Демина Анастасия Вячеславовна : другие произведения.

Грань

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Грань
  
  Я жизнь отдам за жизнь
  И ночь за день.
  Уйти отсюда прочь,
  Свою оставив тень.
  
  Все мысли как огонь
  Блуждают в лабиринте чувств.
  Возьми меня с собой,
  Оставив грусть.
  
  Я больше не могу
  Так жить во тьме.
  Прости за этот бред.
  Что завтра делать мне?
  
  Ты шторы черные раздвинь,
  Впуская солнца свет.
  Впусти его как жизнь,
  Сжигая смерть.
  
  
  Часть I
  
  Глава I
  
  Туман осел на вершинах мохнатых гор и стал лениво сползать вниз по склонам, цепляясь за деревья и оставляя на их растопыренных лапах влажный след. Достигнув дна, он растекся по долине, сделав ее седой. Поднимаясь на небо, солнце остановилось, потеряв дорогу. Туман, везде туман... Лишь неясные образы вырисовывались сквозь его плотную пелену.
  Стало душно. Свежести утра словно и не было.
  Айра шагала босиком по мокрой траве. Ее длинное одеяние снизу вымокло, отяжелело и шлепало по голым ногам, прилипая к ним, затем взмывая вверх и снова оседая. Она чувствовала еще прохладную росу и удушливый туман.
  Он медленно рассеивался, обнажая верхушки высоких, но круглых гор, поросших многовековыми вечнозелеными деревьями. Эти гиганты в хаотичном порядке были разбросаны по долине, словно кочки. Небольшие у основания, некоторые из них почти перпендикулярно тянулись вверх, цепляясь за облака. Извилистая холодная река, почти никогда не прогреваемая солнцем, протянулась далеко в неизвестность, отражая в себе их непрерывную гордую цепь.
  Вот осталась лишь легкая дымка, почти невидимая. Айре хотелось слиться с ней, раствориться в небытие. Но ее тело из плоти и крови оставалось на земле. Лишь мысли могли обрести крылья.
  Впереди возвышался замок. Он состоял из множества маленьких башен различной высоты, располагался на отвесной скале, не имел ни входа, ни выхода, представлял из себя неприступную крепость и являлся надежным убежищем для его обитателей во время затяжной войны.
  Айра приближалась к замку Иризар. Он угрожающе навис над ней с высоты. Девушка ускорила шаг, произнося какие-то слова...и прошла сквозь скалу.
  Факелы коптили каменный потолок замка. Вперед, потом направо, снова поворот. Айра шаг за шагом преодолевала лабиринт замка, который каждый из его обитателей должен был знать с самого детства еще до того, как научился читать. Наконец она вышла к его жилой части, спряталась за стеной и осмотрелась. Ни души. Она быстро последовала к своей комнате.
  - Где ты бродила всю ночь? - голос сзади остановил ее.
  Айра обернулась.
  - Следил за мной?! - спокойно ответила она.
  - Ты же знаешь, нам запретили покидать замок ночью.
  - Просто хотела побыть одна.
  - Разве здесь ты не могла найти места?
  - Эти стены душат меня. Кажется, они слышат даже мои мысли. Впрочем, тебе не понять.
  - Ты стала нелюдимой. Что с тобой происходит? Расскажи! Мы же друзья или ты уже совсем забыла об этом?
  - Мне нужно разобраться в себе... Извини, Саймир. Я пойду.
  Айра сделала движение вперед, чтобы уйти. Саймир схватил ее за руку.
  - Так вот в чем дело! Думаешь об уходе из учеников?
  Айра пристально посмотрела ему в глаза.
  - Думаешь, - прочитал он во взгляде. - Не делай глупостей. Будешь жалеть об этом всю жизнь.
  Она выдернула руку.
  - Моя жизнь, я решу сама!
  Саймир снова схватил ее, на этот раз за плечи, и почти закричал:
  - Одумайся, пока не поздно! Еще немного и ты станешь магом. Зачем ты тогда потратила столько лет, живя здесь? - его губы дрожали от гнева.
  - Прежде, чем это случится, я сойду с ума. Ты знаешь, зачем нужна магия? Чтобы затем убивать. Думаешь, каждый сможет сделать такое своими руками? Хочешь жизни, смысл которой заключается в вечной войне?
  - Лучше так, чем беспомощно ждать смерти. Черные маги не остановятся ни перед чем.
  - А ты сможешь спокойно убить живого человека, смотря ему прямо в глаза? Чем мы тогда лучше них? Так дальше нельзя.
  - Люди? Неужели ты говоришь серьезно?!
  - Да.
  - Ты бредишь! - тряся ее за плечи, кричал Саймир.
  - Не только я, - на этих словах Айра вырвалась, вбежала в комнату и захлопнула дверь.
  
