Лотта стала шарахаться от Вячеслава и его сестры. Со стороны это было почти незаметно, в компании, новая кастелянша вела себя как обычно. Но оказываясь наедине с кем-то из Стрелковых, в комнате ли, или сталкиваясь с ними в коридорах, она старалась держаться как можно дальше от Анны и Вячеслава. Чуть ли не по стеночке их обходила. Естественно, от наблюдательной сестрицы Вячка этот факт не укрылся. Поначалу, она посчитала, что брат просто сильно напугал девицу, пытавшуюся затащить её в постель, но по логике, хотя бы внешние признаки страха со временем должны были... если не сойти на нет, то хотя бы уменьшиться. Человек ведь такое существо, что привыкает к чему угодно. Но ничего подобного не случилось. Более того, Анна могла поклясться, что с того момента как охотники обнаружили в канализации тела беглецов, страх Лотты перед ней и её братом только вырос... и многократно. Она чуть ли не дар речи теряла в присутствии Славика, а на саму Анну старалась даже не смотреть.
Девочка не была дурой и понимала, что происходящее с новой кастеляншей неестественно, однако, единственное вменяемое объяснение странностей поведения Лотты, которое она смогла подыскать: это подозрение кастелянши, что Вячеслав как-то причастен к смерти сбежавших Ирмы и Адама. Но это же глупость, брат не стал бы марать о них руки. Он, вообще, всегда старается найти мирный выход из любой ситуации, и только если эти попытки не удаются, пытается решить возникшую проблему силовыми методами. Правда... в этом случае, он всегда идёт до конца.
Анна исподтишка глянула на кастеляншу, отчитывающую одну из мелких подопечных, и покачала головой. Ну да, речь же идёт о Лотте, а она никогда не отличалась умом и сообразительностью. Точнее, сообразительности у неё хватает, а вот с системным мышлением большие проблемы... впрочем, практическая смётка и чутьё на людей, довольно успешно нивелировали скромные успехи девицы в логике. Ну, так ей стратегом и не быть, верно? Так братец говорит.
К удивлению Анны, кастелянша, отпустив в чём-то провинившихся мелких девчонок, не покинула комнату, как это было обычно, когда они вдруг оказывались наедине, а тяжёло вздохнула и, словно на что-то решившись, направилась прямиком к Стрелковой. Оказавшись в паре метров от настороженно взирающей на неё девочки, Лотта замерла на месте и, чуть помявшись, тихо заговорила:
- Передай брату, что у него совсем нет времени, Рита сменила планы, "приручения" не будет, - протараторила кастелянша и, развернувшись на каблуках так, что длинная юбка хлопнула по ногам, двинулась к выходу из кухни.
- Постой, ты о чём? - не поняла Анна.
- Передай брату. Он поймёт, - бросила через плечо Лотта и скрылась за дверью, оставив Стрелкову в лёгком недоумении. Впрочем, уже через несколько секунд до неё дошёл смысл послания и изрядно перетрухнувшая Анна, встрепенувшись, тут же принялась вызывать брата по созданной им ментальной связи.
* * *
Известия, сообщённые сестрой, заставили Вячеслава напрячься и развить очень бурную, хотя и незаметную для окружающих деятельность. В отличие от Анны, довольно скоро успокоившейся и скептически настроенной по поводу сообщённых новостей, сам он словам Лотты поверил сразу. Ей просто не было смысла лгать. Самого Вячеслава кастелянша боялась куда больше, чем костоломов хозяйки или кого бы то ни было ещё, а потому просто не решилась бы его обманывать, это Стрелков знал точно, поскольку свои эмоции эта девица скрывать не умела совершенно. И Анна бы тоже это поняла, если бы была чуть постарше и поопытней в чтении чужих чувств и характеров. Ну да это дело наживное... было бы время для учёбы. А его-то как раз, судя по всему, у Стрелковых почти не осталось.
Вечером, после того разговора Анны с Лоттой, Вячеслав, закончив работу в мастерской, бегом отправился домой. Но в этот раз, он снова нарушил традицию и, вместо того, чтобы заглянуть в комнату сестры, чтобы пожелать ей спокойной ночи, осторожно постучал совсем в другую дверь. А едва хозяйка отомкнула замок, Вячко, не теряя времени, резко распахнул дверь и, шагнув вперёд, так же стремительно и беззвучно прикрыл её за собой.
- Рассказывай, - холодно произнёс он, глядя на забившуюся в угол комнаты Лотту.
Новая кастелянша знала не так много, но самое главное ей было известно. Рита вызвала девицу и отозвала приказ по "приручению" Анны, тем более, что процесс и так не задался. Понятное дело, что Ирма не докладывала хозяйке, какими методами она пыталась добиться покорности девочки, и что планировала предпринять в дальнейшем, иначе Маргарита просто сгноила бы её за нарушение инструкций, но информацию о странной реакции Анны на стимуляторы, Зброева ей сообщила. А потом было "исчезновение" Ирмы и Адама, ограбление личного сейфа Риты, и хозяйке борделя резко стало не до Стрелковых. Так что, о сестре Вячеслава она вспомнила лишь после обнаружения тел "беглецов" и окончательных подсчётов понесённых убытков. Вспомнила и... недолго думая, переиграла свой план. Её больше не интересовало "обучение" Анны и продажа её контракта коллегам. Жадная тётка решила пополнить свою распотрошённую кубышку иным способом, который, кстати, мог принести ей куда большую выгоду. При определённой удаче, конечно.
Аукцион. Декабрьские контрактные торги, проходящие в Пернау и пользующиеся неизменным успехом в этой части Свободных территорий. Обычные "контрактники", то есть такие, как сам Вячко, обычно на аукционе не выставляются, разве что, за исключением тех случаев, когда мастер, натаскивавший ученика, по каким-то причинам отказывается от его выкупа. Чаще же, с аукциона продают несостоятельных должников, пленников... или заложников.
И если ничего не предпринять, то Анну в скором времени ждёт та же участь. С одной стороны, это лучше, чем маячившая на горизонте перспектива клейма шлюхи, но с другой... Вячеслав не был идиотом и прекрасно понимал, что шанс встретить на предстоящем аукционе сердобольного человека, готового выложить десяток тысяч крон за двенадцатилетнюю девчонку, только из желания освободить её от рабства, стремится к абсолютному нулю... И что значительно хуже, он обратно пропорционален возможности нарваться на извращенца-садиста, заглянувшего на торги, чтобы подыскать себе новую "игрушку" взамен сломанной.
Выслушав Лотту, сообщившую ему о новой затее Риты, Вячеслав глухо выругался. И дёрнул же его чёрт обчистить сейф паучихи! Оставил бы деньги на месте, глядишь, и она и не стала бы переигрывать свои планы на Анну. Там у Вячка хотя бы были намётки плана спасения, а теперь... теперь придётся что-то придумывать. И быстро, очень быстро. До аукциона осталось чуть больше месяца. Всего-то!
Подойти к мастеру? Хм, дурной вариант. После предварительного соглашения, которое он нашёл в папке с документами в пресловутом сейфе, на котором стояла подпись, в том числе и герра Баума, доверие к старику у Вячеслава заметно пошатнулось. Нет, в принципе, в нём не было ничего плохого, в конце концов, Вячко и сам обращался к нему с просьбой помочь с выкупом Анны. Если бы не одно "но": предварительное соглашение о продаже её контракта старику шло под той же датой, что и договор об обучении самого Вячеслава. То есть, оно было заключено одновременно с переходом Стрелкова в ученики к старому оружейнику... пять лет назад. И о каком доверии в этом случае может идти речь? А если учесть, что в том соглашении прямым текстом была прописана процедура нанесения Анне клейма "батистовой феи", то впору и вовсе включать герра Баума в список кровных врагов. Зачем ему это было нужно, другой вопрос.
Стоп-стоп-стоп... а как с этим соотносится решение паучихи о выставлении сестрёнки на торги? Почему она вдруг решила разорвать хоть и предварительное, но всё же действующее соглашение со стариком? Только из возможности по-быстрому заработать деньги? Так ведь, совсем не факт, что на аукционе за Анну дадут больше, чем прописано в том же соглашении. Да и жадность Рите не позволит пойти на такой шаг. Не любит хозяйка рисковать. Значит, причина должна быть другой. Но вот как её выяснить? А выяснить надо, эта информация слишком важная. Такую упускать нельзя.
Вячеслав обвёл задумчивым взглядом спальню Лотты, перешедшую ей "по наследству" от Ирмы, и, наткнувшись на сидящую тихо как мышка, хозяйку комнаты, прищёлкнул пальцами. Идея, конечно, не самая затейливая, но ведь нужно с чего-то начинать.
- Когда ты пойдёшь в гости к Микошу? - спросил он. Девица недоумённо моргнула. - Что, неужели ты думала, что здесь можно утаить, кто с кем трахается? Или считаешь, никто не видел, как ты обжимаешься с новым охранником хозяйки по тёмным углам?
- У... у него завтра свободный вечер, - выдавила она, испуганно глядя на нависающего над ней юношу. Тот довольно кивнул.
- Когда твой любовник уснёт, одолжишь у него ключ от операторской и положишь его под половичок перед дверью в комнату, - приказал Вячеслав и, заметив, как сжалась Лотта, покачав головой, вздохнул. - Не буду я тебя подставлять, не бойся, мне этот ключ нужен всего на пару часов. Я верну его на то же место ещё до того, как Микош проснётся. Обещаю.
- Х-хорошо, я всё сделаю, - тихо произнесла Лотта.
- Вот и замечательно, - кивнул Вячко. - Надеюсь, предупреждать о молчании тебя не нужно?
- Нет, - помотала она головой и уже более уверенно договорила: - Я никому ничего не скажу. Обещаю.
- Верю, - молодой человек полоснул её холодным взглядом и, развернувшись, направился к двери. Уже закрывая её за собой, он на миг замер на месте. - Спокойной ночи, Лотта.
- Спокойной... - пробормотала она ему вслед. Дверь захлопнулась и девица, вмиг оказавшись рядом, защёлкнула немудрящий замок, после чего силы её оставили, разом и полностью. Кое-как добравшись на подгибающихся ногах до своей кровати, Лотта буквально рухнула на неё и, неожиданно для себя самой, разрыдалась от облегчения. Страх, сковавший её в тот момент, как Стрелков оказался на пороге спальни, наконец ушёл, исчез в темноте коридора.
После событий, встряхнувших бордель не хуже землетрясения, Рита всё же озаботилась безопасностью своих личных апартаментов, о чём было известно всем обитателям заведения и Заднего двора. Не заметить шастающих по коридорам технарей, занятых установкой нового фиксирующего комплекса, было просто невозможно. Именно до информации записанной этой системой наблюдения Вячеслав и намеревался добраться во что бы то ни стало. Благо, это не представляло особой сложности, поскольку вход в операторскую, как, собственно, и кубрики охраны, располагался на всё том же Заднем дворе, а не в основном здании борделя или в личных покоях его хозяйки, откуда с недавних пор те же охранники нещадно отгоняют "подопечных" Риты. А значит, и появление Вячка поблизости от операторской не будет выглядеть слишком странно.
