Вопрос: что будет делать старый Тейго, лишившись и артефакта-ловушки, и своего "посредника"? Не знаю, но то, что обманутым девчонкам и бедняге Йорму ничего хорошего в свете уже происшедших событий не светит, это точно. Если Бора так легко избавился от собственных людей на корвете... вместе с кораблём, то уж отдать приказ пристрелить несколько совершенно чужих людей, ему будет совсем просто. Да и вообще, если подумать, то наше путешествие на этот остров выглядит как "билет в один конец". А что? Корабль утоп, свидетелей нет... ну а то, что адепт Воды смог спастись, так это естественно. Остаётся вопрос охраны и научников, но... не знаю, если уж все так серьёзно, то будь я на месте Тейго, и с ними разобрался бы по завершении дела... Хотя тут могут быть свои варианты.
- А с чего ты взял, что они девственницы, Кот? - Поинтересовался Ней, явно решив разбавить тяжёлую тишину, воцарившуюся после признания Кима-Рарры в забывчивости и его извинений... Простили, конечно, куда деваться-то? Да и не факт, что запертый в ловушке дух был в курсе дела.
- По запаху понял. - Вздохнул я. - Да, какая разница?
- Хм, действительно. Куда важнее, что мы теперь делать будем. - Поддержал меня старший Касим, задумчиво теребя бородку.
- А тут и думать нечего. Надо вытаскивать наших спящих красавиц, да разбираться с Тейго. - Развёл я руками.
- Как будто это так просто. - Проворчал Ким. - Ну, допустим, сумеем мы утащить эти "гробы" и даже уничтожим лагерь Бора. А дальше что? Хочу напомнить, что мы находимся на острове... на необитаемом острове, кишащем духами. Есть идеи, как отсюда выбраться?
- Думаю, сам Тейго не рассчитывал уходить отсюда по воде, аки посуху. - Пробормотал Ней.
- Предлагаешь захватить судно, которое придёт за этой компанией? - Усмехнулся Ким. - Да ты похоже возомнил себя самим Роггоном Четыре Стихии, а, племянник?
- Нам нужен "язык". - Заключил я и, поймав удивлённый взгляд старшего Касима, пожал плечами. - Ваш вариант?
- Ну... допустим, возьмём мы языка и даже сумеем разговорить. - Протянул Ким. - А что дальше? Отпустим его на свободу?
Проверяет? Хм... ла-адно.
- Если это будет один из охранников, то... - Я не стал договаривать.
- А воли хватит, Кот? - Прищурившись, тихо спросил Ким. - Это же живые люди. Такие, как ты, я, Ней...
- Экипаж корвета тоже был живым. - Проговорил я, и старший Касим, замолчав, медленно кивнул.
- Ладно. Я тебя понял. - После небольшой паузы согласился он, но тут же хмыкнул. - Дело за малым. Поймать этого самого "языка". Вооружённого, замечу...
- Не беда! - Подал голос Ней. - Под защитой духов они нас все равно не увидят. Подгадаем момент, чтоб чужих глаз рядом не было, двинем чем-нибудь тяжёлым по темечку да и утащим. Только лучше всего заняться этим прямо сейчас. Пока Бора не отозвал поисковые партии.
- Наоборот. - Покачал я головой и, заметив взгляды Касимов, вынужден был пуститься в объяснения. - Они же не в одиночку по кустам рыщут и, наверняка, стараются держаться в поле зрения друг друга. Лучше дождаться, пока Тейго отзовёт своих людей. В лагере они, наверняка, расслабятся. Останется только выбрать подходящего человека... и, желательно, не охранника. Вряд ли те много знают. К тому же, научника не обязательно будет... убивать. Можно просто лишить сознания и оставить связанным... где-нибудь подальше.
- Выкрасть человека из охраняемого лагеря? - Хмыкнул Ней. - На глазах у двух десятков человек? Извини, Кот, но это плохая идея.
- Хм... с нашими духами... - Протянул Ким, явно что-то просчитывая, и ухмыльнулся. - А что, может и получиться.
А потом разгорелся спор, в котором я участвовал постольку-поскольку. Ней настаивал на том, что "на дело" идти нужно всем, а Ким сопротивлялся изо всех сил, явно не собираясь подвергать опасности племянника и... меня. Закончился этот гвалт, только после моего короткого вопроса...
- Ким, а ты умеешь скрадывать людей?
- Эм-м... - Старший Касим привычным жестом потеребил бородку. - Нет. Я же не воин Дома.
