Тейго Бора поднялся с кресла и, бросив короткий взгляд на сидевших вокруг стола подчинённых, шагнул поближе к выходу из палатки. День выдался на удивление жарким для середины осени, и под плотной тканью шатра было душно. Мысленно фыркнув, младший брат главы Дома чуть напряг силу, и вокруг него взвилось лёгкое, почти незаметное марево из мельчайших водяных капелек, от которых тут же повеяло прохладой. Мог бы и раньше вспомнить... старость...
- Итак. Какие выводы мы можем сделать из происходящего... Бррим? - Отвернувшись от проёма, Бора развернулся к столу и выжидающе уставился на заместителя пропавшего Энгара.
- Кхм... исходя из имеющихся данных, наш сектор считает доказанным эффективность излучателя, созданного на базе утраченного артефакта. - Марон не стал подниматься со своего места, но выпрямился, словно принял стойку "смирно", выказывая заслуженное уважение второму лицу Подводного Дома. Вот только договорить ему не удалось.
- Ну да... хороша эффективность. - Кисло усмехнулся командир наёмников. - Два излучателя - два утопленника. Нарочно этот дух их под воду загнал, что ли? Или это побочный эффект от ваших поделок?
- Нарр, успокойся. Что-то в этом роде мы и ожидали. - Подняв руку, спокойно проговорил Бора, утихомиривая наёмника. - Не одинаковой кончины "приманок", конечно, а самого факта. Кроме того, если взглянешь на карту, то поймёшь, что совпадение способов их гибели, всего лишь совпадение. Не больше. Взгляни... взгляни на карту.
Нарр покатал желваки, но ослушаться нанимателя не посмел. Накрывшая стол словно скатерть, карта острова приковала к себе взгляд командира наёмников. Опытный глаз тут же сориентировался "на местности".
- Понял? - Улыбнулся Бора, когда Нарр, шевельнув губами, прочертил сухим пальцем ровную полосу от указанной на карте точки лагеря до места гибели второй "приманки", заодно перечеркнув и попавшуюся на его пути синюю "кляксу" озера. Понял.
Наёмник кивнул. Обе одержимые духом девки шли в одном и том же направлении.
- Предлагаете выставить следующую за болотом? - Поинтересовался Нарр.
- Не совсем. Предлагаю нам всем переместиться за болото. - Потерев в предвкушении руки, довольно проговорил Бора. И Нарр медленно кивнул. Ну да, отматывать концы до этой точки почти от самого побережья - совсем не лучший вариант. Тем более, неизвестно, сколько ещё придётся топать от самого болота до древнего схрона. От размышлений его отвлёк голос Тейго. - Что ж, раз никто не возражает... собирайтесь! Завтра утром выступаем.
- Но... мы же не успеем размонтировать оборудование! - Проговорил Бррим.
- Возьмём самое необходимое. - Пожал плечами Бора. - В конце концов, большая часть аппаратуры при взломе схрона нам будет не нужна. А классифицировать добытое можно и здесь.
- У нас всего двадцать пять человек. - Прогудел Нарр, поддерживая Тейго. - Из них только дюжина моих людей способна протащить по лесу эти ваши установки. Но это не их дело. Мы бойцы, охранники, но не носильщики.
Бррим явно скис. Бросать оборудование в диком лесу, без присмотра, ему совсем не улыбалось. С другой стороны, идея тащить тот же куб преобразователя или широкополосный сканер, совокупным весом под тонну, в компании научников, не отличающихся особой "грузоподъёмностью", тоже не вызывала у него энтузиазма. А значит, придётся смириться.
- Что ж, с этим закончили... - Довольно проговорил Тейго и мечтательно улыбнулся. Ещё пара дней, и он у цели... - Думаю, сейчас у вас найдётся немало дел в связи с нашим... переездом. Да, Бррим, подготовь три излучателя, чтобы не терять времени на новом месте. Свободны.
Оба подчинённых молча кивнули и, поднявшись из-за стола, покинули палатку, провожаемые совершенно нечитаемым взглядом её хозяина.
* * *
Новости, принесённые Неем из лагеря Бора, не порадовали. Мы-то рассчитывали хотя бы ещё на пару дней спокойной "ловли" студенток, а с перебазированием Тейго, места для манёвра оставалось совсем немного. А это значит, что наш "театр духов" сработает ещё раз, максимум два. И все. Больше просто не успеем. А в плену у этого старого выродка находится ещё пять человек.