Лотта сдержала обещание, и ключ от нужного помещения довольно споро перекочевал из-под половичка у входа в кубрик Микоша, в карман Стрелкова. О том, что на записях можно будет увидеть этот момент, Вячеслав не волновался совершенно, просто потому, что поблизости от места обитания охраны, фиксаторы отсутствовали напрочь. И подсуетились здесь сами охранники, обеспечив "слепое пятно" на своей территории. Под фиксатором-то, ни девку в кубрик не провести, ни попойку после смены устроить, увидит хозяйка такую запись, одним штрафом не отделаются, вышвырнет на улицу, как котят. А желающих потерять такую работу, среди охранников нет, уж больно местечко тёплое да уютное.
Остановившись перед входом в операторскую, Вячеслав на миг замер, прислушиваясь к происходящему за тонкой фанерной створкой, но, не обнаружив там ничего подозрительного, глубоко вздохнул и, сосредоточившись на собственной незаметности, осторожно отворил дверь. Тишина и полумрак, вот всё, что он обнаружил в комнате, освещённой призрачным сиянием нескольких работающих видеопанелей, древних, как дерьмо мамонта. И маскировка от чужого внимания не пригодилась, поскольку в помещении оказалось совершенно пусто. Ни одного охранника. Впрочем, в этом нет ничего необычного или странного, в борделе очередной наплыв наёмников, вернувшихся с контракта, так что все вышибалы заняты в основном зале, на случай, если вдруг буйные гости не поделят между собой какую-нибудь из "фей". В общем, получилась лёгкая ночная прогулка вместо киношных игр в суровых диверсантов. С другой стороны... ведь не в банковское хранилище проникнуть нужно было, а в обычную комнату видеоконтроля в борделе среднего пошиба.
Заперев дверь на ключ, Вячеслав устроился на единственном кресле за пультом и, положив на стол кристалл памяти, активировал вычислитель, контролирующий работу фиксаторов. К удивлению Стрелкова, для этого ему даже не понадобилось взламывать систему, хотя он был готов к такому повороту. Никаких паролей, никакого шифрования, как говорится, заходи кто хочешь, бери что хочешь. Вот как он зашёл и теперь без проблем возьмёт нужное. Если найдёт, конечно...
И ведь нашёл, причём довольно быстро. Может быть, тот, кто создавал эту систему и не подумал о её защите, посчитав чем-то ненужным, но вот о систематизации информации, неизвестный мастер позаботился. Вячеславу нужны были записи за последние пять дней, но просматривать их здесь он не собирался. Долго и палевно. Именно поэтому, юноша и приготовил кристалл памяти, который сейчас занял своё место в приёмном гнезде.
Отыскав нужные даты в названиях папок, Вячко скопировал их содержимое на свой носитель и, изъяв его из вычислителя, покинул комнату так же тихо и незаметно, как и пришёл. А ещё через минуту, ключ от неё занял "своё" место под ковриком у входа в кубрик Микоша. Стучать в дверь или как-то ещё давать знать о себе отдыхающей с охранником Лотте, Вячеслав не стал из опасения, что может проснуться хозяин кубрика, объясняться с которым ему совершенно не хотелось. Через час кастелянша сама выглянет за дверь и заберёт "посылку", так чего огород городить?
Просмотр скопированных записей занял у Стрелкова весь остаток ночи, благо, грядущий день был выходным и он мог себе позволить такую роскошь, как бессонная ночь. И результаты этого "бдения" его не разочаровали, пусть и увидел Вячеслав меньше, чем хотел. Зато услышал более чем достаточно... и услышанное запутало ситуацию ещё больше, по крайней мере, на взгляд самого Вячка.
Предположение было верным, хозяйка борделя не просто так изменила свои планы. Был, был у неё советчик в этом деле, и если хорошо подумать над тем разговором по коммуникатору Риты, что Стрелков слышал на одной из записей, можно даже предположить личность этого господина. Но вот она-то и вводила юношу в ступор. Зачем господину Тесслеру, вообще, нужна эта возня? Где недоросли-контрактники Стрелковы, а где городской советник? Какое дело слону до ползущего у его ног муравья? Но вот подишь ты, чем-то Анна его заинтересовала... Но как, когда? Он же ни разу не появлялся на Заднем дворе, и не видел её! Встретил где-то в городе? Так, сестрёнка бы об этом рассказала, обязательно. Нет, очевидно, здесь что-то иное. Впрочем, расспросить Анну всё же не помешает.
- Первый раз его вижу, - пожав плечами, равнодушно ответила сестра, когда Вячко продемонстрировал ей найденное на городском инфоре фото советника.
- Точно? - старательно прислушиваясь к эмофону Анны, проговорил брат.
- Точнее не бывает, - убеждённо кивнула та, и тут же поинтересовалась: - А что? Я должна его знать?
- Не должна, но... чёрт, он ведь откуда-то о тебе знает, - пробормотал Вячеслав.
- Может, Рита? - спросила сестра. - Она вполне могла ему показать моё фото, как ты сейчас показал его.
- Нет. Всё не так, - после долгой паузы неожиданно мотнул головой её брат. - Не сходится.
- Объясни, - требовательно произнесла Анна, дёрнув Вячка за рукав рубашки. Тот смерил сестру внимательным взглядом.
- Ладно. Попробую, - вздохнул Вячеслав. - Если бы его интересовала лично ты, зачем тогда советовать Рите выставить твой контракт на аукцион, где нет, и не может быть никакой гарантии, что Тесслер сможет его перекупить? Проще было бы договориться с хозяйкой и выкупить тебя лично, тихо и без шума. Маргарита не отказала бы городскому советнику в такой малости. Но нет, он так не поступает, значит...
- Его интерес в чём-то другом, - серьёзно кивнула Анна. - И ты не можешь понять, в чём именно, да?
- Именно, - потрепав сестрёнку по волосам, согласился Вячко и добавил: - А то, чего я не понимаю, меня напрягает. Тем более, когда дело касается твоей судьбы.
- И твоей, - нахмурившись, уточнила та. Брат невольно улыбнулся.
- И мое... - Вячеслав замер на полуслове. Несколько секунд он простоял, глядя куда-то в пустоту, а потом начал лихорадочно искать что-то в своём коммуникаторе. Анна притихла, молча наблюдая за работающим братом. Отвлекать его сейчас было неразумно, и девочка это прекрасно понимала. А потому она решила просто подождать, пока тот закончит терзать старый агрегат и сам расскажет, до чего же он додумался.
И дождалась.
- Я идиот, - удручённо признался Вячеслав, глядя поверх головы сестры, и свернув невидимое ей окно коммуникатора, в раздражении потёр ладонями лицо. - Дело не в тебе, Аннушка. И даже не в нас.
Меж двух огней... даже хуже, меж трёх! Именно в такой ситуации оказались Стрелковы, и сейчас Вячеслав понимал это совершенно отчётливо. Раньше, у него была надежда на помощь со стороны учителя, но её полностью растоптал найденный в сейфе паучихи листок предварительного соглашения, заключённого между хозяйкой борделя и герром Баумом. А теперь к этим двоим присоединился ещё и советник Тесслер, один из отцов города Пернау. Точнее, не присоединился. Все трое преследуют свои цели, а брат и сестра Стрелковы всего лишь средство их достижения.
Стоило Вячеславу осознать этот момент, как разрозненные факты, в которых он пытался разобраться, с почти слышимым щелчком встали на свои места, образовав стройную и непротиворечивую картинку. Паззл сошёлся. Вот только получившийся "пейзаж" не принёс ему радости. Скорее уж наоборот.
Хозяйка... здесь всё просто. Ею движет жажда наживы, именно поэтому, получив предложение Тесслера, обещавшего ей какие-то преференции, она так легко согласилась аннулировать предварительное соглашение с Баумом, и выставить Анну на торги. Тем более, что разрыв этот ей ничем не грозил. Предварительное соглашение, оно и есть предварительное. Договор о намерениях, которые в любой момент могут измениться.
С самим герром Баумом всё несколько сложнее, но после вылазки во владения хозяйки, у Вячеслава было время подумать над действиями старика, и некоторые выводы он для себя сделал. В разговорах с мастером об артефакторах, Стрелков не единожды слышал утверждение, что их ассоциация не терпит давления извне. Но учитель ничего не говорил о том, каким образом сама организация и её участники поддерживают порядок и обеспечивают исполнение установленных для себя правил. И в документах ассоциации, переданных Стрелкову для ознакомления, тоже не было ни слова об этом. Но ведь как-то же "старшие" мастера должны обеспечивать лояльность своих учеников? И в случае Вячеслава, таким поводком, по его разумению должна была стать сестра. Это тем более актуально, что сами артефакторы по уставу должны быть свободными людьми, а не контрактниками-рабами. Герр Баум, несомненно, с лёгкостью позволил бы ему расплатиться по контракту, но где гарантия, что он отпустит Анну? Зачем ему отказываться от такого средства контроля своего ученика?
И сюда неплохо ложится история с тем самым предварительным соглашением, точнее, с пунктом о нанесении сестрёнке клейма батистовых фей. Великолепный поводок для Вячеслава... со строгим ошейником, и никакой контракт не нужен. Стрелков будет работать на старика до самой его смерти, пытаясь скопить денег на снятие клейм, в вечном страхе, что при малейшем косяке с его стороны, сестрёнка отправится в ближайший бордель! Или, как минимум, отрабатывать кредит, который мастер предложит для проведения этой процедуры... Что лишь немногим лучше. Нет, конечно, Герхард мог преследовать и иные интересы, заключая подобное соглашение, но... честно говоря, Вячеславу было совершенно безразлично, зачем ему это нужно в действительности. Никакие объяснения причин этой затеи не заставят его не то что простить, но даже попытаться просто понять резоны, подвигнувшие старика на этот шаг, напрочь порвавший ту нить доверия, что протянулась от ученика к учителю. Относиться к Бауму иначе как к врагу, Вячеслав уже не может. Точка.
Ну и так неожиданно вынырнувший из ниоткуда, городской советник Абрахам Тесслер. Вот кому-кому, а этому господину не должно быть вообще никакого дела до контрактников-Стрелковых, но и он почему-то решил "поучаствовать" в их судьбе. Почему и зачем? Вариантов очень много, но если подумать, то их количество вполне можно сократить. И начать стоит с поисков информации о самом "отце города". А что о нём известно?
