Известие о том, что нам троим предстоит путешествие на шлюпе, да не абы куда, а в парящий город, разбудило во мне жгучее любопытство. Я искренне предвкушал интересное путешествие. Опасность? Ну да, Ветров говорил, что мы повезем ценный груз, возможно и послуживший причиной нападения на "Феникс"... И что? Во-первых, это только предположение, а во-вторых, даже если это так, кто догадается, что груз был снят с "кита", а его доставку обеспечит лёгкий шлюп? Тем более что о наличии на борту "Феникса" шлюпа, приспособленного для дальних перелётов, никто, кроме экипажа, не знает, как уверяет сам второй помощник.
Меня, правда, несколько удивил выбор команды шлюпа. Всё-таки пара матросов из абордажников в качестве помощников подошла бы куда лучше на случай непредвиденных осложнений. Обычно немногословный наставник расщедрился на довольно подробное объяснение.
- "Резвый" зарегистрирован в парящих городах как мой личный шлюп. Средство передвижения китежградского обывателя. В том, что в очередную поездку я взял с собой дочь старого друга, недавно окончившую училище и нуждающуюся в практике, и его малолетнего подопечного, ничего удивительного портовые власти, равно как и возможные наблюдатели нашего противника, если таковые существуют, не увидят. А вот прибывшие на чужой "селёдке" трое крепких русских, явно знающих что нужно делать по любую сторону от прицела, вызовут интерес со стопроцентной вероятностью. Если не у гипотетических охотников за нашим грузом, то у портовых властей наверняка. Так и зачем такой огород городить?
- Хм, а если... - начал я, но Ветров меня перебил.
- А вот на случай "если" у тебя имеется весьма интересный пистолет и навыки выживания, да и я, знаешь ли, не кисейная барышня, - усмехнулся Святослав Георгиевич и покосился на Хельгу. - А уж в четыре руки и глаза мы наверняка сможем уберечь нашего штурмана от возможных неприятностей, а?
Хельга побледнела, и Ветров хмыкнул.
- Не переживай, девочка. Я действительно не считаю это путешествие опасным. То, что мы сейчас делаем, это скорее перестраховка, не больше.
Замершая у штурманского стола девушка печально вздохнула, но появившееся было напряжение, всё же исчезло из её глаз. Или затаилось где-то глубоко-глубоко. Святослав Георгиевич смерил её взглядом.
- Но вот расслабляться не советую. Высокая Фиоренца - местечко довольно беспокойное.
- Расскажете? - заинтересовался я.
- О городе? - уточнил Ветров. И тут же чертыхнулся. - Кирилл! Где тяга, юнец?! Уши надеру!
- Ой! - Увлёкшись разговором, я не заметил, как показатель скорости пополз вниз. Бросил взгляд на приборы. Анемометр показал встречный поток, а вот если верить показаниям его старшего собрата вендиректа, то чуть выше идёт попутный "тягун". - Ветер сменился, Святослав Георгиевич! Поднимемся до сорока? Там сейчас южный тянет... девять узлов, и скорость растёт.
- Растёт, говоришь? Ненавижу горы, - вздохнул Ветров, покосившись в обзор на виднеющиеся по левому борту вершины Западных Альп, поднял взгляд к громоздящимся над ними облакам и покачал головой. - Нет, подниматься не будем. Наоборот, спустимся на десяток кабельтовых. Хельга, внимательно... меняем курс. Дай коррекцию на Морзин.
- Морзин? - удивлённо переспросила та.
- Да, - отрывисто проговорил наш капитан и добавил с лёгким недоумением: - У меня что-то с дикцией? Или у тебя со слухом?
- Есть коррекция на Морзин, - резко кивнула Хельга, склоняясь над штурманским столом.
А Святослав Георгиевич продолжил говорить как ни в чём не бывало.
- По Рону мы в такой обстановке пройти не сможем, - Ветров качнул головой, и ткнул пальцем в обзор, указывая на темнеющие вдалеке тучи, - значит, делаем крюк. Отойдём к Морзину, оттуда через Араш-ла-Фрас на Межев... и широкой дугой к Пре-Сен-Дидье. А там уже до Аосты рукой подать.
- А если и там непогода? - поинтересовался я под щелчки высотометра, отмеряющего десятые доли кабельтова. Снижаемся.
- Тогда отправимся через Гран-Комбен на Мартиньи, а оттуда по Рону, как по ниточке. Думаю, к тому времени фронт уже уйдёт, - пожал плечами Ветров и повернулся к Хельге. - Корректировка где?
- Ещё минуту, Святослав Георгиевич, - прощебетала она.
Эх, будь мы на "ките", просто набрали бы высоту и перемахнули через горы без всяких проблем. Но "Резвый" всё-таки не "Феникс". В грозовой фронт на нём идти - изощрённый способ самоубийства. А обойти поверху... Полтора часа на высоте пяти-шести миль - это максимум, который способен выдержать наш шлюп. Точнее, он может забраться на эту высоту, чтобы тут же начать медленный и вальяжный спуск... с отключенными двигателями и под радостный свист "пробитой" гермозащиты, аккурат в эпицентр бури. Недостаток энергии сказывается. На больших высотах не только воздух более разреженный, но и эфирное наполнение меньше. "Китам" этот факт по барабану, у них поглощающая поверхность огромная, триста, а то и пятьсот тысяч кубометров купольного объёма, это не кот начхал, а вот на шлюпе, с его десятью тысячами "кубиков", высота в шестьдесят кабельтовых уже критична. Не хватит питания для купольной защиты, тот схлопнется... и амба. А до земли одиннадцать с лишним километров свободного падения. Тот ещё аттракцион... Да и не успеем мы "подпрыгнуть", фронт накроет.
Ветров оказался прав, погода начала резко меняться уже через четверть часа, и нам пришлось прибавить ходу, чтобы уйти подальше от горного массива. А потом фронт сменил направление, и нам пришлось уходить к Альбервилю. Да и там наш капитан после недолгого размышления связался по радиотелеграфу с местным портом, и в подступающих сумерках "Резвый" всё же пошёл на посадку.
- Свободных эллингов нет, - сообщил Ветров, вкладывая в журнал полосу телеграфного сообщения. - Значит, будем садиться прямо на поле. Кирилл, всё внимание на двигатели... и приготовься крепить шлюп по-штормовому. Хельга, бегом в салон, присмотришь за хвостом "Резвого", чтоб не пропахали им землю. Чиниться здесь невозможно.
Капитан обвёл нас взглядом, помолчал и...
- Я не понял, что стоим, чего ждём? Вперёд!
