Пузатый кот сдвинул седые брови и зашевелил усами:
- Хватит на сегодня.
Котята состроили жалобные глазки-попрошайки.
- Нет. На сегодня всё.
- Ну деда-а!
- Нет. Нате вот, поиграйте! - кот кинул клубок, и тот запрыгал по ступенькам крыльца, увлекая за собой пушистых котят. Не всех.
- А ты чего ждешь? Беги, - подтолкнул дед задумавшуюся милашку, и рыжий котенок побежала к своим братьям.
- До чего же они назойливые, - буркнул кот в след. Котята кувыркались в траве в поисках клубка. Старый кот расплылся в улыбке, - Назойливые и милые.
- Совсем как ты, когда я впервые тебя увидел. - Голос донесся из щели между досками, - Такой же озорник, и любопытный везденюх.
Кот растянулся на подушке, нос свесил к говорящей щели.
- Я ничуть не изменился. Стал больше, - шире, но не изменился.
- Ну да. - согласился невидимый друг, - просто по возрасту не положено, правильно?
- Правильно.
Легкий ветер пустил по шерсти волну.
- Их нельзя с тобой знакомить, - сообщает кот.
- Ну да, - соглашается голос.
- Рано или поздно они вырастут.
- Ну да, - согласился голос, - Вечером заглянешь?
- Конечно загляну. Вот сейчас высплюсь, а вечером загляну.
- Ну ладно. Тоже пойду вздремну.
Кот закрыл глаза и сразу уснул.
Под полом зашуршало в сторону ступенек. На играющихся котят кто-то смотрит через щель между досками.
- Назойливые и милые, - задумчиво произнес кто-то, и ушуршал в глубину дома.
II
Котята шумно борются в траве. Клубок достаётся то серому Ваське, то рыжей Лизке, то черному с белым брюшком Барсику. Нет ничего лучше, чем играться вместе на свежем воздухе.
Котята затихли и замерли. Барсик выпустил из цепких лапок клубок, смотанные нитки безразлично упали рядом с Лизкой. Про весёлые кувырки в траве напоминают только мятые стебельки. Котята, словно пантеры на охоте, медленно крадутся в траве к крыльцу.
- Только ни звука, - шепчет серый котёнок.
- Особенно ты не шуми, - сказал черно-белый и ткнул Лизку в бок макушкой. Рыжая потеряла равновесие и упала на бок.
- Ах ты...
- Тсс, - велел Васька, - Тихо все.
Котята остановились в метре от крыльца. Еще шаг - и они выйдут из прикрытия травы.
- Не спешим, - говорит серый, - Не спешим. Сегодня должно получиться.
- А он точно спит? - спрашивает рыжая.
- Да кто его знает, - пожимает плечами Барсик, - может спит, а может и нет.
- Главное, что б глаза были закрыты. - Васька вглядывается через травинки, - Да, точно. Закрыты.
- Значит он нас не видит? - уточняет Лизка.
- Он и вчера нас не видел, пока ты шуметь не начала, - и рыжая опять получила макушкой брата.
- Да хватит уже! - завелась Лизка.
- Барс, перестань. Не доставай её, - заступился Васька.
- Пусть не шумит, - шикнул черно-белый.
- Да не буду я шуметь!
- Так, ребята, - серый сунулся между спорящими. Глянул на Лизку, на Барсика, вздохнул, - У нас так ничего не получится.
Котята стояли тихо, легкий ветерок колыхал травку над их ушами.
- Всё, всё - я спокоен. - Сообщает Барсик, - Ты?
- Да, я тоже. - Кивает Лизка.
- Хорошо, - серый прогнул спину, прижался к земле. Черно-белый и рыжий котята повторили за братом. До крыльца около метра, пять ступеней до его "вершины", которую занимает спящий пятнистый кот. - Тогда, - Васька вытянул лапку из укрытия, и произносит тихо-тихо - Поползли.
Трава расступилась, на пыльную дорожку выползают котята. Они крадутся к крыльцу. Васька добрался до ступени первым и прижался боком к доске. Медленно вытянул шею - но отсюда деда не видно. Барсик и Лизка доползли до крыльца, и тоже прижались к ступени.
Васька показал "тсс" и положил лапки на ступеньку, потянулся, и Барсик тут же подставил голову. Серая лапка наступила на черную мордашку, прямо на нос.