Один из тринадцати городских советников, руководитель и совладелец клиники, принадлежащей ему на равных паях с корпорацией "ИнтерТех", как сказано на инфоре учреждения. А если верить официальным городским СМИ, то сей господин является примерным семьянином. Две жены, пять детей. Две младшие дочери ещё школьницы, а вот старшие сыновья... Первенец возглавляет личный боевой отряд отца, старший сын второй супруги занимает должность директора в той самой клинике, а его родной младший брат работает там же ведущим специалистом и является единственным практикующим артефактором в городе... с тех пор как его отец отошёл от дел.
Получается, что старик Баум и советник Тесслер давние знакомые и коллеги... то есть, конкуренты. Мог Тесслер узнать, что Герхард взял себе ученика? Мог, и без особых проблем. Как мог узнать и о том, чем живёт и дышит этот самый ученик. Тот же Руперт за долю малую продаст любую имеющуюся у него информацию. Ну а какой делец не пожелает сделать пакость конкуренту, особенно, если ему самому она не будет стоить ни единого геллера?
Вот к таким выводам пришёл Вячеслав, и ими он поделился с сестрой. Правда, как оказалось, несколько увлёкся и рассказал слишком много. Это Вячко понял, когда увидел её реакцию на свои умозаключения.
- То есть, твой учитель решил сделать из меня фейку?! - возмутилась Анна.
- Э-э... - обескураженный юноша почесал пятернёй затылок, поняв, что наболтал лишнего. Точно идиот! И он ещё беспокоился об умении сестры держать язык за зубами? Лучше бы о своей болтливости задумался!
Вячеслав взглянул на сердито сопящую Анну и тяжело вздохнул.
- Рассказывай, что задумал, Славик, - тихо проговорила сестра и, поймав удивлённый взгляд старшего брата, пожала плечами. - Ни за что не поверю, что у тебя нет никакого плана действий.
- Есть кое-что, - согласно кивнул Вячеслав. - Думаю, для начала, нужно довести до мастера новости об аукционе.
- Зачем? - не поняла Анна. - Ты же видишь, что Баум тоже против нас!
- Затем, что ему это тоже невыгодно, - хмуро отозвался брат. - А значит, он может повлиять на действия Риты. Это в его же интересах.
- Как и превращение твоей сестры в шлюху, - резко бросила та. Вячко обнял готовую расплакаться сестрёнку и прижал её к себе.
- Этого я не допущу, - тихо произнёс он. - Верь мне.
- Я верю, братик, - хлюпнув носом, вздохнула та и уже гораздо тише пробурчала: - Только не понимаю, как ты это сделаешь.
- Побег, - проронил тот. - Я и раньше к нему готовился, на всякий случай, а уж теперь... другого выхода я не вижу.
Анна выбралась из объятий брата и, отстранившись, взглянула ему в глаза. Но увидев в них только железобетонную уверенность в своих словах, медленно кивнула.
- Нас поймают, - произнесла она, спустя секунду.
- Могут. - Вячеслав согласно кивнул: - Но уж я постараюсь, чтоб это не случилось.
- Обещаешь? - Совершенно по-детски спросила Анна.
- Да, - вновь кивнул Вячеслав и потянул сестру к лестнице, ведущей на двор. - Идём, кое-что покажу.
Уйти со двора им удалось незамеченными, а уже через четверть часа Вячко, сторожко оглядевшись по сторонам, открыл перед сестрой покосившуюся калитку, ведущую во двор заброшенного одноэтажного дома на окраине Пернау. Но в сам дом Стрелковы не пошли. Брат провёл Анну вокруг старого, осыпающегося здания и, спустившись по вытертым ступеням неширокой лестницы, остановился у низкой дверцы, ведущей куда-то в подвальные помещения.
- Нам сюда, - тихо произнёс юноша, и с натугой открыл тяжёлую, обитую ржавым железом, дверь.
- Ну и место ты нашёл, - оглядевшись по сторонам, проворчала девочка, успевшая первой прошмыгнуть мимо брата в чёрный зев подвала.
Оказавшись в тёмном и сыром помещении, Вячеслав щёлкнул выуженным из кармана небольшим фонариком, с которым обычно обследовал внутренности разбитой техники в мастерской учителя и, отдав его сестре, кивнул на темнеющий впереди проём, ведущий куда-то вглубь подвала.
- От следующей комнаты вправо идёт небольшой коридор. Нам туда, - произнёс он, подтолкнув сестрёнку в спину. Та тяжёло вздохнула и двинулась вперёд, мимо гнилых и частично обвалившихся полок и сломанных бочек, от которых уже даже не пахло рассолом. Слишком давно этот дом заброшен. Под ногами хрустело битое стекло и какие-то железки, и Анне пришлось быть очень осторожной, чтобы не задеть торчащие из обломков стеллажей, гвозди и щепу.
- И почему я должна идти первой? - осведомилась девочка, шарахаясь в сторону от большой ящерицы, испуганно порскнувшей от полоснувшего по ней яркого луча фонарика.
- Потому что, если это буду я, то ты ничего не будешь видеть в темноте за моей спиной, и обязательно на что-нибудь напорешься, - обстоятельно ответил брат, не переставая аккуратно подталкивать Аннушку в спину.
Наконец, блуждания по старому подвалу, оказавшемуся неожиданно большим, закончились в небольшой комнатке-клетушке, вход в которую пришлось освобождать от загромоздивших его пустых деревянных ящиков и какого-то хлама. Зато здесь, в отличие от остальных помещений, было не только чисто, но и сухо. Даже неожиданно как-то. Но самое главное было не это... Аня замерла у стены, глядя на вещи, аккуратно сложенные на каком-то колченогом столе, явно сбитом из найденных в этом же подвале деревяшек. Грубо, но надёжно.
- Осторожно, не порежься. Я его "юбкой" из жести оббил по краю, чтоб крысы не добрались, - предупредил сестру Вячеслав, аккуратно складывая прикрывавшее вещи, ветхое одеяло.
- Что это, Славик? - спросила Анна.
- Набор беглеца-дилетанта, - криво ухмыльнулся тот и принялся перечислять, указывая на коробки и свёртки: - Здесь походная одежда, в основном, камуфляж-маломерка, пара "охотничьих" жилетов вместо разгрузок, ну и нижнее бельё... купил у караванщиков месяц назад. Там рюкзаки и аптечка. Точнее, пяток индпакетов, что я выудил из раздолбанных ТТК. ИРПы - их я украл со склада, в команде с уличными.
- С какими уличными?! - вскинулась Анна.
- Не нашими, не волнуйся, я ж не дурак так светиться, - отмахнулся Вячко, но, заметив взгляд сестры, всё же пояснил: - Со Старой Голубятни банда. Я им сенсор как-то сладил, для определения скрытых фиксаторов и сигналки... ну и напросился потом на один выход. Подломили продуктовый склад в районе пакгаузов, там я ИРПами и разжился. Здесь их блок, пятьдесят штук. Надолго хватит. Тут ложки-плошки-котелки, ножи опять же. Здесь верёвки-тросы, в ящике карабины... Да! Вот здесь, в кармане рюкзака лежит гарнитура короткой связи для тебя и для меня. Её я из мастерской стянул, чуть ли не год назад. Кто ж знал, что она нам теперь без надобности? Но не суть, самое главное, там же лежит рабочий коммуникатор для тебя. Цени! Два месяца его "в чувство" приводил.
- Братик, ты лучший! - пискнула девочка, и попыталась было прорваться к рюкзаку, но Вячеслав её тут же поймал и, обхватив за плечи, аккуратно встряхнул.
- С ума сошла? Не вздумай сейчас его брать. Засветишь у Ритки, и огребём проблем по самое не балуйся!
- Ну, во-от... весь кайф обломал, - протянула Анна, но, заметив недовольный взгляд брата, тут же переключила тему, ткнув пальчиком в какую-то коробку: - а там что?
- Оружие там, - нахмурившись, буркнул Вячеслав, откидывая крышку добротного ящика. - Два модернизированных АКТа, "Беррер" для меня и двуствольный эллиот для тебя. Плюс боеприпасы в магазинах и россыпью. Всё, что смог втихую восстановить из неликвида и стащить из мастерской.
- Понятно - тихо произнесла Анна. Дошло, наконец, что всё это "богатство" брат собрал совсем не для забавы.
* * *
Герр Баум был в ярости, когда Вячеслав принёс ему новости об изменившихся намерениях владелицы борделя в отношении младшей Стрелковой. А уж когда тот поведал, кто подал ей идею выставить девчонку на торги, Герхард и вовсе озверел. Первой мыслью старого оружейника было заявиться в гости к Маргарите и устроить большой скандал, но от этого действа его удержала супруга. Фрау Малица довольно быстро успокоила разъярённого мужа, после чего начала выяснять подоплёку событий. А узнав суть затеи старого артефактора, отвесила ему такую пощёчину, что старик опешил. Никогда раньше, жена не позволяла себе ничего подобного, а тут, из-за какой-то малявки...
Спустя два часа, поссорившиеся супруги всё же заговорили друг с другом.
- И зачем тебе понадобилось делать из девочки "фейку"? - спросила фрау Малица, накрывая на стол к ужину.
- Ну, ты уж из меня совсем урода не делай, - возмутился старик, но как-то устало, без огонька. Очевидно, все силы ушли на скандал. - Клеймо ещё не значит, что она будет работать в борделе.
- Не уходи от темы. Зачем тебе понадобилось делать из сестры твоего ученика шлюху? - надавила Малица.
- Экзамен, - вздохнув, произнёс Герхард. - Когда сын Тесслера стал самым молодым членом ассоциации, мы с Абрахамом поспорили, что мой ученик сможет его перещеголять. Я тогда как раз наткнулся на Стрелкова, и он мне показался идеальным вариантом. Но каким бы талантом он ни обладал, без хорошего стимула его обучение рисковало слишком затянуться. Мне же нужно было, чтобы Вячеслав стал младшим мастером ассоциации до своего шестнадцатилетия.
- И ты решил, что возможность самому снять с сестры клеймо шлюхи, станет для него тем самым стимулом, да? - Прищурившись, заключила Малица.
- Именно, - кивнул Герхард. - По-моему, хорошая затея. Я же не собирался оставлять девчонку в борделе. Пожила бы у нас, пока Вячко не сдаст экзамен.
- Действенно, - вынужденно согласилась жена, но тут же заговорила недовольным тоном: - Однако, ты упустил несколько мелочей. Например, как ты собирался допустить постановку клейма девчонке, если намерен был выкупить её вместе с братом?
- Просто чуть-чуть "опоздал" бы к нужному моменту, - невозмутимо пожал плечами Баум.
- Ладно, пусть так, - протянула Малица, явно недовольная такой легкомысленностью мужа. - А как бы ты объяснялся с самим учеником?
- Экспромт, - ухмыльнулся Герхард. - Я бы выдал за экспромт идею самостоятельного снятия метки, в качестве вступительного экзамена в ассоциацию.