Выдумывать что-то ещё? Так, времени нет. Попробовать направить людей Бора к другой точке? Но других руин, подобных тем, что отыскал Ким для отвлечения внимания Тейго и его компании, поблизости нет. Точнее, есть, но они лежат в стороне от проложенного нашими "одержимыми" студентками маршрута, а подобное резкое изменение направления движения очередной "приманки" может вызвать у Бора вполне обоснованные подозрения в том, что это духи места пытаются отвести его от цели. И тогда, с гарантией в сто процентов, он закопается в эти самые руины и не сдвинется с места, пока не обшарит их сверху донизу. Сколько времени у него на это уйдёт, одному богу известно, но разыграть "театр духов" у нас в этом случае точно не выйдет... По крайней мере, до тех пор, пока Тейго не убедится в том, что руины пусты. Но когда это будет?!
- Не ломай себе голову, Кот. - Голос Кима, раздавшийся за моей спиной, был спокоен и ровен, как воды озера, на берегу которого я устроился, сбежав от злых студенток, взявшихся наводить порядок в нашей пещере.
Я повернул голову и выжидающе взглянул на старшего Касима.
- Время у нас есть, придумаем что-нибудь. Главное, что идея Тейго с созданием потусторонних ищеек провалилась, и ваша "экспедиция" до сих пор не потеряла ни одного человека. Убивать девчонок просто так Бора не станет... по крайней мере, начнёт не раньше, чем завершит свои поиски. А учитывая похищенного и выпущенного нами на волю Хоки, эти самые поиски будут до-олгими.
- Меня Имма убьёт, если я не приеду в их имение. - Со вздохом произнёс я и заслужил очень странный взгляд от Кима.
- Хм... об этом я как-то... не подумал. - Задумчиво проговорил старший Касим и вдруг улыбнулся. - Не вешай нос, Кот. Разберёмся мы с этим делом... Нея редко обманывают его предчувствия.
- Кстати, а куда он пропал? - Поинтересовался я.
- Кхм... ну, в отличие от тебя, ему не удалось сбежать от наших ллай, и теперь он трудится под их присмотром, приводя в порядок нашу стоянку. Хотя, хоть убей, не могу взять в толк, как можно приводить в порядок пещеру. Ну да сам Ней, кажется, совсем не против подобного времяпрепровождения..
- Учитывая, какие взгляды племянник кидает на Лотту... - Я фыркнул.
- Ничего не могу возразить. Кстати, о взглядах... - С лёгкой усмешкой проговорил Ким. - По-моему, Лана...
- Готова порвать меня на кусочки. - Кивнул я.
- Эх, Кот, как же плохо ты понимаешь женщин... Ну да ничего, с возрастом пройдёт. - Улыбаясь, пробормотал Ким и, заметив мой недоуменный взгляд, махнул рукой. - Забудь. И вообще, сами там разбирайтесь... А я пойду, выгуляю Рарру, пока есть свободное время.
Ну, не знаю, как уж там Ким разбирается в женщинах, но насчёт Ланы он явно ошибается. Нет, девушка, конечно, симпатичная, я бы даже сказал, изящная... как фарфоровая статуэтка. Но нрав у неё бешеный, и прощать сон в моих объятиях она точно не собирается, что уж тут говорить о чем-то большем. И слава духам... Меня в Тако и без неё три юных ллай ждут не дождутся, ещё одна будет настоящим перебором. Хотя, конечно, ножки у Ланы замечательные... да и грудь, хоть и поменьше, чем у той же Чин, но форма... Фр-р!
Я помотал головой, вытряхивая из неё совершенно несвоевременные мысли, и, для верности, окунул в воду озера. Бр-ррр... холодная!
Нет, так дело не пойдёт. Надо себя чем-то занять. Желательно, чем-то полезным... Оглядевшись по сторонам и не обнаружив поблизости ничего интересного, я замер на месте... и растянул губы в широкой ухмылке. Руины! Ким там, конечно, побывал, но я-то не был... А если не ошибаюсь, то отбивать остальных студенток у Тейго нам придётся именно там. Хм... нехорошо.
Приняв решение, я поднялся по крутому склону и, попетляв среди скал, вышел к нашей пещере, где меня встретили очень суровые взгляды наших ллай и замотанный Ней.
- Я пройдусь по окрестностям, гляну, что да как... - Проговорил я, глядя на младшего Касима. Тот на мгновение задумался, явно общаясь с Роррой, и тут же кивнул.
- Я предупрежу дядю.
- Скоро обед. - Холодный голос Ланы застал меня уже на выходе.
- Извини, дорогая, но сегодня я задержусь. Поешь без меня. - Обернувшись, я ласково улыбнулся подруге Лотты. И ходу, ходу отсюда!