  
  Глава II
  
  Айра упала на кровать. Сердце билось в груди как молот. Будь кто-либо еще в комнате, казалось, и он бы услышал. В воздухе повисла тишина. Она лежала и смотрела в каменный потолок, не в силах подняться. В углу висела покрытая пылью паутина, в которую попала муха и тщетно старалась вырваться, не понимая, что запутывается еще сильнее, приближая свой конец.
  Айра долго смотрела на нее. Пленница то начинала метаться, то вдруг впадала в отчаянье. А палача все не было. Он, видимо, и сам стал чей-нибудь жертвой. Кому теперь нужна ее смерть?
  "Ради чего они умерли?" - думала девушка.
  В последнее время она часто вспоминала своих родителей.
  "Что они изменили? И возможно ли это сделать? Мама, из моей памяти уже почти стерся твой образ. Я вспоминаю тебя как сладкий сон, который к утру рассеивается словно туман, и ты уже не понимаешь, был ли он. Зачем вся эта магия, если никто не может вернуть вас?"
  Из уголков глаз на виски тонкой нитью потекли слезы.
  Усталость дала о себе знать. Глаза слипались. Тело стало тяжелым, и невозможно было подняться. Айра вошла в призрачный мир сна. Ей снилось озеро, окруженное горами, шум водопада и разговор листвы. Она по пояс стоит в кристально чистой воде, настолько прозрачной, что на дне видны самые мелкие камешки. Золотые и серебряные, голубые и зеленые рыбки снуют у ее ног. Теплое солнце ласкает лучами... Но внезапно налетел ветер, похолодало. Белые барашки облаков сменились дождевыми тучами, готовыми разорваться в любую минуту, стало темно. Сверкнула молния, и в ее ослепительном блеске на берегу Айра ясно различила черную фигуру человека. Что-то тревожное и тяжелое исходило от него. Черная одежда, черные волосы, черные глаза. Только лицо в свете молнии отдавало смертельной бледностью. Айра чувствовала на себе его взгляд каждой клеткой своего тела. Он отталкивал и звал ее, приказывал и просил. И она шла к нему...
  Призрак в черном взял ее под руки и вытащил на берег. Прозрачные капли, как слезы, стекали на землю. Преодолевая страх, Айра посмотрела ему в глаза... Вместо демона перед ней стоял человек. Невозможно было передать все те чувства, читавшиеся в его глазах, находившиеся в одном человеке. Несоединимое соединилось, противоположности слились воедино и заставили мучиться. Он просто держал ее за плечи и смотрел. Вдруг губы его дрогнули и прошептали: "Ты сможешь найти ответ. Я жду тебя!" Дальше голос становился громче, в нем появились дребезжащие ноты.
  - Открой же дверь, наконец, а то я ее взломаю!
  Девушка открыла глаза. За дверью слышался настойчивый Саймир, продолжавший требовать впустить его. Айре потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. Затем она приподнялась на локти и спросила: "Саймир, что опять случилось?" Он что-то пробормотал с той стороны, но Айра не поняла его слов. Ее не оставляла тревога, которую вселил в нее столь странный сон, уже не первый. И этот человек, он приходил к ней почти каждую ночь. Кто он? Айра никогда не видела его прежде. Что ему надо? Сны пугали ее. Они были настолько реальны, что порой сливались с действительностью. Впервые этот человек явился к ней примерно месяц назад. Он просто стоял и долго смотрел на нее, а затем ушел. Айра ясно видела его лицо, но когда проснулась, вспомнить его уже не могла.
  Стук за дверью вывел ее из размышлений. Послышалось нечто среднее между воплем и просьбой.
  - Айра, ну ты меня впустишь? - Саймир произнес ее имя так, словно его укусила пчела.
  Поразмыслив, что иначе он все равно не уйдет, Айра пошла открывать. Перед ней предстал светловолосый юноша с ярко голубыми глазами на вид лет восемнадцати, походивший на ангела. В его внешности не было ни единого изъяна, однако в этом ангеле было кое-что не совсем ангельское. Не бывает такого, чтобы во внешности не нашлось хоть небольшого изъяна. А если даже и нет, то есть нечто другое, разрушающее картину об идеале. Голос Саймира имел неприятно дребезжащие оттенки. Его невозможно было долго слушать без соответствующей привычки. Начинало казаться, будто кто-то бьет металлическим прутиком по хрустальной вазе, звук которой отдается в голове. Саймир знал эту свою особенность и старался говорить ниже, но во власти эмоций голос возвращался на привычные ему тона. Девушка оперлась о косяк двери и вопрошающе на него уставилась.
  - Пойдем, - ответил Саймир, подхватил ее под руку и потащил по темным коридорам. Шли молча, Айра и так знала куда.
  Наконец показался яркий свет, раздались голоса. Они вошли в хорошо освещенное помещение. Вдоль длинных столов сидели люди в серых одеждах: ученики, маги, учителя, раздельно. Было время завтрака.
  Саймир и Айра заняли свои места за столом. Айре есть совсем не хотелось, но необходимо было восстановить силы. Не успела она взять ложку, как сидевший справа парень сильно толкнул ее локтем. Прибор со звоном полетел на пол. "Какая же ты неуклюжая!" - попутно заметил он. Шум привлек остальных, и они повернули свои любопытные головы в сторону раздражителя. Айра наклонилась, чтобы поднять, но тот же парень пнул ее по ноге. От неожиданности и боли девушка вскрикнула.
  - Что случилось? Радикулит замучил? - он продолжал издеваться. - В твоем-то возрасте! - и покачал головой. - Но я знаю, как тебе помочь. У меня есть отличнейшая мазь от всех болезней, приготовленная по старинному рецепту, - выдержав многозначительную паузу, он продолжил. - Правда запах у нее специфический, гм, но не думаю, что он сильно испортит запах твоей кожи.
  Со всех сторон раздался смех.
  - Посмотрите на ее грязную одежду! Где ты опять ночью гуляла?
  Айра не выдержала, она встала и, схватив тарелку, вылила содержимое на голову этому выскочке. Оно потекло по волосам, лицу, шее, сделав его похожим на необсохшего цыпленка. Теперь все уже покатывались со смеху.
  - Что за шум, успокойтесь, тишина! - потребовал подошедший дежурный маг, но его слова утонули в хохоте. Однако, увидев представшую перед ним картину, он и сам чуть было не рассмеялся. Когда же его все-таки заметили, воцарилась полная тишина.
  - Все же хотелось бы выяснить, что здесь произошло? - спросил он уже с абсолютно серьезным видом, видимо догадавшись, что случилось, потому что Айра все еще стояла с пустой тарелкой в руках.
  Саймир хотел что-то сказать, но почему-то не решился, хотя это было для него и не свойственно, и тупо уставился вниз.
  - Смотрите, что сделала эта сумасшедшая! - истошно завопил зачинщик. - У нее совсем крыша поехала! Давно нужно было ее исключить! Нужно вынести этот вопрос на всеобщее голосование! Я требую!
  - Вы не можете требовать, Эдирос! - возразил ему маг. - Согласно правилам каждый решает это для себя сам, вы же отлично знаете! А вы что можете сказать по поводу случившегося? - данный вопрос был адресован Айре.
  Она молчала.
  - Видите, ей нечего сказать! - снова начал он.
  - Да, улики на лицо, точнее на лице, - съязвил кто-то.
  Опять все засмеялись. Айра подняла голову, в ее влажных глазах загорелся огонь. От нее ждали ответа.
  - Он заслужил! - сдерживая дрожь в голосе, как можно тверже проговорила она. Но слова давались ей тяжело, она говорила медленно. - И то, что Эдирос сделал, пусть останется на его совести. Но только того, кто ведет себя как свинья, иногда следует проучить. Я просто напомнила ему, что место свиньи в свинарнике, а не среди людей!
  Айра почувствовала, как по щекам начинают течь слезы. Она развернулась и быстрыми шагами направилась к выходу, которые затем переросли в бег.
  - Уродина! - Эдирос закричал ей в след, и это слово словно эхом множилось у нее в голове, как будто он повторял его снова и снова, все громче, пока не оборвалось.
  Выбежав из столовой, она завернула в темный коридор. Слезы теперь, стекая одна за другой по щекам, крупными каплями падали на пол. Она села на корточки, вся сжавшись, закрыв руками лицо. Айра понимала, с чего все началось, как произошло то, что противопоставило ее всем, почему именно ее выбрали объектом для издевательств. Ник, ее бывший друг, был причиной всему. Возможно, сам до конца не осознавая, он, имея влияние на окружающих, способствовал тому, чтобы сначала с ней перестали общаться те, с кем общался он, следуя его собственному примеру, а затем просто превратить в изгоя. Здесь Эдирос был прекрасным инструментом. Но о причине такого поведения Ника далее.
  Айра попыталась перестать плакать, но виски разболелись только сильнее, а в голове стучало лишь одно слово, брошенное ей в след.
  Она не была уродиной, но и не красавицей. О таких, как она, обычно говорят невзрачная. Только глубокий взгляд карих глаз придавал ее лицу некую выразительность. Ее густые каштановые волосы в распущенном состоянии спускались до середины спины, однако она всегда для удобства перетягивала их веревкой, в то время как остальные ученицы находили способы подчеркнуть свои достоинства. Айра давно уже привыкла к тому, что ее почти не замечают, да и так ей было легче. Один Саймир был всегда рядом, они дружили с детства. Но детство давно ушло, а он не терял к ней интереса, хотя имел много друзей, и, казалось, вовсе не боялся быть осмеянным ими за общение с Айрой. Напротив, ему доставляло скрытое удовольствие показать свою способность пойти против мнения большинства. Но по необъяснимой причине никто и не думал поднимать его на смех.
  Лишь через полчаса Айра смогла успокоиться. Теперь она думала о Саймире. Она не понимала, почему он промолчал. Именно в эту минуту ей нужна была помощь и поддержка. Саймир же все видел! Чего он испугался?
  Вытерев слезы, она встала и пошла вдоль по коридору. Сегодня должна была быть лекция профессора Эзинбара, которую она не могла пропустить, другие же предметы не имели для нее особого значения. Айра давно стала думать о том, чтобы оставить замок навсегда. Нельзя сказать, что она не любила магию, просто ей все больше казалось, что они все делают что-то не то и не так, не видят самого главного, того, что делает их теми, кто они есть и ведет по линии жизни, уклоняются от своего истинного предназначения, облегчая свой путь.
  До занятий оставалось не больше пяти минут. Но предательская краснота, не успевшая еще сойти с лица, выдаст ее целиком. Нужно было успеть привести себя в порядок. И как бы ни хотелось ей избежать заклинания, другого выхода не было. Стоило только произнести слова, как красные пятна мгновенно исчезли, волосы собрались в конский хвост, а следов ночных похождений словно и не было.
  На пути в аудиторию ее окликнули.
  - Саймир?! - обернулась Айра.
  Он быстро поравнялся с ней.
  - Решила все же пойти на занятия?
  Айра укоризненно на него посмотрела.
  - Да, я и забыл, что сенсорную магию ты не пропустишь, хотя не понимаю, что тебя в ней так заинтересовало. А может влюбилась в профессора Эзинбара? Признаюсь, в нем что-то есть, вернее, было, лет эдак пятьдесят назад, - Саймир был в особенно приподнятом настроении.
  Айра начинала раздражаться. Она действительно любила профессора. В свое время он был великим магом. И хотя ему стукнуло уже восемьдесят девять, он все еще преподавал сенсорную магию - управление чувствами людей - предмет, считавшийся одним из самых сложных. К профессору относились по-разному. Одни считали его выжившим из ума стариком, порой на лекциях он начинал вдруг цитировать странные строки, которые никто не мог найти ни в одной книге, хотя он настаивал на обязательном их присутствии там, другие отдавали дань его почтенному возрасту и мудрости, прощая старческие чудачества. Но только ни те, ни другие не могли найти ему замену. Они искали, зная, что никто не вечен, и рано или поздно профессор уйдет из мира живых. Оставалась и другая надежда: что профессор сам выберет своего приемника, даже иногда намекали ему на это. Однако, видимо, старик либо не понимал их, либо просто делал вид, что не понимает, имея свои тайные причины.
  - Какую чушь ты несешь! Иногда я тебя просто не узнаю! - вырвалось у Айры. Саймон ей сегодня совсем не нравился. Кроме того, он словом не обмолвился о произошедшем утром, Айре стало совсем противно. - Что случилось после того, как я ушла? - не выдержав, спросила она.
  - Признаюсь, это было что-то, - Саймир выдержал многозначительную паузу, подождав, когда ее терпение достигнет предела, и продолжил. - Ну, ты знаешь, Ник напротив сидел.
  - Причем тут Ник? - без энтузиазма спросила она, лишь бы задать вопрос. Тяжело говорить о тех, кто предал, особенно если продолжаешь относиться к ним как прежде, а они - нет. - После нашей ссоры я с ним больше не разговаривала, к тому же он друг этого Эдироса, которого я сегодня...
  - Слушай! - прервал ее Саймир. - Ник еще вчера серьезно повздорил с ним, не знаю, правда, из-за чего. Вот, видимо, и нашел повод ему отомстить, Ник же сидел напротив и все видел. Опустил его, дальше некуда. А после завтрака еще и фонарь под глаз поставил, недели две им теперь светить будет, сама увидишь, если он, конечно, осмелится сегодня на занятия прийти, в чем я сомневаюсь, - Саймир рассказывал с таким увлечением, будто это сделал он сам. На его красивой физиономии играла довольная улыбка.
  Они вошли в просторную аудиторию и заняли свои места. Потихоньку, вслед за ними, подтягивались остальные, пока помещение не заполнилось учениками и жужжанием от нескончаемых разговоров. Но вот дверь отворилась, и в ней показался маленький седой старичок в синей шапочке, опиравшийся на палку, в руке он держал затертую папку. Все немедленно встали. Старичок потихоньку пополз к своему месту. Когда он достиг своей цели, положил папку на стол и сделал знак садиться, но сам не сел, предпочитая читать лекции стоя, несмотря на преклонный возраст.
  - Итак, начнем. Сегодня мой рассказ, - он называл свои лекции рассказами, - посвящен такому человеческому чувству как ненависть. Чувство само по себе скверное, но сильное, способное на многое, именно поэтому ему следует уделить особое внимание. Оно обладает огромной разрушительной силой, и вы сами видели тому примеры, когда каждый раз после очередного столкновения мы не досчитываемся кого-то из нас. Для одних это были отец или мать, для других - брат или сестра или просто друг. И здесь возникает логичный вопрос, почему так происходит и с чего началось? Как известно, все имеет свое начало. Вы, конечно, много раз слышали легенду о разделении народа, но позвольте мне все же освежить ее в вашей памяти, - профессор откашлялся и продолжил. - Случилось это в те времена, когда мир был един. Он еще не был разделен на две противоборствующие части, и люди не знали добра и зла. Так они жили долгое время, не думая ни о чем, потому что не было у них забот. Но родился в один год ребенок, которому суждено было все изменить. Шли года, он рос. И с каждым новым днем он понимал, что отличается от других людей, однако не внешностью, потому что не был некрасив, не умом, потому что не был глуп, а внутренним состоянием. Его внутренний мир был глубже и многообразнее, чем у остальных людей, он чувствовал и понимал все острее и задавал себе вопросы, которые другим никогда не приходили в головы. Он жил совершенно иной жизнью, потому что чувствовал и боролся. Он видел духовную пустоту окружавших его людей и не мог с ней смириться, потому что они походили на животных, бродивших в лесах. И он спрашивал себя, в чем же тогда между ними различие? ...и не находил ответа!
  И вот ясным весенним утром он собрал свой народ у подножия холма и задал один единственный вопрос. Он спросил, в чем заключается смысл их жизни? В ответ же увидел непонимание на лицах людей. И тогда он понял.
  Ночью, стоя у раскрытого окна, он поднял голову к звездам и закричал: "Высший разум, создавший небо и Землю, мертвое и живое, помоги нам найти свой путь, сделай нас свободными!" Этой же ночью разразилась страшная гроза. Казалось, небо упадет на землю, земля содрогалась от небывалых раскатов грома, молнии сыпались как огненный дождь, одна из которых ударила в центр их деревни. Затем все внезапно стихло. Утром все обнаружили, что гигантский камень, лежавший на том самом месте, раскололся пополам, на одной половине которого было высечено:
  Две половинки одного, того
  Что раньше неразрывно было,
  Теперь расколется оно
  И в сердце вашем будет живо.
  Как ночь и день, как жизнь и смерть
  Борьба их снова свяжет,
  И выбора решающего бремя
  На ваши плечи грузом ляжет.
  И путь свой каждый изберет...
  Да, именно так произошел раскол! Но произошел он в сердцах людей, - пояснил профессор. - Сердце каждого человека треснуло на две части, которые раньше были неразрывны, - добрую и злую. И теперь только от воли самого человека зависело, чью сторону он примет, добра или зла, - профессор сделал небольшую паузу, словно о чем-то задумавшись, и в воздухе повисла тишина, которая продолжалась, однако, недолго, и снова была прервана самим же профессором. - В то же время было основано наше братство. Его основал тот самый человек, по вине которого, к счастью или горю, произошло то, что произошло, потому как не он единственный распространял свои взгляды. Были и те, кто пошел по темному пути зла, и таких было много. За черную магию они были изгнаны из страны их предков. Тогда они построили свой замок Огмерт на бесплодной земле далеко отсюда, поселившись там, а когда могущество их возросло, пошли на нас войной, чтобы вернуть, как они считают, свои территории и распространить на них свою власть. С тех самых пор идет эта бесконечная война, жертвы которой насчитываются уже тысячами.
  "И путь свой каждый изберет..." - снова повторил профессор. - Итак, образовались два мира, разные, но связанные войной! Однако помните, что, несмотря на то, что мы находимся на светлой стороне, у каждого из нас имеется небольшая часть темной половинки сердца, поселяющая сомнения, склоняющая на свою сторону. Она может привести к гибели! Я был свидетелем случаев, когда способные ученики и маги переходили на сторону темной силы. Поэтому я призываю вас, будьте осторожны с этой частичкой, не дайте ей разрастись, иначе никто не сможет спасти вас. Ведь даже магия здесь, увы, бессильна! Ненависть, на которой держится темная сторона, погубила многих. Не дайте ей погубить вас! В этих стенах вы учитесь, как бороться с темной силой, но боритесь с ней, начиная, прежде всего, с себя, победите ненависть к врагу в своем сердце!
  Профессор еще долго говорил и приводил множество примеров о том, что может случиться, если подпустить к себе зло слишком близко, рассказывал о магах, которые не смогли ему противостоять, сопровождая объяснения обильной жестикуляцией, а голова профессора все время забавно подрагивала. Затем он потянулся рукой в карман, из которого извлек золотые часы на цепочке.
  - Время как всегда бежит впереди нас, - заметил он, пытаясь разглядеть, сколько осталось до конца занятия, и, выяснив, что осталась примерно еще треть, предложил посвятить ее возникшим у учеников вопросам.
  - Ты во все это веришь? - тихо прошептал на ухо Айре Саймир, пока шло обсуждение.
  - Не знаю. Это легенда. Однако тот камень же до сих пор стоит на прежнем месте, он огромный. В нем действительно есть что-то таинственное, я испытала и страх, и восхищение при виде его. Он словно говорил со мной.
  - Когда ты успела там побывать? - от удивления нижняя челюсть Саймира сама собой опустилась вниз.
  Айра не ответила, потому что в аудитории послышался смех, невольно переключивший ее внимание в другую область. Он был вызван вопросом, заданным из самого дальнего конца аудитории, автора которого оттуда никто никогда бы и не заметил, если бы он вдруг сам не решил показать себя миру.
  - Вы сказали, что у этой истории есть начало. А будет ли у нее конец?
  Все сразу повернулись в его сторону, и при виде человека, изрекшего столь "мудрую" мысль, у всех сразу возник другой вопрос: "А как он смог попасть в ученики?" А потом подумали: "Бывают же и у природы ошибки!"
  Профессор надел на лицо серьезную маску, однако его глаза приняли хитрое выражение, что придало ему довольно забавный вид.
  - Хм, - протянул он. - "Конец". За каждым концом последует начало чего-то другого, возможно, абсолютно непохожего на то, что есть сейчас. Поэтому я бы лучше употребил здесь слово "продолжение", новый этап, который, несомненно, изменит наше представление обо всем. В "Книге тайн" Фемиана, которую вам будет разрешено прочесть только после вашего посвящения в маги, когда вы докажете вашу преданность братству, приняв на себя не только почетное звание быть полноправным его членом, но и все обязанности, сказано, что "империя зла падет, когда встретится белое и черное, день и ночь, и черное станет белым, а ночь днем". Повествование заканчивается данной фразой.
  Вы, наверное, слышали, что в этой книге Фемиана отсутствует часть страниц, они были спрятаны, так как в них содержатся знания, которые не должны быть доступны всем, а только избранным, тем которые смогут понять хранящуюся в них тайну и правильно распорядиться полученными знаниями. О том месте, где хранятся потерянные страницы, было известно немногим. Они передавали их тем, которых считали достойными. Никто не знал, кому, их имена никогда не разглашались. Но вот цепочка оборвалась. Последний хранитель тайны умер, не передав ее другим.
  Фемиан был не только великим магом, он загадал нам непростую загадку. Мы не знаем пока ответа, не знаем, скоро ли случится то, о чем он предвещает, или сменится еще не одно поколение, прежде чем наступит этот день. В свое время вы прочтете эту книгу и, возможно, приблизитесь к разгадке.
  Профессор закончил, но Айре, внимательно следившей за ходом его мыслей, особенно за его интонацией, почему-то казалось, что речь его была незавершенной, что он должен был сказать еще нечто очень важное, что забыл сказать или просто не хотел. Он знал больше других магов, может даже больше Совета, но молчал, молчал с завидным упорством. А если и следовало эти знания унести в могилу? А, может, просто не было еще того, кто способен нести на себе столь тяжкую ношу?
  - Спасибо за внимание. Если больше вопросов нет, то сегодня мы завершим наше обсуждение этой проблемы. Однако подумайте до следующего занятия о том, о чем мы сегодня говорили. И если у вас появятся темы для обсуждения, то мы их непременно разберем. Здесь есть многое, над чем следует подумать! - профессор подхватил свою папку и быстро вышел, словно не желая, чтобы его сегодня настиг еще какой-нибудь вопрос, такой, например, который возник у Айры. Но она почему-то не спросила, решив отложить его до следующего раза.
  Айра все еще сидела в раздумье. У нее осталось странное впечатление от лекции. Саймон вывел ее из задумчивости, дернув за рукав.
  - Ну, так что?
  - Что? - переспросила Айра.
  - По поводу камня!
  - А что с ним?
  - Когда ты там была?
  - А-а... Точно уже не помню, давно. А в чем дело?
  - Хочу на него посмотреть.
  - Ладно, я покажу, - рассеянно сказала она, думая совсем о другом.
  - Ты странная эти дни. Что с тобой происходит?
  - Ничего. Зачем ты опять спрашиваешь?
  - Просто хочу понять, что с тобой происходит!
  - Не знаю, н-е з-н-а-ю.
  Но она знала и отлично знала. После гибели родителей Айра стала задавать себе вопросы, на которые пока не получила ответа. Им с детства готовили, что однажды их близкие не вернутся, и они ушли, оставив Айру наедине с одиночеством. Тогда еще была война, многие погибли, и не ей одной было больно. Война была и сейчас, лишь временное перемирие порой создавало опасную иллюзию, что все спокойно. Айра много думала обо всем, что происходило и происходит. И в последнее время ей стало казаться, что они делают что-то не так, идут неверной дорогой, заблуждаясь в своем предназначении. Они следуют обычаям, сложившимся много веков назад, слепо и безоговорочно, не замечая чего-то важного, возможно того, что находится рядом с ними, той истины, которая изменит все и покажет новый путь.
  Ей снились сны, странные, порой пугающие. В одних она видела места, где никогда не была, людей, которых никогда не видела прежде, в других - неясные образы, события, как будто не имеющие к ней никакого отношения. Сначала она не обращала на них внимания, думая, что сны - всего лишь следствие усталости и мнительности. Но некоторые настойчиво повторялись, становились ярче, реальнее, подробнее. Они словно звали ее куда-то. Она хотела понять их значение, но пока не могла, и никому об этом не говорила, даже Саймиру, которого считала своим другом. Только он был совсем другой. Он притягивал к себе людей, ее же все сторонились, он был общителен, она - замкнута. Что держало их вместе?
  - Ты далеко? - протянул Саймир, видя, что Айра куда-то направилась.
  - Хочу пройтись!
  - Занятия ведь еще не закончились!
  - Если хочешь увидеть камень, иди со мной!
  - Но как же? - опешил он. - Прямо сейчас?
  - А чего тянуть. Или ты раздумал? А может боишься?
  - Боюсь? Это тебе бояться надо, на тебя и так уже много нареканий. Как ты не можешь понять!
  - Так ты идешь или нет?
  - А после занятий нельзя? - спросил Саймир, надеясь, что может все-таки ее уговорит остаться. Надо признать, он действительно волновался за нее.
  - Туда идти долго. Если мы выйдем прямо сейчас, то сможем вернуться перед закатом. После занятий будет поздно, ночью идти той дорогой я бы не хотела.
  Саймир колебался. Но Айра знала, что необходимо сделать для того, чтобы убедить его. Она развернулась и пошла, показывая всем своим видом, что более не нуждается в компании и все равно пойдет туда даже одна, обойдясь без него. Кроме того, он сам предложил пойти к камню, а теперь отказывается. Она сильно наступила на хвост его самолюбия, поэтому, не успев сделать и пары шагов, услышала: "Подожди, я с тобой!"
  Конечно, разве он мог отпустить ее одну в столь долгий путь?
  
