М-да, а ведь помнится, у меня ещё в той жизни не один месяц ушёл, прежде чем я понял, что Шредер и Кот - одно и то же. Точнее... хм, не совсем одно и то же, а как бы... две стороны одной медали. Поначалу я, "засыпая" Котом, проживал день в своём старом теле, и в следующем сне, оказываясь черным котёнком, наслаждался свободой в том же городе, что был домом для Кота-мальчишки. Меня это не удивляло, сон есть сон. Но однажды, будучи в теле этого самого ребёнка, тогда ещё девятилетнего беспризорного шкета, "промышляющего" на Базаре, мне пришлось удирать от разъярённого торговца. Ну да, был такой период и в "реальной" жизни, и в "здешней", когда еду мне приходилось добывать непринуждённым и незаметным "заимствованием". Главное, конечно, незаметным, поскольку воспоминания о "беззаботном" довоенном детстве детдомовского мальчишки хоть и померкли со временем, но не истёрлись из памяти совсем. Наверное, забыть о том времени не давал шрам на левом боку моего старого тела, оставшийся от удара подкованным сапожищем одного базарного "жучка", у которого наша компания пыталась "срезать" с прилавка сахарную голову... к сожалению, бегал я ещё хуже, чем воровал, за что и поплатился... Зато здесь у меня появились все шансы подтянуть свои умения, поскольку даже во сне, голод давал о себе знать... и тот факт, что перед тем, как лечь спать, мой старый организм получал свой ужин, на желудок Кота-котёнка никак не влиял. По фиг это было желудку, прямо скажу...
Сон сном, но получать пинки по рёбрам мне совсем не хотелось, так что от базарного торговца я в тот раз бежал со всей возможной скоростью и не очень-то следил за происходящим вокруг. Как следствие, меня вынесло с Базара прямиком на трассу, под колеса идущего полным ходом трейлера. Вот тогда-то и произошёл мой первый осознанный Переход, буквально вышвырнувший меня из-под колёс грузовика. Следующий месяц мне с завидной регулярностью снился только один сон, в котором я, разумеется, был котёнком, безуспешно пытающимся вернуть себе человеческий облик... Нет, первую неделю я откровенно наслаждался жизнью. К счастью, было лето, так что замёрзнуть от холода мне не грозило. А ещё я сделал открытие... сердобольных людей, желающих накормить котёнка, даже в Бокко, куда больше, чем людей, желающих покормить голодного до рези в желудке ребёнка. Неприятное открытие, что и говорить, но полностью соответствовавшее моему опыту из той, "реальной" жизни... А потом бытие в "четырёхлапом" варианте начало напрягать... не настолько, чтобы мне захотелось лезть на стену от злости, но настроение уверенно застыло на точке замерзания, и даже разнообразие запахов, звуков, вкусов и чужих эмоций, как оказалось, великолепно ощущаемых в хвостатом теле, не способны были его исправить.
Обратный Переход произошёл так же спонтанно, как и первый, но вспоминая его причину, я до сих пор краснею. Катализатором послужил обычный испуг, точно такой же, как и тот, что превратил меня в котёнка... вот только испугался я не несущегося на меня грузовика или хотя бы толстяка-торговца, у которого я за несколько минут до происшествия умудрился стянуть кусок только что порубленной рыбины. Поверьте, в глазах двухмесячного котёнка, которым я тогда выглядел, разница между трейлером и толстым продавцом рыбы была ничтожна.
Но к Переходу подтолкнули меня вовсе не они, а... мелкая, наглая, домашняя, точнее даже комнатная... ссу... с-собачка! Эта мажористая ухоженная тварь, упущенная из виду какой-то дурой-хозяйкой, увидев несчастного котёнка, мирно обедающего в подворотне честно утащенной рыбиной, кинулась словно бешеная, истеря своим писклявым лаем на всю округу. Смешно? А мне этого хватило за глаза и за уши... потому как даже эта псина была больше меня раза в три! Переход был мгновенным. А в следующую секунду "блохоловка" с визгом ушла за горизонт, получив хор-рошего пинка. Силушки-то у меня в человеческом теле даже тогда было куда больше, чем отпущено природой обычным детям, и думается мне, это именно из-за наличия второй ипостаси... А вот нечего маленьких третировать!