- Пфф, - сообщил Барсик.
- Извини, - тихонько произносит Васька, и ставит лапку ровно между чёрных ушей.
- Не шумим, - напоминает рыжая.
- Сейчас тебе на нос наступлю, посмотрим, как запоёшь, - Барсик выпрямил лапы и серый оказался на ступень выше. Тут же выглянул вниз на друзей:
- Не начинайте.
- А я ничего и не начинала! - чуть громче шепота возражает Лизка.
- Тсс, - велит Барсик, повернувшись к сестре, - Давай, только на нос не наступи.
Барсик склонил голову, и котята помогли рыжей забраться на ступень.
- Ну, - черно-белый протянул лапки к друзьям, - Теперь тяните меня.
Так котята преодолели первую ступеньку. Потом вторую. Помогая Барсику забраться на третью ступень, рыжая поцарапала ему ухо, но черно-белый только зажмурился. Зажмурился и обиделся. Ненадолго, - пока не увидел Лизкины большие глаза полные извинений.
Оставалось всего две ступени. Чем выше забираются котята, тем приходиться быть тише. Уже можно увидеть уши спящего на крыльце кота.
Забравшись на предпоследнюю ступень, котята медленно вытянулись на задних лапах - дед спал. Проснись он сейчас, увидел бы три разноцветные мордашки, выглядывающие со ступеней, сверкающими хитрыми глазками. Но кот спал, видимо, крепко.
Васька коснулся лапкой Барсика, и кивнул вниз. Котята притаились за последней преградой.
- Вроде спит, - шепотом сообщает Лизка.
- Точно спит, - тихо гарантирует Барсик.
- Дверь закрыта.
Котята уставились на серого круглыми глазами.
- Как закрыта? - звучит голос рыжей.
- Плотно. - сухо отвечает Васька. - Совсем плотно.
Барсик выглянул еще раз - точно, дверь в дом заперта. Черно-белый котёнок улегся на теплой доске ступени, сложив лапки под мордашку,
- Что ж, подождем.
- Ну да, придётся ждать, - согласился Васька и тоже прилёг.
- А чего ждать будем? - ложась спрашивает рыжая.
- Хозяйку, - ответил Васька, - Ну, или кого-то их старших.
- Или, когда дед проснётся, - ухмыльнулся Барсик. Поймав на себе острые взгляды, пояснил, - Вам то что? Ничего. А мне весь нос оттоптали.
Солнце уходит за деревья, ветерок еле-еле колышет траву, щебечут птички, а котята прячась от спящего дедушки-кота, лежат на ступеньке родного крыльца и, уткнувшись мордашками в лапки, тихонько хихикают.
III
Старшие вернулись, когда солнце уже совсем спряталось. До чего же милую картину застали они подойдя к крыльцу: милые котята спят на ступени, Маркиз спит на своей подушке. Кошачья идиллия сонных пушистиков. Уставшие за день котята спали крепко. Люди осторожно переступили через них поднимаясь на крыльцо, даже скрипнувшая дверь не разбудила котят, когда старшие заходили дом. А вот Маркиз проснулся, и пушистые лапы понесли его вслед за старшими. Он успел как раз проскочить в закрывающуюся дверь. Кот потерся о ноги, приветствуя, проводил старших на кухню, и присел на пол.
- Ну как ты Гроза мышей? Котята не обижали? - человек потянул руку к коту, и пушистая мордашка потёрлась о ладонь.
- Они славные. И слишком малы, чтоб меня обидеть, - ответил старый кот. - Мяу, мау, мяу - услышал человек, и расплылся в улыбке.
- Дорогой, я волнуюсь за Карину, - вдруг произнесла старшая, и поймала на себе взгляды кота и мужа. - Она ведь...
- Еще маленькая? - спросил старший, - Нет. Ей уже девять. И она вполне может провести пару недель у моей мамы.
- Но мы никогда еще не оставляли её так на долго, - возразила женщина.
- Не волнуйся. Две недели пролетят очень быстро.
- Ладно. Я приготовлю ужин, а ты покорми своего Маркиза.
- Это наш Маркиз, дорогая.
- Мяу, - услышали люди от кота, который сказал, - Вот это верно.