- Замечательно, - деланно довольным тоном проговорила женщина. - Всё продумал, всё решил, всё просчитал, да? Ты у меня просто гений, дорогой!
- Ну... а что не так-то? - пожал плечами старик, явно почуяв настроение супруги.
- А как должна себя чувствовать эта девочка, вынужденная носить клеймо вопреки своей воле? - зашипела Малица, и по столу загремели брошенные ею ножи и вилки. - И как к ней, да и к твоему ученику будут относиться жители города, знающие, что девчонка официально была заклеймена шлюхой? Об этом ты подумал, старый дурак?!
- Да кто б узнал-то, если девчонка до снятия клейма за порог дома носа не казала!? - удивился тот. - Я об этом трезвонить не собирался, ты бы тоже промолчала. А Стрелковы... ну, не идиоты же они, чтоб об этом трепаться?
- О, да, конечно, - саркастически усмехнулась женщина. - И Рита бы молчала в тряпочку, и работников мастерской ты бы заткнул и приструнил, да? Но ладно, Рита и работники... дорогой, напомни мне, кто в нашем городе ставит "фейкам" клейма?
- Клиника "ИнтерТех"... - проговорил муж и осёкся. - М-да, этого я как-то не учёл.
- Знаешь, Герхард, я не стану говорить, что сама затея была низкой и недостойной, мы всё же не в раю живём, и с моралью здесь вообще негусто, - вздохнув, произнесла фрау Малица. - Но подобные планы надо продумывать гораздо тщательнее, особенно, если ты не хочешь нажить себе серьёзных неприятностей в недалёком будущем. А в этом твоём плане, такая вероятность была очень велика. Не веришь?
- Ну... - протянул Баум.
- Зря, - отрезала супруга. - Если эта затея вскроется, мальчик станет твоим врагом. Ладно бы, если бы он остался контрактником, но тебе же придётся его освободить перед принятием мальчишки в ассоциацию. А свободный артефактор числящий тебя во врагах, это уже не смешно, знаешь ли. И тут тебе даже открытый контракт его сестры не поможет. Этот факт скорее только усугубит ситуацию.
- Так то, если затея вскроется, как ты говоришь, - заметил Герхард и, невесело усмехнувшись, добавил: - А она уже не выгорела. Судьба.
- Судьба? А может ваши с Абрахамом игрушки? Вечные соревнования, кто кого переплюнет, кто кого изящнее объегорит? И ладно бы всерьёз конкурировали, так ведь нет, сто лет в обед, как оба практику оставили, а всё туда же. Старики уже, а всё как дети малые. Неугомонные! - фыркнула в ответ жена и прищёлкнула пальцами. - Заметь, кстати, Тесслер о твоей идее тоже знать не должен был, а что вышло?
- Да уж, неудачно вышло... - отводя взгляд, прокряхтел Герхард.
Глава 8. Узнаешь их по делам их
Побег. Затея на грани фола. За гранью. Беглецов в здешних местах ловят целеустремлённо и с великим азартом. Но... даже осознавая всё безумие такого хода, Вячаслав не мог отбросить возможность того, что этот шаг станет для него и сестры единственным возможным. Именно поэтому нельзя сказать, что Вячеслав к нему не готовился. Готовился, как последнему средству, а потому действовал тщательно и вдумчиво, не желая погореть на ерунде. Иначе бы не появился этот склад вещей, собранных им с великой осторожностью. Но когда он только начал собирать эту "коллекцию", в мыслях Стрелков всё же рассчитывал, что такого развития событий ему и сестре удастся избежать. Была такая надежда. Зряшная, конечно, если судить по действиям учителя и паучихи.
Учитель... о да, документы найденные Вячеславом нанесли чудовищный удар по тому доверию, что он питал к Герхарду Бауму. Именно поэтому, весь мат изрыгаемый мастером, узнавшим о намерениях Риты в отношении Анны, Вячко наблюдал с тщательно скрываемым презрением. И именно поэтому решился на действо, которое легко превратит его самого и сестру в дичь на охоте. Может превратить. Впрочем, у юноши было несколько идей, должных помочь избежать такого исхода. Но сработают они или нет, вопрос... ответ на который можно узнать, только воплотив хотя бы одну из этих идей в жизнь.
Собственно, именно этим Вячеслав и занялся, не желая терять время, которого и так было совсем немного. До аукциона оставалось чуть больше двух недель, а значит, времени на подготовку осталось чуть-чуть да нисколько. Но самое страшное, что в данной ситуации Стрелков смог разработать всего два варианта действий, напрямую зависевших от реакции и поступков бывшего учителя. И без разговора с ним, выяснить, какой из вариантов придётся воплощать в жизнь, невозможно. Учитывая же, что оба варианта были крайне ненадёжными и сами по себе состояли из целого ряда допущений... неудивительно, что перед разговором с Баумом, Стрелкова только что не трясло от напряжения.
- И зачем тебе так срочно понадобилось уйти из-под крыла Маргариты, Вячеслав? - поинтересовался герр Баум, когда юноша объяснил цель своего появления в конторе оружейника поздним вечером.
- Ну, я подумал, что это послужит неплохим поводом поговорить с ней о выкупе сестры, - переминаясь с ноги на ногу, протянул Вячко. - Может, удастся убедить хозяйку не выставлять контракт Анны на аукцион...
- Хм, может быть, - задумчиво покивал Баум и, на миг замолчав, решительно прихлопнул ладонью по столу. - Что ж, резон в твоих словах есть, хотя я более чем убеждён, если Рита нацелилась на прибыль, свернуть её с пути будет сложнее, чем остановить бульдозер. Но кто мешает попытаться?
- Точно, - довольно кивнул Вячеслав, поняв, что учитель согласен с его доводом.
Стрелков, конечно, прекрасно понимал, что шанс на удачу невелик, но попытаться попробовать был обязан. Была здесь, разумеется, своя опасность. Если мастер действительно договорится о выкупе Анны, то риск получения ею татуировки возрастает многократно, но тут, как говорится, или пан или пропал. Вячеславу было жизненно необходимо провести эту разведку, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Зыбко всё, очень зыбко, но других вариантов просто нет. И Вячко рискнул.
А уже следующим вечером смог наблюдать вторую часть выступления учителя, матерившего эту "жадную мразь" на все лады. Стрелкову было кристально ясно, что Маргарита отказалась подтверждать прежнее соглашение с Баумом. Кроме того, оказалось, что Анна уже заявлена на торги и стартовая сумма, назначенная за её контракт, равна семи с половиной тысячам крон, то есть, по сути, всем средствам, вырученным Вячеславом за продажу модернизированных им карабинов.
Разумеется, при разговоре учителя и бандерши, сам Стрелков не присутствовал, но Герхард не стал утаивать от ученика итоги переговоров, единственным положительным эффектом которых, стал выкуп контракта самого Вячеслава, обошедшегося герру Бауму в пять тысяч крон. Без обмана. Юноша видел договор, заключённый его учителем с паучихой. Что ж, одной проблемой меньше.
- Вы поможете мне выкупить сестру на аукционе? - тихо спросил Вячеслав после того, как выслушал многословную, изрядно пересыпанную солью, речь Герхарда.
- Ты меня не слышал? - рыкнул герр Баум. - Семь с половиной тысяч!
- У меня есть эти деньги, - напомнил Стрелков.
- Глупый мальчишка, - отмахнулся уже чуть успокоившийся мастер. - Это только стартовая сумма. На торгах она может вырасти вдвое-втрое. Легко.
- Герр Герхард, прошу вас! - в глазах юноши мелькнул страх. - Я отработаю, только... пожалуйста, помогите!
- Вячеслав... - Баум скривился и замолк, но, наткнувшись на внимательный взгляд вошедшей в комнату супруги, тяжело вздохнул и договорил: - Ладно. Ты мой ученик, всё-таки. Выкуплю я твою сестру. Сам выкуплю, а ты деньги прибереги, они тебе на выкуп своего контракта понадобятся. Но учти, если цена поднимется выше десяти тысяч, я удвою проценты по твоему долгу. По всему долгу. Ты понял?
- Да, мастер, - расцвёл в улыбке Вячеслав.
- Тогда, лови договор и вали отсюда, - щёлкнув коммуникатором, неожиданно рявкнул Герхард и, бросив короткий, но очень недовольный взгляд в сторону жены, уже спокойно договорил: - Обед закончился, а у тебя работы невпроворот.
- Уже ушёл, мастер! Спасибо! - с весельем в голосе откликнулся Стрелков, выметаясь из комнаты.
Но стоило ему оказаться во дворе, как улыбка исчезла, испарилась, будто её и не было, а во взгляде мелькнула чёрная, тяжёлая злоба. Хорошо подготовился старый урод, даже ссудный договор заранее составил, без точных сумм, конечно, они будут зависеть от результатов торгов, зато с чёткими процентами. Вячко вздохнул и постарался успокоиться. Не время для эмоций... и не место. Хотя озвученные Баумом условия были не просто дикими, они были живодёрскими. Десять тысяч прибавленные к тем пяти, что фигурировали в контракте самого Вячеслава, уже превращали его долг учителю в полновесные пятнадцать тысяч крон, а ведь цена на аукционе может подняться и выше. Удвоенные же проценты должны ежегодно увеличивать всю сумму ещё на пятьдесят процентов. Вечная кабала... была бы. Стрелков криво ухмыльнулся.
В ближайшие выходные, мысленно поблагодарив пару своих невольных учителей из состава мастеров оружейной Герхарда, за их рассказы о своём наёмничьем прошлом, юноша развил бурную деятельность, связавшись с той самой уличной бандой, для которой изредка выполнял самые разные заказы на ремонт и обслуживание их небогатой и вечно ломающейся техники. На этот раз, правда, дело было вовсе не в ремонте. Более того, теперь, платили не ему, а он сам оплачивал некоторую услугу. Какому-нибудь другому рабу, малолетние бандиты может быть и не продали то, что требовалось Вячку, но пара лет сотрудничества сделали своё дело, и уже к вечеру субботы на руках у юноши был почти новенький, недорогой коммуникатор с рабочей именной привязкой. Чужой, разумеется. Что случилось с его прошлым владельцем, Стрелков и спрашивать не стал, и так понятно, что сей господин давно уже числится прибывшим в бумагах небесной канцелярии. А когда и отчего он откинул копыта, Вячка совершенно не интересовало, главное, что этот кадр был не местным и выйти на него невозможно.
