Это утро было неожиданно холодным. Капли дождя просачивались между трещинами в горной породе, струились по потолку пещеры и образовывали небольшие водопады над рекой, над озером во Втором районе и еще в нескольких местах, где стали элементами декора.
Между тремя городскими воротами с ревом носился сквозняк, который можно было принять за приближающийся ураган. Страшно было даже представлять, что же происходило на поверхности.
Это и было причиной большого скопления народа на первом этаже таверны. Столы были буквально облеплены бедными горожанами, не успевшими утеплить дома к началу сезона.
Самым свободным местом в зале был стол, за которым сидел Деку. Полуэльф был похож на спящего, но при каждом подозрительном звуке он осматривался, открывая сначала левый глаз, затем правый.
Одним из таких звуков стал звук открывающейся двери. Правым глазом плут заметил Буяна, спускающегося по лестнице. Громила выглядел выспавшимся и счастливым. Из зала послышались приветствия, в ответ на них Буян помахал посетителям рукой, и наконец, сел рядом с плутом.
- Они или пьют или греются у камина... - начал разговор боец. - Вон в том углу - люди умные, знают, что за стеной печь. Но никто не обращает внимания, что мага тут уже нет.
- Его не было уже через час с того момента, как ты пошел спать. Что самое тревожное - еще один труп пропал вчера вечером. Лежал в паре шагов от меня, а я и не заметил, куда он делся.
- Дело, конечно, интересное, но нам торопиться незачем. Есть планы на день?
- Я надеюсь получить сегодня кое-какую информацию. Буду слушать и ждать.
Буян озадачился, задумавшись над туманным ответом. Возникла пауза, но ее сразу же заполнила подошедшая официантка. Она улыбнулась поуэльфу, оставила на столе конверт, и, позевывая, ушла обратно. Деку схватил конверт, и внимательно прочитал, кем и кому адресовано послание. Протянул письмо Буяну, и, безвольно растянувшись на столе, прошептал: "Здесь какая-то ошибка. Все идет неправильно...".
Письмо было от начальника городской стражи и было адресовано бойцу.
-Ха, старый Целестр приглашает меня посмотреть на строевые подготовки! Встретимся вечером на этом же месте. Да, и попытайся найти нам занятие поинтереснее! - с этими словами Буян встал и бодрым шагом вышел из таверны.
Казармы находились почти в самом центре города, на стыке Второго и Третьего районов. Немного южнее находился городской рынок, немного севернее - мост ведущий в Первый район. Окрестности казарм были очень посещаемым местом, поэтому Малый совет, занимавшийся вопросом градоустройства, начал превращать казармы в достопримечательность.
Снаружи казармы выглядели как крепость, обнесенная прямоугольником добротных каменных стен с башнями по углам. Выглядывающее из за стен строение было моделью главной замковой башни, которую солдаты осаждали или обороняли во время учеб.
Остальные здания на территории были бараками, некоторые - с надстроенным вторым этажом. А вокруг крепости был разбит сквер с уютными беседками и экзотическими деревцами. Строители крепости гордились творением и утверждали что в случае осады города больше половины населения Второго и Третьего районов смогут скрыться за стенами крепости или получить вооружение.
Возле входа в крепость Буяна уже ждали. Два солдата, с которыми Буян лично познакомился в прошлом году, поклонились и сопроводили его к командованию. Третий побежал по баракам, сообщая о приходе важного гостя.
На плацу его встретили два десятка солдат и два капитана: старый вояка Целестр Железнобрюхий (прозванный так за свою выносливость и заметную невооруженным глазом любовь к еде и пенным напиткам) и хрупкая девушка по имени Зарина Тай-миу.
Целестр, как всегда, выглядел чудаковато. Темно-русая борода, заплетенная в десяток косичек, такие же косички получались и из бакенбард. Все это сооружение подчеркивалось залысиной. В его лице преобладали суровые гномские черты. По озорным карим глазам капитана можно было сказать что он молодой бездельник, а не двухсотлетний* старик. Капитан пехоты был облачен в парадный латный доспех с тяжелым капитанским наплечником.
