Демченко А.В.: другие произведения.

Киты по штирборту. Второй шанс. (Небесный Бродяга)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Peклaмa:
Оценка: 7.19*509  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    11.02.16. Черновик завершен. Не вычитано. Не редактировано.
    Текст урезан в соответствии с договором. Издан 05.2016., Альфа-Книга Извините :)
    Черновик можно дочитать в поглавной выкладке.
    Аудиоверсию, электронный издательский вариант и книгу "в бумаге" можно приобрести здесь:
    https://www.litres.ru/anton-demchenko/

А.В. ДЕМЧЕНКО

ВТОРОЙ ШАНС

ПРОЛОГ

   Я вздохнул и, окинув взглядом своё нынешнее обиталище, хмыкнул. Не думал, что всё окажется так, но... да черт с ним. Главное, что ушёл, жив-здоров и даже по-своему неплохо устроился. По крайней мере, собственным домом обзавёлся и даже какой-никакой прибыток смог организовать. Пусть мой дом находится в самом сердце "китового кладбища", как называют местные эту свалку отслуживших своё дирижаблей, ну а прибыток... Хм, я не единственный пользователь рунных цепочек в этом мире. Скажу даже больше, практически вся техника здесь строится на рунных принципах. Да, сама система довольно примитивна... для меня, но это неудивительно, учитывая, что прогресс здесь находится на уровне начала двадцатого века моего прежнего мира. Но она развивается и, вполне возможно когда-нибудь достигнет привычного мне уровня... Вот только, думается мне, что я до этого светлого времени не доживу. Уж больно медлителен здесь прогресс. Страны мелкие, средств у них, а значит и возможностей для ведения фундаментальных исследований мало... А система образования... Ну, о какой системе можно говорить, когда здесь до сих пор в ходу институт личного ученичества? Нет, есть здесь и школы и университеты, но если в первых обучение не идёт дальше счёта и чистописания, то в университетах, тот самый институт ученичества цветёт буйным цветом. Откуда я это знаю? О, кто бы мог подумать, что можно отыскать на свалке... если знать, где искать, разумеется.
   Вообще, этот мир похож и не похож на "тот". География та же, языки те же, но... страны другие, история, естественно, тоже. Технологии? Абсолютное подавляющее превосходство рунной техники и чистой механики. А, совсем забыл... ещё пар. Честно говоря, когда я впервые увидел раздолбанный двигатель одного из загромоздивших свалку монстров воздухоплавания, то хохотал как сумасшедший! Ну, не представляю я, каким зигзагом должна была идти конструкторская мысль, чтобы создать рунный паровой двигатель! Хотя, в чем-то применённые автором решения удивляли своим изяществом. Но это я понял гораздо позже, когда появилось время и возможность как следует покопаться в этом металлоломе.
   А они, в смысле, возможность и время появились далеко не сразу. Изначально-то, я об этом даже не задумывался. Тогда, передо мной стояла одна цель. Выжить! Выжить любой ценой.
   Я вспомнил момент своего появления в этом мире и поёжился. Это было... странно. Страшно, непонятно... и очень горько. Вот на меня накатывает огненный вал, я чую, как вспыхивают, моментально скручиваясь, волосы на моей голове, щеки горят от жара, а глаза, кажется, готовы вскипеть... и темнота в которую вскоре ворвался далёкий, но знакомый голос...
   О да, я был согласен с ним на все сто. Мне действительно было лучше уйти... А потом, словно кто-то услышал мою просьбу. И темнота перед глазами начала расцветать всполохами света, будто отблесками пламени. Послышались чьи-то крики, стрельба... И я вдруг осознал себя задыхающимся от гари и стремительного бега в ночи. Сердце стучит, словно бешеное, лёгкие раздуваются как кузнечные меха, а ноги гудят от напряжения. Мимо замелькали стальные балки и фермы, тронутые пятнами ржавчины куски обшивки, мерцающие красными отблесками от разгоравшегося за моей спиной пожара... а я не мог остановиться. От страха. Он давил на меня, не позволяя замедлить бег, заставляя взбираться на горы покорёженного металла пока, в конце концов, я просто не рухнул на загремевший подо мной кусок обшивки, не в силах вдохнуть хоть чуть-чуть воздуха. Лёгкие горели, перед глазами плавали цветные круги... я попытался встать на дрожащие, ватные ноги, но опершаяся на металл обшивки рука предательски скользнула в сторону, раздался скрежет и пол подо мною, вдруг накренившись, поехал куда-то вбок и вниз. Падения я не почувствовал. Отключился.
   Пробуждение принесло с собой боль в ободранных ладонях и боку, которым я приложился при падении, озноб от проведённой на холодном металле ночи, полное непонимание происходящего и... ошеломление от вида собственного тела, отразившегося в куске полированного металлического листа намертво присобаченного к какой-то стенке. Место, где я оказался, тоже не было похоже ни на что знакомое. Но в тот момент меня больше всего поразило именно моё тело. Точнее, не моё тело! Это был какой-то мальчишка! Нет, я и сам не мог именоваться взрослым, но уж своё тело отличить от чьего-то, явно гораздо более младшего, я точно могу! И этому конкретному телу явно было не больше одиннадцати лет. Худое, белобрысое создание, в шортах и майке, с тонкими и подвижными чертами чумазого лица, и огромными полными изумления серыми глазами. Вот что я увидел в полированном куске металла...
   Как результат - обморок. Правда, недолгий. Ну, по крайней мере, мне так показалось. А когда я очнулся и попытался разобраться в происходящем, меня буквально накрыло волной чужих воспоминаний. Точнее, своих, но... ещё вчера у меня таких точно не было. Понимание пришло позднее. Во сне. А в тот момент, я сидел посреди полуразрушенного остова какого-то корабля или чего-то в этом роде, переваривая полученную информацию. А её было много. Начиная с того факта, что вокруг отнюдь не мой родной мир, и заканчивая вчерашним пожаром... как следствием атаки неизвестных на город. В результате которой, моё нынешнее тело лишилось дома и родных. Если я правильно понял, мальчишка... Рик, в смысле, здешний я возвращался из школы и вывернул на родную улицу аккурат в тот момент, когда поднявшиеся над портом пять дирижаблей внезапно открыли шквальный огонь по городу. И один из первых выстрелов разнёс его... мой дом вдребезги. Тут же занялись пожары, поднялась паника... и Рик... я побежал куда глаза глядят, от страха потеряв всякое соображение.
   Вал воспоминаний и нахлынувшей боли от потери родителей стал последней каплей. По лицу сами собой побежали слезы, а тело, свернувшись в позу эбмриона, затряслось от рыданий. Рик... я любил своих родителей. Да, далеко не таких богатых, как моя прежняя "семья", и совсем не влиятельных. Но ведь любят не за это, да? А понимание того, что и в этот раз счастье иметь любящую семью обошло меня стороной, вырвало из груди дикий животный вой.
   Я не знаю, сколько времени провалялся на полу полуразрушенного остова, заходясь в истерике, но когда смог соображать, понял, что ещё долго не смогу нормально разговаривать. Горло саднило, голос сорван. Вместо нормальной речи получается только шипение и хрип. А попытка привести его в порядок с помощью своей силы закончилась откровенным провалом. Я никогда не был силен в целительских техниках, но в тот момент, не смог выдать даже минимально приемлемого результата. И это напугало меня не меньше, чем все происшедшее ранее.
   Моя сила была тем спасательным кругом, который всегда удерживал меня на плаву. Именно развитие контроля над своей силой позволяли мне хоть как-то преодолевать трудности, которые так любили подбрасывать родственники... Там. И вот теперь, ко всем прочим злоключениям добавилось ещё и это. А я-то думал, что больнее быть не может. Ошибся...
   К счастью, вымотанный недавней истерикой, я уже был просто не способен на бурную реакцию. Устал. А потому, обречённо хмыкнув, огляделся по сторонам и, пожав плечами, снова свернулся калачиком на полу. В конце концов, какая разница, где я сдохну, правильно?
   А потом был сон. Тот самый сон... странный, но такой знакомый...
   Вздох. И марево, окружавшее меня, вдруг разлетается рваными клочьями, открывая... равнину. Степь... Колышется море какой-то невнятно-серой травы, в низком хмуром небе грохочет гром, а тяжёлые налившиеся чернотой скорого дождя, облака то и дело озаряются вспышками зарниц.
   Черт знает что! Как меня занесло сюда... от... а откуда? Последнее, что я помню Там - огненный вал, катящийся на меня, чую, как трещат, сгорающие волосы и жар обжигает лицо. А потом... темнота. А до того?
   Стоило сосредоточиться, и вся моя короткая жизнь пролетела перед глазами, быстро, невероятно быстро, но... я вспомнил. Стоп-кадрами прошли все значимые события. От смерти родителей, до моей собственной гибели.
   - И что же мне с тобой делать, а? Бегун... - Послышавшийся из-за спины голос заставил меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Вот ведь! Дошёл до ручки, называется. Расслабился от удивления, дурак, совсем за обстановкой следить перестал.
   Я медленно обернулся и... никого не увидел.
   - Простите?
   - Хм, ты посмотри, какие вежливые мертвяки пошли, а? - Тот же голос, и снова из-за спины. На этот раз, я повернулся куда быстрее, и все равно никого не увидел. Да что за ерунда?! И опять двадцать пять. - Угомонись, отрок и прекрати вертеться. Толку все равно не будет... а меня отвлекаешь.
   - От чего?
   - Да вот, думаю, что с тобой делать теперь. Не ожидал я как-то, что ты сбежишь. Рассчитывал, что поддержишь моего посланца хоть на первых порах, а там уж... Ну да ладно... дело прошлое. Ушёл и ушёл. Обратно тебя запихнуть, я все равно не смогу...
   - Не надо меня обратно! - Слова вырвались изо рта раньше, чем я сообразил о чем, собственно, говорит мой неуловимый собеседник.
   - Да помолчи ты уже. Дай подумать... - Голос зазвучал строже, а меня только что к земле не прижало его недовольством. Вот это силища... М-да уж, лучше я действительно помолчу.
   Едва эта мысль сформировалась, как голос хмыкнул.
   - То-то... шалапут! Ладно, есть у меня одна идея. Ох, не моя это работа, сюда бы Ладу, она б чего поизящнее придумала. Но... иди в общем. Там родня тебя гнобить не будет. Точно.
   - Где "там"? - Не понял я. - И куда идти?
   - А ты обернись. - Хмыкнул голос. Я выполнил приказ-просьбу и... передо мной оказалась дверь. Просто дверь. Деревянная, покрытая прозрачным, но уже потемневшим и потрескавшимся от времени лаком, с чугунной ручкой затейливой формы. Вот только стены не было. Просто дверь посреди степи. - Ну, и чего ждёшь? Открывай и шагай.
   От удивления происходящим, я не нашёл ничего лучшего, чем выполнить и этот приказ неуловимого собеседника. Ухватился за ручку и потянул дверь на себя. Тяжёлая, набранная из толстых досок, створка неожиданно легко подалась и... меня залил белоснежный, нестерпимо яркий свет.
   Этот сон снился мне... в смысле, мне - Рику, чуть ли не каждую ночь. И каждое утро "он-я" его забывал. Начисто. Но вот, то ли время пришло, то ли нервная встряска от смерти родителей тому виной, но я его вспомнил, а вместе с ним и свою прежнюю, такую короткую жизнь...
   Наверное, это судьба. Там погиб в четырнадцать, здесь... А вот хрен им всем! Я вскочил на ноги и, оглядевшись по сторонам, хлопнул кулаком по раскрытой ладони. Выживу. Чего бы мне это не стоило. Есть я, есть мои знания и умения, пусть невеликие, но судя по тому, как взвился пыльный вихрь вокруг моего тела, и кое-какие способности все ещё при мне. А значит, будем жить!
   Правда, насчёт способностей... надо бы ещё проверить, что там с ними. Уж если Воздух меня слушается не хуже, чем Там, то и энерго-информационное поле тоже должно поддаваться влиянию. По логике. Но с этим можно будет разобраться чуть позже. А пока... пока нужно определиться с дальнейшими планами и едой.
   Пустой желудок согласно забурчал и я, прислушавшись к его мнению, принялся выбираться из дырявого корпуса огромного дирижабля на свежий воздух. Ну, если вонь старой смазки, масла и ржавого железа, можно назвать свежим воздухом.
   Первой моей мыслью, было вернуться в город. Уж там-то всяко удастся разжиться едой, но я не учёл одного обстоятельства. Бомбардировка-то закончилась, но наступило закономерное продолжение. Город грабили. Крики и редкие выстрелы можно было услышать даже отсюда, со свалки. А значит, процесс поиска пищи грозит оказаться не таким уж и безопасным.
   Но делать-то все равно нечего. Есть хочется, да и... к родному дому надо сходить. Вдруг там... нет, вряд ли кто-то выжил во взрыве. Но, я должен туда сходить. Обязан...
   Надежда - злое чувство.
  

ЧАСТЬ 1. НОВЫЙ ДОМ

ГЛАВА 1. В недобрый час...

   С того момента, как я вспомнил свою прежнюю... или предыдущую? жизнь, прошло довольно много времени. Город, который я-Рик помнил цветущим, хотя и довольно сонным местечком, застроенным высокими фахверковыми домами, утопающим в зелени садов и скверов, после налёта "каперов", умер... точнее, он и сейчас умирает. Кто-то погиб в безуспешной попытке защитить себя и своё имущество от орды бандитов, высыпавших из дирижаблей пиратов, кто сумел избежать их внимания, большей частью покинули разграбленный город... Сами пираты убрались через два дня, едва на горизонте появился линкор Флота Открытого неба. Ушли, оставив за собой пятна пожарищ и трупы.
   Линкор высадил в городе небольшой гарнизон и отправился догонять пиратов, а город... А что город? Если б не железнодорожная ветка, проходящая через Меллинг и небольшая верфь, занимающаяся ремонтом каботажных дирижаблей, город бы давно умер. А так, дыра-дырой, но ещё как-то дышит, под прямым контролем военных и администрации судоремонтного завода. На верфи, кстати, теперь работают не местные жители, а "вахтовики", а в самом Меллинге, кроме питейных заведений, пары борделей и здания военной администрации, никаких признаков цивилизации не осталось. Выражаясь языком моего оставшегося незнамо где, вечнозанятого дяди, единственный растущий показатель в Меллинге, это количество преступлений. Ну, а если бы здешние военные власти взялись за подсчёт населения, то обнаружили бы, что количество бездомных и праздношатающихся тоже превысило число таковых, до атаки пиратов. Но военным до этого дела нет, поскольку кроме гарнизона, охраняющего верфь и работающих на ней вахтовиков, официально, в Меллинге никто не живёт.
   Казалось бы, а что здесь забыли все эти неучтённые личности? Всё просто. Тут очень удобно прятаться от проблем, никакая полиция не достанет. Её здесь просто нет. Короче, всего за несколько месяцев, город превратился в откровенную клоаку. И я до сих пор радуюсь, что устроился не в самом городе, а поселился на "китовом кладбище".
   Мой отец тоже работал на верфи, и я обожал приходить к нему на работу. Более того, едва мне исполнилось десять лет, мастер его цеха взял меня в "ученики". Таких вот малолеток- помощников на верфи было больше двух десятков. Детский труд? Да. Но мы были счастливы, когда приносили домой жалованье и торжественно вручали его матерям. Между прочим, заработок ученика был не так уж мал. Ведь что выгоднее, заплатить пацану, способному пролезть в любую щель на ремонтируемом каботажнике, или тратить огромные деньги на демонтаж половины того же каботажника, чтобы добраться до повреждённого узла? Я уж молчу о том, что большинство таких вот учеников, впоследствии пополняли заводской штат и на практике могли дать фору любому начинающему инженеру...
   В общем, благодаря полутора годам проведённым на верфи, что и как расположено на дирижаблях, я знал неплохо. Да-да, воспоминания неопровержимо доказали, что мне не одиннадцать лет, как я поначалу решил, а двенадцать. Просто, телосложение такое... субтильное.
   Но именно благодаря своей миниатюрности, я получил представление об устройстве дирижаблей, и в том числе знание, где следует искать, скажем так, неучтённые объёмы. Ну да, контрабанда на каботажниках, обычное дело. Подрабатывают ею все, от трюмных, до капитанов. И знание их тайников и захоронок очень помогло мне, когда я обосновался на "китовом кладбище". Правда, если на верфи я-Рик имел дело с каботажниками - небольшими дирижаблями совершающими недолгие полёты от одного наземного города до другого, то "киты"... это уже совсем другое дело. Огромные суда, путешествующие по всему миру на очень больших высотах, от одного парящего города, до другого, связывающие их между собой и... с землёй.
   Да, информация о парящих городах, воспринимавшаяся прежним Риком как нечто обыденное, хотя и ни разу не виденное, меня откровенно потрясла. Я с трудом мог себе представить многокилометровые диски укрытые ажурными прозрачными полусферами, летающие где-то над облаками. От одной мысли о количестве энергии требуемой для поддержания этих махин в воздухе, у меня волосы на затылке встали дыбом. Но, не верить в существование таких городов, оснований не было...
   Первый выход в Меллинг я смог совершить, только когда пираты убрались прочь, удирая от появившегося в небе военного линкора. А до того, не рисковал забираться дальше колонки с водой на окраине. Аккурат рядом с чьим-то огородом, где можно было разжиться картошкой.
   Пробираясь по пустым улицам кое-где дымящегося города, я не мог отделаться от ощущения, что Меллинг затих, будто не в силах поверить в окончание только что творившиегося на его улицах кошмара. Обходя по широкой дуге валяющиеся на пути трупы и шарахаясь от каждого шороха, я добрался до уже остывшего пепелища оставшегося на месте моего дома и... застыл в сотне метров от него.
   Только четверть часа спустя, я смог убедить себя подойти ближе. Под ногами захрустели угли и обгоревший мусор, а в нос шибанул запах гари... От дома не осталось ничего. Его буквально разметало взрывом. Побродив по пепелищу и убедившись, что здесь ничего и... никого нет, хотел было уже развернуться и отправиться на поиски еды, когда до меня дошло, что я стою на обгоревших, но нигде не проломленных досках пола. А это значит, что подвал мог оказаться цел.
   Кое-как задвинув поганое настроение на задворки сознания, я поплевал на руки и принялся за дело. С трудом освободив от мусора участок, где по моим расчётам должен был находиться люк в подпол, обдирая руки и ломая ногти, я попытался поднять тяжёлую крышку и чуть не взвыл от бессильной злости на собственное тщедушное тело... а в следующий миг, люк скрипнул и открылся, словно подброшенный неведомой силой. По лицу мазнуло воздушным потоком и я горько усмехнулся. Вот-вот... забыл дурак о Воздухе. Ну ничего, будет мне урок. В подтверждение того, что больше не забуду о своих невеликих силах, знакомым по "тому" миру усилием сформировал тонкую струйку холодной чистой воды, и с удовольствием напился.
   Спустившись вниз по покосившейся лесенке, попутно прикрыв за собой люк, я привычным движением снял с крюка керосиновую лампу, похлопал себя по дырявым карманам замызганных штанов и... со злостью хлопнул себя ладонью по лбу. Нет, память Рика меня явно подводит. Точнее долгое отсутствие привычки использовать стихии.
   Разогретый воздушный поток, тонкий, словно игла, воспламенил фитиль лампы и по стенам заметались беспокойные тени. Но вот, пламя выровнялось и я смог рассмотреть подвал моего бывшего дома во всех подробностях. Он почти не пострадал от прогремевшего над ним взрыва. Разве что несколько банок с соленьями разбились, попадав с полок, да рухнула гора всякого хлама, которую отец уже год как обещал матери разобрать...
   Втянув носом воздух, стараясь удержаться от слёз, я чуть постоял на месте и, двинулся вглубь подвала. Да уж, пошутил тот Голос... "Родня гнобить не будет"... Ур-род!
   Воздух рванул от меня во все стороны и я, лишь огромным усилием воли смог удержать стихию, кажется, готовую разнести всё и вся вокруг. Нет... так дело не пойдёт. Надо вплотную заняться своими возможностями, а то чёрт знает что получается... Но с этим потом. Пока, нужно определиться с тем, что здесь имеется, потом понять, где и как жить дальше, а уж там...
   Одно радует, от голода в ближайшие месяцы я не помру. Тут одних консерв года на три, вообще-то... Помню я их, в лётный паёк входят. Сколько мы их с батей из матросских захоронок вынесли, у-у! На списанных военных дирижаблях "каботажных" серий, что на нашей верфи переделывали в "грузовики"... и каперы, кажется, в каждом втором тайнике пара банок тушёнки да найдётся. Поневоле задумаешься о том, что на флоте личный состав голодом морят.
   От идеи поселиться в подвале собственного дома, меня удержали звуки выстрелов, донёсшиеся с улицы. Аккуратно приподняв крышку люка, я выглянул в получившуюся узкую щель и... охнул. У двери почти не пострадавшего дома через дорогу, валялся человек в форме полицейского, а спрятавшиеся за перевёрнутую телегу посреди улицы, двое его коллег палили из пороховых револьверов в дверной проём. Неужто, каперы кого-то из своих здесь забыли?!
   Но тут, один из полицейских подал голос... и я понял, что оставаться в Меллинге мне не хочется. Совсем.
   - Край! Лучше выходи сам! Всё равно ведь и тебя и дочку твою вытащим. Выходи, глядишь, живым останешься.
   - Выбл...к! Я тебе уд отрежу и в жопу вставлю! - Голос дядьки Края, отставного флотского старшины я знал хорошо. А вот то, что вечно усмехающийся, весёлый сосед может быть таким злым, стало для меня откровением. - Дочку тебе мою? А вот этого не хочешь?
   Из дверного проёма вылетело что-то тёмное, округлое... А потом грохнул взрыв и я, не удержавшись на шаткой лестнице, скатился на пол подвала.
  

ГЛАВА 2. Рик, который живёт...

   М-да, если уж полиция сорвалась с нарезки и начинает терроризировать город, который должна была охранять, значит, дело плохо.
   Как оказалось в дальнейшем, я был прав. Гарнизон, высаженный в Меллинге линкором, не имел никакого отношения к венедскому флоту. Если быть точным, город оказался под властью германского императора. Я вспомнил, какую территорию занимал Рейх в "Том" мире, и не удержался от ухмылки. Здесь он втрое меньше, и это без учёта колоний. Но "империя", етить...
   И этому гарнизону не было никакого дела до выживших горожан. Нет, они никого не притесняли, но и жалоб не принимали. В результате, вскоре народ побежал. И первыми сбежали бывшие власти, разумеется... Тем более, что на чугунке, как она здесь зовётся, кто-то словно открыл клапан, и в Меллинг хлынули отбросы всех мастей, большей частью из всё той же Германской империи. Это было последней каплей.
   Я бы тоже куда-нибудь сбежал. Но куда?! Куда деваться двенадцатилетнему пацану без документов и с коробкой венедских гривен, найденной в отцовом тайнике в подполе? Да меня пристрелят по дороге и никакой Воздух не поможет! Про любимые руны вообще не заикаюсь.
   Нет, конечно, можно было бы присоединиться к дядьке Краю, перестрелявшему наших полицейских, когда те нацелились на его дочь. Ни сам Край, ни Хельга мне бы не отказали. Но в том-то и дело, что когда я созрел до этой мысли, то есть, на следующий день после его сражения с полицией, отставной флотский уже успел отправить дочь к родне на восток, а сам остался в Меллинге, и уезжать почему-то, явно не торопился. Остальные соседи, что могли бы мне помочь, либо были убиты пиратами, либо бежали ещё до того, как я добрался до руин моего дома.
   Нет, разумеется, я обратился к Краю, но... Увидев меня живым и здоровым, бывший флотский старшина искренне обрадовался, а когда услышал мой вопрос, резко посмурнел и развёл руками. Дочь, под охраной его двоюродного брата уехала проходящим поездом, рано утром. От греха подальше... А он остался. Дела.
   - А твои? - Покосился на окно Край Бронов, кряжистый, почти квадратный мужик, с широченными ладонями и круглым, некогда улыбчивым, но сейчас хмурым лицом, когда я напоенный чаем с горячими блинами, осоловело клевал носом за столом на кухне его дома.
   - Я из школы возвращался, когда те дирижабли ударили. Как раз к перекрёстку со стороны Цветочной подошёл. - Вздохнул я. - Мама с папой дома были. Их первым выстрелом и накрыло. Словно специально целились...
   - Понятно. - Хмуро кивнул Край. - А родня? Отец твой говорил, что его кум где-то на Фабричке живёт...
   - У них и останусь, если уехать не получится. Я уж с дядькой Милом договорился. - Кивнул я. Говорить, что дом отцова кума, моего крёстного пуст, я не стал. Зачем? С Края станется поселить меня у себя, а я... Я не хочу. Интуиция, чуйка, называйте как угодно, но это чувство не раз меня спасало в "том" прошлом, и я привык ему доверять. Сколько раз я избегал очередного визита в реанимацию, как минимум, просто потому, что решал сменить маршрут, которым возвращался с обеда в свою комнату? Не перечесть. Вот и сейчас, то самое предчувствие зудело и настаивало на том, что селиться под одной крышей с Краем, затея дурная и опасная. Да и вообще, оставаться в городе нельзя. Ни в коем случае. Чувство опасности было настолько острым, что я и не подумал ему противиться. И правильно сделал. Собственно, подтверждение этому я получил через несколько недель, увидев, как гарнизонные шерстят дом Края, а двое солдат в тёмно-серой форме уводят избитого соседа куда-то вниз по улице. И это был не первый местный житель, чем-то не потрафивший новой власти. Уж что они там искали, бог весть... В следующий раз, я встретил бывшего соседа только через месяц, когда он, кряхтя, наводил порядок в своей скобяной лавке, на соседней улице. Отпустили его германцы... К тому времени, я уже успел найти себе жильё на "китовом кладбище". А что? Место тихое, спокойное... и никаких соседей с ненужными вопросами... Комфорт? Так ведь не зря я полтора года на верфи работал, так что подобрать удобное место для жилья, особого труда не составило. Да и знания руники никто не отменял. Обосновался я в остове небольшого высотного "курьера", очень удачно сидевшего на брюхе, так что никаких проблем с перемещениями по его внутренностям не было. Но главное было не в этом. "Курьер", это не каботажник, хотя по размерам и похож. Но летает он, как "киты", на запредельных высотах и времени на посадки для дозаправки водой у него нет. Всё ради скорости. Вместо этого, как и на "китах", на курьерах устанавливают рунные водные конденсаторы. И конкретно на этом, найденном мною на свалке стареньком "Тайфуне", конденсатор имеется в наличии. Рабочий. Почему его не сняли? А зачем? Модель древняя, на другой "высотник" его не переставишь, да и снимать огромную трубу, проходящую вдоль оси корабля от бака до кормы, замучаешься. Это ж весь корпус разбирать надо! В общем, невыгодно и никому не нужно. Понятное дело, что работать на земле с той же эффективностью, что и в небе, этот конденсатор не может. Нет набегающего потока воздуха. Но мне ведь много и не надо, а для душа и питья, его мощности вполне хватит.
   Вообще, здешние рунные механизмы меня несказанно порадовали. Почему? Да потому, что руны тут ничем не отличаются от известных мне по "тому" миру. А уж рунику я учил на совесть! Надо ж было как-то скомпенсировать свою слабость в стихиях... да и интересно мне было.
   Правда, и здесь мир смог меня удивить, когда, восстановив несколько повреждённых участков конденсатора, я попытался активировать этот агрегат. Честно говоря, включая трубу, я надеялся только проверить её работоспособность. На это моих собственных сил должно было хватить... каково же было моё удивление, когда замкнутый контур вдруг стал всасывать энергию из окружающего пространства. Сам! Я-то всё голову ломал, где мне найти приличный накопитель, а тут... Это был самый натуральный шок. Зато, стало немного понятнее, почему я не могу привычно оперировать энерго-информационным полем. Оно слишком "густое"... и неподатливое. Настолько, что удержать над ним контроль практически невозможно. Всё равно, что пытаться голыми руками отклонить струю воды из брандспойта. Сносит! Вывод один. Оперировать Эфиром без помощи рун, здесь практически невозможно.
   Но, включая конденсатор, кое-что я всё-таки упустил. А именно: водопровод. Увлёкшись восстановлением агрегата, я как-то позабыл, что конденсатор питает не только штатный водопровод курьера, но и непосредственно двигательный отсек. Его и затопило. Несильно, но пришлось ждать двое суток, пока вода уйдёт в землю. Тем временем, я облазил всю водопроводную систему курьера, а это несколько километров труб, между прочим, и, воспользовавшись утащенными из подвала отцовыми инструментами, изолировал ненужные мне части системы, заодно и дышавший на ладан бак утилизатора в порядок привёл. Теперь и о запахе канализации беспокоиться не надо... года три, как минимум. А там, что-нибудь придумаю.
   А потом была долгая и упорная борьба с местным аналогом системы освещения. Убил бы "гения", что её создал. Поначалу, я хотел восстановить штатную проводку, но разобравшись в её рунах, плюнул на этот бред и, вооружившись отодранными от обшивки пластинами, за два дня сработал собственную "времянку". Получилось очень даже неплохо. Металлические листы с выцарапанными на них Воздухом рунами, послушно излучали не очень яркий, но ровный свет, стоило соединить их между собой небольшой перемычкой, на которой я вывел недостающую на пластинах часть рун. Есть контакт между группами рунескриптов - есть свет. Контакта нет, и свет гаснет. Всё просто... ну, для тех, кто хоть что-то понимает в рунике.
   Ещё несколько дней у меня ушло на то, чтобы перетаскать из подвала все домашние припасы и... каюсь, не удержался, полазал в домах слинявших из города соседей. Хорошо ещё, что в царившей тогда в городе суете, никому не было дело до таскающегося туда-сюда ребёнка.
   Но кто бы знал, сколько нервов и сил я убил на то, чтобы перетащить в свой новый дом одну-единственную кровать! Нет, разумеется, я её предварительно разобрал, но... телу-то всего двенадцать и сил у него, как у двенадцатилетнего! М-да, придётся вспомнить о тренировках...
   Но дотащил. С матом, вымотавшись до дрожи в коленях и заработав не один синяк, пока перетаскивал упрямую "сетку" через завалы на свалке, я таки допёр её до своего нового дома и, глянув на мостик, над моей головой, глухо застонал. Чтобы затащить будущую кровать на двадцатиметровую высоту, придётся вывернуться наизнанку... А куда деваться? Потащил...
   Да, в курьере я обосновался не в капитанской каюте, как можно было подумать, а на мостике. Почему? Потому что жилых отсеков здесь просто нет. При разборе, монтажники вынесли всё, вплоть до переборок. Так что, остался только металлический каркас, трюм, да два "непродуваемых" объёма. Собственно, мостик и двигательный отсек. Остальное же... прикрытые драной обшивкой "рёбра" основного корпуса, с узкими мостками, протянутыми на разной высоте... и с кучей труб оплетающих это пространство, словно невиданные железные змеи. Неуютно... А на мостике шик и блеск. Помещение небольшое, обогреть легко. Стёкла вставил, бронежалюзи починил... ну и наличие запасных выходов тоже не стоит со счетов сбрасывать.
  

ГЛАВА 3. Будни трюмной крысы

   Как и предполагала моя чуйка, дела в городе месяц от месяца шли всё хуже. Не у всех, понятное дело. Гарнизон и вахтовики, привезённые очередным германским дирижаблем для работы на верфи, чувствовали себя довольно вольготно. А вот местные...
   В городе по ночам шла стрельба. Грохотали ружья и револьверы, припозднившихся прохожих резали, как свиней, обирая до нитки. Гарнизону было плевать. Защищать старожилов они не собирались. Но когда накопившаяся в Меллинге, криминальная шушера решила "пошерстить" Фабричку - район, где поселились вахтовики, солдаты, охранявшие эти кварталы быстро надавали оборзевшим бандитам по щам. Проще говоря, перестреляли всех и... свалили трупы на центральной площади, прямо перед обгоревшим зданием ратуши. Твари намёк поняли, и больше в расположенную на отшибе Фабричку не лезли, ограничившись "общей" частью города. Старожилы тоже смекнули куда ветер дует и... проходящие через Меллинг поезда снова заполнились бегущими от такой жизни жителями недавно процветавшего городка.
   Было ещё одно место, которое гарнизонные взяли под свой присмотр. Рынок, куда фермеры свозили свои продукты с окрестных сёл. Но бандиты туда изначально не совались, быстро объяснив более тупым "коллегам" всю пагубность нападений на хуторян и сельчан. Жрать-то всем надо. Правда, было ещё ворье... Так, где его нет?
   В общем и целом, жить в городе стало "весело". Настолько, что я старался заглядывать туда только для того, чтобы пополнить свои запасы и разжиться необходимыми для нормальной жизни вещами. Отцовы деньги я не трогал. Зачем? Если ещё во времена оны, мы с друзьями бегали на свалку за всякой мелочёвкой, которую у нас с удовольствием принимали кладовщики на верфи. Власть в городе сменилась, сменились и кладовщики... но вот аппетит у них остался прежним, так что я ни на секунду не сомневался, что их заинтересует мой "товар". И не ошибся.
   - Тебе чего, малец? - Сидящий за столом в небольшом домике за складами, заведующий взглянул на меня поверх очков. По-немецки спросил. Что ж, этот язык я учил. Пусть не здесь, а Там, но... мал-мала говорить могу.
   - Вот, дяденька. - Я забрался с ногами на стул, и вывалил перед опешившим кладовщиком кучу свёрнутых в двигательных отсеках "китов" измерительных приборов. Почищенных и проверенных на работоспособность, разумеется.
   Кладовщик смерил взглядом немаленькую кучку блестящих надраенной латунью деталей, поворошил её пальцем и, сняв очки, вздохнул.
   - И?
   - Мы с мальчишками раньше на свалке такие вот штуки искали и приносили сюда. Вот видите, это манометр! У нас дядька кладовщик такой приборчик за полгривны брал! - Радостно сообщил я. А мой визави сверкнул глазами. Есть поклёвка! Ну да, новый-ты полторы стоит...
   - Половина венедской гривны... это же получается две марки... Он рабочий? - Грузный кладовщик подозрительно постучал по стеклу манометра ногтем и снова воззрился на меня.
   - А как же! - Закивал я.
   - И чем же ты его проверял? - Недоверчиво поинтересовался кладовщик. Ну, это просто...
   Я выудил из кармана небольшую металлическую пластинку с двумя резиновыми "усиками", один из которых присобачил к штуцеру. Стрелка дёрнулась, а глаза кладовщика поползли на лоб.
   - Это что? - Ну, не объяснять же ему, что прежний кладовщик сам проверял работоспособность притащенных нами деталей и приборов, в том числе и манометров, а поскольку я не доверяю новому "контрагенту", то сварганил эту вот игрушку за полчаса, буквально на коленке.
   - Это нам Риткин отец сделал, специально, чтобы мы хлам не таскали. Инженер он... был... - Я натурально всхлипнул... а кладовщик неожиданно отвёл глаза. Однако...
   - Понятно. Хорошее дело ты придумал, малыш. - Чуть помолчав, заговорил мой собеседник и, пожевав губами, тряхнул головой. - Но не могу я тебе по полгривны за них платить. Дорого, не позволят мне столько из кассы потратить...
   Ну да, как же, из кассы, ага! Так я и поверил...
   - А как же быть? - Я уселся на стул. - У меня же... мне же надо...
   - Погоди-погоди, малец. - Засуетился кладовщик, явно почуяв приближающийся слезоразлив. - Давай, я заберу у тебя эти вот приборчики... по... по марке за штуку? Это хорошая цена, соглашайся! У тебя здесь раз, два, три... пять... двенадцать... ага, двадцать манометров. Это двадцать марок. У нас рабочие на верфи, столько за неделю зарабатывают. Ну?
   - Правда?
   - Конечно. - Кладовщик, как ему казалось, незаметно вздохнул, а я посмотрел на кучу приборов на столе, помялся и неуверенно кивнул. Мой собеседник тут же усмехнулся и, выудив из кармана портмоне, брякнул на стол две монеты по десять марок. - Держи! Заработал. Найдёшь ещё что-нибудь интересное, тащи. О цене договоримся.
   - А вы не могли бы меня с охраной познакомить, а то с рюкзаком через дыру в заборе продираться неудобно. - Прибрав монеты, спросил я, уже стоя на пороге. Кладовщик хмыкнул.
   - Так вот как ты сюда попал... Ладно, скажем, что ты сын моей знакомой. Как мамку зовут?
   - Гелла с Цветочной. Её там все знают! - Похвастался я. Есть, есть такая Гелла. И сын у неё есть моего возраста. Такой же светловолосый и худощавый... нас частенько путали в школе.
   - А, слышал о такой. - Усмехнулся кладовщик. Ещё бы, кто ж не слышал о теперь уже бывшей бандерше первого борделя Меллинга? - А ты, значит, её сын?
   - Влад. - Кивнул я.
   - Ну ладно, Влад... меня можешь звать дядькой Кристианом. - Кладовщик поднялся с кресла и потопал к выходу. - Идём, с охраной познакомлю. Так... в следующий раз, моя смена в среду... Понял?
   - Понял. Приду в среду... - Кивнул я.
   - Молодец. Иначе охрана не пропустит... и вот ещё что... - Кристиан притормозил и внимательно взглянул мне в глаза. - Сейчас подойдём к охранникам, потом проводишь их человека к той дыре в заборе, чтоб её заделали?
   - Конечно. - Я довольно кивнул. - Порядок быть должен... да и... конкуренты мне не нужны.
   В ответ Кристиан расхохотался.
   - Хитёр!
   Но долго с кладовщиком мы не проработали. Через три месяца, вернувшуюся к "работе телом", Геллу прирезал бухой клиент, а её сын вообще куда-то слинял... Ну и зачем мне были лишние вопросы? Да, собственно говоря, к тому моменту появились и другие варианты. Не прошло и двух месяцев с начала нашего сотрудничества, как в городе заработала скупка, и одним из первых скупщиков, к моему удивлению, стал Край. Ему я и стал сдавать хабар со свалки.
   Честно говоря, когда я узнал о том, что в городе скупают хлам со свалки, то сначала грешил на жадность Кристиана, но чуть позже понял, что такие объёмы кладовщику не потянуть. Да и тот факт, что разрешение на эту деятельность спущено из администрации верфи, тоже не укладывался в мои представления о возможностях Кристиана. Выходит, администрация прочухала возможность экономии и левого заработка. А что, учитывая размеры свалки, тут ещё свинчивать и свинчивать... лет на десять труда, без выходных и отпусков.
   Одно плохо. На свалку потянулся мутный народ. Много. Нет, поначалу, если кто и лез, то со знанием дела, в основном всё те же старожилы, знающие с какой стороны браться за гаечный ключ. Но количество отребья, сбежавшего в стёртый со всех карт город, росло, и не все они находили своё место под солнцем в Меллинге. Вот и поползли неудачники на "китовое кладбище". А кое-кого туда и вовсе пинками загонять начали. Ну, то есть, если в Меллинг бежали от проблем с законом в Германии или Венде, то на свалку драпали те, кто не ужился с городскими бандами или... администрацией верфи. Этакие двойные изгои. Вот тогда я и понял, что одними ежедневными тренировками мне не обойтись, а ножа на поясе откровенно мало. Револьвер? Не смешите мои тапочки! Эту дуру и взрослому-то удержать при выстреле не всегда удаётся, а уж двенадцатилетке... Нет, у меня, конечно, есть Воздух, и учитывая отсутствие среди здешних жителей адептов стихий, это большое преимущество, даже с моими невеликими силами. Но... мало этого, откровенно мало. И я придумал. Зачем мне порох? Зачем эти тяжёлые, вырывающиеся из рук громыхалки, если есть руны и свалка с тысячами километров труб разного диаметра и назначения? Ну а уж отлить пули, и вовсе не проблема...
   Но, на этом мой пыл не угас, и я решил обезопасить не только себя, но и свой дом. Вот где фантазия развернулась на полную. Сил и времени угрохал немеряно, но результат того стоил, честное слово. Не завидую я идиоту, что рискнёт прийти ко мне в гости без приглашения. Ха.
  