Взбешённый крик и хохот Лотты с Неем за спиной стали мне наградой. Я скатился по склону и, вновь оказавшись у озера, припустил вдоль него.
До руин я добрался как раз в тот момент, когда солнце окрасило горные вершины алым светом. Вечер. М-да, дорога заняла несколько больше времени, чем я рассчитывал, но... оно того стоило!
Уж не знаю, специально или нет, но Ким отыскал потрясающую обманку для Тейго! От этого разрушенного поместья так и веет потусторонним. Я поёжился и, глубоко вздохнув, прошёл меж двух воротных столбов, когда-то удерживавших гигантские решетчатые створки. В принципе, можно было бы пройти на территорию в десятке других мест: все равно кованные секции решёток давно повалены и основательно вросли в землю. А кое-где их даже убрать уже не получится, не распилив, поскольку сквозь них давно проросли деревья. Но мне показалось, что идти по заросшей, скрытой тонким слоем дёрна дорожке будет все-таки проще, чем пробираться через чащобу, в которую превратился парк, окружавший огромный особняк, чьи полуразрушенные стены я увидел в узком просвете меж нависшими над бывшей подъездной дорожкой ветвями деревьев. Мрачноватое местечко... а уж в вечерних сумерках оно и вовсе смотрится угрожающе.
Страшно? Да нет, не особо. Я не то чтобы не чувствую здесь проклятий. Есть они тут, не без того... но пока я пребываю в своей кошачьей форме и не делаю ничего угрожающего духам этого места, они меня не тронут. Я им просто не интересен. И это радует. Потому как, судя по мощи возмущений потустороннего, исходящих откуда-то из-под особняка, по крайней мере одна из обитающих здесь мистических сущностей во много раз превосходит меня по своим силам. Добравшись до особняка, я чуть помедлил и шагнул в пустой дверной проем. Пройдясь по первому этажу дома, старательно обходя участки с обрушенными перекрытиями, я, наконец, оказался у спуска в подвал. Вопреки моим ожиданиям, оттуда вовсе не тянуло сыростью... наоборот, воздух казался сухим и... пыльным. Неужели, опять?!
Глава 8. Ларакрофтим помаленьку
Покрутившись у входа в подвал, я так и не решился спуститься вниз по растрескавшейся каменной лестнице. Воспоминание о прошлой встрече с духами праха как-то не способствовало решимости... Нет, если бы там был обычный дух, я, может, и не смог бы одолеть своё любопытство и двинулся исследовать этот чёртов подвал. Вот только, как показала практика, при столкновении с духом праха моя потусторонняя кошачья форма вовсе не такая хорошая защита, как в случае с иными мистическими сущностями. Заметит и обязательно попытается сожрать. Проверено уже...
Но и уходить отсюда просто так мне совсем не хочется. Я нервно зевнул и, дёрнув кончиком хвоста, отступил от лестницы. Хм... ну, если нельзя идти вниз, почему бы ни пробежаться вокруг? Может быть, найду что-то интересное вне дома? Например, запасной вход в подземелье... Вряд ли, конечно, но проверить точно не мешает.
Приняв решение, я фыркнул и, оглядевшись по сторонам, отправился воплощать свой куцый план в жизнь. А для этого лучше для начала забраться повыше и хорошенько осмотреться. Так сказать, привязаться к местности... Ночь? А что ночь? С моим, действительно, нечеловеческим зрением, темнота не проблема. Конечно, черно-белая картинка, по сравнению с дневным многоцветьем, кажется несколько скудной, зато в таком состоянии я гарантированно замечу даже самые слабые отблески потустороннего, благо, они-то своих цветов не теряют независимо от времени суток... да и нюх никто не отменял, между прочим.
Забраться на второй этаж дома оказалось не так уж сложно, хотя от лестницы ведущей туда, остались лишь воспоминания да обломки на разбитом мозаичном полу холла. Оказавшись на самой высокой точке в округе, я устроился поудобнее на нагревшемся за день камне и, поблагодарив небеса за хорошую погоду, принялся внимательно осматривать двор и парк вокруг особняка, занявшие большую часть холма, на вершине которого и был возведён этот дом.
И как оказалось, это было очень правильное решение, поскольку сверху мне удалось заметить довольно ровное, округлое пятно мягкого сиреневого света, пробивавшегося из-под земли всего в паре сотен шагов от заднего двора. А двинулся бы сразу изучать территорию и черта с два я его заметил... Точнее, даже не так. Я просто представил, сколько времени мне бы понадобилось, чтобы определить границы этого самого пятна, и мысленно похвалил себя за предусмотрительность.
