Софийская набережная утопала в вечерних огнях, отражавшихся и множившихся в тёмных водах Волхова, над летним городом плыли слабо сияющие отражённым светом стада облаков, нагоняемые прохладным даже летом ветром с озера Ильмень, мчались над мостовыми, со свистом взрезая воздух, автомобили, изредка возмущённо сигналившие обгонявшим их лихачам на летягах, а по брусчатым тротуарам лениво прогуливались и торопились по каким-то своим вечерним делам жители и гости столицы, меж которыми легко петляли наездники туб, то и дело взмывавших над головами пешеходов. Взрывались хохотом молодёжи ещё не опустевшие по ночному времени летние скверы, доигрывали в парках свои финальные композииции небольшие духовые оркестры... Древний город жил своей жизнью. Плакал и веселился, думал о чём-то важном и предавался лени, прятал свои тайны и обнажал мелкие, не всегда приятные секретики. В общем, всё как всегда. Обычный вечер, обычной пятницы...
Почти обычный. Праздный гуляка, удосужившийся удалиться от Детинца, пройтись по Великой улице и далее до самой Псковской слободы, мог бы стать свидетелем весьма интересной и необычной даже для столичного города сцены. Сегодня, успевший полюбиться всем окрестным жителям аттракцион у маленького магазинчика со странным названием Вечерняя Лавка , уже отключившийся ввиду позднего времени, вдруг ни с того ни с сего заработал вновь. Не дожидаясь пока отсутствующий любопытный прохожий закинет в автомат монетку, он застрекотал многчисленными шестерёнками, засиял, словно расцвеченный новогодними гирляндами, зашумел многочисленными звонками-трещотками и... выключился так же внезапно, как включился минуту назад.
И в тот же момент за тёмными стёклами витрин закрытой лавки разлилось странное неестественное сияние, а из-под дверного проёма, занятого огромным торговым автоматом, стелясь над землёй, заструился холодный туман, буквально обмораживающий до инея брусчатку тротуара. Миг, и через стекло большой витрины, расположенной слева от железного торговца , умудрившись не потревожить ни самого стекла, ни обрамлявшей его дубовой рамы, из лавки на улицу выскочил огромный призрачный кот. Хлестнув себя по бокам сразу двумя хвостами, животное обвело взглядом пустую улицу и, внезапно обретя плоть, с силой хлопнуло мощной лапой по брусчатке, отчего холодный туман струившийся по ней, всполошённый котом, резко подался в стороны и будто моментально впитался в камни мостовой, исчерченные быстро бледнеющими искристыми разводами инея. Впрочем, долго осматриваться вокруг коту не пришлось. Стекло витрины задрожало, заволновалось, словно водная гладь, в которую угодил камень, и исчезло, оставив в своём проёме всклокоченного, полуголого молодого человека, в котором даже постоянные посетители не узнали бы сейчас хозяина Вечерней Лавки . Заметив двухвостого, юноша ощерился.
- Стоять, бродяга! - рявкнул он. Нормальный кот от такого рявканья уже припустил бы подальше, но призрачный монстр и нормальность... Двухвостый развернулся в прыжке на месте... и, увидев хозяина лавки, осел на задние лапы. Прижав к голове украшенные небольшими кисточками уши, двухвостый кот прижал передние лапы к груди и замер эдакой гигантской статуэткой, невесть кем забытой посреди улицы.
Выглянувшая из-за плеча юноши, кутающаяся в шерстяной клетчатый плед девушка заглянула в огромные полные сияющей влаги глаза кота и, вздохнув, нежно коснулась молодого человека рукой.
- Оставь, Ероша, - тихо произнесла она и, оглядевшись по сторонам, хихикнула. - Лучше, скажи котику спасибо за то, что вернул нас домой.
- До... мой? - Ерофей обвёл недоумённым взглядом пустую улочку, провёл рукой по железному боку торгового автомата, торчащего рядом и, осторожно ступив босой ногой на холодный камень брусчатки, тут же её одёрнул. - Хм, и в самом деле, дома... Ладно, хвостатый. Прощён.
Тихо уркнув, кот опустился на все четыре лапы и проскользнул меж застывших на пороге людей. Благодарно потеревшись боком о голую ногу подруги хозяина, он сиганул под стойку и... растворился в темноте лавки. А может просто стал невидимым.
- Да будет, будет тебе рыба, - неожиданно весело улыбнувшись, юноша махнул рукой, будто отвечая кому-то, но, осёкся и, бросив по короткому взгляду в оба конца улицы, одним жестом восстановил стекло витрины, после чего договорил, обращаясь куда-то в темноту пыльного помещения: - Но мог бы и подождать до утра, умник! Ведь на самом интересном месте прервал... Све-ет...
- Идём в комнату отдыха, Ера, - с тихим смешком, девушка потянула молодого человека за высокую стойку прилавка. - Между прочим, здесь, если часы не врут, только-только полночь настала, а там уже...
- О! Так это значит, что у нас ещё вагон времени! - обрадовался тот и, подхватив на руки взвизгнувшую от неожиданности девушку, ринулся к двери, ведущей вглубь подсобных помещений. В комнату отдыха, где их ждал огромный удобный диван. Но... не тут-то было.
- Стоп, дорогой! - девушка хлопнула ладошкой горящего энтузиазмом Ерофея по груди, а когда тот застыл посреди длинного коридора, едва освещённого светом дворового фонаря, льющегося в единственное узкое окно, прорезанное в торцевой стене, указала пальчиком на дверь, рядом с которой они остановились. - Сначала, ванна. Нормальная горячая ванна с пеной, шампунем, мылом и мочалкой. Я о ней с первого вечера нашего путешествия мечтаю, между прочим. Потом, постельное бельё...
- Но... здесь нет постельного белья, - протянул тот, понимая, что запланированный и такой долгожданный отдых откладывается на неопределённое время.
- Ты волшебник, или где? - деланно строго нахмурилась Светлана, даже не подумав покинуть объятия своего молодого человека. - Придумаешь, пока я приобщаюсь к благам цивилизации!
- Уи, мон женераль! - вдруг просиял, скиснувший было от выставленного ультиматума Ерофей, и, проследив за его взглядом, Света прыснула. Забравшийся на высокий подоконник, двухвостый, вновь ставший видимым и осязаемым, почти по-человечески вздохнул. Тоже понял, кому придётся исполнять пожелание подруги хозяина. Впрочем, уже через секунду, кот воспрял, видимо получив от Хабарова обещание взятки. За рыбку, сей представитель потустороннего мира может и чёрта из ада притащить... Впрочем, учитывая то, откуда он вернул хозяина с подругой в Хольмград... это, наверное, уже даже не фигура речи.
Выбравшись из нехотя разжавшихся объятий любимого, Света замерла на миг на пороге ванной, оглянулась, одарив Ерофея соблазнительной улыбкой и, небрежно уронив на пол укрывавший её плед, скользнула за дверь, на миг блеснув белизной обнажённой кожи, в темноте коридора показавшейся хозяину лавки просто-таки сияющей. Что ж, до утра у них и в самом деле ещё много времени. О-очень много.
ЧАСТЬI. Долгий путь домой
Глава 1. Прежде чем шагать вперёд, неплохо бы осмотреться
С письмами получилось даже проще, чем я предполагал изначально. Не пришлось вытачивать из какой-нибудь ветки стило или искать подобие бересты, чтобы было чем и на чём накорябать послание для Старицкого и госпожи Багалей. Правда, моей собственной заслуги в решении этой проблемы не было ни на грош. Как и Светы, кстати говоря. Задачу решил котяра, узнавший её из моих слишком громких размышлений. Двухвостый просто исчез на миг из виду, а когда появился вновь, в его зубах был зажат мой собственный ежедневник, оставшийся на время поездки дома. И ведь даже комплектную к нему гелевую ручку, вложенную в специальный кармашек на корешке записнушки, котяра по пути не посеял.