ГЛАВА 4. Выходные трюмной крысы

   Только спустя год после налёта пиратов, Край допёр, что я всё это время водил его за нос. Ух и разозлился он на меня... Но, ничего, отошёл и даже согласился, что результат себя оправдал. Позже...
   - Ты пойми, дядька Край, - говорил я, уже сидя за столом в его доме и морщась от боли в боку, там, где его распорол нож очередной "трюмной крысы", обнаружившей мой "курьер" в самой глубине "китового кладбища". - Ну вот, остался бы я с тобой. Долго бы прожил? Гарнизонных помнишь? Сколько ты у них на "губе" просидел? Больше месяца. А меня куда бы дели? Пинком под зад и на улицу, это в лучшем случае. А в худшем, пристрелили бы, вон, как Рона с Верхней, чтоб под ногами не путался. Скажешь, нет?
   - Хм... - Край нахмурился, но нехотя кивнул.
   - Вот-вот. Уезжать? Это сейчас я не боюсь ни чёрта ни бога, ни адской сковородки, а тогда... с отцовыми деньгами доехал бы до первого же полустанка, получил бы в лоб от любого хмыря и всё. Да и куда мне ехать-то, сам посуди? Ни родни, ни кола ни двора.
   - А здесь?
   - А здесь, вот он я. Сижу перед тобой. Живой, сытый, одетый-обутый. - Усмехнулся я, притопнув по полу тяжёлым ботинком, и тут же скривился от пронзившей бок боли.
   - Вижу. Только шкура штопаная-перештопанная. Скажешь, нет? - Скопировал мои интонации Край и покачал головой. - Тоже мне, волк-одиночка! Сколько тебе лет, Рик?
   - Тринадцать. - Гордо ответил я, расправляя плечи. - А моим противникам побольше было, между прочим. Но я, вот он. А они где?
   - То-то и оно. Пацан... тринадцать лет. Впору девчонок за косы дёргать, а у тебя за спиной уже три жмура висит! - Рявкнул Край, но тут же замолк и продолжил уже тише и спокойней. - И то, это лишь те, о которых я знаю... Серьёзно, Рик, оставайся у меня. Сейчас-то никого не трогают. Живём себе... Может, оставишь эти ползанья по свалке? У меня дом большой, да и помощник в лавке всегда кстати...
   - А смысл? - Развёл я руками и, заметив удивлённый взгляд собеседника, поторопился объяснить. - На свалке жизнь спокойнее. Ну сам посуди, дядька Край. Здесь, куда ни плюнь в пьянь со стволом попадёшь, либо в гарнизонного. Бандиты "в гости", как к себе домой заходят. Ты сколько отстёгиваешь за "безопасность"?
   - По сотне марок Толстому плачу. - Хмыкнул Край.
   - Вот... а если в город новенькие нагрянут, да начнут с Толстым территорию делить? Полыхнёт твоя лавка и всё. Про учёбу и заработок, я вообще молчу. Вспомни, сколько я тебе хабара на прошлой неделе приволок? На пятьдесят марок. Ну и кроме того, на свалке, в отличие от нашего когда-то славного города, люди предпочитают обходиться без стрельбы.
   - Зато ножами размахивают, будьте-нате. - Горько усмехнулся Край, кивнув на мой бок.
   - А в городских трактирах иначе? - Парировал я.
   - О! А ты по ним ходишь, что ли? Не рановато? - Съёрничал мой собеседник.
   - Край, ты же понимаешь, о чём я говорю. - Вздохнул я. - На "китовом" мне действительно безопаснее, чем здесь. Там я, можно сказать, живу в самом спокойном районе, где "трюмные крысы" не шарятся. Далеко им. Ну а эти трое, случайность... редчайшая. Да и ориентируюсь я на свалке куда лучше всех этих "понаехавших"... Уж от опасной компании сбежать всегда успею!
   - И все-таки, мне было бы спокойнее, если бы ты в городе жил. Хотя бы до шестнадцати лет. Подкопил бы деньжат, да отправился учиться. - Вздохнул Край. И ведь вижу, что он действительно переживает, но... а, ладно!
   - Край, поднакопить... это, в твоём понимании, сколько? - Вкрадчиво интересуюсь я.
   - Ну, тысяч пять марок, хотя бы. - Пожал плечами тот. - Для старта достаточно.
   - Пять тысяч? Готовь. - Ухмыльнулся я.
   - Не понял. - Нахмурился Край.
   - Я тебя приглашаю в гости. Заглянешь на мой склад, и обещаю, в один заход хабара на все пять заберёшь.
   - Так вот что ты с крысами не поделил! - Понимающе протянул Бронов.
   - Да нет. Если бы они знали, что у меня на складе есть, толпой бы пришли. Дом им мой приглянулся. - Пожал я плечами. Говорить, что это был не первый мой бой на свалке, я не намеревался. Я бы и об этой троице умолчал, но... грохнулся в обморок, прямо в лавке Края. А там, врач, осмотр, штопка... короче, спалился. Эх, не быть мне разведчиком. Ну и хрен с ним.
   - До-ом... - Протянул Край и хмыкнул. - Что ж у тебя за дом такой, что его три "трюмника" отжать захотели? Никак вилла в три этажа с центральным отоплением и бассейном?
   - Ну, бассейн не бассейн, а ванна знатная имеется. И вёдрами её наполнять не надо. Сама по трубам течёт от конденсатора. Канализация, опять же. Со всеми удобствами. Да и с отоплением всё в порядке, тёплые полы по самоновейшей моде. Хоть босиком ходи. - Усмехнулся я.
   - Это где ж ты себе такую роскошь отгрохал, а? - Неподдельно удивился Край.
   - Так, на "китовом кладбище". - Пожал я плечами. - "Курьер" - высотник для жизни приспособил. Не нарадуюсь.
   - Брешешь ведь. - Прищурился Край.
   - Вот поправлюсь, вместе сходим, полюбуешься. - Фыркнул я. - Считай это официальным приглашением в гости. И про деньги не забудь! Насчёт пяти тысяч я говорю абсолютно серьёзно.
   - М-да... А был такой скромный, вежливый мальчик... - Покачал головой Край, заслышав мой матерный загиб от очередного укола боли, последовавшего в наказание за слишком резкое движение.
   - Ох, да что ж такое-то... - Отдышавшись, пробормотал я. - В первый раз так больно.
   - Место неудобное. Как чуть шевельнёшься, так его и тревожишь. - С готовностью пояснил мой собеседник, как ни в чём ни бывало, подливая мне в чашку чай. - Терпи, раз подставился.
   - Да не подставился. Не заметил я этого упырёнка. - Поморщился я. - Первых двух на подходе к дому завалил. Как по ниточке шли, гады. А третий, который их и привёл, словно того и ждал... Выпрыгнул откуда-то, как чёртик из табакерки и сходу полоснул. Я еле увернуться успел. Да вот, не уберегся всё же...
   - А откуда знаешь, что это он их привёл?
   - Сам сказал, когда я ему ногу прострелил. - Фыркнул я.
   - Прострелил? Чем? У тебя что, и ствол имеется? - Край покосился на сваленный в углу комнаты сидор с хабаром. Неужто не заглядывал? О как... а чего ж я тогда распинаюсь-то? Эх, ладно. Край - дядька свойский, уже не раз помогал... сдать не должен. Да и кому сдавать-то? Армейцам да администрации до нас дела нет. С бандотой он сам не дружит. Так чего бояться?
   - Имеется. - Кивнул я в ответ. - Самоделка.
   - Покажешь? - У моего собеседника аж глаза заблестели. Ну да, я и забыл, что Край Бронов большой любитель огнестрельного оружия. Придётся показывать.
   Я, кряхтя, начал подниматься из-за стола, но отставной старшина тут же замахал на меня руками и сам кабанчиком метнулся к моему рюкзаку. Освободив край стола, водрузил на него сидор и выжидающе уставился на меня. Вот неугомонный. Пришлось отставить в сторону чашку с чаем и браться за завязку. В городе, обычно, я оружие на виду не ношу, чтоб не привлекать лишнего внимания, потому ещё на подходе упаковываю в рюкзак. При себе оставляю только один нож, закреплённый горизонтально на поясе со спины. Тоже, чтоб не светить длинными ножнами и не вводить окружающих в искушение.
   - Это ж слонобой какой-то! - Присвистнув, прокомментировал Край, заполучив в руки моё творение и глянув на калибр... Нет, сам по себе ствол достаточно компактный, но... Ну, не виноват же я, что стальных труб меньшего диаметра, на свалке днём с огнём не сыскать? Вот и получился калибр-десятка... по-здешнему. В смысле, десять миллиметров. Край покрутил в руках ствол, приложился, качнув головой поцокал языком и, окинув пистолет внимательным взглядом, принялся за разборку. Да так сноровисто, словно каждый день его разбирал! И бормочет себе под нос. - Интересно-интересно. Хм, нагара нет... Стоп. А чем он стреляет? Патрона нет. Пуля... мягкая, свинец? Он, родимый. Нет, а как же... Стоп-стоп-стоп. Руны, да Рик? Здесь, значит, половина скрипта, здесь другая. Замыкаем... ого! Вот это "духовушка"... А я ведь не верил, когда твой батя, пусть земля ему пухом будет, говорил, что ты руны, раньше алфавита выучил. Молодец, Рик... Выдумщик, а? А рамка-то... у кого заказывал рамку, Рик? Наши местные, что старые, что новые, такого не выточат, точно говорю...
   Я скривился и махнул рукой. Объяснять, что делал её сам, не хотелось. Пусть думает, что хочет. Хотя для того, чтоб вырезать из бронелиста раму, мне пришлось резак переделывать, добиваясь нужной толщины "струны". Чуть не угробил инструмент, который две недели ладил! А уж сколько сил пришлось потом для обработки приложить, у-у!
  

ГЛАВА 5. Гулять так гулять

   Этот милитарист буквально засыпал меня вопросами. Кучность, точность, дальность... Тьфу!
   Честно говоря, дальше двадцати метров я из своего творения никогда не стрелял. Незачем было... да и где на свалке взять расстояние побольше? Там же всё завалено... Нет, если на верхушку какой рукотворной "горушки" забраться, то не вопрос. Хоть на километр стреляй. Вот только одно "но"... слишком велика вероятность, что такого умника грохнут те, что стоят ниже... Наверху-то укрыться негде, ведь по большей части все эти "горушки", есть ни что иное, как купольные части дирижаблей.
   - Учиться тебе надо, Рик. Ехать в Венд и учиться. Хоть в тот же Велиград. - Вздохнув, констатировал Край и, покосившись на руку, которой я взялся за пирожок на блюде, ворчливо добавил. - Заодно, глядишь, и поймёшь, что незачем тело всякими рисунками похабить!
   Заметил-таки. Ну да, начертанные на кистях рук руны, цепочки которых тянутся от запястья до ногтей, до сих пор выделяются даже на моей загорелой коже, было бы удивительно, если бы Край их не заметил... Кстати, нужно не забыть купить перчатки для выхода в город... м-да. Не в рабочих же по улицам франтовать? Не поймут.
   - Это хна, Край. - Улыбнулся я. - Дней через пять сама сойдёт, вот увидишь!
   - И зачем тебе это нужно? - Приподнял в удивлении бровь мой собеседник.
   - А ты пробовал когда-нибудь руны на бумагу наносить? - Вздохнул я и, получив в ответ насмешливый фырк, кивнул. - Вот-вот. Хорошо, если просто исчезнут, а то ведь и бумажку спалить могут. А специальной доски у меня нет... да и таскать её с собой по свалке - дурное дело. А так, нанёс на руку увиденный где-нибудь на двигателе интересный скрипт, ну пощиплет чуть-чуть. Зато, как время появилось, сел да разобрал написанное. Что запомнил, а что и на стальную пластинку занёс... так и учусь.
   - Хитёр бобёр... - Усмехнулся в усы Край и, глянув на часы, неожиданно заключил, - ладно, Рик, давай-ка заканчивать наши посиделки и айда по койкам. Полночь уже, спать пора. Да и тебе, герою раненому, отдохнуть надо.
   Я кивнул и принялся выбираться из-за стола. Завязал сидор и хотел было уже оттащить его обратно в угол комнаты, как Край выхватил его у меня из рук и сам отнёс в "мою" комнату.
   - Говорю же, отдыхай! - Проворчал он, отгоняя меня от стола, когда я попытался собрать пустую посуду. - Спать иди, кому сказал!
   - Всё-всё. Понял, исчез. - Рассмеялся я, уходя в выделенную мне Краем комнату.
   - В Велиград тебе надо, парень. Точно. - Услышал я, уже прикрывая дверь. Может, он и прав.
   В гости, Край пожаловал через неделю после моего феерического падения в обморок в его лавке. Заодно проводил до дома, не до конца доверяя моим утверждениям о полном выздоровлении.
   Шли вечером, когда стемнело. Сначала, Край возмущался, мол, ни зги не видно но, получив одну из трёх пар найденных мною в тайнике старого грузовоза лётных очков, типа "консервы", примолк. Я думаю. Это, конечно, не прибор ночного видения, но штука классная. На расстоянии до ста метров, всё видно почти как днём. Только в чёрно-белом цвете. А дальше... дальше конечно сильно хуже, но на дирижаблях для решения этой проблемы устанавливают совсем другие приборы, а нам... нам на свалке большего и не нужно. Точнее, мне. Поскольку, как я знаю, ни одна "трюмная крыса" пока не догадалась поискать или купить такую "игрушку". Хотя... где бы они их купили-то? В свободной продаже, по крайней мере, в Меллинге я таких вещиц не видал.
   А всё от незнания, да... Ну и хрен с ними, учить эту шушеру чему-либо я не собираюсь. Конкуренты ж!
   - Стой. - Я поднял руку, и Край замер за моей спиной, по-моему, даже затаив дыхание. Я пояснил. - Здесь у меня сигнализация. Надо проверить...
   Край еле слышно хмыкнул, вроде как одобрительно, а я полез под кусок обшивки очередного "кита", где у меня был спрятан ещё один результат вечерних занятий руникой. Стальная пирамидка с нанесёнными на прикрученные к ней шестерёнки, рунами. Аккуратно приподняв проволоку, соединявшую контрольный блок с "сенсором" снаружи, я пробежался пальцами по шестерням, выстраивая их в нужном порядке. Запрос... Отклик. Шестерни закрутились, тихо перещёлкивая, и замерли, в знакомом порядке. Чисто. Значит, за время моего отсутствия, линию датчиков никто не пересекал. О, кто бы знал, сколько времени я убил, чтобы сделать эти самые датчики! А пока добился излучения в инфракрасном диапазоне... Чёрт, да был бы у меня на руках хоть самый дешёвый вычислитель, я бы все рунескрипты за сутки составил... Эх... ладно, чего уж там. Подозреваю, что подобную штуку я смогу себе позволить только тогда, когда сам же её и "изобрету".
   От одной мысли, заняться созданием вычислителя, меня передёрнуло. Ну его на фиг!
   - Край, пройди десять шагов вперёд. - Проговорил я и, услышав приглушённый звук шагов своего "гостя", принялся устанавливать пирамидку на место. Сместился и, закрепив проволоку, выполз с другой стороны. Кивнул дожидающемуся меня Краю. - Можем идти. Всё спокойно.
   До моего дома добрались без проблем. Ночью, даже самые отмороженные "трюмные крысы" стараются не шататься по свалке. Не из-за какой-то мифической опасности, вовсе нет. Кроме разве что обычных крыс, здесь никаких монстров нет. Но вот запнуться и свернуть себе шею, рухнув с какой-нибудь кучи хлама, тут можно запросто! Сам не раз шишки набивал, знаю...
   Поднявшись на мостик "курьера" ставшего для меня домом, я щёлкнул выключателем и Край, моментально стянув с лица очки-"консервы", оглядевшись, присвистнул.
   А что? Мне действительно есть чем гордиться. Полки, сваренные мною из "уголка" и присобаченные на возвышении обзорной площадки, где раньше находились приборные ящики, ломятся от книг и журналов, чуть сияют в свете потолочных светильников возвращённые мною в рамы стёкла обзора, забранного закрытыми сейчас бронеставнями. В углу, где раньше был пост радиста, разместился небольшой кухонный блок, в другом стоит заправленная шерстяным одеялом кровать, а за ней занавеска, скрывающая нишу, в которой я сделал шкаф для одежды...
   - Двухэтажные хоромы. - Гордо прокомментировал я и, поймав непонимающий взгляд Края, кивнул ему на узкую винтовую лестницу у переборки, ведущую вниз. - Там ванная, туалет, холодильный отсек и склад. Маленький, правда.
   - А ванну-то, где взял? - Ошарашенно проговорил Край, тряхнув головой.
   - Бак для питьевой воды пополам разрезал. - Хмыкнул я в ответ. - Чуть пупок не надорвал, пока его наверх затащил.
   Более подробный осмотр "достопримечательностей" моего дома мы отложили на следующий день, а вечером решили ограничиться ужином, после которого я вручил Бронову гамак, вытащенный из "шкафа" и, кивнув на пару приваренных к подволоку крюков, отправился на свою кровать. Спа-ать...
   - Ну, прям, как на службу вернулся. - Услышал я со стороны Края, уже проваливаясь в сон.
   На следующий день, мой гость уходил домой нагруженный как ишак, унося с собой чёртову прорву деталей и приборов, набранных им на моём складе, взамен, к моему огромному удивлению, он оставил свёрток с пятью бумажными "колбасками", в каждой по десять золотых "червонцев"... ну, так уж тут называют золотые монеты номиналом в сотню марок.
   - Это с новгородцев пошло. - Усмехаясь в усы, пояснил Край. - По их счёту, десять марок, это одна гривна... новгородская, само собой. Ну а сотня марок, получается, "червонец". Ты их припрячь, не свети в городе. Придёшь ко мне в лавку, я тебе остаток обычными марками отдам, вот ими хоть сори. А золото... зарежут, и ствол твой слонобойный не спасёт. Усёк?
   - Не дурак, понимаю. - Серьёзно кивнул я. Доверие, оказанное мне отставным флотским, буквально лишало речи. Да за эти деньги его даже гарнизонный капитан грохнет, не задумываясь. А вот поди ж ты, не побоялся подставы, поверил тринадцатилетнему пацану и потащил с собой такую сумму на свалку! И ведь я его об этом не просил... Наоборот, предполагалось, что Край наберёт у меня хабара на эти деньги, а рассчитается уже в городе, когда я к нему в следующий раз приду...
   Но как он облизывался на мой склад! Так и ходил вокруг, словно кот вокруг миски со сметаной. И стенал, что у него денег и сил не хватит, чтобы всё это сразу забрать.
   - Рик, ты хоть понимаешь, что у тебя здесь товара ещё тысяч на пять, как минимум! - Ошеломлённо проговорил Край, когда устал бегать из угла в угол...
   Понимаю, конечно. Вообще, за год моей жизни на "китовом кладбище", я умудрился скопить немалый капитал. Богачом не стал, нет. Пять тысяч остались от родителей. С учётом только что полученных от Края денег, десятка. Да плюс в тайнике тысяча и нереализованный хабар... Эх, мне бы ещё тысяч пятьдесят, и можно было бы... м-да. Мечты-мечты...
  

ГЛАВА 6. Полёт мечты

   Договорившись, что следующую часть выбранных им приборов и деталей я притащу через пару недель, когда он "обернёт" уже оплаченное, я проводил довольного, нагруженного огромным баулом гостя и, сразу по возвращении домой, уселся за проверку полученных от него монет. Да, я доверяю Краю, но золото... это золото. И мне не хотелось бы влететь по статье, если среди отданных им монет, вдруг окажется пара фальшивок. Потому, внимательность и контроль... Две мелкие металлические пластины, наскоро выцарапанные на них послушным Воздухом рунескрипты, древние, как дерьмо мамонта, и монета между ними. Сжать... Звон. Высокий, чистый... правильный. Хех, не зря учил, ой не зря...
   Закончив с проверкой и не обнаружив ни одной фальшивки, я убрал деньги в тайник и начал собираться на промысел. Бок ещё немного саднил, но уже почти зарос, так что больших неприятностей от предстоящего мне ознакомительного "выхода", я не ожидал.
   Надев свой походный костюм - сшитый из крепкой, но мягкой кожи комбез и кожаную же короткую куртку, я нацепил пояс с амуницией и инструментом, зашнуровал высокие ботинки и двинулся на выход.
   За прошедший год я основательно "подчистил" ближайшую к городу окраину старой части "китового кладбища", но вокруг собственного дома пока не "гадил". Зачем? А вот сегодня решил всё-таки чуток пошарить совсем рядом с "базой". Есть там один дирижабль... интересный. Чем? А не очень-то он похож на обычных венедских "китов" или каботажников. Для опытного взгляда, само собой. Так-то, корабль и корабль. Те же обводы, те же мощные фермы и "рёбра" виднеющиеся среди дыр разлохмаченной обшивки, но... так кажется только на первый взгляд. Корпус у него слишком широкий, "брюхо" слишком уж странное, словно "катамаран", а самое главное, над двумя вытянутыми вдоль верхней части корпуса куполами, опять же, слишком маленькими для такой махины, виднеется надстройка... Повторю, надстройка выше куполов! Даже с учётом здешней специфики дирижаблестроения, это... неестественно. И очень, ну просто до жути интересно.
   Пока шёл, думал. Край высказал толковую идею насчёт отъезда, вот только покидать Меллинг даже сейчас, мне было несподручно. Если год назад я банально боялся быть убитым где-то в пути из-за отцовых денег, то сейчас меня больше волновал другой аспект. Уезжать нужно в Венд, а лучше, ещё дальше, в Новгород. Оставаться в Германской империи, после того как насмотрелся на её жителей, пусть даже и совершенно определённой категории, у меня не было никакого желания. Но тут возникает другой вопрос. Мне тринадцать лет, и документов - ноль. Сгорели при взрыве дома. И даже если удастся сделать фальшивку, первая же проверка будет моя. Ну не ездят тринадцатилетние дети за рубеж в одиночестве. Не ездят. А тут ещё и осложнения на границах. Ведь как ни поверни, а Германия фактически оттяпала Меллинг у Венда, и отношения с восточным соседом до сих пор остаются оч-чень непростыми. Ну, хоть войны нет, и то хорошо.
   В общем, нужно ждать. Ну а кроме того, есть у меня одна идея... план... завиральный такой, но куда деваться? Других не рожаю... В общем, хочу я найти владельца тех дирижаблей. Очень хочу. И вдумчиво его порезать на мелкие кусочки. Живьём, ссуку такую... Знаки опознавательные на куполах я помню. Очень хорошо помню, так что ниточка имеется. И времени у меня навалом.
   И именно этот последний момент, очень хорошо стыкуется с моей мечтой... ещё "оттуда". Хочу летать. Там у меня было слишком мало шансов на её исполнение. А здесь... Хех, учитывая процветающий рынок каперства, фактически, узаконенного пиратства, и полное отсутствие ограничений для частных лиц на покупку и... строительство собственных воздушных судов, моя мечта вполне может сбыться. И да, проживая на свалке дирижаблей, я, разумеется, задумываюсь о постройке собственного летательного аппарата. Безумие? Может быть.
   Но есть у меня подозрение, что с притащенными мною "оттуда" знаниями руники, я не удержусь от эксперимента. К тому же, мне не требуется "вакуумный" гигант, вроде тех китов, чьи остовы заполонили свалку. Такой мне точно не потянуть. Да что там! При всех возможностях рун, мне и каботажник в одиночку не построить. Понимаю, не дурак, но идею постройки собственного летающего корыта не оставляю. Есть задумки...
   Именно поэтому, я стаскиваю к себе домой все бумаги, что нахожу в разобранных дирижаблях и, не жалея денег, в каждый свой визит в город сутками просиживаю в библиотеке верфи, в поисках любой доступной информации по интересующей меня теме. И честно говоря, до сих пор мне везло только в библиотеке. В дирижаблях же... можно было найти всё что угодно, от женских слезливых романов о большой и чистой любви, до дисциплинарного устава венедского воздушного флота, но вот бумаг по работе и обслуживанию воздушных кораблей, среди них было просто катастрофически мало.
   Дирижабль порадовал с первых минут осмотра. И прежде всего тем, что находится он слишком далеко от городской черты, а значит, шансы, что до него ещё не добрались "трюмные крысы" велики. Они и до моего дома крайне редко добираются, а этот гигант ещё дальше... Радует.
   Я отнял от лица бинокль и, упрятав его в подсумок, принялся осторожно спускаться с кучи хлама, на которой я устроил свой НП. Следов людей рядом с интересующим меня "китом", я не заметил, но более беспечным от этого не стал.
   Внимательно оглядываясь по сторонам, и ещё больше прислушиваясь к окружающей утренней тишине, я медленно продвигался к своей цели. И у меня были все основания для такой осторожности. За прошедший год я навидался немало засад и их последствий. И могу сказать одно: чего-чего, а хитрости трюмным крысам не занимать. И вариант с "подсадным" дирижаблем, в их арсенале имеется. Правда, чаще всего, о некоем "эльдорадо" заливают в уши новичкам, сетуя на отсутствие хорошего инструмента или толковых людей... "ну, я же вижу, что ты крепкий, серьёзный парень, не шантрапа, как эти..." Под бражку, под душевный разговор. Глядь, и идёт уже новичок за своим проводником, как телок на верёвочке. А там, один выстрел металлическим шариком из рогатки в лоб, чтоб шум не поднимать, и шмонают бессознательное тело. Разденут до исподнего, и ножом по горлу... чтоб одёжку не попортить. А мертвяка в ближайшую кучу хлама, под лист обшивки. Младшим "родственникам" на поживу. Но бывает и так, что засядет небольшая компания у "перспективного" дирижабля и дожидается очередного искателя. Человек пять-шесть так "принять" могут. Собственно, именно поэтому я и стерегусь. Этого "кита" издалека видно. Вполне может быть, что кто-то уже и наблюдателя рядом тиснул...
   Обойдя интересующую меня махину по кругу, заглянув во все замеченные мною щели, где мог бы спрятаться "наводчик" и убедившись в отсутствии поблизости людей, я посмотрел на заползшее в зенит солнце и, вздохнув, решительно шагнул на пустырь вокруг дирижабля. Старая свалка, что тут скажешь. Верный признак, кстати, что отдыхает этот "кит" здесь, чуть ли не со времён образования свалки, как и мой "курьер", между прочим. Стоит на "чистом" грунте, ровно. Вокруг небольшое свободное пространство. Тогда, прошедшие демонтаж остовы дирижаблей выстраивали чуть ли не по линеечке. Аккуратно, чтоб не повредить силовой набор.
   Давно это было... лет тридцать назад. Собственно, потому, эта часть свалки и зовётся "старой". А потом, военная верфь была выкуплена частниками, как бесперспективная для венедского флота, и остовы дирижаблей стали скидывать как попало. Да и кому интересен отживший своё хлам? Вот-вот... Так появилась нынешняя обитель "крыс" - Новая свалка. Ну а я любопытный, да. Мне интересно. Именно поэтому, сейчас я стою у проржавевшей сходни и вглядываюсь в темноту за распахнутым люком, виднеющимся на высоте добрых трёх метров. Ну что ж... Вперёд.
   Поднявшись по облезлым решётчатым ступеням, я скользнул в темноту стального нутра огромного дирижабля и замер, прислушиваясь. Тихо.
   Отбросив первый порыв включить налобный фонарь, сделанный мною по тому же принципу, что и светильники в "курьере", я аккуратно прикрыл люк и, надев лётные очки, внимательно огляделся. Я оказался в узком и длинном коридоре с решётчатым полом и змеящимися по подволоку трубами. Но если присмотреться, то сквозь решётки и пыль, скопившуюся внизу, можно рассмотреть точно такие же трубы, тянущиеся под полом.
   Куда идти? Направо, или налево? Бак или ют? С другой стороны, какая разница? Всё равно, сейчас я не собираюсь разбирать эту махину по винтику. Моя задача просто облазить "кита" сверху донизу и, по возможности, определить фронт предстоящих работ. А раз так...
   Хм, измазаться в давно загустевшей смазке у меня всегда время будет, а значит, откладываем двигательный отсек и идём на поиски мостика. Заодно и по каютам можно будет пошарить. Судя по наличию переборок, их никто не разбирал... И это хорошая новость. Так сказать, приятная неожиданность. Ведь обычно, обретающиеся на свалке дирижабли больше похожи на выпотрошенных рыб и отыскать в них что-то толковое можно только на постах или в двигательном отсеке. Ну, не считая захоронок экипажа в технических нишах и проёмах ферм.
  

ГЛАВА 7. То, чего на белом свете вообще не может быть

   Это Клондайк! Самый настоящий! Такое впечатление, что никто и не думал "раздевать" этот дирижабль "до исподнего". Просто сгрузили кита и... забыли.
   Нет, конечно, в каютах было пусто. Экипаж у этого странного "кита" оказался на диво памятливым и выгреб всё что можно и нельзя. Но... это сладкое слово - "захоронки"! Тут непредусмотренный изначальным планом лючок в переборке, там поднимающаяся секция пола для доступа к "технической" нише. Здесь заделанный проём стальной фермы... Конечно, пришлось немного поломать голову над возможным нахождением тайничков, всё-таки, проект, по которому строился этот дирижабль, мне совершенно незнаком. Но... если приложить немного мозгов, то решить эту шараду несложно. Люди ведь ленивы по своей природе, а учитывая, что по большей части, в таких вот захоронках хранится личное имущество и мелкая контрабанда, особенно ломать голову над созданием тайников никто не будет. Так что, чуть-чуть логики, чуть-чуть работы фомкой и... вуаля. Вот, кстати, что интересно. Корабельное имущество перед отправкой дирижабля на свалку выносится всё без исключения, до последнего хронометра. Остаётся лишь оборудование, требующее профессионального демонтажа. А вот про свои тайники экипаж частенько забывает. Чем я и пользуюсь...
   Вот, например. Бутылка ирландского виски... Тридцать лет она здесь пролежала. Сколько такая может стоить... ну, с учётом неправильного хранения? Хрен его знает, но бутылка непочатая, наклейки на месте, а значит, отправляется в рюкзак. В городе оценим. Или вот ещё... небольшой такой саквояж с логотипом "Братьев Райн" на крышке. Уважаемая немецкая фирма. Приборостроительная. Их продукцию, в своё время, как рассказывал всё тот же Край, запрещали к поставкам на восток. Контрабанда, однако. Что внутри? Рунный оптико-механический дальномер. Звучит длинно, выглядит вычурно. Похоже на помесь астролябии с биноклем, снабжённой кучей шестерёнок и настроечных колец. Лежит себе на чёрном бархате, и сияет надраенной медью. Словно только что с витрины. Хороший саквояж, однако. А стоит этот дальномер, даже сейчас, спустя тридцать лет... твою ж дивизию... Да одна эта хреновина окупит всё, что я мог найти на этом чёртовом дирижабле! В рюкзак, в рюкзак её...
   Вот так и шёл. От каюты до каюты, от поста до поста. Ну а где ещё экипажу делать тайнички? Либо на рабочем месте, либо в личных помещениях. Говорю же, ленива человеческая натура. Не станет "Дед" из машинного таскаться через полкорабля до заначки, когда к нему охота придёт стакан бодрящего навернуть. Заныкает где-нибудь поблизости...
   Но, до машинного отделения я пока не дошёл. Собственно, я ещё и до мостика-то не добрался. Нет-нет, там искать заначки бессмысленно. Но вот оборудование... то самое, что подлежит профессиональному демонтажу, там быть должно. Например? Ну, скажем, здесь у меня есть скромная надежда отыскать приборы определяющие положение дирижабля в пространстве. Высота, крен, дифферент. Или систему управления огнём... разнесённую. Обычно-то их снимают, едва корабль оказывается вычеркнут из состава флота, но в данном случае... есть шанс. Есть...
   Спрашивается, а зачем кому-то могли понадобиться подобные системы тридцатилетней давности? Ну, нашей, точнее меллингской верфи, подобные вещицы действительно ни к чему. А вот каперам, что на ней заказы размещают, подобные игрушки могут пригодиться. Старьё? Не смешите, здесь старыми считаются вещи, разменявшие пятый десяток. Прогресс-то ползёт не быстрее улитки... ну да об этом я уже говорил. Вот, взять тот же дальномер... казалось бы, три десятка лет прибору, кому он нужен?! Ан нет. Какой-нибудь пират на каботажнике за такую вещицу и удавить может. Почему? Да потому, что на его корыто стационарный дальномер поставить нельзя, плотности энергии в столь малом объёме не хватит запитать такую дуру. Точнее, поставить-то можно, но придётся выбирать. Либо у тебя работает навигационное оборудование, либо ты ведёшь бой с использованием стационарного дальномерного поста. А ведь ещё и защита куполов жрёт немало. Так что, на всё сразу энергии в окружающем пространстве "не хватат"! Собственно, именно поэтому здесь в ходу пороховая артиллерия, а не рунные самострелы, вроде моей поделки, да и двигатели используют не чисто рунный привод, а паровой. Экономят...
   И вот тут мы приходим к большой-большой странности, размером аккурат с тот самый дирижабль, по кишкам которого я сейчас ползаю. Оно не должно летать!
   Купола - две вытянутые вдоль верхней части корпуса плавно изогнутые "цистерны", слишком малы, чтобы удержать многотонного монстра в воздухе. На оружейной палубе до сих пор видны рунные круги для станин артиллерии... не пороховых пушек, а всё тех же пресловутых рунных орудий, возможно даже использовавших тот же самый принцип, что и мой пистолет. Конденсатор, в таком монстре, просто обязанный занимать огромный объём, и жизненно необходимый отсутствующим здесь паровым машинам... тоже слишком мал, да и характерных "дымоходов" на корпусе дирижабля, я не видел. А, плюс надстройка НАД куполами. Длинная палуба с пустыми гнёздами, неплохо подходящими для установки лёгкой артиллерии или зенитных пулемётов... с соответствующими рунными кругами, естественно.
   И тем не менее, как-то этот "кит" летал. И летал очень высоко... и далеко, судя по каютам и кубрикам экипажа, а также огромным пустым помещениям складов и хранилищ. Он словно создан для дальних автономных походов... ну, если не брать в расчёт тот маленький факт, что по всем прикидкам подняться в воздух сей дирижабль физически не способен. Энергия потребная для этого, будет уходить в него как в бездонную бочку, и её всё равно не будет хватать на запитку всех имеющихся рунескриптов. Хоть вместе, хоть по частям. В общем, не дирижабль, а загадка. Как парящие города... Хм... а что? Чем не версия? Могли ушлые проектировщики использовать здесь тот же неизвестный мне принцип, что применяется при строительстве тех самых городов в небесах? Почему бы и нет... Ну а учитывая, что меня вряд ли кто-то пустит в святая святых этих самых городов, почему бы не исследовать то, что находится у меня, буквально, под ногами? Когда ещё представится шанс исследовать это творение небесных артефакторов? Пусть даже в таком вот, полуразобранном состоянии. Эх... Понеслась!
   Несмотря на весь свой пыл, прежде чем заняться планомерным исследованием странного дирижабля, я решил закончить беглый осмотр с попутным вскрытием тайников экипажа. В общем, из корабля я вывалился, когда на небо уже выкатилась желтобокая луна. Передёрнув плечами от забравшегося под куртку холодного ветра, я поправил рюкзак и, клятвенно пообещав дирижаблю, что завтра к нему вернусь, потопал домой.
  

* * *

   - Герр Даннеман, вы понимаете, какое количество сил и средств было вложено в этот проект? - Тихий голос сидящего напротив начальника верфи, худого человека в дорогом чёрном костюме-тройке, вгонял хозяина кабинета в трепет.
   - Разумеется, герр Бах. - Мелко закивал администратор, бросив короткий взгляд на расслабленно сидящего у стены кабинета капитана гарнизона. - Мы... прикладываем все усилия...
   - Герр Даннеман, оставьте. Ваш отчёт мы читали. - В голосе гостя послышалось явное презрение. - Не стоит повторять то, ради чего вы уже испортили несколько листов превосходной бумаги. Хочу напомнить, начался второй год нашего присутствия в Меллинге, а дело так и не тронулось с мёртвой точки. Что вы можете сказать в своё оправдание?
   - Герр Бах, подождите! - Администратор облизал сухие губы, и с отчаяньем взглянул в аскетичное, будто вырубленное из гранита лицо гостя. Повторил, уже тише... - Подождите. Я уже докладывал, что по прибытии в Меллинг, наша компания столкнулась с явным противодействием неких сил... Капитан Гросс может подтвердить, только за первые два месяца работы нами было выявлено более пятнадцати аген...
   Упомянутый капитан неожиданно весело фыркнул, отчего начальник верфи тут же замолк.
   - Вальтер? - Бах повернул голову в сторону капитана и вопросительно приподнял тонко очерченную чёрную бровь, довольно необычно смотревшуюся в сочетании с пшеничным цветом его по-военному короткой стрижки. Услышав своё имя, Гросс изобразил попытку подняться с кресла, но был остановлен коротким жестом. - Не тяни.
   - Из этих пятнадцати человек, лишь двое действительно могли иметь какое-то отношение к нашим... конкурентам. - Лениво проговорил капитан. - Остальные же были просто неудобны. Пришлось надавить. Девять из них покинули город, остальные... ликвидированы.
   - Так почему поиск до сих пор не начат? - И без того недобрый взгляд гостя похолодел ещё больше, но капитан на это проявление неудовольствия начальства, даже ухом не повёл.
   - Почему же? Если работники герра Даннемана не бегают по свалке, это не значит, что поиск не ведётся. - Всё тем же ленивым тоном протянул Гросс. И гость неожиданно усмехнулся. Старый лис в своём репертуаре. Не зря, ох не зря Бах сманил его у флотской разведки.
  

ГЛАВА 8. Без ТБ тебе ЧС

   Мда, надежда разжиться серьёзными приборами накрылась медным тазом. Ходовой мостик пуст. Навигационный - та же кака, вид сбоку. Дальномерный пост... одни выемки в полу, вместо аппаратуры. Эх... жаль. Ну да ладно, не всё ещё потеряно. Заработаю на приборе братьев Райн. Этих денег мне с лихвой хватит, чтобы год не вылезать из этого дирижабля и не заботиться о хлебе насущном. Ну, год не год, а пока не исследую весь этот корабль от киля до верхней надстройки, я с него не слезу!
   И началась работа. За следующую неделю я составил примерный план "кита", разобрался с назначением его помещений и... нашёл нечто странное. Проводку, ничуть не напоминающую то убожество, что заменяет здесь сети освещения. Толстые многослойные провода в жёсткой обмотке, покрытые гофром, тянулись по всем техническим коробам. И каждый выводился к одному из отсутствующих агрегатов. Точнее к посадочным гнёздам для них, снабжённых полноценными рунными кругами... вместо розеток, должно быть. Хм...
   Розетки... Но, если есть розетка, должен быть и генератор, не так ли? Придя к этой мысли, я принялся судорожно перелистывать свои зарисовки, куда, в том числе, заносил и линии этой странной сети. Нашёл... Я нашёл точку, куда сходились все эти провода.
   Отметив на плане нужное место, я собрал разложенный на полу ходового мостика скарб и, быстро распихав его по местам, помчался на поиски.
   Поворот, спуск, коридор, скобтрап. Грохот моих ботинок по решётчатому полу разносился по коридорам и переходам мёртвого "кита", а я нёсся вперёд, чуя, что там меня ждёт что-то по-настоящему интересное. Вот замолкло эхо моих шагов, и я замер перед сплошной переборкой, в которую на высоте двух метров от пола нырял толстый жгут тех самых проводов. На месте.
   А дальше... дело застопорилось. Я обнаружил, что в это помещение входа просто нет. Эдакий запаянный кубик размерами три на три на три метра, аккурат в центре корабля... ну, почти, ближе к верхней части, где-то на уровне куполов. Точно над машинным отделением... ага, там ещё такой толстенный металлический столб торчит, очевидно, подпирающий этот самый куб. Прямо по центру машинного зала. Хм...
   Простукивания и прощупывания стен ничего не дали. Глухо, как в танке. Потолок кубика, точнее, пол проходящей над ним технической галереи, тоже оказался без секретов. Либо я чего-то не понимаю. Никаких люков в подволоке машинного зала не найдено. Бред.
   Я облокотился на столб-подпорку и задумался... И как же мне туда попасть, а? Стук-стук-стук... стучат пальцы по металлу подпорки, отбивая незатейливый мотив. Звонко...
   Эге, стоп. Звонко? Я окинул взглядом столб и хмыкнул. А ларчик просто открывался, да... Бегом из машинного, спуститься уровнем ниже. Вот он, всё тот же столб. Ещё ниже, ещё... В конце концов, я откинул люк и обнаружил под собой два метра пустого пространства и... землю. Вот так, значит я оказался под днищем "кита"... Интересно!
   Спрыгнув вниз, задрал голову и... невольно присвистнул. На ровной поверхности меж "салазками" катамарана, раскинулся огромный рунескрипт. Это ж сколько энергии нужно влить, чтобы запитать такую махину?!
   Стоп. Потом. Сначала, нужно зарисовать это произведение здешнего рунного гения. И это, чую, будет очень непросто! Рунескрипт этот, только в длину метров пятьдесят, да в ширину двадцать. От края до края... Эх. Ладно, где наша не пропадала!
   На то, чтобы перерисовать это переплетение линий и не упустить при этом ни одной закорючки, у меня ушли сутки. И ещё сутки я отлёживался дома, кряхтя как старый дед, при любой попытке повернуть голову. Шею ломило зверски... Хорошо ещё, что у меня в аптечке нашлась мазь, купленная в Меллинге. Без неё, я бы, наверное, на стену лез от боли. Хуже невралгии, честное слово. Эх, где же эти целительские техники, когда они так нужны...
   Но, как бы то ни было, вынужденный отдых пошёл мне на пользу. На третий день шея уже не болела, а тело недовольное одними утренними тренировками, требовало движения. Учитывая, что в заднице при этом засело шило, а голова гудела от любопытства, вечером того же дня я вновь оказался у странного дирижабля.
   На этот раз меня ждал секрет "кубика". Отыскать люк, ведущий в ту самую трубу, что я поначалу посчитал опорой, труда не составило. Он оказался точно по центру недавно перерисованного мною рунного круга. А вот с открытием массивной крышки возникли неожиданные проблемы. Ну, нет на ней никаких задвижек, замков или ручек. И как это должно открываться?!
   Нашёл. Полночи потратил, но нашёл. Сначала массивный рычаг в одном из отсеков трюма. Я его уже видел, но тогда решил, что он часть механизма управления грузовой аппарелью. А второй... второй обнаружился на ходовом мостике. И это открытие меня обескуражило. Подёргав так и эдак оба рычага, последние оставшиеся на борту после демонтажа, кстати, я пришёл к неутешительному выводу: тянуть их надо одновременно. Легко сказать, но... трюм от капитанского мостика отделяют полторы сотни метров! И что мне теперь, разорваться, что ли?!
   Думай голова, думай! Шапку куплю... К Краю за помощью бежать? Так, пошлёт меня дядька Край. А чтоб без него чего не удумал, непременно удержать при себе попытается, а то и вовсе вздумает наладить меня из Меллинга. Что-нибудь да придумает... со всей флотской прямолинейностью и хитростью. Как оно в нём одновременно умещается, чёрт его знает, но ведь факт. И, вообще-то, правильно сделает... ну, с его точки зрения. Кто знает, что там заперто? А ну как у мины срок годности не вышел? Во-от...
   Стоп. Что-то я разволновался... хм. Но делать-то что? Кё фер, кё фер? Фер-то кё? Помощников нет, ладить что-то из рун? Ну-у, можно, конечно... поизвращаться. Вот только гарантий, что у меня что-то получится, нет. Хоть я, заявляя без ложной скромности, очень неплохой специалист по рунике, для своих четыр... м-да, но здесь задачка не на один щелчок пальцев. Эх, мне бы хоть простенький вычислитель, да где ж его взять-то? Тьфу!
   Руны, руны... упёрся, как баран в новые ворота... Или он на них только смотрел? Тпру... О чём бишь я? А! На фиг руны! Механика рулит! Запоры же механические? Механические. И сделаны из расчёта на то, что кроме отдельного человечка в трюме и капитана на мостике, никто тот лючок открыть не мог бы. То есть, защита от проникновения, да? Точно. Но вот сильно сомневаюсь, что эта защита предусматривала планомерный разбор всего запорного механизма. Это ж от воров-диверсантов-шпионов-гадов замочек, а не техников-механиков, что эту лабуду ладить должны... или снимать. Хех! В отличие от возможных супостатов, я во времени не ограничен, а значит... Эх, где тут мой любимый гаечный ключ? И фомка... обязательно надо фомку прихватить. Лучшая отмычка, ей-ей.
   Убил бы того идиота, что проектировал этот запорный механизм и его расположение!
   Пока я разобрал пол и разрезал трубы, преграждавшие доступ к замку, проклял всё на свете! Здесь грязи скопилось столько, словно дирижабль не тридцать лет на приколе стоит, а все три тысячи. Что это? Идиотизм проектировщиков или саботаж? Да, даже если бы я каким-то образом уговорил Края мне помочь, у нас всё равно ничего не получилось бы! Замок забит пылью и грязью так, что хрен до него докопаешься. Она здесь уже чуть ли не до каменного состояния слежалась! Это я о пыли.
   Ну ничего. Десять часов труда на годовую премию, мата и грохота... и вот она, награда! Внизу что-то хлопнуло, ухнуло... а потом, пол подо мной вдруг подпрыгнул и со всей дури ударил в лицо. Темнота...
   В себя я пришёл только утром. Голова болела нещадно, а тело свело от долгого лежания на холодном металлическом полу. Тряхнув отросшими патлами, тут же поднявшими вокруг пыльное облако, я застонал от пронзившей виски боли и, очень аккуратно поднявшись с колен, побрёл к своим валяющимся посреди перехода вещам. Медленно-медленно, придерживаясь одной рукой за переборку, а в другой сжимая так и не выпущенную "отмычку". Рефлекс, однако. Сам погибай, а инструмент не бросай... ха-ах-ох-оу... Вот тебе и награда... накаркал. У-у... что ж она, зараза, так болит-то? Голова, в смысле... А рвануло знатно. Не вышел у мины срок годности, м-да...
   Остановившись перед рюкзаком, я аккуратно опустился на колени и, выудив из него объёмистую флягу, жадно напился чуть сдобренной лимонным соком воды. Ка-айф... Даже головная боль, кажется, немного отступила. Зато... почувствовалась боль в носу. Поднёс к нему ладонь и, едва коснувшись, зашипел. Вот так... ещё и нос разбил, оказывается... Весело.
   Зарывшись в рюкзак, выудил из него аптечку. Стянув с лица очки, зажёг фонарь, откинул крышку и... взглянув на присобаченное под ней зеркальце, не удержался от нервного смешка.
   Енота видели? Вот-вот, он я и есть. Круги под глазами - след от удара о рамку "лётных" очков, распухший, почти фиолетовый шнобель с заскорузлыми коричневыми пятнами-потёками под ним... Короче, пыльный енот-вампир с распухшим носом, во всей своей первозданной красе. Открыл замочек, называется!
  