Что насчет девушки... Бледная кожа с салатовым отливом, короткая прическа с хвостом до пояса... Зарина, хоть и выглядела тощей (как и многие представители расы литари) но без проблем носила массивные капитанские наплечники. Они контрастировали с белым кружевным платьицем и ожерельем из зубов различных монстров. Клык дрейка свисал к груди, частично прикрывая декольте. Коготки из лунита на правой руке, из того же материала тонкие латные сапоги. Литарийка была капитаном разведочных отрядов и предметом многих сплетен.
Капитаны вышли бойцу на встречу. Целестр пожал ему руку, Зарина легко обняла (вызвав приступ зависти у солдат мужского пола). К Буяну капитаны относились как к равному.
Солдаты начали было перешептываться, но Целестр приказал стоять смирно и молчать. В молчании прошли две минуты. Вскоре на плац подтянулось еще четыре десятка солдат.
Как заметил Буян, три-четыре солдата из двадцати были женщинами. К тому же расовый состав армии не ограничивался одними людьми-горожанами - там в большом количестве присутствовали темные эльфы и полуэльфы, два степных человека с бронзовой кожей и узким разрезом глаз, и три пещерника - люди крепкого сложения, бывшие на голову выше остальных.
Две трети солдат носили кольчуги и металлические каски с широкими краями, оставшиеся были защищены кожаной броней и весьма глупо выглядящими кожаными шапками. Вооружение солдат было схожим - длинные мечи и небольшие железные круглые щиты. У каждого солдата был или короткий лук со стрелами или небольшой метательный топор.
Один-два солдата в каждом десятке все-таки имели оружие отличное от остальных, один из десяти солдат носил красный плащ - по предположению Буяна это были офицеры.
Итак, когда войска стояли по стойке "смирно", а Буян начал позевывать, Целестр начал говорить.
-Начинающие солдаты и стражи порядка! Сегодня нас посетил удивительный человек. Его подвиги известны по всему нашему мирку, недавно он был замечен в бою с ренегатами. По своему боевому мастерству он не уступает нам, капитанам.
Солдаты зашептались.
- А теперь, Буян, расскажи солдатам о себе!
Боец ухмыльнулся и напряг мозг. Он пытался вспомнить какая легенда у него была год назад.
-Итак, люди называют меня Буян. Возможно из за того, что только попав в ваш мир, лет шестнадцать назад, я буйствовал, убивая всех подряд. Никто не мог меня победить. Через четыре года скитаний я насчитал уже две тысячи поверженных врагов. Но тут пришел он... - последнюю фразу Буян произнес приглушенным и пугающим голосом - Я понял что это воплощение самого Звездного Плаща.
Некоторые солдаты не выдержали и уже начали перешептываться по поводу богохульства гостя, но те из них, кто были знакомы с Буяном раньше, придержали остальных от вопросов. Боец продолжил:
- Он отражал все мои удары голыми руками, но и меня не мог сразить. В битве прошло три дня. Начался дождь с грозой. Передо мной ударила молния, и от неожиданности я выронил булаву. Это было моим единственным поражением. Я осознал свои ошибки в тот момент, и сказал Защитнику что буду сражаться во имя добра и помогать слабым становиться сильнее. - после короткой паузы Буян добавил - Есть вопросы?
Солдаты переглянулись с офицерами, те, в свою очередь, с капитанами. Капитаны дали добро, и вопросы полились рекой: Вы иномирец? Неужели наши капитаны тоже могут сразиться с богом? Вы не лукавите? А кишка не тонка? Позвольте вас победить!
От последних фраз настроение Буяна резко поднялось - Зарина заметила азарт в его глазах и приказала: "Кто желает сразиться с Буяном - шаг вперед!"
Вперед вышли трое - мужчина, ничем не выделявшийся из толпы, вооруженный щитом и мечом, высокий и сильный темный эльф с белыми волосами и грубыми чертами лица - он держал руку на рукояти длинного и широкого меча, и рыжеволосая веснушчатая женщина с двумя длинными кинжалами.