  
  
  Глава III
  
  Они вышли. Было тепло, но небо затянула полупрозрачная пелена облаков, из-за которых пыталось пробиться солнце, поэтому свет рассеивался, создавая непонятное ощущение полусна. Сначала дорога шла более или менее прямо по открытому пространству, но затем она свернула в долину зеленых холмов. Их было много, некоторые располагались почти вплотную друг к другу, другие отстояли на значительном расстоянии. Дорога стала петлять и извиваться как погибающая змея. Холмы словно нависли над ними зеленой массой, отбрасывая длинные ползущие тени. Там, где скопление их было значительным, создавалось впечатление, что они окружают со всех сторон тех, кто нарушает их покой. И только высоко над головой неяркое пятно неба.
  Солнце уже почти встало в позицию полдня, а Айра и Саймир не прошли еще и трети пути. Они спустились в низину, всю сплошь поросшую изумрудным мхом. Почва стала мокрой и проминалась под ногами. На место следов сразу же собиралась вода. Воздух был перенасыщен влагой, и легкое испарение поднималось вверх. Стало труднее дышать и сильно хотелось пить. Саймир подошел к одному из источников, чтобы набрать воды, но Айра его остановила.
  - Здесь много ключей, - сказала Айра, - вода в них необычно прозрачная и холодная, только не из всех можно пить. Видишь, - Айра показала на еле заметный сероватый осадок на камнях, - от этой воды можно никогда не проснуться.
  - Откуда ты это знаешь?
  - Я прочла о них в книгах.
  - Хм... - Саймир задумался. Он много знал и был одним из лучших учеников, но ничего подобного вспомнить не мог. Ему даже стало немного досадно от мысли, что Айра, которую могли бы выгнать из учеников за неуспеваемость и прогулы, если бы в замке не существовало правило, установленное еще Фенианом, что только сами ученики решают, остаться им или нет, могла то, что не мог он. - А знаешь, как найти чистый, а то мы умрем прямо здесь от жажды? - с едва заметной ехидной улыбкой спросил он.
  - Думаю, да.
  Они пошли дальше, осматривая источники.
  - Вот этот. Камни совершенно чистые, значит и вода неопасна.
  Айра наклонилась и зачерпнула воды. Она была удивительно вкусной, и всю усталость от утомительной дороги как рукой сняло. Саймир последовал ее примеру, но поднимаясь случайно ее задел. Айра не удержалась, подскальзнувшись на мокрой траве, и упала в ледяную воду.
  Саймир подал ей руку, она ухватилась, и он вытащил ее. Вода текла ручьями с вымокшей одежды. Айра принялась отжимать ее, но грубая ткань сильно впитала воду и не желала отдавать ни одной лишней капли, показывая все признаки, что не собирается быстро сохнуть. Айре почувствовала, что начинает мерзнуть.
  - Что ты делаешь? - уставился на нее Саймир, когда она стала раздеваться.
  - Снимаю с себя одежду, как видишь. Ручей был слишком холодный, чтобы в ней оставаться, а я не хочу болеть, - сердито высказала она.
  - Я случайно! Прости! Сейчас тебя высушу, это займет всего-то несколько секунд.
  - Заклинание я и сама помню. Не думаешь ли ты, что я не знаю даже таких простых вещей?
  - Ну и в чем же тогда дело?
  - А дело в том, что магией лучше не пользоваться тогда, когда без нее вполне можно обойтись. Она оставляет следы, ты ведь знаешь, а мы слишком далеко от замка, чтобы кто-либо смог прийти нам на помощь.
  Саймир дунул на нее, и одежда высохла.
  - Вот и все. Да, я бы удивился, если бы встретил здесь еще парочку таких же сумасшедших, пусть даже и черных магов, потащившихся в такую даль.
  Саймир достал из плаща два яблока, одно из которых протянул Айре. Она поняла, что он опять воспользовался заклинанием, но молча взяла. Саймир откусил его сочную мякоть и добавил: "Уж лучше я сейчас встречу дюжину этих тварей, чем умру с голоду!"
  Скоро они вышли из долины холмов и оказались на открытом пространстве, лишь где-то вдалеке виднелись одинокие деревья и призрачные горы, покрытые снегом. Солнце, пробирающееся сквозь облака, походило на огромную жемчужину, являемую взору хозяйкой-раковиной. Его золотые лучи облили светом все пространство, и это море света и тепла дарило жизнь и надежду каждому живому существу на земле.
  Далее дорога шла прямо. Все это время они молчали, каждый думал о своем. Впереди показались две одинокие плакучие ивы по обе стороны небольшого родника, склонившиеся над ним, словно пытаясь дотянуться до ветвей друг друга. Но непреодолимое для прикованных к земле существ расстояние разлучило их, и лишь иногда ветер, развевая их тонкие ветви, позволял одному дереву едва коснуться листвы другого. Когда Айра и Саймир наконец достигли деревьев, они расположились под их раскидистой кроной, чтобы немного отдохнуть и напиться воды. Ивы отбрасывали густую тень, и под ней царила приятная прохлада, столь желанная путниками в жаркий день. Родник приятно журчал и искрился, маня хрустальной водой. И журчание его казалось песней на каком-то давно забытом языке.
  Свет проникал сквозь свисавшие до земли ветви, с которых беспрестанно капала вода. Одна из капель, не удержавшись на кончике листа, оторвалась и полетела вниз, шлепнувшись на нос зазевавшемуся Саймиру. Она стекла на губы, и он почувствовал ее солоноватый вкус.
  - Странно, но, по-моему, они соленые. Не думал, что у деревьев бывает такой сок.
  - А ты знаешь, с этими деревьями связана одна легенда. Я слышала ее в деревне. Это очень старые деревья, такие же старые, как и их история, - Саймон устроился поудобнее и приготовился слушать. Айра продолжала. - В одной деревне жила девушка по имени Нимфлена. Она была из богатой семьи, и единственной мечтой ее родителей было выдать ее замуж за столь же состоятельного человека. Они нашли ей жениха, и уже шла подготовка к свадьбе. Но однажды утром, когда Нимфлена гуляла в саду, до нее донеслась прекрасная мелодия. Она пошла на пленяющие звуки. Песня становилась все громче и громче. Наконец, Нимфлена увидела сидящего под деревом юношу. "Ты звал меня?" - спросила Нимфлена. "Да, - ответил юноша, - я сочинил эту песню, чтобы ты услышала ее и пришла ко мне". С этого момента они стали неразлучны. Юношу звали Эрим, он ходил из деревни в деревню, зарабатывая на жизнь игрой на флейте и сочинением песен. Каждый день Нимфлена приходила к Эриму, и каждый раз расставаться становилось все труднее и труднее. Между тем близился день ее свадьбы. Нимфлена и Эрим не мыслили больше жизни друг без друга, и Нимфлена, наконец, решила молить родителей разрешить ей выйти замуж за любимого. Но Эрим был небогат, поэтому благословения родителей девушки не получил бы никогда. Чтобы Нимфлена не сбежала, ее заперли в комнате и не выпускали до самой свадьбы. Муж Нимфлены, Фаир, оказался жесток. Он не был способен на любовь. Он относился к своей жене лишь как к очередной красивой вещи из своей коллекции, украшавшей его огромный дом, однако делить ее ни с кем не желал, поэтому он решил убить Эрима, чтобы даже в мыслях она не принадлежала ему. Нимфлена узнала об этом и нашла способ предупредить Эрима, но тот отказался бежать без нее, тогда она согласилась идти с ним, идти туда, где их никто и никогда не найдет. Ночью в условленном месте Эрим ждал свою любимую. Она пришла и, взглянув в последний раз в сторону родного дома, мысленно попрощалась с ним. Их путь пролегал через это поле. Если бы они пересекли его, их след навсегда затерялись бы среди холмистых гор. Из-за туч предательски выглянула луна. Ее свет потревожил старую собаку, и та громко завыла, разбудив Фаира. Он встал и подошел к окну. Сомнения закрались в его озлобленную душу. Он взял ключи от комнаты Нимфлены, которую он всегда закрывал на ночь, отпер дверь и вошел. В комнату ворвался сквозняк из открытого окна. Там никого не было. Фаиром овладела ярость, когда он понял, что она сбежала. Он разбудил слуг, и они отправились в погоню. Эрим и Нимфлена достигли этого самого места, где мы сейчас находимся, когда Фаир нагнал их, ведь пеший не сравнится по быстроте с всадником. На скаку он вонзил острие меча в спину Эрима, и его теплая кровь напоила землю. Нимфлену он пока не тронул, желая прежде насладиться ее унижением. Но она лишь обнимала окровавленное тело любимого. Тогда Фаир, схватив ее и бросив к своим ногам, потребовал, чтобы она молила о пощаде. На это Нимфлена ответила: "Об одном тебя прошу, похорони нас в одной могиле". И, вытащив висевший у него на поясе нож, вонзила себе в грудь. Фаир не выполнил последней просьбы Нимфлены. Он приказал вырыть две могилы, куда и были брошены тела. Землю разровняли, не поставив даже камня, чтобы никто не вспомнил о них и их любви. Уходя же, он сказал: "Вы не были вместе на этом свете - не будете и на том!" И, пришпорив коня, они ускакали прочь. Но наступило утро, и забил на том месте ключ и увлажнил землю, и выросли на месте могил две плакучие ивы. Постоянно текут их слезы потому, что не могут они встретиться. Только в ветреную погоду, когда ветер с силой гнет и ломает деревья, могут они прикоснуться друг к другу, и перестает капать соленый сок. Фаиру же, говорят, каждую ночь стало сниться, что его хлещут деревья, а утром он просыпался весь в синяках и ссадинах. Он перестал спать и ходил ночами по дому как привидение. В конце концов, он сошел с ума, - Айра закончила свой рассказ. Она посмотрела на солнце, которое неумолимо тянулось к горизонту. - Однако нам пора.
  Местность стала понемногу повышаться, а трава под ногами приобрела изумрудный цвет. Впереди перед ними простирались пологие холмы, когда-то давно, когда здесь еще жили люди, служившие пастбищами. С востока набежал ветер, всколыхнув это море зелени, и погнал ее волны за горизонт.
  Они поднялись на приплюснутую вершину холма. Оттуда открывался прекрасный вид: заснеженные вершины гор, купающиеся в золотом свете у самого края земли, сливались с уходящими за ними облаками, создавая впечатление единого целого и не позволяя отграничить одно от другого; река, берущая начало в горах, казалась всего лишь тонкой линией, начерченной на карте земли. Они спустились. Там, внизу, где много столетий назад была деревня, с которой началась история магов, теперь остались кое-где лишь камни, бывшие некогда фундаментами домов, и колодец, давно обмелевший, но все еще пытающийся противостоять разрушительной силе времени. Теперь это место стало пустынным, и только ветер и одинокие путники заходили сюда.
  Ближе, впереди, Айра и Саймир увидели казавшийся сначала темной точкой камень, на котором начертаны пророческие слова. Он один гордо возвышался в безмолвии. Только дождь, солнце и ветер хорошо знают свою работу. Они оставили на нем трещины, как старость испещряет морщинами лицо человека. Надпись еще была видна, но теперь она казалась всего лишь воспоминанием о далеком прошлом, которое стало легендой. Этот камень помнил многое. Он видел мир и видел войну, когда на орошенной кровью земле росла еще более зеленая и сочная трава. Он сыграл свою роль - пророчество сбылось. Настало ли теперь время для другого?
  Айра дотронулась до шершавой поверхности камня. Он молчал, как молчат другие камни, в нем не было больше жизни. "Зачем же ты тогда звал меня?" - еле слышно произнесла она. Но камень не ответил. Саймир ощупал и осмотрел его со всех сторон, затем похлопал и сказал: Размер впечатляет, ничего не скажешь! Как только наши предки смогли его сюда доставить? И надпись действительно существует. Да, старичок еще неплохо выглядит применительно к своему возрасту!
  - Прости, что ты сказал? - рассеянно переспросила Айра.
  - С тобой сегодня явно что-то не то. Пора возвращаться, иначе мы не успеем обратно до темноты.
  - Боюсь, что уже не успеем. Не думала, что сюда так долго идти.
  - Что значит, не думала? Разве ты здесь не была? - заявление Айры его весьма озадачило.
  - И да, и нет.
  - Как тебя понимать?
  - Знаешь, мне приснился сон, в котором я шла по дороге, приведшей меня сюда. Я вспомнила дорогу из своего сна и решила найти камень. Ты можешь сердиться на меня и имеешь на это полное право. Да, я испугалась идти сюда одна...
  - Приснился? - с явным недоверием воскликнул Саймир.
  Айра уже пожалела, что сказала правду.
  - Конечно! Ты что не веришь в мои способности видеть предметы на расстоянии? - этот вопрос исправил положение, причем она сделала вид, что ее оскорбляет его недоверие. Ее лицо всегда с легкостью принимало требующееся от него выражение.
  Затем она непринужденно рассмеялась, чтобы окончательно убедить его в том, что всего лишь пошутила.
  - Я в библиотеке нашла старые карты этих мест, - солгала она. - А ты поверил?
  - Вот всегда ты меня обманываешь! - подыграл ей Саймир.
  - А ты врать совсем не умеешь! Придется тебя научить.
  - М-м, да, - протянул он. А позвольте вас спросить, давно ли вы были в библиотеке? Вы ведь, кажется, не любите магию, а там в основном книги только по этой части.
  - Неужели?! А мне кажется, что вы, раз не знаете, что там есть книги по более интересным предметам, чем вами названное занятие.
  Саймир на несколько секунд задумался, потом как-то странно посмотрел на нее. Выражение его лица стало растерянным, смешанным с задумчивостью.
  - Знаешь, я совсем забыл тебе рассказать о том, что узнал несколько дней назад. Ты мне вдруг напомнила... Ты слышала когда-либо о так называемом "даре отражения"? Я слышал, как о нем говорили маги высшей категории.
  - "Дар отражения", - повторила Ара. - Нет, не знаю.
  - Я услышал совершенно случайно, а когда они меня заметили, сразу прервали разговор. Но мне все-таки удалось уловить суть их разговора. Они говорили о том, что каждый предмет, каждый человек посылает в пространство какие-либо сигналы, намеренно или нет, в которых содержатся мысли, знания либо какие-то образы. Человеку же, чтобы "поймать" все это надо обладать необычными способностями, таких один из тысяч, даже среди магов. Такие люди способны чувствовать и видеть на расстоянии то, что было, то, что есть и даже то, что может свершиться. Но они сами не всегда знают, чем владеют, поскольку дар проявляется не сразу, иногда по прошествии многих лет. И раскрывается только под воздействием определенных событий.
  Все же почему они хранят все в тайне? Нам надо выяснить правду. Ты права, что они многого не договаривают, но почему?
  - Считают, что пока рано. Возможно, расскажут после посвящения в маги. Ты слишком нетерпелив, не все же сразу.
  - А тебе, кажется, вовсе не интересно! Я не могу тебя понять! - с досадой проговорил он.
  - Я устала от этого, Саймир, и много раз уже тебе говорила. Ты просто не хочешь меня понять! - заключила она. - Красота и притягательность магии лежит на поверхности, это всего лишь внешняя оболочка, которая видна всем! А что таится внутри? Это огромная сила, которая как создает, так и разрушает! Но мы же сами используем ее ради последнего!
  - Ты сама не знаешь, что говоришь. Наша сила сдерживает их, иначе мы все давно бы уже погибли.
  - Да, ты прав. Но будет новая война, и на этот раз мы будем в ней участвовать. И я боюсь того первого человека, черного мага, кровь которого пролью, - повисла пауза. - Ну ладно, пойдем, а то до ночи даже до деревни не доберемся.
  Обратно они шли уже другим путем. Теперь им нужно было свернуть к реке и идти вдоль берега. Небо затянуло облаками, и в воздухе повис запах, который обычно бывает перед дождем. Стало кое-где накрапывать, но, только напугав, дождь так и не собрался идти. Начало быстро темнеть, но синяя лента реки со своими быстрыми и холодными горными водами, в сумерках ставшая почти черной, служила им проводником. Она текла почти ровно, лишь кое-где отклоняясь от курса. Айра и Саймир шли уже много часов. Они устали, путь обратно казался тяжелее.
  Наконец вдалеке они увидели еле различимые очертания моста. Там, на той стороне реки, где располагалась деревня, их ждали ужин и теплые постели.
  
