Спустя пару часов после случившегося, капитан изорвал на себе рубашку, закинул в кусты наручи и один сапог, измазался в траве и только после всего этого вернулся в селение. Ему было бы стыдно смотреть в глаза своих сотоварищей, когда они узнали бы, на что пошел их предводитель, и что сталось с остальными участниками экспедиции. Ведь в живых остался он один.
- Капитан! - Бойкий голос Эластры раздался над самым ухом Льюиса, после чего девушка буквально повисла у капитана на шее. - Как же я рада вас видеть! Вы живы! Но... но где же все остальные?
- Выжил только я один, эльфийка... - Как-то отстраненно произнес явившийся, приобнял девушку и снял со своей шеи. - Мы победили. Что происходило в мое отсутствие?
- Мало что происходило. Демоны наведывались к нам с горсткой скелетов вчера, однако мы смогли разгромить их без особых усилий. Еще деревья в округе деревни закончились, которые вы отметили как пригодные к вырубке, поэтому Рейгард приказал на свой страх и риск вырубать деревья за баррикадами.
- Что ж, пускай, раз нужно. Все остались живы, никого вне баррикад не убили?
- Нет, совсем никто, - выдохнула Эластра, но тут же напряглась и немного тише и медленно произнесла, будто опасаясь чего-то. - И еще...
- Что такое? - Насторожился Льюис, опускаясь на какую-то чудом уцелевшую лавочку.
- Мои разведчицы выяснили, что за всем этим нападением на нашу деревню стоит не рыцарь, а какой-то колдун. Высокий, тощий, не скелета издалека очень похожий. Но даже не это самое главное.
- А что, что еще то? - на лице капитана выразилось явное раздражение. - Что еще могло у вас случиться?
- Армии врага отходят от нашей деревни и идут в сторону Бранзбарда. Видимо, они решили направить на нас лишь часть своих войск, в то время как основные силы были направлены к столе южных земель нашего государства.
- Вот негодяи! - Выругался вслух Льюис, однако про себя думал совершенно иначе. Ведь он догадывался, что так и будет. Пошли Антонидикус все свои войска, он бы тут и нескольких часов не простоял, какие бы подкрепления из центра не переводили в его подчинение. - Так, ладно, хорошо... Этого следовало ожидать. Мы выбываем из игры.
- Вы хотела сказать войны? - Попыталась поправить того Эластра, после чего Льюиса даже передернуло.
- Да... Действительно, войны. Что-то я не о том подумал, спасибо. Да, мы выходим из войны. Мы больше не можем вести военные действия, у нас нет солдат.
- А крестьяне? Неужели они не станут на защиту своей земли и селения?
- Я не могу отправлять своих людей на верную смерть, Эластра, - горестно заключил Льюис, хлопнул по скамье, поднялся и зашагал в сторону своего разрушенного дома. - Думаю, ты понимаешь это. Поэтому Уолбриджу предстоит сейчас только принимать беженцев из других селений, восстанавливать разрушенные здания, создавать как можно больше гостиниц, чтобы принять беженцев и...
- И что еще? - спросила эльфийка, ни на шаг стараясь не отставать от Льюиса.
- И еще, как мне кажется, нам придется становиться новым центром Южных земель. Сама понимаешь, принимать такое решение я не в праве, однако все к этому идет. Посуди сама: Бранзбард сейчас будет либо разрушен до основания, либо разрушен так, что потребуется минимум десятилетие на то, чтобы его восстановить. В то время как Уолбридж претерпел незначительные ущемления, невзгоды и тяготы.
- Даже подозрительно как-то...
- Согласен, меня это тоже настораживает. Однако пусть будет то, что есть, и загадывать другого мы не станем. Будем просто исполнять то, что я только что сказал.
- Ваша воля закон. После убийства мэра - вы здесь единственная власть.
- Как мэра убили... - Льюис тормознул настолько резко, что девушка невольно влетела в него своим плечом. После чего он ошарашенно обернулся к Эластре и еле-еле прошептал: - это значит все те, кого мы пытались эвакуировать...
- Не все, успокойтесь. Было три группы колонистов. Все, кроме последней, смогли миновать крепостные стены Бранзбарда и спастись. Джон был в последней группе, и именно на его конвой налетели страшные отродье, все сожгли и всех убили, а некоторых утащили с собой. С теми, которых утащили, мы не знаем, что случилось. Скорее всего, они мертвы.
- Очень жаль... Очень жаль Джона, неплохой был мужик. Во всяком случае, мне он палки в колеса не вставлял, - горестно вздохнул Льюис, почесал в затылке и только после этого спросил оживленно: - А в каком была Диана?
- Какая Диана? Ваша дочь, что ли?
- Да, она самая, так в каком из конвоев?
- Диана вместе с няней, насколько я помню, уехали раньше всех. Они ехали на повозке, красного цвета, кажется. Это было еще до нашествия и до отправки первого конвоя.
- Слава Богам, моя девочка цела и невредима... - Голос капитана оттаял и тот заметно успокоился. Было ясно видно, насколько большой камень упал у него с сердца. - Значит, смотри, Эластра, что нам предстоит делать теперь.
- И слушаю вас, и смотрю. Приказывайте, командир.
- Отправляйся к кузнецам, поблагодари их за тяжелый изнурительный труд и передай им мои слова о том, что нам теперь понадобится. А понадобятся нам теперь следующее: столовые приборы, посуда, флигели на крыши домов и все в том же духе.