-Буян, сразись с ними, если они этого так хотят. Это наши самые талантливые новобранцы. И возьми тренировочную булаву, а то сломаешь им не только самоуверенность. - Потом Зарина обратилась к смельчакам - Сражайтесь с ним как с самым ужасным монстром! Выкладывайтесь на полную силу и не надейтесь, что добьетесь чего-либо просто размахивая клинками!
-Мы будем сражаться против него втроем? - с презрительным выражением на лице спросила женщина с кинжалами.
-Да. Единственный ваш шанс это тактика. Нападайте, он уже зажался.
Капитаны встали неподалеку от очерченного поединочного круга, радиусом в двенадцать шагов. Буян уже стоял в центре круга, перекидывая из руки в руку тренировочную модель двуручной булавы, больше похожую на швабру - эта деревяшка весила сравнительно немного и была обмотана мягким тряпьем.
Трое солдат подошли с разных сторон и начали наступление - прикрывшись щитом и делая выпады клинком солдат-щитовик вел Буяна к краю арены (условный край переходил в реальную каменную стену), по флангам начали атаку эльф и воительница.
Несколько секунд боец отходил от мечей и отмахивался булавой от кинжалов, пользуясь преимуществом в длине оружия. Высчитав момент, в который противники одновременно вновь заносили оружие для удара, он замахнулся булавой и обрушил удар на щит, схватив булаву левой рукой, он рванул вперед, нанес удар в неприкрытый щитом фланг солдата, рванул вперед, пнул щит ногой, отчего солдат пошатнулся, а затем в зверином броске прыгнул прямо через щитовика. Тот не устоял и завалился, а боец вырвался из окружения и ушел от трех ударов в спину. Это заняло не больше четырех секунд.
Пораженный солдат решил признать поражение и не вставать - мастерство не помогло, потому что не хватило грубой силы и устойчивости. А дальше может быть больнее.
Темный эльф презрительно фыркнул и перешел в яростную атаку. Все было бы хорошо, если бы булава Буяна не была простой деревяшкой. Меч эльфа перерубил древко булавы посередине. Боец сразу же начал контратаковать, схватив остаток булавы, но женщина уже зашла справа и вместо простых взмахов ножами метнула их. Буян отклонился от ножей, а эльф опять нанес удар. Резкий рывок в сторону - боец отклонился от укола и оттолкнул плечом воительницу, повалив ее на землю.
Очередной, предсказуемый, но быстрый и сильный взмах меча был остановлен. Буян перехватил лезвие двумя ладонями - троекратного повторения удара было достаточно чтобы рассчитать движения - и ударил темного эльфа ногой в живот. И, почуяв неладное, опять резко сдвинулся на шаг.
Этот летящий нож предназначался ему - а сейчас он на расстоянии вытянутой руки от шеи эльфа.
"Ну уж нет, не хочу нести ответственность за смерть глупца." - с этой мыслью Буян ударил ногой в грудь эльфа, опрокинув его на землю и отбросив с траектории полета ножа. Затем развернулся к женщине и занес обломок булавы, нацепив на лицо маниакальную улыбку. Шаг, два, три...
Заглянув Буяну в глаза, воительница забыла, где спрятаны запасные кинжалы. А когда она вспомнила - деревяшка уже была занесена для удара.
-Сдаюсь! - крикнула женщина.
С лица Буяна исчезли маниакальность, ярость и азарт. Он мигом остановился, отбросил обломок за спину и с доброй улыбкой.
-Единственно правильное тактическое решение! - с этими словами боец подал руку женщине. В ней еще боролись ненависть к наглецу, уязвленная поражением гордость и медленно накатывающее уважение. Протянутую руку она не взяла, встала сама. А затем немного наклонила голову в знак уважения, и, уже не поднимая взгляда, ушла в строй.
-Бой окончен! - объявила Зарина - Солдаты, можете отдохнуть. И донесите Заксиса до барака!
Солдаты поставили эльфа на ноги и разошлись, а Буян, Целестр и литарийка двинулись в двухэтажную капитанскую резиденцию. Успокаивающий гномский чай не заставил себя долго ждать.
*Местный год, в отличии от земного, длится 120 дней.