М-да. Ну а когда в вечер знакомства с Имми на мою кошачью ипостась открыли "охоту" её родственники, изрядно погоняв по саду с привлечением слуг в качестве загонщиков... да после предложения сменить место жительства, пришлось в срочном порядке "обзаводиться" домашним животным. И выдумывать ему имя. Поначалу я обозвал свою кошачью ипостась Шрёдингером, но как-то незаметно имя трансформировалось в Шредера... а после того, как я попытался доказать всю неправоту дам семьи Рона, так безжалостно обкорнавших моё гордое имя, укороченный вариант прижился окончательно. Наверное, все-таки не стоило драть в клочки черновик расчётов по организации очередной выставки Ринны... Эх... Так я и остался для всех Шредером. Вот ведь... нормальные "пришельцы" изобретают промежуточный патрон, командирскую башенку для Т-34, грабят Высоцкого и внедряют "калаши"... перед самой войной, ага. Лучше б ППС-43 "изобрели"... чудилы. А я даже имени хорошего человека в этот мир принести не смог. Хреновый из меня попаданец получился. Вот только я об этом, почему-то, совершенно не жалею.
Естественно, рассказывать эту историю Касимам я не стал. Да им это было и не особо интересно... а вот слова о том, что кошачья ипостась была со мной чуть ли не с рождения, Кима изумило и порядком.
- Я бы сказал, что в тебе кто-то не очень удачно запечатал духа... или он сам как-то спрятался в твоём теле, но это совсем не вяжется со временем начала твоих Переходов. - Задумчиво проговорил седобородый одержимый, после того как справился с собственным удивлением. - Видишь ли, нашими предками давно доказано, а их духами подтверждено, что человек в возрасте до десяти лет просто не способен принять в себя духа. Его личность, только формирующаяся, моментально рассыпается, и получается дикий одержимый, бешено рвущийся на волю... который довольно скоро сходит с ума, да так, что по сравнению с ними этот твой найдёныш... - Ким ткнул в сочащуюся синеватым светом костяную сферу, - покажется гением логики и здравомыслия. В общем, долго такие одержимые не живут. До первой-второй крови, чаще всего. А потом их просто забивают люди... или ловят мистполовцы. И что из этого хуже, никому неизвестно. По крайней мере, после мести разъярённых соседей, остаётся хотя бы тело несчастного ребёнка, в случае же с Мистполом, не остаётся и этого.
- То есть, получается, я нечто невозможное? - Уточнил я, хотя кое-какие мысли о том, как именно некий котообразный дух смог ужиться в моем теле, у меня были. В конце концов, если я не ошибаюсь, он не единственный, кто устроился соседом к разуму этого тела... правда, опоздал, и мой дряхлый разум успел слиться с сознанием малыша раньше... А что, вполне живая версия. Вот только интересно, что же довелось пережить мальчишке, что его сознание превратилось в такую вот "коммунальную квартиру"?
- Как знать, как знать... Шредер. - С улыбкой завершил свою глубокомысленную фразу Ким. В глаз дам! - В принципе у меня есть одно предположение... Если в глубоком детстве тебе удалось слиться с новорождённым духом, то ваше развитие могло совпасть. В этом случае твоё сознание могло избежать раскола... Но вот где ты мог пройти слияние с такой редкостью, как новорождённый дух... я понятия не имею. Даже на Полумесяце давно не слышали о появлении новых потусторонних сущностей. В общем, если моя теория истинна, то тебя можно поздравить с самым сумасшедшим везением в твоей жизни... Шредер.
- Шрёдингер. Раз уж вам не по душе обращение "Кот", зовите меня Шредингером. - Отразил я улыбку старшего Касима, вот только в моей ухмылке не было и намёка на радость. Тот беззвучно шевельнул губами в попытке произнести это "языколомное" для местных жителей имя... и сдался.