- Хорошо. Я непременно им все передам.
- Да, вот еще что, - придержал девушку Льюис, когда та уже намеревалась уходить. - Не забудь им сказать о том, что это они могут делать не в спешке, а в своем штатном режиме.
- Как скажете. Ну, все, я побежала.
- Беги, девчоночка, беги... - хмыкнул капитан, продолжая бубнить что-то, что было слышно лишь ему одному: - Как бы странно это не звучало, однако сами высшие силы благоволят нам. И что-то мне кажется, что не светлые... Ладно, как бы то ни было, нужно продолжать намеченные мною работы. А для этого мы должны посетить гильдию ремесленников.
Прежде чем отправляться к творцам и искусникам, Льюиса что-то дернуло посмотреться в свой щит, отражающий все, словно зеркало. И правильно он сделал, что посмотрелся: он был небритый, взлохмаченный, на щеке красовался кусок грузи, а под ним виднелись следы недавнего сражения. Волосы были взлохмачены, а под глазами явно вырисовывались мешки от недосыпания. Вид у нового представителя власти был тот еще.
- Это никуда не годится. Надо зайти в какое-нибудь заведение и привести себя в порядок. Надеюсь, за время моего отсутствия таверна у Марты все еще цела.
Уже спустя полчаса переваливания с ноги на ногу, Льюис стоял перед собственной комнатой на втором этаже заведения, а милая добрая Марта спускалась обратно, на первый, чтобы отслужить гостей. Открыв дверь, капитан завалился внутрь и тут же побрел в сторону умывальника. Это была редкость для Уолбриджа: только у Марты в каждом номере стояли умывальники с чистой водой, которую она меняла каждое утро.
Наскоро умывшись, соскоблив куски присохшей земли, побрившись и причесавшись, капитан сбросил почти все свои доспехи и вещи, оставшись исключительно в серой рубахе, штанах, с поясом и мечом. Оглядев себя со всем сторон и не найдя, к чему можно было бы придраться в нем, новый представить власти спустился, поблагодарил добрую женщину за радушный прием, накормил обещаниями о скором возвращение долгов и отправился, куда ему было нужно.
- О, Рейгард, приветствую тебя, - поздоровался Льюис, увидев, как капрал быстрой походкой приближается к нему. - Чего удумал, что увидел?
- Здравие желаю, Капитан Льюис, - прогорланил прибежавший, вытягиваясь по струнке и смотря в глаза капитану.
- Вольно. Так что стряслось?
- Ничего особенного, - проболтался недавно назначенный заведующий поставками продуктов питания. - Я лишь хотел посмотреть на вас, единственного выжившего после той недавней заварушки. А ведь вы сражались очень храбро и даже смогли одолеть вражеского колдуна. Скажите, тяжелый был бой?
- Да, повоевать пришлось. Но это... Так, капрал, что вы меня с мысли сбиваете? Я вообще-то по делу шел, а тут вы со своими вопросами. Может, я вообще сейчас не настроен попросту языком трещать?
- Извините...
- Да, ладно, чего уж там. Плюнули и забыли, Рейгард. Вот еще что ты мне скажи: как она, должность на которую я тебя назначил?
- Справляюсь, не извольте беспокоиться. Поставки идут своим ходом, крестьяне трудятся. Эластра приходила пару дней назад, пока вас не было, и просила выделить хотя бы пару десятков мужиков на восстановительные работы.
- Какие такие работы? - немного не понял Льюис, двигаясь неспешным шагом к гильдии ремесленников, не сводя головы с Рейгарда, еле-еле поспевающего за ним. - Что вы тут делаете?
- Дома ремонтируем, пострадавшие от нашествия неприятелей. В первую очередь восстанавливали большие дома, где можно жить, а также построили давний недостроенный амбар. Сейчас работаем над постройкой двух силосных башен для продуктов, а также гостиничного дома, где можно будет жить всем тем, чьи дома еще не восстановлены.
- Хм... А знаешь, что я тебе скажу на все это? - Льюис ради такого даже остановился и медленно повернулся к капралу всем корпусом. - Не капрал ты больше после всего, что натворил. Теперь ты сержант Рейгард. Поздравляю!
- Служу империи Света, - расплылся в улыбке бывший капрал, а ныне сержант Рейгард и пожал протянутую ему руку. - Ради такого сам отправлюсь помогать в восстановлении разрушенных домов. Разрешите выполнять?
-Разрешаю, топай, - похлопал по плечу трудягу Льюис, после чего кивнул, развернулся и молча зашагал к назначенной цели. Благо, он был уже почти на месте.
Зайдя в большое здание, больше всего остального походящего на сарай, Льюис тут же огляделся. В таком месте он бывал крайне редко, потому что этими делами прежде занимался мэр. Теперь, когда эту должность занял он, знакомство с работниками искусства было неизбежно. Здесь можно было найти всех, кто только мог помочь и Уолбриджу, и любому из близлежащих селений. Здесь были и гончары, и скульпторы, и каменотесы, и архитекторы, и даже редкие в этих землях мастера по обработке стека, железа и фарфора.
- Здравствуйте, работяги, - поднял вверх руку новый мэр Уолбриджа и поприветствовал всех сидящих здесь.
