Минусы фрагментарного образования. Вот как это называется... Именно такая мысль пришла мне в голову, после того, как я, наконец, осознал, в какую лужу посадил меня Хоки со своей помощью. Не без его чистосердечного содействия понял, между прочим. Именно дух-хранитель, чей разум куда ближе к человеческому, чем сознание тех двух монстров, что притащили мне "пушистиков", смог растолковать те самые многослойные мыслеобразы, которыми древние потусторонние создания одарили меня на прощание... И теперь, у меня было только два пути, почти как у товарища Саахова из известной кинокартины. Выбор несколько иной, но столь же неприятный.
- Вот же ты ушлый дух, Хоки! - Со вздохом констатировал я, укоризненно глядя на непрошибаемого и по-прежнему весёлого хранителя Истока. Взгляды устроивших привал прямо посреди библиотеки спутников, скрестились на мне.
- Ты о чем, Кот? - Поинтересовалась Римма, с любопытством поглядывая то на меня, то на духа. Ну да, "пушистики" пока слишком малы, чтобы передавать мыслеобразы, зато транслировать эмоции окружающих своим спутникам им ничто не мешает. Вот и остальные девушки заинтересовались.
- Эм-м... - Ну вот и как мне им объяснить происходящее? Так, чтоб не убили... сразу, по крайней мере. А лучше, вообще не задумались об этом. Черт! Может проще выбраться из этого подземелья, грохнуть пыльника... перебить отряд Бора, а потом увести девчонок к порту "верхами"... ночью, да по здешним буеракам... хм. М-да уж. - Девушки, у меня вопрос. Что вы знаете об одержимых?
- Добровольных? - Прижав ладошку к пышному бюсту, затянутому в тонкую ткань рубашки, словно указывая на себя, спросила Рейя. Ней было нахмурился, но я удержал его от реплики. Просто ожёг взглядом. Касим-младший дёрнулся, но явно прислушавшись к Рорре, неожиданно усмехнулся и промолчал.
- Именно. - Кивнул я в ответ на вопрос Рейи.
- Счастливчики. - Неожиданно подала голос Лана. - Стать контрактором, и сравняться в силах с родовитыми одарёнными... да это же несбыточная мечта любого простолюдина не имеющего возможности совершенствоваться в Даре. И теперь я действительно понимаю, почему это так...
- Да, жаль, что эти духи с нами временно. Совершенно упоительные ощущения. - Присоединилась к мнению Ланы новенькая... кажется, Нейла, да? Хм... А вот об этом я как-то не думал.
- То есть вы намекаете, что хотели бы заключить с духами постоянный контракт? - Уточнил я. И девчонки дружно закивали, под сдавленный смешок Нея. ВСЕ ВМЕСТЕ. М-да...
- И вас не беспокоят последствия в виде интереса со стороны Мистпола и Храма? - Поинтересовался я.
- А что бы они нам сделали? - Фыркнула ещё одна новенькая, Мара, да. - Это ж не принудительная одержимость или разовый "чёрный" контракт. Ну, зарегистрировались бы... подумаешь, ерунда какая. Зато можно было бы участвовать в храмовых празднествах. Да и вообще... всегда мечтала поставить на место родовитых выскочек...
- А собственно, к чему эти вопросы, Кот? - Прищурившись, спросила Лотта.
- Ну... в общем, тут такая ситуация... - Я взъерошил пятерней волосы на затылке. - Мне Хоки только что объяснил, вот... честно говоря, я уж думал, придётся как-то все переигрывать и пробираться к порту "верхами"...
- А если внятно и по порядку? - Со вздохом, от которого её грудь призывно колыхнулась, предложила Римма.
- Да... так вот... - От этого зрелища, мои мысли, и без того не желавшие оформляться в нормальные объяснения, попытались сменить направление. Еле удержал. Чёртовы гормоны! - Эм-м... Хоки сказал, что единственный способ для вас пройти подземельями, это принять слияние с духами. Собственно, именно для этой цели "старшие" и выделили этих... "пушистиков". А я... не разобрался с трактовкой их речи.
Говорить о том, что в случае отказа, духи просто сбегут, и мимо пыльника на выходе придётся прорываться с боем, я не стал. Зачем пугать девчонок?
- А Хоки - хитрец... - После долгой паузы констатировала по-прежнему невозмутимая Лотта. - Сначала завёл нас сюда и только потом соизволил объяснить... Стоп! А кто будет накладывать печати?!
- Это единственное, что тебя беспокоит? - Вздохнул я.