- Благодарю за разрешение, но, пожалуй, имя "Кот" будет... хм-м... целесообразнее... в наших нынешних обстоятельствах. Его произнести быстрее. - Убедившись, что его речевой аппарат "виснет" при попытке выговорить названное мною имя, Ким вежливо улыбнулся. Вывернулся, гад...
- Хм, и долго вы ещё собираетесь заниматься всякой ерундой? - Подал голос Ней, недовольно хмурясь и постукивая пальцем по опустевшей таре из-под лапши. - Может пора заняться делом и разобраться в происходящем?
- Не могу не признать, что в словах моего племянника имеется определённый смысл... - Задумчиво проговорил Ким. - Не хотелось бы тратить время на ерунду, особенно, когда нас могут в любой момент настигнуть враги.
- Время есть. - Покачал я головой. - Во-первых, пока я шёл по вашему следу, основательно его почистил силой воли. А дождь смыл физические следы, так что, даже если среди людей Бора найдётся опытный охотник, преследовать нас у него не выйдет. А во-вторых, среди людей Бора просто нет специалистов, знающих лес.
- Уверен? - Ким недоверчиво взглянул на меня.
- На сто процентов. Те "секреты", что они выставили, найдёт даже слепой одноногий старик...
- Хм, один вопрос, если не возражаешь, Шр... Кот. - Поправившись под моим взглядом, проговорил Касим-старший. - Откуда такие познания?
- Хм... я три лета подряд гощу в загородном имении семьи Рона. А они покровительствуют Второму Егерскому полку, так что охрана поместья сплошь состоит из выслуживших контракт ветеранов. - Это объяснение я подготовил уже давно и очень неплохо поработал на его... качество. Недаром же у охраны загородного дома Рона я числюсь вроде "сына полка" и каждое лето прохожу тренинги под их присмотром? Заодно вспоминаю давно забытые навыки, оставшиеся ещё с тех времён, когда мы "зелёных братьев" по лесам гоняли, и нарабатываю память тела... потому что, без неё любая попытка пройти по лесу тихо, без Перехода, закончится пшиком. И не верьте тем, кто говорит, что обучился бесшумному шагу за пару недель. Вранье! - Натаскали.
- О... - понимающе протянул старший Касим. В глазах седобородого мелькнул интерес, но он его задавил. Вот-вот, может быть погоня нас и не настигнет, но времени на объяснение особенностей моих взаимоотношений с семьёй Рона, у нас точно нет... и не будет! - Что ж, тогда у меня нет оснований тебе не верить. Егеря, это серьёзно... Вот помню, как-то...
- Дядя... Рарра... - Странным "двойным" голосом, прорычал его племянник. Неужто Рорра тоже недоволен?
- Эм-м, да... увлёкся. - Ким деланно смущённо пожал плечами и перевёл взгляд на мой "трофей". - Что ж, думаю, пришла пора попытаться разобраться с этим вот шариком, а?
- Но... для этого нужен слушающий, разве нет? - Я сделал удивлённое лицо и оба одержимых переглянулись, а потом уставились на меня в немом удивлении. Пока младший Касим не хлопнул себя рукой по лбу.
- Он же не обученный! - Воскликнул Ней.
- Точно. - Вспомнил Ким и покачал головой. - Честно говоря, помня твоих домашних духов, Кот, я подумал, что ты давно освоил общение с ними через своего "соседа". Но судя по твоей реплике, это не так... И как же ты общаешься со своими "питомцами"?
- Ну-у... я, вроде как, чувствую их эмоции. Так и общаемся. - Пожал я плечами.
- Тоже вариант. - Со вздохом кивнул Ким и, покосившись на меня, успокаивающе улыбнулся. - Ты не думай, все в порядке. Просто мне очень трудно напоминать себе, что ты не из Касимов и не имеешь наших навыков. Отсюда и удивление... Ладно. Вернёмся к нашей теме, пока Ней не сожрал меня от злости... Как ты, наверное, уже понял, мы можем общаться с духами посредством наших собственных потусторонних симбионтов. Конечно, это не даёт нам таких возможностей, какие имеются у упомянутых тобой слушающих, но нам хватает и своих... А теперь попробуем допросить твою добычу? Заодно посмотришь, как это выглядит: думаю, такой опыт тебе пригодится.