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы рабочих и посыпались пожелания доброго дня и здоровья. Льюис был рад такому одобрению его со стороны тех, кто должен был ему помочь в восстановлении и укреплении города. И ему придется пройти многих мастеров в этом месте и именно в это время, прежде чем он сможет спать спокойно.
- Здравствуйте, мастер, - Льюис приблизился чуть ли не к самому дальнему мастеру, расположенному в правом углу. - Нам нужна ваша помощь.
- Привет тебе, Льюис, - работник даже не поднял глаз, что-то чрезвычайно тонкое и детализированное изготавливая на листке бумаги. - Кому там помощь нужна, тебе лично или всему городу?
- Нет, не мне, именно всему городу. Насколько известно всем нам, да и вам в том числе, вы лучший каменщик на всех северных землях.
- Ну, хватит уже нахваливать меня, - расплылся в улыбке мастер каменного дела, отложил листок с карандашом в сторону и поднял глаза на Льюиса. - Так что нужно то?
- Про войну в курсе?
- Конечно в курсе. У меня дочь погибла в недавнем обрушении дома.
- Соболезную. Крепись.
- Да чего уж... Я кое-как справляюсь, загружаю себя работой, а вот женушке моей Светочке совсем тяжело. Второй день глаз ночью не смыкает, все плачет. Так что нужно то?
- Да, так вот. Про войну ты знаешь. Из донесения разведчиков я узнал, что армия мертвых планирует скорое нападение Бранзбард. Их численность, сама понимаешь, такова, что столицы северных земель не станет. Значит, это сделаешь мы.
- То есть...
- Мы станем новой столицей северных земель. И нам, как будущему городу, необходимы крепостные стены и большее количество башен.
- Я так понимаю, намерения у вас на эту тему крайне серьезные? - после долгого минутного молчания наконец проговорил мастер, подозрительно щуря на Льюиса свои серые глаза. - Вы отправляли императору Фридриху соответствующие бумаги?
- Не до этого сейчас, понимаешь? Дело спешное, срочное, да и до Императора этого недавнего сейчас не добраться с такими грамотами. Война ведь.
- Значит, в самоволку решили уйти? Ну что ж, дело ваше. Раз вы тут новый мэр за место убитого Джона, то и вся ответственность будет лежать на вас. От меня что конкретно требуется?
- В прошлом году тебе Джон приносил точную разметку нашей деревни, ее крайние точки на севере, юге, востоке и западе. Так вот их нужно увеличить втрое и по новым разметкам строить крепостную каменную стену.
- Льюис, ты с ума сошел?! - вскричал мастер, чуть не падая со своего стула. - Да пока мы построим эту стену, на сто раз захватить успеют, просто обойдя эту стену. Ты же сейчас еще скажешь, что тебе крепостные ворота и оборонительные башни нужны!
-А я и скажу, - улыбнулся во весь рот новый мэр и вновь настроился на новый лад. - У меня большие планы и многим здесь предстоит работа, пусть даже и в условиях военного времени. Однако это необходимая мера, и я думаю ты меня понимаешь.
- А оплата собственного труда в условиях военного времени мастеру положена?
- Конечно! Большое человеческое спасибо, - усмехнулся Льюис и похлопал краснеющего от злобы и бледнеющего от мыслей о работе мастера по плечу. - А еще десять тысяч золотых монет.
- И отдельный дом для меня и моей семьи.
- Каменный или деревянный?
- Дерево хорошо ломается и горит, поэтому я сам его создам. С тебя лишь рабочие руки и материалы.
- Хорошо, по рукам. Значит, смотри: план крепостной стены, а также схемы оборонительных башен и крепостных ворот ты мне принесешь сразу, как только будут готовы. Лучше - если за пару дней управишься, однако в таком деле подгонять тебя я не могу, поэтому буду ждать.
- Как скажешь, Льюис. Ты пока можешь по приблизительным разметкам вырубать деревья и использовать их в заготовках. Я так прикинул: камня у нас уйдет немерено, поэтому мы будем использовать в качестве основ для башен дерево. Ну и для всякого остального: ступени в башнях, двери, решетки на крепостных воротах, да и мало ли куда еще.
- Хорошо, я тебя услышал. Пошли по десятку рабочих на каждую из четырех точек. Больше условий не будет?
- Нет, ничего. Где я тебя найду, когда закончу?
- Я буду теперь в мэрии. Ищи меня там.
Льюис разобрался со своим самым главным заданием, которое он же сам себе и поставил, и отправился разбираться со всеми остальными. Пока он был в гильдии ремесленников, он заказал у тружеников Уолбриджа некоторое количество фонтанов, огромное количество лавочек и фонарей, а также пару скульптур с изображением животных. Выбрался он только ближе к вечеру, когда солнышко только-только собиралось заходить за лес.
Льюис вышел из сарая и, оглянувшись, чтобы никто его не видел, отправился гулять по лесу. Добравшись до тех укреплений, которые были выстроены еще при первом нашествии полчищ воинства Антонидикуса, капитан, а нынче новый мэр, довольно хмыкнул, видя, как мешки с землей и песком переносились в лес. Вероятнее всего, на место будущих разметок, где будет выстроена крепостная стена. Но капитан шел дальше и дальше, до некогда разрушенной перевалочной базы мертвых. И вот, спустя пару часов, уже в кромешной тьме, он пришел туда, где была переломная точка как для него, так и для Уолбриджа.