- О, а ты знаешь другой способ заключить контракт с духом? - Прищурилась Лотта. Я кивнул. Девушка нахмурилась, перевела взгляд на Нея, но тот только руками развёл, демонстрируя засветившиеся тонкие линии своих печатей. Мол, вопрос не ко мне... у меня все как обычно.
- Здесь находится мистический источник. - Пояснил я, наконец, поверив, что девушек совершенно не беспокоит участь стать одержимыми. Более того, они, кажется, абсолютно счастливы от такой перспективы. Ну и ладно. Мне же проще, не так ли? - Так вот, если в него окунуться, то никакие печати вам не понадобятся. Он сам свяжет вас с духами, крепче любых контрактов. Точнее, сольёт каждую из вас со своим духом в одно целое.
- И чем это... слияние будет отличаться от обычного контракта? - Нахмурилась Рейя.
- Ней? - Я повернулся к Касиму-младшему. Тот пожал плечами.
- Мне трудно судить. Наш Источник совсем слабый, он может только подтверждать контракт. - Помолчав, заговорил он. - Но, если опираться на то, что я видел в исполнении Кота, то... прежде всего, вы получите возможность обращения в призрачную форму. Что ещё... могу предположить интуитивное понимание близкой вашему духу стихии... если у него имеется соответствующая к ним предрасположенность, разумеется. Подобное, вроде бы, описывалось в кое-каких старых книгах. Но, за точность последнего утверждения ручаться не могу. Единственный знакомый мне одержимый, прошедший слияние - тотемник, то есть его дух имеет звериную основу и никакой склонности к стихиям. Зато имеется чётко выраженное отвращение к одной из них...
Девушки недоуменно взглянули на Нея, а тот только усмехнулся.
- Как и большинство кошачьих, он очень не любит воду. - Сдал меня Касим-младший.
- Не воду, а незапланированные водные процедуры. - Поправил его я и кивнул. - Но, в общем-то, Ней прав. Качества, присущие духу, проявятся у его носителя, как и склонности, если таковые у него есть. В контролируемой степени, конечно... ну, почти всегда контролируемой...
М-да, зря я вспомнил про того пытавшегося сбежать наёмника.
- Так, я правильно понимаю, что по сути слияние лишь усиливает свойства контракторов? - Уточнила Рейя.
- Именно. Но есть ещё один момент. - Я кивнул. - В отличие от контракторов у вас с духами не будет раздельных личностей. Понимаете?
Девушки нахмурились.
- Ничего страшного вам не грозит. - Поспешил успокоить их Ней. - Ваши духи, фактически, новорождённые, у них ещё толком нет сознания, опыта и каких-либо воспоминаний, а, следовательно, нет и личности. Так что, бояться изменения собственного сознания не стоит...
- Так... кажется, мы друг друга уговорили. - Улыбнулась Нейла, окинув взглядом заметно расслабившихся подруг и подмигнула. - Может, пора перейти к делу?
- Это... прозвучало двусмысленно. - Тихо заметил я.
- Даже не мечтай, мелкий! - Хихикнула та в ответ, под улыбки остальных девушек.
- И в мыслях не было. - Открестился я и добавил совсем уж тихо. - Меня в Тако и так целых три барышни дожидаются. Куда больше-то?
Вот только не учёл, что духи-спутники не только модифицировали зрение девушек, позволяя им видеть в темноте, но и воздействовали на их слух.
- Зря ты это сказал. - Индифферентно заметил Ней, старательно давя улыбку. Я обвёл девушек взглядом и вынужден был с ним согласиться. Точно. Зря... уж больно плотоядный интерес появился в их глазах и эмоциях. И что-то мне говорит, что в данном случае их духи-спутники не при делах.
- Ладно. Раз все вопросы решили, можно браться за дело. - Подскочив со старого рассохшегося стула, проговорил я и повернулся к Хоки. - Я составлю им компанию в зале, чтобы не перепугались?
Хоки ответил переливами синеватого света и коротким мыслеобразом.
- Жаль. - Вздохнул я и обратился к Нею. - Если я правильно понимаю, ты не хочешь проходить слияние?
- Нет, конечно. Кто знает, во что мы с Роррой превратимся после такого фокуса. - Хмыкнул тот. - Все-таки его семьсот и мои двадцать... Нет, это явно не тот опыт, на который мы готовы пойти.
- Тогда... Хоки, присмотри за барышнями, а я пока отнесу Нея на ту сторону. - Обратился я к духу-хранителю. Тот ответил яркими световыми переливами. Замечательно.