Следующим шагом стало открытие пары одноразовых виртуальных счётов в Первом Коммерческом Банке, для чего Вячеславу даже не пришлось никуда идти. Благо, инфор ПКБ, как и подавляющее большинство здешних банков, представляет возможность удалённого открытия такого счёта без всяких проблем, что неудивительно, поскольку на свободных территориях, это весьма распространённый способ расчётов, пользующийся большой популярностью у наёмников и ещё больше у их заказчиков, не желающих светиться в расчётах по "грязным" контрактам. Необходимая же в таких случаях анонимность лица открывающего счёт, гарантируется самими банками, и мало того, действительно ими соблюдается, причём очень рьяно. Настолько, что даже запрет на работу банковских контор СБТ на территориях "цивилизованных государств", не смог поколебать эту систему. Надо думать! Пятипроцентный сбор с проходящих через такие одноразовые счета средств, приносит здешним банкам просто баснословный доход, и позволяет плевать с высокой колокольни на те самые "цивилизованные государства" и их правила.
Открыв счета, Вячеслав тяжело вздохнул. Теперь нужно их пополнить. Но здесь перед Стрелковым возникли два вопроса. Первый: ему пока неизвестно, какую именно сумму необходимо положить на первый счёт. А она должна быть точной, поскольку после появления её на счету, забрать с него деньги сможет только получатель и только полностью, до последнего геллера, иначе весь остаток после проведения второй транзакции уйдёт банку. А Вячеслав не настолько богат, чтобы позволить себе подобные подарки.
Второй вопрос... нахождение нужного исполнителя, и заключение с ним договора, который и сможет дать ответ на первый вопрос. Именно этим делом, Вячеслав и занялся. В принципе, можно было бы действовать через систему доступа к бирже найма, предоставляемую банком - держателем счёта, но юноша не стал рисковать и складывать все яйца в одну корзину. Поэтому и вошел на биржу с "парадного входа", так сказать. То есть, зарегистрировавшись на ней, как клиент и заказчик... под именем бывшего владельца коммуникатора. Господин Хайрем Раевич всё равно не обидится.
Найти необходимых для исполнения заказа людей, проблемой не стало. Как говорил Дьердь, потративший немало времени на обучение своего случайного ученика, "ищущий огребает, ищущий правильно - обретает". И искать правильно Вячеслав умел, благодаря всё тому же мозголому. На инфорах биржи наёмников, юноша чувствовал себя как рыба в воде, зная куда смотреть, на что обращать внимание и как правильно читать послужные списки и специализацию, так сказать, между строк. Собственно, при нужде, он и сам мог бы составить правильное объявление, на которое отреагировали бы лишь те, кто ему нужен, но... сейчас это был не вариант. Ждать подходящих исполнителей можно неделями, а у Вячеслава просто нет нужного времени.
Возможно ему повезло, а может быть расчёт был верным, но всего сутки поиска, и контракт у Стрелкова на руках, а исполнитель уже бьёт копытом в нетерпении и ожидании, когда афишированный счёт пополнится десятью тысячью крон, что он должен получить по исполнении заказа.
Пришлось Вячку лезть в свою кубышку, чтобы пересчитать наличные, уведённые из-под носа хозяйки борделя и, чуть повздыхав над грядущими расходами, выкроить время для посещения одного из банковских автоматов. Фиксаторы? Ну да, есть такое дело. Но с урезанным даром Стрелкова, они не представляют такой уж серьёзной опасности. Определить его эфирное излучение, если сам Вячко этого не захочет, им не под силу, а видеоряд легко обмануть натянутым на лицо воротом водолазки, да низко надвинутой кепкой. И всё, юноша тут же превращается в одного из "бегунков", во множестве работающих на некоторых личностей, зацикленных на собственной анонимности. А таких в Пернау, как и в других городках свободных территорий, всегда хватает. Впрочем, учитывая декларируемую банками конфиденциальность, такой маскарад больше перестраховка, чем насущная необходимость... но пренебрегать ею Стрелков не собирался.
Вечером, за три дня до аукциона... и за день до переезда Вячеслава с Заднего двора в мастерские Баума, десять тысяч крон "с хвостиком" легли на счёт, и исполнитель тут же активировал подпись на заключённом договоре. Первый этап безумного плана выполнен. Но облегчённо вздыхать совсем не время, ведь впереди ещё три этапа, каждый из которых по отдельности, и все вместе, больше похожи на бег по стальной проволоке над пропастью. Один неверный шаг и... лететь акробату вниз, что называется, "до конца географии".
А тут ещё и Анна сорвалась. Аккурат в день официального отъезда брата закатила чудовищную истерику. И никакие увещевания не действовали. Ревела в три ручья, не желая отпускать своего "Славика", отчего у самого Стрелкова душа рвалась на части и обливалась кровью. И ведь знает же всё, верит, что брат её не оставит и вытащит из борделя паучихи, и всё равно не сдержалась...
Сама Рита на глаза не попадалась, то ли не хотела смотреть на происходящее, то ли решила не нарываться на лишние вопросы... от Баума. Но провожала Вячеслава лишь сестра, да уже по традиции испуганная Лотта. Зря он тогда пообещал её в канализации утопить... а может, и нет. Кто знает, не перепугай он нынешнюю кастеляншу, которая легко, словно два плюс два, сложила его обещание и судьбу предшественницы, глядишь, и пребывал бы до сих пор в блаженном неведении о намерениях хозяйки борделя. Да и молчание Лотты дорогого стоило.
В этот день мастер, воочию наблюдавший истерику Анны, когда пришёл забирать своего ученика на новое место жительства, Вячеслава не тревожил. Даже работать в мастерской не заставил. И Стрелков воспользовался его благодушным настроением сполна, тем же вечером выплатив стоимость своего контракта, выкупленного Баумом у Риты. Точнее, попросил Герхарда зачесть пять тысяч из его дохода от модернизации давно проданных карабинов, в качестве оплаты его личного контракта. Мастер понимающе хмыкнул, но удовлетворил просьбу ученика, а на следующий день даже сопроводил его в городской совет, где Вячку почти моментально выправили документы, и в банк, где на его имя был открыт отдельный счёт, к удивлению самого юноши, тут же пополнившийся остатком от заработанной на модернизации АКТов суммы. Две с половиной тысячи крон. И герр Баум вовсе не выглядел недовольным, переводя эти деньги на счёт своего ученика.
Нет, может быть, он и хотел бы подержать Вячеслава в рабстве подольше, но Стрелков сумел настоять на своём, тем более, что по признанию самого Герхарда, до экзамена артефакторов оставалось совсем немного времени. Чуть больше месяца, если быть точным, и к этому сроку, Вячко уже должен был быть свободным человеком. Ну так... месяц же погоды не сделает, верно? И проценты на контракт накапают не слишком внушительные, вот и согласился герр Баум сразу закрыть договор. Чуть покрутил носом, но согласился. Понимал сволочь, что деваться Стрелкову всё равно некуда, и даже после экзамена он ещё долго будет оставаться подмастерьем с внушительным долгом перед бывшим хозяином, а значит, никуда не денется от старика, тем более, что тот будет держать контракт его сестры. Вот и сыграл мастер в благородство, не иначе. Что ж, бог ему судья и дьявола в адвокаты. А Вячеслав, в свою очередь, закрыл второй этап плана.
Как бы то ни было, но после этих событий Стрелкову пришлось впрягаться в работу, правда, сейчас его грела мысль о том, что работает он не за еду и комнату на Заднем дворе, а за реальные деньги, как свободный человек. Да и Анна, связавшаяся с ним по артефакту, к тому времени уже успокоилась и даже имела наглость поинтересоваться, мол, "не переиграла ли" она вчера, устраивая истерику. Цензурных слов у Вячка не нашлось, а учить сестрёнку мату он не собирался, потому, придя в себя, скупо поблагодарил Аню за замечательную постановку и, лишь закончив разговор с неугомонной девчонкой, позволил себе выплеснуть гнев на ни в чём не повинном верстаке. Ушиб руку, палец на ноге и, шипя от боли, принялся за самолечение. Зато успокоился. Ненадолго, правда.
Оставшиеся до аукциона дни не шли, тянулись. Долго, муторно. От нервного срыва Вячеслава спасала только работа да долгие вечерние разговоры с сестрой, после которых уставшее сознание просто отключалось до самого утра. Но как бы ни было плохо самому Вячку, он понимал, что его сестрёнке, оставшейся в одиночестве в борделе паучихи, приходится ещё хуже, и старался поддерживать её, хотя бы этими самыми долгими вечерними беседами по созданному им переговорному артефакту. И сам спасался тем же. Но всё проходит, и настал день аукциона. Выходной день, а потому, Вячко увязался следом за мастером в зал торгов, где через пару часов должно было начаться действо.
- Нервничаешь? - спросил герр Баум, когда они уже вошли в здание, расположившееся в самом центре городка, на ратушной площади.
- Ещё бы, - откликнулся Вячко, поглядывая по сторонам. - А вдруг нам не удастся перекупить Аню?
- С чего бы? - вопросительно приподнял бровь старый артефактор. - Денег у меня достаточно, чтобы купить все выставленные сегодня лоты.
- Ну... на что-то же Тесслер рассчитывал, уговаривая Риту на этот шаг, - неопределённо покачал головой Вячеслав.
- Досадить он мне рассчитывал, - зло хохотнул Герхард. - Не более.
- Точно? - спросил его ученик.
- Точнее не бывает, - отозвался тот и, вздохнув, пояснил: - Мы с Абрахамом старые знакомые и конкуренты ещё со времён поступления в ассоциацию. Заметь, конкуренты, но не враги. Глотки друг другу не рвём, хотя заказ из-под носа увести, всегда почитали чуть ли не обязанностью. А уж заставить противника потратиться больше необходимого... и вовсе святое дело. Честно говоря, я бы и сам ему такую свинью подложил с удовольствием, если б возможность выпала. Но всерьёз мешать, перекупая твою сестру, он не станет. Зачем? Ему выгоднее заставить меня выложить крупную сумму за то, что можно было взять по дешёвке... ну, относительно, конечно.
Вячеслава откровенно коробило от той лёгкости, с которой мастер рассуждал о судьбе его сестры, но он сдержался.
- Интересно, откуда Тесслер вообще узнал о нас с Анной? - тихо, вроде как себе под нос пробормотал Стрелков, но герр Баум его услышал и резко помрачнел.
- Есть у меня кое-какие подозрения, на этот счёт, но... - заговорил оружейник и тут же встрепенулся, глядя в сторону подиума, на который начали выводить людей. - Позже, Вячко. Началось.
Десять тысяч пятьсот крон. Ровно столько пришлось уплатить старику за девчонку. Конечно, это не те пятнадцать-двадцать штук, которыми он пугал своего ученика, но сумма всё же немалая. Если бы ещё не этот залётный, что вдруг влез в торги, перебивая ставку за ставкой. И откуда только взялся такой? Может, Абрахам подсуетился?
С одной стороны, это и неплохо. Чем больше долг Вячеслава, тем лучше его мастеру, но ведь и он не Крез, чтобы швыряться такими суммами! Нет, Герхард не беден, но большая часть его капиталов вложена в дело, а десять тысяч, это довольно солидный куш, изъять который из оборота не так уж просто. В остальном же... всё вышло очень даже неплохо. Да и денежки, отданные за эту малявку, скоро отобьются... с процентами, ха!