- Антонидикус! Антонидикус, появись передо мной!
- Ты звал меня, капитан? - раздался из тьмы хриплый голос колдуна и уже через секунду на свет появился сам виновник бесчинств, которые творились здесь. - И советую тебе прекратить звать меня. Ты можешь привлечь никому не нужное внимание.
- И что ты предлагаешь? Какой способ связи?
- Магией владеешь? - Хитро сощурившись и поглядев на собеседника, спросил Антонидикус.
- Нет. Простой смертный.
- Тогда держи это, - лич залез в мантию, вытащил оттуда книгу заклинаний, вырвал лист и протянул Льюису. - Прочтешь, и мой силуэт появится перед тобой. Говорить мы сможем, но ничего больше.
- Понял. Так вот, у меня к тебе есть вопросы.
- Ко мне такие последние пятьдесят лет только такие и приходят, - усмехнулся Антонидикус и посмотрел в небо. - Но мы должны заключить новую сделку. Потому как ты теперь фактически служишь мне и нашим новым интересам.
- С чего ты это взял? И почему решил, что я буду что-то заключать?
- Ты уже согласился на одну мою сделку, по которой я должен был вернуть тебе твою ненаглядную жену. Взамен ты и все твое поселение практически вышло из войны. И весь этот день ты делал именно то, что нужно было мне.
- Не понимаю...
- Ты принял самостоятельное решение о возведение стен, об обустройстве города, ты уже даже стал мэром и формально решил, что Бранзбард больше не станет столицей южных земель. Поправь, если я ошибаюсь, но все это было сложено из твоих соображений, и в то же время в точности подходит под мои планы.
- А разве эта война - не план Максимуса? - Спросил Льюис, переминаясь с ноги на ноги и неспокойно глядя на своего собеседника. Страх перед колдуном и отвращение перед мертвым медленно отступали.
- Да, признаю. Идея войны принадлежит магистру нашего ордена, однако именно я предпринимаю различные свершения по укреплению и быстрейшему поднятию страны из разрухи. Проще говоря, он ломает и захватывает, а я помогаю с эвакуацией, договариваюсь с селениями и городами, как твое, и, находясь рядом с ним, делаю вид, что сражаюсь.
- То есть...
- То есть я не заинтересован в этой войне, однако я - ее непосредственный участник.
- Теперь мне все ясно, - кивнул Льюис и отпрянул назад. Все частички мозаики, за исключение одного, сложились воедино. - Но тогда почему вы участвуете в войне, раз она вам не интересна?
- У меня есть на то ряд причин. Я не желаю зла ни вашему роду, ни эльфам, ни кому-либо еще. Я гонюсь лишь за знаниями, силами, возможностями. Кровопролитие и захват власти давно перестали меня интересовать.
- Тогда почему во всех сказаниях о вас упоминают как о безжалостном убийце, злом чародее и злом роке, который следует всюду, где вы окажитесь?
- Надо же, какие слухи ходят про меня, - расхохотался Антонидикус. - А мне и невдомек было, что я настолько ужасен в глазах простых смертных. И где же они, эти сказания и придания?
- Слышал в детстве от какой-то бабки. Не о том сейчас, - отмахнулся капитан и продолжил: - Какую сделку вы предлагали мне заключить?
- Ты должен будешь присягнуть мне на верность. Именно мне, и никому больше. После этого ты вернешься в Уолбридж и продолжишь исполнять все, что задумал, а я приступлю к уничтожению Бранзбарда. Войска уже готовы и ждут моего приказания.
Повисла тишина. Оба молчали, и Льюис, и Антонидикус. Один ждал ответа, другой же пытался найти в себе силы заключить сделку с дьяволом, во всех смыслах этого высказывания. Потому что иначе обозвать колдуна, который появляется из ниоткуда, помогает вернуть давно утраченную любовь, дарует родного городу жизнь, славу и почет и только лишь душу требует взамен.
Капитану предстояло сделать нелегкий выбор. С одной стороны честь, которая будет запятнана еще больше после клятвы верности армии врага. С другой стороны - предложение, от которого уже было слишком поздно отказываться. От предложения, которые заключало в себе жизни сотен ни в чем неповинных жизней женщин, стариков, мужчин и детей. И даже его собственную жизнь.
- Я согласен присягнуть вам на верность, Лорд Антонидикус...
VI
Антонидикус вышел из палатки и воззрился на небо. Темные тучи вперемешку с чистым голубым небом контрастировали очень сильно, и не было ясно, чего ждать дальше. Колдун чувствовал слабость, немощность и какую-то толику лени, однако внешне всячески пытался не подавать виду, продолжая тянуть спину и недовольно смотреть свысока на копошащихся послушников, скелетов, мелких демонов и прочих существ, которые вот-вот должны были отправиться по первому его слову на уничтожение других существ, которых также поведут на смертный бой.
Лич недовольно хмыкнул и опустился на землю. Ему захотелось самому пройтись по мягкой траве ссохшимися костями, почувствовать силу этих мест на себе самом. Магия чувствовалась, она витала в воздухе, но была неразличима для глаз. Ее можно было почувствовать, как люди чувствуют слепящий глаза свет, запах после дождя, аромат леса. Так же и это. Нечто тягучее, переливчатое виднелось среди травы, на макушках кустов и вдоль стволов вековых деревьев.