Дождавшись, пока Ней застегнет свой рюкзак, я оказался рядом с ним. Демонстративно ухватил Касима за шкирку и, подмигнув внимательно наблюдавшим за нами девушкам, совершил Переход. Дружный ах отозвался в душе довольством и, махнув им призрачным хвостом, я исчез в каморке библиотекаря. Сейчас мне даже не требовалось дёргать рычаг, чтобы оказаться на скрытой лестнице. Я просто прошил её насквозь и, промчавшись по залу Источника, нырнул в стену за статуей. Вот так. Ещё один Переход и, отпустив ворот куртки Нея, я отошёл от него на пару шагов.
- Подождёшь здесь? А мы с девушками скоро присоединимся к тебе. Ладно? - Ней неопределённо пожал плечами. А я не удержался от подколки. - Не волнуйся. Обещаю не приставать к Лотте.
- Кот... - Дёрнулся Касим-младший.
- Хорошо-хорошо. К Лане я тоже приставать не буду. Пока. - Ней зарычал и я, улыбнувшись, обернулся и снова исчез в стене.
А когда появился в зале библиотеки, то застал окончание весьма интересного разговора. Девушки, кажется, все ещё никак не могли отойти от продемонстрированного мною фокуса.
- Это что же, получается, для такого одержимого нет никаких преград? Заходи в любой дом, бери, что хочешь, так что ли? - Пробурчала Рейя.
- Обломитесь. - Фыркнул я, выходя из тени в своём человеческом облике. - Все дома с давних времён защищаются печатями от проникновения злых духов. Так что, на карьеру вора я бы на вашем месте не рассчитывал.
- Да я и не собиралась. - Нахмурилась девушка. - Просто интересно.
Ну да, ну да... "Извините, а что, это и в магазине можно вот так же стенку подвинуть? Ах, какая полезная машина! Какое великое изобретение!"... А потом "У царя - медальон, у Шпака - магнитофон"... хм, интересные археологи нынче пошли, что тут скажешь... Или это у них наследственное, от древних грабителей гробниц досталось?
- Кот, не ерунди. Рейя больше боится, что к ней в дом кто-нибудь влезет. Неприятный опыт. - Стрельнув глазками в сторону подруги, заметила Лотта. И улыбнулась... мне... М-да, ох, и намучается с ней Ней, ох, намучается! Вертихвостка та ещё... Впрочем, глянув на остальных девушек, я вынужден был признать, что не одна Лотта испытывает ко мне повышенный интерес. Я бы даже сказал, неоправданно повышенный... Нет, мне это, конечно, льстит, но... что-то тут не так.
Глава 10. Домой, пора домой...
Вопрос своей странной привлекательности, я отложил на будущее. Ещё будет время разобраться. А сейчас... Убедившись, что компания девчонок готова к выходу, я кивнул Хоки, и тот решительно направился к каморке библиотекаря. Девушки нерешительно потянулись цепочкой следом за духом, ну а я стал замыкающим.
Оказавшись у знакомого "тайного" прохода, Хоки на миг замер и, чуть подумав, ткнул лучиком синеватого цвета в Лотту. Правильно, она у нас девушка выдержанная, вот пусть и идёт первой.
- Лотта, слушай внимательно. Когда окажешься в зале, ничего не бойся. Позволь своему духу смотреть твоими глазами и иди к статуе. Там поймёшь, что нужно делать. Я, к сожалению, не смогу идти вместе с тобой. Боюсь, стихийная защита просто размажет меня по стенам. Не то, чтобы я был в этом уверен, но Хоки категорически не советует проверять мои сомнения на практике. Да и когда ритуал начнётся, пройти внутрь защищённого зала не удастся никому. Защита там, просто зверская... ну да, сама увидишь. - Обратился я к девушке. Так медленно кивнула и, обведя взглядом сгрудившихся вокруг, резко посерьёзневших подруг, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду. - Не беспокойся. Тебе волноваться не о чем. Источник не причинит тебе зла. Да, после ритуала подойди к стене за статуей... выход именно там. Хорошо?
- Да. - Облизав губы, резко кивнула Лотта.
- Замечательно. Тогда, встретимся на той стороне! - Я постарался улыбнуться как можно беззаботнее и подтолкнул девушку к открывшемуся проходу на винтовую лестницу. Лотта шагнула было вперёд, замерла и вдруг, резко обернувшись, быстро поцеловала меня в губы. После чего столь же быстро скрылась за поворотом лестницы.
- На удачу! - Донеслось до нас откуда-то снизу. М-да... Я покачал головой и подался назад от закрывающегося прохода на лестницу. Вот оно что. Открыв дверь в зал, посетитель автоматически закрывает дверь наверху. Остроумно.