Правда, когда я уже начал прикидывать, как бы поставить десяток-другой опытов по перетаскиванию всяких нужностей из прошлого мира в этот, наш четырёхлапый почтальон сделал большие глаза и... ушёл в стелс. А чтоб я его точно не смог припахать, смылся в лес, на опушке которого мы оказались, вывалившись из остромировского портала. Ленивая двухвостая задница!
Искать исчезнувшего котяру я не стал, но по леску в компании с подругой прогулялся. Так-то первую разведку я провёл, пока Света обдумывала своё письмо матери. Но далеко не заглядывал, не желая оставлять подругу в незнакомом месте без какого-либо присмотра. И плевать, что её теперь охраняет переделанный мною иллюзор - росомаха, вооружённый пресловутыми ледяными серпами , что когда-то я демонстрировал старому Богдану. Охранник, конечно, получился неслабый, но... чёрт его знает, на что способны местные звери, и не окажется ли им иллюзор на один зубок?
Впрочем, вопреки моим опасениям, никаких опасностей в округе мы со Светой не обнаружили, равно как и признаков разумной жизни. Обычный сосновый лес, до боли похожий на знакомые по прежним... хех... мирам боры, не менее обычный луг рядом с ним, усеянный банальными ромашками да лютиками. Разве что, зелень здесь кажется чуть ярче, да у теней можно наблюдать лёгкий зеленоватый абрис, если присматриваться. Но это уже следствие странного цвета неба, полагаю.
По сосновому бору мы со Светой долго не шатались, и в глубину его не совались. Солнце уже явно клонилось к закату, так что мы лишь прошлись по кромке леса, нашли звонкий ручей, весело бегущий по песчанно-каменному ложу куда-то в невысокие, поросшие высоким кустарником да березняком холмы на юге, у него и разбили бивак, который я, к тому же, огородил своеобразной путанкой из колючего кустарника, по методу Остромирова. Вот когда я чуть не помянул Переплутова волхва добрым словом. Но сдержался... Полагаю, учил он меня этому приёму не просто так. Он, вообще, ничего и ничего не делал просто так , из тяги к прекрасному или по доброте душевной. Для всякого действа у сволочного колобка был свой резон и цель, к которой он двигался весьма затейливыми тропами. Ну так, Переплутов выкормыш же, что с него взять?
Двухвостый вернулся к нашей компании спустя час, после того как я перетащил в лагерь чёртов ящик Граца, а Света разобрала вещи из моего рюкзака. Ну а стоило ей заняться приготовлением ужина, состоявшего из пшённой каши и тушенки, как котяра оказался тут как тут. Вот не было никого, бац, и сидит мохнатый у самого костра, наблюдая как булькает в котелке щедро сдобренное мясом варево. Вроде, он всегда здесь был и никуда не сбегал. Хитровымудренный зверь.
- Притащишь рыбу с кухни Старицких, будет тебе уха, - сообщил я двухвостому. Тот дёрнул ухом, смерил меня долгим ленивым взглядом... и, прыгнув через костёр, исчез, будто его и не было. Впрочем, уже через минуту кот вернулся. И не только с рыбой, но и с кастрюлей. Хозяйственный какой. Собственную посуду ему подавай...
Наблюдавшая за этим действом, Света не сдержала короткого смешка, за что заслужила лишь презрительный взгляд двухвостого.
- Разбаловал ты его, Ероша, - покачала она головой, наблюдая, как я разделываю здоровенную форель притащенную котярой. - Он бы её и так съел.
- Мог бы, - согласился я. Распотрошив рыбу, я бросил требуху в металлическую миску из своих походных запасов, после чего подсунул её под нос внимательно наблюдающего за моими действиями двухвостого. Кот облизнулся и, в момент схарчив подачку, включил мурчальник. Но за приготовлением рыбы следить не перестал. Я же продолжая разделку, обратился к Свете. - Но видишь ли в чём дело, солнце моё, толку в том для него никакого не было бы. Двухвостый вовсе не нуждается в подобной пище. Он потустороннее существо и кормится, на самом деле, охотясь на таких же потусторонних тварей за Кромкой.
- Тогда зачем... - не поняла Света и, не договорив, кивнула на уже порубленную форель в кастрюле, которую я, как раз, заливал водой.
- А вот это совсем другой вопрос, - улыбнулся я. - Приготовленная руками человека, материальная пища для него деликатес. Про всяких домовых, банников, овинников с лешими слышала?
- Ну да, - неуверенно кивнула подруга.
- Во-от, здесь тот же самый случай. Домовому ставят блюдечко с молоком, кладут горбушку хлеба в подношение. Лешего задабривают тем же хлебом, сыром... то есть, пищей приготовленной руками человека. Понимаешь? Просто рыба, просто мясо... они не имеют для потусторонних созданий вкуса и, в принципе, не представляют какого-либо интереса. А вот если из тех же продуктов приготовить еду, вложить в неё свой труд, силы, желание... она превратится для них в деликатес, обретёт вкус и питательность. Причем, желательно, чтобы блюдо было приготовлено специально для потусторонника, то есть, с явным осознанием, что эта пища предназначена тому же домовому или лешему. Такое подношение для них вдвое слаще.
- То есть, смысл не в угощении как таковом, а в... его информационной насыщенности, так? - протянула Света. Мы с котярой кивнули, отчего светлые бровки моей пассии удивлённо приподнялись. - Э-э, Ероша... он что, меня понимает?
- Как и меня, - пожал я плечами. - А почему он не должен тебя понимать? Двухвостый - существо разумное. Не так как мы с тобой... Ну-ну, не фырчи на меня, котяра! Я лишь говорю, что ты мыслишь иными категориями, нечеловеческими. Разумности твоей, это не отменяет. Так что, не балуй. А то за хвост дёрну.
Двухвостый сменил гнев на милость и, снисходительно муркнув, легонько хлопнул лапой по кастрюльке. Мол, ты не отвлекайся, готовь, давай... Ну что, даю. Готовлю. А хвосты всё же подобрал, прохиндей. Ха!
- Я думала, вы понимаете друг друга за счёт какой-то своей связи, - медленно проговорила Света, уже совершенно по-другому глядя на моего напарника. - А вообще, Ерофей, откуда ты всё это знаешь?
- Что-то Бийские поведали, что-то слышал от Остромирова и Граца. А кое-чему Яговичи с подачи князя Старицкого целенаправленно обучили, когда я во всю эту потустороннюю муть вляпался, - признался я. - Да и как иначе-то? Со всей творящейся вокруг чертовщиной, знаешь ли, желание ничего не знать и крепко спать может привести к очень печальным последствиям. Да и приводит, - я вздохнул и, как бы в подтверждение своих слов, развёл руками, указывая на обстановку вокруг.
А вечер тем временем, вступал в свои права. Солнце почти скрылось за окоёмом, и вокруг нас уже царили зеленоватые сумерки, наводившие меня на воспоминания о далёком уже прошлом и характерной для некоторых ПНВ подсветке. Впрочем, это сходство было очень отдалённым. Стоило солнцу исчезнуть с небосклона, и опустившаяся тьма и вовсе перестала отличаться от привычной по прошлому миру ночи. Ну, почти. Я поднял голову вверх, но, несмотря на отсутствие облачности, не смог рассмотреть на небе ни единой звезды, хотя даже отошёл в сторону от горящего костра, чтобы его свет не застил. Вотще. Зато я сумел увидеть пару бледных отливающих уже знакомым слегка зеленоватым светом лун. Правда, здешние спутники выглядели значительно мельче нашей луны, или же их орбиты их движения пролегали на большем расстоянии от планеты. Тем не менее, зрелище оказалось весьма занимательным. А уж когда тёмное небо один за другим перечеркнули несколько длинных росчерков, стало ещё интереснее.