- А я умею... - Улыбнулся я.
- Ну, конечно! - Ней хлопнул в ладоши и с явным превосходством взглянул на Кима. Словно это его самого три года гоняли по окрестностям поместья Рона. - Его же егеря учили!
В общем, пришлось Киму уступить. С ворчанием, недовольством, но... старший Касим смирился с необходимостью идти "на дело" всей компанией. Хотя, вообще-то, мне кажется, что отбивался он не так чтобы и сильно... да и намерение его идти одному было больше обусловлено нежеланием следить за шебутным Неем, чтобы тот не сотворил чего-нибудь из ряда вон выходящего, сорвав тем самым все дело.
Разобравшись с дальнейшими планами и успокоившись, мы принялись готовиться ко сну. Ней выудил из своего рюкзака два спальника и один из них тут же попытался всучить мне, вроде как ему и пледа хватит. Аккуратно постучав кулаком по лбу щедрого младшего Касима, я отобрал у него тот самый плед и под смешки Кима и удивлённым взглядом Нея, совершив Переход, устроил себе шикарное тёплое "гнездо"...
К лагерю мы возвращались так же, как и бежали от него. Точнее, в том же виде. Я скользил по ветвям деревьев в облике Шредера, а одержимые двигались по земле, окутанные потусторонним шлейфом, скрывавшим их от взглядов живых, не хуже тумана.
Правда, оказавшись в миле от стоянки Бора, мне пришлось обосноваться на плече Кима, спрятавшись в его шлейфе. Иначе я просто не смог бы указывать спутникам на редкие и по-прежнему неумелые "секреты", выставленные вокруг лагеря. Да, это явно не профи, вроде тех же егерей. Охранники Тейго явно больше привыкли действовать в городских условиях, а не в лесных чащах.
Просквозив таким образом до самой стоянки, из-за сгустившихся сумерек уже ярко освещённой выставленными по периметру фонарями, мы остановились в зарослях какого-то вечнозелёного кустарника, где я, наконец, соскользнул с плеча Кима и, совершив обратный Переход, привлёк внимание одержимых к взятым под охрану палаткам лабораторий. Ну-ну... лучше поздно, чем никогда, конечно...
- М-да... спохватились, а, Кот? - Ухмыльнулся старший Касим. - Ну, нам там делать нечего, так что, пускай охраняют...
- А может, самого Тейго утащим? - Поинтересовался Ней, провожая взглядом решительно шагающего через лагерь явно рассерженного старичка, окружённого распекаемыми подчинёнными.
- Хм... и как мы его удержим? - Фыркнул Ким. - Он - мастер Воды, а не рядовой стихийник, не забыл? Так что, гарантии, что наши духи с ним справятся, нет. Вообще. Не-ет, нам нужен кто-нибудь из его научников... меньше шансов нарваться на неприятные сюрпризы.
В этот раз в лагере было куда спокойнее. Ну да, больше ведь никакие "посредники" отсюда не сбегали... Но несмотря на внешнюю неторопливость и отсутствие суеты, во всей обстановке наблюдалась нервозность. Кажется, Тейго неплохо накрутил своих людей...
- Так, палатки научников, если я не ошибаюсь, в той стороне. - Ким кивнул на рядок низеньких сооружений в десятке метров от лабораторных шатров, явно предназначенных только для сна. - Вообще, было бы неплохо пройтись по лагерю, посмотреть что к чему.
- Место для ритуала. - Проговорил я.
- Точно. Заодно, глядишь, и его отыщем... может, даже сумеем разобраться, что затеял Тейго. - Задумчиво кивнул старший Касим и встрепенулся. - Так! Слушаем меня. Сейчас отправляемся в лагерь Ходим, смотрим, запоминаем. Ней, в палатки не лезть! Там тесно, могут обнаружить. Этим займётся Ко... Шредер. Мы пройдёмся только по открытой местности. Поищем место ритуала, может, заодно присмотрим кандидата для "интервью". Кот, постарайся остаться незамеченным. Все-таки домашний котёнок на необитаемом острове - редкое явление. Хорошо?
- Я аккуратно. - Кивнул я в ответ, соглашаясь с идеей Кима.
- Хм, и надо бы взглянуть на спящих... Узнаем, как они... - Протянул Ней.