- Мы не можем уничтожить это место... - заключил Антонидикус после некоторого раздумья. - Оно все пропитано магией, и я слишком мало знаю о нем. Для начала нужно изучить его как следует, прежде чем можно будет идти дальше.
Уже через несколько часок, когда он очнулся он какого-то потерянного состояния и нашел в себе силы очутиться в собственной палатке. Проморгавшись, или хотя бы сделав вид, Хозяин суккубов закрыл глаза и сосредоточился, едва видно передвигая челюстью и читая заклинание. Наконец, заклинание подошло к концу, и, открыв глаза, он нашел еще две своих копии, стоящих неподалеку и с каким-то безразличием смотря друг на друга.
- Господа, для вас есть задание. Раз вы мое воплощение, то один из вас должен будет вернуться в Адские пустоши и раскопать в библиотеке все, что только сможет по горам Канариса, предгорью Канариса, городу Бранзбард и особенно его историю, а также про город Мифин, расположенный западе от столицы.
- А для чего? У тебя появился план? - задала вопрос одна из копий, переводя взгляд на говорящего. - Разве из этого места можно вытащить то, чего мы не успели сделать в прошлом столетии?
- И да, и нет. Я пока еще не знаю, но у меня складывается устойчивое мнение, что здесь что-то не так, - Антонидикус навел костлявым пальцем на свою правую копию и добавил: - Ты этим займешься. Отправляйся немедленно.
- Как скажешь, так и будет, - копия могущественного колдуна кивнула, визуально обвела круг перед собой, щелкнула пальцами и исчезла.
- Мы с тобой должны будем разделить армию на две приблизительно равные части и возглавить их при штурме ближайших городов.
- Ты же планировал не так скоро начинать. Передумал?
- Да. Думается мне, что люди знают о том, когда и на кого мы нападем. Из-за этого, если мы нападем сейчас, они не будут окончательно готовы, и мы сможет с большой уверенностью взять город с наскока, без длительной осады и штурма.
- Как скажешь, так и будет, не велико занятие. Хоть ранее и не приходилось командовать такими большими войсками, пусть даже и вдвоем, но, думаю, мы вполне с этим справимся. Что думаешь?
- Согласен, - кивнул Антонидикус своей копии, и, после некоторого раздумья, закончил: - Только смотри: как только мы захватим город, мы должны оставить в нем около тысячи скелетов и почти всех некромантов. Так мы сможем подавить восстание, если такое возникнет, и защитить некромантов, пока те будут оживлять солдат для нашей армии и тех, что мы убьем.
- Понял. А теперь хватит разговоров. Нас ждет бойня.
Оба Антонидикуса приподнялись в воздух и плавно отправились дробить войска. Занятие было долгим, пусть и не очень сложным. Оно заняло почти четыре часа, однако было закончено раньше всяческих сроков, и в это же время специально выделенный отряд был отправлен для разворачивания требушетов и подготовки их к обстрелу крепостных стен Бранзбарда. Обстановка накалялась, волнением было объяты сердца всех живых, и не важно кто это был: человек ли, эльф, демон или повелитель темных искусств. Всем было не по себе. Всем грозила смерть, и даже тех, кто был на ее стороне, оказаться в лапах своей владычицы представлялось совершенно не радостном свете. Даже возможность вернуться, стать бессмертным обладателем второй, загробной жизни, представало скорее как проклятие, нежели дарование вышестоящих колдунов.
Штурм начался, как только большая часть войск подошла на расстояние пары километров от крепостных стен города, и как только первый горящий заряд полетел по беленым кирпичам Бранзбарда. Именно в этот момент в головах каждого из повинующихся Антонидикусу существ раздалось громкое и уверенное "Идите за мной! Вершите судьбу! Вы - рок этих земель!". И начался штурм.
Требушеты с завидной регулярностью попадали по крепостным башням, где располагались лучники и баллисты людей, а массивные металлические ворота осаждались демонами, которыми практически с корнями вырвали несколько деревьев и теперь использовали их как стенобитные орудия. Люди не пытались проскользнуть за ворота своего города, ведь там их наверняка ждала смерть, в самом жестоком ее проявлении. Все, что им оставалось, это прятать стариков и детей по погребам и церквям, пытаться вывести через различные черные ходы, а всем мужчинам и женщинам выдавать оружие, амуницию и ставить перед ними конкретную задачу: оказаться на крепостных стенах, выжить и уничтожить как можно больше врагов.
В этом сражении люди, эльфы и даже гномы проявили редкое по своей природе качество - самопожертвование. Они бросались на крепостные стены, несмотря на потоки стрел, на душераздирающих рев демонов под ногами, у ворот, и даже на дождь, который слепил их и представлял реальную возможность соскользнуть вниз, почти с пятнадцатиметровой высоты. И даже при всем этом, защитникам удавалось сбрасывать горючие бочки со стен, которые взрывались при соприкосновении с землей и уносили десятки скелетов, а порой даже какого-нибудь зазевавшегося демона. И даже боль при виде ошметков тел своих недавних товарищей не могли подорвать дух тех, кто сражался за своих родных, детей и за свою страну. Всякий голод, мор, болезни и царские поборы не могли сравниться с тем, чего люди ожидали от мертвецов.