Молоко полилось из кувшина наполняя миску. Маркиз с возрастом стал сдержанным, и покорно ожидает, пока ужин будет накрыт. И вот, миска полна молока, а рядом на блюдце лежит колечко колбасы - теперь можно и поесть.
Старший выполнив поручение жены, отправился в зал, ожидать свой ужин.
Через несколько минут молоко в миске Маркиза иссякло, а колбаса надежно зажата в зубах.
- Опять под кровать пойдешь есть? - не особо вопросительно произнесла старшая.
- Мр, - коротко соглашается кот, и топает из кухни, унося колбасу.
- Ко второму перешёл? - увидел кота человек сидящий в кресле.
Колечко колбасы качнулось, когда кот кивнул.
- Молодец, - похвалили Маркиза, и кот с трудом залез под кровать.
- Толя, - услышал старший своё имя, - котят принеси.
Нехотя Анатолий поднялся из кресла, уставшие за день ноги довели его до двери. Дверь открылось как всегда скрипнув, но на этот раз достаточно громко.
- Проспали! - подскочил Васька.
- Как проспали? - Лизка открыла глаза и поднялась на шатающихся спросонья лапках.
- Совсем проспали! - отвечает Васька.
- Ну, значит завтра попробуем, - потирая нос сонно говорит Барсик, и тыкает макушкой серого, - Завтра ты подсаживаешь.
Васька нахмурился на секунду, но кивнул.
- Ну вы и размяукались, - заметил человек. - Иди те ка сюда.
Анатолий поднял котят на руки и понёс в дом. Дверь скрипнула сообщив что закрыта, и котята оказались на кухне. Ужин котятам уже был накрыт рядом с пустой миской Маркиза - три блюдца молока, и мелкие кубики колбаски. Анатолий спустил котят на пол, и те мурча принялись поедать угощение.
- Такие милые, - призналась старшая, глядя на пушистых малышей, - Садись ужинать.
До глубокой ночи муж и жена просидели за столом. Сытые котята игрались в догонялки, кувыркались, тёрлись о ноги, забирались помурлыкать на коленках - всячески участвовали в беседе старших.
Из разговора стало понятно, что хозяйку - девочку Карину отвезли к бабушке. И что пробудет она в гостях две недели. Сколько это "две недели" котята не знали. Катя - старшая говорила, что это много. А вот старший - Толя говорил, что это не много и совсем не долго.
Еще котята слышали такие слова как "мыши" и "соседи". Старший даже говорил, что Маркиз их научит ловить мышей и что их отдадут соседям. Кто такие соседи, и зачем им мыши котятам было не понятно. Барсик предложил уточнить всё это у деда. Раз уж дед им про мышей рассказывал, то должен и про соседей знать.
IV
Маркизу приходилось прижимать пузо к полу, пролезая под кроватью. Когда-то он помещался под ней в полный рост. Когда-то, когда был котёнком, такого же роста как сейчас Васька, Лизка и Барсик. Теперь же кровать казалась очень низкой. Кот дополз до середины и остановился, глаза привыкали к темноте. Свет не попадал так глубоко, даже загляни сейчас человек под кровать, кота было уже не разглядеть. Но сейчас человек скрипнул дверью, выходя за котятами. Маркиз прополз еще чуть глубже, и принялся есть колбасу. Когда колечко превратилось в полукруг, а дверь скрипнула второй раз, кот зажал колбасу в зубах, и прополз еще глубже, пока не упёрся в стену.
Маркиз положил колбасу на пол.
- Эй, - тихонько позвал кот, - Это я.
Навострив уши Маркиз ждёт ответа. Тишина, только с кухни доносятся голоса людей и чавканье котят.
- Э-эй. Это я. - повторяет кот и коготками скребёт доску стены.
Чуткий слух различил за стеной шорох, усы кота зашевелились, мордочка растянулась к ушам.
- Это я, - еще раз сообщил Маркиз, - Я колбасы принёс.
Сучок в доске провернулся и выпал. В получившейся норке, блеснули маленькие глазки. Кошачьему взору, которому темнота не помеха, предстала вытянутая серая мордочка с длинными усами.
- Привет, - произнесла мордочка, и черный носик запрыгал в сторону колбасы, - Не стоило, Марк. Будешь недоедать - похудеешь.