ГЛАВА 9. Не кочегары, да...

   Сотрясение мозга - гадкая штука. И надо бы отлежаться, привести себя в порядок, но... Слишком уж я нашумел. Ни на секунду не сомневаюсь, что ночной грохот услышала половина свалки. А любопытного народа здесь хватает... Значит, значит, придётся начхать на собственное состояние и мотать отсюда, пока в округе не стало слишком тесно.
   Но в тот чёртов объём я всё-таки загляну. Зря что ли столько времени и сил на него убил?! Решено. А вообще, даже хорошо, что оно ночью рвануло. Будь на улице день, и я бы мог уже не очнуться. Прирезали бы любопытные "трюмники", как пить дать... А ночью по свалке особо не пошаришься.
   Эхма... Кряхтя и фыркая, кое-как отмыл сотворённой струйкой воды физиономию, оттёр от заскорузлой крови и пыли и, пошатываясь, двинулся на выход...
   Часы, старый потёртый хронометр на цепочке, показывали половину восьмого утра, а "на улице" ещё серо. Значит, чуть-чуть времени у меня ещё есть. Благо, сейчас рассветает поздно, так что, если допустить, что "крысы" уже вышли на поиски причин ночного шума, полчаса максимум, в моём распоряжении имеется. Что ж, не буду терять эти драгоценные минуты.
   Осторожно выбравшись из дирижабля, я вслушался и, не расслышав ничего, кроме ветра, воющего в стальных рёбрах "китовых" остовов, полез под днище "кита".
   А знатно рвануло, надо признать! Толстенную крышку люка вырвало с мясом и вмяло в каменный промёрзший грунт. Я чуть не присвистнул. Да, не повезло бы незадачливому шпиону, попытайся он пробраться внутрь...
   Я подошёл к темнеющему в днище дирижабля отверстию и, вздохнув, уцепился за свисающий из него обрывок толстого провода. Второй кусок этого же провода был намертво приварен к внутренней крышке люка изнутри. Должно быть, именно по нему шло питание рунного круга вычерченного на днище дирижабля.
   Чуть подождав, пока утихнет шум в голове, я нацепил лётные очки, подёргал свисающий из трубы конец провода и, убедившись, что тот закреплён, подтянувшись, полез вверх. Добравшись до кромки запорного кольца люка, не желая рисковать, я перехватился руками за погнутые скобы, торчащие из стенки трубы и полез вверх, туда откуда тянуло кислым запахом сдетонировавшей взрывчатки и тяжёлым духом обожжённого металла.
   Взбираясь вверх по скобтрапу, я внимательно осматривал стенки. Кто знает, какие ещё сюрпризы могли оставить после себя эти секретчики-затейники? И не ошибся. Уже почти добравшись до верхней кромки трубы, я увидел несколько пересекающихся проволок. Растяжки?
   Ну, взрослому человеку здесь было бы не пролезть, точно. А мне... Я снял рюкзак и, тщательно примотав его к одной из скоб, осторожно двинулся вверх.
   Оказавшись чуть ли не вплотную к преградившим путь проволочкам, я аккуратно просунул голову между ними и, осторожно осмотревшись, скользнул обратно вниз. Теоретически, пролезть я смогу, но... зачем извращаться? Это ж кус-старщина! Не знаю, кто минировал проход, но либо это делалось в жуткой спешке, либо тот, кто занимался установкой мин, ничего в этом деле не понимает! Да, мои сёстры Там, и то лучше растяжки ставили! На высоте надо их ладить, чтоб максимально затруднить работу по разминированию, а не вплотную к железному полу... идиоты!
   Спустившись к своему рюкзаку, я откинул клапан и, нашарив там резак, вновь полез наверх. Чем хорош этот агрегат, им не только резать металл удобно. При необходимости, он ещё и как сварочный аппарат может работать. Очень пользительная штука, пожалуй, не меньше фомки...
   Приварив проволочное заграждение по периметру трубы, я срезал мешающую проходу и теперь совершенно безопасную "паутину" и, спокойно забравшись внутрь "кубика", облегчённо вздохнул. Ну, вот я и на месте...
   Тэкс, ну и что мы имеем с гуся?
   Оглядевшись по сторонам, я почесал затылок и из груди вырвался очередной вздох. М-да, а может быть, минёры были не такими уж идиотами?
   Почти пустое помещение три на три на три... Три стальных ящика установлены вдоль стен, и один рядом с выходом, по центру помещения. К каждому подведено по солидной бороде тех самых гофрированных проводов. И приваренная мною "паутина" растяжек... Они не трубу минировали, а эти самые стальные короба. Хм... Значит, есть там что-то интересное. Но время! Время! Чёрт... что ж делать-то?
   Почесав затылок, я прикинул так и эдак... и полез к ближайшему ящику. Смотреть, что и как.
   Нет, всё-таки, я был прав. Минировал их явный профан, абы чем и... в большой спешке. На то, чтобы снять четыре гранаты, до боли похожие на классическую "Ф-1", у меня ушло четверть часа. Это было не сложнее, чем на тренировках Там. И ещё столько же времени я убил, чтобы выковырять из коробов четыре небольшие, залитые то ли резиной, то ли каучуком шкатулки, на дне которых красовались уже знакомые мне рунные круги - "розетки". Больше ничего интересного здесь не было.
   Несмотря на усилившуюся головную боль, я спешил. Упаковав шкатулки в рюкзак и закинув его на спину, полез вниз, так быстро, как мог. Время утекало как вода сквозь пальцы...
   Спрыгнув наземь, я метнулся в тень одного из "полозьев", на которых покоился дирижабль и, сняв очки-"консервы", двинулся в сторону кормы. От соседнего "кита" меня отделяло пустое пространство... метров двадцать не больше, но... если сюда уже кто-то успел прийти, то это могут быть последние двадцать метров в моей жизни. Вот только, деваться мне всё равно некуда. Нужно уходить из этого шахматного поля. Домой? Ну нет. А если за мной будет хвост? Нет, нужно уходить в "новую" часть свалки. Среди беспорядочно наваленного хлама, затеряться будет проще простого, а там, сделаю крюк и вернусь домой.
   Вроде тихо... я упрятал бинокль в подсумок и, ухватив поудобнее рукоять пистолета, с глубоким вдохом рванул через пустырь. Пятнадцать, десять... пять... фух.
   Спрятавшись в корпусе очередного, ободранного до "скелета", дирижабля, я перевёл дух и, убедившись, что вокруг по-прежнему тихо, приготовился к следующему рывку. До края "старой" свалки ещё пять таких "китов". Пять перебежек... А куда деваться?
   Вот только ноги дрожат и шум в голове всё сильнее. Я облизал сухие губы и, глотнув воды из фляги, осторожно двинулся к следующему старту.
   "Крысы" появились, когда я уже шёл по "новой" свалке. Шум чужих шагов был слышен издалека, так что я успел заныкаться под куском обшивки. Новички, что ли, решили полюбопытствовать? Или...
   От увиденного в следующие несколько минут, у меня случился небольшой ступор. По кучам хлама, огибая торчащие стальными штырями, ржавые фермы, шли "трюмники"... цепью. Словно, что-то выискивая. Это "крысы"-то?! Которые группами больше, чем по пять-шесть человек не собираются из опасения получить в толпе перо в бок?! Не верю...
   Зрелище было настолько странным, что я почёл за лучшее, закопаться поглубже и не отсвечивать. Не знаю, что они ищут, но не хотелось бы попасться им на глаза. Я их цель, или нет, в любом случае, ничего хорошего от такого столкновения меня не ждёт.
   Пропустив над собой эту гоп-компанию, я облегчённо выдохнул и, прикинув так и эдак, решил временно убраться со свалки. Думаю, Край не откажет мне в съёме комнаты на денёк-другой.
   За свой "дом" я не волновался. Определить, что в "курьере" кто-то живёт, можно, лишь забравшись на его ходовой мостик. Снизу понять, что "кит" обитаем, практически нереально. Но... даже если найдётся упёртый идиот, что решится залезть на двадцатиметровую высоту, его ждёт большой облом. Моими стараниями, просто так туда не попасть. Пара секций ведущего на мостик прохода обвалились, какая жалость! Ну а если, всё же, каким-то макаром, он сможет добраться до порога моего "дома", то без пары простых манипуляций, решётчатая платформа "прихожей", рухнет вместе с неудачником. Проржавела, да...
   В общем, за дом я почти спокоен. А вот за дорогу в город, как-то не очень. Нет, чуйка молчит, но вот странное поведение недавно прошедших надо мною "крыс", откровенно настораживает. Не похоже это на них. А всё странное - опасно, этот урок я выучил ещё Там, спасибо сволочным родственничкам.
   Попытавшись прогнать не вовремя накатившие воспоминания, я тряхнул головой и тут же сдавленно зашипел от боли. Чёрт, как некстати, а? И ведь ничего не поделаешь, придётся сжать зубы и терпеть.
   Убедившись, что вокруг никого нет, я выполз из кучи хлама и, едва не скатившись вниз от внезапного головокружения, покряхтев, словно старый дед, тихонько двинулся в город.
  

ГЛАВА 10. Маленький камешек

   Кажется, у меня появилась отвратительная привычка падать в обморок в лавке Бронова. По крайней мере, приветствие Края было последним моим воспоминанием в тот вечер, а потом пришла тьма.
   С этой мыслью я открыл глаза и, поморщившись от неожиданно резанувшего по глазам света лампы, зажмурился и схватился за голову. Впрочем, боль отступила почти тут же, оставив после себя лишь лёгкую слабость. Осторожно приоткрыв левый глаз, я уставился на ровный язычок пламени в керосинке и вздохнул. Кто бы мог подумать, что этот слабый огонёк мог вызвать такую реакцию? М-да, знатно меня всё-таки приложило...
   - Очнулся? - Ворчливый голос вошедшего в маленькую спальню Края, заставил меня отвести взгляд от лампы. Я кивнул. Бронов хмыкнул и, схватив стоящий у стены стул, передвинул его поближе к кровати, на которой я валялся. Усевшись, Край окинул меня долгим взглядом и недовольно покачал головой. - Где ж тебя так угораздило, а Рик?
   - С кучи хлама навернулся... - Хрипло ответил я. - Поскользнулся на обледеневшем куске обшивки.
   - О как... - Бронов вздохнул. - Бывает. Ну, хорошо хоть догадался ко мне прийти. Сомневаюсь, что в таком состоянии ты смог бы взобраться на свою верхотуру.
   - Потому и пришёл. - Я замялся, но тут же решительно кивнул. - Но это не единственная причина. На свалке какая-то суета началась... странная. Ночью что-то взорвалось... причём в "старой" части кладбища. Слишком близко к моему дому. Вот и решил пересидеть в городе, пока вся муть уляжется.
   - Хех, твою интуицию бы да моему капитану перед боем у Маренго. Глядишь, до сих пор бы небо коптил. - Потеребив усы, качнул головой Край. Удивил...
   - Ты что-то знаешь? - С искренним интересом спросил я.
   - Ну, как тебе сказать... - Бронов поморщился, но всё-таки решил ответить. - Прилетала тут какая-то шишка из Рейха. На рейдере, типа "Мориц"... настоящем, само собой, а не каперском обрубке. Так, администрация до сих пор носится, словно наскипидаренная. А в Фабричку какие-то "трюмники" забегали, словно так и надо. Потом перестали. Уж не знаю, причём здесь взрыв, что ты слышал, но с утра, аккурат после того, как "крысы" перестали шастать к администрации, гарнизонные выдвинулись к кладбищу и никого без досмотра не пускают. Ни туда, ни, что характерно, обратно. Так что, ты вовремя пришёл. Опоздай хоть на полчаса, и остался бы без хабара, как минимум. А то и в гарнизонную тюрьму прогулялся бы.
   - Дела-а... - Я осторожно почесал затылок.
   Хм, и ведь не пристегнёшь меня к этому переполоху. Взрыв в городе услышать не могли, это точно. "Крысы"? А им какой прок сообщать об этом администрации? Хотя-я... Край же говорит, что они сегодня с утра мотались к Фабричке... "как к себе домой". Среди "трюмников" есть люди администрации? Зачем? На хрена они нужны на свалке-то? Учитывая, что администрации верфи и солдатам пофиг даже на Меллинг... точно, глупость.
   Но ведь бегали же "трюмники", и из Фабрички их не гнали... хм. Да ну, к чёрту! Голова и так не ахти работает, ещё и над этими загадками голову ломать? Меня оно не касается. Пересижу этот шум в городе, и свалю домой.
   - ... Рик? Ри-ик! - Я встрепенулся и вопросительно уставился на зовущего меня Края. - Ну, наконец, очнулся. - Фыркнул дядька Край. - Как себя чувствуешь?
   - Вроде бы, ничего. В голове немного шумит, но... - Договорить мне не дал заурчавший живот. Да так громко, зараза! Край усмехнулся.
   - Ну, раз жрать охота, значит, в себя приходишь. Встать можешь?
   Я кивнул, выбираясь из-под одеяла, и опустил ноги на холодный дощатый пол, покрытый темно-коричневой краской.
   - Могу. - Убедившись, что действительно способен встать, кивнул я.
   - Славно. Тогда, одевайся... и я жду тебя на кухне. Поедим, поговорим... - Бронов аккуратно хлопнул меня по плечу и, поднявшись со стула, покинул комнату. А я потянулся за своими вещами, аккуратно сложенными на открытой полке тумбочки, стоящей в изголовье кровати. Хм, и рюкзак стоит рядышком. Замечательно. Спасибо, дядька Край, чтоб я без тебя делал?
   Неделю! Целую неделю Меллинг стоит на ушах. По улицам города беспрестанно мотаются патрули гарнизона, поток хабара со свалки иссяк, превратившись в тонкий ручеёк. Солдаты, выставленные по периметру "китового кладбища" ловят "трюмных крыс"... Кто-то, получив пинка, вылетает в город, гол как сокол, или с минимумом хлама в рюкзаке, а кого-то, заломив руки и пустив юшку, волокут в гарнизонную тюрьму. Свалка пустеет... На первый взгляд. А на самом деле, откуда-то повылазили целые отряды, которых "трюмными крысами" язык не повернётся назвать, и шерстят кладбище дирижаблей...
   Это что ж такое я утащил, раз такой кипеш поднялся? А в том, что причиной этой странной суеты стал нечаянно устроенный мною взрыв, сомнений нет. Вырвавшиеся со свалки, клиенты Края, сдавая ему свой скудный хабар, не жалели эпитетов и мата, описывая допросы, устроенные им гарнизонными... Естественно, рассказывали они это не по доброте душевной, а из желания поднять цену на сохранённые остатки хабара, лишь чудом не перекочевавшие на склады верфи... Но когда третий клиент подряд говорит, что германцы чуть ли не поселились в старой части свалки, "у взорванного кита", а по всему кладбищу рыскают команды "трюмников", подчиняющихся непосредственно начальнику гарнизона, капитану Гроссу... в общем, сомнения в том, что целью их поиска являются те самые шкатулки, что до сих пор лежат у меня в рюкзаке, отпадают сами собой. Эх, один-единственный взрыв, совсем маленький, между прочим, а сколько проблем... Кстати, с содержимым шкатулок я так до сих пор и не разобрался. Залитые по самый срез непрозрачной резиноподобной массой, они тревожили моё любопытство. Особенно, мне было интересно, почему их не забрали при демонтаже "кита", а вместо этого заминировали хранилище... да ещё и абы как... Ну, глупость же. Раз, это такая важная вещь, могли бы просто изъять шкатулки, да закопать их где-нибудь. Так ведь, нет...
   Ещё одной загадкой стала целая цепочка рунескриптов, усыпавших шкатулки и затейливый рунный круг "розетки", на дне каждой из них. Впрочем, тут было проще. Для того, чтобы разобрать суть рун, мне нужно было только время, карандаш и очень-очень много бумаги.
   На то, чтобы разобрать только рунный круг у меня ушло три ночи. Почему ночи? А зачем давать повод Краю для излишнего любопытства? Вот, чтоб не тревожить покой хозяина дома, я и занимался дешифровкой круга по ночам.
   Итогом моих ночных бдений стал однозначный ответ на вопрос о том, что хранится в шкатулках. Накопители. Скорее всего, какие-то кристаллы, заключённые в упругую энергопроводящую массу. Проблема в том, что ни в памяти Рика, ни в библиотеке, я ни разу не встречал информации о существовании подобных "аккумуляторов". И в земных городах, они не встречаются. Иначе, вместо паровых машин и керосиновых ламп, люди повсеместно использовали бы рунные механизмы. Но этого нет. Даже "киты" используют рунику в крайне ограниченных объёмах. За исключением одного... "взорванного" мною. Вспомнив "розетки" подключения отсутствовавших артиллерийских установок и двигателей, найденные мною на том пресловутом дирижабле, я вздохнул. Вот чует моя пятая точка, что влез я в неприятности по самую макушку. От размышлений меня отвлёк перезвон дверного колокольчика. Я поднял взгляд и обнаружил перед прилавком Краева магазинчика, где я уже третий день подрабатывал помощником, знакомую физиономию... кладовщика с верфи. Ну, скучно мне без дела. А раз тренироваться пока нельзя, хоть так себя занял... всё не в постели валяться.
   - Влад? - Приподняв бровь, спросил кладовщик, остановив на мне взгляд. Чёрт! Вот только этого мне не хватало! Хорошо ещё Края сейчас здесь нет...
   - Рик. Рик Чернов, господин... - Проговорил я на вендском.
   - Хм, а как похож-то! - Цокнул языком кладовщик. - Прям, одно лицо.
   - Вы, должно быть, говорите о сыне Геллы с Цветочной? - Проговорил я, старательно удерживая на лице лёгкую полуулыбку. - Нам все говорили, что мы похожи словно братья.
   - Да... просто близнецы. - Протянул кладовщик.
   - Мама, когда с папой ссорилась, часто его этим попрекала... - Улыбка сама собой исчезла. Вспоминать родителей было... тяжело. Справившись с валом воспоминаний, я встряхнулся. - Извините... Чем могу помочь?
   Кладовщик тут же встрепенулся и принялся диктовать заказ. Собрав свёрток с покупками, я получил с Кристиана деньги и, проводив его к выходу, ещё долго глядел вслед, размышляя, не сделал ли я огромную ошибку. Может, стоило всё-таки назваться Владом? А с Краем, в случае чего, я бы договорился... Эх, да что уж теперь!
  

ГЛАВА 11. Своя колея

   Кладовщик больше у нас не появлялся, а суета вокруг свалки почти спала, и к концу месяца, о ней напоминали лишь редкие патрули солдат вокруг "китового кладбища", да так и не прекратившие шнырять по свалке команды "трюмников", тех самых, прикормленных капитаном Гроссом. Было и ещё одно последствие. Одиночки на свалке практически перевелись. Теперь, "крысы" мотались по свалке компашками, минимум по три-четыре человека, и радиус их действия значительно вырос. А может, дело в том, что за прошедший год все ближайшие окраины свалки были уже вычищены, и "крысы" потянулись за хабаром вглубь "кладбища". Правда, к старой части свалки они предпочитали не соваться, опасаясь, что их интерес может привлечь внимание команд "трюмников" Гросса, как их стали называть после известных событий. А те, в таком случае не церемонились. Могли и вырезать попавшихся неудачников, если вдруг не понравятся их ответы.
   Оставлять свой дом я не хотел, но хабар со склада на "курьере", на всякий случай, постепенно обернул звонкой монетой в лавке Края, а сами денежки прикопал в укромном месте. Одной из немногих вещей, что я не стал продавать, стал дальномер, также отправившийся в тайник. Зато, отставному старшине досталась та самая бутылка виски. Просто в подарок.
   Надо заметить, что и сами "трюмники" Гросса на старую свалку особо не лезли, чем несомненно облегчили мне жизнь. Команды "крыс", похоже, получили точно такой же приказ, что и солдаты гарнизона и теперь шарились вокруг старой части свалки, изображая патрули.
   Ну и замечательно, мне же лучше... убираться с такого "хлебного" места, мне совсем не хотелось, да и жаба душила бросать "курьер". Где я ещё себе такой дом найду?
   А действия "трюмников" Гросса позволили мне остаться на старой свалке. Если не высовываться и не шуметь, хм... м-да... то продолжать дербанить остовы китов, можно было почти без опаски. Ну, а чтобы не попасться на глаза этим "патрулям" на выходе в город, я просто перенёс свои визиты на ночное время. Благо, по ночам, "крысы" по-прежнему предпочитали спать. Может из лени, а может быть потому, что до сих пор не догадались обзавестись "лётными" очками.
   Как бы то ни было, постепенно жизнь моя вошла в прежнюю колею, разве что теперь, я старался не шататься почём зря по свалке и выходил "на работу" не абы как, а по плану. Прикинуть маршруты "крысиных" патрулей, с учётом этого, присмотреть перспективный дирижабль, покрутиться вокруг, расставить ту самую сигнализацию и, лишь убедившись, что за два-три дня никто к нему не подходил, идти "на дело". Просто, надёжно и безопасно...
   Работа на кораблях стала чем-то походить на конвейер. Я методично обыскивал каждый выбранный дирижабль, свинчивая с него всё, что не сняли демонтажники. Ввиду сокращения количества выходов в город, склад в "курьере" снова оказался забит под завязку, причём по большей части, совершенно обычным хабаром, вроде всё тех же измерителей разного назначения, колобашек вспомогательных рунных насосов и прочей мелочёвки, вроде бухт энергопроводящего кабеля... не такого навороченного, как был в ТОМ дирижабле, но всё-таки. Да и корабельные захоронки перестали радовать дорогими находками. Ну, кому нужны консервы тридцатилетней давности? Или десять комплектов женского белья в магазинной упаковке... того же возраста? Вообще, единственной серьёзной находкой за последнее время, я могу считать разве что пять штурманских готовален германского производства, найденные мною в одном из "китов". М-да уж, что только не возят матросы в качестве контрабанды...
   Но, как бы то ни было, пару сотен монет за найденный хлам, выручить можно... да плюс столько же за четыре готовальни (одну из плоских бархатных шкатулок со всем её содержимым я решил оставить себе), а значит, пора собираться в гости к Краю. Заодно и кубышку свою пополню. При себе, больше десяти-двадцати марок я никогда не держал. Зачем дразнить гусей? Это на свалке я могу спокойно пристрелить нападающего и спрятать тело так, что потом никто не найдёт. Что и проделывал уже... четырежды. А в городе так не получится...
   В первый раз я отнял жизнь, больше полугода назад когда, копаясь в остове каботажника из "новых", прохлопал появление какой-то испитой хари, нацелившейся на мой рюкзак, в котором уже лежали аккуратно сложенные бухточки рунированных трубок нагревателя для парового котла. Сколько сил я убил на то, чтобы аккуратно, не повредив, снять эти самые трубки с котла, до сих пор, как вспомню, вздрагиваю. Адская работёнка. Тем больше было моё удивление, когда заметил, как какой-то урод спокойно цепляет рюкзак с этими самыми трубками себе на спину и... уходит! Просто так... без затей...
   Честно говоря, я так опешил от наглых действий "крысы", что даже не сразу понял, что происходит. Подошёл красноглазый пьянчуга, подхватил мой рюкзак и... потопал себе, словно так и надо. В том, что дело серьёзно я убедился в тот момент, когда по собственной глупости рванул за ним следом. Глазом моргнуть не успел, как над моей головой просвистело лезвие ножа. Это пьянчуга отмахнуться решил, да очевидно, проспиртованный организм подвёл, или глазомер отказал.
   Этот свист смерти над головой моментально привёл меня в чувство. Растерянность пропала, будто её и не было. В груди полыхнула злость... и тут же ушла на задний план, а мозг начал работать так, как когда-то приучал нас тренер. Холодно, быстро и чётко. Удар ногой по голени заставил пьянчугу взвыть, а последовавший за ним удар воздушной волной в грудь, отбросил его от меня на добрых три метра. Прокатившись по гремящей ржавой обшивке, противник закряхтел, пытаясь подняться на ноги... Каюсь, у меня даже мысли не возникло о том, чтобы оставить его в живых. Рука сама подцепила застёжку самодельной кобуры и пистолет скользнул в ладонь. Стоящий на карачках, мужик поднял голову... выстрел был тихим, словно из стреломёта. Глаза пьянчуги закатились, словно пытаясь рассмотреть появившийся во лбу "третий глаз", тело дёрнулось и... беззвучно завалилось на бок.
   Как я закапывал тело незадачливого пьяницы в кучу хлама, как возвращался домой... я не помню. В себя пришёл в ванной, стоя над наполненным баком, в котором с ожесточением оттирал свою куртку от собственной блевоты и крови пьянчуги, в которой перемазался, пока возился с его тушей. А вот кошмары меня не мучили. Сказалось воспитание "Там". Да и совесть, честно говоря, не особо дёргала. Я понял и принял, что слабость проявленная мною здесь к противникам грозит только одним... оставлю в живых хоть одного противника, наживу врага. "Крысы", они крысы и есть. Что и было доказано вторым случаем. Тем самым, из-за которого я получил скользящий удар ножом в бок и свалился в обморок в лавке Края...
   Это была история из разряда: не делай добра, не получишь зла. Возвращаясь из города, уже на самой границе "новой" и "старой" свалки я услышал шум. Ну, любопытство не порок, поэтому, вместо того, чтобы пройти мимо, решил взглянуть на происходящее поближе. Взглянул...
   Четыре "крысы" обшаривали тела двух явных новичков, и уже успели раздеть их до исподнего. Обычное дело. Дождавшись пока довольные "трюмники" уйдут, я собрался и сам покинуть место этой маленькой трагедии. Но тут до меня донёсся сдавленный стон... Я не скотина, и поняв, что один из "новичков" жив, не смог уйти.
   Подобравшись поближе, я с удивлением узнал в живом сына нашего бывшего соседа. Меллинг маленький городок, так что, ничего удивительного в такой встрече не было...
   Я чуть не надорвался, пока дотащил кое-как перевязанного соседа, здорового восемнадцатилетнего лба, до своего дома. Пришлось волокушу изобретать... из двух кусков обшивки и проволоки. Ну, не бросать же его было на свалке? Ночь, быть может, он и пережил, но то, что остался бы, как минимум, без ушей, это сто процентов. Ведь помимо "крыс" двуногих, на "кладбище" водятся и обычные четырёхлапые грызуны. Здоровые такие твари. Палец оттяпать могут в один укус. В общем, пожалел бедолагу... неделю выхаживал, пока он на ноги не встал...
   А ещё через пару недель, из благодарности, наверное, он привёл к моему дому двух своих дружков. Жаден оказался, урод... В этот раз, я головы не потерял. Грохнул всех троих, абсолютно точно понимая, что и зачем делаю. Да вот не уберегся, получил-таки ножом в бок. Но с тех пор, подобных ошибок я больше не совершал и гостей к себе домой не водил. Не считая Края, хм...
   Нет, у меня, разумеется, бывали и драки без смертельного исхода... со сверстниками. Но все они происходили в первые три-четыре месяца после налёта пиратов и, в основном, сводились к претензиям, а-ля: "ты чего это на нашу территорию полез?" Ну а дальше, слово за слово, потолкались-попинались, помирились, потравили байки об интересных находках и вместе пошли сдавать хабар. Я так, кстати, с половиной скупщиков перезнакомился. А что? Тоже польза.
   А потом, на свалку потянулись взрослые, и дети притихли. Кто-то перестал наведываться на "китовое кладбище" из страха, кого-то родители вывезли из города... а кто-то присоединился к начавшим набирать силу городским бандам, но с ними я пока не пересекался. И слава богу. В городе, такого резкого малолетку не поймут даже бандиты. По крайней мере, внимание привлеку точно. А оно мне надо?
  

ГЛАВА 12. Заработки и траты

   Край встретил меня в своей лавке... хмуро. На прилавке огромный гроссбух, в руке перьевая ручка, понятно... Пришло время подводить квартальный итог, и отставной старшина жутко страдает от пляшущей перед глазами цифири. Хм, мне вот интересно. А для кого он эти отчёты готовит, учитывая, что никаких фискальных органов в Меллинге и в помине не осталось?
   - О, Рик! - Подняв голову на звук тренькнувшего дверного колокольчика, Бронов расплылся в усталой, но широкой улыбке. - Лёгок на помине. Только что о тебе думал!
   Кто бы сомневался. Пока я приходил в себя у Края дома, после того взрыва, напросился к нему в помощники. И этот гроссбух помню... потому как ушлый отставной старшина, не только за прилавок меня поставил, но ещё и ежемесячный отчёт на меня же скинул... Ничего удивительного, что и сейчас он меня вспоминал.
   - Даже не проси. - Поднял я руки в защитном жесте. - Твои бумажки, сам занимайся. А я сегодня, просто клиент.
   - Эх, нет в жизни счастья. - Деланно печально вздохнул Край и, отложив в сторону книгу и ручку, ткнул пальцем в массивную столешницу. - Выкладывай, что принёс... клиент.
   А потом был торг. Не то, что бы Край так уж хотел меня объегорить, но товар-то подержанный... так что, не грех и цену сбить за поцарапанный латунный корпус или не подходящую под нынешние стандарты размерность соединений.
   Как бы то ни было, свои законные двести марок я получил. Не самый большой доход за месяц вкалывания на свалке, но вполне достойный... в моём нынешнем понимании, ясное дело.
   А вот с готовальнями так просто не получилось. Край долго крутил их в руках, вздыхал, хмыкал но, в конце концов, с сожалением отодвинул плоские шкатулки от себя и развёл руками.
   - Рик, сам понимаешь, верфь у меня этот товар не возьмёт. Я им только детали с "китов" отдаю.
   - Я понимаю, дядька Край. - Кивнул я. - Но в каперских лавках у меня их возьмут за бесценок... Вот я и подумал, может быть, ты сможешь выручить за них нормальные деньги?
   - Хм... комиссия? - Приподнял бровь Край и, дождавшись моего кивка, с готовностью подвинул шкатулки к себе. - Десять процентов мои.
   Да не вопрос. Сомневаться в том, что Край продаст готовальни по лучшей цене, не приходилось. Вот чего-чего, а торговаться отставной флотский умеет не хуже восточных торговцев, давно уже забывших дорогу в Меллинг.
   Попрощавшись с Броновым, я выкатился из его лавки с изрядно полегчавшим рюкзаком за спиной и, не теряя времени, устремился за покупками. Растущий организм, это оказывается, такие расходы на одежду! А обувь! Учитывая, что здесь, даже на фабриках вовсю в ходу ручной труд, цена пары ботинок лично во мне вызывает чувство глубокой ненависти к эксплуататорам, не понимающим всей прелести механизации и смысла словосочетания "взять своё на обороте".
   Первым на моём пути стал маленький магазинчик на Ратушной площади. Ещё полтора года назад он принадлежал старому Йозефу, торговавшему готовым платьем и бравшему заказы по каталогам, которых в его лавке была тьма-тьмущая. О, сколько времени мы с приятелями проводили, листая толстый красочный журнал "Полезные механизмы"! Сколько споров о лучшей модели велосипеда заканчивалось тем, что хозяин лавки выгонял нас из своего магазина... м-да уж. А теперь, вместо добродушного седобородого старика с лукавой улыбкой и вечным прищуром над стёклами пенсне, здесь хозяйничает сухой и длинный, словно оглобля, германец с постоянно поджатыми словно в недовольстве тонкими губами под щёточкой нафабренных усов и костистым невыразительным лицом с сонными "рыбьими" глазами.
   Правда, товар в его лавке ничуть не хуже, чем был у Йозефа... Разве что, нет больше толстенных каталогов на полке у стены, а вместо вечного детского гомона, то и дело взрывавшегося криками удивления, в магазине воцарилась мерная тишина...
   - Добрый день, герр Шульц. - Поздоровавшись по-немецки, я изобразил короткий полупоклон. Любит этот германец такую вот "вежливость".
   - Добрый день. - Сухо кивнул владелец магазина, наградив меня нечитаемым взглядом.
   О как, да он сегодня в хорошем настроении, однако... С чего я так решил? А всё просто. Было б настроение плохим, и Шульц просто указал бы мне на дверь. Плавали, знаем. И плевать этой оглобле на возможную потерю дохода. Гонор важнее. Тьфу... немчура проклятая...
   - Я бы хотел купить одежду... Штаны, куртку, рубашки... вроде того, что сейчас на мне.
   - Растёте, юноша. - С таким видом, словно награждает меня высшим германским орденом, проговорил Шульц и, окинув ещё одним коротким взглядом с головы до ног, кивнул. - Подождите, я принесу ваш размер... Ничего здесь не трогайте. - И, тут же повернувшись к неприметному помощнику, просочившемуся в помещение. - Клаус, проследи.
   Тот кивнул и, усевшись на высокий стул, уставился на меня. Теперь глаз не сведёт, пока отец не вернётся. Ну да, Клаус - сын владельца магазина, такой же худой и нескладный. Исполнительный парнишка лет шестнадцати, и в отличие от отца с вполне нормальным характером. Весёлый и улыбчивый... когда не на работе. Зашугал его батя. Я подмигнул парню, тот бросил короткий взгляд в сторону шторки, за которой скрылся его отец, и кивнул.
   - Держи, приятель. С "Хельмута" скрутил. - Сделав несколько шагов, я протянул Клаусу небольшой шильдик с германским орлом и готической надписью - названием "кита", действительно, некогда украшавший капитанскую консоль ходового мостика этого рейдера. Клаус подобные вещицы коллекционирует, и у нас давно налажен своеобразный обмен.
   Парень просиял, покрутил в руках массивный значок и, улыбнувшись, тут же спрятал его в бездонном кармане своих широченных штанов. Туда же отправился и переданный мною список книг, которые я хотел бы приобрести.
   - После заката подходи на пустырь. - Кивнул он и, бросив короткий взгляд на шторку, шикнув, тут же сделался серьёзным. Слух у Клауса, это нечто... да. Не прошло и несколько секунд, как в помещение вошёл его отец, держа в руках целую стопку одежды.
   - Клаус, не сиди сиднем. Помоги юноше подобрать одежду. - Бросил он сыну и развернулся, чтобы вновь исчезнуть в подсобке. - На расчёт позовёшь меня. Не хватало ещё, чтобы тебя всякие босяки обсчитывали...
   Скорчив рожицу в спину отцу, Клаус посмотрел на меня и развёл руками. Да, понимаю... тиранящая родня, это мне знакомо... Переглянувшись, мы принялись отбирать подходящую мне одежду. Пару тёплых рубашек, для выхода в город и работы на свалке, крепкие саржевые штаны, до боли напоминающие обычные джинсы, привычные мне "тому" миру. Комплект из кожаного комбеза и куртки, незаменимая вещь для ползанья по "китовому кладбищу"... носки и нижнее бельё, тоже несколько комплектов. Герр Шульц даже о перчатках не забыл... за что ему отдельное спасибо. Рюкзак толстел и тяжелел, а я мысленно подвывал, прикидывая, в какие расходы себя вгоняю. А ведь мне ещё нужно будет обувь купить, да и на вечернем торге на пустыре, денежки понадобятся.
   Собственно, если бы не необходимость встретиться с Клаусом, я бы и не пошёл к Шульцу. Благо, в той дыре, в которую превратился Меллинг, его магазин одежды не единственный. В отличие от книжных. Бандиты и каперы-пираты - не большие любители литературы, а потому отыскать нужные мне книги в городе стало практически невозможно. Библиотека верфи, не в счёт. Выносить книги оттуда было запрещено, а некоторые из них мне хотелось бы иметь в собственности. И вот здесь, мне как раз и мог помочь Клаус. Заядлый читатель, он как рыба в воде ориентируется в маленьком "книжном клубе" Меллинга. Найти нужную книжку, совершить сложный обмен или просто отыскать человека, у которого можно взять требующуюся книгу с возвратом, для Клауса не проблема. Ну как не воспользоваться таким удобным случаем? Я и пользуюсь. Не всё же по свалке рыскать в поисках нужной литературы, правильно? А переписывать целые тома в библиотеке, это... мазохизм!
  

* * *

   Вальтер Гросс смерил докладчика угрожающим взглядом.
   - Значит, на верфь уже больше года поступают детали и приборы со старой части "кладбища", так? И почему я узнаю об этом только сейчас, а не сразу после взрыва?! - Прошипел он, и собеседник Гросса испуганно попятился. Капитан Меллингского гарнизона славился своим крутым нравом и полным пренебрежением к закону, когда тот мешал ему делать дело.
   - Но, у нас до сих пор не было приказа сравнивать время производства деталей... - Подчинённый утёр выступивший на лбу холодный пот.
   - А в сортир вы тоже ходите только по приказу? - Осведомился Гросс и, внезапно успокоившись, заключил. - Поднимите все записи, опросите всех кладовщиков, но найдите мне скупщиков, от которых поступили эти приборы. Немедленно!
  

ЧАСТЬ 2. ИДТИ ВПЕРЁД

ГЛАВА 1. Бойся своих желаний. Они могут исполниться.