Глава 10. Потусторонняя родня
Если бы Ким не предложил помощь сам, мне пришлось бы как-то пытаться подвести его к этой идее. То, что представители семьи Касимов могут общаться с духами посредством собственных потусторонних помощников, оказалось одной из немногих вещей, что я сумел узнать об этих одержимых, пока они гостили у меня дома. Собственно, это одна из способностей Дома Касим, довольно куцый список которых я отыскал в Книге Домов Тако, в библиотеке Рандона. И хотел бы я сказать, что именно поэтому прихватил из палатки эту чёртову костяную сферу, но... все-таки я - Кот... и даже, кот... Так что придётся честно признаться: я стянул артефакт чисто автоматически, и даже мысль о том, что без него задуманный Тейго ритуал может не обойтись, пришла ко мне уже после того, как я выбрался из той палатки с костяной сферой в руках. Хм, может это была интуиция?
О способностях Кима и Нея я тогда совершенно не думал, а мои собственные возможности и умения ограничиваются лишь убийством, освобождением или заточением духов, но среди них напрочь не числится такое полезное свойство, как умение заговаривать зубы съехавшим с глузду потусторонним сущностям... Говорю же, из меня пока хреновый слушающий. Одна надежда на те самые торонгские фолианты, что мы с Доком уволокли из тайника в загородном доме. Но они далеко, а необходимость поболтать по душам со сбрендившим духом имеется прямо сейчас.
- А может быть, сначала попросим Кота рассказать, что ему удалось узнать о происходящем? - Медленно проговорил Ней... И мы с Кимом пристыжено переглянулись. М-да, с известиями о моей одержимости и перспективой разобраться с ловушкой духов мы как-то упустили из вида эту... мелочь. Хм.
- Да толком ничего узнать я так и не успел. - Я пожал плечами. - Бора устроили лагерь на поляне, соседней с той, где свалили нашу компанию. Там полно каких-то научников, есть несколько палаток с чем-то, напоминающим походные лаборатории... там же я нашёл ловушку. Охрана... Да, сам Тейго называл меня посредником, но о чем он говорил, я не понял. Хотя есть подозрение, что старичок затеял какой-то масштабный ритуал... и эта сфера в ней тоже должна была участвовать. По крайней мере, я так понял, исходя из разговоров тех самых научников.
- Хм, шесть девушек, одержимый и... спятивший дух? - Ким задумчиво катнул пальцем сферу, тут же захрустевшую на каменном полу пещеры. - Никогда ничего подобного не слышал.
- А если представить, что Кота он считает слушающим? - После секундного молчания поинтересовался Ней, но его дядюшка отрицательно покачал головой. А я едва удержался от того, чтобы дёрнуться. Но повернувшись ко мне, младший Касим договорил, поясняя своё предположение. - Понятно, что на слушающего ты не похож, но если учесть кое-какие наши умения, которыми ты пользуешься, то ошибиться очень легко. Во времена гонений мистиков, кстати, многие из них пользовались маской одержимых, чтобы избежать преследования.
- Хм... Бора действительно мог принять меня за слушающего. - Медленно проговорил я. - Собственно, я и в экспедицию попал именно благодаря своим умениям...
- И все равно. Я не знаю ни одного ритуала, в котором мог потребоваться Кот, даже как слушающий. - Отмахнулся Ким, но тут же извинительно улыбнулся. - Впрочем, я не великий знаток ритуалов вообще, все-таки, до нашего деда мне очень далеко.
- Так, может быть, поинтересуемся у него? - Почесав затылок, спросил Ней, но под взглядом старшего Касима, резко сник.