- Но мне приятно тебя угощать! - возразил кот.
- Похудеешь, - поучает мордочка, - Подумают, что заболел.
- Не подумают, - спорит кот.
- Подумают, что заболел - повезут лечить.
- Да не похудею я! - возмущается Маркиз.
- Повезут лечить, - продолжает своё серая мордочка.
- Тогда тебе никто еды не принесёт, - кот подтолкнул ближе к стене кусочек колбаски. И чёрный усатый нос заплясал еще сильней.
- Умеешь ты убеждать, Маркиз.
Мордочка выпала из норки на колбасу, за ней выпала почти вся мышка. Цепкие лапки схватили колбаску, и так же ловко как появилась, мышь исчезла в норку - только нос видно.
- Пойду со своими поделюсь, - молвит мышь, - Спасибо.
- Пожалуйста. Я тут подожду, хорошо?
- Ну да. Прости, что не приглашаю.
- Понимаю. Я не пролезу.
- Ну да, - хихикнула мышь, - Я скоро.
Довольный собой Маркиз остался ожидать возвращения друга. Наверное, единственного друга, с которым он может быть самим собой. Не Грозой мышей, как его называют, а миролюбивым отзывчивым и добрым котом. Полный желудок приятно урчал, а темнота увлекала в размышления, удобно улёгшись Маркиз расслабился и уснул.
Маркиз слышал от людей, что котам не сняться сны. Не самое больше заблуждение старших. Далеко не самое.
- Проснись, друг. - говорит мышь. - Соня передаёт тебе привет, и спасибо за колбасу.
Маркиз трёт глаза лапой, сонливость не хочет отступать. Спросонья кот не расслышал, и переспросил:
- А?
- Привет и спасибо, от Сони.
- Да, привет и пожалуйста. - Улыбнулся кот, - Как детки?
- Подрастают. Учу их слушаться маму.
- Хорошо. Когда-нибудь может познакомишь?
- Ну да, познакомлю. А как твои котята?
- Они не мои!
- Ну, у них кроме тебя ведь нет никого?
Кот покачал головой.
- Значит они твои, - определил мышь. - Так как у них дела?
- Они милые. Смышлёные.
- Слышал сегодня твой рассказ, - сообщает мышь, - Учитель из тебя лучше, чем мышелов.
- Пойми, люди будут требовать от них пользы. Так же, как требовали от меня.
- Но мы же смогли договориться.
- Мы смогли. Но коты не должны дружить с мышами. Поэтому им нельзя с тобой знакомиться.
- С любой мышью можно договориться.
- Может быть, но не с любыми хозяевами это возможно, - пояснил кот. - Слушай, давай лучше о другом поговорим.
Мышиные глазки уставились из темноты,
- Ну да, давай. Давай о тебе, - предложил мышь.
- Обо мне не интересно - ты всё обо мне знаешь, - отказал Маркиз.
- Ну да, я знаю, - согласился друг, - Сейчас, погоди секунду.
Мышь опять скрылся в глубине стены, но вернулся очень быстро,
- Ты тут? - выглянула мордашка из норки, и маленькая серая лапка жестом попросила приблизиться. Маркиз подполз вплотную к стене и заглянул в норку. Помимо блестящих глаз его товарища, в глубине стены блестели еще три пары маленьких глаз, и одна пара побольше.
- Я Соня, - представилась их хозяйка, - супруга Кирилла. А это наши дети. Кир, Кира и Рилла.
- Мальчик и две девочки, - пояснил Кирилл.
Маркиз никогда не слышал от людей, что коты не способны падать в обморок или терять сознание. Но в этот момент, преисполненный радости и счастья, кот расплылся в улыбке и на какое-то мгновение сознание потерял. Больше всего он хотел познакомиться с семьей друга - мыши Кирилла. И вот этот миг настал. Очень неожиданно и вдруг.
Старшие общались на кухне до глубокой ночи, им помогали неугомонные котята. Маркиз в тайне от котят и людей, спрятавшись под кроватью, любезно общался с давним другом - мышью Кириллом, его женой - мышью Соней, и с их детишками - мышатами Киром, Кирой и Риллой.
Маркиз - кот, прозванный людьми - Гроза мышей. И в эту ночь мышата узнают, почему.