А в следующую секунду пол под нашими ногами едва ощутимо вздрогнул, и пространство загудело от мощи активирующихся стихийных защит зала. Дела-а... Минута, другая, третья... Прошло всего пять минут, как ощущение стихий пропало и, материализовавшийся рядом Хоки тут же ткнул лучиком в Лану. Следующий.
Перед тем, как отправиться следом за духом, девушка чуть помедлила, смерила меня изучающим взглядом, но почти тут же махнула рукой и, решительно обняв меня за шею, повторила выходку Лотты.
- На удачу. - Пожала она плечами, поймав наши удивлённые взгляды, и ворчливо уточнила. - Только на удачу, и о большем можешь не мечтать, извращенец!
Пробурчала и исчезла за поворотом лестницы, как и Лотта несколько минут назад. Я вздохнул и, покосившись на захихикавших девушек, покачал головой. Женщины...
Дальше дело пошло как по накатанной. Гул печатей, тишина, указание Хоки, поцелуй в губы, гул печатей... конвейер какой-то.
- Точно. - Согласилась со мной Римма, прислушиваясь к затихающему гудению стихийных щитов. Ну вот, теперь и её очередь. Интересно, а по какому принципу Хоки определил, кто за кем идёт? И почему именно Римма отправляется в зал последней?
- Хм, я это вслух сказал? - Дошло до меня.
- Ага. - Кивнула Римма. Рыжие волосы метнулись огненной волной и девушка улыбнулась. В глазах блеснуло веселье. - Но я того же мнения... Как насчёт разнообразия?
М-да, это было... вкусно. В отличие от подруг, Римма не ограничилась коротким касанием моих губ, и наш поцелуй затянулся.
- Спасибо, что помогаешь нам. - Тихо шепнула девушка, когда мы наконец оторвались друг от друга. Я опомнился и, убрав руки с её талии и попы, невольно улыбнулся.
- Знаешь, ты первая, кто догадался это сказать.
- Я вообще люблю быть первой. - Лукаво улыбнулась она в ответ и, отпустив мою шею, махнув рукой, направилась к лестнице. - Встретимся на той стороне...
- Куда ж я от вас денусь... - Вздохнул я ей вслед. И почти не удивился, услышав донёсшийся из-за закрывающейся двери, весёлый голос.
- От них, куда угодно. От меня - никуда. - И вновь гудение стихийных щитов и лёгкий тремор от вспышки силы Источника, моментально погашенной печатями. Пять минут... Вот, кстати, мне почему-то казалось, что я провёл в купели куда больше времени, чем требовалось девчонкам. Или это было субъективное ощущение? Хм... хотя, если вспомнить, как меня там протрясло, удивительно, что я вообще сохранил хоть какое-то ощущение времени...
Гул стихий прекратился, и Исток успокоено вздохнул. Пора. Переход в призрачную ипостась и вперёд!
По ту сторону зала меня встретила возбуждённая компания девчонок, окружившая довольную Римму, и ехидно поглядывающий в мою сторону Ней. Догадаться, что именно обсуждали новоявленные одержимые, было нетрудно.
- Сдала? - Осведомился я у покрасневшей Риммы. Та, в ответ, только руками развела.
- Я, нечаянно! - Повинилась она. - Они просто почувствовали... как-то...
- Неудивительно. Так фонить возбуждением... и мёртвый встал бы! - Фыркнула Нейла, улыбаясь.
- Извращенец. - О, кто бы сомневался. Лана в своём репертуаре...
- Так, девочки, заканчивайте щебет. Собираемся и выдвигаемся. Идём цепочкой. Ней, первым за Хоки, я - замыкающим. Очаровательные ллай сами разберутся со своей очерёдностью. - Прекратил я этот гомон. Получилось. Девушки тут же посерьёзнели, засуетились. Стоп. - Никаких оборотов в призрачную ипостась без моего разрешения! Ещё не хватало, чтобы вы потерялись в этом лабиринте! Всем ясно?
Мара с Лоттой тут же прекратили свои эксперименты, и команда "археологинь" откликнулась чуть недовольным, но согласием... этак вразнобой. Ну-ну... будем надеяться, что им хватит благоразумия хотя бы до порта.
Римма оказалась последней в цепочке идущих следом за Неем и Хоки девушек. Что и неудивительно. Но вот её попытки идти со мной под руку пришлось пресечь. Не место и не время. Впрочем, Римма не стала строить из себя обиженную и, понимающе кивнув в ответ на мои объяснения, дисциплинированно вернулась на своё место в цепочке и теперь не менее дисциплинированно крутила передо мной своей аппетитной попой, затянутой в ткань коротких шорт... открывающих замечательный вид на длинные и стройные, загорелые ножки... Тьфу ты, черт! Да что со мной такое?!