- Мне напомнить, кто из находящихся здесь, слинял из дома, и кого я пообещал вернуть на Полумесяц, едва найду? - Только что не промурлыкал Ким, с удовольствием наблюдая, как краснеет его племянник. Какие интересные новости я узнаю, это что-то!
- Ну... извини, чушь спорол. - Со вздохом признал Ней и, явно желая свернуть с неудобной темы, встрепенувшись, предложил, - может, тогда займёмся духом? Вдруг он чего-нибудь интересного расскажет?
"Съезд" был очевидным, неуклюжим, но... он удался. Кажется, Киму действительно нетерпелось "поболтать" со спятившим в заключении духом, и Ней прекрасно знал, куда бить. Как иначе объяснить ту готовность, с которой старший Касим прекратил глумиться над своим племянником и схватился за костяную сферу ловушки, я не знаю.
Работа одержимого с артефактом и его обитателем в корне отличалась от того, что обычно делал я. Он не пытался "прислушаться" к духу, почувствовать его эманации или хотя бы изучить саму ловушку. Нет, старший Касим просто как-то тяжело выдохнул, и из его рта вылетело тонкое темно-серое "щупальце" дыма, тут же обвившее ловушку духа. Дым плотнел, наливался чернотой и продолжал наматываться на яростно засиявшую сферу, вскоре полностью скрыв её под собой, да так, что ни один лучик синего света не пробивался сквозь это, уже успевшее стать антрацитово-черным, покрывало.
Даже без Перехода я столь явно ощутил присутствие потустороннего, что невольно поёжился от пробежавшего по спине пронзительного холода. А дух все крутился вокруг ловушки, зажатой в руке Кима. Так продолжалось ещё минут десять, а потом сфера неожиданно хрупнула и осыпалась на каменный пол костяным крошевом. Рарра отпрянул в сторону и исчез, втянувшись под ногти только что сжимавшей артефакт руки старшего Касима, а с его ладони вдруг сорвался сгусток синего света. Рванул вверх и... растворился в своде пещеры.
Лихо. Боюсь, не видать теперь Тейго этого духа, как своих ушей. Проследив полет освобождённого "заключённого", я не сдержал улыбки.
Больше всего в древних мистиках меня бесит их отношение к духам. К этим, часто непосредственным, как дети, но разумным, пусть и по-своему, обладающим собственной логикой и понятиями о красоте и долге существам... Ну, как?! Как можно обречь на заточение в одиночестве ребёнка? Какой тварью надо быть, чтобы запереть безобидное существо в костяном шаре ради того, чтобы в доме всегда была горячая вода? Или, чтобы в комнатах всегда был свежий воздух? Что, суки, лень форточку открыть?!
И плевать, что уродов, занимавшихся заточением разумных существ, превращавших их в своеобразные управляющие модули для устройств, давно нет в этом мире. Остались их разработки, попадающие в руки таких тварей, как давешний художник, например... Пусть современные слушающие, как и стихийники, не могут повторить разработки мистиков в точности, но нынешние печати с успехом заменяют потусторонние силы моих древних предшественников, позволяя некоторым идиотам творить то же самое. Вот только заканчиваются подобные эксперименты всегда одинаково плохо. Запечатанные давно сгинувшими древними мистиками, за сотни лет заточения духи сходят с ума от безысходности и одиночества, а запертые нынешними печатями, мрут как мухи! Быстро, неотвратимо и часто в чудовищных муках. Я не знаю, что хуже... Особенно, когда мне приходится убивать очередного спятившего духа, вырванного чьей-то глупой волей из древней ловушки.
А сейчас, я действительно был рад. Ведь в отпущенном Кимом духе, напрочь отсутствовал тот флёр безумия, что окружал его в ловушке! Не знаю, как Рарра это сделал, но... научусь. Обязательно научусь!
- Понравилось? - Недоверчиво глянув на мою ухмылку, осторожно поинтересовался Ким. Я кивнул.
- Наш человек. - Довольно констатировал Ней и хлопнул меня своей лопатоподобной ладонью по спине, да так, что меня чуть к стене не отбросило! Племянник, тем временем, смерил старшего Касима довольным взглядом и, радостно улыбнувшись, протянул, - я же говори-ил!