   Визит на пустырь удался на все сто. Клаус расстарался, так что, к моему приходу, ушлый германский подданный уже приплясывал вокруг большой стопки упакованных в грубую бумагу и перетянутых шпагатом книг. Нет, приплясывал он не столько от радости, сколько от нетерпения. Все эти книги он получил под честное слово и теперь переживал о том, чтобы вовремя отдать все "долги". Говорю же, Клауса здесь знают очень хорошо и доверяют ему безоговорочно, даже старожилы. Правда, лишь в том, что касается книг и их оборота. Но, лиха беда начало, сейчас ему доверяют обмен и продажу книг, а через полгода, глядишь, и репутация среди торговцев появится. А это, даже в такой дыре, как Меллинг, очень и очень серьёзно. Точнее, наверное даже, именно здесь, репутация честного торговца значит куда больше, чем в любом другом городе.
   В Меллинге ведь бывают не только безработные матросы, здесь на берег сходят и экипажи ремонтирующихся каботажников, у которых в карманах обычно звенит если не золото, то полновесное серебро. В основном, это каперы, само собой, но кто сказал, что они нуждаются только в вине и девках?
   Так что, учитывая, с какой скоростью среди матросни распространяются слухи, репутация честного торговца, может принести Клаусу солидную прибыль. Собственно, именно поэтому его отец и закрывает глаза на увлечение сына книжными премудростями. Тоже понимает, что стать своим в Меллинге, Клаусу будет куда проще, чем ему самому.
   А "свой", это выгодно. Цены ниже, доставка товаров проще, да даже такая вещь как касса взаимопомощи до сих пор работающая в Меллинге, как ни в чём ни бывало, это уже солидный козырь! А обратиться к ней может только "свой". Новичкам доступ к кубышке закрыт напрочь.
   - Итак, Клаус. Чем порадуешь сегодня? - Поинтересовался я, после того как мы обменялись с сыном Шульца рукопожатием и устроились за небольшим столиком под навесом старой, давно не ремонтированной беседки, вокруг которой, в основном, и крутилась вся "книжная жизнь" города.
   - Рик, не так много, как ты хотел, но кое-что есть... - Улыбнулся Клаус. - И ты заплатишь за всё, ручаюсь.
   - Откуда такая уверенность? - Прищурился я. А этот... сын торговца, только гордо хмыкнул и принялся осторожно развязывать шпагат. Аккуратист... немец-перец-колбаса, понимаешь.
   - Скажем так, для неё есть все основания. - Заметил Клаус, разворачивая бумагу и начиная раскладывать на ней принесённые книги.
   Ну, что я могу сказать? Прав, Шульцев сын. Несмотря на то, что притащенная им литература и на пятьдесят процентов не совпадала с переданным мною списком, жаловаться на это я не стану. Более того, не торгуясь, куплю всё... и буду рад.
   - Я ведь правильно понял твой интерес? - С широкой довольной ухмылкой спросил Клаус, наблюдая, как я касаюсь потёртых обложек, провожу пальцами по названиям... О, да! Да тут одно велиградское издание "Систем рунных расчётов в применении к летательным аппаратам", стоит больше, чем все остальные книги вместе взятые... А ведь те, тоже не абы что! Ни одной книги, что бы я мог найти в библиотеке верфи. Зато, на три из лежащего передо мной десятка изданий, я видел ссылки всё в той же библиотечной литературе. Солидной литературе...
   - Сколько? - Я уж было приготовился к кровопусканию кошелька, но Клаус меня удивил.
   - Как за твой список. - Усмехнулся он. Заметив удивление, мелькнувшее на моем лице, Клаус развёл руками. - Рик, я понимаю, дёшево... Но тут очень удачно получилось. Старый Верин уезжает к внучке в Ревель, и распродаёт имущество. Книги, чуть ли не на вес торгует. Вот я и...
   - Это всё ты у него взял? - Удивился я. Клаус кивнул. Ещё раз взглянув на разложенные на столе книги, я покачал головой и, не торгуясь, выложил перед сыном Шульца обещанные пятьдесят марок. Подумал... и накинул сверху ещё пять. Оно того стоит. А из Клауса действительно выйдет хороший торговец. С таким можно иметь дела...
   То, что грядут большие неприятности, я понял когда, вернулся в дом Края с пустыря, нагруженный покупками, от которых рюкзак распух и потяжелел... чёртовы книги!
   Ну а чем, как не неприятностями, может грозить болтающаяся на одной петле, перекособоченная дверь, поскрипывающая на прохладном весеннем ветру?
   Пришлось в срочном порядке менять траекторию движения. Кто его знает, а вдруг за домом Бронова ведётся наблюдение, и меня прихватят, едва я ступлю на его порог?
   Оставив рюкзак с покупками в своём тайнике, я проверил снаряжение, прихватил "лётные" очки и, нацепив под куртку сбрую со стволом, отправился на разведку. И первым делом, я решил аккуратно заглянуть домой к Краю.
   Пробраться в пустой дом незамеченным, не составило никакого труда. Благо, вопреки моим ожиданиям, никто за ним не следил. Так что, обследовав прилегающую территорию и убедившись, что рядом нет ни одного наблюдателя, я перемахнул через символический заборчик на заднем дворе и, стараясь, на всякий случай, держаться в тени, подальше от заливаемых лунным светом открытых пространств, прокрался в дом.
   И первый вывод, который я сделал после недолгого осмотра пустых комнат, был однозначен: кто бы ни пришёл за Краем, это были не бандиты. Местная криминальная шушера ни за что не удержалась бы от грабежа, а дом Бронова был в полном порядке. Даже следов обыска не видно. И это странно... впрочем, исходя из этих данных, говоря языком моего "тамошннего" учителя математики... и тактического анализа, можно сделать ещё один вывод. Края взяли люди, которым просто не интересна убогая обстановка его дома. А таковых, в Меллинге немного. Если быть точным, чуть больше полутора сотен солдат гарнизона. И вот что мне теперь делать?
   Честно говоря, когда я дошёл до этого умозаключения, в животе похолодело. Первой, молнией блеснула мысль, что это вторая часть шоу со взрывом. И принялся судорожно рассуждать, где я мог проколоться. Впрочем, почти сразу одёрнул себя и, кое-как успокоившись, признал эту идею не самой вероятной... скажем так. Ну, если честно, то мне просто не хотелось верить в подобное развитие событий. И вообще, кто знает, где и как мог накосячить Край Бронов? У отставного флотского старшины хватало интересов в Меллинге, так что ничего странного в таком вот результате, не было...
   Так я успокаивал свою совесть, пока мозг продолжал просчитывать варианты, и искать способы решить возникшую проблему. Каюсь, несмотря на доверительные отношения между мной и Броновым, в первую очередь, я пытался определить, чем мне лично грозит происходящее и каких проблем стоит ожидать от грядущего. Счастливого ребёнка Рика быстро "забил" куда более прагматичный Кирилл Громов, вынужденный слишком быстро повзрослеть в "том мире" и в каждом событии и действии искавший подвох. Уж его-то жизнь совсем не располагала к счастливой вере в доброе и светлое. Спасибо родственничкам, они быстро отучили от этих глупостей. Другое дело, что и я не чужд обычной человеческой признательности, так что вопрос о том, вытаскивать Края из гарнизона или нет, передо мной не стоял. Ответ и без того очевиден.
   Но сначала, нужно разобраться что к чему, а для этого нужно раздобыть хоть какую-то информацию. Вопрос... к кому я могу обратиться за нужными сведениями, учитывая, что круг моих знакомств в городе, крайне узок. Если не сказать больше... Редкие старожилы, по тем или иным причинам до сих пор не покинувшие город, ставший обителью всякой шушеры и ищущих найма каперов, да продавцы нескольких магазинов. Вот и весь мой "ресурс". Впору самому себе пинка дать за то, что больше года так качественно сторонился людей. Хотя с "крысами" это точно был правильный ход...
   От самокритики меня отвлёк тихий шорох на первом этаже. На кухне? Да... Короткий посыл воздушной волны приносит ответ. Человек, скорее даже ребёнок. Один... и он уходит. Хм... подсыл от очередной банды? Заметили сорванную дверь и решили полюбопытствовать? Тогда, почему он не осмотрел весь дом?
   Дождавшись, пока шаги стихнут, я скользнул вниз по лестнице, и уже хотел было кинуться следом за неизвестным визитёром, когда заметил по центру стола в гостиной то, чего там раньше не было. Небольшой конверт без адреса и марки. И вместо указания адресата, лишь одно слово написанное знакомым, но почти забытым уже, бисерным почерком: Отшельнику.
   Так, Край в шутку прозвал меня, после того как побывал в гостях на "курьере". А что? До ближайшего анклава крыс, оттуда больше десяти километров. От городских окраин примерно столько же... вокруг ни души. Чем не отшельник?
   Чуть помедлив, я всё-таки взял в руки письмо и, не теряя времени, слинял из дома Края так же как пришёл, через задний двор, старательно укрываясь от возможных наблюдателей в резких угольно-чёрных тенях. Луна - зараза, никак не хотела прятаться в облаках, хотя ими полнеба обложено. Пришлось финтить... Письмо? Открою его в укромном месте...
  

ГЛАВА 2. Отказываться от приглашения невежливо

   Ну, что может быть укромнее "родного" подвала? Учитывая, что дом над ним никто так и не выстроил, да и вообще, эта часть улицы до сих пор пустует, могу утверждать с уверенностью: удобнее места не найти. В изрядно опустевшем после налёта пиратов Меллинге, вообще осталось много свободного жилья. Дома ветшают, как это всегда и бывает, если в них не живут люди, и чем больше времени проходит, тем меньше желающих в них селиться. Вот и стоят они, всматриваясь в глаза прохожих чёрными провалами окон и жалобно скрипя ржавеющими петлями... Эх, не быть больше Меллингу тем тихим провинциальным городком, каким я его помню...
   Отбросив неожиданно накатившие воспоминания, я спустился через угольную яму в подвал и, тщательно заперев бесшумно закрывшиеся дверцы, уже давно ставшим привычным усилием воли поджёг фитиль керосиновой лампы.
   Поставив светильник на колченогий стол, я присел на стоящий рядом ящик... в такие, мы с отцом собирали невеликий урожай с нашего яблоневого садика, от которого теперь осталось лишь четыре обгорелых пня и заросший бурьяном задний двор... Ар-р! Да что такое!
   Нервно тряхнув головой, выудил из кармана конверт и, предварительно аккуратно разгладив его на коленке, с глубоким вздохом, надорвал край. Какой нож для бумаг? Оставьте эти роскошества! Ручками, ручками. Неровно... да, но на качество текста не влияет...
   Содержимое письма повергло меня в лёгкий ступор. Нет, увидев почерк на конверте, я уже предполагал, кто мог написать это письмо. Но... слишком много времени прошло с того дня, как я последний раз видел такие же витиеватые, бисерно выписанные строчки... в тетрадях Хельги, дочери Края, учившей меня и ещё пару ребят из нашей школы, русскому языку. Подрабатывала она так на каникулах, между семестрами в Ладожском университете. Хех, вот бы она удивилась, если бы мы с ней сейчас столкнулись... Уж с чем с чем, а с русским языком у Кирилла Громова проблем точно никогда не было. Родная речь, всё-таки. Точно такая же, как для Рика Чернова венедское или, как его ещё называют, прусское наречие.
   Перечитав короткое послание непонятно откуда взявшейся в Меллинге дочери Края, я вздохнул. М-да, а ведь встреча состоится весьма скоро. Если, конечно, это не грандиозная подстава... Впрочем, кто станет плести такие вот затейливые вензеля, ради захвата какого-то тринадцатилетнего мальчишки?
   Но вот чутьё, прежде спавшее сладким беспробудным сном, заворочалось, забеспокоилось. Пока ещё несильно, так, словно намекая на необходимость стать осторожнее... но и этого мне хватило, чтобы задуматься.
   Хельга уехала из города, фактически, сразу после налёта пиратов... подальше от сорвавшихся с тормозов полицейских, кстати, почти в полном составе бежавших из города, едва патрули германского гарнизона появились на улицах Меллинга. И Край очень не хотел, чтобы дочь появлялась в ставшем прибежищем каперов городе... он сам мне об этом говорил и не раз. И вот теперь, эта самая Хельга, которая, вообще-то, должна грызть гранит науки где-то под Новгородом, нарушив волю отца, оказывается в Меллинге. О чём, как мне кажется, Край даже не подозревает. По крайней мере, во время нашей последней встречи, он и словом об этом не обмолвился. Да и настроение у него было вполне обычное...
   И ещё один момент. Откуда Хельге известно прозвище, данное мне её отцом? Он что, в письмах дочери все свои шутки излагает? Эх, вопросы-вопросы...
   Взъерошив и без того спутанные волосы, я поднялся с ящика и, бросив письмо на стол, принялся наворачивать круги по подвалу. Мысли в голову лезли какие-то сумбурные и по большей части, откровенно неприятные. Вновь проснулась подозрительность, вспомнились спрятанные в тайнике шкатулки с накопителями, о существовании которых, я, кстати, не нашёл ни одного упоминания в библиотеке верфи. И если бы не знания Кирилла, то до сих пор, наверное, гадал бы, что же мне, с таким грохотом и "помпой", удалось спереть со старого венедского "кита".
   Но, как бы то ни было, а на встречу с Хельгой мне идти придётся. Судя по письму, она в курсе происшедшего с отцом... и, наверняка, попытается его вытащить. Хочу помочь. Край и раньше относился ко мне по-доброму, а уж за последние полтора года мы и вовсе стали друзьями... ну, насколько это вообще возможно при нашей разнице в возрасте.
   Решено. Сначала вытащим Края, а потом уж будем решать все непонятки... Я прихлопнул кулаком по открытой ладони и принялся готовиться к очередной вылазке в город.
   Широкий и длинный нож в твёрдых кожаных ножнах привычно обосновался на поясе сзади. Горизонтально, чтоб не мешал при беге. Самодельная сбруя с кобурой, в которой покоился мой самодельный ствол, подтянута и совершенно не стесняет движений. Укрыв её от "нескромных" взглядов, короткой курткой, покрутившись так и сяк, довольно киваю и, перешнуровав покрепче высокие ботинки, отправляюсь на встречу...
   В ночной темноте, непроглядной для человеческих глаз, но совершенно мне не мешающей, спасибо лётным очкам, я довольно быстро миновал добрую половину городка, старательно огибая при этом многочисленные питейные заведения и стараясь держаться подальше от заброшенных улочек. Вот и Ратуша... Отсюда направо, мимо площади и... вот нужная мне улица Шорников. Дом, упомянутый в записке Хельги, кажется пустым и брошенным. В окнах темно, в палисаднике валяется какой-то мусор... Правда, все окна целы и даже ставни на ветру не скрипят... Стоп! Как в окнах может быть темно, если на мне лётные очки?!
   Постояв пару минут, укрываясь под балконом здания на углу улицы, и понаблюдав за нужным мне домом, но так и не заметив каких-либо признаков того, что в нём кто-то есть, я вздохнул. Осторожность и ещё раз осторожность!
   Прикрыв глаза, сосредоточился и по улице пронёсся порыв сильного холодного ветра. Загудел в трубах, засвистал меж домами, скрипнув перекосившимися ставнями, промчался по комнатам брошенных зданий, шурша обрывками обоев и шелестя бумажным мусором... и унёсся прочь, чтобы через минуту ударить мне в грудь лёгкой, почти неощутимой волной воздуха. Вот так. Наблюдателей на крышах и в подворотнях вроде бы нет... как нет их и в брошенных домах. Уже хорошо... Надо бы ещё как-то проверить и дом, в котором Хельга назначила встречу. А вдруг там засада? Вот только с воздухом, боюсь, не получится... Окна-двери заперты. А на чердаке даже ставни закрыты... сквозняку взяться неоткуда. А без ветра информацию собрать будет сложновато... Хм... Я прислушался к стихиям и... улыбнулся. Есть же ещё и вода!
   Тихо, крадучись, я пробрался на задний двор нужного мне высокого фахверкового дома под полувальмовой крышей и, отыскав с помощью воздуха небольшую щель, пустил в неё тонкую, почти незаметную струйку воды, тут же, словно змейка скользнувшую внутрь дома. Управлять ею, неизмеримо легче, чем воздушным аналогом, но есть и свои минусы.
   Удерживать внимание в вечно-подвижной, текучей и аморфной стихии мне всегда было непросто. С воздухом почему-то таких проблем не было никогда. А вот вода... просто выматывает своим блеском и неподатливым нравом. Да и фильтровать информацию передаваемую воздухом, мне куда проще, чем разбираться в многослойных, постоянно меняющихся образах получаемых от воды. Но, деваться некуда... воздушный аналог такой вот "змейки" слишком быстро рассеется.
   Итогом получасового сидения под стеной дома, стал вывод: Хельга там, не одна. С ней двое молодых людей. Один клюёт носом на стуле в гостиной, "оберегая" сон спящей там же на диване дочери Края, второй колдует над плитой на кухне... На засаду это не похоже, но... кто эти молодые люди я не знаю. А значит... придётся быть настороже.
   Расстегнув на всякий случай куртку, я подошёл к застеклённой задней двери дома, ведущей как раз на кухню, где кашеварил один из спутников Хельги. Вот, кстати и ответ на вопрос о тёмных окнах. Они просто заклеены изнутри чёрной бумагой. Умно.
   Тихий стук в дверь. Приложенная к стеклу, воздушная мембрана тут же перестаёт передавать какие-либо звуки с кухни. А нет... лёгкие шаги... Дверь распахивается и в живот "повару" утыкается ствол.
   - Не шуми. - Улыбаюсь, глядя на высокого собеседника снизу-вверх. М-да, зрелище должно быть то ещё... в сочетании с огромными линзами очков-"консерв" на моём лице... - Я - "Отшельник". Звали?
   Побледневший парень резко кивает, отчего длинные чёрные волосы, волной падают ему на лицо...
   - Хельга в гостиной. - Почти шёпотом проговорил он, одновременно сдвигаясь в сторону, словно пропуская меня в дом. Замечательно. Делаю вид, что шагаю и... резко бью рукоятью ствола ему поддых, одновременно затыкая рот воздушной "пробкой". Эдакий кляп. Ещё один удар, на этот раз куда более "нежный" приходится по затылку согнувшегося в три погибели парня. Уложить на пол, "спеленать"... Можно идти дальше. Осторожность и ещё раз осторожность!
  

ГЛАВА 3. Сущие мелочи

   - Он первый захотел меня ударить. - Пожал я плечами в ответ на очередной укор Хельги. Та тяжело вздохнула и перевела взгляд на осторожно потирающего затылок "повара", сидящего за столом, напротив меня.
   - Иван... - Протянула девушка. Тот поморщился.
   - Да не хотел я его бить... только пистолет отнять думал. А он, вдруг... - Нехотя забубнил "повар" и осёкся под насмешливым взглядом своего напарника.
   - А он вдруг тебя вырубил. Абордажника... двенадцатилетний пацан! - Хохотнул тот самый напарник, но, на миг замолкнув, посерьёзнел, и договорил уже куда тише, аккуратно тронув пальцем компресс, наложенный Хельгой на вздувшийся на его затылке шишак. - Точнее, двух абордажников. М-да, на "Фениксе" лучше об этом молчать. Засмеют.
   - Мне тринадцать. - Насупился я. Вообще-то, скоро даже четырнадцать... ну да ладно...
   Кстати, нейтрализовать этого улыбчивого приятеля Хельги было даже проще. Спеленав "повара", я подошёл к двери, ведущей с кухни в гостиную, открыл её и, сняв с проёма воздушную пелену заглушки, установленную мною во время нашей короткой беседы, прыжком преодолев разделяющие нас пару метров, врезал сидящему за столом и клюющему носом парню по затылку.
   А потом проснулась Хельга. В результате, меня отчитали, отобрали пистолет, заставили умыться и усадили за стол, на котором тут же появилась тарелка с мясными пирожками и кувшин с молоком. Награда... ага. А пока я утолял голод, не прекращавшая ворчать, дочь Края приводила в чувство своих друзей... Зато, под шумок, я таки вернул свой ствол, неосторожно оставленный Хельгой на тумбочке, и сейчас чувствовал себя куда увереннее.
   Пока Хельга занималась оказанием первой помощи своим друзьям, трещала без умолку. Так я узнал, что три месяца назад она окончила штурманское отделение флотского училища при Ладожском университете и устроилась младшим штурманом на частный тысячерунник, под громким названием "Феникс". А здесь оказалась для того чтобы забрать отца в Новгород. Благо, капитан и владелец дирижабля, наслышанный о происходящем в Меллинге, выделил ей и время и двух матросов. Всё равно, пока "Феникс" находится в доках на плановом обслуживании, полётов не предвидится...
   - Что, вот прямо так, взял и выделил? - Удивился я. Хельга смерила меня недовольным взглядом, но ответила.
   - Мы с Владимиром уже четыре года знакомы. Я на его корабле каждый год практику проходила. А капитаны в Новгороде умеют ценить свои экипажи. - Поучительным тоном заметила Хельга.
   - Понятно. - Бросив короткий взгляд на её кивающих приятелей, протянул я. Вот, кстати говоря... - А что же за корабль такой, этот "Феникс", что у него на борту абордажники имеются? Твой Владимир, что, каперством промышляет?
   - Он не мой. - Резко запунцовев, отрезала Хельга. А матросы только хмыкнули. Иван, тот самый повар, заметив обжигающий взгляд девушки, тут же сделал вид, что закашлялся, а Архип, моментально задавив ухмылку, принялся объяснять что к чему. Тоже, очевидно, не пожелал навлекать на себя гнев Хельги. Понимаю, дочка Края - девушка вспыльчивая, на расправу скорая, да и рука у неё тяжёлая. Помню. Сам не раз от неё учебником по голове огребал, когда учиться ленился... Правда, отходчивая, этого не отнять. Стукнет и простит...
   - "Феникс" - не капер, Рик. Но мы ходим по всей Европе, а здесь с пиратами просто беда. Редкий рейс без стычек обходится. Но "Феникс"-то, корабль добрый. От кого удерём, а кому и мозги вправим, дабы впредь пиратствовать неповадно было. Ну и... не бросать же добро, когда оно само в руки идёт? Вот и назначил капитан часть матросов - абордажниками. Хотя, какие там абордажи-то? Призовая команда и только, слышал о таких? Вот-вот. Иван, например, палубный старшина, а я, вообще, второй двигателист. Ну, приклеилось к нам в экипаже прозвание "абордажники", мы и привыкли.
   - Да, с тысячерунником, это тебе повезло. - Вздохнул я, обращаясь к Хельге. - Обычный каботажник больше чем на шесть сотен не рассчитан.
   - Фи, Рик! - Вздёрнула носик Хельга, моментально престав злиться, на что, собственно, я и рассчитывал. Характер у дочки Края мало изменился. - "Феникс", это тебе не "селёдка" какая-нибудь. Это "кит"!
   Я сделал "круглые" глаза. Ну да, кто бы мог подумать... а то, что я родился и вырос, фактически, на верфи и прекрасно разбираюсь в подобных вопросах, оставим за кадром. И сделаем вид, что я понятия не имею о такой вещи как рунный класс дирижабля. А он есть.
   Каботажники редко рассчитаны на одновременную работу более пятисот-шестисот простых рунескриптов, так называемых, стандартных единиц. Размеры не позволяют использовать большее число рунных цепочек. На самом деле, нижний порог, отделяющий каботажные корабли от вспомогательных, типа шлюпов, всего сотня единиц. Иными словами, позволяют размеры дирижабля запитать сотню стандартных рунескриптов одновременно и бесперебойно, ему автоматически присваивается класс "каботажник". Нет - шлюп, вспомогательное судно. И это без учёта рунных кругов обеспечивающих удвоение подъёмной силы дирижаблей, устанавливаемых на всех кораблях без исключения. А вот с "китами" интереснее. Во-первых, чтоб войти в этот класс, корабль должен быть оснащён не газовыми баллонетами в бронированном рунами куполе, а вакуумными, точнее безвоздушными отсеками в нём, соответственно, это означает совершенно иной тип и сложность рунескриптов наносимых как на сам купол, так и на несущий его стальной каркас. Исчисление возможного количества применяемых рунескриптов на "китах" идёт без учёта цепочек пошедших на создание безвоздушных отсеков в куполе. И при этом, редкий дирижабль такого класса имеет запас меньше, чем в тысячу стандартных единиц. Например, ставший моим домом "курьер", уж на что старичок старичком, а и тот был рассчитан на восемьсот единиц, и относился к классу китов четвёртого, низшего ранга. К которому, кстати, судя по всему, относится и "Феникс". Третий ранг присваивается "китам", рассчитанным, на питание, как минимум, трёх тысяч единиц.
   В самом деле, Хельге действительно есть чем гордиться. Закончив училище, попасть на "кит", да ещё и по специальности, это круто. Обычно, новички начинают именно с каботажных судов. И перебраться из этой ниши на "киты", довольно тяжело. Вон, подавляющее большинство матросни, ищущей найма в Меллинге, может даже не рассчитывать на подобное. А те, у кого есть шансы, держатся отсюда подальше. Каперство в послужном списке - не лучшая рекомендация для получения найма на "китах". Хотя, бывают и исключения... Например, артефакторов, служивших на каперах, капитаны "китов" отрывают с руками. Ещё бы! С их-то опытом управления и оптимизации работы рунных систем в боевой обстановке...
   От размышлений меня отвлёк Иван-"повар", напомнив о причинах сбора нашей "тёплой" компании.
   - Кораблём можно будет и после похвастаться. - Заметил он. - А сейчас у нас есть куда более важное дело. Хельга, ты настаивала на приглашении Рика, тебе и вводить его в курс дела.
   - М-м, да, ты прав, Иван. - Девушка нахмурилась, чуть помолчала, но заметив мой выжидающий взгляд, решительно тряхнула гривой русых волос. - Понимаешь, Рик. Отец в своих письмах много рассказывал о жизни в Меллинге и... о тебе. Дела, ради которых он остался в городе, давно завершены и я, приехав сюда, рассчитывала уговорить отца переехать в Новгород. И тебя, вместе с ним. Он очень привязался к тебе...
   - Хочешь сказать, что он отказывался уезжать из города без меня? - Изумился я. Хельга кивнула. Чёрт, а ведь Край ни разу, ни словом, ни намёком... Вот ведь... чувствую себя полным идиотом. Нет, но почему он молчал? Меня-то здесь ничто не держит...
   - Не то, что бы отказывался. Он, вообще, старался не отвечать на мои предложения о переезде, так что, я решила поговорить с ним лично. Благо время и возможность приехать у меня были. А тут... пока мы с Иваном искали отца в лавке, Архип пошёл к нам домой и увидел, как солдаты гарнизона уводят его прочь.
   - А письмо? - Уточнил я. Архип с Иваном переглянулись и уставились на Хельгу. Та вздохнула.
   - Я видела, как ты выходил из лавки на площади, нагруженный тяжёлым рюкзаком. Ну и проследила немного... Непохоже было, что ты собираешься уходить из города в этот же день. А из писем отца я знала, что останавливаешься ты обычно у него... вот и...
   - Понятно. - Протянул я и, тряхнув головой, улыбнулся. - Ладно. С этим разобрались. Осталась самая малость. Решить, как вытащить Края из лап капитана Гросса.
   - Так, ты поедешь с нами? - Просветлела Хельга, несмело улыбнувшись.
   - Я что, похож на идиота? - Фыркнул я. - Думаешь, жизнь на свалке, это предел моих мечтаний?!
  

ГЛАВА 4. Гладко было на бумаге

   А вот от участия в акции спасения Края Бронова меня отстранили. Пока Иван и Архип, переглядываясь и запинаясь, пытались объяснить, почему они не хотят принимать мою помощь в этом действе, Хельга молчала. Но, очевидно, ей надоело слушать это блеянье, и девушка коротко рубанула: "Мал ещё".
   Что ж, я не обидчивый. Отомщу и забуду. Потом... а пока, я пожал плечами и, подхватив с блюда последний пирожок с мясом, вонзил в него зубы. Пока тёплый, надо съесть. Тем более, что последний раз я ел около двенадцати часов назад, в кафе-пекарне старого Петера. Старику сто два года и плевать он хотел на пьяных каперов и бандитов. Да те к нему и не заглядывают. Наверное, запах выпечки им претит. Или четыре сына пекаря, сами выслужившие по десятилетнему контракту на флоте и великолепно знающие с какой стороны браться за оружие...
   - Быва бы вефть федуожена...
   - Рик, сначала прожуй, а потом говори. - Нахмурив тонкие брови, грозно блеснула серыми очами Хельга. Я кивнул и активнее заработал челюстями. - Прожевал? А теперь повтори то, что ты хотел сказать.
   - Была бы честь предложена. - Послушно проговорил я и растянул губы в улыбке. - У меня только один вопрос. А как вы собираетесь убираться из города, после того как вытащите Края из гарнизонной тюрьмы? Поезд будет только утром, и я сомневаюсь, что солдаты позволят вам в него спокойно сесть. Я уж молчу о том, что неплохо было бы узнать, за что именно, Края уволокли в тюрьму. А то, ворвётесь вы к гарнизонным, а Бронов там с Гроссом кофе пьёт и обсуждает валлийскую поэзию прошлого столетия...
   - Его подозревают в причастности к взрыву, устроенному твоими, Рик, "соседями" полтора месяца назад на свалке. - Тихо проговорил Иван...
   - Понятно. - Протянул я, стараясь не выдать своего беспокойства. А сердце дрогнуло... так и знал, что та история не закончилась... - Хм, а откуда вы об этом знаете?
   - А я случайно встретил его конвоиров в кабаке, рядом с гарнизоном. - Коротко и зло усмехнулся Иван. - Ну, и разговорились, под пиво...
   Случайно? Ну-ну... ладно, будем считать, что я поверил.
   - Ясно. Но ответа на первый вопрос я так и не услышал. - Вздохнул я, подперев щёку кулаком.
   - Так ведь, мы сюда не на поезде приехали, знаешь ли. - Ответил Архип, поправив съехавший компресс. В черных глазах абордажника мелькнула насмешка, а грубые черты лица расплылись в широкой улыбке. - Как пришли, так и уйдём... Нам бы только местечко поспокойнее найти, чтобы дежурную "селёдку" гарнизона не вводить в искушение.
   - Шлюп? - Догадался я.
   - Конечно. - Кивнул вместо приятеля Иван, а я смерил Хельгу долгим изучающим взглядом.
   - Это ж как тебя ценит капитан "Феникса", что даже шлюп в помощь снарядил! - Вздохнул я. Хельга снова покраснела, но тут же взяла себя в руки и, согнав с высоких скул румянец, поджала губы.
   - Это мой штурманский экзамен, между прочим. - Зло сообщила девушка. Иван с Архипом переглянулись и... важно закивали. Вот только по глазам вижу, в душе они просто покатываются со смеху. М-да уж...
   - Ясно. - Бодренько закивал я. Злить Хельгу - идея плохая. При всей своей отходчивости, она очень плохо забывает обиды... или то, что считает таковыми. - Экзамен, так экзамен... А насчёт удобного места для посадки шлюпа вне зоны видимости наблюдателей гарнизона, могу предложить старую часть свалки.
   - Почему именно там? - Прищурился Архип.
   - Потому что, если вы поднимете шум в тюрьме, то гарнизон перекроет выходы из города, вокруг пустит патрули с собаками, такие же патрули встанут на вокзале... Полутора сотен солдат для этого будет вполне достаточно. А учитывая, что у них имеются мобили поддержки, усиленный отряд можно доставить к любой точке в течение десяти минут. Остаётся только свалка. Охраны там нет. Редкие патрули можно обойти без проблем, внутри, конечно, имеется пара отрядов "крыс" прикормленных Гроссом, но ночью их обойти легче лёгкого, да и мобили на свалку не сунутся. Просто не пройдут.
   - Толково... - В воцарившейся тишине удивлённый голос Ивана прозвучал раскатом грома... Впрочем, кажется, это действительно был гром. В стёкла забарабанил дождь и я невольно передёрнул плечами, представив, каково будет добираться до дома в такую погоду... И Архип явно задумался о том же...
   - В дождь, ночью... по свалке... Ноги переломаем. - Заключил он, барабаня пальцами по столу. - Но сама идея, действительно, толковая. Сам придумал?
   - Нет, у капитана Гросса совета спросил. - Фыркнул я. - Конечно, сам... видел я одну облаву, когда кто-то из каперов, по пьяному делу прирезал солдата гарнизона. Весь город на уши поставили. Правда, о "крысиных" отрядах тогда ещё никто и не слышал, а в остальном, всё было, как я описал. Вопрос только в одном: как сориентировать шлюп на место посадки...
   - Ну, это, как раз небольшая проблема. - Облегчённо улыбнулась Хельга и кивнула Ивану. Тот пожал плечами и, молча поднявшись из-за стола, вышел из комнаты. Я заинтересовано покосился вслед утопавшему старшине...
   Через минуту тот вернулся с небольшим саквояжем, от которого явственно "тянуло" чем-то высокоэнергетическим.
   Щёлкнули замки, полукруглая крышка чемоданчика откинулась, а внутри... Хм, две одинаковых чёрных коробки, плотно сидящих в саквояже. Словно его специально для них и делали. Бакелитовые, чуть блестящие корпуса с полукруглым верхом и солидными такими тумблерами под откидными крышками, расположившиеся в выемках корпусов.
   - Приводной маяк. Минимальное расстояние между блоками - пятьдесят метров. Включаешь тумблеры, и всё... Остальное сделает капитан шлюпа. Его задача провести посудину меж маяков и остановиться на одной линии с ними, на равном удалении от обоих маяков.
   - То есть, посерёдке между ними? - Уточнил я.
   - Именно. Только место это... желательно, чтобы там был пустой пятачок, хотя бы двадцать метров шириной и полсотни длиной. Найдёшь? Иначе, придётся подниматься на борт, с помощью подвески.
   - В старой части китового кладбища, таких мест хоть отбавляй. - Кивнул я. - И у моего дома, тоже такое найдётся.
   - Вот и замечательно. Кстати, предупреждая твой вопрос о проводнике, мы тоже будем идти, ориентируясь на маяк. Так что, не беспокойся, не заблудимся. - Иван улыбнулся и, выудив из бокового кармашка саквояжа нечто напоминающее карманные часы, захлопнул крышку чемодана, после чего, подвинул его ко мне поближе. - Держи. Поставишь завтра...
   - Понятно. Сделаю. Хотя, думаю, дядька Край проведёт вас к моему дому быстрее, чем вы доберётесь, ориентируясь на маяк.
   - Тоже вариант. - Кивнул Иван. - Но запас карман не тянет, правильно?
   Я развёл руками. С такой точки зрения... он прав, конечно. Да и кто знает, в каком состоянии будет Край. Сможет ли он вообще их куда-то вести, или же "абордажникам" придётся тащить его на себе... такой вариант тоже исключать нельзя. Я бросил короткий взгляд в сторону дочери Края... но об этом, я лучше промолчу.
   - Всё решили, всё продумали... - Хельга внимательно посмотрела на меня и вздохнула. - Ладно, Рик, иди, ложись спать. А завтра пойдёшь собирать вещи... и дожидаться нас.
   - Вы что, всерьёз решили атаковать гарнизонную тюрьму? - Поинтересовался я.
   - Рик! Иди спать. - Рыкнула на меня Хельга.
   Ну и ладно. Подумаешь... Что, уже и спросить нельзя?
   Утром меня растолкал Архип. Ни Хельги ни Ивана в доме не было. Позавтракав на пару с абордажником горячими бутербродами с чаем, получив исчерпывающие инструкции, я попрощался с Архипом и, подхватив со стола "подаренный" мне Иваном саквояж, отправился собираться в путешествие.
   Опустошив тайник и навьючив на себя непомерно раздувшийся рюкзак, я выдвинулся в сторону "китового кладбища". Ох и тяжела же ноша получилась... Ну да, не рассчитывал я на то, что придётся утаскивать на свалку всё то, что я собирал в своём городском тайнике.
   Но дотащил. Вспоминая треклятую кровать, что больше года назад пёр через свалку, должен признать... рюкзак удобнее, честное слово. Если бы ещё не этот моросящий дождь. Нет, так-то, вроде бы и ничего. Воздушная линза неплохо заменяет зонтик, но не избавляет от воды под ногами... А ведь мне ещё по свалке ползать, в поисках места для установки приводного маяка.
  

ГЛАВА 5. Ювелирная точность и расчёт

   Четверо петляли меж завалов свалки и, поминутно оглядываясь, подгоняли друг друга, всё дальше и дальше уходя вглубь "китового кладбища". Двое подтянутых парней лет восемнадцати-двадцати, девчонка, их ровесница и мужчина старше их вдвое, усатый и кряжистый. Беглецы... Что ж, они выбрали хорошее место, чтобы спрятаться от любой погони. Здесь ни одна собака их не отыщет. Но... свято место пусто не бывает. И не они одни предполагали, что свалка дирижаблей является хорошим укрытием от внешних проблем.
   Кое-кто из таких "знатоков", жил здесь уже больше года. Но эти "местные" жители знали и другое. На свалке не выжить просто так. Здесь нет еды, воды... а продать в бывшем Меллинге что-то скрученное с остовов "китов" можно, только обладая хоть какими-то знаниями в технике... Заклёпка или кусок обшивки не нужны никому. А уцелевшие агрегаты... ха, они потому и уцелели, что для их снятия нужны о-очень специфические знания, без которых демонтаж превратится в бессмысленное уничтожение механизма. Да, в случае удачи, везунчику скрутившему такую фиговину и сдавшему её закупщикам в Меллинге, достанется неплохая сумма... для "трюмных крыс", как называют своих соседей со свалки нынешние жители города. Но вот таких знаний у этих самых "крыс", в большинстве своём, нет. А потому, им остаётся довольствоваться хламом, вроде старых измерителей из машинных отсеков и трубок нагревателей для паровых котлов. Но, многим из них, проще грабануть таких вот новичков, и сдать в город снятый с них хабар.
   Ведущий четвёрки "гостей", высокий черноволосый парень в матросской робе, точно такой же, как у его напарника, вдруг замер на месте и поднял руку в предостерегающем жесте. Его спутники тут же послушно остановились, но... может быть именно в этом и была их ошибка.
   Прилетевший откуда-то из-за горы хлама, металлический шарик с удивительной точностью угодил точно в лоб ведущему, а следом такой же удар получил и второй парень. Третий выстрел не менее точно попал в лоб старшему мужчине и все трое, почти одновременно кулями осели наземь, оставив в одиночестве напуганную подругу. Она закрутила головой, суматошно дёргая застёжку кобуры, но не успела извлечь револьвер, как неизвестно откуда появившийся человек, скользнув к ней со спины, резко ударил девчонку по затылку и, аккуратно поддержав обмякшее тело, почти бережно опустил её наземь.
   - Молодец, Руни! - Не прошло и минуты, как вокруг собралось пятеро заросших мужиков, распространяющих вокруг амбре немытых тел. Все пятеро в какой-то потрёпанной одежде нечитаемого цвета и фасона и в не менее затасканных, порыжевших и потрескавшихся от времени кожаных лётных регланах. У каждого на поясе по широкому ножу и... два револьвера на пять кобур. Плюс брезентовые рюкзаки за спинами, подсумки на ремнях и... рогатки в руках двоих из них. Тот, кто только что похвалил своего приятеля, хлопнул его по плечу и, опустившись на корточки, принялся обшаривать тело русоволосой жертвы... Облапал, проще говоря. На заросшем черным курчавым волосом лице появилась сальная улыбка. Руки будто сами собой принялись расстёгивать многочисленные пуговицы фланелевой рубашки на груди потерявшей сознание девушки... Предводитель "трюмных крыс" облизнулся в предвкушении и... ткнулся мордой в пропитанный машинным маслом грунт, накрыв собой девчонку.
   Его дружки не успели отреагировать на неожиданную атаку и легли рядом, а под их упавшими телами тут же начали расползаться красные пятна.
   - И как же я вас потащу-то? - Протянул выскочивший из-за кучи хлама светловолосый мальчишка под тихие щелчки пуль, привычно утапливаемых умелыми пальцами в рукоять пистолета. Зарядив оружие, паренёк спрятал его в кобуру под просторной курткой и, обведя взглядом валяющиеся на пустом пятачке тела, тяжело вздохнул. - И ведь говорил им: "ночью идти надо". Нет, понесло идиотов среди бела дня... А мне теперь возись с ними. И как я дошёл до жизни такой, а?
  

* * *

   Привести в чувство вырубленных "крысами" гостей, оказалось не так просто, как я рассчитывал. Ведь говорил им, что идти нужно ночью... Так ведь нет, попёрлись днём, словно так и надо! А мне теперь, возись с ними. Эх...
   Первой пришла в себя Хельга, которую мне пришлось доставать из-под тела убитого предводителя шайки "крыс". Следом очухался Иван, на которого я банально вылил полведра воды, сконденсированной прямо над головой палубного старшины, убедившись перед этим, что Хельга прочно занята приведением в чувство отца и не обращает на меня внимания. Отмазываться наличием какого-нибудь артефакта мне не хотелось. А вот с Архипом пришлось повозиться. То ли парень оказался не так крепок, как его приятель, то ли стальной шарик, прилетевший ему в лоб, был запущен более сильной рукой... но пришёл в себя Архип одновременно с Краем... и сразу вернул на свет съеденный утром завтрак. Дела-а... Сотряс схлопотал, точно. И судя по знакомому "енотовиду", ушибло его неслабо. Вон как... полощет.
   - Рик, нам нужно торопиться. - Бросив короткий взгляд на еле стоящего на ногах, покачивающегося двигателиста, проговорил Иван. - Из тюрьмы уходили с шумом, но в городе вроде бы оторвались. Только боюсь, что информация ушла на свалку...
   - Значит, скоро появятся "трюмные ищейки" Гросса. - Кивнул я. - А Архип идти не сможет... Носилки?
   - Где ты их возьмёшь? - Удивился Иван. Я ухмыльнулся.
   - Сами же говорили, что не знаете, в каком состоянии окажется Край. - Ответил я через несколько минут, притащив из-за кучи хлама, где оборудовал свой НП и дожидался появления беглецов, сложенные носилки. Самодельные, понятно... но крепкие. Сам ладил.
   - Предусмотрительно. - Почесал затылок Иван. - Слушай, Рик, а как ты вообще догадался, что мы здесь пойдём?
   - А больше негде. - Развёл я руками и указал на свой НП. - Вы же шли по пеленгу на маяк... а оттуда я просматриваю большую часть подступов к старой свалке со стороны города. Правда, думал, что придётся ждать вас до самой ночи.
   - Ты же видишь, дождь, скользко. Ночью, мы бы попросту не дошли сюда. - Вздохнув, развёл руками Иван. Я хотел было возразить, но тут в нашу беседу вклинился Край. Просто-напросто подошёл и стиснул меня в медвежьих объятьях.
   - Рад видеть тебя живым и здоровым, Рик. - Прогудел Бронов.
   - Я бхы... т-тоже... х-хотел ви-дхеть ссе-бя здо-ровым. - Проскрипел я, еле вытолкнув воздух из лёгких, и попытался вдохнуть. Тщетно. Хватка у Края крепкая.
   - Пап, ты же его задушишь! - Пискнула Хельга. Только тут до Бронова дошёл смысл моих хрипов и он, аккуратно поставив меня наземь, наконец разомкнул объятья и смущённо улыбнувшись, развёл руками.
   - Извини, Рик... перестарался.
   - Пф... ничего. Я тоже рад видеть тебя в здравии, дядька Край. - Отдышавшись, улыбнулся я.
   Но долго обмениваться любезностями нам не пришлось. Убедившись, что отец в порядке, Хельга переключилась на Архипа. Быстро обследовав бледно-зелёного моториста, глянув в его мутные глаза, девушка тут же скормила ему горсть каких-то пилюль и, в приказном порядке отправив его устраиваться на носилках, обернулась ко мне.
   - Рик, далеко нам идти?
   - По мусору... с полчаса. И ещё пару часов по старой части "кладбища". - Откликнулся я и заговорил быстрее, прежде, чем Хельга успела открыть рот. - Но прежде, чем мы куда-то отправимся, нужно спрятать тела.
   Кажется, дочь Края только сейчас заметила сваленные мною в сторонке трупы "крыс". Она вздрогнула, перевела взгляд с тел на меня, обратно... и, ойкнув, продемонстрировала свой завтрак вслед за Архипом. Однако...
   Край с Иваном покачали головами. Но, если отец Хельги только понимающе хмыкнул, то Иван одарил меня странным нечитаемым взглядом и огляделся по сторонам, словно выискивая что-то среди напластований мусора. Что, надеется увидеть здесь ещё и мой завтрак? Ну-ну...
   - Дядька Край, поможешь? - Я кивнул на тела "трюмных крыс", и Бронов коротко кивнул.
   Порыскав вокруг, я быстро нашёл подходящее место, но носить трупы мне не пришлось. Край с Иваном справились без меня, быстро и чётко. Что ж, я не против. Таскать мертвяков не самое интересное занятие.
   В путь мы тронулись только через четверть часа, зато сразу взяли хороший темп, так что вскоре завалы новой свалки сменились ровными рядами остовов "китов", выстроенных, словно по линеечке. Скорость хода тут же выросла, да и "гости" повеселели. Это при том, что к месту нашей встречи они подошли довольно усталыми, если не сказать вымотанными. А сейчас, ничего, втянулись... бодренько так идут.
  