А теперь можно и выдвигаться. Запомнив побольше ориентиров, я аккуратно спустился вниз и отправился на задний двор, мощённый настолько массивными плитами, что ни одно дерево не смогло их взломать. Травы здесь тоже не наблюдается, один мох... Густой и пушистый, словно ковёр, он укрыл большую часть двора и теперь мягко пружинил под моими лапами. На миг застыв у самого края двора меж двух остовов каких-то служебных построек, я принюхался и, напрягая своё чутье, аккуратно нырнул в подступившую к самым плитам чащу бывшего парка.
Пятно на самом деле оказалось даже несколько больше, чем я увидел сверху. Просто сквозь переплетение ветвей и вечнозелёных кустарников пробивалось лишь самое интенсивное свечение в его центре... Туда-то я и направился. Оказавшись у разросшегося, очень колючего куста, под корнями которого и находилось то самое нечто, фонящее потусторонним на всю округу, я замер. Чувства твердили, что ничего опасного там нет, но... осторожность и осторожность... у меня было ощущение, что нечто потустороннее вглядывается в меня так же, как я сам пытаюсь прочувствовать находящуюся передо мной аномалию.
Аккуратно шагнув вперёд, я снова замер, а в следующую секунду обнаружил себя вцепившимся когтями в ветку пайлы на высоте пяти метров от земли и в добрых десяти метрах от эпицентра свечения вдруг вынырнувшего из-под корней колючего куста. Знакомый фон... Оправившись от испуга, я спрыгнул наземь и приблизился к зависшему над кустом сгустку света... синего, плавно переходящего в сиреневый. Хм... где-то я подобное уже встречал, но... Нет, я бы не забыл т а к о й концентрации потустороннего, точно!
Тем временем, явно наблюдавший за мной дух сжался в маленький еле светящийся синеватый шарик и, осторожно подлетев поближе, завис в считанных сантиметрах от моего носа. Повисел и вдруг запрыгал в воздухе! От духа повеяло радостью узнавания, и он закружил вокруг меня, словно приглашая поиграть... Хоки?!
М-мрар... почему бы и нет? Я, не выпуская когтей, ударил лапой по светляку, тот увернулся и тут же ткнулся мне в темечко. Ах так?! Ну держись!
Подпрыгнув, я сумел-таки коснуться Хоки лапой и помчался прочь, петляя меж деревьев и чувствуя, как довольный дух несётся следом...
Казалось бы, ну что может натворить один кот в лесу за пару часов бега? Ерунда... Но вот два духа, играющих в салочки, оказывается, могут быть разрушительнее урагана. По крайней мере, когда, набегавшись, напрыгавшись и налетавшись по заброшенному парку, мы с Хоки остановились, чтобы передохнуть, и огляделись по сторонам... м-да... Нет, самые большие деревья пострадали не особо, но вот молодым досталось по полной программе. Достаточно сказать, что вся листва оказалась на земле, включая даже листья вечнозелёных кустарников. О переломанных ветвях и разнесённых в щепки буреломах можно и не упоминать. Как Мамай прошёл, честное слово.
Хоки, кажется, тоже был несколько сконфужен происшедшим и обдал меня волной эмоций, которую можно было бы расшифровать, не иначе как "вот это, поиграли!"...
Зато повеселились!
С этим дух спорить не стал, только осыпал меня искрами своего удовольствия. Хорошо погуляли, это точно... Я устроился поудобнее в упавшем на землю давно опустевшем птичьем гнезде и уставился на Хоки. Ладно, игра игрой, но что он тут делает?
Я взглянул на медленно пульсирующий рядом шарик света... Волна вопросительных образов, и сразу за ней последовал почти мгновенный ответ, наполненный ощущениями тепла и уюта. Дом? Твой дом?! Я правильно понял?
И снова поток эмоций от Хоки, в которых можно просто захлебнуться. Ой.
Кажется, у нас проблемы. Нет, ну вот что стоило Киму узнать, где находится дом Хоки, прежде чем отпускать его на свободу? А теперь можно поздравить друг друга с тем, что мы сами ведём Бора к предмету его поисков. Здорово, что тут ещё скажешь... М-да.
Я взглянул на умиротворённо мерцающий шарик света и... нет, ну должна же быть хоть какая-то польза во всей этой ситуации? Ещё один вопрос к Хоки... Тот неуверенно качнулся из стороны в сторону, но почти тут же полыхнул радостью и устремился в глубину парка. Замечательно!