- Болиды? - уставившись в небо, предположила Света.
- Болиды ТАК не летают, - покачал я головой, ткнув пальцев в сторону одной из световых стрел вдруг резко изменившей траекторию полёта. На миг замерев на месте, зеленоватая звёздочка полыхнула яркой вспышкой и, заложив пологую дугу, скрылась за горизонтом. - Всё страньше и страньше...
- Ты тоже читал этого островитянина? - удивилась моя подруга.
- А?
- Шарль Додсон, это цитата из его сказки Алиса в Стране Чудес , - пояснила Света.
- А разве её не Кэррол написал? - почесал я затылок.
- А, это псевдоним! - отмахнулась девушка. - Он его взял, чтобы не испортить себе репутацию. Ну как же, знаменитый математик и философ, профессор и диакон Оксфордского университета пишет детские сказки... Невместно, видите ли, столь уважаемому лицу заниматься таким легкомысленным делом. Эти островитяне такие смешные! Порой даже не верится, что они один народ с материковыми французами. Те хоть и жадны порой до изумления, да и юмор у них бывает... туалетный, но, подобную ерунду ущемлением достоинства не посчитали бы, точно. Наоборот, в метрополии своих писателей любят и ценят. Будь то, созерцатели или беллетристы, сказочники или журналисты. А уж к какому сословию они принадлежат, дело десятое. Островитяне же... нет, ты представляешь, они серьёзной литературой считают побасенки, в которых местная знать описывает события и случаи из своей реальной жизни, подчас весьма неприглядные! И чем завуалированнее будет подана история, тем лучше. Ну бред же! А действительно талантливых писателей шельмуют... вот и пришлось Шарлю Додсону взять псевдоним. Говорят, по совету своего первого издателя, каледонца Эдмона Ятса.
- Ой-ёй... Светочка, солнышко! Слишком много информации... - я схватился за голову в деланном ужасе. Но, заметив взгляд подруги, улыбнулся. - И откуда ты о них столько знаешь-то, а?
- Интересно было, - пожала плечами девушка. - Мне мама в детстве читала сказки про Алису, потом я подросла, перечитывала их сама, пожелала найти другие произведения Додсона, да и о самом писателе хотелось узнать побольше. Вот, например, ты знаешь, что он даже к нам в Россию приезжал? И его здесь, между прочим, принимал митрополит Новгородский и всея Руси Филарет! Додсон даже дневники оставил под названием: Дневник путешествия в Россию одна тысяча восемьсот шестьдесят седьмого года ... Ну, они же ведут исчисление от Рождества Христова, потому и год такой... Самое забавное, что это вообще была единственная поездка Додсона за пределы родного острова. Больше он никогда никуда не ездил.
Я слушал Свету, прижимал её к себе и всё больше убеждался, что девчонка просто боится. Боится и заговаривает зубы, чтобы только не думать о происшедшем с нами казусе... А ведь так и до полноценной истерики недалеко. Я обнял её за плечи и бросил взгляд на двухвостого. Тот, оторвавшись от вылизывания опустевшей кастрюли, ещё четверть часа назад полной ухи, тихо муркнув, скользнул Свете на колени и умиротворяюще затарахтел. Пальчики девушки вцепились в его шерсть, а сама она уткнулась носиком мне в плечо и тихо-тихо заплакала.
- Ну-ну, солнце моё. Не переживай, прорвёмся, - не психолог я и... как нормальный мужик женских слёз попросту побаиваюсь. Но тут ведь и деваться некуда. Не сбежать же! - У нас есть связь с нашим миром и специалистами, занимающимися именно проблемой перемещения между мирами, имеется даже прибор для открытия порталов. Так что, выберемся, Светик. Обязательно выберемся.
Ну в самом деле, не объяснять же плачущей испуганной девушке, что Грац с его людьми искали решение совсем другой задачи, и если бы не интриги Остромирова, мы бы сюда и вовсе не попали. Ни к чему это. По крайней мере, сейчас.
- Я тебе верю... Ероша... а расскажи мне о своём мире, пожалуйста, - сквозь слёзы попросила Света. Ну, уже хорошо. На контакт идёт, в себе не закрывается, даже отвлечься пытается. Может, пронесёт?
- Мой мир... мой мир теперь тот же, что и твой, - тихо произнёс я. - А то место, где я родился... оно осталось в прошлом и я об этом совершенно не жалею. Но если ты хочешь, расскажу о нём. Начнём с отличий?
- Давай, - не пытаясь выбраться из моих объятий, Света завозилась, устраиваясь поудобнее.
- Ну... пожалуй, начать нужно с того, что твой и мой бывший миры, когда-то были параллельными. Те же страны, те же исторические персонажи, те же процессы в обществе... Но, были и различия. Здесь не тот полководец выиграл битву, там подписали не тот документ. И эти различия нарастали. Но если бы дело было только в них, оно бы и ничего. При прочих равных, наши миры, наверное, так и оставались бы похожими друг на друга, как родные братья, но... было одно кардинальное различие, напрочь ломавшее это сходство. Видишь ли, в моём прошлом мире отсутствуют философия и естествознание. Точнее, под этими словами понимаются совершенно иные вещи. Философов того мира, например, здесь называют созерцателями. А под естествознанием понимают изучение природных процессов и явлений. И никакого ментального манипулирования, никаких конструктов, наговоров, проклятий и прочего сказочного волшебства. Нет их, поскольку человек в том мире не способен оказывать прямого воздействия на реальность одним лишь усилием воли.
Если и был более удачный способ прервать Светин слезоразлив, я такого придумать не смог бы. От моего заявления, девушка на миг замерла и, выпутавшись из объятий, внимательно всмотрелась в моё лицо, словно пытаясь найти в глазах намёк на шутку.
- Ты серьёзно? - утерев слёзы, невесть откуда выуженным платком, спросила она.
- Абсолютно, - кивнул я в ответ. - Ружане Немировне пришлось приложить немало усилий, чтобы разобраться в этой проблеме и снять блокировку с моего разума, которая, как оказалось, имеется практически у каждого жителя моего прошлого мира, с самого рождения.
- Блокировка... но это значит, что кто-то в том мире её тебе поставил, разве не так? - после недолгого размышления, произнесла Света.
- Совершенно необязательно, - отозвался я и, не желая светить некоторые особенности происхождения князя Старицкого, перевёл стрелки на всё тех же волхвов. - Бийские долго разбирались с этим казусом, и пришли к выводу, что блокировка имеет самопроизвольный характер. То есть, разум сам блокирует сверхъестественные способности, скорее всего, по той причине, что информационное поле того мира слишком агрессивно и может запросто свести с ума незащищённого от его влияния человека. Вот у тамошних обитателей и выработалась своеобразная защита, побочным эффектом от которой, стала практически полная блокировка информационной оболочки потенциальных ментальных операторов. Как результат, мир пошёл по совершенно иному пути развития.
- Как это? Даже у нас естествознанию и философии, как полноценным наукам, едва исполнилось полторы сотни лет, - нахмурилась Света. - За такой срок, вряд ли возможны серьёзные расхождения в развитии.