- Верно. Но это по пути. Если Тейго действительно затеял ритуал, в котором ему нужны все... хм-м... составляющие, то, скорее всего, с девушками пока все более или менее в порядке... - Задумчиво произнёс Ким, но тут же тряхнул головой. - Но проверить, конечно, не помешает. Ну что, готовы? Тогда через час встречаемся здесь же. А как лагерь уснёт, отправимся решать проблему "языка".
И мы разбежались. Ну, как разбежались? Ким с Неем вновь окутались своим потусторонним шлейфом и отправились в лагерь прогулочным шагом, а вот мне пришлось, сменив облик, резво перебирать лапами и стараться не попасть на глаза обитателям стоянки. Впрочем, учитывая количество укрытий, в виде штабелей ящиков, сложенных там и сям по всей территории и небрежно укрытых брезентом, пустых палаток и навесов, это была не такая уж сложная задача. Хотя побегать пришлось изрядно. Зато, благодаря моим рысканьям, удалось разжиться неплохим минипланшетом, подключённым к раскинутой научниками сети. И хотя пошарить по ней мне не удалось... лапы для управления этой штукой не очень-то подходят, а на нажатие когтем сенсоры не реагируют... но я все равно утащил "игрушку" в ближайшие к "ограбленной" мною палатке кусты и, не поленившись перекинуться, перевёл планшет на вибрацию. Мало ли, решит хозяин отыскать потерю самым простым способом, а она и затрезвонит на пол-леса... на фиг, на фиг такой график. По той же причине я не стал и оттаскивать "обновку" подальше в лес. Ни на секунду не сомневаюсь, что все эти планшеты могут сообщать о своём местоположении в пространстве. И если вдруг хозяин хватится своей игрушки и не сможет отыскать её по звонку, с него станется попробовать найти её по сигналу, сообщаемому на сервер. Зачем нам лишние подозрения? Пусть и отыщет её там, где "потерял"... ну, примерно там же.
Маленькая перестраховка, так сказать. Я ухмыльнулся и, совершив Переход, вновь отправился на разведку. Нет, место, откуда можно будет уволочь "языка", я уже присмотрел. Но теперь мне хотелось послушать разговоры обитателей лагеря... очень хотелось. Уж больно интересный слушок я поймал, пока шастал меж палаток...
Глава 2. Что за Остров Тысяч Духов без самих духов?
Надо сказать, что пришедшая мне в голову идея, когда я решил поделиться ею с одержимыми, поначалу не встретила понимания ни у Кима, ни у Нея. Хотя последний, по-моему, был немного неискренен в своём несогласии. Уж очень знакомо замерцали его глаза, когда я излагал свою сумасбродную задумку. И только покосившись на уже готового взорваться Кима, Ней решил не озвучивать своё мнение по этому поводу.
М-да, думаю, такого "предательства" старший Касим своему воспитаннику и племяннику не простил бы. Ну, по крайней мере, одним дежурным подзатыльником Ней точно не отделался бы.
- Кот, ты с ума сошёл? - Пока я следил за изменениями выражения лица младшего Касима, старший продолжал ездить мне по мозгам. - Какие двое-трое?! Ты бы ещё предложил девчонок этих украсть!
- Охрана. - Покачав головой, пояснил я своё нежелание начинать представление с кражи "спящих красавиц" или Йорма. Нет, у меня мелькала такая мысль, но... во-первых, вокруг перетащенных в центр лагеря "гробов" сейчас был выставлен пост из трёх охранников, а во-вторых... ну утащим мы двух-трёх девчонок, так ведь Тейго такой хай поднимет, что потом к пленникам вообще будет не подобраться! Не пойдёт.
- О, я рад, что хотя бы это ты понимаешь. - Деланно обрадовался Ким. В ответ я только пожал плечами. Ну не хочет старший Касим понимать, что моя идея может избавить нас от большинства проблем... если сработает, конечно. Лично мне совсем не улыбается бегать по острову от охранников Тейго, но вот как убедить этого упёртого... кстати, а чего он так упирается-то, а?
Я с интересом уставился на Кима.
- Что? - Через несколько секунд не выдержал он и вопросительно взглянул на Нея. В ответ тот непонимающе покачал головой и в свою очередь глянул на меня. Я прищурился.
- В чем дело?
- Глупая идея. - Вздохнул Ким.
- Чем?
- Всем. - Отрезал старший Касим.
- Содержательный ответ. И все же? - Не собираюсь сдаваться... и, кажется, Касимы это поняли. Во всяком случае, помявшись и переглянувшись со старшим родственником, Ней тяжело вздохнул.