От рыка Ветрова мы вздрогнули и разбежались по местам. Хельга скрылась в кормовой части шлюпа, а я вернулся на пост двигателиста, тем более что ходить далеко не пришлось. Пара шагов, и я на месте.
Первые заряды косого дождя полоснули по обзору, когда "Резвый", направляемый уверенной рукой Ветрова, как раз опустился на поле у небольшого порта на окраине Альбервиля. Но мне в тот момент было не до любования стихией.
- Есть касание!
- Реверс!
- Есть реверс!
- Купол!
Над головами грохнуло, хлопнуло, шлюп, сложив купол, парусивший под напором всё усиливающегося ветра, дёрнулся, пытаясь подняться на одних нагнетателях, чьи сопла, развернувшись, уставились в землю под нами. Тщетно, разумеется. Одними двигателями эту махину не поднять. Дирижабль вздрогнул и замер. Пора!
- Кирилл, швартовы!
- Есть швартовы!
Восемь рунированных труб, ещё недавно сложенных вдоль корпуса и развернувшихся вертикально сразу, как только шлюп оказался в кабельтове над землёй, превращая дирижабль в эдакого паука, тут же выпустили жала буров. Штормовые якоря, совершенно непохожие на своих морских собратьев, с визгом вгрызлись в землю. Полминуты... минута... Есть швартовка.
- Крепи на полную. Я не хочу лишиться своего шлюпа только потому, что кто-то поспешил с отключением буров, - уже спокойным тоном произнёс Ветров, и я наконец осмелился задать вопрос, который не давал мне покоя с начала захода на посадку.
- Святослав Георгиевич, а зачем отсылать Хельгу в салон? У нас же дифферентометр есть.
- Ты об этом знаешь, я об этом знаю. А Хельга не в курсе, - протянул Ветров с неопределённой усмешкой и, неожиданно вздохнув, договорил: - Терпеть не могу лишних людей в рубке. Только работать мешают.
Не любит Святослав Георгиевич "белоперчатных", ой не любит. Хоть и сам офицер...
Бегать в дождь, искать гостиницу, когда на борту шлюпа имеются вполне нормальные каюты, было бы глупостью. Но вымокнуть под дождём мне всё-таки пришлось. Сначала - проверяя вместе с Ветровым надёжность швартовки... учёбу-то никто не отменял... А потом пришлось сопровождать наставника к капитану порта, куда нас повёл закутанный в тёмный блестящий дождевик, угрюмый и неразговорчивый швейцарец, внезапно вынырнувший из сгустившейся темноты, словно привидение какое-то. Я его чуть не пристрелил... от неожиданности.
Притулившееся на краю поля здание порта представляло собой двухэтажный кирпичный домик со стеклянной шляпкой "гриба" наблюдательной башенки, больше похожей на странный маяк... или пожарную каланчу.
Под косыми струями дождя, хлещущими по штормовкам, мы миновали раскисшее от воды, превратившееся в грязное месиво взлётное поле и вскоре оказались на невысоком крыльце под узким, почти не защищающим от непогоды чугунным козырьком. Кое-как очистив подошвы обуви от налипшей на них комковатой грязи, мы с Ветровым наконец вошли в тепло ярко освещённого холла... и тут наш проводник исчез.
Впрочем, долго оглядываться по сторонам не пришлось. Мы только успели снять штормовки, когда на широкой лестнице, ведущей на второй этаж здания, появился сам капитан порта, щеголяющий золотым пенсне и затянутый в официальный мундир, строгий, но довольно комично выглядящий на его весьма и весьма объёмистом обладателе. А учитывая расшитый серебряной нитью воротник-стойку, подпирающий пухлые щёки хозяина этого дома и его окрестностей... честное слово, я еле удержался от смеха. Ну, в самом деле, он был так похож на готовящегося к зимовке хомяка...
С формальностями, к моему удивлению, было покончено в два счёта. Ветров предъявил документы на шлюп, две паспортные книжки, свою и Хельги, и заверил капитана порта, что никаких финансовых операций в его городе мы совершать не собираемся. Ха... это если Хельга не доберётся до здешних магазинов...
А вот у меня удостоверения личности нет... не положено по возрасту. Так что хватило записи в паспортной книжке Хельги, куда я был внесён как её несовершеннолетний родственник. Младший брат, если быть точным.
Заплатив портовый сбор, мы с Ветровым потопали обратно на "Резвый", где нас дожидалась моя названая сестра. И вот тут-то мне напомнили, что я не только двигателист, но и юнец. Иными словами, по возвращении на борт мне пришлось лезть в холодильный ларь, спрятанный под полом в салоне, и срочно выдумывать ужин на всю компанию.
Да-а, мне бы такую плитку на свалке! Моя рунная поделка не идёт ни в какое сравнение с найденным на шлюпе изыском. Лёгкая, почти моментально нагревающаяся, да с плавной регулировкой температуры, эх...
Утро встретило нас ярким солнечным светом, свежестью, какая бывает только после дождя, и изумительной летней погодой. А ведь уже сентябрь на исходе.
Как и было обещано капитану порта, мы не стали задерживаться в его владениях. А Ветрову, к моей зависти, хватило одного короткого взгляда, чтобы Хельга проглотила окончание просьбы "пройтись по городку"... Так что в девять утра "Резвый" отдал швартовы и, спрятав паучьи лапы якорей, поднялся в небо. Сейчас наш путь лежал через Альпы.
- Турин, - спустя час после окончания постоянных подъёмов и спусков в попытках поймать удобные ветра, коротко объявил наставник, кивнув в обзор, за которым можно было увидеть распластавшуюся на земле красную кляксу черепичных крыш старинного города.
- Далеко от него до Фиоренцы? - поинтересовался я.
- До Высокой Фиоренцы, - педантично поправила меня Хельга, не отрывая взгляда от своих любимых карт.
- Именно так. Кирилл, не путай парящий город и Флоренцию... последняя намного интересней, - сухо кивнул Ветров. - Что же до расстояния... Будем искать. Сейчас Высокая Фиоренца должна находиться где-то на линии Турин - Милан - Венеция.
- То есть? Она что, не висит на одном месте? - удивился я.
- Хм, а какой смысл в парящем городе, если он будет постоянно болтаться в одной точке, как надувной шарик на верёвочке? - Хельга не смогла сдержать ехидства. - Разумеется, он курсирует над всеми итальянскими княжествами, герцогствами и прочими их лилипутскими королевствами.
- Чтоб никому не было обидно, так, что ли? - спросил я.
- Именно, - отозвался Ветров и проворчал: - Как итальянцы, с их городами-государствами и вечной грызней, вообще смогли построить Высокую Фиоренцу, вот чего я, наверное, никогда не пойму.