- Ошибаешься, милая, - вздохнул я. - Во-первых, сами ментальные манипуляции в виде наговоров и всяческих проклятий, существовали задолго до появления этих наук. Да и такие организации, как круг волхвов на Руси или магические ковены Европы оказывали своё влияние на развитие общества, когда о философах и естествознатцах ещё никто и слыхом не слыхивал. А кроме того, заметь, с развитием наук о ментальном оперировании наш мир ушёл от такой вещи, как использование исчерпаемых ресурсов. Мы перестали топить дома дровами и углём, зачем, если с этим, как и с освещением, кстати, справится обычный домашний накопитель, заряжаемый любым человеком одним прикосновением? В моём же прошлом мире, газ, уголь, нефть, делящиеся материалы и вещества пригодные для создания энергоёмких электрических батарей, вроде того же лития, до сих пор добываются в промышленных масштабах, потому как обеспечить вечно растущую потребность человечества в энергии, иными способами там невозможно. Нет там беслпатной ментальной энергии, понимаешь? И науки развиваются с соответствующим уклоном. Новые способы добычи энергии, методы её экономии... и оружие для защиты своих ресурсов, куда ж без него. Как результат, постоянные трения между государствами и вечно тлеющие конфликты, где большие дяди меряются размерами помощи воюющим сторонам. А то и собственных солдат на обкатку присылают. Монархий нет... почти нет. А те, что есть, на большую политику практически не влияют. Бал правит зелёная бумажка печатаемая сборищем банкиров, и обеспеченная лишь силой авианосных флотов принадлежащей им страны.
- Банкиры владеют целой страной? - удивилась Света.
- Не открыто, понятное дело, и не только банкиры. Оружейные корпорации, агрокорпорации... совладельцев порядочно. А вот печатный станок, штампующий доллары, принадлежит банкирам вполне официально, - я махнул рукой. - Форма правления у этой страны, де-юре, президентская республика с двухпалатным парламентом. Но реально, имеются лишь две партии, не отличающиеся друг от друга ничем, кроме внешних атрибутов, и существующие на деньги всё тех же совладельцев . Кроме того, в США узаконена коррупция в виде так называемого лобби , позволяющая безнаказанно покупать нужные законы и установления. Но всё это называется громким словом демократия , которую они и продвигают по всему миру.
- Зачем? - не поняла моя подруга.
- Упрощение контроля над якобы независимыми государствами, размытие ответственности, отсутствие обязанностей исполнять любые договора, подписанные прошлой администрацией . Удобная схема для выкачивания ресурсов. Ведь куда проще купить какого-нибудь всенародно избранного президента или единогласно выдвинутого парламентом премьер-министра, срок правления которых конечен и невелик, чем завоёвывать их страны. Расходы несопоставимы. Это если коротко и не вдаваться в подробности, - ответил я.
- А ты эти самые сэшэа не любишь, да, Ероша? - заметила девушка.
- Я и демократию их не люблю, - а что тут отрицать-то? В том виде, в котором эта самая демократия продвигается... да ну её куда подальше! - Это ж обман чистой воды. Ширмочка, которой прикрывают безнаказанный и безответственный грабёж всех и вся.
- А что другие страны? - поинтересовалась Света.
- Либо отбрыкиваются от США, получая в отместку ворох торговых ограничений, заметь, при декларируемом примате свободной торговли, либо становятся их сателлитами. Фактически, вассалами, в самом худшем понимании этого слова. Прикажет заморский дядька и местные, купленные на корню элитки закроют свои производства, оставив собственных граждан без работы. Прикажет, будут собирать деньги на финансирование военных операций этого самого заморского дядьки... изымая их, естественно, из карманов всё тех же граждан. В общем, веселуха та ещё.
- А Россия?
- А Россия пережила три революции, две мировые войны и развал страны. А когда вновь начала собираться в единое государство и посмела заявить о собственных национальных интересах, тут же вновь стала самым страшным врагом всего цивилизованного мира .
- Но это значит... война? - нахмурилась девушка.
- Почти наверняка. А знаешь, что хуже всего? - вздохнул я. - Если Вторая мировая война унесла, по разным подсчётам, от пятидесяти до восьмидесяти миллионов жизней, то Третья станет последней. Воевать после неё будет некому, не на чем и незачем. Накопленного человечеством арсенала ультимативного оружия достаточно, чтобы уничтожить всё живое на планете... несколько раз.
- Ерофей... это страшно, - Света поёжилась.
- Ещё как. Особенно страшно профессиональным военным, понимающим, что такое тотальное уничтожение , - согласно кивнул я в ответ. - Для учёных, это очередная интересная физика . А политикам и стоящим за их спинами совладельцам не страшно. Первые живут по принципу после нас хоть потоп , а вторые надеются на бункеры и мечтают об очистке планеты от лишнего населения.
- А обычные люди?
- А что они могут? - пожал я плечами. - Простых людей никто ни о чём и спрашивать не станет. До выборов так точно. Но до них же ещё дожить надо.
- Бр-р, - Света ссадила со своих коленей пригревшегося двухвостого и, поднявшись на ноги, тряхнула головой. - Мне твой мир не нравится.
- Его жителям, поверь, происходящее тоже не по нраву. По крайней мере, тем, кто умеет думать, - отозвался я и, глянув на изрядно притухший костёр, встал с хвойной подстилки вслед за подругой. - Ладно, пора спать. Завтра будет долгий день, и нам понадобится немало сил.
Ночь, проведённая нами в шалаше, выращенном мною из ближайшего кустарника по методу Остромирова, прошла без эксцессов. Света уснула, едва её голова коснулась моей, свернутой валиком куртки, послужившей девушке подушкой, а я ещё некоторое время ворочался в темноте, прогоняя не самые приятные мысли из головы. Короткая история, поведанная мною подруге, разбередила память, так что уснуть мне удалось лишь через добрых полчаса.
Утро в новом мире встретило нас лёгкой прохладой, языками тающего на ярком солнце тумана, выползшего было из ложа протекавшего рядом ручья, пением птиц и запахом разнотравья, доносящегося с опушки. Удивительно, но от вчерашней хандры, что моей, что Светиной, не осталось и следа. А уж когда отправленный в наш мир с записками для знакомых, котяра вернулся с пухлой стопкой исписанных листов, среди которых нашлись письма не только от княжьей четы и госпожи Багалей, но и целая рукопись от Граца, настроение и вовсе стало радужным. Правда... был один смущающий момент. В конце письма, Рогнеда Владимировна настоятельно просила не гонять бедного котика туда-сюда, ежечасно и предлагала ограничиться доставкой почты по вечерам. Учитывая, что первые письма мы отправили почти сутки назад, эти строки наводили на странные размышления...
Как бы то ни было, мы решили отложить эксперимент с новыми письмами до вечера, а день посвятить изучению окрестностей. Благо, заботиться о еде нам было не обязательно, поскольку из дома Старицких, двухвостый прибыл нагруженным целым рюкзаком с припасами, которых нам хватило бы на неделю. И ведь довольным явился, чуял, что среди собранных гостинцев найдётся что-то вкусное и для него самого. Собственно, не только княжья чета решила взять на себя роль снабженцев. Матушка Светланы прислала с двухвостым некоторое количество одежды для дочери, а Грац... ну это же Всеслав Мекленович! Мой научный руководитель не был бы собой, если бы не прислал добрый десяток миниатюрных измерительных инструментов, напичканный специальными программами чрезмерно навороченный зерком и целый ворох распоряжений и инструкций, объясняющих как всем этим добром пользоваться и какие данные необходимо ему передать. Энтузиаст, чтоб его! Исследователь миров... дистанционный, понимаешь.