  
  
  
  Глава IV
  
  На другой стороне реки было несколько деревень. Та, в которую зашли Айра и Саймир, называлась Эримирой. Деревни возникли давно, почти в те же времена, когда был построен замок Иризар. Люди, которые не примкнули ни к одной стороне, основали свои поселения и жили там, не вмешиваясь в дела своих могущественных соседей. Они были прекрасно осведомлены, кто проживает за зелеными холмами, но сами не ходили в те края.
  Маги изредка навещали деревни, они приходили, словно из ниоткуда, и исчезали так же внезапно. Они появлялись, только когда была нужна их помощь, зная, когда она нужна. Но это был не единственный интерес магов к жителям деревень и не единственная причина их появления в этих местах. Люди и маги когда-то составляли единый народ и также владели магией, но с течением времени, отколовшись, постепенно стали ее забывать и, в конце концов, полностью отошли от нее много сотен веков назад, занимаясь земледелием, выращиванием плодовых деревьев и цветов. Но только магия не ушла бесследно. Она спала, как спят зимой деревья, но стоит проглянуть солнцу и растопить лед, как появляется молодая листва, как бабочка, казавшаяся мертвой, оживает при приходе тепла. То, что кажется давно ушедшим, возвращается, обретя новую силу. Всего несколько раз в столетие в деревнях рождались дети, способности которых были подобны, а иногда и превышали те, которыми обладали потомственные маги. Но нужно было терпение. Эти способности могли проявиться не сразу, и требовалось время, чтобы узнать, кто наделен ими. Но и нельзя было это время упустить, в силу того, что черные маги также знали и могли использовать в своих целях.
  Сумерки сгущались, и в темноте отчетливо виднелись лишь окна домов, в которых горел неяркий свет.
  - К кому мы сейчас идем? - спросил Саймир, когда они проходили между домов, огороженных заборами. - Ты уверена, что нас так просто пустят, даже не зная, кто мы?
  - А мы сейчас это и проверим, - ответила Айра.
  Она свернула к одному из домов и громко постучала в дверь. Послышался звук приближающихся шагов, затем легкий скрип засова, и на пороге появился мальчик лет одиннадцати, худощавый, с приятными чертами лица, мягкими серыми глазами и русыми волосами. Он отпрянул назад, увидев две фигуры, стоящие в темноте, но, когда одна из них вошла в полосу света, его лицо прояснилось, и на губах появилась довольная улыбка.
  - Стэниф, кто там? - послышался приятный голос из глубины дома, и к мальчику подошла молодая женщина милой наружности с волосами того же цвета, но голубыми глазами.
  - Мам, это Айра... и с ней еще один человек.
  Саймир не ожидал такого поворота событий, и от удивления чуть было ни раскрыл рот и ни спросил, знакомы ли они, но вовремя остановился. Женщина улыбнулась и пригласила их войти.
  - Я сегодня не одна. Мой друг, Саймир, - Айра указала в его сторону. - Извините, Мардина, что мы так поздно.
  - Мы как раз собирались ужинать, садитесь с нами, - и она пригласила их в комнату, где стоял накрытый стол.
  После почти целого дня пути ужин показался просто волшебным, хотя и не состоял из каких-либо экзотических блюд. Мардина ничего не спрашивала, а только отвечала на вопросы Саймира, который оказался очень любопытным, иногда даже слишком.
  После ужина они сели к камину, в котором, потрескивая, горел огонь. Языки пламени лизали дрова, лишь иногда подрагивая и вспыхивая. Саймир тихо сидел на стуле и смотрел на огонь. И хотя его любопытство не было удовлетворено в полной мере, он не задавал более вопросов лишь по той причине, что устал, и ему очень хотелось спать. Айра о чем-то разговаривала с Мардиной, но их слова долетали до него лишь невнятным шепотом. Там же, рядом, сидел Стениф. Сегодня сон был не властен над ним, он с жадностью ловил каждое слово, произнесенное Айрой, ведь не каждый день к ним приходили ученики магов, у которых можно было узнать о чем-либо связанном с магией. Айра останавливалась в их доме несколько раз, но всякий раз Мадина мешала ему расспросить ее. Но сегодня он все-таки решил добиться своего.
  - Айра, - обратился к ней Стениф, когда Мадина вышла, чтобы приготовить гостям комнаты, и сонный Саймир последовал за ней, - расскажи мне о магии. - Айра засмеялась.
  - Вернее ты хотел сказать покажи, ведь так? - она полностью угадала его желание, сам он не решился с этого начать. Его глаза заблестели тем огнем, которым блестят глаза ребенка, знающего, что ему уже купили желанную игрушку и вот-вот подарят.
  - Как бы я хотел стать магом! - воскликнул он.
  - Магом?! Магия только кажется привлекательной, красивой. Но это лишь ее видимая внешняя сторона, другая же сторона опасна и непредсказуема. Она тяжкое бремя, Стениф, которое не каждый выдерживает. - Айра посмотрела на огонь. - Ладно, я покажу тебе то, что ты хочешь, но только один раз. Обещай, что больше не будешь просить. - Тот кивнул головой.
  Айра сделала рукой движение в сторону огня, словно бросила туда что-то. Он вспыхнул, и пламя стало приобретать различные очертания. То он видел охотника с луком, преследующего зверя, то молодых юношей и девушек, танцующих и поющих песни и слышал их голоса, то горы и море, корабль, бегущий по волнам. Но радужные картины сменились другими: пепелища домов, струящийся кверху черный дым, везде разрушение и смерть. Стениф вздрогнул и невольно отпрянул назад.
  - Что это? - дрожащим голосом спросил он.
  - Другая сторона магии.
  Повисла тишина, и только в камине тихонько потрескивал огонь.
  - А твой друг, Саймир, тоже маг?
  - Один из лучших учеников!
  Вошла Мадина.
  - Айра, ваша комната уже готова, и тебе Стениф давно пора спать.
  - Спасибо, Мардина! Мы сейчас идем. Еще одну минуту, - Мардина скрылась в дверном проеме. - Ты как-то странно смотрел на Саймира, я сразу заметила. Он тебе не понравился, я поняла по выражению твоего лица. Но почему? - Стениф несколько растерялся, Айра словно прочла его мысли.
  - Он не такой, каким кажется, - тихо проговорил Стениф.
  Айру поразила его откровенность, одновременно жесткость суждения и быстрый вывод о человеке, которого он видел впервые.
  - Что же тебя заставило так подумать? Первое впечатление бывает обманчиво. Я хорошо его знаю, мы дружим с детства.
  - Поэтому ты и не видишь того, что вижу я, это тебе мешает. Он слишком любит себя, чтобы замечать еще других.
  Айре вдруг показалось, что перед ней стоит не одиннадцатилетний мальчик, а уже взрослый молодой человек, способный свободно высказывать свое мнение и давать советы. Ей на секунду самой показалось, что в его словах есть доля истины, но она тотчас отбросила подобные мысли.
  - Ты еще убедишься, что не прав, - возразила Айра. - Ладно, пошли спать.
  Айра вошла в комнату, приготовленную ей Мардиной. Она была небольшой, но уютной и чистой. В открытое окно, выходившее в сад, врывался легкий ночной ветер и наполнял пространство ночными запахами. Небо полностью очистилось от облаков, появились звезды и полная луна.
  Айра разделась и легла в постель. Но сон не шел к ней. Она лежала и думала о том, что произошло за этот день. Совсем стемнело, и звезды усеяли весь бездонный купол ночного неба. Далекие и холодные, они равнодушно смотрели вниз. Какое им дело до того, что происходит на земле?
  "Что со мной происходит? - думала Айра. - Я пришла сюда, в деревню, чтобы, наконец, решиться, но не могу сделать выбор. Я сама на ровном месте создаю себе трудности... Я сказала "на ровном месте"? Может оно ровное для всех, а для меня усеяно камнями. Вместо того чтобы их обойти, я все равно иду напрямую, каждый раз натыкаясь на них и проклиная, хотя бы разбросаны они были в моей собственной голове. Да, мы сами создаем себе препятствия, но разрушить их сами, порой, не в силах, поэтому обвиняем других, тех, которые способны не видеть камни. А существуют ли те, которые способны не видеть? Что я делаю, ищу выход или бегу от трудностей? А может они есть у каждого, как у каждого осталась темная часть сердца, которая заставляет сомневаться в правильности того, что ты делаешь! Она не дает мне покоя. Зачем она нужна? Может без нее нельзя жить? Как не существует абсолютно черного и белого, так не существует абсолютного добра и зла! Может это дает нам право выбора, отличает бездумное добро и зло от разумного добра и зла, заставляет думать, искать свою дорогу. Если ценно не то, кто ты, а выбор, который делаешь! Когда люди не знали добра и зла, был ли у них смысл жизни? Если зло существует для того, чтобы мы смогли увидеть добро и научиться отличать одно от другого! Но какой ценой удается это сделать?"
  Звезды светили холодным блеском, все так же безразлично смотря вниз. Да и какое им дело до людей?
  Айра не могла заснуть. Те мысли, которые приходили к ней, только мучили ее. Она пыталась ни о чем не думать, но ничего не получалось. Тогда она встала, накинула на себя плащ, вылезла в окно и очутилась в саду. Под ночным небом цветы потеряли свои яркие дневные краски и казались серыми. Она по дорожке прошла через сад и вышла через калитку. Вот уже кончилась деревня, и показалась река.
  Айра стояла у ее берега. По темной воде бежала в никуда золотистая лунная дорожка. Река словно замерла, став гладкой, как зеркало. "Тихо," - подумала Айра и в то же время услышала легкий всплеск воды. По лунной дорожке, как черная тень, скользила лодка. Она приблизилась, и черная фигура человека, управлявшего ей, стала отчетливо видна. Он был в черной одежде, волосы чернее вороного крыла, бледное, почти белое лицо и стальной взгляд черных глаз. Лодка причалила, и человек ступил на берег.
  И вдруг луна погасла, как свеча, стало абсолютно темно. Вопреки своему желанию Айра не могла сдвинуться с места, только слышала приближающиеся шаги. Они остановились напротив нее. Холодная рука прикоснулась к ней, и на лице она почувствовала столь же холоднее дыхание.
  "Верь мне!" - разлился по пустоте бархатный голос. Он обволакивал и гладил, ласкал и молил, просил и требовал. И ничего больше не существовало, кроме этого голоса. Он притягивал, нашептывая "верь мне", и увлекал за собой. Она шла за тенью шаг за шагом в темноте. Кругом непроглядный мрак. Наконец вдалеке Айра увидела красное пятно. Пятно оказалось воротами, ведшими в тоннель через черную стену, которая раньше не была видна. Тот человек стоял на пороге в тоннель. По мере того, как она приближалась, стал чувствоваться холод, исходивший оттуда, и запах как из склепа. Она подошла ближе, и человек в черном протянул ей руку, приглашая войти. Айра вложила в нее свою, и он с силой потянул ее за собой. Но не успела ее нога переступить порог, как он резко обернулся и, словно передумав, с еще большей силой вытолкнул ее обратно - Айра проснулась. Она по-прежнему лежала в своей постели. Она села и огляделась. В комнате больше никого не было.
  