Я хотел было продолжить расспросы, но меня перебила короткая трель зуммера радиотелеграфа. Аппарат бодро застрекотал, и из обитой латунью прорези поползла лента сообщения.
- Так, други мои... у нас гости. - Прочитав послание, Ветров подобрался. - Кирилл, малый ход, стоп машина. Ложимся в дрейф и ждём досмотровую команду.
Мы с Хельгой переглянулись. В памяти тут же всплыла недавняя встреча с пиратами, и моя рука автоматически потянулась к застежке кожаной куртки и покоящемуся под её полой пистолету.
- Спокойно. Это всего лишь туринский патруль, - усмехнулся Святослав Георгиевич и, бросив короткий взгляд на мою ладонь, уже было скользнувшую под полу куртки, недовольно покачал головой. - Кирилл, будь любезен, оставь в покое свою "артиллерию" и постарайся сделать так, чтобы патрульные её не увидели.
Я принялся озираться в поисках места, куда можно было бы спрятать пистолет. Ветров покачал головой:
- Ну нельзя же быть таким прямолинейным, Кир. Просто не вытаскивай его из кобуры. Этого будет достаточно, поверь.
- Точно?
- Точно-точно, - кивнул наш капитан и, посмотрев на приборы, цокнул языком. - Юнец, я тебя в купол без шкуры отправлю! Где высота?!
- Ой.
Под насмешливым взглядом Хельги я метнулся к своему посту и принялся поднимать шлюп на прежний горизонт. Хорошо ещё, что мы просели всего на десятую часть кабельтова... Всё-таки, по здешним правилам, дрейф подразумевает свободное движение в горизонтальной плоскости, а не в вертикальной. Не поймут такой радости гости... Им эти фортели со сменой высоты могут изрядно попортить нервы при швартовке. А злая досмотровая партия совсем не то, что нам здесь нужно. Ещё решат не рисковать и возьмут "Резвый" на абордаж... доказывай потом, что ты не оказывал сопротивления.
Вновь звякнув, затараторил радиотелеграф. Ветров прочитал послание и, хмуро взглянув в мою сторону, отчего сразу захотелось втянуть голову в плечи, принялся отбивать ответ. Кажется, нашему капитану только что было высказано недвусмысленное "фи" по поводу мотыляния шлюпа.
Не прошло и десяти минут после этой пантомимы, как до нас донёсся звук удара, и "Резвый" еле заметно дрогнул. Есть стыковка... м-да...
А ещё через минуту протянувшийся от зависшего рядом патрульного "кита" гофрированный переход засвистел, наращивая давление внутри, и почти тут же в люк "Резвого" вежливо постучали.
Досмотровая партия патрульного дирижабля состояла всего из пяти человек, затянутых в "шкуры" и вооружённых револьверами устрашающего калибра. По сравнению с ними мой пистолет - безобидная игрушка!
Итальянского я не знаю, как, впрочем, и эсперанто, на котором, как оказалось, и разговаривали с Ветровым и Хельгой наши гости. Единственное, что я отчётливо понял, так это то, что они оказались удивительно вежливы... и все как один считали себя самыми настоящими мачо. По крайней мере, увидев Хельгу, все пятеро тут же посдирали шлемы, а голоса у них стали такими медовыми, что хоть сейчас за ложку берись. И улыбочки...
М-да, бедняга Гюрятинич, я бы на его месте получше следил за невестой и не отправлял её к чёрту на кулички, где младшего штурмана его корабля запросто окрутит какой-нибудь итальянский красавчик. Хм...
Кажется, Хельга правильно поняла наши с Ветровым ухмылки, потому как тут же перестала задорно щебетать и, извинившись, скрылась в своей каюте. Патрульные скисли и со вздохами приступили к исполнению своих обязанностей. Вот и замечательно...
Глава 2. Что тут думать?! Прыгать надо
Увидев, с каким спокойствием Ветров воспринял процедуру досмотра, я был удивлен, но... решил придержать вопросы при себе до удобного случая, который представился, лишь когда туринские патрульные покинули борт "Резвого", даже для виду не поинтересовавшись содержимым двух ящиков, покоящихся в каюте.
Шлюп вздрогнул, и отстыковавшийся патрульный отвалил в сторону. Вот он появился в обзоре и, описав широкую дугу с резким, можно сказать, щёгольским подъёмом, почти мгновенно скрылся из виду.
- Им что, в самом деле нет никакого дела до нашего груза? - спросил я, когда "Резвый" лёг на прежний курс.
- Ни малейшего, - подтвердил Святослав Георгиевич. - Шлюп частный, не торговый, проверять личные вещи экипажа патруль может только в исключительных случаях, а контрабанда - это забота портовых властей. Вот если бы мы планировали посадку в Турине, тогда да, патрульные непременно поинтересовались бы нашими ящиками.
- Тогда зачем вообще был нужен этот досмотр? - О, это Хельга решила проявить любопытство.
- Формальная проверка документов, - пожал плечами Ветров. - Мало ли? Вдруг у нас на борту какие-нибудь головорезы притаились?
Хельга бросила на меня короткий взгляд, но я предпочёл его не заметить. Уж кем-кем, а головорезом я себя не считаю ни в малейшей степени.
Разговор утих словно сам собой. Негромко гудели нагнетатели над головами, чуть слышно щёлкал высотометр, когда "Резвый" менял высоту в погоне за попутным ветром, да время от времени трещал радиотелеграф, отвлекая внимание нашего капитана. Это проплывавшие внизу порты требовали обозначить себя.
Следующий патруль заинтересовался нами, когда солнце уже начало клониться к закату, а на востоке, почти на самом горизонте замерцала странная искра, эдакая сияющая багровыми отсветами блёстка.
Миланские патрульные оказались такими же болтливыми, как и туринские. Вся разница была лишь в цвете "шкур" да языке. Если на туринцах были синие... скафандры с золотистыми наплечниками, то миланцы предпочли белые "шкуры", на наплечниках которых намалёваны красные кресты. А ещё в отличие от своих собратьев из Савойского герцогства миланцы говорили только по-итальянски, что, впрочем, не стало для Ветрова проблемой.
И опять то же самое. Патрульные прошлись по шлюпу, мельком оглядели каюты и салон, бегло просмотрели документы и откланялись. А мы продолжили свой путь.
Так заинтересовавшая меня блестящая искра оказалась Высокой Фиоренцей. Огромная полусфера выросла перед нами, когда земля уже окунулась в ночь. Отблески садящегося солнца огнём сверкали на гигантских гранях ажурного купола, опирающегося на вакуумную подушку... диаметром в десяток километров. Как? Как они смогли построить что-то подобное на высоте в добрых шесть миль над землёй?!