Наконец, крепостные стены обрушились, и толпы скелетов, упырей, зомби и демонов ворвалось в город. Однако, что было удивительно, никто из них не устраивал пожаров: всем нападавшим с самого начала было приказано захватить город и уничтожить только тех, кто будет сопротивляться и отстаивать город. Всех остальных, особенно женщин и детей, было сказано уберечь - приказ Максимуса. И это приказ старались выполнить все и всегда, пусть даже самого магистра ордена сейчас не было рядом.
Вдоль длинных извилистых улиц застучали кости скелетов и загромыхали тяжелые массивные лапы демонов и их повелителей. Тут и там стали слышаться крики, воинственный рев, угрозы и плач. На улицы было страшно ступить: реки крови текли там, где недавно проходили милые молодые пары, а там, где любили выпить чашечку бодрящего чая пожилые люди, ныне красовались разруха и остатки человеческих тех. Тех самых людей, которые готовы были положить свою жизнь на защиту родного Бранзбарда и сделали это. Крепостная стена после нескольких часов обстрела обрушилась окончательно, и теперь выглядело скорее как решето, нежели сооружение для защиты города.
Лишь к концу дня штурм был окончен, и все выжившие горожане были согнаны на главной площади. Их не били, не убивали, никто женщин и девушек не насиловал и целые дома никто не грабил. Городских лишь просили пройти в центр города, и просили их исключительно послушники, некроманты, рыцари. Просили лишь те, при виде которых люди не кричали, что за ними пришла смерть или что демоны вторглись в этот мир. Собрав всех на площади, перед главным зданием администрации города, люди увидели того, кто был повинен в событиях этого дня. Из администрации вышел колдун в черной шелковой мантии, с небольшой книгой в руках, из глаз которого то и дело падали капельки магической крови.
- Дамы и господа! - Антонидикус поднял руки над собой и, когда гул народа затих, обратился к ним: - я знаю, что вы промерзли, испуганы и удручены горем. Вы боитесь и смиряетесь перед пришедшей судьбой. Однако! Я вынужден сказать вам, что мы не захватчики, которыми многие из вас нас нарекли, а освободители. Мы пришли к вам, чтобы остановить гнет императора Фридриха и возвести на трон нового правителя. Скажите мне, горожане, разве мы грабили ваш город? Разве мы хотели смерти невиновных?
- Нет... - Раздалось какое-то звучание неуверенное из толпы, и на этого человека сразу начали шипеть и шикать недовольные граждане.
- Вот именно. Мы не совершили по отношению к вам ничего противоправного. Нам пришлось, именно пришлось освободить город от тех, кто мог нам помешать или препятствовать захвату власти. Мне, могущественному колдуну Антонидикусу, очень хотелось бы, чтобы вы проявили к нам уважение и понимание. Чтобы вы не поднимали против нас мятежа, и чтобы никто из вас не противился новой установившейся власти.
Народ молчал. Молчал долго и упорно, не находя, что можно было ответить на подобное высказывание. Им оставалось только стоять и смотреть, как некогда твердо стоявшую, стабильную власть царя, а ныне императора Фридриха захватывают ожившие мертвецы, прислужники демонов и даже сами демонов. А тем временем сам Антонидикус сошел с помоста, махнул подолами своей мантии, сунул куда-то в недра самого себя старую потрепанную книжку, которая бралась только ради того, чтобы смотреться эффектнее и отправился на переговоры с самим собой.
- Каковы вести из Адских пустошей? - Задал вопрос сам себе колдун, обращаясь будто бы в небо.
- По горам и предгорьям не удалось найти ничего, за что можно было бы зацепиться. Видимо, у тебя просто крыша поехала после того, как метеорит скидывал и свое новое тело опробовал. Или я не прав?
- Не знаю, может и прав, - почесал Антонидикус оригинал у себя в затылке, после чего продолжил: - А по Мифину нашел что-нибудь?
- Пока нет. Только-только ищу. Отправь мне на поиски вторую копию, так мы выясним что-то быстрее.
- Понял, сейчас до нее доберусь.
- Не стоит. Я сам это сделаю, - произнесла копия, после чего знатно выругалась, так как на ту обрушилась целая кипа книг.
- А я пока постараюсь достучаться до Максимуса, - в полголоса произнес Антонидикус самому себе, после чего снова обратился в воздух: - Максимус, говорить можешь?
- Нет, не могу, у меня сражение! - Практически проорал магистр, сражая кого-то Кракемартом. - Говори быстро и по делу.
- Информация по Мифину ищется, Бранзбард взят с минимальными потерями. Мы выдвигаемся дальше, вдоль какой-то небольшой речушки, - однотонно пробубнил Хозяин суккубов и в конце добавил: - Желаю удачной битвы. Потом отчитайся по проделанной работе. Конец связи.
- Понял.
Антонидикус неопределенно кивнул, то ли самому себе, то ли куда-то в воздух и направился в лес. Он уже даже не парил, а снова шел, разминая бесцельно болтающиеся ноги. Оглядываясь вокруг, он видел дома, где крыша продержалась бы едва ли до завтрашнего дня, где-то поломанные заботы. Город был взят, жертв как со стороны его армии, так и со стороны мирного населения были минимальные, а вот жертву стражей города и самого обустройства были велики. Требушеты, хоть и отличное дальнобойное орудие, но не точное. Некоторые снаряды при всех расчетах пролетали за стены и сносили под основание дом, а то два. Проходя вдоль одной и улиц, лич наткнулся на отряд скелетов, возглавляемый каким-то то ли послушником, то ли некромантом. Никаких особенных отличительных знаков на нем не было видно.