  
  Глава V
  
  Наступило утро и рассеяло мрачные сны. Айра поднялась рано и, одевшись, пошла будить Саймира, зная, что он до сих пор спит. Он протер глаза, но картинка перед ними поплыла, и они снова сами собой закрылись. Айра стала тормошить его за руку, но в ответ услышала лишь какие-то невнятные слова.
  - Сайм, вставай! - она стала настойчивей. - Занятия проспишь!
  - Еще рано, отстань.
  - Да, однако, нам еще далеко идти. Вставай, а не то полью тебя водой. Заметь, она холодная, я ее только что из колодца налила.
  Саймир приподнялся, смотря на нее как на орудие пыток, он вспомнил, что находится в деревне, и ему пришлось подчиниться.
  Утром деревня выглядела совсем по-другому. Ровные улицы, аккуратные дома, утопающие в цветах всевозможных сортов и окрасок. Однако это была уже совсем не та деревня, что прежде. Пожары, которые там были, изменяли ее облик. Но только тот, который случился восемнадцать лет назад, уничтожил все до основания. Пришлось начинать с начала. Отстроили новую деревню, еще лучше прежней: улицы стали прямыми, дома больше, пышнее сады. Только это была уже другая деревня.
   Айра и Саймир попрощались с Мардиной и Стенифом и направились к мосту, чтобы перейти на другую сторону реки, где находился замок. Айре не хотелось уходить, здесь она чувствовала себя как дома. Она обернулась и еще раз окинула взглядом тихое место, куда стремилась ее душа. Она вспомнила, как впервые пришла сюда два года назад. Айра как всегда где-то бродила, погруженная в свои мысли, порой, не замечая, куда она идет и зачем. Неожиданно подняв голову, она увидела вдали деревню. Она знала, что деревни находятся в том месте, только прежде никогда туда не заходила. Непреодолимое желание заставило ее изменить направление. Очутившись на другом берегу, Айра пошла по улицам вдоль низких заборов, через которые обильно свешивались ветви душистых кустарников. Запах был настолько дивный, что она нагнулась, чтобы больше вдохнуть их аромат. Но тут прямо из середины всего этого великолепия высунулась белобрысая голова мальчишки в какой-то непонятной, сплетенной из травы и листьев шляпе. От неожиданности она отпрянула назад, а тот с обезьяньей ловкостью перелез через забор и, тыкая в нее палкой, с важным и грозным видом проговорил: "Отвечай, чужестранец, кто ты и что здесь делаешь!" Собственно так и началось их знакомство.
  Деревня осталась далеко позади, а замка пока еще не было видно. Справа от них возвышались холмистые горы, преграждавшие путь взору. Только обойдя их зеленую массу, открывался вид на равнину. Они шли молча: Айра - погруженная в свои собственные мысли, Саймон, потому что единственным его желанием было уснуть. Ему казалось, что он вот-вот упадет на землю и заснет. Так они и шли, вместе, но далеко друг от друга.
  Вернувшись и позавтракав, Саймир затащил Айру на занятия в отместку за то, что она втянула его в эту авантюру, после которого у него болели ноги, да и настроение было не слишком хорошим. Когда его спросили, почему его вчера не было, он, зевая, лишь ответил, что у него возникло важное дело, из чего все сделали вывод, что Айра на него плохо влияет, поскольку все видели, что они откуда-то возвратились вместе. На нее все давно уже махнули рукой, но позволить Саймиру последовать ее примеру не могли. Наконец был найден предлог, чтобы высказать ей свои претензии, но вслух никто ничего не сказал. Собравшись вместе, они решили обсудить, как им следует поступить.
  - Нужно поговорить с ней. Так дальше продолжаться не может. Несмотря на запрет покидать замок ночью, она все равно куда-то уходит да еще подвергает опасности других, - сказал один из учеников.
  - Поговорить нужно, только как? Думаешь, она станет слушать? Она странная и почти ни с кем не общается. Не понимаю, почему Саймир с ней все еще дружит, - сказал другой.
  - По-моему, ему просто ее жаль. В любом случае, мы должны что-то предпринять, иначе придется выносить дело на Совет и поставить вопрос о ее исключении из учеников.
  - Ты забыл, из учеников исключить нельзя, только она может принять решение об уходе. Однако в любом случае она не сдаст экзамен и магом не станет.
  - Хорошо. Кто пойдет?
  - Пусть Ник попробует, у него получается убеждать. К тому же, он, кажется, неплохо ее знает.
  - Боюсь, он не согласится!
  Но Ник согласился без малейшего колебания.
  Айра шла по коридору в аудиторию, когда он поравнялся с ней.
  - Мне нужно с тобой поговорить, - обратился он, не называя по имени. Высокомерный тон насторожил ее.
  - Я тебя слушаю, Ник, - она ответила вызывающе вежливо.
  - Ты знаешь о том, что сейчас нам не разрешено ночью покидать замок. Всем известно, что ты постоянно нарушаешь запрет. Это, конечно, твое личное дело, подвергать себя опасности или нет. Но ты не должна безразлично относиться к другим, особенно если это касается твоих друзей.
  - Теперь понятно, куда ты клонишь. Не волнуйтесь, Саймира я оставлю в покое. Если ты закончил?
  - Тебе также запрещается покидать ночью замок.
  Когда-то он считал ее равной себе, теперь относился как к пустому месту.
  - На занятия ходить тоже не помешало бы, - ухмылка сама собой нарисовалась на лице Ника.
  Пощечину было бы легче стерпеть. Она стояла перед ним, не зная что ответить, настолько задели ее его слова. А он все смотрел на нее, и на его губах играла еле заметная презрительная усмешка. Ник отомстил ей, жестоко и гадко. Он был гордым человеком и не умел прощать. И теперь он с удовольствием наблюдал за ее унижением.
  Она чуть ли не влетела в свою комнату, с шумом захлопнув дверь.
  "Все! С меня хватит! Так дальше продолжаться не может!" - сказала она себе и, взяв листок бумаги, написала прошение об исключении ее из учеников. С этой бумагой она направилась к секретарю Совета девяти магов. В Совет входили лишь маги высшей категории, не только в совершенстве овладевшие магией, но также обладавшие жизненным опытом и мудростью.
  Айра постучала в дверь и вошла. Из-за огромных стопок книг, лежавших на столе, была видна только голова секретаря. Он был настолько погружен в свою работу, что даже не заметил, что кто-то вошел. Она еще раз постучала. Он посмотрел на нее поверх очков.
  - Здравствуйте, Гэлинор, - она поклонилась.
  - Здравствуйте, Айра, - несмотря на преклонный возраст, он знал всех по именам. - Что привело вас ко мне?
  - У меня прошение к Совету.
  - Что ж, давайте вашу бумагу.
  Айра протянула ему листок. Он взял его и стал читать. Дойдя до середины, его брови нахмурились, он снял очки и, пристально посмотрев на Айру, сказал:
  - Неужели вы серьезно? Стоит хорошенько подумать, прежде чем решиться на такой шаг.
  - Это обдуманное решение.
  - Уф, - он вытер лоб рукой. - Но ведь до экзамена осталось всего три месяца! Вы могли бы стать магом. Что заставило вас сделать это?
  Айра не ответила на вопрос.
  - Пожалуйста, передайте мое прошение Совету.
  - Хорошо, - сказал он, видя, что она не хочет говорить, и положил бумагу в стопку к другим. - Но только обещайте еще раз серьезно подумать. У вас есть месяц.
  Айра спускалась по лестнице, когда опять наткнулась на Ника. В руках у него были книги по магии, которые он только что взял в библиотеке.
  - Ник, - она обратилась первой. Он, молча, посмотрел на нее и ничего не ответил. - Теперь ты можешь радоваться!
  - Чему? - надменно бросил он.
  - Можешь всем разнести хорошую новость. Я ухожу из учеников.
  Повисла долгая пауза.
  - Но как? - наконец выдавил он, и это "как" застряло у него в горле.
  "Наконец, я возвращаю тебе презрение," - подумала она и, не ответив, ушла, а он остался стоять. Совесть, которая до этого момента спала, вдруг проснулась и стала грызть его, как оголодавшая собака брошенную ей кость. Он вспомнил то, что говорил ей, и ему стало стыдно за свои слова. Он сам не понимал, откуда взялась в нем жестокость по отношению к человеку, которого когда-то считал своим другом. Вместо того чтобы понять и помочь, он отвернулся.
  Но что заставило его так поступить? Он никогда не был сторонником мести. Почему он поступился своими принципами? Как уже было сказано, он был очень гордым, но все же справедливым и честным человеком. Эти качества необъяснимым образом сочетались и уживались в нем. Он был одним из лучших, если не сказать лучшим учеником. Он умел управлять людьми так, что они сами не замечали, что подчиняются чужой воле, когда ему было нужно. Он отлично понимал свое превосходство, и ему нравилось быть выше. Поэтому одних он даже не удостаивал своим вниманием, к другим относился снисходительно. И лишь немногие могли претендовать на дружбу с ним. Но те, кто становились его друзьями, те, кого он считал достойными, не могли пожаловаться на него, как на друга.
  Ник прекрасно разбирался в людях и те, которых он полностью прочитывал как книги, переставали быть ему интересны. Поэтому, от силы, он по-настоящему дружил с двумя-тремя. И, надо сказать, статус друга у него был выше, чем статус любимого человека. Влюбиться можно просто так, считал он, а по-настоящему дружить только с человеком, в котором полностью уверен, с которым интересно и которому можно доверить все... почти все... Почти не потому, что иной раз человек сам не хочет рассказывать, а потому что порой загоняет настоящие чувства в такие отдаленные уголки души, что они не касаются сознания, и он не сознается в их существовании даже себе.
  С Айрой почему-то выходило иначе. У него не получалось понять ни по лицу, ни по словам, о чем она думает и что чувствует. Сначала его взяла досада, и он решил разобраться, расколов твердый орешек, затем на смену пришел интерес и некоторая привязанность, полностью вытеснившая прежнюю раздражительность.
  И хотя Айра не была лучшей, она отличалась от других, и он впустил ее в круг избранных. Они просто разговаривали, обсуждали или спорили, но до раздора никогда не доходило. Саймир с любопытством наблюдал за ними со стороны, не вмешиваясь. Он общался с Ником, но из-за соперничества близко к себе не подпускал, не желая входить в его круг и, в свою очередь, создал свой собственный. Он знал, чем привлечь к себе, как удержать. За совсем короткое время Саймиру удалось превзойти Ника по численности сторонников. Ника это бесило, но он ничего не мог сделать. Он чувствовал здесь свое бессилие, он, лучший, не сумевший быть лучшим во всем. Саймир видел это и только разжигал его раздражение.
  Ссора произошла неожиданно. Ник шел в лабораторию. Впереди он увидел Саймира, о чем-то оживленно разговаривавшего с Айрой.
  - Привет, - быстро бросил он, проходя мимо.
  - Привет! - ответила Айра, Саймир в знак приветствия кивнул головой.
  Ник последовал дальше, но Саймир крикнул ему вслед:
  - Вы даже не соизволите поговорить с нами, о, Великий?! - Ник не обернулся.
  - Зачем ты так сказал? Хочешь нажить себе врага? - вырвалось у Айры. Сама не ожидая, она сказала громко, так что Ник услышал. Он остановился буквально на секунду, но Айре было достаточно, чтобы понять, насколько сильно это его задело, насколько он презирал ее в этот момент. Сердце словно провалилось куда-то вниз. Она последовала за ним.
  - Ник, постой! Позволь мне все объяснить.
  - Что? - не останавливаясь, спросил он.
  - Я хочу извиниться.
  - Не стоит. Ты сказала только то, что действительно думаешь. Хм... Не ожидал такого от тебя! - он помолчал, затем добавил. - Неужели ты считаешь, что я способен на что-либо низкое?
  - Вы оба не понимаете, что делаете. Вы используете других учеников только для того, чтобы разрешить возникшие между вами разногласия.
  - Но ты считаешь, что опасен именно я! И ты сказала именно мне!
  - Я так не считаю! Просто ты...
  - Что?.. Ну?! Договаривай! Что ты молчишь, тебе больше нечего сказать?! - он смотрел на нее так, словно ее не существовало, как-то сквозь. Его голос стал ледяным. Он будто не задавал вопросов, он утверждал. - Я ошибся в тебе!
  Айра не сдержалась.
  - Ты боишься потерять власть, - останавливаться было уже поздно, - что твое место займет Саймир. Ты всегда считал себя лучше других, лучше настолько, что позволял обращаться с ними, как тебе заблагорассудится. Но лучше тот, кто не позволяет гордости и тщеславию застилать себе глаза. Ты видишь только себя! Мне жаль, что ты не понимаешь, не хочешь понять и вряд ли когда-либо поймешь! - позже она жалела о своих словах, сказанных так необдуманно и опрометчиво. В чем-то она была права, но он считал ее своим другом, на которого можно положиться, получить поддержку и помощь. Поспешность выводов привела к тому, что их дружбе пришел конец.
  Это был их последний разговор, больше они не общались.
  Ник постепенно восстановил свое влияние, которому более ничего не угрожало. Однако со временем соперничество надоело обоим, и два противоборствующих круга распались сами собой.
  
  Ник не двигался, тело его словно онемело. Он не знал, сколько простоял так. Он потерял счет времени.
  - Ты уронил, - протянула ему книгу Стрея.
  В ответ он лишь кивнул головой и, опираясь о стену, пошел вверх по винтовой лестнице. Теперь нужно было научиться прощать, чтобы простили его самого.
  
  
  Глава VI
  
  Наступил вечер, а затем и ночь, не принесшая покоя. Ник лежал в постели. В который раз он вспоминал события прошедшего дня и искал себе оправдание. Он говорил себе, что поступил так, как должен был поступить, но совесть отказывалась слушать разум, продолжая осаду. В груди его что-то больно сжималось, мешало дышать.
  Ночь все тянулась. Казалось, ей не будет конца. Он пытался ни о чем не думать, но все время возвращался к тому, с чего начал. "Я был жесток с ней. Надо извиниться. Но как? Что я скажу? Я не умею просить прощения." Он мысленно перебрал все возможные ситуации. "Завтра, придумаю завтра," - решил он. Наконец он уснул. Но и сон его был тяжелым и навязчивым. Ему снилось, что Айра смеется над ним, все повторяя те слова, которые она сказала ему при ссоре. Он все отрицает, но, чем больше он это делает, тем больше понимает, что сам не верит себе.
  Ник проснулся под утро. Начало светать, но рассвет был тусклым и унылым. Небо затянуло серой пеленой облаков, накрапывал мелкий дождь. У него разболелась голова, непонятная давящая боль. Было еще рано вставать, но он больше не мог уснуть. Так прошло еще несколько мучительных часов.
  Наконец он поднялся. Какая-то слабость была во всем теле. Ник оделся и вышел из комнаты. В коридоре было пусто. Ему вдруг на секунду показалось, что все покинули замок, что он остался один. Он пошел в столовую, но и там было пусто. Он никак не мог понять, что происходит. Наконец ему встретился один из учеников с младшего курса.
  - Послушай, а где все? - напал он на него с вопросом.
  - Спят, рано ведь еще, - зевая, ответил тот.
  - А ты тогда здесь что делаешь? - удивился Ник.
  - Ну, мы... я тут...
  - Понятно! - не дослушав, оборвал его Ник.
  Ученик побрел дальше и скрылся за поворотом.
  Ник сел на пол и расхохотался. Ему вдруг стало смешно от той мысли, что он испугался остаться один, смешно и одновременно стыдно. Именно сейчас он почувствовал свое одиночество. Среди тех, кто окружал его в последнее время, кого он считал друзьями, кто подчинялся или боялся его, не было тех, кто его понимал. Именно сейчас ему хотелось рассказать кому-то то, что творилось у него на душе, попросить совета. Но он был лучшим: как мог он чего-то не знать, как мог о чем-то просить тех, кого считал ниже себя! Как мог он тогда считать их своими друзьями!
  Он просидел на полу, сколько не помнил, пока не услышал приближающиеся голоса. Он увидел группу учеников, его друзей. Они поздоровались. Ник хотел спросить их, не видели ли они Айру, но сдержался. Они сами хотели узнать про нее.
  - Ну что, ты поговорил с Айрой? - начал Трэвор.
  - Да, поговорил.
  - И что сказала? Тебе удалось на нее повлиять? - подхватила Стрея.
  - Теперь это не имеет никакого значения.
  - Прости, что ты имеешь в виду? - такой ответ ее поразил.
  - Она уходит из учеников, - после некоторой паузы выговорил Ник.
  - Она что сама тебе сказала? - продолжил Тэвор.
  - Сама.
  - Хм. По-правде говоря, не ожидал от нее такого поступка. Надо сказать, это ей делает честь. Если человек не способен на что-либо, надо найти силы, чтобы признаться себе в этом. Самое лучшее решение, которое она могла принять - уйти, я даже начинаю ее уважать, - затем добавил, - если, конечно, через месяц она не передумает.
  - Ник, ты идешь завтракать? - Лура перевела разговор с не интересующей ее темы.
  - Нет, не хочется. Голова что-то сегодня болит.
  - Все из-за перемены погоды, от дождя портится настроение. Тебе дать травы от головной боли?
  - Нет, спасибо. У меня есть.
  - Ладно. Тогда еще сегодня увидимся.
  Компания удалилась.
  "Трус, ты не смог им возразить. Ты ни на что не способен! Жалкий трус!" - Ник осыпал себя упреками. Он не знал, что ему делать.
  