ГЛАВА 6. Полёты и разговоры

   Шлюп... точнее, конкретно вот этот скоростной шлюп, агрегат вообще мало похожий на обычный здешний дирижабль. Купол непропорционально маленький, рунных цепочек самый минимум, зато имеется двойной комплект связанных меж собой рунных кругов, увеличивающих подъёмную силу дирижабля, ещё примерно на треть. А вместо паровика, установлены четыре рунированных трубы-воздуховода, работающих по принципу реактивного двигателя. "Жрут" эти трубы столько, что я не удивлюсь, если ни один из моих артефактов на борту шлюпа не заработает. Ничего странного, что они не пользуются благосклонностью кораблестроителей... Вес у труб, конечно, куда меньше, чем у паровиков, но мощность мала, так что и прирост скорости невелик, да и греются они так, что долго держать ход не получится. В общем... спорное решение в глазах местных инженеров. Да и не созданы дирижабли для реактивной тяги, честно говоря.
   Хотя-а, если хорошенько подумать и поработать над аэродинамикой и рунескриптами... думаю оптимизировать систему вполне реально... до определённых пределов, разумеется, но мне и этого хватит. Впрочем, расчётами по этой теме можно будет заняться и попозже... желательно, без лишних глаз. А пока... пора закидывать свои шмотки в вытянутое чрево этой "рыбины", да и самому нырять следом. А то чуйка начинает подавать недвусмысленные сигналы о нарастающей опасности.
   Естественно, что подготовленные для переезда вещи, я не таскал с собой на встречу. Ещё не хватало мотаться по свалке с четырьмя нагруженными до предела рюкзаками! Я поступил проще, и спрятал их неподалёку от места посадки дирижабля, а уж потом отправился встречать "гостей". А пока гости устраивались в дирижабле, я успел не только осмотреть шлюп, но и сбегать собрать блоки маяка...
   Минимализм. Вот как можно охарактеризовать внутреннее убранство шлюпа. Вооружение - только личное. Три каюты, салон, рубка, двигательный пост, который язык не повернётся назвать отсеком, да один гальюн на пять человек экипажа. Какие трюмы, о чём вы? Тут не знаешь, куда четыре рюкзака приткнуть, не то что грузы возить. Одним словом - пакетбот. Курьер, связной шлюп и адмиральский катер, прогулочная яхта, в конце концов, но уж никак не грузовик. Интересно, у него хотя бы купол бронирован? А то саданут по нам с гарнизонного каботажника и... пишите письма!
   А ещё, здесь отвратительная звукоизоляция. Это я понял, когда над головами взвыли трубы двигателя, с чудовищной силой всасывая воздух. А теплоизоляция ещё хуже. Салон, находящийся в корме, вскоре после начала работы двигателей, превратился в натуральную сауну. Жарко, душно... сухо. Кошмар.
   Тем временем, дирижабль дрогнул и, медленно поднявшись над землёй, заскользил, иначе не скажешь, в сторону ближайшей окраины "китового" кладбища, не поднимаясь при этом выше, чем на два десятка метров над землёй. Командир шлюпа, представившийся вторым помощником капитана "Феникса" Ветровым, уверенно вёл дирижабль, лавируя меж торчащими вверх рёбрами "китов"-гигантов, и при этом невозмутимо попыхивал трубкой. И только сжатые до белых костяшек пальцы на рукоятках изящно "вылепленного" рулевого колеса, да отрывистые команды, которые он отдавал молчаливому двигателисту, регулирующему скорость хода, выдавали напряжение. И то сказать. От остовов "китов", нас порой отделяло не больше пяти-шести метров, а учитывая ветреную погоду, проводка шлюпа через "китовое кладбище", по прямой, как по струнке, была по-настоящему ювелирной работой. Невообразимо сложной, выматывающей, и... беспредельно красивой в своём совершенстве.
   Это понимали все присутствующие, а потому до самого выхода со свалки, в салоне и каютах дирижабля царила напряжённая тишина.
   Мастер. Так чуять габариты корабля и малейшие изменения направления ветра, предугадывать каждый его порыв... для этого нужно быть настоящим виртуозом. Второй помощник Ветров, Святослав Георгиевич заслужил моё искреннее уважение и... я понял, что нашёл человека, которого хотел бы видеть своим наставником в кораблевождении. Нагло? Может быть. Но... учиться нужно у лучших! И именно такого "лучшего" я нашёл.
   Сон пришёл незаметно, а когда я проснулся, то обнаружил, что наш шлюп покоится на земле, машины заглушены, а корпус надёжно заякорён. В широком окне салона я отчётливо видел лес и маленькое озеро, почти пруд, на берегу которого и "прикорнул" наш кораблик. Вечерело.
   В салоне было тихо и, запустив лёгкую воздушную волну, я понял, что в дирижабле никого нет. Выбрались на свежий воздух? Хм... Я тоже хочу.
   Стыдно сказать, но за последний год с лишком, я ни разу не выбирался за пределы Меллинга и "китового кладбища" и уже успел позабыть, чем пахнет лес.
   Поднявшись на ноги, привычно проверил амуницию и, проверив на всякий случай пистолет, двинулся к выходу, не забыв по пути, навестить гальюн. Оправившись и умывшись, я взбодрился и, улыбнувшись своему отражению в полированной пластине, прикрученной к переборке, выкатился на улицу, ловко, не касаясь ступеней, соскользнув по крутому трапу. Ботинки впечатались в песок, я выпрямился и глубоко вдохнул напоенный весенними ароматами лесной воздух, щедро сдобренный свежестью от близкой воды.
   Мои спутники обнаружились в нескольких десятках метров от дирижабля. Они уже успели устроить костёр, и кажется, собирались ужинать. Без меня! Ну уж нет...
   Метнувшись обратно на шлюп, я раздербанил один из рюкзаков и, выудив оттуда несколько банок тушёнки, собрался было на выход, но после недолгого размышления, сдобрил этот харч, купленными в последний визит в город овощами и хлебом. Вот, теперь можно идти.
   Мой вклад в общий оказавшийся довольно скудным стол, был принят на "ура".
   - Рик, спасибо, конечно, но... откуда у тебя это? - Удивлённо проговорила Хельга, указывая на овощи. Ну да, можете показать мне детей любящих овощи?
   - У меня растущий организм, и он требует витаминов. - Пожав плечами, пояснил я.
   - Рик у нас, вообще, очень домовитый молодой человек. - С усмешкой подтвердил Край. - И такую вещь, как необходимость сбалансированного питания, понимает лучше многих...
   И это говорит флотский старшина, у которого ни один приём пищи без сала не обходится...
   - Так, хватит смущать парня. - Подал голос Иван, отвлёкшись на миг от помешивания какого-то варева, булькавшего в котле над костром. - Хельга, будь добра, как закончишь с Архипом, займись овощами, а я пока открою тушёнку.
   Хельга, как раз в этот момент менявшая повязку мотористу "Феникса", послушно кивнула. Я сложил принесённые продукты на расстеленный прямо на песке плед и, не успел подсесть к командиру шлюпа, с целью прозондировать почву на предмет возможного обучения, как был перехвачен Краем.
   - Рик, можно с тобой поговорить? - Поднявшись на ноги, проговорил Бронов. Я бросил короткий взгляд на Ветрова индифферентно пыхтящего трубкой и о чём-то лениво переговаривающегося с так и оставшимся до сих пор безымянным двигателистом шлюпа... и кивнул. Не сбежит от меня второй помощник капитана "Феникса". - Замечательно. Давай, тогда, пройдёмся вдоль берега. Не будем мешать нашим кашеварам.
   Первые десять минут, мы просто молча шли вдоль берега. Край явно не знал с чего начать разговор, а я... ждал, пока он сформулирует то, что не даёт ему покоя. Наконец, Бронов вроде бы определился с началом...
   - Хм... ты не злись на меня, что так всё получилось, Рик. - Тихо заговорил отставной старшина.
   - Как "так", дядька Край? - Не понял. А с чего я вообще должен на него злиться?!
   - Криво. - Поморщился он. - Я планировал на днях поговорить с тобой о возможности отъезда, благо Хельга не возражает против такого увеличения числа обитателей её дома в Новгороде, но ни за что бы не подумал, что оно так вот по-идиотски повернётся.
   - Дядька Край, ты же знаешь... единственное, что держало меня в Меллинге, это отсутствие возможности изготовить документы. Возраст...
   - А ты понимаешь, что теперь ход обратно в Меллинг, тебе закрыт? - Перебил меня Край, сверля суровым взглядом. - Из тюрьмы меня вытаскивали с грохотом, так что рыть землю следователи Гросса будут на два метра вглубь. И твоё участие всплывёт непременно.
   - Вот уж что меня вообще не волнует, так это возможность вернуться в этот город. Век бы не видел эту клоаку. - Честно ответил я и, чуть подумав, поинтересовался, - дядька Край, а если не секрет, за что тебя в тюрьму-то отправили? Что ты такого натворил?
   - Натворил? - Бронов бросил на меня нечитаемый взгляд и договорил. - Да ничего... если не считать скупки деталей со старой части свалки. Понимаешь?
  

ГЛАВА 7. Усталость знакома не только металлу

   А это здесь при... Вот ведь, гадство какое! Ну, конечно, я-то успокоился, когда "трюмники" Гросса и гарнизонные перестали шерстить всех обитателей свалки, а они, очевидно убедившись, что автор подрыва из города свалить не мог, просто стали ждать и смотреть, где всплывут детали со старой части "кладбища". Просто и изящно... Чёрт! Вот это подставился. И мало того, что сам вляпался, так ещё и Края в это дерьмо втянул! И плевать, что по недомыслию. Сам дурак! Думать надо было, что делаю, а не кубышку набивать...
   - Дядька Край... Прости. Это... - Запинаясь, заговорил я, опустив глаза и не смея взглянуть в лицо отставному флотскому старшине. Тот молчал, а я... у меня вдруг всё похолодело внутри. Если он сейчас... то... останется только забирать вещи и бежать. Потому что терпеть презрительные взгляды от единственного близкого человека в этом мире, я просто не смогу. Это будет невыносимо. Стыдно...
   - Рик... Рик, твою китовую! - Сильные руки тряхнули за плечи, а у меня внутри словно струна оборвалась.
   - Из...извини...те, дядька Край... я понимаю всё... виноват... я уйду... - Попытался вывернуться из крепкого захвата, не чуя под собой земли. Да я её даже не видел. В глазах муть, в ушах звон... и стыдно. Боже, как же стыдно-то, а! Это ведь из-за меня... всё из-за меня, любопытства дурного, шила в заднице... заигрался, взрослым себя почувствовал... а то, что за мои ошибки будут другие расплачиваться... долбодятел! Идиота кусок! Прав Край... но... больно, как же больно... снова один. Как всегда... Там и тут...
   - Что здесь происходит? - Голос Хельги, неизвестно как оказавшейся рядом, донёсся до меня, как сквозь вату... - Отец... что ты... сказал... Рик...
   Темнота...
   - Физически, он в полном порядке. Даже удивительно. Тело по развитию соответствует примерно пятнадцатилетнему возрасту, жировая прослойка оптимальна, мышцы в тонусе. Явно занимается гимнастикой и очень неплохо. Я бы сказал, что комплекс упражнений ему ставил хороший профессионал... - Голос доносился откуда-то со стороны, но у меня не было сил даже чтобы открыть глаза, не то что повернуть голову... незнакомый голос. - Признайтесь, господин Бронов, учили парнишку... по вашим методикам?
   - Доктор, это не то... - Недовольно загудел Край, но был тут же перебит всё тем же незнакомым голосом... доктора? Я в больнице?
   - Всё-всё... Понимаю. - Незнакомец вздохнул. - Вас волнует, что произошло с молодым человеком... Ну, судя по вашему же рассказу, это истощение. Не физическое, подчеркну, психическое истощение. Постоянный стресс никому не идёт на пользу. А мальчик жил в таком состоянии больше года. Даже для взрослых подобное состояние губительно, а уж для ребёнка, тем более, пережившего потерю родных... При всей своей пластичности, с таким давлением детская психика справиться не может. Достаточно было малейшего толчка... потрясения, чтобы организм пошёл в разнос. Вы говорите, он потерял сознание во время обычного разговора?
   - Да. Мы просто обсуждали причины наших... моих недавних неприятностей... как Рик вдруг начал заговариваться, просить за что-то прощения... всё порывался куда-то уйти... - О, точно Край. Его гудение я ни с чем не спутаю...
   - Вот вам и ответ. - Проговорил доктор. - Очевидно, во время беседы, он пришёл к выводу, что в происшедшем с вами есть его вина... я ведь не ошибусь, если предположу, что кроме вас, он ни с кем тесно не общался... после смерти родителей?
   - Ну... да. Я его даже отшельником прозвал, в шутку. Он не обижался. - После недолгой паузы проговорил Край.
   - Мальчик к вам очень привязан, господин Бронов. - Также помолчав, заметил доктор. - Похоже, вы для него, единственный "якорь". Родные погибли, близких друзей нет... Представьте, что он почувствовал, когда пришёл к выводу, что во всех бедах происшедших с единственным близким ему человеком, виноват только он?
   - Отец, ты что, обвинил Рика в том... - Начала, но тут же осеклась Хельга.
   - Дура, что ли? Дочка, как я могу в чём-то винить тринадцатилетнего пацана?! - Рыкнул Бронов...
   - Тише, пожалуйста. Рику нужен покой и совсем не нужны волнения. - Доктор одной фразой пресёк начинавшийся скандал. - Хм, может быть, будет лучше забрать его в госпиталь? А как выздоровеет, подыщем хороший пансион...
   - Даже не рассчитывайте. - Резко заявила Хельга. - Рик останется у нас.
   - Я уже подал документы на опекунство. Рик мне, как сын. - Поддержал дочь Край и в голосе его вдруг прорезалась угроза. - Доктор, даже не вздумайте препятствовать. Вы же не хотите получить такого врага, как я, правда?
   Хм... интересно, а что такого может противопоставить уважаемому доктору обычный отставной флотский старшина?
   - Господин Бронов, давайте обойдёмся без угроз. Если вы не забыли, то я эмпат и прекрасно вижу, что вы искренне привязаны к ребёнку. И, естественно, я не буду препятствовать принятию положительного решения о вашем опекунстве. - Холодно проговорил доктор, а я еле удержал чувства в узде. Эмпат?! Здесь есть адепты Эфира? Тихо, Рик... тихо... не время показывать эмоции. Если доктор не врёт, то спалюсь на фиг. А выдавать тот факт, что я всё слышу, мне как-то пока не хочется.
   Но вот то, что Край не винит меня в происшедшем, это... хорошая новость. Тут он не прав, конечно, я виноват, но... самое главное, что он меня не презирает! А опекунство... ох... об этом я подумаю... позже... завтра... как проснусь...
  

* * *

   Хельга тихонько вошла в комнату, ещё недавно бывшую её собственной спальней и, убедившись, что Рик сладко спит, прошмыгнула к массивному гардеробу в углу светлой, скромно обставленной комнаты.
   Сегодня у неё был важный день. Капитан "Феникса" Владимир Игоревич Гюрятинич, должен представить её экипажу, как помощника штурмана и, официально, шестого офицера корабля. А потому... из шкафа был извлечён парадный чёрный мундир с серебряными, надраенными до блеска знаками различия. Хельга окинула одежду довольным взглядом и, чуть подышав на значок выпускника-отличника, протёрла его рукавом рубашки. Убедившись, что мундир в полном порядке, от длинной узкой юбки, до воротника-стойки, девушка улыбнулась и, бросив короткий взгляд на разметавшуюся в постели фигурку мальчишки, махнув рукой, принялась переодеваться. Во-первых, единственный гипотетический зритель ещё спит, а во-вторых, ему всего тринадцать! "Свои" тринадцать лет, она благополучно забыла...
   Расправив почти незаметную складочку на кителе, Хельга окинула изучающим взглядом своё отражение в зеркале, висящем на внутренней стороне дверцы шкафа и, удовлетворённая увиденным, решительно кивнув, осторожно, чтоб не зашуметь, закрыла створку, предварительно сложив на полку шкафа домашнюю одежду.
   - Каждое утро бы так просыпаться. - Голос, раздавшийся за спиной Хельги, заставил её подпрыгнуть на месте. Моментально развернувшись, она уставилась на кровать, но мальчишка продолжал спать, как ни в чём ни бывало. Послышалось?
   Точно послышалось. Хельга тряхнула гривой русых волос и, ахнув, помчалась вон из комнаты. До начала представления осталось чуть больше часа, а у неё ещё и коса не заплетена!
   Тихо хлопнула дверь комнаты, по коридору раздался перестук низких каблучков форменных туфель с небольшими серебряными пряжками... и на втором этаже небольшого дома в пригороде Новгорода, воцарилась тишина.
   - Чёрт, чуть не спалился. - Открыв глаза, выругался Рик, а на лице у него расцвела шкодливая улыбка. - Нет, но какие формы! М-м... Вот повезло этому самому капитану!
   Впрочем, улыбка довольно быстро пропала. Паренёк взглянул на висящие над трюмо часы и, вздохнув, принялся выбираться из постели. Не у одной Хельги сегодня большой день. Рику предстоит не менее важное дело. Нужно объясниться с Краем и решить вопрос об опекунстве, поднятый вчера отставным старшиной в разговоре с доктором.
   И как себя вести в такой ситуации, Рик представлял плохо. Но... молчать и притворяться, что ничего не слышал, не знает и не понимает, он тоже не мог. После всего услышанного вчера, это было бы просто... некрасиво.
   Это будет очень трудный разговор...
  

ГЛАВА 8. Новгород - культурный город

   А может быть, я просто себя накрутил. Честно говоря, меня до сих пор потряхивало от позавчерашней, как выяснилось при взгляде на календарь, истерики. Не то, чтобы очень сильно, но... заметно. И мимо дядьки Края этот факт не прошёл. Ну да, зря что ли, он сверлил меня обеспокоенным взглядом все время, пока мы завтракали в небольшой столовой на первом этаже.
   Поблагодарив кухарку, только вчера нанятую Хельгой, мы с Броновым одновременно поднялись из-за стола.
   - Пройдёмся по саду? - Проговорил мой потенциальный опекун... Я кивнул. А чего тянуть-то? Как говаривал мой тренер Там: "перед смертью не надышишься"...
   Из столовой в сад вели высокие двойные застеклённые двери, так что идти было недалеко. А учитывая не по-весеннему яркое солнце, и тот факт, что верхней одеждой и Край и я дружно решили пренебречь, уже через минуту мы прогуливались по замусоренным дорожкам едва подёрнувшегося первой робкой зеленью, запущенного сада, окружившего дом яблоневыми "стражами". Представляю, как это место выглядит во время цветения... Должно быть, потрясающее зрелище.
   - Рик, во-первых... - Дядька Край первым решился нарушить наше молчание. - Я хочу, чтобы ты знал, в моём задержании гарнизонными, твоей вины нет. Объяснить свою уверенность сейчас я не могу, но прошу, чтобы ты мне поверил. Даже если бы не вылезла эта история с хабаром со старой части свалки, рано или поздно, меня бы всё равно прихватили. Это точно. Работа у меня там была такая, и тут ничего не поделаешь. Это ясно?
   - Ясно. - Вздохнул я.
   - Во-вторых, - тут голос Края стал тише и неуверенней. - Я вчера... в общем, как только прибыли в Новгород, да...
   - Подал документы на моё опекунство. - Закончил я за Бронова и тот крякнул от неожиданности. Покрутил ус, с интересом глянул на меня и кивнул.
   - Точно. Хельга сказала?
   - Нет, услышал ваш разговор с доктором. - Честно ответил я.
   - Ага... вот как... И... что ты по этому поводу думаешь? - Осторожно осведомился дядька Край.
   - Я был бы идиотом, если бы отказался. - Бледно улыбнулся ему в ответ. - Доктор прав, у меня нет никого ближе, чем ты.
   - Хм, а родня родителей, как же?
   - Мама была сиротой. А папа... все его родичи в Германии. Мне там делать нечего. - Пожал плечами я. - Да и не знаю я никого из них.
   - Значит, договорились? Я стану твоим опекуном, а ты думать забудешь о том, чтобы винить себя в моём аресте Гроссом? - Остановившись посреди дорожки, Край протянул мне ладонь для рукопожатия. А я замялся... Заметив это, Бронов нахмурился. Улыбка поблекла, а рука пошла вниз.
   - Я буду рад, если ты станешь моим опекуном, дядька Край. - Затараторил я, наконец решившись сказать то, о чём до сих пор молчал. - Но вот насчёт вины, ты не прав. Она есть и... куда больше, чем кажется.
   - Снова здорово. - Вздохнул Бронов, но я замотал головой.
   - Подожди, дослушай... а хотя... где мои вещи? - Пришедшая мне в голову мысль, заставила суетиться. Бронов смотрел на меня с откровенным недоумением.
   - Рик... Рик! Угомонись. - Наконец не выдержал Край. - Зачем тебе твои вещи?
   - Хочу кое-что показать. - Замерев на месте, честно ответил я, и Бронов облегчённо вздохнул.
   - Я-то думал... - Протянул он и, покосившись на меня, покачал головой. - Сразу не мог сказать? Я уж о рецидиве беспокоиться начал.
   - Эм... каком рецидиве? - Не понял я.
   - А ты не помнишь? - Нервными движениями набивая трубку, спросил Бронов. - Позавчера ты тоже намеревался вещи взять и уйти... куда-то... Напугал нас до икоты, между прочим.
   - Извини... - Я почувствовал, как начали гореть щёки и уши, и опустил голову.
   - Да ладно тебе, слышал же, что доктор говорил? Нервный срыв. Бывает. - Ткнув меня кулаком в плечо, отозвался дядька Край и, неожиданно усмехнулся. - Ладно, идём, покажешь, что хотел, заодно насчёт твоей мнимой вины разберёмся.
   - Она не мнимая. - Я упрямо качнул головой, но решил не сотрясать понапрасну воздух и махнул рукой в сторону дома. - Идём, сам увидишь.
   Для того, чтобы отыскать шкатулки с венедского "кита", мне пришлось перерыть все четыре рюкзака. Ну, не помнил я, в какой из них переложил свою добычу. Вообще не помнил. Пришлось вытаскивать весь свой скарб и рыться в многочисленных свёртках и пакетах. Но нашёл... куда б оно делось-то, с подводной лодки?
  

* * *

   Край смотрел на юного Чернова и диву давался. И куда только подевалась его вечная самоуверенность и мальчишеское бахвальство? Словно и не было никогда в природе юнца-отшельника, осторожного и хитроумного, но гордого, умудрившегося прожить больше года в одиночку на "китовом кладбище", и при этом не только избежать участи многих беспризорников Меллинга, но и устроиться на свалке с комфортом, зачастую недоступным даже жителям Фабрички.
   Сейчас, перед Краем был мальчишка, рослый и крепкий не по годам, да... но ребёнок! Вот, суетится, перекладывает какие-то свёртки с места на место... совсем по детски злится на себя и не желающие находиться вещи... И куда только подевалась его самоуверенность... впрочем, этот вопрос Край себе уже задавал. Только что...
   Стоя на пороге бывшей спальни дочери, Бронов внимательно следил за движениями своего подопечного. Вот, тот хлопнул себя ладонью по лбу и вытащил из кучи самых разнообразных вещей, вываленных прямо на покрывало кровати, объёмистый свёрток из грубой жёлтой бумаги, перетянутый крепким шпагатом.
   Запыхтел, пытаясь развязать тугие узлы, чертыхнулся и, плюнув на всё, не глядя, привычным жестом выхватил из-за спины длинный нож. Короткий взмах и отточенное до бритвенной остроты, лезвие с лёгкостью рассекло шпагат.
   Однако... Край сам настоял, чтобы вычищенную одежду Рика положили на стул рядом с его кроватью, обязательно водрузив сверху нож и пистолет, чтоб паренёк, очнувшись в незнакомом помещении, не запаниковал... Но вот того, что Рик, спустившись на завтрак, не забудет нацепить этот арсенал, Край как-то не подумал. Кстати, вот и ответ, почему он надел рубашку поверх комбинезона, пистолетную сбрую спрятал... Куртка-то в гардеробной осталась... М-да, с этими привычками придётся что-то делать. Новгород не Меллинг, поножовщины и перестрелки здесь не одобряются...
   Бронов только-только нащупал кончик возможной проблемы, но задуматься над ней, ему не позволил Рик. С громким хрустом и шелестом, он развернул обёрточную бумагу и, покрутив головой, принялся выставлять содержимое свёртка на тумбочке рядом с кроватью.
   Заинтригованный Край подался вперёд, Рик оглянулся на него и, выставив последний предмет, отошёл в сторонку, чтобы не застить. Край взглянул на стоящие ровным рядком четыре шкатулки испещрённые рунными цепочками и перевёл непонимающий взгляд на мальчика.
   - Что это? - Ткнув чубуком потухшей трубки в сторону лакированных коробочек, проговорил Бронов.
   - То, из-за чего весь Меллинг целый месяц на ушах стоял. - Со вздохом признался Рик. Край нахмурился, непонимающе уставившись на паренька. Не понял.
   Очевидно, это самое непонимание было написано на его лице очень крупными буквами, потому что Рик, недовольно кривясь, без всяких просьб пустился в объяснения.
   - Взрыв на свалке и последовавший за ним аврал у гарнизонных, помнишь? - Спросил он. - Ну, когда ещё у Гросса обнаружились прикормленные стаи "трюмных крыс" на кладбище?
   - Помню, конечно. - Медленно кивнул Край, начиная догадываться, что именно хочет сказать ему будущий подопечный. - Тогда ещё всех несунов трясли, как грушу, словно искали что-то. Подожди, ты хочешь сказать, вот это и есть то, из-за чего город целый месяц лихорадило?!
   - Да. - Понуро кивнул Рик. - Я их в старом венедском "ките" нашёл... заминированными.
   - Чёртову бабушку на три клюза вперехлёст и... на... пьяного осьминога в... и вымбовкой утрамбовать... да... по... через... от... и плевать, что не влезает! - Других слов у Края не нашлось.
  

ГЛАВА 9. Ищут пожарные, ищет милиция

   Я заслушался. Честно... Десять минут мата и ни одного повтора. Край витийствовал! Такого образчика разговорного жанра я не слышал никогда до этого, и вряд ли услышу впредь. Честное слово. А вот когда пыл дядьки Края иссяк, я услышал нечто, заставившее меня насторожиться. Очередная обмолвка?
   - Полгода впустую... - Пробормотал Бронов и повторил. - Полгода, а тут, вот оно... на блюдечке с голубой каёмочкой...
   - Дядька Край... - Осторожно позвал я ушедшего в свои мысли отставного флотского старшину. Тот перевёл на меня невидящий взгляд и... осознав, что сказал, тяжело вздохнул.
   - Да, Рик...
   - Я так понимаю, ты знаешь, что это такое? - Ткнув в сторону тёмных шкатулок пальцем, проговорил я.
   - Не совсем... - Покачал он головой и, встрепенувшись, окинул меня долгим изучающим взглядом. Но почти тут же усмехнулся. - Что, сгораешь от любопытства, а?
   - Есть немного. - Согласился я, с усилием задвинув эмоции в дальний угол сознания. - Расскажешь?
   - Куда ж я денусь? - Развёл руками Край и, резко посерьёзнев, добавил. - Шила в мешке всё равно не утаишь. Да и негоже тайны разводить, среди близких-то. Согласен?
   - Угу. - Кивнул я. Любопытство, вечный мой бич, подняло голову и заинтересовано повело несуществующим носом.
   Бронов понимающе улыбнулся и, хлопнув меня ладонью по плечу, указал на дверь.
   - Что ж, тогда, предлагаю спуститься в столовую, выпить чаю. Заодно и расскажу свою историю.
   Край начал свой рассказ издалека и лишь после того, как убедился, что кухарка действительно ушла на прогулку, а не сидит под дверью на кухне, слушая наш разговор. И если поначалу я искренне недоумевал, к чему мой собеседник развёл такую секретность, то потом...
   А начал Бронов, ни много ни мало, с "приземления" Венда. Около тридцати лет назад, страна входила в список так называемых "держав пятого океана", то есть имела не только собственный воздушный флот, но и обладала парой парящих городов. Не бог весть что, по сравнению с иными странами, чей статус подтверждался пятью-шестью, а то и десятком летающих над облаками махин, но тем не менее. Наличие этих самых городов автоматом вводило Венд в круг сильнейших стран Европы.
   Край не особо распространялся, что именно послужило причиной конфликта, но как бы то ни было, Венд оказался втянут в войну с западным соседом... моментально подавившим своими линкорами даже намёки на сопротивление со стороны Зверина, как звался первый парящий город, а когда в обычных земных городах Венда начал высаживаться германский десант, в результате масштабнейшей диверсии, и второй парящий город - Любеч был посажен на грунт, что автоматически перевело "игру" на совершенно другой уровень. Ведь одно дело, противостояние номинально равных противников и совершенно другое, оккупация территории заведомо слабейшего государства. Но тут Новгородская республика Русской конфедерации заявила, что считает своим долгом помочь братскому народу в его борьбе за независимость... и десанты прекратились. Как бы германский император ни хотел увеличить территорию собственной страны, влезать ради этого в свару с сильнейшим государством Русской конфедерации, он не собирался. Ищите дураков.
   И начались долгие и нудные переговоры, по результатам которых, Венд как держава перестал существовать, превратившись в своеобразную буферную зону между Германской империей и Русской конфедерацией, а реальная власть в стране утекла от правительства к частным компаниям. Добывающим, перерабатывающим и прочим. Что неудивительно, учитывая, что большинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт и предприятий.
   Причём, власть утекала не обязательно к германским или русским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но, например, верфь Меллинга до известных событий принадлежала Заводам Броневицких, большой велиградской компании с интересами, простирающимися от выделки сукна, до строительства мостов.
   Сам Край Бронов оказался в Меллинге почти случайно. Город был местом, в котором никто не станет его искать.
   - Работа у меня была нервная и опасная. - Нехотя пояснил Край, в ответ на мой вопрос. - Собственно, из-за неё я жену потерял. И над дочерью угроза смерти нависла. Ей тогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу в пансион, а самому сменить личину... но этого я сделать не мог. Отказался, и ушёл в неоплачиваемый отпуск на десять лет. В резерв, можно сказать. Осел в Меллинге, открыл лавку и горя не знал, пока не появились эти... Вот тогда-то и пришло письмо, вернувшее меня обратно в строй. Правда, в непривычном качестве, но... что поделать? Приказ есть приказ. Взял под козырёк и стал наблюдать за происходящим в городе.
   - Шпионить, то есть... - Вставил я свои пять копеек, и дядька Край поморщился.
   - Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом... Ну, не совсем обычным, ладно... взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста... А шпионаж, это совершенно не моё. Все эти агенты-контакты- пароли-явки... бр-р. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завёл знакомства в администрации верфи, открыл скупку... Сведения о том, что администрация что-то ищет на "китовом кладбище", дошли до меня где-то через полгода. Слухи, в основном, но... уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде... получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут ещё и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке... В общем, к концу года, по моим подсчётам, примерно половина "трюмных крыс" работала либо на Гросса, либо на их конкурентов. Причём, "трюмники" Вальтера чужих "любопытных" активно резали, и те не оставались в долгу... Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего всё это делается. Что именно ищут все эти люди на "китовом кладбище"...
   Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от её обитателя, но! За всё время нашего сотрудничества, Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого... дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества "трюмных крыс"? В общем, никаких претензий к Краю, по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.
   Ночной взрыв в старой части "китового кладбища" послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди "охотников за неведанным" начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и "крысы", гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. В общем, дым коромыслом... Постепенно, конечно, шум пошёл на спад, но это была только видимость. Патрули "крыс" Гросса, вокруг старой части кладбища, надёжно, как им казалось, отрезали эту часть кладбища... и появление деталей снятых с остовов дирижаблей покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было неважно, что это... Старые находки, сделанные ещё до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными "трюмниками"... главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашёлся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар... Неудивительно, что Края "загребли" в гарнизонную тюрьму для допроса.
   - Да, прибытие Хельги были на диво удачным... - Констатировал я.
   - Ну, удача, иногда, вопрос подготовки. - Улыбнулся Край. И, поймав мой удивлённый взгляд, пояснил. - "Феникс" - корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но ещё батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента... правда, дирижабль у него был другой, но это неважно.
   - То есть, Хельга тоже служит в... - Начал я, но Бронов отрицательно покачал головой.
   - Нет. "Феникс" - частный "кит" и состоит в Вольном флоте, а его экипаж набирается не из служащих военных ведомств, разведки или флота. Но, чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства или сотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж в курсе дела... в части его касающейся. Но в целом, "Феникс", это обычный грузовой "кит", достаточно быстроходный и вооружённый, чтобы не опасаться пиратов.
  

ГЛАВА 10. Ваш выход, маэстро

   Как объяснил Край, из условных десяти человек, рыскавших в поисках по Меллингу, лишь трое знали наверняка, что именно они ищут. Остальные просто сидели у них на хвосте и ждали... как сам Бронов, например. Чего ждали? Так, пока не будет найдено искомое. А уж там... Правда, Край честно признал, что если о предмете поисков не знал он сам, это ещё не значит, что и начальство не в курсе дела. Да и не требовали с него никаких поисков. Задача отставного старшины была проста - сиди, смотри, слушай. Запоминай и докладывай. Вот он и не лез на рожон...
   - То есть, существует возможность, что твоё начальство знает, что именно искали германцы на свалке и... могут догадаться, что теперь это "нечто" у нас? - Задумчиво проговорил я. Край смерил меня долгим взглядом и хмыкнул.
   - А с чего ты взял, что они догадаются? - Поинтересовался Бронов.
   - И то верно... - Успокоено вздохнул я, но не тут-то было.
   - Но вообще-то, должен признать, что о твоей причастности к взрыву, я подозревал чуть ли не с самого начала. Другое дело, что я не большой любитель делиться с начальством непроверенной информацией. - Нарочито небрежно проговорил Край.
   - Подозревал? - Переспросил я.
   - Конечно. - Усмехнулся тот. - Ну, сам посуди. С утра пораньше ты завалился ко мне в гости, причём вид был такой, словно тебя кто-то пожевал и выплюнул. Потом в городе поднимается несусветный шум, идут слухи о взрыве в старой части "кладбища", где ты как раз и обитаешь, а других жителей, там и в помине нет. Сложить два плюс два было несложно, согласись?
   - Ну да...
   - Ладно, а теперь, Рик, давай подумаем, что нам делать с твоей находкой. - Посерьёзнев, вздохнул Край.
   - Может, начальству твоему... продать? - Почесав затылок, предложил я. Бронов вытаращил глаза и, самым натуральным образом хрюкнув, зашёлся в хохоте.
   - Про... продать, да? - Сквозь смех выдавил из себя Край и, заметив мой недоумённый взгляд, вновь засмеялся. - Нет... это... звучит...
   - Да что такое-то?! Или предлагаешь отдать им шкатулки бесплатно? - Нахмурился я. - С какой стати?! Я чуть на тот свет не отправился, пока их достал!
   - Ох, Рик... не обижайся, я... я просто представил, как прихожу в кабинет адмирала и предлагаю ему купить то, за чем охотится добрый десяток иностранных компаний и агенты пары не самых маленьких государств. Это было бы феерично, честное слово... - Отсмеявшись, объяснил свою реакцию Край, и я был вынужден с ним согласиться. Флотский старшина "толкающий" что-то адмиралу, тем более своему начальству... сюрреализм да и только. Но это не повод отдавать мою находку бесплатно!
   О чём я и высказался... опять. На этот раз, Край определённо задумался над моими словами и пообещал решить этот вопрос с начальством, к обоюдной выгоде. Что ж, я не возражаю. Носиться с этими самыми шкатулками, мне тоже не хочется. Нет, штука-то несомненно интересная, но... если я правильно понимаю ситуацию, то в этих лакированных, покрытых рунами коробочках вполне могут храниться секреты, за которые, заинтересованные лица всех причастных на ноль помножат и не поморщатся. Оно мне надо?
   - Вот тут ты прав. Я почти не сомневаюсь в том, что моё начальство в курсе того, что именно пытались найти в Меллинге люди Гросса. И защититься от германцев проще всего будет, передав твою находку в департамент. - Край заметил, как я прищурился и уточнил. - За плату, Рик, разумеется за плату. Вот только на какие-то головокружительные суммы я бы на твоём месте не рассчитывал. Государство печатает деньги, но очень не любит их кому-то отдавать...
   - Жадины, то есть. - Понимающе кивнул я. Бронов согласно фыркнул.
   - О да, ты даже не представляешься себе, какие!
   Договорившись, что процесс обмена шкатулок на звонкую монету, Край возьмёт на себя, мы разошлись по комнатам. Я решил закончить разбор своих вещей, а Бронов отправился бродить по дому и знакомиться с его планировкой. Этот домик Хельга сняла незадолго перед визитом в Меллинг. Старый-то их дом Край продал, ещё когда уезжал с маленькой дочерью из Новгорода в Венд, а во время учёбы в училище, Хельга жила в студенческом городке... Так что, сейчас Бронов бродил по комнатам и внимательно рассматривал своё новое жилище. Наше новое жилище...
   А после вкуснейшего обеда, приготовленного нашей кухаркой Еленой, седой статной женщиной в глухом чёрном платье с крахмальным круглым воротником и в смешном белоснежном чепце, примчавшаяся со службы, Хельга потянула меня в комнату, для проведения ревизии моей одежды. И зачем я, спрашивается, раскладывал вещи по кучкам, в ожидании, пока Хельга освободит гардероб... или выделит мне другую комнату...
   Эта русоволосая ракета в считанные секунды создала в комнате такой хаос, что я только печально вздохнул. Убирать-то всё самому придётся.
   - Нет, совершенно точно, это всё никуда не годится. - Заключила девушка, швыряя мою новую рубашку на кровать. - В таком виде, тебя на улицу выпускать нельзя. Весь Новгород пальцами вслед тыкать будет.
   - И что ты предлагаешь? - Поинтересовался я. - Мне напялить на себя матроску? Застрелюсь.
   - Нет, Рик, из матросского костюмчика ты определённо вырос. - Окинув меня внимательным взглядом с ног до головы, улыбнулась Хельга. - Почти взрослый молодой человек... Думаю, тебе нужно сшить хороший костюм-тройку. И не один. Три-четыре, не меньше.
   - Тройку? Мне? - Опешил я, и уточнил. - Это значит, брюки со стрелками, сорочки с крахмальными воротничками, галстуки-запонки и лакированные штиблеты, да?
   - Именно. Будешь выглядеть, как настоящий столичный житель. Франт. - Довольно кивнула Хельга.
   - Ни. За. Что. - Отрезал я. Лицо дочки Края обескуражено вытянулось. Но тут же, в глазах у Хельги мелькнули упрямые огоньки.
   - Посмотрим. - Тихо, почти неслышно пробормотала Хельга и, словно опомнившись, заговорила уже нормальным тоном. - Рик, ходить в этом кожаном ужасе по городу просто нельзя. Здесь не свалка, здесь живут нормальные люди... Они будут смотреть на тебя, как на сумасшедшего. Понимаешь?
   - Хельга... два костюма. Остальную одежду я куплю себе сам. Такую, которая устроит меня, а не "нормальных" людей. - После недолгого размышления, предложил я и Хельга просияла.
   - Замечательно. Завтра идём к портному. - И усвистала из комнаты. Как я и думал, наводить порядок в том кавардаке, что она оставила после себя, мне пришлось в сугубом одиночестве.
   Поход к портному... хм, если бы не опыт из Той жизни, я бы, наверное, проклял всё. А так, мне вполне удалось пережить процесс снятия мерок и выбора ткани и фасона. С последним было даже проще, поскольку и то и другое я отдал на откуп сопровождавшей меня Хельге, с удовольствием окунувшейся в мир текстиля, а сам отправился бродить вдоль выставленных мастером на продажу готовых изделий. Да, были здесь и такие, и немало.
   Вообще, этот пригород Новгорода оказался этакой обителью обеспеченных людей. Широкие бульвары, огромное количество сияющих на солнце витрин магазинов, от которых просто несло основательностью... ухоженные скверы, прогуливающиеся по мощёным камнем улицам вальяжные жители. Не жилой пригород, а просто-таки апофеоз бюргерского счастья, иначе не скажешь... Скучное местечко, одним словом. Или это мне не хватает адреналина, как в прогулках по Меллингу? Чёрт его знает. Хотя-я... даже до налёта пиратов, мой родной город, хоть и был весьма благопристойным местом... даже с учётом того, что большую часть жителей составляли рабочие верфи и их семьи, но до вычурного благообразия этого новгородского пригорода ему было о-очень далеко. Мужчины в непременных костюмах и котелках, дамы в богатых, даже на вид неудобных платьях и огромных, словно тележное колесо, шляпах... негромкие приветствия, чинные беседы... стук каблуков и медных оковок тростей... Какой-то театр благопристойности... Здесь даже дети ведут себя так, словно их напичкали успокоительным! Ни тебе беготни, ни криков и игр. Этакие чинные, причёсанные ангелочки в непременных матросках... только что строем не ходят. Бр-р!
   От созерцания этого олицетворения бюргерства, меня отвлёк пронзительный сигнал клаксона. Мобиль! Об этом местном чуде, я слышал и читал, но вот видеть их до сих пор приходилось только издали. В Меллинге они водились только у солдат гарнизона, и пытаться подобраться к ним поближе, с моей стороны было бы просто форменной глупостью!
  