V
Много лет назад дверь этого дома открылась и на порог ступил юноша с котёнком в руках.
- Это твой дом! - объявил юноша.
Черты лица кажутся знакомыми. Да - это Анатолий, только еще юный.
- Ну давай, вперёд!
Котёнок был спущен на пол. Мохнатая мордашка вертелась по сторонам, глазки вглядывались в незнакомые предметы. Маленькому всё было в новинку.
- Я буду звать тебя, Маркиз! - выпалил Толик, - Маркиз, кис-кис-кис.
- Мне нравится, - мяукнул котёнок и юноша улыбнулся.
Спустя несколько недель, Маркиз уже полностью обжился и изучил все углы в доме. Разведал все потайные места - протискивался за шкафами, бегал под кроватями, лазил в кухонные ящики - везде куда мог добраться.
Толиной маме это не доставляло радости.
- Лучше б ты мышей ловил! - говорила она, - Вот, опять всё погрызли! А ты только носишься без толку!
Маркиз был послушным, но не знал кто такие мыши, потому что не встречался с ними. Котёнок постоянно спрашивал у Толиной мамы, да и у Толика про мышей: "Кто это?", "Где их ловить?", "Как их ловить?", но в ответ слышал: "Чего ты размяукался?".
Поэтому он искал мышей сам - бегал по всему дому, проверял все укромные места. За что слышал: "Носишься без толку, лучше б мышей ловил".
Вскоре Маркиз понял, что его речь людям не понятна. Но он не перестал говорить с людьми - всегда отвечал им, всегда поддерживал разговор, здоровался утром, и желал спокойной ночи, продолжал расспрашивать о мышах. Маму Толика он звал старшей, а Толика звал хозяином, и похоже их такое обращение устраивало.
Однажды вечером из кухни раздался крик старшей:
- Мышь!
В комнате на подушке дремал Маркиз, но услышав "Мышь!" котёнок моментально вскочил, спрыгнул с кровати и понесся в сторону кухни. Вылетая из комнаты он увидел мышь очень близко. Черные глаза, серая шерсть, торчащие уши, вытянутая морда, усы в стороны и черный нос, который чуть не воткнулся в нос Маркиза.
Мышь бежала в комнату, и они встретились на повороте. Котёнок попытался остановиться резко - задние лапы продолжили бег и Маркиз кубарем покатился по полу. Маленький серый комок шерсти с тонким длинных хвостом забежал под кровать.
- Попался! - Маркиз распутал лапы и хвост, и понесся за мышью, - Там негде спрятаться! Я там все углы знаю!
- Лови её! - подбодрила старшая услышав мяуканье.
Котёнок забежал под кровать и сообщил пустоте: - Попался!
Под кроватью мыши не было. Котёнок зажмурил глаза, открыл - мышь не появилась.
- Что, упустил?
Маркиз обернулся на голос - старшая заглянула под кровать, глазами полными печали и разочарования.
- Она не могла сбежать. Тут некуда бежать, - оправдывался котёнок, но старшая не стала слушать мяуканье и ушла из комнаты. Маркиз остался один на один с пустотой подкроватья, которую изучал до глубокой ночи. Изучив все углы, все щёлки в досках котёнок так и не выяснил куда могла деться мышь.
Кроме поимки мыши других желаний не осталось. Маркиз дежурил день и ночь возле кровати, на кровати, под кроватью. Даже игры с Толиком уже не увлекали - глаза постоянно косили под кровать.
И то что старшая теперь постоянно дразнила и напоминала о провале, тоже не давало забыть о мыши.
Однажды утром ожидания себя оправдали. Кот сидел в засаде под кроватью, вжавшись в угол стены.
- Хватит меня караулить, - прозвучало из-за стены.
Маркиз больно ударился спиной о кровать, когда подпрыгнул от неожиданности.
- Не ну серьезно, хватит, - повторил голос.
- Так ты разговариваешь? - глаза котёнка пытались прожечь стену, которая скрывала говорящего.
- Ну да, ничего удивительного. Ты ведь тоже говоришь.
- Говорю, - согласился котёнок, - А может у тебя и имя есть? Я вот Маркиз.
- Меня Кирилл зовут, - представился мышь и задал вопрос: - Зачем ты меня стережешь?
- Чтоб поймать! - ответил Маркиз.