Подталкивая в спину идущих впереди брата и сестру, герр Баум почти незаметно улыбнулся в усы и сам шагнул с крыльца торгового дома. Шаг, другой, и Стрелковы вышли на стоянку. Протиснувшись меж двух стоящих рядом грузовичков, они вышли на проезжую часть и, подождав идущего следом мастера, двинулись дальше. Рядом, обдав всех троих облаком сизого дыма, неровно загудел двигатель старого "вездехода" с эмблемой известного в Пернау наёмничьего отряда. Герхард поморщился от резкого запаха и, недовольно покосившись в сторону машины и суетящихся возле неё наёмников, покачал головой. Неужели так трудно отогнать этот рыдван в мастерскую и отрегулировать движок?
А в следующую секунду толчок в плечо опрокинул старика наземь. По руке и груди растёкся холод и Герхард тихо захрипел, провожая мутнеющим взглядом тех самых наёмников, резво заталкивающих сопротивляющихся детей в распахнутую заднюю дверь машины. Секунда, и Баум потерял сознание, а потрёпанный вездеход, хлопнув дверями, шустро покатил вниз по улице. И ведь никто, ничего... в самом центре города. Удивительно.
Герхарда Баума обнаружили лишь спустя два часа, когда на стоянку пришёл водитель одного из грузовичков, так "удачно" прикрывших похищение Стрелковых. Он и поднял шум. Тут же набежала охрана торгового дома, следом появились зеваки, а чуть позже, когда Баума перенесли в здание и уложили на одну из лавок, туда, с величавой неторопливостью танкера, вплыл следователь на пару с доктором из клиники. Последний довольно быстро привел старика в чувство, и для этого даже не понадобилось везти его в стационар. Очевидно, похитители совсем не собирались лишать Баума жизни, а потому били его стрелками с транквилизатором. Уже хорошо. А вот дальше было хуже.
Следователь СБ Пернау довольно равнодушно выслушал заявление Герхарда о похищении Стрелковых.
- Похитили, значит? Забавно, - протянул он. - Машина со знаком "Льи аманти делла Фортуна", значит. Хм, впервые на моей практике, кто-то догадался украсть только что купленного раба... простите, контрактника. А тут, сразу двух...
- Одного. Вячеслав со вчерашнего дня - свободный человек, - поправил следователя герр Баум.
- Пусть так. И что вы хотите от меня? - спросил он, чуть ли не зевая в лицо беснующемуся старику. - Чтобы я пустился по следу шин этого вездехода, словно охотничий пёс? Или, значит, самим "Амантам" обвинение выкатил?
- Я хочу, чтобы вы выполняли свою работу, - прошипел оружейник. Следователь только вздохнул.
- Герр Баум, вы, должно быть, запамятовали или ещё не отошли от действия транквилизатора. Но, во-первых, напомню, что согласно уложению о службе безопасности города Пернау, мы не вмешиваемся в заказы наёмников, если они не несут угрозы городу. Во-вторых, мы не занимаемся розыском свободных людей. Это я о вашем мальчишке, значит. А в-третьих, опять же, напомню, что жалованье нам платит городской совет из своего личного фонда, - лениво произнёс следователь. - И случись сегодняшнее происшествие лет десять назад, когда вы занимали кресло советника, я бы немедленно последовал вашему указанию. Да что там, я бы тех "Амантов" на уши поставил и город вверх тормашками перевернул, чтобы найти вашу рабыню, но увы, те времена давно прошли. Вы, значит, уже давно не советник, и взносы в фонд охраны не платите. Хотите вернуть своё имущество? Могу посоветовать неплохой отряд, специализирующийся как раз на этой теме. Вот они, кстати, не только рабыню вашу искать будут, но и мальчишку. За отдельную плату, разумеется.
- Валдис! - рыкнул Баум, но следователь остановил его одним-единственным жестом.
- Я уже пятьдесят лет как Валдис. Не горячитесь, герр Герхард. Возьмите визитку наёмников и... извините, но при всём моём уважении, более я ничего не могу для вас сделать, - произнёс следователь, вкладывая в ладонь Баума белый прямоугольник и, приподняв щёгольскую широкополую шляпу, развернувшись, потопал прочь, провожаемый злым взглядом старика. Впрочем, уже через несколько минут Баум опомнился и, полоснув яростью по самым стойким зевакам, не расходившимся в ожидании "продолжения банкета", поднявшись с лавки, поплёлся к выходу, не забыв на ходу всучить семенившему рядом доктору десяток крон.
Вечер оружейник встретил в компании бутылки наливки сделанной руками его жены и... Абрахама Тесслера. Причём, поначалу, герр Баум был рад лишь первой, а незваного гостя встретил в штыки. В морду не лез, но отматерил старого соперника знатно. На четырёх языках и с большим мастерством, да так, что сам Тесслер даже заслушался.
- Хм, может, расскажешь, что у тебя сегодня произошло? - дождавшись пока старый заклятый друг выдохнется, поинтересовался Абрахам, усаживаясь на лавку. Фрау Малица смерила гостя неприязненным взглядом, но выставила на стол дополнительный прибор и рюмку, после чего скрылась за дверью, явно не желая составить компанию мужчинам.
- А то ты не знаешь? - ядовито отозвался Герхард. - Сам же небось всё и спланировал. Скажешь, нет?
- Если ты об аукционе, то... признаюсь, есть такое дело, подтолкнул к нему Ритку. А вот что произошло после торгов? До меня дошли какие-то дикие слухи, что твоя покупка чуть тебя же и не похитила, - ровным тоном произнёс Абрахам, отчего хозяин дома поперхнулся наливкой. - Что, не так?
- Не морочь мне голову, Аб! - рявкнул герр Баум, справившись с кашлем. - И не делай вид, будто не в курсе дела! Тут из каждой щели твоя борода торчит! Или скажешь, что и мазурик на торгах цену задирал не по твоей указке?
- Стоп-стоп-стоп, Герд. Я ничего не понимаю, объясни толком, что произошло! - замахав руками, Тесслер попытался откреститься от посыпавшихся на него обвинений, а в результате получил лишь недоверчивый и крайне подозрительный взгляд собеседника. И всё же, наверное, было в словах или выражении лица Абрахама что-то, заставившее его собеседника, пусть нехотя, через силу, но поведать незваному гостю историю своего похода на аукцион.
- Дела-а, - выслушав хозяина дома, протянул Тесслер и, задумчиво покрутив в руках пустую серебряную чарку, неожиданно резко грохнул ею о столешницу. - Вот скажи мне старый друг, неужели ты настолько ослеп?
- Не понял, - в голосе Герхарда проскользнули нотки искреннего недоумения. Абрахам же печально вздохнул.
- Вспомни, хоть раз в нашем противостоянии мы опускались до саботажа или банального воровства? - тихо произнёс Тесслер, открыто глядя в глаза своему собеседнику. Тот было задумался, но гость не дал ему времени на размышление. - Ни разу, Герд. Были уведённые контракты, был демпинг, много чего было. Но...
- Согласен, - перебил его герр Баум и невольно усмехнулся, вспомнив, что и сам недавно говорил нечто подобное своему пропавшему ученику, но тут же нахмурился и глухо договорил, сделав акцент на первом слове: - Раньше такого не было.
- И сейчас тоже, - уверенно отрезал Тесслер. - Заставить тебя выложить солидные деньги за перспективного ученика, это одно, хотя, скажу честно, в самих торгах я не участвовал, но воровать?! Зачем мне это? Подумай, Герд.
- Вот, кстати, откуда ты узнал о моём ученике и... о связанных с ним проблемах? - выдержав недолгую паузу, поинтересовался герр Баум.
- Э-э, нет, брат. Так не пойдёт. Мои источники, это только мои источники! - ухмыльнувшись, мотнул головой его собеседник. Но тут же посерьёзнел. - Герд, я ещё раз говорю: к похищению Стрелковых я не имею никакого отношения. Думай, кому ты мог перейти дорогу.
- Ассоциация? - чуть помолчав, произнёс мастер. И Тесслер облегчённо вздохнул. Поверил, слава богу. Чего-чего, а переводить давнее соперничество со старым другом в настоящую войну, Абрахам не желал. Совсем.
- Полагаешь, кто-то из нынешних мастеров обеспокоился скорым появлением нового конкурента? - спросил Тесслер.
- Как вариант, - пожал плечами герр Баум. - Наезжать на меня молодым смысла нет, но оградить свою делянку... превентивно, так сказать, вполне могли. Тут и "Аманты", кстати. Шелупонь, конечно, но в городе они свои, и мне здесь с ними воевать не с руки. Если, конечно, ты говоришь правду и действительно непричастен к похищению Стрелковых.
- Ге-ерд! - Тесслер чуть не выматерился. - Ну сколько можно повторять?! Я здесь не при делах!
- И ты можешь это доказать? - усмехнулся оружейник.
- Могу - прищурившись, кивнул Абрахам и, приподнявшись над лавкой, вдруг резко съездил старому другу по морде. - Такое доказательство сойдёт? Баран упёрты...
Договорить Тесслеру не удалось. Старый мастер взвился над столом и приложил его в ответку, сухим, но до сих пор тяжёлым и крепким кулаком. Артефакторы покатились по полу, мутузя друг друга, словно мальчишки в уличной драке. Затрещала ломаемая мебель, жалобно зазвенело стекло в покачнувшемся от удара буфете, а со стола посыпалась посуда...
Влетевшая в комнату фрау Малица, на миг застыла на месте, но, увидев происходящее, что-то зло прошипела и скрылась за дверью. А через минуту на катающихся по полу друзей вылилось целое ведро холодной колодезной воды и артефакторы, похожие на взъерошенных котов, моментально разлетелись в стороны. Тяжело дыша, они одновременно взглянули на стоящую посреди комнаты разъярённую женщину... и вздрогнули. Опустошённое ведро валялось на полу, а в руке у сверкающей глазами, разгневанной фрау Малицы многозначительно покачивалась добротная тяжёлая скалка.
- Кхм, кажется, мы немного погорячились, - первым пришёл в себя более привычный к такому виду жены Герхард. Смахнув с лица стекающие по нему капли воды, он с кряхтеньем поднялся на ноги и протянул сидящему на полу Абрахаму, жилистую руку. Тот смерил конечность долгим взглядом, потом посмотрел на прищурившуюся хозяйку дома и, тяжело вздохнув, опёрся на ладонь друга и тоже поднялся на ноги.
- М-да, давно так не веселились, - кивнул Тесслер, переворачивая упавшую лавку и ставя её под стол. После чего обернулся к молчаливо взирающей на них фрау Малице и отвесил ей неглубокий поклон. - Прошу прощения, хозяйка. Увлеклись немного.