ГЛАВА 11. Возвращаясь к мирной жизни

   Мобиль... чем-то неуловимо похожий на ретроавтомобили Того мира, увиденный на одной из улиц новгородского пригорода, этот агрегат вогнал меня в ступор... отсутствием колёс. Капот на месте, салон есть, подножки, руль, клаксон, педали... даже кофр вместо багажника и тот есть. А колёс нет. Парит себе такая вот коляска с откидным верхом в полуметре над землёй, как ни в чём ни бывало, а я голову ломаю... Как?!
   Ну, пока не пошёл на поводу у собственного любопытства и не заглянул под днище этого самого мобиля, где увидел знакомые линии рунного круга. Точно такой же используется на всех дирижаблях, для снижения веса. А тут, вот оно как. Хм, интересно, а если нет колёс, как реализован процесс набора скорости и торможения? И как эта хреновина поворачивает?!
   От осмотра чьего-то мобиля, меня отвлекла жутко недовольная Хельга. Ну да, на секунду оставила, так этот мелкий варвар тут же нашёл предмет для исследований.
   - Хельга, если не хочешь, чтобы мы поссорились, держи свои мысли о варваре на привязи. Хорошо? - Тихо проговорил я, выслушав её речь. Девушка отшатнулась, но тут же завела прежнюю волынку. Правда, уже без оскорблений.
   - Рик, это просто неприлично. Если тебе интересно, подойди к водителю и расспроси его, но лезть чуть ли не под днище машины, это... так нельзя. - Поучала меня Хельга, стреляя по сторонам глазами. Так беспокоится о том, что кто-то мог увидеть мои экзерсисы? М-да... вылезла проблема, где не ждали.
   Естественно, по возвращении домой, Хельга не преминула пожаловаться на моё "отвратительное" поведение отцу. Уж не знаю, чего она ожидала, но Край этих самых ожиданий явно не оправдал. Он позвал меня в гостиную и начал вдумчиво расспрашивать о прогулке. Честное слово, если бы не кое-какие ухищрения и помощь Воздуха, благодаря которой я прекрасно слышал весь их разговор, я подумал бы, что Краю действительно просто интересно, какие впечатления у меня оставила эта прогулка, и не более того. Но вот, мы подобрались к теме мобиля...
   - Рик, а ты не думаешь, что выглядел смешно в глазах окружающих, когда полез под днище машины? - Осведомился Край.
   - Может быть. - Пожал я плечами. - Но даже если бы там и в самом деле были эти самые окружающие, я бы не постеснялся повторить этот номер.
   - Хм... То есть, ты понимаешь, что твоё поведение было неприлич...
   - Неприличным? С чего бы это? - Я прищурился. Этикет и всё что с ним связано, вызывают у меня просто-таки зубовный скрежет. Спасибо Агнессе, преподававшей "Там" этот проклятый предмет. Ненавижу эти витиеватости!
   - Но что подумали бы о тебе окружающие? - Подала голос возмущённая Хельга.
   - Что "мальчик интересуется техникой"? - Я невинно улыбнулся и, демонстративно оттянув лямку своего комбинезона, резко её отпустил. - Об этом и моя одежда прямо-таки кричит во весь голос.
   - С этого дня я займусь твоим воспитанием, Рик. - Холодно проговорила Хельга, пока её отец пытался справиться со смехом. Смерив недовольным взглядом Края, девушка нахмурилась и, вздёрнув подбородок, вышла из гостиной.
   Ответа от меня она явно не ждала, просто поставила перед фактом. Ну и ладно. Сомневаюсь, что здешние правила этикета так уж сильно отличаются от Тех, но проверить не мешает...
   М-да, и куда только подевалась весёлая девчонка Хельга, способная и словом охальника укоротить, и ударом коленом меж ног ретивого ухажёра угомонить? Прилично, неприлично... Тьфу. Испортили девку городские...
   Поймав себя на этой мысли, я невольно усмехнулся. М-да, кто бы мог подумать, что я так заговорю?!
   - Рик... задержись на минутку. - Притормозил меня Край, когда я хотел было выйти из комнаты, следом за Хельгой.
   - Да?
   - В отличие от дочери, я не большой поклонник всех этих правил хорошего тона, но хочу сказать следующее: ты можешь им не следовать, но знать обязан. Назубок. Слышишь? Хотя бы для того, чтобы знать, когда тебя пытаются оскорбить... Понял?
   - Да.
   - Значит, я могу рассчитывать на то, что ты не будешь увиливать от занятий с Хельгой? - Уточнил Край. Я кивнул. - Славно. И вот ещё что... дочь затронула важную тему. А именно, твоё обучение. Насколько я понимаю, если бы не события в Меллинге, то в этом году ты должен был закончить школу. Это так, я не ошибся?
   - Так. - Вздохнул я. Вот только школьных занятий мне сейчас и не хватало. - Дядька Край, а могу я пройти выпускные испытания досрочно?
   - Хм... уверен, что справишься? - Расправив усы, поинтересовался Край. Я резко кивнул. Ещё бы... - И то, что испытания будут проходить на русском, тебя не смущает?
   Вот тут пришлось изобразить задумчивость... и кивать уже менее уверенно. Ну да, и с Хельгой и с Краем мы, до сих пор, говорили только на венедском наречии, и мои познания в русском языке оставались за кадром...
   - Что ж. Тогда, поступим следующим образом: завтра я наведаюсь в школу, поговорю о назначении тебе испытаний. Думаю, директор пойдёт навстречу... А после обеда отправимся в департамент. Надо решать что-то с этими шкатулками. Так что, готовься, Рик. - Заключил Край и, окинув выразительным взглядом мой наряд, усмехнулся.
   Намёк понял. Придётся вместо привычной одежды приготовить что-то из обновок. Хорошо ещё, что костюмы будут готовы не раньше чем через три недели. Влезать в этот официоз мне совершенно не хотелось...
   Стоп!!! В департамент?! То есть, мои находки могут сменить хозяина уже завтра?! Тогда, мне надо спешить. Эх, опять не высплюсь... ну и чёрт с ним. Зато закончу переписывать рунескрипты со шкатулок.
   Я справился! И у меня ещё осталось время, чтобы выспаться. Я молодец.
   Спрятав шкатулки в тумбочку, я аккуратно сложил исписанные рунными цепочками листы в папку и, сладко потянувшись, завалился на кровать. Спа-ать...
   Проснулся я в десятом часу от соблазнительного запаха оладий, неизвестно каким образом добравшегося до моей спальни... Не знал бы, что здесь нет стихийников, сказал бы, что наша кухарка балуется Воздухом...
   Прошлёпав босиком в ванную, я наскоро привёл себя в порядок, и, заскочив в комнату, чтобы прихватить пижамную куртку, поспешил в столовую. Завтрак, я иду!
   Оладьи со сметаной, оладьи с абрикосовым вареньем, с малиновым, и со сгущённым молоком... выползая через полчаса из-за стола, я чувствовал себя колобком. Обожрался!
   Причём так, что даже тренировку пришлось отложить. Все-таки, заниматься спортом на полный желудок, глупость несусветная...
   Как раз к окончанию этой самой тренировки, домой вернулся дядька Край... и тут же вручил мне бумаги со списком предметов и датами испытаний по ним. Хм, ничего особенного. Алгебра и геометрия, словесность, география, естествознание, история... закон Божий. Из всего это, проблемы могут возникнуть разве что с последним.
   Но тут мне моё происхождение в помощь. Насколько я помню, в Венде с православием не всё гладко... там вообще, уже несколько столетий идёт жёсткая борьба меж католиками и ортодоксами, и как это всегда в таких случаях и бывает, население откровенно забивает болт на разницу в богослужениях...
   - Ну что, не отступишься, Рик? - Осведомился Край, внимательно наблюдавший за мной, пока я знакомился с принесёнными им документами.
   - Пройду, дядька Край. Ничего сложного здесь нет. У меня в рунескриптах, порой вычисления сложнее, чем в программе второго курса училища Хельги.
   - Уже в её учебники забрался? - Удивлённо цокнул языком Край. В ответ, я только плечами пожал.
   - Ну, интересно же, чем учат будущих штурманов... - Протянул я.
   - Ясно. Что ж, ладно. Собирайся, Рик. - Внезапно сменил тему Край. - Я уже позвонил в департамент. Нас там ждут через два часа... Эх, придётся емельку нанимать... иначе на Софийскую набережную не успеем.
  

ГЛАВА 12. А что вы имеете предложить?

   М-да, "емелька" - это оригинально. Я долго пытался задавить ухмылку, когда понял, что в Новгороде, да и вообще в конфедерации, так называют извозчиков на мобилях. Ну... если водитель кобылы, то бишь, кучер в пролётке, зарабатывающий извозом - это "ванька", то водитель мобиля, занимающийся тем же самым - "емелька". Должно быть, по аналогии с Емелей из сказки... тем, что на печи разъезжал.
   - Может быть. - Улыбнувшись, пожал плечами дядька Край, когда я поделился с ним этой идеей. - Знаешь, вполне может быть...
   А вот водителю "такси" это предположение, кажется, не пришлось по душе. Вон как губы поджал... я в зеркало вижу.
   Но, как бы извозчик не отнёсся к моим измышлениям, работу он свою выполнил качественно и в срок. Так что, из ландо мы шагнули на брусчатую мостовую перед новгородским кремлём, за четверть часа до назначенного срока.
   Честно говоря, Новгород произвёл на меня куда более положительное впечатление, чем пригород в котором подобрала жильё Хельга. Нормальный, живой город, шумный, говорливый и сумбурный, как любой перекрёсток торговых путей. Если среди его жителей и попадались снобы, вроде тех, что расхаживают по улицам "нашего" Загородья, то погоды они не делали, и из общей массы народа особо не выделялись. В общем, Новгород мне понравился. Если бы ещё не погода! И не скажешь, что лето на носу...
   Холодный ветер с реки заставил меня поёжиться. Переглянувшись с Краем, мы одинаковым жестом застегнули бушлаты, Бронов поправил берет, точно такой же как у меня и, глубоко вдохнув, потянул меня на территорию кремля.
   - Новгородское отделение Русского географического общества? - Удивлённо протянул я, когда мы оказались перед небольшим домом за Софийским двором. Указанную надпись я прочёл на небольшой медной табличке, привинченной к левой створке массивной и низкой двери.
   - Да, а представь, как я удивился, когда мне сообщили, куда я командирован? - Фыркнул Край. - С другой стороны, могло быть хуже. Поверь, седьмой департамент Русского географического общества, очень неплохая вывеска. Впрочем, это к делу не относится. Идём.
   В доме было тихо... удивительно тихо для самого разгара буднего дня. Закрытые двери, ярко освещённый коридор в конце которого, за столом сидит неопределённого возраста то ли дежурный, то ли консьерж... Впрочем, для консъержа, у этого господина слишком жёсткий взгляд и неестественно оттопыренный с одной стороны пиджак. А дуновение Воздуха доносит до меня информацию о притаившейся под низко свисающей со стола скатертью, миниатюрной картечнице. Какие суровые географы, оказывается, водятся в новгородском кремле...
   Дежурный внимательно выслушал Бронова, сверился с лежащим на столе журналом и указал на лестницу.
   - Второй этаж, третий кабинет. Вас встретят.
   И действительно, стоило нам подняться на второй этаж, как рядом возник брат-близнец того дежурного. Смерив меня и Края долгим взглядом, он коротко кивнул.
   - Следуйте за мной. - Развернулся и потопал... точнее, заскользил? Я такую походку видел только Там у нашего тренера. И это сравнение наводило на мысль о том, что с конторой, в распоряжении которой имеются такие вот волкодавы, следует быть предельно осторожным. А лучше, вообще не привлекать её внимания... м-да... поздновато спохватился, конечно... Деваться-то уже некуда.
   Очередной ярко освещённый коридор и нужная нам дверь с номером три, у которой и замер наш проводник. Смерив нас с Краем ещё одним долгим изучающим взглядом, он чему-то кивнул и, без всякого стука открыл одну из створок двери.
   Приёмная. Теперь понятно, почему он не стучал... Вот только вместо обаятельной секретарши с ногами от ушей и профессиональной улыбкой, за столом сидит невзрачный толстячок в сером костюме, сверкая стёклами маленьких круглых очков, сползших на самый кончик крючковатого носа.
   - Господин Бронов... Край... хм...
   - Край Георг Бронов, господин Литвинов. - Прищурившись, поправил секретаря дядька Край. Тот театрально хлопнул себя ладонью по лбу.
   - Ну, конечно, прошу прощения, Край Георгиевич. - С улыбкой исправился секретарь и, бросив взгляд поочерёдно на часы и на металлическую дверь в кабинет начальства. - Его превосходительство примет вас через десять минут. Извольте обождать.
   Пока Край о чём-то пикировался с секретарём, занимая время до аудиенции, я с любопытством оглядывался по сторонам, пытаясь по каким-то деталям интерьера определить "двойное дно" седьмого департамента. Тщетно, разумеется. Дежурные на этажах были, пожалуй, единственной деталью, выдававшей необычность этого заведения.
   Ну а потом время вышло, и нас с Краем пригласили войти в кабинет того самого "превосходительства"... оказавшегося кряжистым дядькой, чем-то неуловимо похожим на самого Бронова... только в звании инженер-контр-адмирала. Обменявшись рукопожатием и искренними улыбками с хозяином кабинета, Край повернулся ко мне.
   - Вот знакомься, Матвей Савватеевич, мой подопечный, Рик Чернов. Рик, перед тобой контр-адмирал Несдинич, Матвей Савватеевич, мой непосредственный начальник, а в далёком прошлом, командир моего отряда. Правда, с тех пор он сильно отяжелел в гузне и перевёлся в инженера, но плохим человеком от этого не стал, уж поверь.
   - Край... - Укоряюще покосился на дядьку адмирал, на что тот, только отмахнулся.
   - Можно подумать, это такой секрет? - Фыркнул он.
   - Не секрет, но... ох и расслабился ты в своей отставке. - Констатировал контр-адмирал и смерил меня долгим взглядом. - Рад знакомству, молодой человек. Господин Бронов сообщил, что у вас есть нечто, представляющее интерес для моей службы?
   - Если в цене сойдёмся. - Кивнул я... и контр-адмирал форменным образом завис. Впрочем, ненадолго.
  

* * *

   Когда Мирон... Край... то есть, теперь уже снова Мирон говорил, что его подопечный очень интересный молодой человек, контр-адмирал Несдинич, памятуя о прежней склонности бывшего подчинённого к балагурству и преувеличениям, склонен был делить его утверждение, как минимум, на два, но личная встреча с этим самым Риком Черновым показала, что старый друг ничуть не погрешил против истины... Мальчуган и впрямь оказался занятный. И забавно прижимистый. Вот только... Несдинич вздохнул, видел он подобную прижимистость у детей из Пскова, переживших годовую осаду во время прошлой войны... С другой стороны, в глазах этого самого Рика нет и намёка на голодное прошлое. Уверенный в себе молодой человек, лет пятнадцати на вид... хотя тот же Кра... Мирон утверждает, что пареньку всего тринадцать.
   Но запросы у него, однако! Вспомнив сумму, которую назвал ему Рик, когда Несдинич предложил оценить его находку, контр-адмирал фыркнул. Он бы ещё миллион назвал! Хотя, сто тысяч гривен, как раз миллион марок и получится, а?
   Естественно, выплатить такую сумму ведомство в состоянии, но... это же подотчётные средства! Как потом объяснять, на что они пошли? И какой идиот-аудитор поверит, что такая сумма была выплачена неизвестному ребёнку за чёрт знает какую находку?
   Впрочем, у Несдинича нашлось, чем ответить на несуразное предложение юноши...
   - Хм, вы должно быть плохо понимаете сложившуюся ситуацию, Рик... - Протянул контр-адмирал. - Вас будут искать. То есть и Края и лично вас. Я могу предложить вам защиту от ищеек германских хозяев капитана Гросса. Качественную защиту...
   - Это... не от этой ли защиты, дядьке Краю пришлось уезжать из Новгорода в Венд на добрый десяток лет? - Уточнил этот... ребёнок, м-да... Несдинич переглянулся с Краем, но тот только руками развёл, да ещё и улыбнулся этак с намёком. Вроде: "я тебя предупреждал"...
   - Край может подтвердить, что там была совершенно иная ситуация... и тем не менее, моё ведомство приложило все усилия для того, чтобы обезопасить его от происков недругов. А сегодня, той опасности и вовсе в помине нет.
   - Хм, и какова в этом последнем факте, заслуга вашего ведомства? - Ехидно поинтересовался Рик, а Несдинич только теперь понял, что имел в виду Край, когда говорил, что Чернов очень необычный молодой человек. Обычный тринадцатилетний подросток просто не мог бы так издеваться над контр-адмиралом, руководящим одним из департаментов разведки огромной страны...
  

ЧАСТЬ 3. ВРЕМЯ ТЕОРИИ

ГЛАВА 1. Выгодная сделка

   Как бы я ни хорохорился и не торговался, больше десяти тысяч гривен вытрясти из контр-адмирала так и не удалось. Да и не увидел я этих денег вживую. Несдинич пообещал перечислить их на счёт дядьки Края, а тот, заметив мой взгляд, клятвенно заверил, что сразу по получении денег, переведёт их на мой депозит... ещё не существующий, между прочим. Ладно... разберёмся.
   А вот следующий вопрос, поднятый контр-адмиралом меня напряг куда больше. Да-да, та самая защита. В том, что хозяева Гросса смогут нас отыскать, я ничуть не сомневался. Было б желание... а желание у них наверняка есть, и самое горячее.
   Ладно, дядька Край. Вернёт себе прежнее имя, и фиг кто о чём догадается. Со мной же так не получится. Даже если я сменю имя, слишком много документов придётся делать заново. А отследить человека по новому комплекту документов, даже здесь не проблема.
   - Рик, ты ведь мечтаешь о полётах, а? - Вдруг прервал мои размышления Край, как-то странно поглядывая на своего начальника...
   - М-м, да... конечно. - Кивнул я.
   - Матвей Савватеевич, слышал?
   - Слышал, слышал... - Проворчал тот, на миг задумался, и покачал головой. - А с учёбой как быть?
   - Так, Рик клятвенно обещал, что сдаст выпускные испытания досрочно. Обещал ведь? - Повернулся ко мне Край. Подтверждаю. А что, действительно обещал, не открестишься же!
   - Хм... не знаю, не знаю... - Протянул контр-адмирал, с сомнением глядя на меня... хмыкнул и, положив передо мной лист и карандаш, скомандовал, - пиши! Сейчас проверим, какой ты грамотей...
   Дроби, простейшие уравнения... ску-ука!
   - Хех, ты бы ему ещё таблицу умножения подсунул. - Фыркнул через четверть часа Край, с интересом наблюдавший за тем, как я щёлкал простейшие математические задачки.
   - Ну, давай, удиви меня, умник болтливый! - Вспылил контр-адмирал.
   - Рик, у тебя что-нибудь из поделок твоих с собой имеется? - Поинтересовался дядька Край, с усмешкой покосившись на начальника. Я выудил из кармана жилета пластинку светильника и молча протянул её будущему опекуну.
   - Вот, взгляни, Матвей Савватеевич. - Пластинка перекочевала в руки контр-адмирала. Тот заинтересовано покрутил в руках рунированный металл, щёлкнул шестерёнкой-переключателем, замкнул контур и, полюбовавшись скользнувшим по столу пятнышком света, удивлённо хмыкнул. Ещё один щелчок, и пятнышко приобрело чуть синеватый оттенок, поворот второй шестерни и свечение меняет интенсивность... Вволю наигравшись с цветом и яркостью луча, Несдинич аккуратно выключил пластину и, передав мне её, задумчиво вздохнул...
   - И сколько здесь рунескриптов? - Словно нехотя поинтересовался контр-адмирал.
   - А это, как считать. - Пожал я плечами.
   - Не понял. - Признался тот. Хм, такого заявления от человека носящего знаки различия инженер!-контр-адмирала, я не ожидал и... растерялся.
   - Не тушуйся, Рик... - По-своему понял мою заминку дядька Край и подтолкнул в спину. Ну ладно... попробую объяснить по-простому... для инженер-адмиралов, ага.
   - В общей сложности здесь работает от одного до трёх рунескриптов одновременно. Из них, один классический четырёхрунный "излучатель". Тот самый, что принят за единицу измерения ёмкости. - Заговорил я. - На шестернях-переключателях нанесены свои рунескрипты, описывающие девять степеней интенсивности свечения и шестнадцать различных цветовых оттенков... - Я еле притормозил, чтоб не сболтнуть об инфракрасном и ультрафиолетовом режимах и, переведя дух, заговорил снова. - При включении, активируется стандартный режим, поворачивая шестерни и замыкая контур стандартного излучателя с разными рунескриптами, мы таким образом, изменяем интенсивность и цвет излучения.
   - И сколько же этот фонарик "кушает"? - Поинтересовался контр-адмирал, хитро поглядывая на меня... Да он издевается! Точно! Всё он прекрасно понял и без моих объяснений.
   - В любом режиме не больше полутора стандартов. - Ответил я.
   - Вот как? - Перебил он меня. - Ты посмотри внимательно, у тебя на шестернях рунескрипты в два стандарта каждый!
   - Во-первых, - ощерился я, - рунескрипты в шестернях незаконченные, сами по себе работать не будут, а при замыкании контура с основным рунескриптом излучателя, становятся с ним единой системой... вводя, таким образом, уточнения в основную схему вторым и третьим уровнем... А во-вторых, об аксиоме уточняющих описаний вы забыли? Так я напомню! Любое описание не может потреблять больше трети энергии несущего его рунескрипта!
   - Рик, откуда ты это знаешь?! Это ж, "теруно"! Его раньше второго курса даже будущим инженерам-артефакторам не читают. - Откинувшись на спинку кресла, воскликнул Несдинич.
   - Теруно? - Переспросил Край.
   - Теория рунного оперирования. - Вздохнул контр-адмирал, рассматривая меня с интересом энтомолога.
   Подумаешь... я что, виноват, что для понимания энергетической составляющей здешней системы рунного конструирования мне пришлось лезть в университетский курс? Хотя... какой он университетский?! "Там", это самое "теруно" больше чем на программу старшей школы не тянуло бы. Говорю же, здешний прогресс хуже улитки... та хоть ползёт в одну сторону, а этот сразу во все... как квашня из кадки. А уж скорость... та же улитка на раз обгонит!
   - А я тебе говорил, Рик руны разбирать стал раньше, чем алфавит выучил! - Гордо, будто в этом есть и его заслуга, провозгласил Край и незаметно мне подмигнул.
   - Уговорил, чёрт языкастый. Жди курьера, вечером пришлю с бумагами. - После недолгого размышления, махнул рукой контр-адмирал и, покосившись на меня, усмехнулся. - Поздравляю... вот голова садовая! "Бумаги... поздравляю..." Имя-то, имя какое вписывать в документы будем?
   Мы с Краем переглянулись и... одновременно пожали плечами.
   - Может... Кирилл? - Предложил я. Вот захотелось мне оставить что-то от Того прошлого...
   - Почему бы и нет? - Кивнул Край. - А фамилия... будешь пока значиться под моей, а как шестнадцать исполнится, сам выберешь...
   - Что ж, полагаю, с этим вопросом мы разобрались. - Проговорил контр-адмирал, черкнув пару строк в ежедневнике и, отложив перо в сторону, улыбнулся. - Вот, теперь могу и поздравить тебя, Кирилл Миронович Завидич с поступлением на службу в Вольный Новгородский Флот.
   Ек! Это что сейчас было?!
   - Ты ведь помнишь, что у "Феникса" судовая роль закрыта? - Улыбнулся дядька Край, заметив моё недоумение. - Вот и пойдёшь туда на службу. Юнцом... юнгой, то бишь. Там тебя точно никто не сыщет.
   Я буду летать?! Улыбка выползла на лицо сама собой, и от её вида и Несдинич и дядька Край еле удержались от смеха. Полагаю, зрелище было идиотское, да... Но, я счастлив!
   - Спасибо... - Наконец опомнившись, поблагодарил я контр-адмирала, и тут мне в голову пришла одна интересная мысль. - Извините, а... заочного отделения в новгородском флотском училище нет?
   - На ходу подмётки режет. - Покачал головой Несдинич. Дядька Край выжидающе уставился на своего начальника... и тот сдался. - Будет тебе направление на учёбу, но при условии, что выпускные гимназические испытания сдашь не меньше, чем на "превосходно"! Чтоб никто и слова не мог сказать, будто я любимчиков за уши тащу. Всё... Рик, то есть, Кирилл, свободен! Погуляй пока по кремлю, а мне ещё нужно с твоим опекуном переговорить.
   Ну и ладно... Я кивнул и, выкатился из кабинета, где, попрощавшись с секретарём, натянул свой бушлат и, схватив с полки берет, устремился на выход.
   Дежурный возник рядом, словно только и дожидался, пока я из приёмной выйду. Проводил меня до лестницы и, лишь убедившись, что я оказался на первом этаже, вернулся за свой стол. А здесь, эстафету перехватил его коллега, доблестно отконвоировавший меня по пустому коридору к входным дверям.
   Кремль-кремль... ну что тут интересного? Туда не ходи, сюда не лезь... башни для посещений закрыты... на Софийском дворе монахи шарятся... злые и неприветливые. В храм, разве что зайти?
   Оглядевшись по сторонам я, так и не определившись с выбором, плюнул на всё и двинулся к кремлёвским воротам. Гулять здесь негде. Не служки архиепископа, так люди посадника обязательно привяжутся...
  

ГЛАВА 2. Кто виноват

   А вот город за стенами кремля, это уже действительно интересно. Шум, гам... мальчишки, вдвое меня младше, газетами торгуют, а те что постарше... Ку-уда грабки потянул, рожа?!
   Врезать по наглым ручонкам, потянувшимся к моим карманам, и добавить ускоряющего пинка под зад вору. Только его и видели...
   Убедившись, что до моих денег ушлый ровесник так и не добрался, я огляделся по сторонам и, поняв, что никого из снующих вокруг людей эта маленькая пантомима не заинтересовала, довольно кивнув, потянулся на дразнящий запах свежей выпечки.
   Маленькая кофейня на пять столиков... скорее даже кондитерская лавка, в которой особо нетерпеливые сладкоежки могут насладиться покупкой, что называется, не отходя от кассы.
   М-м... пирожные... когда я в последний раз ел пирожные? Года два назад? Да... Мы тогда были в гостях у отцова мастера цеха на именинах. Или это были именины его сына? Не помню. Забыл... А вот пирожные помню, их жена мастера - тётка Ирма сама готовила. Вафельные трубочки с заварным кремом. Вот, и здесь такие же есть! Точно, пару трубочек и кофе... Мечта!
   Хм, а вот с кофе облом. Обширная дама за стойкой, в крахмальном фартуке и огромном поварском колпаке, явно перепробовавшая весь ассортимент своего товара, отказалась продавать мне кофе... А какао? Сто лет не пил обычного какао!
   Я только-только устроился за маленьким чугунным столиком с мраморной крышкой, втянул носом аромат горячего какао, к которому примешивался запах выпечки, перебиваемый ароматами корицы и имбиря...
   И именно этот момент выбрала некая сволочь, чтоб толкнуть меня в спину. Я треснулся о стол, чашка качнулась и какао выплеснулось аккурат на пирожные... мои пирожные!
   - Осторожней надо, клоп... - Буркнул этот... этот смертник и уселся за соседний стол.
   Я окинул взглядом хама... добротно, даже с некоторой претензией одетого молодого человека лет двадцати пяти, с покрасневшим лицом и набрякшими веками... похмелье? Сейчас вылечим.
   Дождавшись, пока страдающее от абстинентного синдрома хамоватое нечто возьмёт в руку большущую чашку чёрного кофе, явно щедро сдобренного каким-то бальзамом... запах аж сюда добивает... я сосредоточился и, ощутив как по ладони пробежало тепло от активирующихся рун, направил указательный палец на ногу своего обидчика. Незаметно.
   Воздух - отвратительный проводник? Ха! Не для адепта этой стихии. Электроразрядом хама сбросило со стула. Он, кажется, даже сознание на миг потерял. Другое дело!
   Полюбовавшись на залитого "антипохмелином" парня, я довольно улыбнулся.
   - Осторожнее надо... - Протянул, глядя прямо в ошарашенное лицо хама и, не дожидаясь, пока он переварит мои слова, прошмыгнув между обернувшимися на поднятый шум, покупателями, вывалился на улицу.
   М-да... развлёкся, конечно, неплохо, но вот пирожных так и не поел... Электричество? Руны? Какое электричество, какие руны? Их и не видно давным-давно... это всё хна была и ничего больше, честное слово!
   А ведь Там, я бы не рискнул пойти на такой шаг, как нанесение рунескриптов на тело. Но это Там... а здесь, это был оптимальный выход, учитывая неподатливость Эфира. Заодно и воплотил старую задумку, связанную с ускорением мышления. Кстати, один из немногих работающих здесь эфирных приёмов. И кажется мне, работает он лишь потому, что завязан не на внешнее воздействие, а на работу с собственным сознанием и телом. А задумка была проста. Когда отец... "тот" отец, учил меня ускорять восприятие, он не единожды предупреждал о необходимой осторожности. Дескать, с непривычки, пребывая в состоянии ускоренного восприятия, можно и руки-ноги поломать, а то и связки порвать. До такого, к счастью, у меня никогда не доходило, но вот вывихи случались... и не раз. Потом уже, когда немного подрос и заинтересовался рунами, я нашёл способ убрать подобный риск, но воспользоваться им, так и не решился. Да-да то самое нанесение рунескриптов на собственное тело. Даже создал необходимые рунные цепочки... сколько времени убил на проверку их работоспособности и безопасности, вспомнить страшно! Про то, как я мучился, пока не нашёл способ сделать татуировки невидимыми, вообще молчу. Та ещё эпопея была...
   Но нанести их себе я тогда так и не решился, прежде всего, потому, что одним из последствий такого воздействия на организм, была убыль доступного к оперированию Эфира. Естественно, ведь довольно большая его часть будет уходить на поддержание рун... А учитывая, что там я и так был слабосилком, это был шаг, на который я пойти не мог. Лишаться единственного козыря ради увеличения скорости и реакции? Да любой сильный стихийник просто накроет меня "площадной" техникой, и никакая скорость передвижения, вкупе с молниеносной реакцией не спасут. Всё равно, переместиться за секунду на сотню метров, мне даже в состоянии ускорения не удастся...
   Но здесь-то, оперировать Эфиром без рун и вовсе нереально, да и о стихийниках я ничего не слышал. В общем, после долгого размышления, я всё-таки решился на эту... операцию. Но вот на одном физическом укреплении организма и эфирном "разгоне" нервных тканей, не остановился. Собственно, каких-то специальных рунескриптов я не создавал, хватало и тех рун, что были задействованы в нанесённых на тело цепочках. Мне оставалось только активировать их в нужном порядке, связывая струящимся по телу Эфиром и получая таким образом тот или иной эффект. Благо с оперированием внутренней энергией проблем здесь не наблюдается. Ну а к активированному таким образом рунескрипту, внешняя энергия потечёт сама собой. Это был очень приятный бонус... и несколько неожиданный. Конечно, даже в этом случае, на полноценный огневик, например, мне лучше не замахиваться, как минимум, отделаюсь ожогом... пробовал, знаю. С электроразрядом получается лучше. Воздух действительно помогает избежать неприятных инцидентов. По крайней мере, сам себя током я ещё ни разу не ударил.
   Ну, а в случае ускорения, я просто задействую все цепочки разом. Учитывая возможность подпитки внешней энергией, мне даже истощение не грозит... Хотя окружающие артефакты могут сбоить. Жрёт эта система немало, так что, находясь на том же дирижабле, вблизи от его систем жизнеобеспечения на "внешнее питание" лучше не переходить. Во избежание, так сказать... С другой стороны, это тоже своеобразный "козырь"... если подойти к делу с умом. Надо только как-то уточнить радиус его действия... хотя бы примерный.
   - Рик! Вот ты где! - Я повернулся на голос, и увидел стоящего в нескольких шагах от меня, явно переволновавшегося дядьку Края. - Я тебя обыскался, парень! Ты чего? Это ж Новгород! Тут же пропасть, как раз плюнуть!
   - Дядька Край, да что со мной могло случиться? - Удивился я. - Вот, в кофейню зашёл, какао с пирожным захотелось...
   Я обернулся, чтобы указать на ту самую кофейню за моей спиной и... увидел решительно шагающего в нашу сторону похмельного хама. Ой.
   - Чего замолк? - Мне показалось, или в голосе Бронова... то есть Завидича, послышалось ехидство?
   - Эм... дядька Край, а может, пойдём? Мне тамошние пирожные не понравились. Ты не знаешь здесь другой кофейни, а? Покажешь?
   - Ри-ик... - Мой будущий опекун покачал головой и я вздохнул. Поздно. Надо было сразу его уводить отсюда, а теперь... этот урод уже слишком близко.
   - Эй, клоп! Да-да, я к тебе обращаюсь, мелкий! - Зарычал хам, тыча в мою сторону пальцем. Ещё и оскалился... а амбре! Да его впору на неприятеля сбрасывать, как ОМП, на страх агрессору!
   - Что вам нужно, уважаемый? - Дядька Край как-то неожиданно оказался между мной и "тряханутым". Да так быстро, что тот еле успел остановиться, едва не налетев на Б... Завидича.
   - Хочу уши надрать этому поганцу! Он меня разрядником ударил! - Рявкнул хам, но чуть отступил назад. Ещё бы, дядька Край, хоть и не особо высок, зато в плечах, пожалуй, будет как бы не вдвое шире этого похмельного типа.
   - Рик, разрядник? - Прищурившись, покосился на меня Край.
   - Откуда? - Я натурально удивился и тут же принялся выворачивать карманы. Ещё и бушлат расстегнул. - Нет у меня никаких разрядников, и не было никогда! Что я, виноват, что этот господин с похмелья в обморок упал?!
   Край втянул носом воздух и, поморщившись, прихлопнул кулаком по открытой ладони.
   - Значит, разрядник, да? Залил зенки, пить не умеючи, и на дитё кивать вздумал, ухарь. А ну-ка, иди сюда... я тебя сейчас уму-разуму поучу! - Собравшаяся у кофейни кучка зевак довольно загоготала, подзуживая дядьку, и награждая хмыря затейливыми эпитетами. Тот затравленно огляделся и... под смех зевак, задал стрекача. Хм, как-то даже неловко получилось, честное слово...
  

ГЛАВА 3. Думать и делать

   Домой возвращались в тишине, только тихо урчал двигатель "емельки", да изредка что-то взрёвывало под днищем. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Привык за год отвечать за себя сам, и то с каким рвением дядька Край вступился за меня перед неизвестным человеком, меня несколько обескуражило. С другой стороны, беспокойство Бр... тьфу, Завидича, конечно, приятно грело душу. В общем, полный раздрай чувств. И куда только подевалась привычная отстранённость?
   Я вздохнул и... вынужден был признаться самому себе, что объяснить происходящее со мной иначе, как последствием недавнего срыва не могу. Очевидно, прав был незнакомый доктор, утверждавший, что для моей психики, такое давление не могло пройти бесследно. Эх... Вот, не было печали...
   Обещанные документы прибыли с курьером, аккурат перед ужином... и одновременно с возвращением Хельги со службы. За столом она полюбопытствовала о доставленных курьером документах, но вскользь и явно без большого интереса. А дядька Край не стал вдаваться в объяснения. Только ухмыльнулся в усы, незаметно для дочери. Сюрприз решил ей сделать... Ну да, с трудом могу представить себе реакцию Хельги, когда она узнает, что меня определили "юнцом" на пресловутый "Феникс"...
   Впрочем, насчёт назначения, это я погорячился. Пока речь шла только о представлении моей кандидатуры капитану Новгородского Вольного Флота, Владимиру Игоревичу Гюрятиничу. Сам же вопрос о включении Кирилла Завидича, меня, то есть, в судовую роль "Феникса", должен был быть решён только после предоставления капитану "кита", итогового листа гимназических испытаний.
   А это значит... это значит, что пора идти в комнату, разбирать списки переданные из гимназии, и составлять собственные... учебников, необходимых для повторения материала. А кое-что нужно будет учить "с нуля", например программу прошлого года, которую я благополучно похерил на свалке, заменив куда более интересной литературой по рунике, артефакторике и воздухоплаванию...
   - Рик... Кирилл, - В комнату заглянул дядька Край. - Учти, через два месяца "Феникс" вновь будет в строю. Выход в рейс уже назначен, так что времени на подготовку у тебя мало и шанса на пересдачу не будет... если, разумеется, ты не хочешь ждать, пока корабль вернётся в порт... тогда у тебя есть целых полгода. Как минимум...
   - Минимум? - Удивился я. К моему удивлению, в памяти не нашлось ни единого воспоминания о примерных сроках, на которые "киты" уходят в рейс.
   - Именно. "Феникс" берёт не один груз, а целую цепочку заказов, рассчитанную таким образом, чтобы в каждом порту, куда будет доставляться товар, он не только разгружался, но и брал следующий заказ... Нынешний рейс будет из "длинных", то есть, в Новгород "Феникс" вернётся не раньше, чем через полгода. Карго-мастера уже составили список заказов, Хельга сказала. - С готовностью объяснил дядька Край, присаживаясь на колченогую табуретку у трюмо. Глянул на меня испытующе. - Не передумаешь?
   - Нет, дядька Кр... то есть, дядька Мирон. Не передумаю. - Улыбнулся я. - Это ж такая возможность увидеть, как работает дирижабль. Самому поучиться...
   - Мечтатель. - Буркнул Завидич, но явно наигранно. Кажется, ему самому нравилась моя тяга к небу. - Тебе, Кирилл, с твоим талантам в рунах, нужно на инженера идти учиться, а ты в матросы рвёшься, р-романтик... Эх, если бы не удобство идеи спрятать тебя на "Фениксе"...
   - Так ведь, надо же с чего-то начинать? - Пожал я плечами. - Пока юнцом похожу, одновременно на заочном в училище учиться буду. Глядишь, лет через пять-семь и патент капитана получу. А что? Буду самым молодым капитаном на флоте...
   - Что ж... тоже цель. Достойно. - После недолгого размышления кивнул Завидич. А то ж...
   - Хм, дядька К... Мирон? - Осторожно начал я. - А про те шкатулки... ты узнал?
   - Ох, Кирилл. - Покачал он головой. - Оно тебе надо, любопытный ты наш?
   - Ну, интересно же! - Развёл я руками. Дядька Край... тьфу ты! Мирон вздохнул.
   - Ладно. Особого секрета здесь нет... уже нет. Аккумуляторы это, Кирилл. Экспериментальные аккумуляторы, подобные тем, что используются для запитки рунных кругов парящих городов. Только в тысячи раз меньшие по размерам и... не особо удачные.
   - И как же они оказались на свалке? - Удивился я.
   - Как-как... - Проворчал Завидич. - Война. Бардак. Головотяпство... жадность.
   - Кхм... - Я выразительно глянул на своего будущего опекуна. Тот намёк понял и заговорил.
   - Тридцать лет назад, незадолго до "приземления" Зверина, артефакторы одной из Вендских судостроительных компаний, работая на военный заказ, заложили на верфях несколько линкоров, планируя снабдить их такими вот аккумуляторами. Это не было лихорадочной попыткой создать некое оружие, способное переломить ход уже проигранной войны. Заказ они получили задолго до её начала. Но построив первый экспериментальный образец, компания столкнулась с проблемой... заказчик приказал долго жить. Правительство-то Венда "приземлилось" вместе со Зверином, так что представлять образец стало некому, да и денег на дальнейшее исполнение заказа, можно было уже не ждать. Верхушке Венда стало резко не до многолетних планов по модернизации флота... Ну а общий обвал экономики очень быстро привёл изрядно вложившуюся в этот проект компанию к закономерному краху. Единственный построенный линкор снабжённый аккумуляторами, отправился в свой первый и последний полёт на знакомое тебе "китовое кладбище", где с него быстро демонтировали всё оборудование, пошедшее в оплату кредитов и обязательств компании. От когда-то огромного предприятия с добрым десятком верфей, осталась лишь небольшое конструкторское бюро. А три с половиной года назад, это самое бюро было выкуплено у нынешних владельцев концерном Круппа. Скорее всего, разбирая архив бюро, "крупповцы" и наткнулись на описание так и не воплощённого в жизнь проекта.
   - Ты хочешь сказать, что германцы устроили в Меллинге бойню, а затем превратили город в клоаку только для того, чтобы найти эти чёртовы аккумуляторы?! - Изумился я.
   - Думаю, это было побочной целью. - Пожал плечами Завидич. - "Китовое кладбище" - это же огромный и ценный ресурс, само по себе. Сотни тысяч тонн стали, требующей минимальной обработки... и минимальных затрат. Поверь, уж что-что, а деньги, люди Круппа считать умеют. Удивительно, что за столь долгое время, они были первыми, кто осмелился на такую наглую операцию. Аккумуляторы же... думаю, это был неплохой довесок и... морковка для германской инженерной разведки. Иначе, как бы они смогли получить в своё распоряжение армейское подразделение, ставшее гарнизоном Меллинга?
   - И всё-таки, как они узнали про сами аккумуляторы? - Нахмурился я. На самом деле, плевать мне сейчас было на эти шкатулки. Я и спросил-то об этом, просто чтобы не молчать. Мысль о том, что треть жителей Меллинга... и мои родители были убиты только потому, что некие воротилы пожелали хапнуть свалку мёртвого железа, меня откровенно покоробила. Сердце резануло тупой болью, так что ответ Завидича я почти прослушал.
   - ... скорее всего, из тех же архивов владельцев компании... Кто-то решил приберечь дорогие "игрушки", на всякий случай. А свалка, в этом плане, была великолепным местом, чтобы спрятать "сокровище".
   Я слушал, кивал, а мысли... мысли были далеко отсюда. В Меллинге, у пепелища родного дома, каким я его увидел после той бомбёжки. Почему-то пришло сожаление о том, что у родителей даже могилы своей не оказалось. Прилетевший с капера снаряд разнёс их в пыль вместе с домом. Хоронить было нечего... Вспомнились синие скрещённые палаши на куполах изрыгающих огонь и смерть дирижаблей... Зарево пожаров и долгий бег среди завалов свалки... мусора, ради которого умеющие считать деньги "делавары" убили маму и отца... а вместе с ними ещё под тысячу человек. Уничтожили маленький уютный город, мой дом...
   Инженером? Не-ет... только капитаном собственного корабля. Для начала. Слона надо есть по кусочку. Вот я и начну с самого простого. А компания Круппа? Дайте срок, доберусь и до неё и до тех уродов, что курировали этот чёртов проект...
   - Кирилл... Ри-ик!
   - А? - Я вскинулся и тут же наткнулся на обеспокоенный взгляд дядьки Края.
   - Ну, слава богу... Я уж думал, ты опять отключился, как в прошлый раз. - С явным облегчением, проговорил Завидич. - Ты меня так не пугай, ладно?
   - Извини, дядька Край. Я просто задумался, честное слово. - Слабо улыбнувшись, ответил я.
   Хм... нет, что-то нужно делать с этой чувствительностью. Откуда только взялась? Год с лишком был спокоен, как удав, а тут, стоило оказаться в "мирной" обстановке... Может в этом всё и дело? Организм почувствовал "свободу" и расслабился? Не вовремя... совсем не вовремя.