И вопрос второй... как мы туда заберёмся? Шлюп не предназначен для полётов на такой высоте.
- Ломаешь голову над тем, как мы туда попадём, а? - словно прочитав мои мысли, усмехнулся Ветров.
Я заторможенно кивнул, не отводя взгляда от вздымающейся впереди громады парящего города. Святослав Георгиевич повернулся к Хельге. Та тоже во все глаза смотрела на открывшееся перед нами зрелище, напрочь забыв про любимые карты.
- Ну, а что скажет наш штурман? Есть идеи, как нам забросить шлюп на шесть миль и не превратить его при этом в груду падающего на землю хлама?
- Я... мм... - Дочь Завидича перевела взгляд с парящего города на Ветрова, потом на меня и... пожала плечами. - Не знаю. Такому нас не учили.
- Молодёжь... - с непередаваемыми интонациями протянул Святослав Георгиевич и, усмехнувшись, кивнул в сторону ящика со спасбаллонами. - Советую одеться потеплее, а потом цепляйте "дыхалки" и... по местам.
Услышав приказ Ветрова, медлить нельзя, это я узнал на собственном опыте. Тонны чищенной картошки тому свидетели. Да и Хельга, кажется, неплохо знакома с замашками второго помощника капитана, а потому с места мы сорвались одновременно и уже через минуту вернулись в рубку, утеплённые, словно полярники на Северном полюсе. Хм... Хельга успела одеться за минуту? Где-то что-то сдохло, и оно явно было очень крупным!
Ветров окинул нас взглядом и удовлетворённо кивнул.
- Удачно мы подошли, как раз к вечерней остановке. Кирилл, ложимся в дрейф. Следи за высотой. А я пойду тоже накину что-нибудь потеплее. Про "дыхалки" не забудьте...
С этими словами Святослав Георгиевич перешагнул через комингс и исчез в переходе.
- Кирилл, что он задумал? - повернулась ко мне Хельга.
- Хм?
- Пожалуйста... скажи, что задумал Ветров, - верно истолковала моё хмыканье наш штурман.
- Если я правильно понимаю, то он хочет отключить гермозащиту, уменьшив таким образом отток энергии от рунескриптов купола, - ответил я на её вежливый вопрос.
- Правильно. Но не только, - заговорил вернувшийся в рубку Ветров. - Мы отключим вообще все рунные системы, кроме тех, что критически необходимы для управления шлюпом. Кстати, холодильный ларь и водоснабжение я уже отключил. Так что если у кого есть желание посетить гальюн, сочувствую. Придётся потерпеть до швартовки. Кирилл, отключай вспомогательные и дублирующие. Оставляй минимум. Анемометр оставь, он энергию вообще не жрёт, высотометр нам понадобится... Охлаждение нагнетателей выключай, вендирект туда же... освещение в минус... управление огнём тоже.
Гермозащита отключилась, и мы это сразу ощутили. В рубку ворвалось гудение нагнетателей, свист ветра... и сквозняк. Хельга побледнела. Кажется, до неё только сейчас дошло, насколько опасной может оказаться грядущая швартовка. Да мне и самому стало не по себе.
- Хм, ничего не забыли? - Ветров окинул взглядом на три четверти погасшую приборную панель, покрутил головой и, заметив небольшой ящик термоса, в котором хранился кофе и горячие бутерброды, выключил и его. - Вот теперь точно всё. Ну что, смертнички, покатаемся?
Хельга что-то невнятно пискнула и упала в кресло. И на что мы подписались, а?! Я перевёл взгляд с девушки на Ветрова и нервно сглотнул. Тот ухмыльнулся.
- Что застыл, помощник? Доклад давай.
- А-а... да. - Я тряхнул головой, приходя в рабочее состояние. - Кхм. Высота тридцать шесть с половиной, скорость восемь узлов, снос - два к штирборту. Крен - ноль, дифферент - ноль.
- Малый вперёд, Кирилл. - Ветров довольно кивнул, резво отбил какую-то радиограмму и утвердился у штурвала. Шлюп начал набирать ход.
Спустя полчаса, когда в рубке уже стало ощутимо холодно, мы оказались почти под самим городом, и в этот момент командир, напомнив о "дыхалках", отдал приказ на набор высоты.
- Стоп машина. Фиксируй положение, Кирилл, - отрывисто скомандовал Ветров. - Начинаем подъём. Кирилл, скорость - пять щелчков, не больше. И держи вертикаль.
- Принято. Вертикаль, пять щелчков в минуту. - Я кивнул, одновременно перекидывая тумблеры, и уставился на стрелку шкалы высотометра.
Сопла нагнетателей послушно развернулись и принялись толкать шлюп вверх со скоростью полкабельтова в минуту, те самые пять щелчков. Ветров щёлкнул тумблером, и на приборной панели перед ним засветилось зеркало верхнего обзора. Зеркало в прямом смысле этого слова. На его стеклянную крышку, украшенную паутиной прицельного маркера, по желанию оператора проецируется картинка с любого из перископов, нижнего или верхнего. Такое же зеркало есть и на моём посту, на всякий случай. Но в данный момент мне оно не нужно, только отвлекать будет.
- Кирилл, не зевай! Уходим из створа.
Я спохватился от резкого окрика Святослава Георгиевича и взялся за двойные рукояти управления "вспомогачами" - корректирующими нагнетателями. Вообще-то они используются довольно редко, но иногда без них просто не обойтись. Шлюп, конечно, не "кит" и даже не классическая каботажная "селёдка", но парусность у него порядочная, и точный вертикальный спуск или подъём без "вспомогачей" не обеспечить.
Щелчок кнопки, и вертикальные и горизонтальные риски, пересекающие серый овал, изображающий купол шлюпа за стеклом вертикального курсора, обнулились и замерли, чтобы тут же снова попытаться разбежаться в стороны. Не выйдет. Зафиксированные в горизонтали, послушные моим приказам, "вспомогачи" не дадут уклониться "Резвому" с заданного курса.
На высоте в пять с половиной миль к гудению основных нагнетателей, фырканью "вспомогачей" и свисту ветра добавился скрип. Пугающий звук... это купол начал жаловаться на наши издевательства. Мы с Хельгой переглянулись, но Ветров продолжал всё так же невозмутимо следить за приборами, ни единым жестом не выказывая беспокойства.
- Почти вышли, Кирилл. - Знакомые интонации. Точнее, полное их отсутствие. - Внимание. Сбавь ход до двух.
- Есть два щелчка, - откликнулся я, убавляя мощность.