А вот откладывать эту работу в долгий ящик, всё же не стоит. Грац - человек упёртый. Пока не получит затребованные сведения, не успокоится... да и нам оно на руку. Чем быстрее соберём первичную информацию, тем быстрее её обработают подчинённые Всеслава Мекленовича, и тем скорее, соответственно, будут завершены работы над прокладкой нового портала в этот мир.
Хорошо ещё, что ничего особо сложного в предоставленной Грацем технике, не было. Никаких сотен настроек, всё просто, кондово и... довольно удобно, как оказалось. И всё же, мы со Светой разделили обязанности. Я занимался замерами, а подруга внесением данных в программы зеркома. Но этим мы занялись после умывания и завтрака, в процессе обследования близлежащих территорий. И каково же было наше удивление, когда скакавший по частотам радиосканер, повешенный мною на шею, чтобы не мешался, вдруг, вместо неопределённого шипения и отзвуков бушующих где-то гроз, вдруг взорвался звуками... музыки. Слов в ней не было, но инструменты звучали вполне узнаваемые, хотя-а...
- А что тут удивительного? - вздохнула Света. - Если растения здесь земные, и есть разумная жизнь, то почему не предположить, что это ещё один мир, параллельный нашему? Тогда и с музыкой и инструментами становится всё понятно. Одинаковые условия развития предполагают схожие решения, не так ли?
- Может быть, - чуть заторможено кивнул я. - Впрочем, подтверждение того, что в этом мире есть разумная жизнь, мы получили ещё вчера. Болиды помнишь?
- Слабенькое подтверждение, - заметила подруга.
- А это? - я поболтал в воздухе до сих пор заливающимся трелями незнакомой композиции, радиосканера.
- А это уже аргумент, - фыркнула Света и, тяжко вздохнув, спросила: - ну что, будем искать выход к людям, или...
- Знаешь, я бы пока предпочёл или , - после недолгого размышления предложил я. - Во-первых, ломиться в неизвестность, не зная ничего о местном обществе, было бы, как минимум, непредусмотрительно. Можно нарваться на проблемы. Во-вторых, у нас вполне достаточно припасов, и имеются возможности ментального оперирования, чтобы не беспокоиться о комфортном быте, в отрыве от цивилизации.
- А в-третьих, есть? - поинтересовалась девушка.
- Найдётся и в-третьих, - я вновь чуть помедлил и улыбнулся: - мне бы хотелось провести побольше времени с тобою наедине. Без городской суеты и всяких дел, требующих внимания и времени, которое я вынужден был бы отрывать от нашего отдыха. В конце концов, каникулы у нас или нет?!
- Каникулы, - весело подтвердила Света и, повиснув у меня на руке, громко чмокнула в щёку. - Я тоже буду рада провести с тобой это время, Ероша!
- Вот и договорились, - я обнял девушку и, чуть приглушив динамик радиосканера, договорил: - теперь, главное, чтобы не оказалось, будто мы забрались в какой-то местный охраняемый заповедник, и нас не взял за химок местный эльф-лесник. Я читал в сказках, что остроухие не любят незванных визитёров в своих владениях.
- Да уж, это был бы весьма непрезентабельный Первый Контакт, - рассмеялась Света.
- Вот-вот, представляешь, что напишут в учебниках истории? Конфуз же. Как есть конфуз на весь мир, - улыбнулся я в ответ.
Глава2. Ходи-ходи, да смотри не упади
Радио шалило. Музыкальные композиции и новости на добром десятке неизвестных языков частенько перебивали друг друга, сменяясь то классическим русским, то какой-то жуткой смесью наречий, в которой я только чудом распознавал отдельные слова. То тюркские, то похожие на болгарские. А услышанное однажды, произнесённое весёлым диджеем нихао и вовсе заставило мои брови взметнуться вверх. И ладно, если это был бы результат перебора частот, но нет. Я специально оставил его на приёме одной волны на целый час, но впечатление осталось прежним. Менялись мелодии, менялись дикторы и языки, порой их вовсе заглушал атмосферный треск без единого намёка на ведущуюся радиопередачу... Странное дело.
А тут ещё и наблюдавшая за некоторыми из присланных Грацем приборов, Света обратила моё внимание на поведение обычного компаса, стрелка которого время от времени просто сходила с ума. Она то начинала дёргаться из стороны в сторону словно припадочная, то крутилась как бешеная, делая по три-четыре оборота в секунду, вращаясь то в одну то в другую сторону. Высотометр вроде бы вёл себя приличнее, но время от времени и его стрелка-указатель начинала врать как потерпевшая, пытаясь убедить в том, что мы то поднимаемся на пару десятков метров вверх, то скользим вниз со скоростью пары метров в секунду. Учитывая, что в это время мы со Светой сидели у входа в наш шалаш, утверждение сие было подвергнуто оправданному сомнению.
- Не понимаю, - моя хмурая нынче подруга потёрла пальчиками виски и с отвращением взглянула на компас, стрелка которого вновь задёргалась из стороны в сторону. - Ничего не понимаю.
- Аналогично, - протянул я и, постучав по стеклу прибора. Понятное дело, что цитату Света не узнала, но мне уже было не до того. Задетый моим бездумным жестом, регулятор громкости вывернул звук динамика радиосканера почти на максимум, и тот вновь зашипел и забулькал, словно в поисках частоты. Миг, и стрелка компаса застряла в одном положении, а в наши уши ворвались ноты какой-то весёлой джазовой композиции. - Света, глянь на альтиметр, а?
- Что? - отвлеклась от размышлений подруга.
- Я говорю, взгляни на высотометр. Что он там кажет... - повторил я свою просьбу.
- Восемьдесят шесть метров над уровнем моря, - с готовностью сообщила Света.
- Ага, запишем, - я включил зерком и, открыв текстовый редактор, набрал полученные данные и время их засечки.
- Ты что-то понял? - спросила девушка, с любопытством поглядывая в мои записи.
- Скажем так, у меня появились кое-какие предположения, - протянул я. - Но их ещё стоит проверить.
- Ну не тяни, Ероша! - вцепилась в мой рукав подруга. - Рассказывай!
- Рано, - отрезал я. - По уму, стоит, вообще, все сутки отвести на фиксацию данных...
- Ну, Ерофе-ей! Я ж умру от любопытства, - почти всерьёз обиделась Света и, заметив вышедшего из-за наших спин двухвостого, решила заручиться его поддержкой. - Кот, скажи своему напарнику, чтоб не тянул тебя за... хвосты!
- Мр-ря? - потусторонник перевёл удивлённый взгляд со Светы на меня, потом повторил ту же процедуру в обратном порядке и, махнув упомянутыми хвостами, гордо удалился в шалаш, проурчав напоследок что-то, что я расшифровал бы как: Не вмешивайте меня в свои брачные игры ...
В этот момент радиосканер снова булькнул-хрипнул и вместо джаза из его динамика донеслись до нас какие-то ай-люли, раз-люли...
-Света, данные! - потребовал я. Надо отдать должное подруге, та не стала выкаблучиваться и отреагировала моментально.
- Высота - семьдесят два метра, отклонение стрелки компаса от предыдущего положения... шесть румбов к условному востоку... через четыре полных оборота посолонь,- протараторила она.
- Ага, а напряжённость информационного поля упала на аж на полторы сотни пунктов разом, - отметил я измения на ещё одном грацевском приборе, и тут же поторопился внести эти данные в файл редактора.
- Е-ро-фей! - убедившись, что я закончил с записью, Света ткнула меня пальчиком в плечо. Жёстко. - Рассказывай. И тогда я, возможно, объясню, как можно упростить твою работу.
- А? - не понял я.