  Это был свободный день, и каждый занимался тем, чем считал нужным. Одни уходили пополнять запасы трав, необходимых для приготовления лекарств и отваров, другие занимались, третьи просто отдыхали, не думая ни о первом, ни о втором.
  Ник относился к категории тех, кто не упускал ни одной возможности усовершенствовать свои знания. Почти все свободное время проводя в библиотеке, он искал забытые рецепты, старинные заклинания, составлял свои. Казалось, его стремление непоколебимо. Он все делал с завидным упорством и последовательностью, ему это давалось чрезвычайно легко. Но сегодня он бесцельно бродил по замку. Он хотел ее найти и одновременно не хотел, потому что не знал, что и как сказать.
  День тянулся долго, как бесконечность. Серое беспросветное небо и не перестававший накрапывать дождь. В них терялось ощущение времени. Казавшийся начавшимся вечером, это был всего лишь полдень. Ник зашел в одну из незакрытых аудиторий и сел на парту. Он тупо уставился в одну точку на стене, в висках беспрестанно тикало. Ник долго сидел без мыслей. без желаний. Головная боль снова дала о себе знать. Вспомнив, что сегодня совсем не завтракал, он медленно встал и вышел из аудитории. В коридоре никого. Пройдя несколько метров, он остановился. "Я должен с ней сегодня поговорить" - твердо решил он и быстро пошел вперед.
  Но сегодня все было против него. Первым, кого он встретил на пути, был Эдирос. Под его левым глазом красовался огромнейший синяк фиолетового цвета.
  - Куда направляешься, бывший друг?
  - Не твое дело! - бросил Ник.
  - Ну, вот уже не мое. Что, идиотку эту ищешь? До чего же ты дошел! На убогих стал обращать внимание!
  - Еще одно слово и...
  - Ну, что тогда?
  - Ничего, - Ник внезапно схватил его за одежду и прижал к стене. - Выбирай выражения, а не то я раскрашу тебя так, что родная маменька не узнает, да ты сам не вспомнишь, кто это сделал. Ты знаешь, всякое случается, - речь оказалась убедительной. Вот уж действительно слова имеют огромное влияние, особенно когда они подкреплены сильными мускулами. - Тебе все ясно? Не слышу!
  - Ясно, - пропищал Эдирос.
  - И попробуй только пустить какие-либо слухи.
  Ник пошел дальше. Приближалось время обеда. Ученики и маги постепенно стекались в столовую. Неожиданно среди этой толпы он увидел Айру. Но удача снова отвернулась от него. Он не успел подойти к ней, Саймир опередил его. Он схватил ее за руку и оттащил за угол. Ник осторожно подошел ближе, он не хотел, чтобы они теперь его видели. Но, стоя у стены, совсем рядом, он отчетливо слышал их разговор.
  - Ты все-таки это сделала! - кричал Саймир.
  - Значит, слух дошел уже до всех, - с усмешкой ответила она.
  - А до меня в последнюю очередь! Почему я узнаю от других? - он немного смягчился, видя, что так ничего не добьется. - Зачем ты это сделала?
  - Ты и сам знаешь, никакой тайны нет. Не будем продолжать.
  - Но что ты будешь делать дальше? Куда ты пойдешь? Ты ведь не останешься в замке.
  - Нет, не останусь. Я пойду в Эримиру. Мне кажется, что там мой дом.
  - Надеюсь, ты все же передумаешь, - сказал Саймир. Он не знал, как ее сейчас переубедить, поэтому решил положиться на время. - Ладно, пошли.
  И они последовали за толпой магов и учеников.
  У Ника внутри стало горячо, как если бы кто-то разжег там огонь. Волна тревоги захлестнула его с головой, и решимость вновь покинула. Снова стали вкрадываться сомнения, которые разрывали его на части. Саймир, если бы не он.
  
  
  Глава VII
  
  Время бежало вперед и было безжалостно к тем, кто пытался его остановить. Прошла неделя, и началась другая.
  Все шло так, как шло. Один день сменялся другим, а замок продолжал жить своей привычной жизнью. Только теперь Айре казалось, что она смотрит на эту жизнь со стороны, и ей становилось спокойней. В оставшиеся дни она прощалась со всем тем, что окружало ее долгие годы: с тем, что ненавидела и с тем, что любила. Она уже не увидит серые каменные стены замка; бесконечные коридоры; свою комнату, в которой она провела столько бессонных ночей; не сможет дотронуться до пожелтевших страниц старых книг, которые ей когда-то нравилось листать, и никогда не прочтет книгу Фениана, о которой рассказывал профессор. Ей было жаль прощаться со своими учителями, мудрыми и строгими, и со своими друзьями. Именно с друзьями, а не с другом, потому что хотя она прервала общение с Ником, она знала, что отчасти сама стала причиной размолвки, и ей не хотелось так с ним расставаться. Но то, что случилось в последнее время, лишь убедило ее, что он не простил. Последнее оставляло неприятный осадок в душе, но Айра боялась с ним заговорить, боялась услышать в ответ надменные слова и увидеть холод в его глазах. Ей хотелось оставить в памяти образ Ника, другом которому она была. Что же касается Саймира, Айра знала, что еще увидится с ним. Даже если он не будет скучать по их разговорам, спорам и шуткам, любопытство все равно приведет его в деревню, таким уж его создала природа.
  Саймир не отходил от Айры ни на шаг, они везде были вместе. Он хотел повлиять на нее, но решил действовать осторожно и незаметно, не торопя события. Но, несмотря на все его предосторожности, для Айры подобные действия не были загадкой. Даже тогда, когда ей хотелось остаться наедине со своими мыслями, откуда ни возьмись, появлялся Саймир. Но она ничего не говорила ему, хотя порой такая навязчивость ее крайне раздражала. Саймир все еще питал надежды переубедить глупую девчонку оставить братство и даже в некотором роде расценивал подобный поступок как бегство, но ему не дано было понять, что повлиять на ее решение был способен не он.
  Айра направлялась на занятия. Она все еще посещала их по настоянию Саймира, хотя уже не видела в них для себя особого смысла. Теперь они расценивались как последняя дань прошлой жизни. На пути ей встретился Ник, в последнее время они часто пересекались. Случайности стали более походить на закономерность, но Айра не придала им особого значения. Не поворачивая головы, лишь на какую-то долю секунды он едва поймал ее взглядом, не замедляя шага. Но этого никто не заметил.
  Вошли в зал. Саймон уже сидел на предпоследнем ряду. Увидев Айру, он махнул ей рукой, дав знать, что и ей занял место. Теорию магии недолюбливали многие, поэтому старались отодвинуться как можно дальше. Буквально через минуту зашел профессор. Было достаточно услышать лишь пару слов, чтобы понять, почему. Он говорил тихо, монотонно. Все дополнялось легким гудением переговаривающихся учеников или тихим храпом одного из спящих на последнем ряду. В аудитории было душно. Несмотря на настежь открытые окна, воздух не шел, в нем не было ни единого движения, будто он застыл. Саймир пытался сначала слушать, потом делал вид, что слушает, но вскоре и он сдался и стал рисовать Айре на клочке бумаги смешные рожицы. Время тянулось нескончаемо долго. И, наконец, долгожданное: "Мы с вами продолжим на следующем занятии".
  Вторая лекция должна была быть с профессором Эзинбаром. С предпоследнего ряда Айра и Саймон переместились на первый. Профессор опаздывал. В последнее время он неважно себя чувствовал, хотя и не жаловался. Ему, конечно, приготовили лекарство, но даже самые искусные маги не нашли еще средства от болезни, которая называется старость. Наконец профессор показался в дверном проеме. Он медленно дошел до стола и опустился на стул. Было около полудня, духота только усилилась. В окно влетела черная муха, пронеслась по аудитории, сказав свое долгое "ж", и снова вылетела в окно. Профессор начал занятие, но через некоторое время прервался. Он снял с шеи зеленый платок и протер им лоб.
  - Могу я попросить кого-нибудь принести мне стакан воды.
  Кто-то из учеников вышел, вернувшись через минуту, поставил стакан на стол профессору и снова занял свое место. Тот сделал несколько глотков и продолжил с того, на чем остановился. Прошло еще двадцать минут. Профессор почувствовал себя немного лучше и сделал попытку встать. Но в это время страшная боль сдавила его грудь. Схватившись рукой за сердце, старик повалился на стол, стакан со звоном полетел на пол.
  - Профессор, что с вами? Скорее, позовите магов!
  Ученики со всех сторон окружили его.
  
  Айра подошла к комнате профессора. Оттуда вышел один из магов.
  - Как он себя чувствует? - спросила Айра.
  - Он просил позвать вас.
  - Меня?
  - Да. Проходите, - больше он ничего не объяснил.
  Профессор лежал в постели, глаза его были открыты.
  - Вы звали меня, профессор Эзинбар? - тихо сказала Айра.
  Он повернул к ней голову.
  - Сколько сейчас времени?
  - Вечер того же дня. Как вы себя чувствуете?
  - У меня осталось совсем мало времени, не станем тратить его на пустые разговоры, - он сделал попытку сесть, но не смог, и снова опустился на подушки. - Ты должна узнать одну вещь, Айра. Твои родители, Мерайда и Иленор, твои ненастоящие родители, они удочерили тебя, когда тебе было всего несколько дней. Своих детей у них не было, - профессор остановился, переводя дыхание. Ему тяжело давалось каждое слово. - Восемнадцать лет назад в деревне Эримира случился сильный пожар, уничтоживший ее почти до основания. Это было время войны, и в его организации подозревали черных магов. Мы отправили туда своих людей, среди них были и твои родители, но было уже поздно, за несколько минут выгорело почти все. Им оставалось лишь помочь раненым. Жители деревни спаслись, почти все. В одном из сгоревших домов обнаружили два тела, мужчины и женщины. И только маленькая девочка, их дочь, каким-то чудом осталась жива. Мерайда и Иленор взяли тебя. Это они назвали тебя Айрой, так как не знали твоего настоящего имени.
  - Профессор, как звали моих настоящих родителей? Вы знаете их имена?
  Но профессор уже не слышал вопроса. Он все пытался сказать ей что-то еще, но его речь стала путаной, и из тех бессвязных обрывков, доносившихся до нее, она не смогла ничего понять.
  Он впал в забытье, шли минуты. А она сидела рядом и смотрела на умирающего старика. Наконец его сознание вновь прояснилось.
  - Профессор..., - она хотела задать свой вопрос.
  - Нет. Сейчас не время для вопросов. Ответы на них ты сможешь найти сама. Теперь слушай и запомни то, что я тебе сейчас скажу, запомни на всю жизнь. "Во имя братства и от него скрывая, был создан тайный круг. Войдя в него, секрет узнаю, хранимый много лет. Утерянное станет явным, когда произнесу."
  - Что это, профессор?
  - Это... - он недоговорил, вытянул указательный палец и показал куда-то в сторону, как если бы он что-то увидел там, затем его рука упала на постель. Жизнь оставила его.
  - Профессор, - еле-слышно произнесла Айра, будто боясь его разбудить или поверить в то, что он не спит. Она закрыла ему глаза и вышла из комнаты. Слеза медленно сползала по щеке. Маг стоял за дверью. Он угрюмо посмотрел на нее, она кивнула. Он все понял.
  Айра шла по коридору. Она еще не осознала того, что сказал ей перед смертью профессор Эзинбар. Сейчас она чувствовала лишь пустоту. В голове все смешалось и переплелось. И отвратительная давящая тишина, как в склепе, поглотила весь замок.
  