- Вижу, - неожиданно усмехнулась та и, резко развернувшись, величественно выплыла из комнаты. А в следующую секунду в дверь просочился слуга и, старательно изображая невидимку, принялся наводить порядок, сметая в совок осколки посуды и остатки еды, оказавшейся на полу. Абрахам повернулся к уже устроившемуся за столом Герхарду.
- Садись уже. Сейчас стол заново накроют, договорим, - вздохнув, проговорил герр Баум а в ответ на молчаливый вопрос в глазах Тесслера, тяжко вздохнул. - Да верю я тебе, верю.
- Хм, а бабы говорят, что кулаками правды не докажешь. Неправда их, выходит, - протянул Абрахам и попытался улыбнуться, но тут же зашипел от боли в разбитой губе. - Сволочь ты, Герд. Я ж советник, как мне теперь в ратуше с таким украшением появиться?
- Это ты ещё фингал под своим глазом не видел, - хохотнул Баум, и тут же схватился за бок. - У-у, чертяка! Все рёбра отбил! Ха-ах...
- Ну не всё же мне от тебя огребать, попробуй и ты этой каши - осторожно, стараясь поменьше шевелить разбитой губой, проговорил Тесслер, отчего речь его получилась несколько невнятной.
- Да уж - покачал головой Герхард и, дождавшись, пока слуга, уже успевший убрать с пола мусор и принести поднос с закуской и выпивкой, не исчезнет за дверью, договорил: - Ладно, проехали. Давай вернёмся к теме.
- Слушаю, - согласно кивнул Абрахам.
- Твой "источник" не мог слить информацию нашим коллегам? - после короткой паузы, произнёс герр Баум, испытующе глядя на собеседника.
- Вряд ли, - откликнулся Тесслер. - Он, вообще-то, не в курсе дела и на мальчишку твоего стукнул по случайности. Дескать, нашёл старик себе наследничка, такого же куркулистого, как он сам. Я за "наследничка" и зацепился. Копнул чуть-чуть, людей присмотреться отправил, они жалом поводили, доложились, а там дело техники. Полгода не прошло, как вся картинка выплыла.
- Вот значит как... - протянул Герхард и глаза его недобро сверкнули, впрочем, старик тут же взял себя в руки и неожиданно усмехнулся. - И много у тебя таких... осведомителей?
- По городу? - ничуть не смутившись, спросил Тесслер и кивнул. - Немало. Сам знаешь, в Пернау ухо востро держать нужно. А уж если в советниках ходишь, то без своих ушей и глаз в городе, на должности не усидишь. Сожрут.
- Знаю, как не знать, - понимающе поддакнул герр Баум. - Сам десять лет назад в том же кресле штаны просиживал. Ладно уж. Не хочешь называть имя, молчи. Не тянуть же из тебя жилы...
- Рад, что ты меня понял и не держишь зла, - чуть склонил голову Абрахам.
- На тебя не держу, - хищно осклабился Герхард и его собеседник разочарованно вздохнул. Пришла пора ему понимающе кивать. Жаль осведомителя. Не думал Тесслер, что старый друг всего лишь по одной короткой фразе-описанию догадается о его личности. Ну да что уж теперь...
- Как думаешь искать пропажу? - постарался сменить тему Абрахам.
- Если в ближайшее время заказчик похищения не нарисуется, ты хотел сказать? - переспросил Герхард.
- А ты на это всерьёз рассчитываешь? - почти натурально изумился советник.
- Не особо, - признался хозяин дома. - Но шанс есть. Уж больно аккуратно их брали, нежно, я бы сказал. А значит, они нужны живыми и здоровыми. Честно говоря, даже не ожидал такой филигранной работы от этих дебилов. Впрочем, эмблема на машине эффект смазала, да. А для чего такие сложности, как не для торга? Вопрос только в том, с кем торговаться, со мной или есть у них другой "покупатель"... Второй вариант, конечно, более реален, потому, думаю воспользоваться советом Валдиса, да нанять поисковый отряд. Есть у меня людишки на примете... поможешь им?
- Чем? - развёл руками Тесслер.
- Ну, а кто сейчас хвастался, что у него везде свои глаза и уши имеются? - ухмыльнулся в ответ хозяин дома.
- Хм, подловил, - признал Абрахам и, чуть подумав, кивнул. - Хорошо, дам им контакт связного. Если возникнут вопросы, пусть обращаются.
- Бесплатно, - уточнил Герхард и, заметив, как скривился собеседник, смягчил пилюлю. - По дружбе.
- По дружбе будешь должен, - парировал Тесслер, на что хозяин дома коротко кивнул.
- Сочтёмся, Аб.
Глухо стукнули серебряные чарки, плеснув духмяным травяным ароматом, опрокинулись в глотки. Звякнули вилки, подбирая с тарелок мясную нарезку. Вошедшая в комнату хозяйка дома, окинула взглядом сидящих за столом друзей и, тихо хмыкнув, с резким стуком водрузила на столешницу аптечку.
- Анестезию приняли, а теперь будем лечиться. Олухи царя небесного, - произнесла фрау Малица. Артефакторы переглянулись и, вздохнув, отставили вновь наполненные чарки в сторону.
Из дома Баумов, Тесслер уходил далеко за полночь будучи в изрядном подпитии. Впрочем, это не помешало ему отписать короткое послание-предупреждение своему осведомителю. О своих людях, пусть даже таких никчёмных, городской советник старался заботиться. В меру, конечно, ну так многие местные и того не делали. Свободные территории всё ж таки, а не райские кущи. Правда, человек не может предусмотреть всего на свете. Так и Абрахам Тесслер не знал о привычке "своего" человека отключать на ночь браслет-коммуникатор и включать его лишь по приходу на работу.
Утром следующего дня, Руперт отворил дверь мастерской и, поприветствовав работников, огляделся по сторонам.
- Лукаш! - управляющий махнул одному из мастеров рукой. Тот недовольно покосился на отвлекающего его от работы "конторщика", но... начальство есть начальство. Щёлкнул тумблер, отключая привод станка, полетели на верстак рукавицы и мастер, вытерев руки о фартук, шагнул в сторону управляющего.
- Что ещё? - буркнул он, оказавшись в двух шагах от Руперта. И то верно, к управляющему проще подойти, чем орать на всю мастерскую, пытаясь перекричать работающее оборудование.
- Распишись, - управляющий протянул Лукашу старомодную бумажную расчётную книжку. Мастер взял в руки документ, открыл и, наткнувшись на свежую, ещё влажно поблёскивающую чернилами запись, недоумённо взглянул на Руперта. Тот ухмыльнулся. - Поздравляю с повышением, господин старший мастер.
- Это как это? - не понял Лукаш. - А с Журиком как же? Он же старшим был...
- Зажмурился Журик. Сегодня по пути на работу кирпич головой поймал. Насмерть, - развёл руками Руперт и, хлопнув Лукаша по плечу, договорил: - Так что, принимай дела и вперёд. Работы у нас много, а времени... как всегда.
Глава 9.Из огня да в полымя
Вячеслав открыл глаза и, окинув взглядом пустую комнату с голыми бетонными стенами и подранным линолеумом на полу, попытался размять затёкшие мышцы так, чтобы не разбудить привалившуюся к его боку сестрёнку. И ему это вполне удалось, поскольку Анна спала, как убитая и совершенно не реагировала на внешние раздражители. Неудивительно, если вспомнить, что во время "похищения" их обоих накачали снотворным. А много ли нужно двенадцатилетней девочке?
Выбравшись из объятий сестрёнки и накрыв её своей курткой, Вячко поднялся на ноги и, осмотревшись, довольно ухмыльнулся. Со стороны, его поведение можно было бы посчитать странным или даже неадекватным, но, во-первых, как ни напрягал своё чутьё Вячеслав, он не обнаружил в комнате ни одного фиксатора, а во-вторых... да, его радость можно было бы расценить как сумасшествие, учитывая сложившуюся ситуацию. Похищение, бетонный "мешок" без единого окна, и собачий холод в нём. Всё так, если не учитывать, что само похищение спланировал и заказал сам Вячеслав. И обошлось оно ему в добрых десять тысяч крон.
Незаконно? Да. С точки зрения покупателя раба, это безусловный факт. Но! Благодаря этому финту, ни сам Стрелков, ни его сестра никакой ответственности не несут. Ну, если не вскроется личность заказчика, конечно. На нём же вся вина будет, даже не на наёмниках. Наёмники что? Они, в данном случае, всего лишь инструмент, это любой суд Свободных территорий признает. Никто же не сажает в тюрьму столовый нож, которым ревнивая жена грохнула мужа и его любовницу, правильно? Вот и здесь то же самое. Если следствие возьмёт майора отряда за жабры, тот честно выдаст заказчика, и все претензии к нему будут исчерпаны, даже гонорара лишать не станут. Местная специфика, о которой известно даже рабам и уличным бандам. Собственно, потому отряды и берутся за подобную работу, что по завершении дела, обворованный ими терпила мстить наёмникам, отработавшим заказ, не станет. А вот с их заказчика тот же потерпевший, если поймает, стрясёт всё имущество и будет в своём праве, факт. Причём, опять-таки, с полного содействия суда, который от падалицы с той "тряски" свой процент получит... вроде как судебные издержки, ага. Но всё это при условии, что похищенных и вора вообще будет искать... в смысле, официальные власти с привлечением службы безопасности города Пернау. А с этим у герра Баума, при всём его влиянии, как бывшего артефактора, будут проблемы. Не станет на него работать СБ и её следственный аппарат, поскольку мастер Герхард в состав отцов города не входит. А ради чужих интересов, эта организация и пальцем не шевельнёт. Городские советники - торгаши те ещё и деньги делают даже из воздуха, но позволять структуре, обеспечивающей их собственную безопасность, работать на других они не станут.
Понятное дело, что сам герр Баум может нанять отряд поисковиков, но это уже неофициально, тут без суда и следствия дело обойдётся. Но и он не станет уничтожать наёмников, фактически устроивших похищение, хотя найти их для опроса, конечно, может. Для опроса и только, если не хочет оказаться персоной нон грата для их коллег. А именно так и будет. Если он попытается наехать на исполнивший заказ отряд, то в два счёта будет внесён в список лиц, иметь дело с которыми заречётся и самый занюханный наёмник.
В общем, флаг мастеру в руки и барабан на шею, пусть ищет, сколько влезет. Даже если найдёт этих наёмников, максимум, что его ищейки смогут из них вытрясти, это имя заказчика. А учитывая, где и у кого Вячко разжился коммуникатором, с которого оформил и оплатил заказ, можно со стопроцентной уверенностью утверждать, что отыскать этого самого "заказчика", то бишь, Хайрема Раевича им никак не удастся, разве что, его могилу, да и то вряд ли. А если и найдут, то труп им уже ничего не скажет. Мертвецы, как говорилось в одной старой книжке, вообще, ребята молчаливые и на контакт идут крайне неохотно. На том и оборвётся эта ниточка, что Вячеславу, разумеется, только на руку. В общем-то, на этом третий этап побега, то есть непосредственный уход из Пернау и прикрытие от "охоты на рабов", можно считать завершённым. Осталось выбраться отсюда, но на этот счёт у Стрелкова тоже имелся план, прямо проистекающий из самой идеи "заказного" похищения.