- Оп-ти-ми-за-ци-я, - вновь по слогам произнесла довольная подруга... шантажистка. - Слышал такое слово? Во-от, с ней я тебе и помогу, если ты сейчас же... Слышишь? Сейчас же объяснишь, что ты там придумал.
- Ой, да без проблем, солнышко, - я сполз с брёвнышка, на котором мы сидели со Светой и, развернувшись, уложил голову на её круглые коленки, сейчас едва прикрытые коротким подолом лёгкого сарафана. - Мы предположили, что нас перенесло в другой мир, так?
- Мы? Напомню, ты просто поставил меня перед фактом нашего переноса, - фыркнула Света, но голову мою со своих коленей скинуть даже не попыталась. Ещё и запустила пальчики в мою изрядно отросшую шевелюру. Оно, конечно, приятственно, но... вернёмся домой - постригусь. Не люблю длинные патлы. - А что, хочешь сказать, что мы до сих пор дома, просто угодили в какую-то аномалию?
- Нет, не совсем, - я сдержался, чтобы не покачать головой. Уж очень приятный массаж. - Наш мир мы, кажется, действительно покинули. А вот с прибытием на другую остановку, всё не так просто.
- Стоп... - Света замерла. - Смена координат... изменение плотности инфополя... Ты хочешь сказать, что мы до сих пор едем прочь от нашего мира, да? Именно поэтому меняются показания приборов. И радио словно скачет по частотам, хотя на самом деле, мы просто то удаляемся от одного мира, то приближаемся к другому, так? Будто на поезде едем, от станции к станции.
- Ну да, примерно. И ветер в здешнем лесу с его постоянной переменой направления, оттуда же. В точках прибытия, воздух постоянно тянет в сторону области пониженного давления, вот и шумит лес, не переставая, - всё же кивнул я и... чуть не замурчал как двухвостый, когда Света вновь стала перебирать мои волосы. Эх, но ведь работать надо, да? - Так что там с оптимизацией?
- Подключи приборы к зеркому и выставь запись данных по изменению показаний хотя бы на одном из приборов, - склонившись надо мной, тихо шепнула на ухо Света, а я... кхм, несколько выпал из реальности. И нет, вовсе не от осознания своей глупости! Просто, когда подруга подалась вперёд, в общем, вид открылся весьма залипательный, да... Сарафан-то свободный и с широким воротом...
- Ерофей...
А с нижним бельём, кажется, Светик решила не заморачиваться...
- Ероша!
Она, вообще, у меня настоящая красавица, а тут... молодое тело, гормоны только что из ушей не хлещут. И виды такие...
- Ерофей, чтоб тебя!
Хлоп!
Все фривольные мысли вышибло у меня из головы в один момент. Вот что оплеуха животворящая с людьми-то делает!
- Очнулся? - и голос, ласковый такой. Нежный и тёплый... как прорубь на Крещение.
- Угу, - я поднял голову с колен подруги и, потерев обожжённое лёгкой пощёчиной лицо, уселся на траву.
- Вот и замечательно, - прищурившись, Света довольно кивнула и протянула мне руку. - Давай сюда зерком, я сама всё настрою. А ты пока... вон, к ручью сходи, охладись.
- Благодарю за заботу, Светлана Брячеславна, - отозвался я, поднимаясь на ноги и вручая ей стекляшку. - Непременно воспользуюсь вашим безмерно ценным советом.
- Ерофей... Ероша, ты что, обиделся, что ли? - подруга вздрогнула от моего тона и затараторила, будто опасаясь, что я не пожелаю её выслушать. - Ну, прости! Я тебя звала-звала, а ты завис, словно старый вычислитель, и даже не моргал! Вот и пришлось в чувство приводить... как смогла.
- Лучше бы поцеловала, - буркнул я.
- Ага, - извинияющиеся интонации моментально и напрочь исчезли из голоса Света, зато ядком плеснуло, ого-го, как! - А то я не поняла, на что ты так уставился! Да поцелуй я тебя, и чёрта с два отбилась бы!
- Я же обещал, - вздохнул я. Света встала с бревна и, обняв меня за шею, боднула лбом в плечо.
- Помню я, помню, - тихо проговорила она уже без какого-либо намёка на насмешку в голосе, и буркнула совсем уж неслышно... ну, почти неслышно. - Но я же тоже не железная.
- Предлагаю устроить банный день, - неожиданно даже для самого себя, произнёс я через полминуты проведённых в обнимку со Светой в полной тишине, и подруга тут же встрепенулась. Оживилась, взизгнула и, наградив лёгким поцелуем, тут же развила чрезвычайно бурную деятельность... Даже двухвостого к своей возне привлечь не постеснялась. Ну, зато неудобную тему замяли, переключившись на важное .
С помывкой в условиях леса, даже при наличии ручья под боком, даже летом, есть некоторые проблемы. Но, в конце концов, ментальное оперирование нам на что?
Устроить ванну, правда, как хотелось поначалу, и как я пообещал Свете, увы, у меня не получилось. Нет, вырыть подходящуюю выемку прямо в ручье труда не составило, вот только под его песчанно-каменистым ложем оказался толстенный слой глины, моментально замутившей получившийся бочажок и, что самое неприятное, вымываться водой эта муть, кажется, вовсе не собиралась. Пришлось вернуть всё как было и, повозившись с расчётами модели ментальной манипуляции, устроить вместо пародии на классическую ванну, обычный душ. Ну... не совсем обычный, но работающий. Техника вышла достойной, и вскоре на берегу ручья забил небольшой фонтан, струи которого, вздымавшиеся на трёхметровую высоту, подогревались отдельным конструктом, позволявшим регулировать температуру проходящей через него воды, одним движением руки. Да, я был горд результатом. Сорок минут расчётов и оно заработало! С первого раза и без осечек, между прочим.
За это время, Света успела и настроить зерком для работы с приборами, и собрать вещи для душа... и даже дурашливо поканючить на тему: ну когда же, ну когда? . Так что... в общем, кто взял на себя труд первым испытать на себе работу моей поделки, можно не объяснять. Сам я до душа добрался лишь спустя добрый час после Светы. Зато, к тому моменту, когда подруга выползла из облака напущенного ею... из скромности, ага... тумана, окружавшего наш самодельный душ, я успел заварить чаю на костре, нарезать толстеньких походных бутербродов и распотрошить пакет с печеньем. Так что, когда укутанная длинный банный халат, притащенный двухвостым специально для неё из дома, Светлана вернулась в наш лагерь, её уже ожидал плотный перекус. От которого к моему возвращению из душевой , остались лишь воспоминания, да полкотелка чая. Впрочем, поняв, что натворила, подруга не стала делать вид, будто она здесь вообще не при делах, и тут же взялась накрывать стол заново.
А вечером нас ждало ещё одно подтверждение высказанной мною гипотезы. Зелёный купол над нами по-прежнему не пропускал света звёзд, но в этот раз, на небе не было и давшених болидов , как не появились и луны. Ни одной, ни двух, ни трёх... так что, едва солнце, на этот раз, для разнообразия, наверное, закатившееся на севере, скрылось за горизонтом, как на землю просто обрушилась абсолютная тьма. Она была плотна настолько, что в ней невозможно было рассмотреть даже собственную руку. Глухая, беспросветная темнота, в которой шелестит ветер, да изредка подают голос какие-то ночные пичуги. И ведь даже на шугаются отсутствия хоть какого-то освещения!
Свет зеркома в этой тьме казался резким, как вспышки электросварки, даже при убранной на минимум подсветке. Про фонари я даже не упоминаю. Когда подруга потянулась, чтобы зажечь повешенный в шалаше походный фонарик, я еле успел её остановить. Хорошо ещё, зерком работал, так что рассмотреть движение Светы не составило труда.