Нагнетатели чуть притихли, а через двадцать минут внезапно пропал и свист ветра и скрип купола. Не понял. Даже моё чутьё говорит, что ветра за бортом нет... Вообще! Зато в десятке метров от шлюпа настоящее буйство!
- Спокойно. Всё так и должно быть, - словно услышав мои мысли, проговорил Святослав Георгиевич. Я глянул в сторону замершей в своём кресле Хельгу, но рассмотреть выражение её лица за маской "дыхалки" было невозможно. А глаза... Ну что глаза? Зажмурилась она.
Минута, показавшаяся мне часом, прошла в полной тишине. Неожиданно риски на вертикальном курсоре снова задрожали и... замерли намертво, словно их пришпилили.
- Не трожь "вспомогачи".
Опять он мысли читает. Я перевёл взгляд на Ветрова, но тот только кивнул в сторону обзора, за которым я увидел огромную металлическую дугу, обрамлённую огнями, и поднимающуюся из-под неё тень... нет, гигантскую полукруглую створку!
Под днищем что-то лязгнуло, грохнуло, и высотометр на приборной доске моментально встал "в ноль". Кажется, мы сели... точнее, нас "сели". Хлопок купола, сложившегося по команде Ветрова, тому доказательство.
Но на этом удивительное не закончилось. Стоило створкам захлопнуться, образовав посадочное поле под днищем нашего шлюпа, как на тёмной вертикальной стене перед шлюпом вдруг высветился широкий прямоугольник открывающегося проёма. Туда наше посадочное поле и поехало, втягиваясь, словно язык хамелеона, схватившего муху. Очень медлительного хамелеона, честно говоря. Но это было зрелищно! Очнулся я только в тот момент, когда "Резвый" въехал в огромный ангар, где находилось не меньше десятка разнокалиберных шлюпов и яхт. Интересно, а они так же, как мы, сюда добирались? Если да, то я готов аплодировать их экипажам. Нужно быть сумасшедшим, чтобы каждый раз так рисковать, забираясь в чрево парящего города.
От размышлений меня отвлёк подъехавший к "Резвому" мобиль-транспортёр. Сидящий за его рулём водитель махнул нам рукой и, шустро закатив под днище шлюпа широкую и длинную тележку, потащил нас куда-то вглубь помещения.
- Вот так и выглядит швартовочная площадка в парящем городе. Малая... - усмехнулся Святослав Георгиевич. - Можете расслабиться, мы прибыли. Да... юнец! Поздравляю с первой ручной в аварийном режиме.
- Э-мм... - Мы с Хельгой переглянулись, а Ветров хмыкнул.
- Ладно, позже поймёте. А сейчас, Кирилл, отключай подъёмный рунескрипт и бегом переодеваться. В штатское, разумеется. Надо представиться капитану порта. Ну? Чего ждём? Кирилл, Хельга... Бегом! И не забудьте спасбаллоны. Ещё не хватало на штраф налететь!
Брюки, туфли, сорочка, жилет. Галстук? Ну на фиг эту удавку. Платок. А чтобы любопытные не глазели на сбрую с оружием, накину пиджак... больше похожий на сюртук, особенно учитывая двойной ряд серебряных пуговиц и воротник-стойку. Ну да ничего не поделаешь, мода здесь такая. Помнится, портной в Новгороде, когда я заикнулся о том, чтобы укоротить полы своего будущего пиджака, наотрез отказался шить "эдакое куцее непотребство", пришлось заткнуться и не пытаться возникать со своими идеями.
Я взглянул на своё отражение в отполированной до зеркального состояния металлической пластине на двери каюты и хмыкнул. Ну, по крайней мере сейчас, во "взрослом" костюме я не выгляжу так же комично, как два года назад, когда мама на какой-то праздник нарядила меня в костюм-тройку... большего позора я в этой жизни и не припомню. Да... А сейчас я бы всё отдал, чтобы вернуть то время.
Стук отвлёк меня от воспоминаний, и, тряхнув головой, я открыл дверь.
- Готов? - осведомился Ветров, пробежался внимательным взглядом по моему наряду и, чему-то кивнув, вдруг сунул мне в руку чёрную фуражку с разлапистой серебристой кокардой и лаковым козырьком. - Надевай. Взрослый парень уже, хватит с непокрытой головой бегать.
- Мм... спасибо, - пробормотал я.
- Да не за что. Заслужил. - Святослав Георгиевич к чему-то прислушался и вздохнул. - Ну что, идём поторопим Хельгу? А то она, кажется, решила закрыться в каюте до утра.
Но торопить её не пришлось. Стоило мне перешагнуть комингс, как дверь каюты Хельги распахнулась, и наш штурман выплыла в переход. Хм, а этот кокетливый мини-цилиндр... в смысле шляпа, а не Хельга... в люк пролезет, с таким-то плюмажем?
Пока я иронизировал над шляпкой девушки, взгляд словно сам собой скользил по её фигуре, от высокой шнуровки ботинок и плотно облегающих стройные ноги тёмно-серых брюк, прикрытых повязанной на манер юбки шалью, до короткой, не застёгивающейся куртки-безрукавки в тон, украшенной кучей декоративных пуговиц, и корсета... в верхней части которого мой взгляд и залип. Хм, однажды утром я уже имел возможность оценить стати Хельги, но сейчас в корсете это... м-да. Теперь я понимаю, почему наш капитан от неё дуреет...
Хех, а в присутствии отца барышня подобным декольте не щеголяла. Стеснялась?
- Что скажете, господа? - крутанувшись на каблуках и перехватив зонт-трость обеими руками, затянутыми до локтя в кружевные серые перчатки, поинтересовалась Хельга, явно нарываясь на комплименты.
Ветров состроил вежливо-одобрительную гримасу и уже хотел было что-то сказать, но...
- Вот это дойки! - Э-э-э... мм... это я сейчас сказал?!
Зонт жалобно скрипнул, а правая рука девушки скользнула было к узлу юбки-шали, в котором, словно в лопасти перевязи, оказался закреплен кинжал.
- Прибью, паршивец мелкий!
И дёрнул же меня чёрт за язык!
От удара зонтиком я уклонился и скользнул за спину молча содрогающегося от смеха Ветрова. А теперь ходу! Эх, жаль, что "Резвый" такой маленький. Хельга загнала меня в угол всего лишь за несколько минут гонки.
- Попался, гадёныш! - прижав меня к дивану в салоне, с торжеством провозгласила "сестрёнка".
- Хм... я вам не мешаю?
- Святослав Георгиевич, вы чертовски вовремя! - просипел я, пряча смущение за напускной наглостью. - У вас фотографического аппарата, случайно, не найдётся?