Потянувшись, Вячеслав похлопал себя по карманам и понимающе хмыкнул. Ну да, если уж наёмники потрудились отобрать у похищенных обувь и ремни, рассчитывать на то, что они оставят хоть что-то в карманах или, тем более, забудут снять коммуникатор с руки, было бы глупо. И то верно, кто же оставит похищенному, работающее средство связи? А вот напульсник почему-то не тронули, хотя задумывая этот этап своего плана, Стрелков был готов к тому, что их с Анной лишат и артефактов связи. Они, конечно, в Эфире не фонят, но... если верить слышанным не раз рассказам, пленников обычно избавляют от всего мало-мальски подозрительного, порой вплоть до одежды. В общем, остаётся только радоваться, что они в этом холодильнике не голышом сидят. Тут Вячеслав вздрогнул и непроизвольно поджал пальцы ног. Ходить по ледяному линолеуму босиком, то ещё удовольствие...
Посчитав, что он достаточно размялся, юноша передёрнул плечами от холода и вновь забрался на топчан, где под его курткой сладко посапывала сестра. Куртку пришлось отобрать, но взамен Вячеслав усадил девочку к себе на колени и, обняв, чтоб не терять драгоценное тепло, прикрыл глаза. Пора разобраться, куда их притащили наёмники... в принципе, это не столь уж важно, если дела и дальше пойдут, как запланировано, но на всякий случай, стоит всё же провести небольшую разведку. Мало ли как оно дальше повернётся...
Эфир нельзя увидеть, его невозможно пощупать или услышать, зато можно ощутить, и у Вячко это получалось, пожалуй, лучше, чем у многих одарённых, и юноша искренне гордился своими сенсорными способностями, развиваемыми с раннего детства. Хотя было бы странно, если бы он не пытался развить те немногие возможности, что давал ему закупоренный дар. Зато сейчас, чуть сосредоточившись, Вячеслав свободно мог "видеть" пространство в радиусе до километра. Конечно, бетонные стены "камеры" сильно сократили это расстояние, но и они не могли помешать Стрелкову ощутить здание, в котором наёмники разместили "похищенных". Целиком и полностью, от дальнего угла давно забытой угольной ямы в подвале, до ржавого флюгера на черепичной крыше, накрывающей мансарду над вторым этажом этого ещё не старого, но давненько заброшенного дома.
А ещё, Вячеслав чуял разбросанные по зданию фиксаторы, сейчас по большей части неактивные, и шесть человек, расположившихся этажом ниже. Весьма беспокойных человек, надо заметить. По крайней мере, им отчего-то не сиделось на месте. Люди сновали по комнатам, хаотически, беспорядочно и это было странно. Если бы не расстояние и бетонные стены, Вячко мог бы попытаться прислушаться к кому-то из суетящихся людей, оценить эмоциональный фон, но... впрочем, попытка не пытка, ведь так?
Как посмотреть. Железобетонная преграда оказалась почти непреодолима, во всяком случае, для эмпатии Стрелкова. Вот будь он хотя бы в коридоре... Юноше пришлось вновь оставить сестру и рыскать по "камере" в поисках достаточно удобного места для медитации. И ещё больше часа убил, прижимаясь лбом к двери, прежде чем смог хоть что-то почувствовать. Но даже когда ему это удалось, о личных эмоциях шастающих по дому людей и речи не шло. Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Тем не менее, с напрягом и надрывом, он всё же смог поймать отголосок эмоционального настроя "похитителей", который, по некоторому размышлению, Вячко определил как общий настороженный интерес, направленный куда-то вне здания. Резонирующее чувство, усиленное сразу шестью "передатчиками" оказалось достаточно сильным, чтобы напрягшись до предела, Вячко смог пробраться по созданному этим ощущением "мостику" к эмоциям двух ближайших наёмников. А там... азарт, нервное предвкушение и готовность к чему-то. Тот ещё коктейль.
Почувствовав, как асфальтовым катком наваливается усталость, юноша оборвал эмоциональный канал и, добравшись до вновь замерзающей сестры, задумался... Сложить два и два, труда не составило. В наёмники, в принципе, идут очень разные люди, но всю эту братию, по крайней мере, большинство роднит одно качество... они адреналиновые маньяки. Так что, понять смысл происходящего сейчас за пределами комнаты, не составило проблемы. Наёмники явно готовились к агрессивным переговорам или, попросту, стычке. С кем? А чёрт его знает. Умений Вячка было недостаточно, чтобы отследить предмет их интереса, находящийся где-то за пределами здания, всё же он далеко не гранд. Но хорошего настроения понимание происходящего не добавило, как-то не рассчитывал Вячко, что попадёт с сестрой с аукциона в бой.
Единственное, что успокаивало... хоть немного, это отсутствие ощущения опаски или страха у "проинспектированных" наёмников. Настороженность, да, чувствовалась, даже разумная опаска присутствовала, готовность к бою и азарт тоже имелись в наличии, а вот страха или хотя бы нервозности не было и в помине. А значит, наёмники уверены, что выйдут победителями из грядущей схватки. Не лучшее успокоительное, но иного у Вячеслава не было. Думать же о том, что наёмники могли переоценить свои силы и возможности, не хотелось. Правда, это не помешало Стрелкову заняться подготовкой отхода. На всякий случай. Да и вообще, сидеть и ждать результатов возможного боя, будучи запертым вместе с сестрой в этом каменном мешке, было бы просто глупо.
Чуть отдохнув, Вячеслав бросил взгляд на спящую Анну и, с тяжким вздохом поправив сползшую с её плеч куртку, вновь нехотя поплёлся к входной двери. Обследовав массивное дубовое полотно в остатках старой облупившейся краски, юноша приложил ладони к его поверхности и застыл на месте, ощущая как холод покалывает кончики пальцев. Замка нет, есть только засов, и это... плохо. Запирающую железку почуять нетрудно, её он мог бы просто вырезать из двери потоком Эфира, пусть и ценой ожогов, а вот с засовом такой финт может не прокатить. Слишком толстое дерево. Задумчивый взгляд обежал дверь и застыл, наткнувшись на петли, удерживающие створку. Хм, если нельзя вырезать замок, то что мешает проделать этот фокус с петлями? Всё проще, чем пытаться отыскать в массиве дерева шурупы, удерживающие скобы засова, а после тратить кучу сил на то, чтобы выжечь древесное волокно вокруг них. Здесь же и искать ничего не нужно. Вот они петли, вот шурупы. Прижимай пальцы к головкам, да подавай Эфир, пока дым не пойдёт. Главное, контролировать поток и не давать накаляться самим шурупам, иначе дело затянется не на один час. А этого Вячеслав сейчас позволить себе не может.
Ещё раз убедившись, что на этаже кроме них двоих никого нет, Вячко тихонько вздохнул и, сосредоточившись на задаче, прижал ладонь к нижней петле двери. Вновь холод сковал пальцы, пропускающие через себя поток Эфира. И в тот же миг за спиной Вячка завозилась на топчане просыпающаяся сестрёнка.
- Славик? - сонно пробормотала она.
- Здесь я, Анют. Здесь, - не отрываясь от работы, отозвался Стрелков, выжигая дерево уже вокруг третьего шурупа, крепящего петлю.
Мысль о том, что противниками наёмников могут оказаться нанятые старым мастером ищейки, Вячеслав отбросил практически сходу. Просто потому, что Герхард даже теоретически не мог успеть нанять отряд для поиска. Откуда такая уверенность? Так ведь на мягком варианте "отключения" всех целей, настоял сам Вячеслав, ещё когда предоставил майору наёмников примерный план захвата, поскольку не желал вешать себе на шею возможные проблемы с ассоциацией артефакторов, которые непременно заинтересовались бы смертью одного из своих коллег. Организация это богатая и жёсткая, так зачем Вячеславу проблемы с ними, пусть даже не сейчас, а через год, два, пять... да когда бы он не всплыл в зоне их интересов. Кто гарантирует, что к тому времени, ассоциация забудет про своего человека? Никто. И Вячеслав был практически уверен, что герра Баума отключили тем же средством, что и его самого с сестрой. А значит, и очнуться они должны были, если не одновременно, то с очень небольшим разрывом во времени. Ну, пусть даже Герхард очнулся на час раньше, он мужик здоровый, и больше прикидывается стариком, нежели является таковым на самом деле. Как бы то ни было, за прошедшие два часа он никак не мог успеть нанять отряд и отправить его по следу... тем более, какой там след? Старый раздолбанный вездеход? Так их десятки таких по Пернау катается, без номеров и ярких примет. Но пусть даже ищейкам или, скорее, самому Герхарду, в честь прошлых заслуг позволили взглянуть на записи в городской сети фиксаторов, так ведь эта процедура тоже должна была занять какое-то время... отсутствующее, надо заметить. А дальше что? Ну проследили бы они за маршрутом вездехода... в городе. А машине его покинула. Всё. Сеть фиксаторов в пригороде отсутствует, и что прикажете делать? Ловить вездеход по дорогам? Искать свидетелей? Опять же, время-время-время... В общем, по некоторому размышлению Вячеслав пришёл к выводу, что к готовящемуся нападению на "похитивший" Стрелковых отряд, его бывший учитель никакого отношения иметь не может.
Какие-то свои... "тёрки"? Возможно, даже скорее всего, так оно и есть. Другое дело, что самому Вячеславу и его сестре от этого факта не легче. Скорее, наоборот. Противнику "похитителей", если он решил устроить здесь пострелушки, свидетели наверняка не нужны, а значит, в случае захвата здания Стрелковых просто зачистят. Не самая лучшая перспектива.
- Слав? - в голосе сестры послышалось напряжение, а в эмоциях мелькнул страх. Этот всплеск заставил Вячеслава вынырнуть из размышлений.
- Поднимайся, сестрёнка, пойдём искать укрытие получше этого, - тихо произнёс он и, почуяв недоумение Анны, пояснил: - К нашим наёмникам пожаловали гости. Незваные.
- А может, переждём здесь? - неуверенно спросила Анна.
- Нет. Если нападающие возьмут верх, то сюда они точно заглянут, и не факт, что оставят нас в живых, - решительно мотнул головой Вячеслав. - Нам нужно спрятаться так, чтобы им даже обыск со сканерами не помог. Спрятаться и закрыться от сенсоров. Переждём столкновение, а там будет видно, что делать дальше.