- Ослепнем, на фиг! - проговорил я, когда девушка замерла в моих руках испуганной птичкой. - Лучше подсвети зеркомом, пока я буду разводить костёр, но на огонь не вздумай смотреть. Вообще, сядь спиной ко входу в шалаш и не оборачивайся.
- Поняла, - кивнула Света и завозилась, устраиваясь поудобнее. А я пополз на выход из шалаша, по пути прикидывая, как бы самому не схлопотать по глазам в процессе разжиганиня огня. Сообразил, конечно.
Ладонь зависла в полуметре над дровами, как оказалось, весьма предусмотрительно сложенными нами в кострище ещё до наступления темноты. Я отвернулся и зажмурился, отпуская на свободу простейший конструкт из арсенала пресловутого волхва и... даже сквозь крепко зажмуренные веки, по глазам полоснуло вспышкой. В другое время и, самое главное, в другом месте, я бы от такой засветки даже не поморщился, но в этой тьме... это было неприятно. Свете пришлось легче. Сидевшая спиной ко входу, держа над плечом зерком, подсвечивавший пространство перед шалашом, девушка даже не пискнула, когда занявшиеся огнём дрова ярко вспыхнули, озаряя наш бивак неровным, скачущим оранжево-жёлтым светом. По кустам и деревьям заметались причудливые ломанные тени, а я, неожиданно для самого себя, облегчённо выдохнул. Оказывается, я не дышал с того самого момента, как остановил руку подруги, потянувшейся к фонарю висящему в шалаше. Однако..
Потрескивающее пламя костра словно вдохнуло жизнь в наш притихший лагерь. Завозилась, копаясь в наших вещах, Света, запиликал что-то умиротворяющее, включенный мною радиосканер... Да и притихшие было птицы, вновь начали подавать голоса. Они, очевидно, просто протормозили, с запозданием отреагировав на темноту, что обрушилась на наш лес. Ну, в приципе, понятно... с мозгами-то у них негусто. М-да, это был интересный опыт.
Я, кажется, даже стал лучше понимать наших предков, что населяли ночную темноту всякими потусторонними тварями и опасностями.
- Мр-ряу?
- А то ты не хищник? - развёл я руками, когд оказавшийся у моих ног, двухвостый подал голос. - Или скажешь, твои... э-э... соплеменники никогда не охотились на людей?
- Мр-хр, - котяра демонстративно отвернулся и, обернув лапы хвостами, изобразил оскорблённое достоинство. Мол, сдались нам эти кожаные мешки с мясом!
- Ну, пугали. Пугали же? - я ткнул напарника в спину. В ответ пришёл образ похожий на что-то вроде: Па-адумаешь! . - Во-от, хвостатый, а я о чём! Значит был у них повод рассказывать друг друг страшные байки о бабайках, что прячутся в ночи. Так, и вообще, чего сидим, кому хмуримся? Держи кристалл, отнеси Грацу. Проф, небось, уже по потолку бегает, весточки от нас дожидаючись. С меня рёбрышки в кисло-сладком соусе.
- И пиво! - потребовала, выбираясь из шалаша Света.
- В холодильнике у нас дома возьми бутылочку, пожалуйста, - тихо попросил я кота. Тот фыркнул, но, схватив зубами протянутый ему кристалл с отчётом для профессора и письмом для Рогнеды Багалей, послушно исчез из виду.
- А что так мало? - прищурилась подруга.
- Во-первых, та бутылка ёмкостью в два штофа, - устраиваясь поудобнее у костра, протянул я. - Во-вторых, она там одна и есть. А если котяру отправить в лавку, боюсь, продавец не обрадуется. Грацу сейчас не до выполнения наших хотелок. Княжью чету такой просьбой... ну, лично я бы напрягать не стал. И что остаётся? Просить пиво у Рогнеды Владимировны? Думаешь, она согласится исполнить твою просьбу?
- Вот ты... - Света рассмеялась. - Может и согласится, но головомойка по возвращении тебе будет обеспечена. Ручаюсь!
- Почему это? - возмутился я. - Пива хочешь ты, а получать нагоняй должен я? С какого перепугу?
- Так ведь, ты же взял на себя ответственность за меня, вот и отвечай... - хитро ухмыльнулась подруга. Лиса лисой... А ведь была такая скромная, можно сказать, порядочная девушка!
- Эй, ты что, хочешь сказать, что я стала непорядочной? - возмутилась Света. Ну да, ну да, я почти поверил!
- Беспорядочной, - фыркнул я в ответ, - Нет, а как ты хотела?! Шляешься по лесам с каким-то странным типом, якшающимся с нечистью, ночуешь с ним, то есть, со мной, в одном шалаше под одним же одеялом, да ещё и родную мать за пивом гоняешь! Ну, как такая девушка может быть порядочной?
- Ук-куш-шу!
Весёлую возню, устроенную нами у костра, прервало появление довольного котяры, сжимающего в зубах целый патронташ свиных рёбрышек. А рядом с ним брякнулась на землю солидная, отливающая зеленью стекла, большая бутылка пива, некогда припасённая мною в качестве одного из ингредиентов рецепта запекания рульки. Но на этом двухвостый не успокоился. Вновь исчезнув, он почти тут же вернулся с листом бумаги в зубах. Выплюнув помявшуюся записку, написанную торопливо-корявым почерком Граца, кот обозрел притащенные им вещи, удовлетворённо уркнул и, пройдя прямо по мне и Свете в шалаш, пошебуршав подстилкой, завалился спать. Хотя, на черта потустороннику сон, кто бы мне объяснил?
Пришлось нам с подругой распутываться, приводить себя в порядок и... заниматься делом. И начали мы, понятное дело, с известия присланного профессором. А тот, кажется, отписался, даже не ознакомившись детально с присланным отчётом. Всеславу Мекленовичу хватило проставленной на нём даты, чтобы разразиться целой очередью вопросов, нашедших своё место в его записке.
Да, дату мы указали, исходя из времени проведённого под сине-зелёным небом этого странного места. Вот тут и выплыла неувязочка. Оказывается, с момента нашего исчезновения, в мире Светы прошли сутки, тогда как мы здесь ошиваемся уже четвёртые. Ну, что-то такое мы заподозрили, ещё в тот момент, когда ознакомились с письмом Рогнеды Владимировны. Вот только... по нашим подсчётам выходило, что разница во времени должна быть несколько больше. Ну, по крайней мере, если ориентироваться на те данные, что Багалей указала в своём письме дочери. Это я о просьбе не гонять ежечасно котика туда-сюда... . Тогда выходило, что плотность, если так можно выразиться, временного потока здесь выше, чем в нашем мире... примерно в десять раз. Если же исходить из присланной нам Грацем записки, то здесь и сейчас, эта условная плотность выше всего лишь вчетверо. Тоже не фонтан, конечно, но всё же!
- Я думаю, что скорость хода времени изменяется так же нелинейно и зависит от того, какова скорость течения времени в том мире, к которому наш поезд ближе всего в данный момент, - после недолгого размышления, произнесла Света, и я не нашёл возражений для этой гипотезы. Впрочем, доказать её правоту я тоже не мог, по крайней мере, без соответствующих опытов. И вот как раз на их проведении Грац и настаивал в своём письме.
- Сейчас проверять точно не станем, - подвёл я итог. - Что-то мне не хочется шариться по ночам не пойми где, слишком велика опасность потеряться и отстать от этого самого поезда .