- Что? - хором спросили Хельга и Ветров.
- Это было бы запоминающееся фото. Я бы его подарил господину капитану...
Только тут до Хельги дошло, что мы фактически лежим на диване в самой что ни на есть двусмысленной позе, а её внушительная... э-э-э... её корсет прижимает меня к подушкам с неотвратимостью катка.
- Мелкий, тебе не жить! - отпрыгивая в сторону, прошипела Хельга.
Я проводил печальным взглядом уплывший кусочек рая... точнее, два, и вздохнул.
- А счастье было так возможно...
- Кирилл, прекращай паясничать. Нам идти пора, - посуровел Ветров, спрятав ухмылку в уголках губ.
- Святослав Георгиевич! - воскликнула Хельга. - Вы что, так это и оставите?
- Ну почему же? - Ветров повернулся ко мне, и под его взглядом я, моментально вскочив с дивана, вытянулся по стойке "смирно". - Юнец, тот факт, что мы находимся на моём личном шлюпе, а не на "Фениксе", не даёт тебе никакого права так шутить над офицерами. Это понятно?
Конечно, понятно. Так шутить над Хельгой я больше не буду, честное слово!
Ветров смерил мою полную раскаяния фигуру долгим взглядом и довольно кивнул.
- Замечательно. А чтобы закрепить сей факт в твоей дырявой памяти, перед вылетом полезешь проверять купол.
А вот тут меня проняло. "Шкуры", в которой я чувствовал бы себя хоть немного комфортно, на "Резвом" точно нет. Да что на "Резвом"! Мне на "Фениксе" её ладили две недели! А это значит, что в купол придётся лезть с одной "дыхалкой" и спаснакидкой, а это тот ещё аттракцион... Если, конечно, я что-то не придумаю. Эх...
Пока я предавался унынию, Ветров, удовлетворённый моим изрядно поникшим видом, переключился на Хельгу. И довольная улыбка тут же слиняла с её лица.
- Теперь вы, Хельга Мироновна... дражайшая... Пусть это будет вам уроком, как не стоит одеваться, если не хотите привлечь внимание всей окрестной матросни!
Глава 3. В этот торжественный день...
Полутёмные гулкие переходы со знакомыми до боли решётками фальшпола и километрами труб вдоль стен успели смениться суетой верхней части города, а Хельга до сих пор старалась держать дистанцию. Я её так напугал своей выходкой? Хм... а нечего было провоцировать!
Я проводил взглядом идущую нам навстречу по узкому тротуару девушку, наряд которой мало отличался от костюма идущей позади меня Хельги, разве что расцветкой и декоративными деталями... а, ну и вместо кинжала в узле шали, на бёдрах у очаровательного белокурого создания красовались открытые кобуры с небольшими, но грозными револьверами.
- М-да, а был ведь такой приличный молодой человек... - пробормотал идущий рядом Ветров, явно заметивший мой интерес.
Я смущённо хмыкнул.
- Послушали бы вы три месяца подряд истории о похождениях экипажа... - тихо, себе под нос проговорил я. Ну а что? За время рейса я действительно наслушался матросских баек о разнесённых в хлам борделях до мучнистой отрыжки!
- Зелень! Слушал он... лучше бы сам на стоянке в какой-нибудь бардак наведался, вместо того чтоб лекции наших ходоков выслушивать. Тоже мне книжник-теоретик... - неожиданно фыркнул Святослав Георгиевич.
- Э-мм... Архип как-то попытался меня с собой взять, так ему Кузьма Николаевич такой фитиль вставил! Мы потом две недели на камбузе картошку чистили, - вздохнул я под тихий смех Ветрова.
- И правильно сделал, - отсмеявшись, проговорил Святослав Георгиевич. - Архип, как Степан-канонир, вечный гость нашего медотсека... только причины визитов у него, в отличие от Стёпки, всегда одни и те же... А вот нечего по дешёвым бардакам шастать. Экономист, чтоб его! Так, стоп! Мы пришли. Управление порта сектора.
Ветров остановился перед солидным каменным порталом трёхэтажного здания, и мы с Хельгой послушно замерли рядом.
Вот чего никак не могу понять, так это смысла строительства практически земных домов в парящем городе. Зачем? Сверху он прикрыт огромным куполом, осадков здесь не бывает, так зачем городить не пойми что? Да и сам купол... Огромная перевёрнутая чаша из стекла и стали. Нет, я понимаю, руны позволяют многое, и зрелище получилось внушительным, но... это ведь нерационально!
Хотя сады на плоских крышах домов, перемежающиеся небольшими застеклёнными куполами беседок, выглядят красиво, да.
Над головами загрохотал прокатившийся по рельсам паровоз с небольшим составом, местный аналог метрополитена, из-за которого я не расслышал последнюю фразу Ветрова.
- Что?
- Не зевай, говорю, - неожиданно резко откликнулся Святослав Георгиевич и, отворив высокую дверь, пропустил Хельгу вперёд. Взглянул на меня. - Тебе что, особое приглашение нужно? Вперёд, Кирилл!
Хм, Ветров нервничает? Иначе с чего бы его настроению так скакать? Что ж, тогда лучше его не злить. Злой второй помощник - это гарантированный геморрой для подчинённых вообще и одного юнца в частности. Проверено...
А посему я резво перебирал ножками и старался не отстать от стремительно шагающего вверх по широкой лестнице Ветрова.
Анфилада комнат с суетящимися и сосредоточенно трещащими клавишами механических печатных машинок клерками пронеслась перед глазами, чуть ли не смазываясь от скорости. Только мелькали высокие чёрные, блестящие от света ламп провалы высоких окон слева, да слышался непрерывный конторский гул. М-да, это портовое управление ничуть не напоминало скромный кирпичный домик в Альбервиле.
Ну, собственно, и капитан порта отличался от своего швейцарского коллеги не меньше. За тяжёлыми и массивными дверьми, ведущими в огромный, богато обставленный кабинет, нас встретил человек-гора. Натурально! Капитаном порта оказался самый настоящий гигант ростом далеко за два метра! Но что удивительно, не было в нём обычной сутулости высоких людей. Может быть, потому, что шеи нет? Седая голова с шикарнейшими бакенбардами, кажется, растёт прямо из плеч. Широких, массивных как валуны... Голиаф. Шкаф трёхстворчатый... с антресолями.
Едва мы с Хельгой отошли от первого шока встречи с этим медведем, он снова сумел нас удивить. Затянутый в светло-серый мундир с единственным знаком отличия - скромным алым крестиком на белом щите, гигант окинул нас взглядом, шевельнул завитыми усами и, на миг склонив голову, разразился гулким потоком слов... на итальянском. Я не знаю итальянского!