- Послушник, подойди ко мне! - раздалось с расстояние нескольких метров со стороны Антонидикуса. - Ты кто такой и чей?
- Послушник? Да как ты... - полным негодования голосом произнес служитель ордена Смерти и обернулся. И тут то понял, кто с ним разговаривает. - Ой, верховный архилич, прощенья прошу, не признал сразу. Молю вас о прощении. Молю вас не убивать вашего жалкого раба.
- Ты кто такой и чей? - Повторно спросил архилич, смотря, как его собеседник валяется в ногах и отвешивает земные поклоны, нещадно опуская свою голову о камни.
- Некромант я. Некромант второй армии, двадцать седьмой группы. Был оставлен вашим указанием для призыва усопших и контроля над выжившими.
- Как успехи? - Поинтересовался Антонидикус, с любопытством поглядывая скелетов, которые смотрели друг на друга своими пустыми глазницами. - Говори правду, какая она есть.
- Как пожелаете, Владыка! - Послушник в очередной раз бросил земной поклон и медленно, пошатываясь, поднялся. - В моем, а также двенадцатом и тридцать седьмом отряде в сумме набралось десять убитых и двенадцать спасенных из-под обломков. Некоторые дома обрушаются, и мы ничего не можем с этим поделать. По вашему приказанию мы патрулируем улицы и стараемся уменьшить число жертв.
- Молодцы. Почему жертвы?
- Восемь из десяти мы не успели спасти из-под обломков, их похоронило заживо. А еще двух пришлось убить, так как они забаррикадировались у себя дома и кидались чем могли по скелетам. Одному проломило череп, а одному снесло нижнюю челюсть.
- Можно и без таких подробностей, - отмахнулся колдун, удовлетворительно кивнул и, почесав в затылке, кивнув еще раз, отправился дальше. - Молодец. Хвалю. Продолжай.
Хозяин суккубов нарисовал руками сферу вокруг себя и щелкнул пальцами. В то же миг магический поток подхватил его, закружил в своих причудливых цветах и вскоре опустил. Ноги Антонидикуса медленно опустились на мраморные плиты перед королевским двором Дамансара, прямо перед последней возможной линией предстоящей обороны на пути к императору Фридриху. Обернувшись в свою человеческую форму и наколдовав походную сумку со всяким хламом, он вошел во двор и тут же попал по пристальных взор смотрящих.
- Ты кто и что делаешь в покоях императора? - Наставив арбалеты на гостя, грозно крикнули с башни смотрящие.
- Я здесь по личному приглашению повелителя. Привез ему ткани для пошива, пришел согласовать, - раскланялся колдун, радуясь, что остался незамеченным и помахивая в воздухе сумкой.
- Проходи.
И Антонидикус юркнул внутрь. Он собирался узнать и войне с армией Максимуса со стороны самих людей, чтобы знать, чего им ждать, к чему готовиться и на что надеяться. Знать состояние войны не только со своей, но и со стороны противника - невероятно ценная информация, которой владеть никогда во вред не бывало. Конечно, глава империи людей не заказывал никакого портного. Даже более того - он не ждал к себе сейчас никого. И на этом можно было бы сыграть.
- Эй, торговец! - Окликнул колдуна один из старейшин, подходя неспешным шагом. Он был высок, широк в плечах, и абсолютно лыс, однако его борода спадала почти груди. - Ты чего тут забыл? Здесь тебе не торговая лавка, иди отсюда, а то стражу позову.
- Так ведь я только что от них! - Всплеснул руками Антонидикус, указывая руками в ту сторону, откуда недавно пришел. - Они меня послали за вами. Сказали, мол, не велели покидать свой пост, а что-то им от начальства потребовалось.
- Опять эти негодяи набрались в таверне напротив, и теперь народ гоняют по чем зря! - Вскинул старейшина, перехватывая трость на манер дубины. - Ну сейчас я им покажу, как честных людей отвлекать от работы!
Негодующих человек ушел, а Хозяин суккубов, не теряя времени, принял его облик и теперь неспешно постукивал тростью по мраморному покрытию дворца. Борода была крайне ему непривычна и болталась из стороны в стороны по одеждам, но с этим удалось смириться и уже очень скоро шпион оказался напротив дверей тронного императора. Набрав в грудь побольше воздуха и медленно выпустив его, Антонидикус постучался в дверь и проник внутрь.
Внутреннее убранство помещения поражало. Длинной во всю комнату, почти на пятнадцать метров тянулся широкий овальный стол, перед которым тут и там располагались изящные стулья из красного дерева с резными спинками. Сразу было видно, что все стулья были сделаны одним и тем же мастером, а ведь стульев было не меньше двадцати, а то и тридцати штук. На самом столе, в самом дальнем углу, стоял трон, полностью изготовленный из золота и драгоценный камней. Огромный красные рубины красовались по краю овальной спинки трона, а над тем местом, где должна была быть голова, красовался нимб, изготовленный из множества ограненных алмазов, из-за чего под любым углом был готов отсвечивать в глаза всеми цветами радуги. Подлокотники трона были изготовлены из того же золота, однако здесь они были изображены в виде двух голов: льва и овцы. Сам трон будто бы символизировал того, кто восседает на нем, сыном Божьим, спустившимся вести себя словно царь зверей и оберегать своих простых овец.