Из подземелья мы выбрались только к утру. В один момент Хоки замер на месте перед тяжёлой и массивной стальной дверью, изрядно тронутой ржавчиной. Получив от него мыслеобраз, я вынужден был скомандовать девушкам "Переход" и, скрыв собой Нея, просочился через дверь. Ещё один пыльник. Кто бы сомневался. Кажется, владельцы подземелья отличались некоторой традиционностью в подходах к системе охраны своей собственности.
* * *
Ким оглянулся в ту сторону, откуда пришло ощущение чужого присутствия от Рарры, и облегчённо вздохнул. Наконец-то! Из развалин портовых складов вывалилась запылённая, но довольная компания девчонок в сопровождении настороженного Нея и огромного призрачного кота, больше похожего на гигантскую объёмную чёрную тень. Ребята не теряют бдительности, это хорошо!
Касим-старший вспомнил об усыплённом им Йорме, храпящем в кают-компании, и вздохнул. Не то что некоторые. В какой-то момент похода через холмы Киму пришлось вселить Рарру в задолбавшего его расспросами, не обращающего никакого внимания на происходящее вокруг и то и дело норовящего угодить в какую-нибудь яму, парня. Только так и удалось избавиться от его любопытства и ускорить движение достаточно, чтобы опередить Кота и его команду и вызвать катер, ещё до их подхода.
Поприветствовав Кима, компания с радостным гвалтом принялась забираться на борт. Капитан кораблика, выбравшийся из рубки, чтобы взглянуть на своих пассажиров, заинтересованно покосился на ладных и спортивных девчонок, одетых явно не по погоде, но довольная улыбка быстро слиняла с его лица, стоило столкнуться взглядом с янтарными глазами потустороннего создания, внезапно оказавшегося в метре от него.
Капитан хмыкнул и, кивнув скомандовавшему отход Киму, исчез в рубке. У него был немалый опыт в общении с одержимыми и их духами, и злить незнакомое существо он не собирался.
Катер довольно быстро выбрался в устье реки, а спустя несколько минут, капитан предупредил о выходе в открытое море и задраил люки. Правильно, на скорости в семьдесят узлов пассажирам наверху делать нечего... Взревел двигатель, катер приподнял "нос" и помчался по синему простору, взрезая волну. Хм, так они имеют возможность добраться до Тако уже часов через пять-шесть!
Ким улыбнулся и, оставив капитана наедине с управлением, спустился в кают-компанию, где его "ждали" спящие вповалку члены неудачной "экспедиции" и весьма интересные новости... выяснившиеся в конце долгой, очень долгой беседы с Котом.
- Вот не думал, что ты решишь вопрос помощи Дома Касим таким... кардинальным способом. - Ошарашенно проговорил Касим-старший, обращаясь к уже успевшему вернуть человеческий облик, Коту. В ответ ушлый мальчишка только улыбнулся. - Признайся, Кот, ты же знал, что мой Дом не сможет пройти мимо новых одержимых...
Знал, паршивец. Точно, знал. Вон как ухмыляется.
- Вообще-то, это была не моя идея. - После недолгого молчания признался Кот, сжимая в ладонях чашку с горячим чаем. Прижавшаяся к нему, спящая рыжеволосая девушка чуть поёрзала, поудобнее устраивая голову на его плече, и вновь сладко засопела. Кот заговорил чуть тише. - Хоки был очень настойчив, объясняя плюсы и минусы, так что вытянуть из него информацию об отношении одержимых к "своим", было нетрудно.
- И зачем тебе понадобилась эта информация? - Поинтересовался Ким.
- Ну, я же должен был узнать, как могут отнестись твои сородичи к появлению "родственников"? Тем более, в нашей ситуации. - Кот явно хотел пожать плечами но, бросив взгляд на прижавшуюся к нему девушку, сдержался.
- Хм, а... - Ким хотел уже задать вопрос, но... в этот момент в каюту, откуда-то из-под пола просочился совершенно незнакомый Касиму зверодух в форме небольшого пернатого змея и тут же весело закрутился вокруг Кота. Тот улыбнулся и рассмеялся в голос, разбудив прикорнувшую на его плече Римму. - Получилось! Догнал нас, умница!
- Что "получилось"? - Касим присмотрелся к духу, но так и не смог его узнать... чужой...
- Ничего, ерунда. Встретил старого знакомого. - Отмахнулся довольный Кот. Ким смерил парня подозрительным взглядом, но тут по корабельной связи раздался голос капитана, сообщивший о прибытии в Тако, и в кают-компании начался сущий дурдом, устроенный моментально проснувшимися радостными девушками.