- А зачем меня ловить?
Маркиз не знал. Старшая твердила только чтоб он ловил. "Лови мышей", говорила она, "Лови мышей, а не бегай попусту". Но Маркиз умный котёнок, и хитрый тоже.
- Затем, что коты ловят мышей. Ты что, сам не знаешь зачем?
- Ну да, понятно. Правда я еще мышонок. Ну ладно, удачи.
- Стой! - котёнок никогда ни с кем не говорил, чтоб его слушали и отвечали, отпустить своего первого собеседника так скоро нельзя. И вопрос всё еще оставался без ответа. - Постой, прошу!
Мышонок молчал. Маркиз чувствовал, что он за стеной, рядом.
- На самом деле, я не знаю зачем тебя ловить. Зачем коты ловят мышей?
Ответ прозвучал не сразу, но всё же прозвучал:
- Чтобы съесть.
- Как съесть? Зачем?
- Откуда я знаю зачем? Знаю только, что если кот ловит мышь, то кот ест мышь. У меня так дядю слопали.
- Но я не собираюсь тебя есть! Вот еще!
- Но ты же собираешься меня ловить?
- Конечно! Старшая постоянно твердит, что я должен тебя ловить.
- Ну да, я слышал, - соглашается Кирилл. - Но что потом? Если поймаешь? Съешь?
- Нет. Не буду я тебя есть.
- Тогда и не лови, - предложил голос из-за стены и шорох сообщил, что собеседник удалился.
Долго еще Маркиз требовал стену вернуть мышонка для разговора. Долго и громко, пока залетевший под кровать тапок не намекнул, что пора спать.
VI
После этой встречи бывали другие. Маркиз искал ответы на вопросы, мышонок же был не против отвечать, - он был единственным, кто отвечал.
Кирилл устраивал набеги на кухню, когда Маркиз спал, или выходил на улицу. Старшая обвиняла котёнка в бесполезности. Толик играл с котёнком все реже, после того, как познакомил со старшей какую-то Катю - хозяина все чаще не было дома. Все шло своим чередом.
Но однажды с самого утра в доме начало твориться что-то непонятное. Приходили незнакомые Маркизу люди, гости были повсюду - и в доме, и во дворе. Старшая постоянно что-то готовила, ей помогали гости. Еда носилась из дома на улицу, где составили ряды столов. Маркиз старался углядеть за всеми, и во всем принять участие.
Старшая пожаловалась кому-то что в доме живет мышь, которую кот никак не поймает. И через несколько часов ей принесли деревяшку с железной рамкой на пружине. Сказали, что это мышеловка. Маркиз не поверил - если он не смог словить мышь - деревяшка с пружинкой точно мышь не догонит. Но старшая сказала "Спасибо", и мышеловка отправилась на кухню. Положив на неё кусочек сыра, старшая передвинула рамку, пружина угрожающе скрипнула, и мышеловка была поставлена на пол.
Запах сыра манил не меньше любопытства, но попытку приблизиться к мышеловке прервало "Иди отсюда" от старшей! Маркиз пошел на выход из кухни, но к счастью, оглянулся. Из темноты дальнего угла вышел Кирилл. Мышь шел прямо к мышеловке, будто не от кого было прятаться. Словно вокруг не было никого. А ведь помимо старшей на кухне было еще две женщины, и было довольно шумно.
- Кирилл! - крикнул котёнок, но тот, или не слышал, или просто не отреагировал. Мышонка манил сыр, и Кирилл шел к натянутой пружине быстро перебирая лапками.
- Стой! - крикнул Маркиз и сорвался с места.
- Стой! - крикнула старшая бегущему котенку, - Мышь! - Увидела она Кирилла, и начала падать, как обычно при виде мыши.
- Мама! - заглянул на кухню Анатолий и подхватил старшую под руки.
- Сыр! - сказал мышонок кусая приманку.
- Бац-ба-бац! - громыхнула мышеловка. Пружина перекинула рамку с такой силой, что мышеловка подпрыгнула.
Хлопок мышеловки продолжал гудеть в ухе Маркиза, а пару усов с одной стороны стали немножко короче. Но он успел. Кирилл извивался, вырывался, махал лапками и хвостом, но зубы Маркиза надежно держали его за загривок.