И восседал на этом трону Фридрих. Он представлял собой тщедушного мужичонка лет тридцати - тридцати пяти лет, с явными следами недосыпа под глазами, потрескавшимися губами, пугливыми бегающими глазками и хилого телосложения. Все одежды были превосходно сшиты и сидели на нем как влитые. И он бы даже мог быть тем самым повелителем всего и вся, каким его видели подданные, если бы на троне сидел кто-то другой, но не Фридрих.
- Кто посмел меня потревожить? - Раздался спокойный, размеренный голос, отдающий едва заметной ленцой.
-Ваш покорный слуга. Как вы и указывали, я явился по первому зову.
- Хватит мне тут петь соловьем, - голос Фридриха отдавал ленцой уже сильнее. Было видно, что ночью этого человека мучила бессонница и сейчас у него упорно получается не клевать носом. - Что слышно на фронте?
- Да вот, милорд, рассказывали мне, что столица южных территорий, город Бранзбард был захвачен не так давно.
- Паскуда! - Выругался самодержец и ударил рукой по голове льва. Но уже после, когда понял, что сделал, принялся жалеть и поглаживать ушибленную руку. - Блин, ммм... Больно то как. Хм, а как давно была захвачена эта столица?
- Даже и не припомню теперь, что мне доносили... - принялся припоминать Антонидикус, поглаживая свою густую бороду. - День или два назад. А может и все три дня.
- Совсем недавно. Так, и куда они двигаются теперь?
- Никуда не двигаются, они остановились в городе. Большего мы не знаем.
- Послушай меня, старейшина, - Фридрих наклонился и рукой поманил собеседника поближе к себе, желая что-то нашептать на ухо. Есть у меня тут одна идея, о которой никто не должен знать.
- Весь во внимании, ваше высокоблагородие.
- Мы должны отправить по ключевым, а также же тем городам, которые стоят на пути войска мертвецов части императорской армии. Всех: и гвардейцев, и кавалеристов, и священнослужителей и даже ввести в бой те орудия, которые нам любезно предоставили гномы в прошлом году.
- Сир, но как же тогда выстоит сам Дамансар? - Спросил, не скрывая удивления Антонидикус, хотя внутри он ликовал. Столица будет практически незащищенной перед неисчислимыми полчищами Максимуса. - И почему вы хотите скрыть от народа это? Ведь это поднимет в них дух патриотизма.
- Дорогой мой друг, мне ведь плевать на народ, - злорадно ухмыльнулся Фридрих, являя желтые покореженные зубы. - Мне главное, чтобы эта волна мертвецов захлебнулась в наших землях, а их предводители сгорели на костре инквизиции. И все, больше ничего не надо. Королевская армия сильно истощит этого их Максимуса и сильно убавит численность войск, в то время как...
- В то время как что? - Не удержавшись, спросил Антонидикус, стирая с лысины выступивший пот.
- Милорд? - Этот же самый старейшина стоял в дверях, глядя тупым взглядом на свою точную копию в лице замаскированного Хозяина суккубов.
- Вот черт, не удалось выведать всего, - недовольно сощурился архилич и в тот же момент исчез, окруженный лиловым сиянием.
В тот же момент Антонидикус очутился в Адских пустошах, в своем подземелье, возле своего кабинета. Забравшись в него и плотно прикрыв дверь, Хозяин суккубов плотно прикрыл дверь и удовлетворенно свалился на кровать. Его маленькое приключение прошло вполне успешно, благодаря чему удалось узнать много полезного для их военной кампании с Максимусом. Теперь же интриган и зачинщик беспечно валялся на кровати, бездумно глядя в потолок.
- Антонидикус, говорить можешь? - Раздался из ниоткуда голос магистра ордена Смерти. - Не отвлекаю?
- Нет, не отвлекаешь. Чего ты хотел?
- Ты просил описать ситуацию, как только битва закончится.
- Докладывай, - лениво протянул лич и неторопливо поднялся с кровати. Каковы жертвы? Сколько убитых?
- Итак, смотри: жертв у нас немного, однако тех, кого мы убили, оказалось еще меньше. В итоге, мы оказались больше в потерях, однако город и четыре ближайших деревни были взяты. Нам удалось из рогатого скота собрать больше франкенштейнов, чем насобирать скелетов.
- Далеко продвинулся?
- Более чем на сто километров от заданного курса.
- Ты молодец, Максимус, - задумчиво произнес Антонидикус и достал из шкафчика небольшую бутылочку. - Это почти в два раза больше от загаданного мной у тебя вышло.
- А какие успехи у тебя, колдун?
- Мы также одолели неприятие, взяли Бранзбард, однако дальше не продвигались. Закрепились в городе, спасаем выживших, достаем из под обломков тебя и воскрешаем их на свою сторону, превращаем в нежить убитых солдат.
- И сдались тебе эти мирные жители... - Максимус недовольно вздохнул, и, видимо, спрятал Кракемарт в ножны, так как послышался лязг металла.
- Эх ты, магистр... А скажи, ты можешь сейчас телепортироваться ко мне? У меня есть тут одна интересная тема для разговора.
- К тебе - это куда? - Спросил Максимус, и в его голосе разом пропали нотки радости или веселья. Он стал собранным и готовым и прыжку. Антонидикус редко что-то маловажное просит сделать.