- А я и не возражал. Или забыл, что я уже разрешил ему приезжать на Полумесяц? - Фыркнул не менее довольный Ким.
- Но ты сомневался! - Обвиняюще ткнул в него пальцем Ней. - А я - нет!
- Молодец. Прозорливый ты наш. - Со вздохом покачал головой Ким и обернулся ко мне. - Извини, Кот, иногда их заносит. Что Ней, что Рорра... два сапога - пара. А я действительно рад, что он не ошибся в тебе... хотя у меня, признаюсь честно, в самом деле были кое-какие сомнения.
- То есть?
- Мы же тебя почти не знаем. А за пару недель обрывочного общения очень трудно понять человека. Вот, Ней был уверен, что ты поймёшь наше отношение к потустороннему. Уж очень ему понравилось, как ты ведёшь себя с домашними духами, а я... ну, я старый скептик, поэтому, уж извини, твоё доброе отношение к своим духам было для меня не слишком серьёзным доказательством правоты Нея. Тем не менее, как я уже сказал этому непоседе, приглашение семьи Касим посетить наш остров у тебя уже есть и... теперь я с ним полностью согласен.
- Хм... меня признали своим? - Я приподнял бровь, демонстрируя удивление.
- Считай, что так. К тому же, ты тоже одержимый, пусть и неправильный, так что, можно сказать, для нас ты почти родственник. - С усмешкой кивнул Ким и хлопнул в ладоши. - А теперь... готов узнать, что рассказал мне хранитель библиотеки?
- Библиотеки? - Удивлённо протянули мы с Неем, и клянусь, в его голосе явно проскользнули нотки Рорры. Кажется, дух был удивлён не меньше нас.
- Именно. Хоки когда-то был духом домашней библиотеки одного торонгца. Собственно, именно за ней Тейго Бора и явился. - С готовностью пустился в объяснения Ким и вдруг хихикнул. Надо сказать, плутовское выражение на его лице смотрелось весьма органично. - Вот только не учёл наш ллон Бора одну вещь... дух окуклился. Уж не знаю, что за библиотеку он хранил, но о защите его бывший хозяин позаботился на славу.
- "Окуклился"? - Поинтересовался я.
- О... извини, Кот. Забылся. - Ким осёкся и заговорил уже серьёзным тоном. - Окукливание, это форма защиты пленённого духа от попыток сменить его формулу подчинения. Редкая вещь, на самом деле. Мало у кого из мистиков хватало сил на подобное действие. Суть в следующем: запертый дух подчиняется только одному хозяину. Сменить подчиняющего может только он сам, лично представив нового хозяина духу, с соблюдением определённых правил и ритуалов. Попытка же насильно переподчинить духа приводит к его "окукливанию". Он замыкается сам в себе и начинает транслировать вокруг сигнал тревоги. Что, собственно, мы и видели на примере Хоки. Честно говоря, если бы не сам факт окукливания, боюсь, избавить несчастного от сумасшествия так быстро у меня не получилось бы. Хм...
- Понятно. Но это возможно? - Спросил я, перебивая старшего Касима.
- Конечно. - Уверенно заявил Ней. - Только времени заняло бы очень много. Может, месяц, может полгода...
- Я продолжу, с вашего позволения. - Ким обвёл нас недовольным взглядом, и мы с Неем смущённо кивнули. Старший Касим выдержал паузу и вздохнул. - Благодарю. Так вот, ориентируясь на сигнал Хоки, Тейго пытается найти место его бывшего обитания. Что при отсутствии духа, как вы понимаете, будет весьма нетривиальной задачей.
- Угу... Это, конечно, замечательно. Вот только одно непонятно... Я-то ему на кой сдался, да ещё с полудюжиной девственниц в придачу?! - Я все-таки не выдержал. А увидев обескураженную физиономию Кима, чертыхнулся. Похоже, он просто забыл спросить об этом духа...