Тем не менее понять, что хозяин кабинета вежливо и витиевато приветствовал Хельгу, пожелал доброго здравия Ветрову и бросил мне что-то вроде "Салют", оказалось нетрудно.
Хельга ответила улыбкой и коротким приветствием на том же итальянском, весьма неуверенном, надо признать, Святослав Георгиевич откликнулся какой-то короткой фразой, а я...
- И вам не кашлять. - И шаркнул ножкой. Ну а что? Не по-немецки же мне с ним объясняться?!
- Кирилл! - чуть ли не простонал наставник, хлопнув себя ладонью по лбу.
А что я?
- Ветров! Щучий сын! Вот только не говори мне, что это его собственная инициатива! Я твою манеру за версту узнаю, шут гороховый! - неожиданно на чистейшем русском рявкнул хозяин кабинета так, что стекла в переплётах задрожали. И мне кажется, не только в многочисленных книжных шкафах вдоль стен, но и в окнах!
Мм... я не ослышался? Ветров - шут?! С каких пор, а?
Мы с Хельгой переглянулись в молчаливом изумлении и одновременно пожали плечами.
- Бонифатий Христофорыч, чем хочешь клянусь. Нет здесь моей вины... - Даже странно видеть всегда подтянутого и высокомерно-отстранённого на людях Ветрова... таким.
- М-да... ну, ты и соврешь, недорого возьмёшь, - уже более спокойным, но от этого не менее внушительным голосом прогудел капитан порта, перевёл взгляд на Хельгу и только тут спохватился. - Прошу прощения, барышня, за этот цирк. Со Святославом иначе не бывает. И раз уж он опять забыл обо всем на свете, позвольте представиться самому. Бонифацио Руджиери, бывший кондотьер, бывший капитан первого ранга на русской службе, бывший капер и нынешний капитан порта третьего сектора Высокой Фиоренцы.
- Хельга Завидич, младший штурман "кита" Вольного новгородского флота. Очень приятно, господин капитан порта, - моментально ответила та и изобразила что-то среднее между поклоном и книксеном. Выпрямившись, Хельга повела рукой в мою сторону и договорила: - А это мой... братец, Кирилл. Юнец...
- Замечательно, замечательно, - усмехнулся капитан порта. - Прошу, синьорина, для вас я просто Бонифацио... Бони. Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет, не так ли? Сейчас распоряжусь подать чаю... Знаете, пристрастился на русской службе, до сих пор не могу отказаться.
- Кхм, - чрезвычайно выразительно хмыкнул Ветров, и у господина Руджиери, кажется, даже усы обвисли.
Впрочем, гигант тут же встряхнулся и, ничуть не смущаясь, переключился на прежний панибратский тон, ткнув пальцем в Святослава Георгиевича:
- Да! Ну что, летун, рассказывай, где тебя носило! Мало того что исчез на пять лет, так, объявившись, снова умудряешься заставить себя ждать!
- Не моя вина, Бонифатий Христофорович...
- Где-то я это уже слышал... - нарочито обращаясь лишь к Хельге, с деланой задумчивостью проговорил капитан порта.
* * *
Сидя в удобном кресле в роскошном, обитом панелями из благородного дуба кабинете капитана порта, потягивая чай из чашки тончайшего катайского фарфора, Хельга думала только об одном: поскорее бы этот сумасшедший день закончился.
Если бы не правила приличия, она бы уже закрыла веки и спокойно уснула под треск поленьев в маленьком декоративном камине, но увы... Приходится терпеть громогласное многословие хозяина кабинета, вежливо кивать и улыбаться. Вот опять... О чём они?
- Вручную провести корабль через "игольное ушко" - это традиция. Хочешь получить право вождения приписных судов, будь добр, докажи умением, - прогудел Руджиери и, выудив из кармана кителя маленький серебряный значок-заколку, бросил его Кириллу. - Доказал. Владей. Вздумаешь приписать свою лайбу к любому парящему городу, когда она будет, разумеется, отказа не встретишь. Это тоже традиция. Незыблемая. Цени, юнец!
Вручную? Значит, можно было попасть в Высокую Фиоренцу без всего этого кошмара?!
* * *
Хельга, начавшая зевать ещё в кабинете капитана порта... о, конечно, приличные девушки не зевают в обществе, как я мог забыть! Она просто чуть не заснула в кресле у камина, так что, едва мы поднялись на борт шлюпа, дочь дядьки Мирона тут же пожелала нам спокойной ночи и скрылась в своей каюте. А мы со Святославом Георгиевичем решили перекусить и устроились в салоне, где я, колдуя над плитой, принялся расспрашивать наставника кое о каких деталях недавней встречи с Руджиери.
В принципе, я должен был сразу догадаться, что Ветров просто решил устроить мне очередной экзамен. Ну не может быть швартовка настолько неудобной и опасной, пусть даже и в парящем городе!
- Сейчас не может, - покладисто согласился Святослав Георгиевич, когда я задал ему этот вопрос. - А ещё лет двадцать назад швартовка шлюпов и яхт именно так и выглядела. Причем не только в Высокой Фиоренце, но и в других парящих городах. Это сейчас для подъёма малых дирижаблей используют воздушный колокол, а тогда... Экипажи без нацепленных парашютов из спаснабора на посадку не заходили, уж очень велик был риск разрушения купола. Так-то. Зато можешь гордиться, с этой заколкой в платке зеленью каботажной тебя ни один "китовод" не обзовет. А если попробует, свои же и угомонят.
Я улыбнулся, а Ветров, заметив это, тут же плеснул ложку дегтя... Ну не может он иначе.
- Но на твоём месте я бы этот значок перед теми же "китоводами" не... как ты там говорил? А, точно: не светил бы. И засунул в самый глубокий карман до получения лётного патента, а ещё лучше лет до семнадцати-восемнадцати.
- Почему? - протянул я, чувствуя подвох, но... в самом деле, обидно! Машину-то я действительно поднял! Как по ниточке провёл, спасибо чутью на Воздух.
- Потому, - усмехнулся Ветров. - Накостыляют за чужие заслуги. Кто ж поверит, что сопливый малолетка получил значок по праву? А проверять по спискам... слишком много возни. Так что отрихтуют физиономию и значок отберут. Выкинуть не выкинут, конечно, сдадут в ближайшую портовую управу, и, когда тамошние листошкрябы выяснят имя владельца, торопыги, может быть, даже перед тобой извинятся. Но без синяков жить проще, не находишь?