- Но ведь рано или поздно, это предположение всё равно придётся либо подтвердить, либо опровергнуть, - с лёгкой грустинкой в голосе, произнесла Света. - А то ведь твой Всеслав Мекленовч, пока результат не получит, с нас не слезет. Верно?
- Вот именно! Рано или поздно, - я воздел указательный палец к небу. - И я бы предпочёл вариант: поздно . У нас и без того дел валом, знаешь ли.
- Каких это? - удивилась девушка.
- Ну как?! - возмутился я. - Коту свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе я обещал? Обещал. Надо готовить. Он тебе пиво принёс? Принёс. Надо выпить. А до того, между прочим, не мешало бы хорошо выспаться. Видишь, сколько дел?
- Согласна, - Света кивнула, безуспешно стараясь сохранить серьёзное выражение лица. - Дел много. И важных. Начнём с последнего?
- Угу, - кивнул я. Подруга, не выдержав, рассмеялась и... отправилась обратно в шалаш, а я остался собирать посылки принесённые котярой и разбросанные им по лагерю. Рёбрышки отправились в кастрюлю, на которую я тут же наложил охлаждающий конструкт. Чтоб не испортились до утра. Ну а пиво... бутылку я положил в ручей, до которого добрался, подсвечивая себе дорогу всё тем же пресловутым зеркомом. А когда вернулся обратно в лагерь и сунулся в наше укрытие, то обнаружил там сладко посапывающее сонное царство. Попытавшись устроиться хоть насколько-то удобно и покрутившись меж двух сонь, вольготно раскидавших свои конечности по подстилке, я плюнул на осторожность и, закинув кота за спину Свете, отчего тот даже не соизволил проснуться, подтянул девушку поближе к себе, обнял её и, укрыв нас обоих свободным одеялом, нырнул в сон.
А утром нас ждал сюрприз. Нет, начинался день вполне... да, уже вполне обычно. Утренняя разминка, умывание у ручья, крепкий чай и бутерброды на завтрак, но... было что-то... что-то не то.
- Ерофей, - каким-то тихим, сдавленным тоном позвала меня Света, глядя куда-то в сторону лесной опушки.
- Да? - отозвался я, водружая на подставку из камней только что вымытый мною котелок.
- Посмотри туда, - не оборачиваясь ко мне лицом, проговорила подруга. От её голоса, моя рука как-то сама собой потянулась к спрятанной подмышкой кобуре, где покоился подарок Брюсова, и с которым я не расставался ни днём ни ночью. По крайней мере, не в этом поезде, точно...
Поднявшись на ноги, я глянул в ту сторону, куда указывала Света, и поначалу даже не понял, что её так напрягло. Всё тот же пейзаж, деревья, кусты, поляна с разнотравьем у опушки. Никого и ничего лишнего. Ничего нового, неопознанного или опасного... Но стоило мне чуть поднять взгляд вверх, как с губ само собой сорвалось солёное словцо. И, признаюсь честно, не одно.
Небо! Вот о чём говорила Света, и вот что с самого утра не давало мне покоя. Оно было обычным! Голубое небо с перышками летящих по нему белоснежных облачков, обычное солнце сияющее в вышине и никакого намёка на уже ставшей привычной лёгкую зелень.
- Приехали, а? - кое-как справившись с собой и матом, хрипло спросил я.
- Ага. Станция конечная, поезд дальше не идёт. Просьба освободить вагоны, - нервно хихикнула Света.
-Так... - я взял паузу, чтобы собраться с мыслями. - Кондукторов-проводников я здесь пока не наблюдаю, так что, не кипешим и никуда не спешим. Мало ли, может это не конечная...
- А пересадка, - всё с тем же странным весельем в голосе, проговорила подруга.
- Светик, ну-ка, посмотри мне в глаза, - я подошёл к девушке и, крепко ухватив её за плечи, развернул к себе лицом. Не высмотрев в глазах подруги признаков зарождающейся паники, я погладил её по спине. - Нормально же всё, солнце. Ну, небо, ну, голубое... Подумаешь, что мы голубого неба никогда не видели? Это ж, хорошо! Если мы находимся в мире похожем на наш, а не мчимся к очередному параллелью , у нас появляется возможность быстрее вернуться домой. Слышишь? Просто подумай, насколько проще будет Грацу с его помощниками настроиться на стационарный маяк, чем на движущийся где-то за Кромкой?
- Извини, - напряжённые плечи Светы немного расслабились. - Что-то я и в самом деле распсиховалась. Но...
- Понимаю, - кивнул я, не переставая гладить подругу по спине. - Вроде бы только-только привыкла к не самым обычным обстоятельствам и вдруг снова здорово.
- Угу, как снег на голову, - пробормотала девушка. - Я-то уж думала, что мы так до самого возвращения здесь просидим. Тут хорошо было, спокойно, никого нет. А как оно в другом мире сложится, кто его знает? Ладно, если здесь разумной жизни нет или местные где-то далеко. А если рядом? А если они агрессивные? А как с ними объясняться, если мы языка не знаем?
- Ничего, солнышко, - улыбнулся я. - Доброе слово, оно и кошке понятно. А уж если действовать добрым словом и пистолетом...
- Мр-ря, - лёгкий на помине котяра, вышедший полюбопытствовать с чего вдруг у его двуногих такой эмоциональный шторм разыгрался, окинул взглядом окрестности, потёрся боком о бедро Светы и, не обнаружив ничего интерсеного в округе, вальяжно потопал к кострищу, где и уселся в ожидании, пока я, наконец, вернусь к приготовлению обещанных рёбрышек.
Вымахал здоровяк. Я как-то и не заметил, что мой напарник уже ничем не напоминает того мелкого котёнка, что когда-то вымогал еду в кафе. А тут, ты глянь, как вымахал. Это уже даже не рысь по размерам, хотя мордально и похож, а чуть ли не пума. Впрочем, нет... до пумы ему ещё надо, как минимум, пару ладоней в холке набрать, не меньше.
Проводив взглядом кота, Света подтолкнула меня в спину, мол, иди, выполняй обещание.
- Давай уж, как-нибудь без пистолета попробуем, а, Ероша? - вздохнула она мне в спину. А что, я разве против? Можно подумать, всю жизнь мечтал по иным мирам со стволом наперевес скакать, ха!
Хотя-а... если вспомнить мои приключения с обмылком из рода Ростопчиных... Не, всё равно, это ж не в удовольствие было, а необходимость. Суровая, чтоб её, правда жизни!
Главное, теперь, чтобы и здесь эта самая правда нас со Светиком не догнала. Хм...
* * *
Виталий Родионович привычным жестом бросил перчатки в шляпу и, отдав хомбург Сварту, двинулся в сторону гостиной. Старый дворецкий, передав вещи помощнику, придирчиво проследил, как тот убирает их в гардероб и, кивнув, последовал за хзяином дома. Несмотря на вид пожилого человека, мужчине понадобилось всего несколько неслышных шагов, чтобы нагнать князя. Как всегда вовремя.
- Есть новости, Сварт? - осведомился Старицкий на ходу.
- Княгиня ещё не вернулись из поездки с детьми. А в остальном... неурочное письмо от юного Хабарова, разве что, - перебрав в уме дневные события, неторопливо произнёс дворецкий. Виталий Родионович нахмурился.
- Вот как? И где оно? - спросил князь, и предусмотрительный Сварт тут же передал ему записку, доставленную странным котом юнца. Не сбавляя шага, Старицкий вчитался в текст письма и... замер посреди галереи, как вкопанный. - Арбалет?! Боевые болты?! Зачем ему это?
ПНВ(аббр.) - Прибор Ночного Видения.
Созерцатели - здесь, имеются в виду мыслители, которых в реальном мире окрестили бы философами .