  
  Глава VIII
  
  Совет, маги, ученики образовали коридор, через который в последний путь провожали своего учителя и наставника, старейшего из всех, одного из девяти. Он многому научил их и многое унес с собой. Четыре мага несли на плечах тело профессора Эзинбара. Наверх, на башню Солнца, туда, где он воссоединится со своими предками. Солнце уже оторвалось от горизонта, неумолимо поднимаясь вверх. На башне тело положили на сложенное из дров и украшенное листьями и цветами ложе. Все ждали. Солнце поднималось. Когда оно поравнялось с краями башни и его ослепительный свет залил всю площадку, один из магов взял факел и поджег дрова. Питаемый маслом, огонь ярко вспыхнул, слившись с лучами дневного светила.
  В тот день отменили все занятия. Айра хотела остаться одна, но замок был живым напоминанием о том, что случилось за последнее время. Ей казалось, что она сходит с ума, не понимает, что творится вокруг, одно наслоилось на другое. Единственной ее мыслью сейчас было выбраться подальше отсюда.
  Каменная пустыня, Айра часто приходила туда, чтобы подумать в такие моменты. Место последнего крупного сражения. Оно представляло собой значительное пространство, участок земли из голых камней и песка. Там не было ничего, кроме них. Но стоило только пересечь границу пустыни, как пейзаж резко менялся: зеленая трава, цветы, деревья. Здесь погибли Мерайда и Иленор и многие другие, имена которых были высечены на камнях этой пустыни. Их можно было встретить повсюду.
  Жара усиливалась с каждой секундой. Воздух накалился и колыхался, вслед за ним пейзаж менял очертания и форму. Айра шла вперед, не выбирая дороги. Там некуда было спрятаться от солнцепека, камни уже не отбрасывали тени. Стало совсем невыносимо. Она сняла плащ, свернула в несколько раз, постелила на землю и села. Время шло. "Надо возвращаться," - подумала она и уже собиралась идти обратно, как вдруг в отдалении заметила черное пятно, привлекшее ее внимание. Появилось необъяснимое желание узнать, что это. Она подошла и увидела лежащего среди камней человека, лет двадцати с небольшим. Он был красив, с правильными чертами лица, почти прямым, с легким намеком на горбинку носом. Его лицо показалось ей знакомым. Оно было мертвенно-бледного цвета, в темно-карих глазах - болезненный блеск. Черные волосы его казались чернее вороного крыла, губы потрескались под палящими лучами полуденного солнца.
  Он не шевелился. Из груди его текли черные струйки крови, окрасив в этот цвет камни и песок. Айра поняла, кто он - черный маг - враг, которого она должна...
  Она склонилась над ним. Его глаза смотрели в ее, и в них отражался чудовищный клубок чувств. Они молили, угрожали, просили о помощи и ненавидели, и все это смешалось со страхом и болью, парализовавшим все его тело.
  Она колебалась. Она слышала каждый удар его сердца, еще живого сердца.
  - Ну же, убей меня, чего ты ждешь? - из последних сил прошипел он хриплым голосом.
  Айра молча достала из плаща кинжал и, занеся над ним, порезала себе ладонь. И когда несколько капель упали в его рану, она произнесла заклинание.
  Рана мгновенно затянулась, остался лишь небольшой шрам, словно это была всего лишь царапина. Маг поднялся и отполз назад, как паук. Его губы искривились в усмешке. Он медленно встал на ноги.
  - Зачем ты это сделала? - глухо произнес он. - Разве ты не знаешь, кто я, и что могу с легкостью сейчас тебя убить? Я сильнее тебя, ты знаешь.
  Он стал приближаться к ней, Айра не двигалась, скрыться было некуда. Только страх разлился по телу, полностью сковав движения.
  Он выхватил кинжал и приставил его к горлу Айры.
  - Так зачем? - снова повторил он.
  Айра нащупала рукой ножны, чтобы достать свой, но они были пусты!
  - Зачем?
  - ... ты был ранен.
  - Ну, теперь нет. Возьми кинжал, - он протянул ей его, - и убей меня. Теперь тебе ничто не мешает.
  - Я не могу... - он вопросительно посмотрел на нее. Она слегка дрожала. - ты ведь... живой человек.
  В его мертвых глазах на секунду вспыхнули огоньки и погасли. Он спрятал кинжал и пошел прочь. Отойдя на некоторое расстояние, он исчез в темном облаке, клубы которого еще несколько минут блуждали в воздухе.
  Айра стояла на том же месте, оцепенение не проходило. Она осознавало все, что произошло с ней. Она только что спасла черного мага.
  Айра не помнила, как дошла до замка. Солнце палило все так же беспощадно. Было невыносимо жарко. Ее подташнивало, кружилась голова, перед глазами поползли разноцветные пятна. Сильно хотелось пить. В голову беспрерывно лез какой-то отрывочный бред, и ей никак не удавалось избавиться от этих мыслей.
  В замке было прохладнее. Она прислонилась к стене. Стало немного легче. Айра пошла к себе в комнату, опираясь о стену, но она все еще чувствовала слабость во всем теле и непроходящую дрожь. Случилось то, что случилось. Но каковы могли быть последствия ее поступка? Эта мысль пугала ее. Что может в будущем совершить этот человек, бесчувственный и холодный убийца, беспрекословно выполняющий приказы черной королевы? Пройдет время - придет новая война, и он вместе с другими будет убивать ее друзей. "Я виновата, - думала она, - но не смогла бы поступить иначе. Это было не сражение. Как лишить жизни того, кто не способен защищаться? Я пожалела его." Айра стерла рукавом с лица капельки пота. "Черный маг, почему же ты не убил меня? Что тебя остановило на этот раз? Ты мог легко это сделать!.. Лучше бы ты это сделал!"
  Зайдя в комнату, Айра упала на постель. Она хотела уснуть, тогда ей бы стало легче, но она не могла. В ее голове повторялась одна и та же сцена, снова и снова: лежащий на земле истекающий кровью черный маг; она склонилась над ним с ножом, нарастающий страх и принятое решение. Она опять спасает его и снова сомнения в правильности сделанного. Она не могла остановить это.
  Время шло, Айра впала в какое-то состояние между сном и реальностью не менее мучительное и тяжелое. Сколько это продолжалось, она была не в состоянии определить. Все перемешалось.
  Когда Айра открыла глаза, за окном темнело. По земле поползли первые вечерние тени. Ей стало немного лучше. Голова все еще кружилась. Она встала и вышла в коридор. Там никого не было, но факелы уже зажгли. Неизвестно откуда из света в темноту скользнула черная тень. Айра последовала за ней, однако уткнулась в тупик. "Что это? Я схожу с ума," - подумала она.
  Она вернулась обратно, но дальше идти не смогла, от света заболели глаза.
  - Вот ты где! - послышался голос Саймира. - Ты неважно выглядишь. Давай я тебя отведу в комнату.
  - Да, сейчас. Подожди немного... Пойдем...
  Айра сделала несколько шагов вперед, и Саймир подхватил ее, потому что она потеряла сознание.
  
  
  Глава IX
  
  В дверь постучали.
  - Войдите! - сказала Айра.
  Дверь отворилась, и на пороге появился молодой человек приятной наружности с карими глазами и темными волосами, вдруг вспыхнувшими от врывавшегося в комнату света. Его немного смуглое лицо выражало некоторую строгость, которая, впрочем, ему даже шла.
  - Ник?! - удивление смешалось с растерянностью.
  - Рад, что тебе уже лучше. Признаюсь, мы все за тебя сильно испугались, - он говорил спокойно, по-дружески. Айре на секунду показалось, что перед ней стоит тот самый Ник, которого она знала. Будто они долго не видели друг друга, а сейчас, как и прежде, он пришел узнать о ее здоровье. Но Айра ясно понимала, что разговор будет не только о нем, она хорошо знала Ника.
  - Просто обморок, вчера слишком долго была на солнце.
  - Вчера?! - он усмехнулся. - Два дня назад, - хотя его тон казался непринужденным, он сильно нервничал, что выдавали его руки, которые он не знал куда деть.
  - Как два дня?
  - Да вот так. Я принес тебе настой из аурелиса. Он хорошо помогает, - Ник подошел ближе и поставил бутылочку на стол.
  - Из аурелиса? Откуда ты достал его в это время? Он же еще не цвел!
  - У каждого свои секреты.
  - Спасибо.
  Ник замялся. Он хотел извиниться, и уже давно. Ведь именно за этим он пришел сюда. Он знал, что сам должен сделать первый шаг. Теперь ему представилась возможность, никто не мешал. Айра догадалась. Причина могла быть только одна, иначе он никогда бы не явился сюда. И только одно уже его присутствие говорило об этом. Но Ник решил, что обязательно должен ей сказать, не просто сделать вид, что ничего не произошло, а действительно сказать то, что думает. Однако он даже представить себе не мог, насколько ему будет тяжело это сделать. Все те слова, которые он подготовил заранее, предательски сбежали от него.
  Неловкость присутствовала во всех его движениях. Айра впервые видела его в таком состоянии. Чтобы немного его ободрить, она предложила сесть. Он сел, теперь его лицо оказалось на одном уровне с ее.
  - Знаешь, я хотел поговорить с тобой, - неуверенно начал он.
  - Я с тобой тоже... Нельзя вот так расставаться врагами.
  - В тот раз я наговорил много лишнего. Да и не только. Я злился на тебя все это время и ничего не мог с собой поделать.
  - Я виновата не меньше. Если бы тогда я не...
  - Это я сделал все возможное, чтобы ты ушла отсюда, - прервал ее Ник. - Из-за меня все настроены против тебя. Неужели ты не понимаешь? Айра, прости меня. Все еще можно исправить, - он был настолько искренен, настолько сожалел о случившемся. Он действительно сильно переживал, и невозможно было отнестись равнодушно к тому, что он говорил, даже если бы Айра захотела. И невозможно было не простить его, если бы она уже не простила.
  - С твоей помощью или без нее уже не имеет никакого значения. Мне здесь не место. Нужно было понять раньше.
  - С чего ты взяла?
  Айра вновь вспомнила черного мага, истекающего кровью. Если бы об этом узнали... Она вздрогнула. Ник заметил отразившуюся на лице тревогу.
  - Не буду больше сегодня утомлять тебя разговорами, ты еще больна. Только обещай подумать и не торопись принимать окончательное решение.
  - Оно уже принято. Я подала прошение.
  - Неважно. Я завтра зайду, - Ник направился к выходу.
  - Так значит мир? - крикнула ему в след Айра.
  - Мир, - ответил Ник, а потом добавил, - Все же скверный у меня характер. Почему ты мне раньше не сказала? - и вышел.
  Прошло не более пяти минут, как в дверь снова постучали. Теперь заявился Саймир.
  - Привет! Вижу, дело идет на поправку, - и его лицо расплылось в улыбке. - Что с тобой такое приключилось? Ну, ладно! Главное, что сейчас уже все обошлось. Ты два дня пролежала в лихорадке.
  - Хорошо, что ты зашел.
  - Я на минуту, проведать, как ты. Я еще зайду попозже. Отдыхай!
  Айра не успела опомниться, как Саймира уже и след простыл.
  Ни Ник, ни Саймир в тот день к ней больше не заходили.
  Невидимый художник добавлял в реку неба белую краску облаков, и ее несло по течению. Там в высоте было спокойно. На душе же у Айры спокойно не было. Она рада была тому, что с Ником все прояснилось и что они остались друзьями. Но вернуть назад то, что уже случилось, было невозможно. А может так все и должно было произойти. Только для чего готовили почву эти события? И с какого момента все началось? Где та невидимая нить, задев которую запускается механизм событий, безжалостно следующих одно за другим, не оставляя выбора? Или он все же есть? И всегда ли? Мы идем по дороге жизни туда, куда она ведет нас, но, дойдя до развилки, сами определяем дальнейший путь. Можно жалеть о случившемся, можно исправить и искупить. Вернуть нельзя. "Только не жалей о том, что ты сохранила другому жизнь! - сказала себе Айра. - Не тебе решать, достоин он ее или нет. И еще не известно, как он проживет ее и какую роль сыграет в судьбах других." Ей снова вспомнилось лицо черного мага, знакомое и незнакомое. В тот день Айра видела его в первый раз, но узнала человека из своих снов. Там он был другим. "Встречу ли я его еще когда-либо?" - спросила она себя. - Будет ли он мне опять сниться и что это значит? Скоро я уйду из учеников, тогда будет безразлично." Но от последней мысли стало страшно, впервые за все время. Она представила, что, снова встретив его, не сможет ему противостоять, будет чувствовать свою беспомощность, как и в тот раз. В этом случае все решится иначе. Тогда что-то остановило его, на другой раз рассчитывать нельзя. У нее возникло ощущение, что она еще увидит его. И Айра понимала, что желает встречи.
  Сейчас как никогда ее мучили сомнения, она не знала, как поступить.
  
  
  Глава X
  
  - Я обещал, что сегодня зайду.
  - Ты всегда держишь обещания, Ник. Рада тебя видеть. Проходи.
  - Вижу, ты уже совсем здорова.
  - Это все твой волшебный настой.
  - Сегодня на улице нежарко. Давай выйдем в сад.
  - Хорошо, я только возьму плащ.
  В саду в свежем утреннем воздухе разлился пьянящий аромат цветов. Цветы там росли самые разные, известных и неизвестных сортов. Этот сад возник благодаря магу Лиату и был назван в его честь. Когда-то на этом месте ничего не было, оно просто не использовалось за ненадобностью, и о нем давно забыли. Лиат же искал участок для своего увлечения. Терпение и талант, немного смешанные с магией, превратили бесполезный клочок земли в настоящий райский уголок. Кроме того, Лиат нашел себе единомышленников, с помощью которых сад с каждым годом занимал все большую и большую площадь.
  Айра и Ник сели на скамейку под полуигольчатым имадом. Дерево называлось так, потому что его плоды были похожи на маленьких ежиков: с одной стороны они были покрыты колючками, а с другой - мягкими ворсинками. Ник посмотрел на плоды и рассмеялся.
  - Что с тобой? - спросила Айра.
  - Так, ничего. Просто вспомнил, как в детстве поспорил съесть один из этих плодов вместе с кожурой.
  - Ну, и как? Вкусный?
  - Шутишь? Из меня потом неделю иглы вынимали!
  - А на что хоть поспорили?
  - Не помню уже, - смущенно проговорил он.
  Однако по выражению его лица несложно было догадаться, что он помнил, но ему было стыдно признаться.
  - Я хотела спросить твоего совета, - Айра перешла на волновавшую ее тему. - Как поступить, если сначала ты был уверен в том, что делаешь, а сейчас нет? Но не потому, что ты считаешь сделанное ошибкой, а потому, что то, что произошло потом, поменяло твое представление о вещах, приоткрыло ранее неизвестное тебе. Зная это, ты, быть может, поступил иначе. Не будет ли это казаться трусостью?
  - Возможно, я не совсем понимаю, о чем ты сейчас говоришь, но неважно, что подумают другие. Главное, чтобы ты сама знала, что это не так. Айра, я не стану тебя ни о чем спрашивать. Если захочешь, расскажешь сама. Но вот мое мнение. И я поступил бы именно так.
  - Ник, я не знаю, что мне делать.
  - У тебя есть время подумать. Впрочем, что бы ты ни решила, я все равно останусь твоим другом.
  - Что бы я ни решила, я все равно не сдам итоговый экзамен, - усмехнулась она.
  Ник понял, что сейчас она колеблется как никогда. Он также понял, что не должен упустить момента. Ему стоило лишь чуть подтолкнуть ее к нужному шагу.
  - Я помогу тебе.
  - Я забыла даже то, что знала. Осталось всего три месяца. Никто бы не успел.
  - Ерунда! Только забери прошение. Прямо сейчас!
  - А что скажут другие?
  - Мое мнение ты уже знаешь. С остальным я как-нибудь разберусь.
  Айре было хорошо с Ником. Словно они никогда не ссорились. Он не знал, но она простила его давно, с самого начала. Сейчас же она удивлялась тому, как осмелилась поделиться с ним своими переживаниями, ведь еще неделю назад он бы даже не взглянул в ее сторону. И уже так давно она ни с кем не разговаривала, как сейчас с Ником. Саймир тоже был ее другом, но представить его на месте Ника она не могла.
  Теперь они просто сидели, не разговаривая. Капли прошедшего ночью дождя заставляли цветы светиться и сиять, мокрые листья приобрели более сочную окраску. Чувствовался запах земли, травы и цветов.
  Айра думала о том, как странно все получилось. Ей действительно хотелось жить в деревне, однако все складывалось по-другому. Если профессор Эзинбар действительно сказал ей правду, если это не явилось игрой сознания умирающего человека, то выяснить все Айра могла, только оставшись здесь. Почему он рассказал именно ей? Почему она стала единственным человеком, кого он хотел видеть? Нужно исполнить последнюю волю умирающего: разгадать секрет его последних слов, найти утраченное. И узнать, кем были ее родители. И, к сожалению, нельзя обойтись без помощи магии. Уходя же из замка, маги лишаются права использовать ее.
  Хочешь я съем его с кожурой? - Айра сорвала плод полуигольчатого имада.
  Ник посмотрел на ежеподобный плод у нее в руке и хитро прищурился:
  - Ты даже без кожуры его не съешь, он горький.
  - Ну, а вдруг?
  - На что поспорим?
  - Если я его съем, ты мне расскажешь, как приготовил настой из аурелиса.
  - Тогда, если ты этого не сделаешь, ты мне расскажешь, что с тобой случилось.
  - Идет. Но если сделаю, обещай, что не станешь меня больше расспрашивать.
  - Согласен.
  - А теперь смотри! - Айра повернула плод мягкой стороной и пощекотала. Иголки моментально исчезли. Айра надкусила сочную мякоть. - Знаешь, этот сорт вывел один из учеников Лиата. Надо сказать, он добился успеха, плоды получились очень вкусными, вот только, как видишь, на дереве их совсем немного, а увеличить их количество у него никак не получалось. Природа тоже бывает упрямой. Ну, и чтобы оставить их для себя, он придумал небольшую хитрость.
  Айра сорвала еще плод и кинула его Нику.
  - Но откуда ты узнала?
  - Совершенно случайно увидела, как он это делает. А теперь ты раскроешь мне секрет своего волшебного настоя!
  Айра была полностью уверена в своей победе, иначе она ни за что не поспорила бы с ним на таких условиях. То, что с ней произошло, должно было остаться тайной для всех, даже для друзей. Как ни хотелось ей поделиться с кем-то, она все время сдерживала себя. Когда-нибудь, возможно, она расскажет, когда придет время. Сейчас ей придется научиться жить с этим одной.
  