ГЛАВА 4. Дорвался...

   Утро выходного дня началось с того, что Хельга не дала мне сесть за стол в пижаме... Точнее, подстроила дело так, что я вынужден был прямо на пороге столовой развернуться на месте и топать обратно в свою комнату... одеваться, чтоб не выглядеть белой вороной в компании наряженных, словно для выхода в город, дядьки Края и его дочери.
   Хорошо ещё, что портной пока не выполнил заказ, иначе, вместо брюк, сорочки и жилета, мне пришлось бы надевать "утренний костюм"... к завтраку! Убиться веником. Да даже в "той" жизни, меня никто никогда не заставлял надевать галстук перед тем, как сесть за стол! А здесь ещё и обычных галстуков нет... одни шейные платки и "бабочки"... и воротники у сорочек крахмальные... шею режут. Жуть.
   В общем, за стол я садился с изрядно подпорченным настроением. А глянув на ряды надраенных столовых приборов, не удержался от сердитого взгляда в сторону Хельги. Который та встретила с абсолютно невозмутимым лицом. Только бровь приподняла вопросительно... якобы. Ла-адно. Мы тоже, чай, не лаптем щи хлебаем. Хм... надеюсь, здесь правила застольного этикета не отличаются от "тамошних". А впрочем... даже если и накосячу, всегда смогу отмазаться тем, что меня так дома учили.
   Больше всех, в шоке от происходящего была кухарка. Кажется, раньше Хельга таких представлений не устраивала.
   Завтрак прошёл в почти полном молчании. Ну, не считать же разговором просьбы передать солонку и перечницу? А после, хм... приёма пищи, расстроенная тем, что не удалось "прихватить" меня на "неподобающем поведении", Хельга усвистала из дома, оставив нас с дядькой Краем в чисто мужской компании. Если не считать кухарки, но тётушка Елена, наотрез не желающая слышать от меня обращение по имени-отчеству, уже скрылась на кухне и, закончив с уборкой и мойкой посуды, вскоре тоже ушла по своим делам.
   - Дядька Кр... Мирон... - Покрутив в руках список книг, заговорил я.
   - Да, Кирилл? - Завидич отвлёкся от чтения каких-то бумаг, что он принёс в столовую сразу после завтрака.
   - Мне бы в город съездить. Учебниками обзавестись...
   - Хм... съездим. - Кивнул он. - Мне, как раз, нужно в банк заглянуть, открыть для тебя депозит... департамент должен был уже перевести твой "гонорар". Кстати, не хочешь свои средства поместить на этот же счёт?
   - Чтобы до совершеннолетия не иметь возможности ими распоряжаться? - Фыркнул я. - Ну уж нет. В такой ситуации, я лучше свои сбережения в кубышку сложу. Оттуда их хотя бы в любой момент достать можно.
   - А зачем тебе их доставать? Что-то покупать собрался? - Пожал плечами Завидич. - Так, скажи мне, что я не выделю сумму на необходимую вещь? Опекун я, или как?
   - Не о том речь. - Я поморщился. - Ну, сам посуди, дядька Край... вот, уйду я в рейс, на полгода, между прочим. Что, у юнца такое уж большое жалованье? Вряд ли... А я расту. Мне одежду чуть ли не раз в три-четыре месяца новую покупать надо, либо старую перешивать... Про обувь вообще молчу, больной вопрос. И что, прикажешь мне отписывать тебе или Хельге в Новгород, чтобы прислали денег? Да и вообще, привык я уже, что у меня всегда есть несколько лишних монет в кармане... или не лишних, но есть обязательно! Да я, даже по "китовому кладбищу" без десятка марок в кармане комбинезона не ходил. Привычка...
   - Хм... - Дядька Мирон отложил бумагу, что до сих пор держал в руке и, задумчиво покивав, вздохнул. - Твоя правда, Кирилл. Извини... опять я твоим возрастом обманулся. Знаешь, а у меня есть хорошая идея. Таскать кубышку с собой в рейс, не самая лучшая мысль, согласись...
   Вот тут спорить не буду. Имеющиеся у меня почти семнадцать тысяч марок, то есть тысячу семьсот новгородских гривен, возить с собой в матросскому рундуке, это было бы верхом глупости. Ничего не могу сказать об экипаже "Феникса", я с ним пока не знаком, но каперы и пираты водятся не только в Венде, и шанс на то, что шальной снаряд, проломив рунную защиту, разнесёт в клочья кубрик вместе с моими сбережениями, отличен от нуля.
   - Ну, нормальный счёт в банке мне ведь тоже не светит... по возрасту.
   - Это да. Никто не откроет обычный счёт несовершеннолетнему. - Согласился Край. - Но я говорю немного о другом. Дорожные чеки. Оберни необходимую сумму этими самыми чеками, допустим, Первого Новгородского банка, их принимают по всему миру. А остальные деньги оставишь дома. Красть чеки бесполезно, обменять их на деньги может только владелец. А в случае утери, вернуть средства не составит проблем. Правда, только в том банке, что тебе их выдал. Но есть и минусы. Во-первых, расплачиваться самими чекам за покупки нельзя. То есть, сначала их нужно обменять на деньги в любом банке. А во-вторых, в самом Новгороде ты сможешь превратить их в наличность только в том же отделении, где получил. Ни один другой местный банк их не примет.
   - Эм-м... а с чем это связано? - Удивился я.
   - Политика банков. Извини, большего не знаю, не интересовался. - Пожав плечами, ответил Завидич. - Но ни в одном иностранном банке тебе в обмене не откажут, это точно.
   - А мой возраст? - Уточнил я.
   - Роли не играет. - Покачал головой дядька Мирон. - Хотя, конечно, обменивать наличность на чеки, тебе будет лучше в моём присутствии, меньше возникнет вопросов у банковских конторщиков.
   - Что ж, идея мне нравится. - После недолгого размышления, я согласился с доводами опекуна. - Когда едем в город?
   Завидич бросил взгляд на огромную башню часов в углу столовой.
   - Да вот сейчас и поедем. Аккурат к ужину вернёмся.
   Вот тут дядька Край ошибся. Нет, в банке мы действительно управились довольно быстро, так что, уже через час после приезда в Новгород, когда мы вышли на широкое крыльцо Первого Новгородского банка, в саквояже Завидича покоились документы на мой депозит, сразу пополнившийся десятью тысячами гривен, переведённых седьмым департаментом Русского географического общества, и десять чеков на куда более скромные суммы: по десять гривен каждый. Но оперативность "географов" меня откровенно порадовала. Вот не думал, что государственная контора так скоро выполнит своё обещание...
   А вот потом, дела резко затормозились. Не сразу... сначала мы дошли до огромного книжного магазина, расположившегося почти точно напротив Софийских ворот Новгородского кремля. Вот там-то я и завис...
   Опомнился, только когда дядька Мирон взвыл от количества набранных мною книг. А что я? Дорвался, да... Понимание того, что у меня уже есть деньги на исполнение мечты о полёте, подвигло меня на приобретение массы ранее недоступной литературы по воздухоплаванию вообще, и всего что мало-мальски касалось рунного конструирования, в частности. А там ещё и книги по мобилям на глаза попались... вовремя.
   В общем, если бы не опекун, думаю, гривен сто я бы там оставил, точно... А так, ограничился всего тридцатью "новгородками"... а, и ещё две потратил на учебники для подготовки к гимназическим испытаниями. Тоже опекун напомнил...
   Провожать нас вышел хозяин магазина. Ещё бы, думаю, дневную выручку мы ему точно сделали. Собственно, когда оказавшись в открытом ландо "емельки", я, наконец, сообразил подсчитать количество потраченных сегодня денег в марках, то невольно охнул.
   - Мне начинает казаться, что идея поместить сбережения на депозит была не так уж и плоха. - Заключил я, приняв, наконец тот факт, что за одно посещение книжного магазина, потратил денег больше, чем "зарабатывал" в среднем за два месяца копания на "китовом кладбище".
   Дядька Мирон покосился на меня, потом на четыре огромных, увязанных шпагатом стопки книг у нас в ногах и весело расхохотался.
   Так, под его смешки мы и прибыли домой, где нас уже дожидалась недовольная чем-то Хельга.
   - Что случилось, дочь? - Обратился к ней за ужином опекун. Хельга в ответ нервно передёрнула плечами.
   - Так, небольшие неприятности на службе. - Деланно небрежно отозвалась она.
   - Хм, уточни, будь любезна. - Мягко проговорил Завидич, отложив в сторону вилку, которой только что намеревался подцепить с тарелки солёный груздь.
   - Владимиру навязывают матроса в экипаж...
   - И что такого? Обычное же дело. Гюрятинич - уважаемый капитан, неудивительно...
   - Юнца, пап! Малолетку! Кто ему там сопли утирать будет?! - Возмущённо выпалила Хельга.

ГЛАВА 5. Вперёд на баррикады

   Причину столь странной реакции Хельги, опекун растолковал мне, когда та уже выскочила из-за стола и скрылась в своей комнате.
   - Она же, по факту, самый младший офицер на "Фениксе", да ещё и барышня. - Усмехаясь в усы, проговорил дядька Мирон. - Вот и подумай, на кого капитан скинет обязанность присматривать за юнцом... помимо боцмана.
   - О... - Понимающе протянул я.
   - Именно. Вот и бесится дочка, что из неё няньку делают. Глупая. - Фыркнул Завидич.
   - А почему глупая? Я бы тоже был не в восторге от такой перспективы. - Пожал я плечами.
   - Тебе позволительно. Ты службы ещё не нюхал. - Отмахнулся дядька Мирон, словно закрывая тему. Я нарочито внимательно взглянул на опекуна и тот всё-таки соизволил объясниться. - За всех матросов ответственность несёт боцман. И только боцман. Он им папа, мама и старший брат. Но! Частенько офицер на корабле получает... хм, подопечного матроса. А Обычно, из новичков. А уж если офицер сам новичок на корабле, так и вовсе, в обязательном порядке обзаводится подопечным. Так и команда быстрее притирается, и капитан имеет возможность оценить нового офицера... Обычное дело на флоте, можно сказать, традиция освящённая десятилетиями. Но вообще-то, ты не о том думаешь.
   - В смысле? - Не понял я.
   - Лучше бы обратил внимание на то, что капитану "Феникса" уже рекомендовали тебя как кандидата в экипаж. - Подняв палец вверх, проговорил дядька К... Мирон. - Не дожидаясь результатов твоих испытаний. Смотри, не подведи меня. Будет очень... неприятно, если в твоём табеле будет не хватать хотя бы одного "превосходно".
   - Кхм... по-моему, это обещание касалось поступления в училище, разве нет? - Нахмурился я.
   - Да? А я и запамятовал. - Деланно удивился Завидич, но тут же посерьёзнел. - И Несдинич мог запамятовать. Понимаешь?
   - Понимаю. - Вздохнул я.
   - Вот и славно. А теперь... - Опекун демонстративно взглянул на часы. - Тебе не пора начинать готовиться к испытаниям? Или мы зря тащили все эти книги сегодня?
   - Уже иду. - Улыбнулся я, поднимаясь со стула. На пороге обернулся. - А что, Хельге о моём "трудоустройстве" говорить не будем?
   - А ты разве уже на службе? - Вопросом на вопрос ответил Завидич. - Приказ покажи.
   - Нет, но...
   - Вот и не беги впереди паровоза. - Отрезал опекун, вот только его улыбка напрочь убивала всё впечатление от деланной грозности. - Рано, Кирилл. Вот сдашь испытания, представишься капитану, тогда и сообщим. А пока... не стоит, право слово.
   Ну, не стоит, так не стоит. Опять же, настроение у Хельги сейчас совсем не располагает к нормальному восприятию подобных новостей. Так что, лучше, действительно подождать, пока она повеселеет. Всё равно, насколько я помню, долго злиться Хельга не умеет. Отходчивая...
   И побежали дни... Повторение гимназического материала, изучение того, что пропустил за год, тренировки и штудирование литературы по воздухоплаванию и рунике... мой график оказался забит настолько плотно, что не было возможности даже выбраться в город. Хотя бы на полдня... да что там! Я в ближайший сквер на часовую прогулку раз в два дня, и то не выходил без книги подмышкой. Так, за всеми своими занятиями я и не заметил, как подошло время испытаний.
   Этим утром, как и много раз до того, меня разбудил звонок будильника. Поднявшись с кровати, я прогулялся до ванной и, лишь приведя себя в порядок и окончательно проснувшись, вспомнил, что сегодня мне предстоят два первых экзамена.
   Мандража не было. Здешняя математика уровня выпускника гимназии не вызывала у меня ничего кроме лёгкой зевоты. Словесность? Да, тут могли быть кое-какие сложности, но... ничего такого уж пугающего. Обязательный минимум литературы я знаю, благо в меллингской школе упор делался именно на русских писателей, всё ж таки, Венд до сих пор считается этакой неофициальной частью Русской конфедерации. Ну а если вдруг здешних знаний не хватит, то... недаром же "там" меня учили риторике? Учитывая, что экзамен предстоит устный... выгребу.
   С этими мыслями я вернулся в комнату и, со вздохом покосившись на уже ставший привычным набор из брюк, сорочки и жилета, полез в шкаф за костюмом. Боюсь, местные ханжи не поймут, если я заявлюсь на экзамен в "неподобающем" виде. Ну и чёрт с ними. Вот только галстук... точнее, пластрон. Я покосился на шёлковую узорчатую "удавку" и, снова вздохнув, принялся одеваться. Придётся перетерпеть...
   Хельга встретила мой "парад" с лёгким удивлением. Ну да, она уже давно оставила попытки как-то поймать меня на незнании этикета, и наше противостояние, которое дядька К... Мирон находил таким забавным, само собой сошло на нет. А тут, я спускаюсь к завтраку в сером "утреннем" костюме-тройке...
   - У меня в полдень испытания в гимназии. - Пояснил я в ответ на немой вопрос Хельги. Та нахмурилась.
   - Испытания?
   - Окончание гимназии. Я не захотел терять год, дядька Мирон поддержал эту идею и договорился в местной гимназии, так что я буду проходить выпускные испытания вместе со своими сверстниками. Сегодня, как раз, первые. Математика и словесность. - Объяснил я, спохватившись. Совсем забыл, что раньше на эту тему с Хельгой мы не разговаривали. Она постоянно пропадала на службе, работая с картами и отрабатывая предстоящие нам в скором времени маршруты, и домой возвращалась настолько усталая, что грузить её ещё и своими делами, мне казалось просто... в общем, жаль мне её было. Никогда бы не подумал, что у штурмана может быть столько работы вне рейса, честное слово.
   - Ты уверен, что сдашь? - С явным беспокойством, поинтересовалась дочь Завидича. Я улыбнулся. Хельга, может быть и производит впечатление педантки, но она искренний и добрый человек... а уж по отношении к "своим"...
   - Не волнуйся, сестрёнка. Я же не зря столько времени над учебниками корпел. - Подмигнул я ей. Хельга вздохнула и, взъерошив с таким трудом уложенные волосы на моей голове, улыбнулась.
   - Да, а я-то думала, что это он в книжки зарылся, словно библиотекарь какой? А он, оказывается, к выпускным готовился... Что ж, удачи тебе... братик. - С толикой язвительности, закончила она.
   Ну, хоть сама на себя похожа стала! А то, в последнее время, Хельга больше на тень походит, чем на человека. Совсем её Гюрятинич замучил...
   Вызывать по телефону "емельку", для того чтобы проехать два квартала было бы глупо. Так что, после завтрака, я прихватил выправленные дядькой Мироном документы, надел плащ и шляпу... к счастью, не котелок. Когда речь зашла о покупке головного убора, я, только представив себя в шляпе-котелке, чуть не заикал от смеха, и сумел настоять на покупке обычной широкополой шляпы, убедив Хельгу, что тринадцатилетний мальчишка в официальном костюме-тройке и так выглядит, как минимум, комично, а если на него напялить ещё и "котелок", то полчаса смеха будет гарантировано всем окружающим. Хельга тогда долго спорила, но в итоге, хоть и с явным недовольством, уступила. А сейчас, окинула меня изучающим взглядом и...
   - Всё-таки, я правильно поступила, настояв на покупке этой шляпы. - Заключила она. - В "котелке" ты бы выглядел пародией на взрослого. А так... вполне приличный молодой человек, где-то даже щёголь. Девушкам должен понравиться
   И рассмеявшись над моей перекосившейся физиономией, вытолкала за дверь. И... как это называется, а? Женская логика, да? Оксюморон!
   - Он не девушкам сейчас понравиться должен, а гимназической комиссии! - Загудел у открытой двери дядька Мирон, как всегда ухмыляясь в усы. - Удачи, Кирилл!
   Кивнув, я вздохнул и, приведя в порядок мысли, двинулся к выходу со двора. Миновав сквер, куда в последнее время выходил, чтобы подышать свежим воздухом и развеяться от зубрёжки, я свернул на соседнюю, Кленовую улицу и, заслышав бой часов на башне управы, прибавил ходу. Одиннадцать. До начала испытаний остался час.
   До гимназии идти недалеко, но ведь мне ещё нужно будет "сориентироваться на местности", отыскать нужный кабинет. Да и приглядеться к другим сдающим экзамены не мешает... Посмотреть, послушать... может, что интересное о комиссии узнаю. Тоже полезно.
   Гимназия встретила гомоном и любопытными взглядами гимназистов, всех как один, наряженных в тёмно-зелёную форму, с надраенными до блеска медными пуговицами...
  

ГЛАВА 6. Здравствуй школа, мордобой

   Появление в "макарьевской" мужской гимназии, незнакомого сверстника, да ещё и в штатском платье, вызвало среди гимназистов немалый интерес. Правда, лишь учащиеся старшего и выпускного классов, демонстрировали его открыто. Младшеклассники старались не высовываться, хотя любопытные физиономии малявок, мелькали на пути гостя с завидным постоянством.
   - Горский, не видел, что это за фанфарон такой объявился у нас в гимназии? - Уже начавший ломаться голос, заставил одного из выпускников отвлечься от беседы с приятелем. Обернувшись, названный бросил короткий взгляд в сторону поднимающегося по ступеням школы ровесника, чуть прищурился и, мысленно чему-то кивнув, наконец обратил внимание на окликнувшего.
   - Нет. - Лениво проговорил Горский, сняв форменную фуражку с лакированным козырьком, взъерошил и без того непослушные тёмные вихры и холодно усмехнулся в лицо собеседнику.
   - "Нет, не видел"? Или "нет, не скажу"? - Ничуть не смутившись под насмешливым взглядом, упрямо набычившись, рыкнул тот.
   - Какая разница? - Качнул головой Горский... и усмехнулся. - А тебе что за дело до него, Кульчич? Ну, поселился в нашем конце новенький, пришёл в гимназию устраиваться... должно быть. Что за шум? Беспокоишься о возможных конкурентах? Так, выпуск уже... что тебе до школьных дрязг теперь-то?
   - Низо-овский. - Тихо прошипел названный Кульчичем и, презрительно скривившись, ушёл. Горский глянул вслед удаляющемуся однокашнику и, довольно хмыкнув, вернулся к разговору с прежним собеседником, тихо молчавшим во время короткого диалога выпускников.
   - Ну, и чего ты скукожился, Никита? - Поинтересовался Горский, заметив попытку собеседника изобразить пустое место. - Всё, кончился Кульчич. Был, да весь вышел. Сдаст испытания и гимназия его больше не увидит. Так что, можешь расслабиться.
   - Ага. Можно подумать, если его не будет в гимназии, так он и по улицам шататься перестанет. - Пробурчал Никита. - Не тут, так там допекать станет.
   - Э-э, брат, да ты никак в пессимисты подался? - Рассмеялся Горский. - Успокойся. Кульчичу уже приготовлено тёплое местечко в училище, родители похлопотали. Учителей ему наняли, на работу, в помощники к мастеру его будущей профессии приставили. Так что, можешь не беспокоиться насчёт бедняги, скоро ему будет совсем не до развлечений.
   - Ох, Миша... и откуда ж ты всё знаешь, а? - Чуть повеселев, протянул Никита. Слова приятеля его порадовали. Ну, в самом деле, если днём Кульчич будет работать у мастера, а вечерами готовиться к поступлению в училище, времени на прежние гимназические "шалости", до сих пор доставлявшие огромное беспокойство другим ученикам, у него не останется.
   - Не всё, Никита, далеко не всё. Но многое. - С еле заметной ухмылкой заключил Горский, прислушался к чему-то... улыбка стала явной. - И мои невеликие способности, сейчас настоятельно рекомендуют выглянуть в холл. Идём?
   - Зачем?
   - Новенький знакомится с Кульчичем. Это будет забавно. Давай-давай, шевели ногами, иначе пропустим всё самое интересное! - С этими словами Горский устремился вперёд по коридору, и Никита был вынужден догонять приятеля, хотя идея полюбоваться на то, как Кульчич унижает очередную жертву, ему совсем не нравилась. Но противостоять энтузиазму Михаила Горского, мало кто мог. Даже учителя и те частенько шли на поводу у самого беспокойного ученика гимназии.
   Они успели вовремя. Кряжистый Кульчич, вечно кичившийся своим "исконным новгородством" уже кружил акулой вокруг бесстрастно наблюдающего за ним юноши в штатском. В противоположность первому забияке гимназии, крепко сбитому, коренастому темноволосому Кульчичу, гость был худощав и довольно высок, и в отличие от гимназиста, абсолютно спокоен. Серые глаза смотрели на насмехающегося над ним сверстника с лёгким недоумением, и это явное пренебрежение с каждой секундой всё больше бесило Кульчича. А может быть, его выводил из себя тот факт, что вокруг уже собралось довольно много народа...
   Наконец, Кульчич понял, что стоящий посреди холла гость совершенно не собирается реагировать на его нападки. И ошибся.
   - Какая забавная обезьянка. - Слова гостя разбили тишину, словно железный шар упавший на стекло. Такого "издевательства", Кульчич стерпеть не смог и, не размениваясь более на слова, с рыком рванул на обидчика.
   Со стороны происходящее выглядело так, словно гость лениво шагнул в сторону, пропуская мимо себя несущегося на всех парах гимназиста. Но Горский-то знал, куда нужно смотреть, а потому оказался едва ли не единственным зрителем, успевшим заметить, как гость лёгким мимолётным движением руки поправил траекторию движения пролетающего мимо противника. Грохот, с которым Кульчич впечатался в задрожавшую под его весом, тяжёлую запертую дверь, вызвал у столпившихся на лестнице зрителей, одобрительный гул.
   Задира отлип от содрогнувшейся двери и... мягко осел на паркет, утирая юшку. В глазах муть, координации ноль... гроги.
   - Вот так. - Удовлетворённо кивнул Горский.
   - Миш, ты знал? - Дёрнул его за рукав Никита.
   - Предполагал. - Хмыкнул тот с неизменной полуулыбкой на лице.
   - А...
   - Окна моей комнаты выходят на сад дома, где он живёт. - Объяснил Горский. - Я каждое утро, перед уходом в гимназию, видел как он занимается там какой-то гимнастикой... что-то вроде валлийского бокса, только с ударами ногами, как в шоссоне, знаешь?
   О том, что занятия соседа очень напоминали тренировки отца с привезённым им из путешествия стариком-катайцем, Горский промолчал.
   - Видел в цирке. - Кивнул Никита... - Но это было совсем не похоже на цирковые бои. Интересно, а где и у кого он учился? Ты не знаешь?
   - Думаю, где-то на востоке. - Не удержался от очередной демонстрации своего всезнания Горский, но тут же осёкся. - Извини, Никит. Испытание скоро, да и гостю надо помочь...
   - Ох, у меня же урок через пять минут начнётся! - Глянув на модные наручные часы, спохватился тот. - Если опоздаю, Валерьян Силыч точно "гуся" вкатит!
   Никита махнул рукой приятелю и моментально растворился в толпе гимназистов. Тактичный.
  

* * *

   Пришёл сдавать экзамены, называется. Только оказался в здании гимназии, как тут же влип в историю и стал предметом обсуждения всех учеников разом. А в том, что новости о моём обмене любезностями с неприятным типом в форме гимназиста, вскоре разлетятся по всей школе, можно не сомневаться. И хорошо, если у этого придурка не найдутся прихлебатели... Ввязываться в капитальный мордобой мне совсем не хочется. Не в новом костюме, по крайней мере. С меня же Хельга шкуру спустит, если я его порву или испачкаю!
   Скинув плащ и повесив его на сгиб локтя, снял шляпу и, перехватив её той же рукой, я вздохнул и, старательно игнорируя любопытные взгляды окружающих, направился к гардеробной. Благо, указатель её местоположения, висел под потолком холла.
   Избавившись от верхней одежды и отблагодарив гардеробщика, пожилого бородатого дядьку куной, то есть, сотой частью гривны, развернулся, чтобы отправиться на поиски места прохождения испытаний. Не тут то было.
   - Прошу прощения. - Довольно низкий, но ещё не сломавшийся мальчишеский голос, заставил меня притормозить. Передо мной остановился невысокий худощавый гимназист с умным лицом, кажется, готовым в любую секунду расплыться в насмешливой улыбке. Непослушные тёмные, почти чёрные волосы выбивающиеся из-под лихо заломленной фуражки, серые, но живые, смотрящие с нескрываемым любопытством глаза, курносый нос... где-то я его уже видел. Причём недавно... хм...
   - Вы же, гость Хельги Завидич, да? - Уже чуть тише произнёс мой визави.
   - Можно сказать и так. - Медленно киваю.
   - А я ваш сосед, у нас сады примыкают друг к другу. - Улыбнулся парень и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. - Ой, прошу прощения, моё имя: Михаил Горский.
   - Кирилл... Завидич. - Интересно, и что этому "соседу" от меня понадобилось?
  

ГЛАВА 7. Знакомства и планы

   Сосед оказался довольно забавным типом... и настоящим кладезем знаний об окружающем мире. Всё-таки, несмотря на время проведённое под Новгородом, я почти ничего не знаю, не только о городе, но даже о соседях! Слишком уж закопался в книги, так что не нашёл времени даже на то, чтобы как следует познакомиться с окрестностями нашего дома. В общем, удачное знакомство. Да и мы быстро нашли общий язык, зацепившись за интересную обоим тему. А именно: воздухоплавание. Михаил грезил о небе, пожалуй, не меньше, чем я, но его больше привлекал не столько сам полёт, сколько возможность путешествовать, которую тот дарил. Сын известного в определённых кругах новгородского путешественника, явно унаследовал от отца его непоседливость и любопытство исследователя. Об Иване Фёдоровиче Горском я слышал. Даже читал несколько его очерков о Китае, который тут по-прежнему именуют Катаем. Феноменальный человек... исколесивший полмира, умудрившийся стать своим даже в закрытой Японии... Нихоне, по-здешнему. А его описания нравов и традиций жителей разных стран, больше похожие на полноценные научные труды, разве что написанные популярным, простым для понимания языком? Должно быть, некогда именно такие люди открывали новые земли и щедрой рукой дарили их своим правителям.
   Услышав мою похвалу в адрес его отца, Михаил неожиданно покраснел и признался, что я первый из известных ему сверстников, кто оказался знаком с работами его батюшки.
   За разговором, мы и не заметили, как оказались у кабинета, в котором расположилась проводящая выпускные испытания комиссия, и отвлеклись, только когда нас одёрнули, попросив вести себя потише, собравшиеся у дверей кабинета гимназисты, сосредоточенно листающие тетради и учебники, словно силясь за полчаса выучить всё то, мимо чего беспечно проходили весь учебный год... или все три. Перед смертью не надышишься...
   - Это точно. - Хохотнул Горский. Я что, вслух это сказал? Вон как ученики на меня косятся. Того и гляди, покусают.
   - Хм, Михаил, а тебя, я смотрю, грядущее испытание не беспокоит, а? - Тихо поинтересовался я.
   - Математика... фи. - Вздёрнул и без того курносый нос Горский. - Меня батюшка учит. По сравнению с прокладкой курса от Новгорода до Берлина, выпускные задачи, это такая ерунда!
   - Думаешь идти на штурмана?
   - Да. - Коротко, но веско ответил Михаил. Уверенно, так. Хм...
   - А я вот задумываюсь о капитанском патенте. - Я поделился с новым знакомым своей идеей.
   - Ну, так далеко я не загадываю, хотя мысль интересная... - Улыбнулся Горский. Он, вообще, улыбчивый парень. - Значит, встретимся в училище, а?
   - Это, вряд ли. - Я развёл руками. - Я буду учиться на заочном... если сдам все выпускные на "превосходно".
   - Жаль... значит, я окажусь единственным младшим на курсе. И подозреваю, что это будет некомфортно. - Вздохнул, искренне расстроившийся Горский.
   - Намерен поступать в училище в этом году? - Я уважительно глянул на собеседника. Одно дело, я... с моими знаниями из "той" жизни. И совсем другое дело, привыкший к совершенно иному темпу учёбы, Михаил. Ему-то приходится учить вдвое больше материала... а всё потому, что уровень выпускного класса, здесь совсем не соответствует уровню первого курса училища. Хочешь продолжить учёбу после гимназии? Будь добр, подтяни знания, позанимайся с репетиторами, а если не хватает денег, то поработай низовым составом в той профессии, которой решил учиться. Учеником у мастера, так сказать. Жёстко? Зато, избавляет от вала желающих получить образование "для галочки", или поступающих "абы куда приткнуться". Собственный пот и расходы на учителей живо отваживают "левых" людей. Зато остаются те, кто всерьёз решил идти по выбранной стезе. А это значит, что в стране прибавиться крепких профессионалов своего дела... куда ни глянь, одни плюсы, однако.
   - Конечно, в этом! - Горячо воскликнул Горский, но поймав на себе укоряющий взгляд одного из лихорадочно листавших учебники однокашников, сбавил тон. - Я отцу пообещал, что закончу училище не позже семнадцатого дня рождения. Точнее, он поставил условие, что возьмёт меня с собой в экспедицию не раньше, чем я получу диплом.
   - Ага, решил стать самым молодым штурманом на флоте? - Рассмеялся я.
   - Точно. А что? - Комично нахмурился Горский. - Чем я хуже твоей сестры? Она-то, в восемнадцать штурманом стала, да ещё и на "ките". Не знаю, получится ли у меня так же, но уж закончить штурманское раньше её, я точно смогу!
   - Горский! Приготовиться Завидичу! - Выглянувший из кабинет, секретарь огласил следующего идущего "на Голгофу" и я пожал своему новому знакомому руку.
   - Ни пуха, Михаил.
   - К чёрту. - Тот тряхнул головой и, махнув рукой, решительно шагнул к двери.
   Честно говоря, слова Горского заставили меня задуматься о вещи, которую до сих пор, я в своих планах просто упускал. Дирижабли, руны, капитанский патент... это всё замечательно. Но без команды, даже самый лучший дирижабль так и останется лишь кучей красиво собранного металла, и в воздух не поднимется. А где взять эту самую команду? Собирать с бору по сосенке, в местах типа той дыры, в которую превратился мой Меллинг? Вот уж, нет... Команда у меня будет небольшая, и не хотелось бы в один прекрасный день, отправиться вниз головой с собственного корабля, только потому, что собранные в команде проходимцы решили попиратствовать вопреки воле капитана и владельца. Хм... Значит, нужны доверенные люди. Вопрос в другом. Где их взять?
   Ответ один. Искать. Благо, время у меня ещё есть, и немало.
   - Завидич! Приготовиться Колычеву.
   Пора. Моя очередь.
   - Кирилл Завидич... ваши документы, пожалуйста. - Бросив на меня короткий взгляд, приказал директор, он же глава комиссии, обширный господин в чёрном вицмундире. Ухоженные усы, седая, тщательно расчёсанная раздвоенная борода, высокий лоб и усталый взгляд над стёклами пенсне. Ну, прямо образец достойного директора уважаемого учебного заведения... середины прошлого столетия. Впрочем, о чём я? Он и есть такой директор. Разве что, во времени немного заблудился. Лет так на шестьдесят...
   - Кирилл, почему вы не форме? - Раздалось кряканье слева от директора. Издавал его невзрачный тип в таком же чёрном вицмундире, что и глава комиссии, только шитьё на лацканах было не серебряным, а золотым. Представитель комитета Попечения учебных заведений, должно быть...
   - Я не являюсь учащимся этой гимназии. Был на домашнем обучении. - Ровно ответил я.
   - Домашний мальчик, а? - Прищурился комитетчик, почему-то глянув на меня с явной неприязнью. - Что ж, посмотрим, чему вы смогли научиться, не отрываясь от материной юбки.
   Сказал бы я тебе о материной юбке, глиста в кителе, так ведь не выдержишь, развалишься...
   - Могу я взять билет? - Повернувшись к директору, начисто игнорирую представителя комитета. Глава комиссии, бросив короткий взгляд на соседа справа, пухленького господина в штатском, лениво следившим за происходящим, получил от него не менее ленивый, едва заметный кивок, и повернулся ко мне.
   - Прошу, Кирилл Миронович. - Нарочито вежливо проговорил директор, указывая на лежащие на столе листы с заданиями... перевёрнутые, разумеется. Поблагодарив, беру листок и отправляюсь за парту... Четыре задания и один вопрос, на который нужно будет ответить устно.
   На то, чтобы выполнить письменную часть у меня ушло двадцать две минуты, ровно. И я оказался не единственным таким... живчиком. Горский явно уже закончил со своим билетом, и теперь лениво пялился в окно, за которым торжествовало наступающее лето. Но весна пока не сдаётся. Хоть уже и конец мая, но холодный речной ветер и то и дело хмурящееся небо настойчиво не рекомендуют появляться на улице без плаща и зонта.
   А нет, решил идти "сдаваться". Я проводил взглядом поднявшегося из-за парты Михаила... что ж. Я тоже не буду терять времени. Пойду за ним.
   Это было верное решение. Чёртов комитетчик промурыжил меня добрых двадцать минут, бомбардируя дополнительными вопросами, пока билет вдруг не оказался в руках толстячка, который, всё с тем же ленивым видом, не обращая никакого внимания на обжигающие взгляды и кривящиеся в шипении губы комитетчика, вывел на моём билете и в табеле "превосходно" за устную часть ответа. Приколол билет к листу с моей работой и поднял на меня взгляд.
   - Результаты письменной части узнаете после обеда. И... спасибо, Кирилл Миронович, порадовали старика. Отменное понимание материала... порадовали, да... Ну, ступайте.
  