- К потустороннему до сих пор не очень хорошее отношение, Кот. - Не дав сказать и слова своему племяннику, с очередным тяжёлым вздохом заговорил Ким. - Конечно, сейчас не то же, что было даже сто лет назад, но у людей до сих пор сохраняется определённое недоверие к мистике и одержимым. Вспомни, хотя бы, какую процедуру нам пришлось пройти в Храме по прибытии в Тако... А то, что ты предлагаешь...
- Хм... Ким, а вас мама в детстве "бабайкой" не пугала? - Поинтересовался я. - Мол, не будешь спать, придёт злой бабайка и схватит...
- М-м... не вижу связи. - Помолчав, признался старший Касим. А Ней вдруг тихо засмеялся.
- Ну как же, дядюшка! Ведь, по сути, Кот именно это и предлагает. Если учесть циркулирующие по лагерю слухи о том, что "посредника" похитили духи острова, то как подручные Тейго расценят исчезновение ещё нескольких человек на следующую же ночь? Да они нос за пределы лагеря будут бояться высунуть!
- Он ведь не предлагает свалить вину на свободных духов! Он хочет, чтобы... - Забывшись, Ким повысил голос, но Ней тут же зажал ему рот рукой.
- Тихо! Мы, конечно, не у самого лагеря, но и здесь могут услышать! - Прошипел он в ухо старшему Касиму. Тот кивнул и, отняв руку племянника от своего лица, скривился.
- Бездна с вами. Сговорились, да? - Мрачно проговорил Ким, но, подумав, хмыкнул. - Ладно. В конце концов, о том, что мы здесь, никто не подозревает... а значит, и привязать нас к этому "цирку" не сможет.
Мы с Неем довольно переглянулись, а глаза младшего Касима сверкнули так, что я ни на секунду не усомнился: Рорра желает развлечься. Да и... Ким сдался как-то уж совершенно неожиданно. Рарра помог? О, думаю, сегодня ночью обитателей лагеря ждёт знатное представление!
М-да, спасибо духам Касимов за то, что поддержали мою идею. Иначе пришлось бы потратить о-очень много времени на уговоры Кима или отказаться от затеи с маленьким мистическим триллером для обитателей лагеря Бора. А вот последнего не хотелось бы. Да, можно считать это прямым проявлением моего отношения к людям, считающим, что их цели, какими бы они ни были, стоят любых средств.
Жизни экипажа старого корвета не принадлежали Тейго Бора, как не принадлежат ему и жизни усыплённых девчонок и Йорма. Так с какой стати этот старый хрыч распоряжается ими, словно своей собственностью?! Кто дал ему такое право? Сам взял? Ну, как взял, так и положит обратно. А за уничтоженное заплатит... как положено.
- Кот! Ко-от! - Чья-то рука тряхнула меня за плечо, и... я едва сдержался, чтобы не полоснуть агрессора когтями по горлу.
Фыркнув и тряхнув головой, я взял себя в руки и... слез с груди ошалело глядящего на меня Нея. Моментально исчезнувших когтей, к счастью, ни он, ни Ким не заметили.
- А уж я-то как перенервничал. - Пробурчал тот, демонстративно осматривая свои штаны. Но тут же ухмыльнулся. - Теперь я понимаю, почему в моей семье с такой осторожностью относятся к духам зверей.
- Вовсе не поэтому, Ней. Хотя, конечно, некоторая агрессивность им присуща, и не учитывать эту сторону характера тотемников глупо. - Ровный тон Кима не обманул ни меня, ни Нея. Старший Касим явно был напряжён... только что, но уже начал расслабляться, и теперь его пробило на чтение лекций. Природный воспитатель, что тут скажешь... - Просто дух зверя - чаще всего, тотем... а такие существа обычно куда сильнее других духов, но их воля всегда довлеет над носителем и в определённых ситуациях может повлиять настолько, что обладателю такого духа придётся идти против семьи.
- Воевать со своими? - Удивился Ней.
- Не воевать. Идти против. - Покачав головой, повторил Ким и, увидев, что племянник его не понимает, как, собственно, и я, пояснил, - Например, под давлением тотема носитель может с лёгкостью отказаться от выбора супруга, сделанного семьёй... Это - самый простой пример.
- Но... почему? Какое дело духу до выбора невесты... или жениха для его носителя? - Не понял Ней.