Сорвавшись с места, я помчался следом за петляющим меж деревьями духом, а тот все летел вперёд, явно удаляясь от руин особняка, а вскоре и вовсе пересёк границу разросшегося парка. Но не остановился, а помчался дальше, вниз по склону холма. Интересно... Мне пришлось пробежать целую милю следом за неутомимым духом, пока тот, наконец, не замер у небольшой расщелины в скальном основании холма. Дождавшись меня, Хоки засветился чуть ярче и нырнул в тёмный проход, слишком узкий для человека и даже для ребёнка... зато в самый раз для одного кота, если не надуваться, конечно.
Пробираться через узкую расщелину, порой больше напоминающую просто широкую трещину в скальном массиве, пришлось довольно долго. И если бы не кое-какие специфические умения, я бы изрядно ободрал бока об острые сколы породы. Да и ощущение многих тонн камня над головой не способствовало спокойствию.
Как бы то ни было, но примерно через час этой дикой спелеологии я следом за Хоки вывалился в небольшое округлое помещение с грубо обработанными, кое-где изрядно потрескавшимися стенами. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ничего интересного, кроме разве что запертого колодца в центре комнаты, я повернулся к нервно подпрыгивающему в воздухе Хоки. Тот, уловив моё внимание, сверкнул нетерпением и помчался к единственному "официальному" выходу из этого помещения - низкой деревянной двери в стене - и, просочившись через неё, исчез из виду.
Окинув взглядом массивную и явно очень тяжёлую дверь, я подошёл к ней поближе и, совершив Переход, попытался её открыть. К моему удивлению, створка неожиданно легко распахнулась, а через секунду рухнула на пол, подняв вокруг клубы пыли. Петли не выдержали?
Поморщившись от шума, произведённого падением двери, я вновь Перешёл в кошачью форму и помчался по пустому коридору за сияющим в темноте Хоки. Повороты, подъёмы, лестницы... чем дальше мы забирались вглубь этого подземного лабиринта, тем интереснее становилось вокруг. Грубо отёсанная порода сменилась ровными плоскостями стен с пилястрами, "поддерживающими" сводчатые потолки коридоров и небольших проходных залов, к сожалению, пустых. Лишь однажды мы с Хоки миновали помещение, вид которого говорил о том, что когда-то здесь часто бывали люди. Рассохшиеся скамьи вдоль длинных ветхих столов, огромный зев камина и обрывки каких-то полотнищ, свисающих с ржавых штырей высоко над нашими головами...
Но Хоки не позволил мне как следует осмотреться в этом помещении и вновь увлёк за собой в очередной коридор. Глухая галерея без единой двери в стене привела нас к подножию каменной винтовой лестницы...
Библиотека оказалась просторным двухъярусным залом с сотнями книжных шкафов вдоль стен, аккуратно прикрытых застеклёнными дверцами. Ничего удивительного, Торонга славилась своим стеклом ещё в те времена, когда за него платили золотом по весу... Одно плохо. Большая часть этих шкафов оказалась безнадёжно пуста. Лишь в маленькой комнатке, очевидно когда-то бывшей вотчиной библиотекаря, сохранились три забитых книгами шкафа, застеклённые дверцы которых были запечатаны тем же способом, что и в обчищенном мною недавно кабинете торонгца. А это означает, что содержимое этих шкафов от времени ничуть не пострадало. Хех... Осталось решить, каким образом вытащить отсюда все эти книги... и как их доставить домой. М-да... задачка, однако.
Я вздохнул и тут же подпрыгнул на месте, почувствовав лёгкий удар током... или что-то очень на него похожее. Это, оказывается, Хоки, поняв, что я не реагирую на его зов, решил таким образом привлечь моё внимание.
Вопрос... и волна нетерпения в ответ от духа. Хоки взвился в воздух и, сделав круг над моей головой, устремился к дальнему углу комнаты. Нырнул в книжный шкаф, вынырнул... и снова. Проход? Там? Согласие духа донеслось до меня тёплым ветерком. Хм... посмотрим.
Отыскать способ, которым открывался этот классический библиотечный тайник, труда не составило. Заодно стало ясно, почему хозяева оставили здесь все эти книги. Ну, было бы странно, если бы из всех шкафов лишь полка одного оказалась нетронутой, правда? Я коснулся показанного Хоки тома и, потянув его на себя, услышал тихое щёлканье какого-то механизма. И никакой волшбы. Умно. Печати может рассмотреть любой одарённый, даже не разбираясь в них. Использовать проявления потустороннего... сейчас, да, вполне надёжный метод сокрытия, но для торонгцев, думаю, это было как маячок: "Эй, я тут!". А вот механика - совсем другое дело.
Шкаф чуть откатился в сторону, и отодвинув его, я с трепетом шагнул в открывшийся проем.