ГЛАВА 8. Слова и дела

   Отстрелялся... последний экзамен, или как тут принято говорить: "испытание", сдан. Ох и попил у меня крови этот чёртов комитетчик. На каждом предмете валил. Чуть ли не загонную охоту устроил, язва такая. И всё равно не у дел оказался. Спасибо хорошей памяти и... ускорению мышления. Правда, после каждого экзамена, из кабинета я вывалился взмыленный и уставший. Трудно так часто переключаться из обычного режима в ускоренный и обратно. Вот и сейчас, устало полюбовавшись на очередное "превосходно", закрывшее последнюю свободную строку в табеле, я привалился спиной к стене и тяжело вздохнул. Голова гудит, как колокол...
   - Ты как, Кирилл? - Горский "отстрелялся" раньше и уже привычно дожидался меня у дверей экзаменационного кабинета. Как-то так сложилось, с самого начала этой эпопеи с испытаниями, что мы стали дожидаться друг друга после очередного испытания... Нашли друг в друге достойного собеседника, ха... - Кирилл...
   - Хм? - Я открыл глаза и уставился на приятеля. - Да, всё в порядке. Отхожу от боя.
   - Это да... Гонял тебя Трезуб знатно, аж тут слышно было. - Покивал он. - Не повезло, что в этом году он от комитета в выпускающую комиссию вошёл. Зуб у него на "домашних".
   - Тогда уж, три зуба... исходя из фамилии. - Фыркнул я, нехотя отлипая от стены. - А с чего он так неровно дышит к нашему брату, не знаешь?
   Горский замялся. Что, неужели не знает? Не верю... за прошедшие две недели я уже успел убедиться, что познания Михаила просто бескрайни... когда касаются окружающих людей и событий в нашем тихом пригороде.
   - Да была там какая-то тёмная история... я, честно говоря, не интересовался. - Промямлил Горский.
   - Ну и чёрт бы с ним, с этим "господином коллежским секретарём". - Отмахнулся я. Накатила волна расслабления. Организм осознал, что я больше не собираюсь изматывать его многочасовыми зубрёжками, и теперь радовался предстоящему отдыху... - Михаил, у тебя какие планы на остаток дня?
   - Хм... вообще-то, отец хотел пригласить тебя на ужин... - Протянул он и, наткнувшись на мой недоумённый взгляд, пояснил. - Фонарик помнишь? Очень он батюшку заинтересовал.
   Фонарик? А, ну да, помню, как-то в ходе очередного спора с Михаилом, по поводу руники, использовал свою поделку в качестве примера... да так и забыл забрать его у Горского.
   - И чем он ему так приглянулся? - Поинтересовался я.
   - Вот уж не знаю. - Развёл руками Горский, но тут же спохватился... - в смысле, отец говорил что-то о двух "пустых" режимах, но мне было не до того, так что в детали я не вникал.
   - Понятно. - Кивнул я. Вот ведь догадливый Иван Фёдорович... это ж он, получается, не смог разобраться с инфракрасным и ультрафиолетовым свечением. Хм... Ладно, раз пригласили, схожу, хоть познакомлюсь с мировой знаменитостью. Не шучу. Его действительно знают не только в Новгороде, но и в Европе и на востоке, что ближнем, что дальнем... даже очерки его за рубежом печатают.
   Добравшись до дома, уже стоя у калитки, я заверил Михаила, что не забыл о приглашении и обязательно загляну в гости в восемь вечера, после чего распрощался с приятелем.
   А дома меня ждал скандал... Это Хельга каким-то образом узнала, кого именно прочат юнцом на "Феникс" и, сорвавшись со службы, явилась домой, чтобы устроить "подлым заговорщикам" большой бэмс.
   Крики на тему "почему не предупредили?!" и "как вы могли?!", постепенно превратились в выспренную речь том, что она де, "не нанималась нянькой к строптивому необразованному мальчишке, и не намерена вытирать сопли мелкой помоечной..." Вот тут всё и заглохло.
   - Договаривай, Хельга... - Попросил я, опершись плечом на дверной косяк. - Мелкой помоечной крысе... ты же это хотела сказать?
   Дядька Край... всё не привыкну называть его Мироном, как следовало бы, смачно сплюнул прямо на ковёр гостиной, смерил дочь разочарованным взглядом и молча вышел из комнаты.
   - Рик... Кирилл... - Тихо забормотала Хельга.
   - Продолжай. Что замолчала? - Поинтересовался я. - Это же правда... я, действительно, крыса, только не помоечная, а "трюмная". Так нас называли горожане, вахтовики и поселившееся в Меллинге отребье, ищущее контракта. Хотя сами они, пожалуй, хуже крыс. У них был выбор, уехать или остаться в той бочке дерьма, в которую превратился Меллинг, и жить по новым, откровенно людоедским законам. У меня такой возможности не было. Близкие мертвы, документов нет, а твоему отцу, уж извини, в начале этой эпопеи я не настолько доверял, чтобы поселиться с ним под одной крышей. Да и сам он тогда, почти тут же угодил в гарнизонную тюрьму и вышел оттуда только через месяц. За это время я успел организовать себе вполне приличное жильё... нашёл заработок. Непрестижный, да... зато честный. Извини, возможности жить на полном пансионе в каком-то училище, спать на чистых простынях и кушать трижды в день, заодно получая уважаемую профессию, у меня тоже не было. Но я справился... своими силами. Заметь, я никого не грабил и ничего не воровал, хотя мог бы, наверное. Что может быть проще, чем подстеречь какого-нибудь нажравшегося матроса в тёмной подворотне, пристрелить его и забрать лопатник? Но нет, вместо этого я ползал по ржавым остовам "китов", в любую погоду, в жару и холод, корячился, искал что-то, что может принести мне честный доход. Ты знаешь, каково это, просидеть в двадцатиградусный мороз четыре часа в железном ящике размером метр на три, пытаясь снять чудом уцелевший купольный датчик давления? Я знаю. Наловчился, научился. Работал, и смог сам обеспечить себе всё то, что ты получала на блюдечке с голубой каёмочкой. Одежду и чистую постель, толковые инструменты и оружие... не поверишь, у меня "дома" даже ванная и тёплый клозет были, их я тоже сделал своими собственными руками. И имущество своё я отстаивал сам... вполне успешно. Так, кто кому сопли должен вытирать? Ты, выросшая на всём готовом, не знающая, с какой стороны браться за гаечный ключ или нож, собираешься приглядывать за мной? Смешно. "Трюмная крыса" меньше всего нуждается в присмотре домашнего ухоженного котёнка.
   Закончив свой спич, я смерил Хельгу взглядом, но в отличие от Края не стал портить ковёр и, махнув рукой, отправился в "свою" комнату. Пора собирать вещи.
   А что? Если я правильно понимаю, то обещание выполнено. Все испытания сданы на "превосходно", а значит, пора представляться капитану "Феникса". Надеюсь, мне не откажут в немедленном заселении в кубрик?
   Но прежде, чем я добрался до своей комнаты, меня тормознул хмурый дядька Край... то есть, Мирон... прямо на лестнице. Не знаю, что хотел сказать мой опекун, настроения вести душещипательные беседы у меня не было. Поэтому я просто протянул ему выуженный из внутреннего кармана табель. Отец Хельги, кажется, понял моё состояние, потому что, не сказав ни слова, взял листок и, пробежав по нему глазами, слабо улыбнулся.
   - Молодец. - Тихо проговорил он. - Завтра отправимся в порт, для представления Гюрятиничу... Кирилл, ты...
   - Не дурак, понимаю. - Вздохнул я, поняв, что разговора всё же не избежать. - "Она вспылила", "она так на самом деле не думает"... Мне нет до этого дела, дядька Край. Уже нет.
   - Я с ней поговорю.
   - А смысл? Кому от этого станет лучше? Ей? Вряд ли. Нотации, даже по делу, настроения ещё никому никогда не улучшали. Мне? Как я уже сказал, мне нет до неё дела. Тебе? Сомневаюсь... что бы ты не сказал, помириться у нас не получится. По крайней мере, в ближайшее время. А о доверии я и говорить не буду. Не знаю, как Хельга, а я ей доверять, как тебе, уже не смогу. Извини. Так, зачем тогда воздух сотрясать?
   - И что, оставить её с этой дурью в голове? - Рыкнул Завидич и вдруг сгорбился. - И когда ж она успела-то, а?
   - Что именно? - Уточнил я, аккуратно вынимая из ладони дядьки Мирона, чудом не смявшийся табель.
   - Ханжой стать... - Буркнул он и, вздохнув, кивнул в сторону двери в мою комнату. - Ладно, иди, отдыхай.
   Пожав плечами, я сложил лист табеля и, убрав его обратно во внутренний карман пиджака, двинулся в комнату. Отдыхать... Ну да...
   Испортила мне Хельга настроение. ПМС у неё, что ли? Или она действительно искренне считает меня помоечной крысой, из жалости взятой отцом на попечение?
   Да к чёрту! Какое мне дело, что думает эта фифа?! Хочется ей, такой благопристойной и приличной барышне, думать обо мне, как о каком-то клошаре? Вперёд и с песней, тем более, что последние полтора года именно им, фактически, я и являлся. Обижаться на правду, было бы глупо, не так ли? Но... отчего ж тогда так противно на душе?
  

ГЛАВА 9. Разрешите представиться

   Встречу с отцом Горского пришлось перенести на другой день. Идти этим же вечером в гости и непринуждённо улыбаться, поддерживая беседу, я бы не смог. Настроения не было совершенно. Поэтому, я просто ушёл на прогулку, едва услышал, как Завидич начал по второму разу отчитывать Хельгу, старательно втирая ей, чтоб не вздумала трещать обо мне и моей биографии, где попало. А что, с неё станется... наверное. С другой стороны... да весь экипаж и так, наверняка, в курсе нашей эпопеи.
   А на следующее утро, едва часы пробили восемь утра, к дому подъехал заказанный дядькой Краем, то есть дядькой Мироном "емелька", и уже в половину девятого мы были в порту.
   Владимир Игоревич Гюрятинич - потомок старого Новгородского рода, капитан Вольного флота и владелец дальнего транспортника "Феникс", встретил нас в каюте собственного "кита", куда мы долго добирались под присмотром ражего детины в матросской робе и с внушительной "гаубицей" сверкавшей никелем в открытой кобуре на поясе.
   Невысокий, подтянутый, с открытым загорелым лицом, одетый в идеально подогнанный чёрный мундир, мужчина лет двадцати восьми - тридцати... Эдакий плакатный командир со стальным взглядом и волевым подбородком, капитан "Феникса" поднялся нам навстречу и, поприветствовав со скупой улыбкой, предложил располагаться в креслах у его стола. М-да, а каюта у капитана "кита" не чета тем каморкам, что я видел на каботажниках.
   Поздоровавшись со старым знакомым, дядька К... Мирон представил меня капитану и в брошенном Гюрятиничем взгляде я заметил лёгкую настороженность. Ну да... навязанный мальчишка... как ещё мог смотреть на меня капитан и владелец корабля? Я же для него источник беспокойства. Ладно, взрослые члены экипажа, от них, хотя бы знаешь, чего ожидать. А вот что может выкинуть тринадцатилетний юнец, не знает никто... Ничего удивительного.
   - Полагаю, вы, Кирилл, и есть тот самый молодой человек, что желает начать службу на моём корабле, не так ли? - Поинтересовался капитан, когда мы расселись за столом.
   - Именно так, Владимир Игоревич. - Кивнул я.
   - Что ж, похвально... нынче не многие молодые люди отваживаются начать свою карьеру со службы юнцом. Пусть и на "ките". - Задумчиво проговорил Гюрятинич. Синие глаза смерили меня долгим изучающим взглядом, задержались на миг на загрубевших ладонях, в которых я крутил папку со своими документами... - Чего вы ждёте от этой службы, Кирилл?
   Вопрос прозвучал неожиданно, но сбить меня с толку таким приёмом?
   - Знаний. Умений. - Коротко ответил я.
   - Надо же... а мне показалось, что вы ищете убежища. - Ровным, бесстрастным тоном произнёс капитан.
   - Если бы мне нужно было убежище, я бы уехал за Урал. - Пожал я плечами. В глазах Гюрятинича мелькнул интерес. - Но там у меня не будет возможности получить нужные знания.
   - Мечтаете о карьере воздухоплавателя?
   - И о собственном "ките". - Добавил я.
   - Дерзко... а учитывая ваше нынешнее положение, я бы даже сказал, нагло. - Медленно проговорил Гюрятинич, не сводя с меня пристального взгляда. Хм... Это было завуалированное оскорбление, или капитан решил проверить меня на вспыльчивость?
   - Если смотреть только в землю, никогда не увидишь звёзд. Тебе ли этого не знать, Володенька... - А вот в тоне Завидича явно послышалась угроза. Капитан отвёл от меня взгляд и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла.
   - Я никого не хочу обидеть, дядька Мирон. - Устало проговорил Гюрятинич. - И уж точно меньше всего, я хотел бы ссориться с тобой и твоей семьёй. Но... кое-кто из моих офицеров вчера был очень недоволен грядущим пополнением экипажа, и это мнение я тоже не могу не учитывать.
   - Володя, дела семейные, они в семье и остаются. - Проникновенным тоном заговорил Завидич. - И в нашем случае, пусть так и будет. Хорошо? А служба пусть идёт как должно. Что же до этого твоего офицера, уж поверь, до вашего вылета я мозги-то ей вправлю. Ремнём по заднице, чтоб чушь не мела!
   - Вот за такие сложности, я и не терплю кумовства на корабле... - Со вздохом проговорил Гюрятинич, скинув маску строгого капитана.
   - Раньше об этом вспоминать надо было, когда на Хельгу глаз положил... Тоже мне, подарок он ей сделал, штурманом взял! - Проворчал дядька Мирон и неожиданно улыбнулся. Вот так новости...
   - Младшим. - Уточнил зачем-то Гюрятинич, отводя взгляд.
   - Да хоть капитаном! - Фыркнул Завидич, но тут же посуровел. - В общем так, меньше слушай Хельгу, она о Кирилле почти ничего не знает. А то что видела, не понимает. Или ты считаешь, что я стал бы ручаться за пропащего человека?
   - Нет, конечно. - Вскинулся капитан. Хм, а дядька Мирон для него, оказывается, авторитет... Надо запомнить.
   - Вот и славно. А чтоб не было недопонимания, я тебе прямым текстом говорю: за Кирилла я ручаюсь. Понял?
   - Понял. - Гюрятинич явно расслабился и, расстегнув верхнюю пуговицу кителя, вдруг предложил. - Может, чаю попьём, дядька Мирон, Кирилл?
   - Это дело... а то, понимаешь, сходу огорошил, подозревать в чём-то начал... - Проворчал Завидич.
   Чай принёс тот же матрос, что провожал нас к капитану. Белоснежный фарфор на серебряном подносе, на мой взгляд, смотрелся в интерьерах "кита" несколько... хм... неожиданно, но с другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, правильно?
   Чай оказался отменным, а выпечка - свежайшей... Они что, её прямо на здешнем камбузе готовят?! Хорошо живёт экипаж "Феникса", ничего не скажешь.
   - Скажи, Володя, неужели ты действительно поверил россказням моей дочери? - Поинтересовался Завидич, вдохнув поднимающийся над чашкой ароматный пар.
   - Хм... тут, дядька Мирон, просто слишком много всего наложилось. Просьба седьмого департамента, возраст предполагаемого юнца... тринадцать, это не пятнадцать, согласись? Ну и слова Хельги о найдёныше со свалки, тоже сыграли свою роль, не без того. Как-то уж очень мутно всё получается. Даже с учётом интереса седьмого департамента. - Уже куда более расслабленным тоном объяснил Гюрятинич.
   - Кстати, как Хельга вообще узнала о личности кандидата? - Прищурился дядька Мирон, и капитан неожиданно смутился...
   - М-м, я вчера получил письмо от контр-адмирала Несдинича. Ну, а когда прочёл фамилию... хотел подшутить над Хельгой...
   - Детство в заднице заиграло, да? Владимир, с каких пор письма из седьмого департамента стали поводом для шуток?! - Завидич взъярился не на шутку. - Ты в своём уме, капитан?!
   - Мирон Куприяныч, да ну что вы!
   - Молчать, щегол! Кирилл, выйди!
   Честно говоря, я и сам уже подумывал, как слинять из каюты капитана, чтоб не стать свидетелем грядущего разноса. Такого урона своему авторитету, Гюрятинич мне не простит, точно... особенно, учитывая тот факт, что я буду служить под его началом.
   В общем, из каюты я исчез со скоростью звука... и вернулся, лишь когда выглянувший за дверь, дядька Мирон позвал меня... чай допивать, ага. Правда, вопреки ожиданиям, когда я вошёл, в капитанской каюте царила вполне мирная атмосфера, а о бушевавшем здесь урагане напоминали разве что чуть покрасневшие лица собеседников...
   - Но под начало Хельги, я Кирилла поставить не могу. - Как ни в чём ни бывало, заговорил Гюрятинич, будто продолжая недавно прерванный разговор. Впрочем, может так оно и было?
   - И правильно. Грызться будут. Да и не доросла ещё Хельга до командования. Ветра в голове много. - Согласился Завидич. Я так понимаю, речь идёт о той самой традиции, суть которой недавно объяснял мне дядька Мирон...
   - Извините, а можно назначить моим куратором второго помощника капитана? - Тихо спросил я. Взрослые переглянулись.
   - Ветрова, что ли? - Уточнил Гюрятинич. Я кивнул. Капитан нахмурился, но почти тут же его лицо просветлело. - Ну да, это же он вёл шлюп... И чем же тебе так угодил наш Святослав Георгиевич, а?
   - Мастерством.
  

ГЛАВА 10. Частности и мелочи

   Гюрятинич ухватился за идею "наставничества" Ветрова с немало обеспокоившим меня энтузиазмом, и даже пообещал в ближайшее время представить нас друг другу "как положено".
   - Мирон Куприянович, не возражаете, если сегодня вечером мы со вторым помощником нанесём вам визит? - Осведомился капитан у Завидича, и причины такого воодушевления капитана "Феникса" стали кристально ясны. Ну да, нашёл способ напроситься в гости.
   - Почему бы и нет? - Пожал плечами дядька К... Мирон. - Буду рад видеть вас к ужину.
   - Хм... Владимир Игоревич... - Заговорил я, поймав паузу в беседе. - А когда я могу перевезти свои вещи на борт?
   Завидич нахмурился, но вмешиваться не стал. И правильно. Спорить с ним, да ещё при капитане, не хотелось, но и оставаться жить под одной крышей с Хельгой, я совсем не желал.
   - В любой день. "Феникс" пробудет в порту ещё две недели. - Откликнулся Гюрятинич, явно не заметив перемены настроения дядьки Мирона. Капитан выудил из ящика стола небольшой медальон, демонстративно коснулся его печаткой с изображением феникса и толкнул на миг засветившийся металлический кругляш по крышке стола в мою сторону. - Вот, держи. Это пропуск и знак принадлежности к экипажу "Феникса". Надень и не снимай до окончания контракта. В любом порту, при любой проверке, он заменит тебе паспортную книжку. Ясно?
   - Ясно. Но... вот контракта-то, я до сих пор и не видел. - Протянул я, покрутив в руке простенький металлический медальон на цепочке, украшенный своеобразной рамкой из рун и изображением стилизованного феникса. А на обороте, по центру кругляша медальона выбит двузначный номер. Сорок восемь. В экипаже "Феникса" меньше пятидесяти человек?
   - Упущение. - Меланхолично заметил Завидич, глядя куда-то поверх головы капитана. Тот хмыкнул... и на стол легла папка с тоненькой стопочкой исписанных от руки листов внутри.
   - Ознакомься... юнец. - Протянув мне бумаги, проговорил Гюрятинич и под его удивлённым взглядом, я погрузился в чтение. Уж что-что, а читать канцелярит меня ещё в той жизни научили.
   По мере прочтения документа, я передавал уже прочитанные листы дядьке Мирону... для ознакомления. Ну а что, совет опытного человека в подобных делах не повредит. Тем более, что со здешней правовой системой я почти не знаком. В Меллинге оно было как-то без надобности, а в Новгороде навалились другие дела... но зарубку в памяти о необходимости хотя бы поверхностного знакомства с законодательством, я себе сделал.
   Матросский контракт, как потом объяснил мне дядька Мирон - штука стандартная, для всего Вольного флота. Отличаются, в основном, лишь суммы жалованья, да выплаты "боевых". В условиях засилья каперов и просто пиратов, такой пункт в контракте не кажется чем-то странным.
   Подписав прочитанный документ, я уже с полным правом надел на шею флотский медальон, после чего пообещал капитану в течение трёх дней прибыть на борт своего нового "дома". Дядька Мирон в очередной раз недовольно поморщился, но этим дело и ограничилось.
   Тем временем, Гюрятинич успел вызвать боцмана и, кивнув в мою сторону, начал отдавать приказания.
   - Знакомься, Кузьма Николаевич. Это Кирилл Завидич - юнец "Феникса". Проведи его по кораблю, покажи, что у нас где, и определи в кубрик. В твоё распоряжение он поступит через три дня. Об обязанностях расскажешь сам, дежурства согласуешь с господином вторым помощником. Ясно?
   - Так точно, господин капитан... - Рявкнул седоусый боцман, морщинистый, словно шарпей, но при этом живой и подвижный, будто шарик ртути. Компактный, жилистый такой дядька лет под пятьдесят, с откровенно плутовской физиономией.
   - Кирилл, это наш боцман. Его приказы для тебя, отныне, как божий глас. Выполнять будешь всё что он скажет, быстро, чётко... и с умом. Кроме него, подчиняешься только "наставнику". Кстати, об уме... что будешь делать в случае получения двух разных приказов?
   - Доложу о противоречии по команде. - Пожал я плечами, вспомнив слова дядьки Мирона, когда он рассказывал о традициях наставничества на флоте.
   - По команде... ишь ты. - Пробормотал в усы боцман, так и оставшийся стоять в дверях.
   - Верно. - Кивнул капитан. - Ладно, идите оба. А мы тут с Мироном Куприяновичем ещё потолкуем. Да, Кузьма... по окончании экскурсии, не забудь вернуть юнца, где взял. Понятно?
   - Так точно, господин капитан. - Проговорил боцман и, глянув на меня, мотнул головой в сторону выхода. - Ну, идём, Кирилла... посмотришь, где служить будешь.
   Стоило нам покинуть капитанскую каюту и закрыть дверь, как боцман замер на месте и, смерив меня о-очень долгим взглядом, вздохнул.
   - Ох и угораздило же тебя, паря...
   - Вы о чём, Кузьма Николаевич? - Не понял я.
   - О наставнике. Чем ты не угодил, что капитан определил тебя к Святославу Георгиевичу?
   - А что, он такой лютый? - Напрягся я.
   - Да не то что бы... но высокомерный, это да. Нашего брата-матроса, в упор не замечает. Оно бы и ничего, да он и офицеров-то не слишком жалует. Только капитан для него авторитет. - Покачав головой, с готовностью объяснил боцман. - Ну да ладно, познакомишься ещё, сам поймёшь. А пока, иди за мной. И рассказывай...
   - Что рассказывать? - Не понял я. Мысленно уже укоряя себя за то, что вылез со своим предложением о личности наставника, в разговоре с капитаном. Ну что мне стоило промолчать?
   - О себе рассказывай, тетеря. Кто таков, что умеешь, каким местом думал, когда в юнцы решил идти... - С ухмылкой проговорил боцман, шагая по глухо звенящим решёткам фальшпола.
   Ну, что могу, расскажу... Почему бы и нет?
   Из порта мы с дядькой Мироном выбрались только часа через два. За это время, я успел лишь пробежаться по основным коридорам и галереям "Феникса", да вдоволь наболтаться со своим будущим начальником и командиром Кузьмой Николаевичем Осташковым.
   Боцман оказался крайне любопытным и говорливым типом, совершенно непохожим на сложившийся у меня образ этакого бывалого морского волка... прошу прощения, воздушного, конечно, воздушного волка. Ни тебе затейливого матерка, ни трубного голоса и широких словно лопаты, ладоней, ни даже курительной трубки в зубах. Наверное, я просто слишком много читал приключенческих романов. Зато корабль и всё его хозяйство, Кузьма Николаевич знает от и до.
   Показал он мне и кубрик, в котором я буду жить. К моему удивлению, это оказалась отдельная каюта! Да, она больше похожа на половинку вагонного купе, и кроме койки, с рундуком под ней, и столика с узким шкафом рядом, в ней ничего нет... да и не поместится. Но это отдельное помещение! Тогда как я рассчитывал, максимум, на четырёхместный кубрик.
   - Это же дальний транспортник, Кирилл. - Усмехнулся боцман в ответ на мой удивлённый возглас. - За полгода в рейсе, не имея личного пространства, матросы и резню устроить могут, от скученности. Да и... почему бы не добавить немного комфорта, если объёмы "кита" позволяют?
   В общем, экскурсия по кораблю меня искренне порадовала, так что даже мысли о возможно допущенной ошибке в выборе наставника, ушли куда-то на второй план. А вот дядька Мирон всю дорогу до дома хмурился. Ему явно пришлось не по душе моё решение съехать на корабль.
   - Как же ты намереваешься служить на одном корабле с Хельгой, если даже жить с ней под одной крышей не хочешь? - Прервал молчание Завидич, когда до знакомого дома оставалось всего несколько кварталов. Ну, что я говорил?
   - Служба, есть служба. - Пожал я плечами. - Да и сомневаюсь я, что мы с ней на корабле так уж часто видеться будем.
   - Служака... - С неопределённой интонацией протянул дядька Мирон. - Ладно, твоё дело. Ты парень самостоятельный, сам разберёшься. Об одном прошу. Не лезь на рожон. Юнцу с офицером спорить не по чину, а Хельга, как ни крути, офицер. Пусть и младший.
   - Не дурак, понимаю. Да и контракт читал. - Кивнул я. В ответ, Завидич только головой покачал. Может быть, он и хотел что-то сказать, но в этот момент ландо остановилось, и мы принялись выгружаться.
  

* * *

   - Ну, Кузьма, что скажешь о нашем пополнении? - Поинтересовался Гюрятинич.
   - Бойкий парнишка и головастый... Железо знает... хотя и не любит. А вот небо обожает.
   - Вот как... - Протянул капитан. - Небо, значит, любит. Хм, может и сработается он с Ветровым, а? На почве общих интересов... Как думаешь, Кузьма?
   - А может другого наставника ему определить? Это ж ещё не решено? - Чуть помявшись, проговорил Осташков. Но Гюрятинич только усмехнулся и кивком отпустил подчинённого. Выйдя за дверь, боцман вздохнул. - И чем же ты, парень, так не угодил капитану, а?
  

ГЛАВА 11. Долг платежом

   Вечером того же дня, Гюрятинич, как и обещал, явился в гости, притащив на буксире и своего второго помощника. В отличие от фонтанирующего красноречием и остроумием капитана "Феникса", не перестававшего весь вечер сыпать комплиментами в адрес рдеющей от удовольствия Хельги, Ветров оказался весьма неразговорчивым типом. Не угрюмым, нет, просто очень молчаливым.
   Оживился он лишь однажды, после ужина, когда Хельга с Владимиром напрочь потерялись для общества, а мой опекун вышел из комнаты, чтобы принести трубку и табак. От нечего делать, второй помощник капитана, прохаживаясь мимо полок с книгами, наткнулся на какую-то заинтересовавшую его "инкунабулу". Покосился в сторону Хельги, млеющей под бормотание капитана и, хмыкнув, вернул книгу на место. Меня же, спрашивать о чём-либо, господин Ветров явно посчитал ниже своего достоинства... или просто не заметил. М-да, кажется, прав был боцман, когда говорил, что Ветров матросов в упор не видит. Вот оно, наглядное подтверждение... ха!
   А томик-то, кстати, знакомый, я его уже обыскался, когда увязывал свои книги, готовясь к отъезду. Вот только что он делает на книжной полке в гостиной?
   Дождавшись, пока помощник капитана устроится в кресле и угостится табаком, предложенным вернувшимся в комнату Завидичем, я подошёл к книжному шкафу и, взяв с полки заинтересовавшую Ветрова книгу, двинулся на выход. Лучше отнести её к себе сразу, чтоб потом не забыть.
   - Кирилл, ты же не намерен сейчас читать? - Вдруг отвлёкшись от беседы с Гюрятиничем, проговорила Хельга. - У нас, всё-таки, гости...
   - Разумеется, не собираюсь. - Пожал я плечами.
   - Тогда, будь добр, поставь книгу на место.
   - Именно это я и собираюсь сделать. - Ответил я.
   - Кирилл, поставь МОЮ книгу на место, несносный мальчишка! - Не повышая голоса, ледяным тоном произнесла Хельга. Не понял... - И будь добр, впредь, спрашивай разрешения, когда берёшь чужие вещи.
   - Чужие вещи? - Я взглянул на обложку книги. Да нет... "Принципы построения многоуровневых рунных структур. Том II"... ещё типографской краской пахнет. Это, точно моя книга! Хельга совсем с катушек съехала? - Извините, Хельга Мироновна, но вы ошибаетесь. Это второй том трёхтомника, купленного мною не далее, как неделю назад в магазине напротив Софийских ворот.
   Вместо ответа, Хельга натянуто улыбнулась, поднялась с кресла и, быстро прошелестев юбкой мимо своего кавалера, буквально выдрала книгу у меня из рук. Сохраняя на лице улыбку, она поставила томик на полку и... вытолкнула меня из гостиной, прямо под ошеломлённым взглядом отца. Да я сам в шоке!
   - Извините, господа... дикий подросток. Никакого понимания, что такое "собственность"! - Донеслось из-за захлопнувшейся перед носом двери. Да ну нах! Она совсем охренела!
   Почуяв, как вокруг поднимается ветер, смерчем заворачиваясь вокруг меня, я еле успел взять Воздух под контроль. Угомонив стихию, тяжело вздохнул...
   Ссука... хитрая. Решила-таки избавиться от нового члена экипажа, да? Не мытьём, так катаньем... Ла-адно. Сыграем.
   Ты ведь рассчитываешь, что я ворвусь сейчас в гостиную, и попытаюсь забрать книгу, показав себя несдержанным мальчишкой, либо забьюсь в выделенную мне комнату и просижу там до ухода гостей, словно обиженный ребёнок? Хм...
   Нет, но как она шустро сориентировалась, а? И я всё удивлялся, что она на меня весь вечер так поглядывает, словно ждёт чего-то... А Хельга, оказывается, дожидалась удобного случая... шустра, лиса.
   - Кирилл... - Пока я приводил мысли в порядок, стоя посреди холла, из гостиной вышел Завидич... крутя в руках пресловутую книгу.
   - Да, дядька Мирон? - Поднял я на него взгляд.
   - Кхм... ты, это... чёрт! Да не знаю я, что на неё нашло! - Опекун с досадой дёрнул себя за ус.
   - Зато, я знаю... Хельге очень не хочется возиться с малолетней помоечной крысой, только и всего. Её, кажется, бесит сама мысль, что коллеги будут ассоциировать её - офицера "Феникса", лучшую выпускницу своего курса с вендским клошаром... по какому-то недоразумению, носящим ту же фамилию, что и она. - Проговорил я. И тут мне в голову пришла мысль. Нет, не так: "МЫСЛЬ"! - Хм, дядька Мирон... а сколько Хельга платит за съём этого дома?
   - Что? Причём здесь это? - Не понял Завидич.
   - Мне просто интересно...
   - М-мм... если не ошибаюсь, полторы сотни гривен в год.
   - А во сколько обходятся услуги кухарки?
   - Кирилл, что ты задумал?
   - Сколько, дядька Мирон?
   - Тридцать гривен в год. - Хм, неплохо. Выходит, пятнадцать гривен в месяц... Сто пятьдесят марок! Да на эти деньги, в Меллинге обычная семья может три месяца прожить, без проблем. Ладно... Я здесь сколько? Полтора месяца, так? Умножаем, округляем... плюс еда... а, ещё же персональный шлюп от Меллинга до Новгорода... и услуги доктора не забыть...
   - Дядька Мирон, у меня есть маленькая просьба. Капитан ведь в курсе твоей службы в департаменте, я не ошибаюсь?
   - Кирилл, ты меня пугаешь. - Хмуро проговорил опекун.
   - И всё же...
   - Ну, ты же слышал наш разговор на "Фениксе". Разумеется, он в курсе.
   - А...
   - Да, и Ветров тоже. Иначе в Меллинг пришлось бы отправляться самому Гюрятиничу.
   - Замечательно. Подыграешь?
   - Я об этом пожалею. - Пробурчал себе под нос Завидич, но... махнул рукой и согласился. Кажется, выступление дочурки допекло и его. Ну и замечательно.
   - Тогда, будь добр, подожди секунду. Мне нужно кое-что взять в комнате.
   Опекун наградил меня долгим изучающим взглядом и кивнул. А я, улыбнувшись, помчался вверх по лестнице в свою комнату.

* * *

   Святослав помнил этого паренька. Неучтённый пассажир в шлюпе. Чумазый, измотанный мальчишка в заляпанной чужой кровью кожаной куртке и комбезе механика, несмотря на явную усталость, не отводивший восторженного взгляда от обзора, пока шлюп лавировал среди нагромождений мёртвого железа. И провалившийся в сон, едва свалка дирижаблей исчезла, скрытая проплывающими под шлюпом облаками. А ещё, он помнил притащенные мальчишкой на стоянке продукты. Кто бы мог подумать, что об ужине для шестерых взрослых, будет заботиться тринадцатилетний мальчуган, проживший год с лишним на свалке дирижаблей, вдали от людей... и заслуживший прозвище "Отшельник", от единственного человека, которого можно было бы назвать его другом? Да, во время того ночного перелёта, Мирон много чего рассказал о своём странном приятеле...
   Тем неприятнее было увидеть, как ведёт себя Хельга в отношении человека, без единого сомнения бросившегося на помощь её отцу... Не по приказу, и не из надежды на награду. Просто потому, что так правильно! Впрочем, чего ещё ожидать от "дипломницы"? Такая же напыщенная идиотка, как и все её однокашники. Тоже мне, "элита неба"! Гонора больше чем мозгов... Летуны в белых перчатках, ни разу не бывавшие в машинном отделении... тьфу!
   - Так, ты считаешь, что этого будет достаточно? - Звонкий голос мальчишки, входящего в гостиную, из которой его недавно выставила Хельга, заставил Ветрова отвлечься от дальнейшего осмотра домашней библиотеки Завидичей... Тоже, кстати, показательное зрелище. Единственная серьёзная книга среди всего этого сборища слезливых романов, как раз и послужила причиной дурной выходки Хельги... И почему-то Святослав ни на секунду не усомнился, что как раз эта самая книга принадлежала отнюдь не вспыльчивой хозяйке дома... Стоп-стоп-стоп. О чём речь? Ветров взглянул на остановившихся у окна Завидича и его, как раз сейчас чему-то довольно кивающего, подопечного. - Что ж, тогда так и поступим. Одну сотню гривен я передам в департамент, а вторая пусть станет оплатой за моё проживание здесь... и за услуги доктора.
   - Кирилл, это уж слишком... - Прогудел Завидич, но мальчишка только плечами пожал.
   - Я же не тебе их плачу, а Хельге... так сказать, "за хлеб, за соль, за ласку и приют". - Проговорил он под ошеломлённо-возмущённый "ах" дочери Завидича, да так, что только идиот не понял бы издёвки. И Ветров не сдержал ухмылку. Ай, молодца, парень. Уел дуру!
  

ГЛАВА 12. Знакомые всё лица...

   Из дома Хельги я съехал тем же вечером, сразу после того, как с вежливой улыбкой вручил девушке десяток червонцев. Ну, как вручил? В подол ссыпал, пока она глазками хлопала. То ещё оскорбление, на самом деле... если б взрослый мужик такое учудил. Но мне-то тринадцать лет, и на барчука, откупающегося от забеременевшей девки, я совсем не похож. Кто ж поверит, что мальчишка со свалки о таких вот древних мелочах понятие имеет? Ну а то, что "тамошний" мой тренер не только бою учил, но и кое-каким тонкостям этикета, а вместе с ним и "искусство изящного оскорбляжа" стороной не обошёл, по его же собственному меткому выражению, здесь никто не знает. И не надо. Пусть лучше считают случайностью. Обидной, конфузной... но уж никак не умыслом.
   Собственно, так и вышло... правда в глазах дядьки Мирона мелькнуло на миг сомнение, но... кажется, выходка дочери его так из себя вывела, что он предпочёл "ничего не заметить". Ну, собственно, я и не рассчитывал, что мне удастся ввести его в заблуждение. За последние полтора года дядька Мирон очень хорошо меня изучил... и уж то, что я не склонен к дешёвым эффектам, да и вообще стараюсь не делать "лишних" телодвижений, он знает точно.
   Большую часть имевшейся наличности, не обращённой в дорожные чеки, я отдал на хранение расстроенному происходящим опекуну. После чего, попрощался с тёткой Еленой, договорился с Завидичем о встрече, погрузил в багажный кофр вызванного "емельки" собранные вещи и... укатил в порт. Надеюсь, Кузьма Николаевич не обидится на меня за поздний визит.
   Не обиделся. Удивился, это да... особенно, когда увидел количество привезённых мною книг, нашедших своё новое пристанище в рундуке под койкой. Немного неудобно, да, но в шкафу им места точно не найдётся. А мне же ещё нужно и одежду где-то хранить, да и прочие мелочи...
   Воспользовавшись тем, что до начала моей службы осталось ещё двое суток, на следующий день после заселения, я отправился в город на прогулку... ну и, по делам. Не сидеть же мне в пустом дирижабле? Был бы на месте тот же боцман, я бы, может, напросился на продолжение экскурсии, но кроме охраны, на дирижабле никого не было. Даже ухажёр Хельгин и тот решил посвятить этот день работе в конторе.
   Эх, вот вляпался я с этой дурой. Была же нормальным человеком, а тут, как вожжа под хвост попала... И ведь чую, чую, что она ещё устроит мне весёлую жизнь на "Фениксе", да куда ж теперь спрыгнешь... Хм... и надо ли?
   Я почесал затылок и сплюнул. Да какого чёрта? Вон, "там" пять лет от дурных родственников отбивался, а здесь только хвост неприятности показался, а я уже задумываюсь о том как половчее драпать? Ну нет... посмотрим ещё, кто кому в супчик перчика положит.
   Дядька Мирон дожидался в той самой кофейне-пекарне, где у меня не так давно произошла стычка с похмельным идиотом...
   На этот раз, никаких эксцессов не было. Опекун занял столик на улице, под "маркизой", и к моменту моего прихода, перед ним уже дымилась пара чашек... кофе для Завидича и какао для меня, а на тарелке лежали те самые пирожные, что мне так и не удалось попробовать в прошлый раз.
   Никакого желания обсуждать вчерашнее происшествие в доме Хельги у меня не было. Да и дядька Мирон, кажется, совсем не горел желанием поднимать эту тему. А посему, мы ограничились текущими делами. Завидич продемонстрировал мне письмо, написанное контр-адмиралом Несдиничем в адрес директора флотского училища и, заметив мою улыбку, хмыкнул.
   - Матвей Савватеевич - человек слова. Ты сдержал данное обещание, он ответил тем же. Так что, допивай какао и поехали в училище. Только учти, директор может устроить тебе экзамен прямо на месте. Ты к такому готов?
   В ответ, я уверенно кивнул, одним глотком допил напиток и встал из-за стола.
   - Шустрый. - Одобрительно кивнул Завидич, в свою очередь опустошая чашку. Ну а пирожные... я их ещё раньше съел.
   Опекун бросил на стол куну чаевых, тут же исчезнувшую вместе с пустой посудой, и мы отправились... обратно в порт. Именно там, недалеко от огромного краснокирпичного павильона вокзала, расположилось небольшое скромное здание, готовящее офицерский состав Вольного флота. Пожалуй, лучшее учебное заведение подобного толка во всей Новгородской республике, и точно одно из лучших в конфедерации.
   К моему удивлению, подача документов на обучение в училище надолго не затянулась, хотя, как и предупреждал Завидич, мне, не сходя с места, прямо в кабинете директора был устроен форменный экзамен. Вообще-то, это было необязательно, поскольку в отличие от будущих курсантов дневного отделения, претенденты в слушатели-заочники никаких вступительных испытаний не сдают. Зато первая сессия становится для них сущим кошмаром. Именно на ней происходит основной отсев лентяев и идиотов.
   Всё это мне театральным шёпотом поведал опекун, пока мы дожидались приёма у директора училища. Ну а после долгой беседы с местным "царём и богом", я получил от секретаря директора список литературы для самоподготовки и сочувственное сетование на то что нынче ни одного курсанта-дневника в училище не сыскать, а то можно было бы разжиться лекциями за первый курс. Дескать, оч-чень пользительная вещь для слушателя.
   Пока я непонимающе хлопал ресницами, мой опекун неопределённо хмыкнул, и на столе перед секретарём оказались две серебряных монетки - полугривны.
   Да, здесь до сих пор ассигнациям предпочитают монеты, да ещё и с жёстко увязанным биметаллическим курсом. Золото относится к серебру, как один к пятидесяти... причём серебро считается стратегическим металлом, поскольку широко используется в артефакторике.
   Ну а пока я предавался размышлениям об особенностях здешней денежной системы, гривна исчезла со стола, будто её и не было. Зато вместо неё, тут же возникла стопка тетрадей, исписанных почти каллиграфическим почерком.
   - От одного из курсантов осталось. Знатный был аккуратист... сейчас, наверное, уже капитанский патент имеет. - Со вздохом пояснил секретарь. Завидич покивал и принялся перелистывать тетради.
   - Действительно, весьма аккуратные и точные записи.
   - О да, у меня, кстати, если нужно, и лекции следующих курсов имеются. Вплоть до выпускного. - С готовностью кивнул секретарь.
   Четыре курса... я хмыкнул и, выудив из кошелька нужную сумму, положил её перед "тороватым купцом". Опекун и секретарь глянули на меня с одинаковым удивлением. Впрочем, дядька Мирон понимающе усмехнулся, а "купец", масляно сверкнув глазками, тут же вытащил ещё несколько стопок тетрадей. Куда более толстых, чем первая...
   - Кирилл, ты в своём репертуаре. - Покачал головой Завидич, окинув меня взглядом, когда мы оказались на улице. Я перехватил поудобнее связки с тетрадями и улыбнулся.
   - Угум. А теперь, в книжный... - В ответ на это заявление, опекун только расхохотался.
   - Идём, книгочей. - Забрав у меня одну из связок, проговорил дядька Мирон и мы двинулись в сторону кремля, к уже знакомому мне магазину.
   А вечером, я всё-таки явился в гости к Горским. Дом известного путешественника встретил меня... чучелом вставшего на дыбы белого медведя. Благо потолок в холле был достаточно высок, чтобы зверюга не пробила его своей косматой башкой, сверкающей чёрными агатами глаз. Создавалось впечатление, что медведь смотрит на всех входящих с лёгкой долей высокомерия. Ещё бы, с трёхметровой-то высоты!
   Шарахнувшись в сторону от такого вот приветствия, я еле удержался, чтоб не ударить белоснежного зверя электроразрядом. Остановил меня только тихий смешок вышедшего в холл Михаила. Ничего себе шуточки у хозяев дома. Этак можно ж и с копыт слететь, от испуга!
   - Здравствуй, Кирилл! - Улыбнулся Горский-младший, протягивая мне руку.
   - И тебя туда же. - Не удержался я от ворчания, но руку пожал.
   - Отец должен быть с минуту на минуту, а пока... идём в гостиную. Илона уже накрыла чайный столик... Венские пирожные любишь?
   - М-м... не знаю, не пробовал. - Честно ответил я и Михаил, возмущённо покачав головой, потащил меня в гостиную, ликвидировать столь вопиющий пробел в гастрономических познаниях.
   Но не успели мы приступить к дегустации, как в холле раздался какой-то шум. Михаил поморщился. Хм, судя по мимике Горского, смею предположить, что это пришёл не ожидаемый нами Иван Фёдорович. Дверь в гостиную хлопнула...
   - Знакомься, Кирилл. Мой двоюродный брат - Валерьян... - Кисло проговорил Горский, указывая на вошедшего в комнату явно чуть поддатого молодого человека...
   Ну что я могу сказать? Новгород, оказывается, очень маленький город.
  
  
  
  
   "Дед" - здесь, общефлотское прозвище старшего двигателиста.
Оценка: 7.19*509  Ваша оценка:
РЕКЛАМА: популярное на LitNet.com  
  В.Свободина "Таинственная помощница для чужака" (Современный любовный роман) | | Т.Блэк "Статус: в поиске" (Короткий любовный роман) | | Ф.Вудворт, "Пикантная особенность" (Любовное фэнтези) | | Н.Кофф "Зона риска" (Современный любовный роман) | | Е.Рейн "Сильное влечение" (Современный любовный роман) | | Е.Литвинова "Сюрприз для советника" (Любовное фэнтези) | | Д.Хант "Дочь дракона" (Попаданцы в другие миры) | | Д.Рымарь "Девственница Дана" (Короткий любовный роман) | | Р.Навьер "Никто об этом не узнает" (Короткий любовный роман) | | В.Крымова "Обжигающие оковы любви" (Историческое фэнтези) | |
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Д.Смекалин "Ловушка архимага" Е.Шепельский "Варвар,который ошибался" В.Южная "Холодные звезды"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"