- Хм... возможность наследования свойств, усиливающих связь с тотемом. - Ответил Ким. - Если дух не увидит возможности такого усиления или почует, что предложенный вариант приведёт к ухудшению возможной связи в будущем, запросто может заартачиться. Сам понимаешь, ни один одержимый не захочет идти на конфликт со своим духом, так что, исход будет предрешён. И это только один из возможных вариантов. Есть и другие. Тотемные духи вообще куда более самостоятельны, чем большинство известных тебе. Именно поэтому наш Дом очень тщательно подходит к выбору контракторов. Иначе наша семья давным-давно разлетелась бы по всему миру, а то и вовсе прекратила своё существование...
- Думаешь? - Хмыкнул Ней.
- Знаю. - Кивнул в ответ старший Касим. - Как думаешь, почему Дом Касим предпочитает держаться подальше от политики и войн?
- Хм... - Ней пожевал губами, явно пытаясь что-то вспомнить, но, в конце концов, только пожал плечами.
- В былые времена Императоры частенько обращались к нашему Дому, чтобы получить в своё распоряжение сильных бойцов-тотемников. И мы, как и положено вассалам, шли навстречу. Воины Дома рвали контракты со своими духами и принимали тотем. Это были могучие воины... вот только после окончания этих войн Дом Касим почти каждый раз оказывался на грани вымирания. А все потому, что тотемные духи не отпускают своих контракторов и очень сильно влияют на их выбор. Лояльность Дому, как семье, становится... да почти что пустым звуком. Правда, благодаря тем же войнам, у нас прибавлялось семей-вассалов, состоявших из одержимых тотемными духами. Но от истощения крови этот факт, как ты понимаешь, семью Касим не спасал...
Я слушал Кима ничуть не менее внимательно, чем Ней. Ещё бы! Где и у кого, как не у потомственного одержимого, мне удастся узнать столько нового о духах?
В результате лекция старшего Касима затянулась далеко за полночь и прекратилась только в тот момент, когда заросли перелеска, где мы спрятались, залил жемчужный свет поднявшейся над горизонтом огромной луны... Раморы, как называют единственной спутник своей планеты её жители... ну, и я в их числе, разумеется.
* * *
Только что ярко сиявшая, заливавшая серебристым светом землю, Рамора вдруг словно потускнела, и Горрон мог поклясться, что увидел тонкие языки тьмы, почти незаметной дымкой потянувшиеся над травой. Охранник вскинул голову, но вместо жемчужно-белого диска ночного светила, в небе виднелось лишь размытое грязно-жёлтое пятно. Облака?
Горрон нахмурился и передёрнул плечами от пробравшегося под куртку холода. Только что стрекотавшие насекомые и что-то тихо напевавшие ночные птицы как-то незаметно стихли, и над лагерем воцарилась тишина. Охранник хмыкнул, перевёл взгляд на пост у генератора и настороженно перехватил автомат, словно пытаясь найти опору в прохладном смертоносном металле. Пост, освещённый светящим вполнакала фонарём, будто подёрнулся темным маревом, таким же, как то, что скрывало от взгляда Рамору. Холод стал ещё явственнее, и Горрон потянулся к рации, чтобы связаться с центральным постом... уж очень ему не нравилось происходящее. Совсем не нравилось. Но в следующую секунду что-то звякнуло за его спиной, и, резко развернувшись, охранник заметил нечто... медленно ковыляющее через самый центр лагеря. Под стволом щёлкнул тактический фонарь, Горрон тихо выматерился и отпрянул в сторону. Нечто... было наряжено в точно такую же форму, как и он сам. И на плече у того болтался точно такой же автомат, бьющийся о магазины в "гнёздах"-карманах точно такой же разгрузки, но... это не могло быть охранником.
Бледное, без единой кровинки лицо, невыразительной посмертной маской пляшущее в свете фонаря, вытянутые вперёд скрюченные кисти рук с черными когтями, из-под которых сочатся струйки чёрного дыма, и черные же провалы глазниц, в глубине которых рдеют угли.
Горрон захрипел, пытаясь навести оружие на этого выползка Бездны, но не успел. Откуда-то со стороны раздалась короткая лающая очередь, и ковылявшее тело, дёрнувшись, переломилось пополам и рухнуло наземь. Горрон, наконец, справился со своим страхом и навёл автомат на цель, как вдруг от распростёртого на земле тела взвился вверх чёрный вихрь и с жутким потусторонним визгом исчез в чаще... Проклятый остров! Проклятые духи! Проклятый Бора!