Я кивнул, признавая правоту Ветрова. Действительно, матросы - ребята резкие, можно и на драку нарваться. Эх, а жаль... Я почему-то представил, как вхожу в наш дом в Меллинге и хвастаюсь отцу с мамой...
- Эй, Кирилл! - Тяжёлая рука дёрнула меня за плечо, и я, опомнившись, тряхнул головой.
Смахнул несуществующую соринку, и улыбнулся.
- Всё в порядке, Святослав Георгиевич. В глаз что-то попало.
За спиной раздалось подозрительное шипение, и я, резко развернувшись, ринулся разбираться с так вовремя затеявшим побег кипящим рисом. Уменьшив температуру, накрыл кастрюлю крышкой и, включив нагрев второй конфорки, больше похожей на привычную по тем воспоминаниям варочную панель, взгромоздил на неё толстостенную чугунную сковородку. Ребристую и квадратную. В самый раз для жарки мяса в... хм... спартанских условиях.
Ну не рассказывать же ему, что в прошлой жизни мне слишком часто приходилось игнорировать домашние обеды, в которых благодаря своему чутью я неоднократно обнаруживал кое-какие далеко не безвредные добавки от "любящих" родственников. А есть хотелось. Вот и приноровился пользоваться кухней в неурочное время...
- Ясно, - коротко кивнул мой собеседник.
- Святослав Георгиевич, а что за воздушный колокол такой?
- Посадочное кольцо помнишь? - чуть помолчав, заговорил он.
Я кивнул.
- Это не только ограждение. Кольцо образует своеобразный вертикальный тоннель высотой около двух миль для идущего на швартовку дирижабля. Ветра в таком тоннеле нет, а его стенки, если можно так назвать границы тоннеля, по сути, просто воздух под повышенным давлением. Они мягко отталкивают яхту или шлюп, так что тот постоянно находится в створе. Экипажу достаточно просто держать двигатели во взлётном режиме. Кроме того, кольцо формирует поток энергии, питающий купол идущего на швартовку дирижабля, так что экипаж может не бояться, что судно рассыплется в воздухе от недостатка энергии. Кстати, помнишь окончание нашего подъёма? Ты ещё занервничал, не услышав свиста ветра? Это оператор посадочной площадки включил кольцо, страхуя нас на финише.
- А как же традиции? - удивился я.
- Традиции - дело хорошее, но не когда заходит речь о безопасности парящего города, точнее, о расходах на ремонт его выносных конструкций в случае аварии - усмехнулся Ветров.
- Святослав Георгиевич, а для чего вообще нужны парящие города? Какой в них смысл?
- И это мне говорит человек, которого Водопьянов всерьёз считает гением... - со вздохом покачал головой мой собеседник и повёл носом, уловив запах зашипевших на сковороде стейков.
- Не понял, - нахмурился я.
- Кирилл, ты же знаешь, что большинство энергоёмких производств размещаются в отдалении от населённых мест? Как думаешь, почему? - Ветров явно решил начать издалека.
- Нет расходов энергии на соседей, соответственно, можно устанавливать более мощные агрегаты на самом производстве, - пожав плечами, ответил я.
- Именно. Но ведь хочется ещё больше, не так ли? Мощности много не бывает.
- Согласен. Но пока не понимаю, при чём здесь парящие города.
- При том. Именно они добывают это самое "больше". В парящих городах располагаются перерабатывающие заводы, куда свозят блоки накопителей со всего мира... точнее, с пустых необжитых территорий, подконтрольных государству, владеющему городом. И из акваторий. Благо океанов на Земле предостаточно. Кроме того, города собирают никому не нужную мировую энергию на больших высотах. После переработки "фонящие" энергией контейнеры отправляются вниз, в города и на производства. Одного такого блока весом в сотню тонн хватит, чтобы на год обеспечить энергией "китовую" верфь. Для города вроде Новгорода со всеми его пригородами требуется десяток блоков. Так-то, Кирилл.
- М-да... слона-то я и не заметил, - пробормотал я, раскладывая стейки по тарелкам. Теперь гарнир... и овощи. Огурчики, помидорчики... то что надо. Соль забыл!
- Что, прости? - не понял Ветров.
- Вот они, прелести самообразования, говорю, - улыбнулся я, подвигая наставнику тарелку с сочным стейком на рисовой подушке. Хлопнул дверцей шкафчика и поставил на стол банку с крупной солью. И тут меня догнало воспоминание о шкатулках-накопителях, утащенных прямо из-под носа Вальтера Гросса. - Хм, Святослав Георгиевич, а почему эти блоки такие большие? Разве нельзя их уменьшить?
- М-да, самообразование - это зло, - вздохнув, неожиданно согласился со мной Ветров. Я непонимающе взглянул на него, и наставник усмехнулся. - Вернёмся на "Феникс", обязательно накажу нашему арт-инженеру, чтобы он погонял тебя по материаловедению. Удручающая неосведомлённость. Уменьшить блоки можно, но толку от них не будет. Емкость накопителей растёт с увеличением его размеров и соответственно массы, по экспоненте. Например, накопитель в пятьдесят тонн не сможет запитать даже наш "Феникс". А семидесятипятитонный блок уже может обеспечить энергией... например, небольшую верфь. Уф, вкусно!
Последнюю фразу Ветров произнёс, борясь с ещё шипящим от жара стейком. Тут я опомнился и, отложив все расспросы на потом, тоже принялся за свой ужин. Но вернуться к беседе после трапезы у меня не получилось. Ветров отставил опустевшую тарелку, набил трубку и, пустив в потолок густое облако ароматного дыма, спросил:
- А ведь у тебя сегодня день рождения, не так ли?
Я опешил. Потом взглянул на календарь, закреплённый на переборке рядом с салонным барометром, и удивлённо кивнул. Действительно, двадцать девятое сентября. Сегодня мне стукнуло четырнадцать. А я и забыл... нет, не дату. Забыл о дне рождения. На свалке как-то было не до праздников...
- Хм, плохо, - снова пыхнув дымом, проговорил Ветров. - Выходит, Руджиери тебе подарок сделал, а я, твой наставник, нет. Будем исправлять. Так, Кирилл, иди переоденься во что-нибудь поприличнее... и можешь даже нацепить подарок Бонифатия Христофоровича, уж я-то твоё достижение всегда подтвердить смогу, так что мордобои не ожидаются.
- Э-э-э, а зачем? - осторожно поинтересовался я, закономерно ожидая какой-то пакости.
- Мы отправляемся на прогулку по Высокой Фиоренце, - ответил Ветров и, заметив мою настороженность, поспешил успокоить: - И не хмурься, тебе понравится, обещаю. Хех...