  
  Глава XI
  
  Ник уже час провел в библиотеке. Он сидел почти неподвижно, уткнувшись в книгу, и лишь шорох переворачиваемых страниц то и дело нарушал тишину. Библиотека находилась на нижнем этаже замка, поэтому там всегда было прохладно, однако не сыро, что способствовало длительному сохранению книг, многим из которых было уже не одно столетие. Кроме того, библиотека являлась одним из самых тихих помещений, звуки внешнего мира не проникали за его толстые стены и двери. Ник был один, лишь безмолвие окружало его. Он любил приходить в такие часы, когда здесь никого не было. Общительный по натуре, тут он становился совершенно другим человеком, замкнутым и неразговорчивым. Объяснений можно было найти несколько. Ему нравилось думать в тишине, когда он находится лишь наедине с собой, когда не отвлекают посторонние мысли, когда никто ничего не спрашивает и не дергает по пустякам. И если кто-то, зная, где можно его найти, заходил спросить совета или узнать что-либо еще, в лучшем случае получал ответ не мешать ему заниматься делом, а в худшем силой выпроваживался вон и злился на Ника целый месяц. Другим объяснением было то, что Ник искал старые забытые рецепты и заклинания. Казалось, он изучил их тысячи и научился искусно составлять свои. Результаты его труда иногда поражали даже самих магов. Но секреты свои Ник никому не раскрывал.
  Прошло еще пятнадцать минут. Ник перелистывал страницу за страницей, как вдруг дверь в библиотеку легко приоткрылась. Послышались шаги.
  - Ты опоздала! - подняв, глаза, произнес он.
  - Извини! Меня задержали.
  - Ладно. Садись, - он показал на рядом стоящий стул. - Я подобрал нужные книги. Да, кстати, пока не забыл, я написал тебе рецепт. Вот, возьми, - Ник протянул ей небольшой листок бумаги.
  - Отлично. Я его запомню.
  - Но только не показывай никому!
  - Конечно.
  - Теперь давай начнем!
  Они занимались долго, почти до самого вечера. Однако с Ником это было легко и совершенно не скучно. Он рассказывал живо, с вдохновением. Его глаза начинали блестеть, когда он увлекался. Из него получился бы настоящий маг и прекрасный преподаватель. Казалось, что итоговый экзамен он сдаст с легкостью, но только те, кто тратят на это силы и время, знают, как достигается легкость.
  - Думаю, что на сегодня достаточно.
  - Ник, большое тебе спасибо! Ты настоящий друг! - он немного смутился и покраснел. - Одна бы я не смогла.
  - Мне вовсе несложно, - его лицо снова приняло серьезный вид.
  - Я действительно боюсь экзамена.
  - Не стоит. Мы успеем.
  - Ты - да.
  - Ты тоже. Вот увидишь. Я слов на ветер не бросаю.
  - Слушай, а почему сегодня в библиотеке больше никого не было? Я только сейчас заметила.
  - Просто все готовятся к завтрашнему празднику!
  - А ты?! Я абсолютно про него забыла.
  - А мы готовимся к экзамену!
  - Ты не пойдешь завтра?
  - Пока не знаю. Скорее всего, нет. Не забудь взять книги.
  
  По случаю празднования все занятия отменили. Это был день основания братства. Естественно точную дату назвать не мог никто, но установили, что праздник будет тогда-то и с тех пор отмечали каждый год.
  Стены и залы были украшены живыми цветами и гирляндами. Радостное настроение витало в воздухе.
  "Ник не придет, - думала Айра, - а Саймира нигде нет". Она вдруг поймала себя на мысли, что никогда не может найти его, когда он нужен. Праздник должен был скоро начаться, и все потихоньку проходили в Мраморный Зал. Здесь всегда отмечали праздники, к тому же он был единственным залом, способным вместить в себя всех обитателей замка. Войдя туда, Айра заняла свободное место. Через несколько минут в проходе появился Саймир с какой-то девушкой, которую он слегка придерживал под локоть. Приглядевшись, Айра узнала в ней Кризу. Саймир также заметил ее, приветливо помахал рукой и направился в другой конец зала.
  "Что я здесь делаю?" - мелькнуло у нее в голове. Айра почувствовала себя неуютно, ей захотелось уйти. Она встала и повернулась, но неожиданно уткнулась в чье-то плечо.
  - Останься, раз уж пришла! - Ник сел рядом.
  - Как ты здесь оказался?
  - Четвертое заклинание Бруера.
  - Которое противоречит одному из основных правил Фениана.
  - Какому из них?
  - "Зачем проходить сквозь стену, если можно войти в дверь!" - Ник только усмехнулся. - Почему ты вдруг передумал не приходить?
  - Я не сказал, что не приду, я сказал, что, скорее всего, не приду.
  - О, простите! Так почему же Вы решили прийти?
  - Почему бы мне тоже не отвлечься немного?
  - Вы правильно сделали! А то вас называют "ученым грызуном". Надо бросить этому вызов!
  - Ты серьезно? - для Ника стало открытием, что у него есть прозвище.
  - Вполне, - она пожалела о своей неосторожности.
  - Я не знал. А кто?
  - Почти все, - она замялась. - Прости. Мне не следовало говорить.
  - Как раз наоборот, - разуверил он. - Интересно, что о тебе думают другие. Смешно, - но голос его прозвучал расстроено. - Скажи честно, ты тоже так думаешь? Просто мне нужно знать.
  - Ник, прозвища есть у многих. Здесь нет ничего страшного.
  - А все же?
  - Ты хочешь знать, что я о тебе думаю?
  - Да.
  - Ты хороший человек, хороший друг. Ты много занимаешься, много знаешь. Но жизнь на этом не кончается и не кончается познание окружающего мира. Я не помню случая, чтобы ты просто отдыхал. Ты изматываешь себя ради того, чтобы быть лучшим. А что дальше?
  - Не знаю... Так проще... Скажи, тебе неинтересно со мной?
  - Напротив. Просто ты закрыт к другим, ты считаешь себя умнее, лучше. Хотя, наверное, я не имею права так говорить.
  - Я сам попросил. К тому же, это правда.
  - Я сказала тебе только потому, что надеюсь, ты считаешь меня своим другом, несмотря на все произошедшее.
  - Благодаря всему произошедшему, я понял, кто мой друг.
  На душе стало теплее у обоих.
  Больше они ничего не говорили, начался праздник. Вошли все члены Совета Девяти. Их приветствовали стоя. Норидир, один из девяти магов, произнес вступительную речь. Он вспомнил былые времена, историю возникновения братства, основные события и сражения, еще раз напомнил об ответственности, возложенной на них всех, сказал напутственные слова. Далее старшие ученики соревновались в своем мастерстве. Они готовились долго и упорно, поскольку здесь было важно не только проявить знания, полученные за время обучения, но и незаурядную фантазию, сделать выступление магически красивым и удивить.
  Желающих показать себя нашлось немало. Одни выступления поражали воображение своей красочностью, другие казались вполне обычными, такими, которые мог бы сделать любой. Наконец перед всеми появился Саймир. В руках он держал небольшой предмет, напоминавший камень круглой формы. Сложив руки, он вытянул их так, что предмет оказался в левой ладони. Из странного предмета вверх вырвался сиренево-голубой свет. К Саймиру подошла Криза с точно таким же предметом. У Ника на губах скользнула довольная улыбка. Криза повторила движения своего партнера, и из камешка вверх устремился свет розово-белого цвета. Они повернулись друг к другу лицом. Из сиренево-голубого света вышел человек в черном плаще, лицо скрывал капюшон, из розово-белого - женщина в белом плаще. Они достали мечи, и битва началась. Ник заметил, как Айра побледнела, но не понял ее, списав все на недавнюю болезнь и расшатанные нервы. Сценка завершилась гибелью черного мага. Далее выступило еще несколько человек, после чего эта часть праздника завершилась. Лучшим выступлением было признано выступление Саймира и Кризы. Саймир был очень доволен собой, хотя получал первые места почти каждый год. Ник же никогда не участвовал в соревнованиях, считая их пустой тратой времени. В этот день он пришел сюда впервые.
  Теперь все переместились в зал, где играла музыка. Все танцевали. Айра и Ник тоже были там. Был там и Саймир, но теперь без Кризы. Увидев их вместе, он сильно удивился, но не подал вида. Мелодия прервалась - Саймир подошел и поздоровался с обоими. Когда же началась другая, он протянул Айре руку и пригласил на танец. Она хотела сказать, что уже обещала Нику, но Саймон увлек ее за собой, не дав ничего объяснить.
  - Я не знал, что вы с Ником помирились.
  - Совсем недавно. К тому же, я пришла сюда с ним, и нехорошо вышло, что мы оставили его одного.
  - Не думал, что ты унизишься до того, чтобы первой сделать шаг навстречу после того, что он тебе наговорил.
  - Его сделала не я, а Ник.
  - Как? он?
  - Да, он.
  - Не может быть. Неужели гордыня позволила ему?! Вот уж действительно на свете случаются чудеса! - он рассмеялся. - Кто угодно, но только не он! И вдруг такое!
  - Перестань! Все ошибаются, - улыбка мигом слетела с лица Саймира. - Кстати, а где Криза? - Айра перевела разговор на другую тему, она не хотела говорить с ним об этом, особенно сейчас.
  - Не знаю. Наверное, где-то здесь, я вроде бы ее видел. Да, точно, стоит вон там, - он кивнул в ее сторону.
  - Вы замечательно выступили!
  - Да, я долго готовился, ты даже не представляешь, сколько времени отняла у меня подготовка.
  - Может, ты пригласишь ее. Она там одна.
  - Кто? А, ну да, - неудовольствие отразилось на его лице.
  - Пожалуйста, сделай это ради меня.
  - Если ты так хочешь...
  - Да, - Айра высвободила руку.
  На прежнем месте Ника не было.
  "Ну, Саймон, я тебе еще припомню эту выходку!" - пообещала себе Айра, зная, что он сделал так намеренно, ей не хотелось в который раз подпирать стену.
  - Потанцуем?! - послышался голос сзади.
  - Я думала, ты ушел, - она кивнула в знак согласия.
  Они танцевали под старинную красивую музыку, заполнившую все пространство вокруг. Ник аккуратно обхватил ее за талию, они оба молчали. Движения Ника были плавными и выверенными, ни одного лишнего шага, в этом танце он вел. Когда же, наконец, музыка стихла, он предложил уйти. На ее предположение о том, что ему здесь не нравится, он лишь с улыбкой ответил, что сегодня они уже дали повод для сплетен и разговоров и что он не хочет, во всяком случае, сейчас, чтобы к нему приставали с вопросами и требовали объяснений.
   - Я хочу показать тебе одно место, - объяснил Ник, когда они вместе выходили из зала под удивленными взглядами окружающих.
  
  Солнце окрасило воздух в янтарный цвет. Было тихо, лишь свежий летний ветерок иногда набегал, шаловливо теребя листву. И мир казался прекрасным и добрым. Ник вел Айру по высокой траве. Она не знала, куда они шли, знала лишь то, что может доверять своему другу во всем. Айра знала, что Ник всегда держит обещания, всегда поможет и не предаст. Она могла сама подготовиться и сдать экзамен, умела за себя постоять, но ей было важно само ощущение того, что, понадобись ей обратиться за поддержкой, она знала к кому пойти. Возможно, они еще не раз поссорятся, но они узнали настоящую цену дружбы.
  По мере того, как они продвигались вперед, деревья стали сгущаться, но, пройдя сквозь их полосу, Ник и Айра, оказались на берегу дивного озера, к берегам которого склоняли свои длинные ветви плакучие ивы. Темно голубая, почти синяя, вода озера пропускала солнечные лучи, светясь изнутри.
  Расположившись под одной из ив, окунающей свои ветви в воду, двое путешественников любовались красотой этого места.
  - Ты часто здесь бываешь? - поинтересовалась Айра.
  - Давно уже не был. Но я очень его люблю и никому еще не показывал, - Айра улыбнулась в ответ.
  - Как ты узнал о нем?
  Его лицо помрачнело. Долгое время не тревожащие воспоминания разом нахлынули. Мысли вернулись в прошлое, и сердце сжалось в комок.
  - Шесть лет назад, - начал Ник, - я поссорился с родителями и сбежал. Ты и сама, наверное, помнишь. Сейчас причина кажется глупой и смешной, но я здорово тогда разозлился. Я хотел их за это напугать, и мне удалось. Я долго где-то ходил и, наконец, забрел сюда. Проведя здесь целый день и ночь, утром я вернулся домой. - Ник сделал паузу. - Мама плакала, отец строго смотрел на меня. Эта сцена до сих пор встает у меня перед глазами... А на следующий день было сражение, и они не вернулись, оба... В тот день я видел их в последний раз... - Он снова улыбнулся. - Не стоит больше о грустном...
  Они больше не вспоминали печальные события, коснувшиеся их всех. Они разговаривали, слушали пение птиц на раскидистых ветвях ив, а солнце просто дарило свое тепло дню, одному из тех, которые бывают редко, но остаются в памяти до конца дней.
  
  
  Глава XII
  
  Ученики день за днем, неделя за неделей готовились к итоговому экзамену. Теперь их шумного курса нельзя было встретить праздно гуляющими где попало, как раньше, застать за какой-нибудь очередной задумкой, от которой, порой, весь замок стоял на ушах. Они рассредоточились кто где: одни не покидали библиотеки, другие оккупировали лабораторию, третьи отправились собирать растения, которые нужно было собрать как минимум месяц назад. И каждый из них думал о том, что если бы у него было хотя бы две лишних недели сверх оставшегося времени, то он уж точно бы идеально подготовился к экзамену.
  Но одно событие отвлекло от занятий всех разом. Было вывешено объявление о том, что Совет через три дня собирает всех учеников их курса в гранитном зале. Такое собрание было необходимым в данном случае, поскольку на нем принималось решение, на которое, в конечном итоге, могли повлиять участвующие там лица.
  Трэвор, рядом еще три его друга, а также любопытные ученики младших курсов, которых на собрание бы не пустили, но которые все же надеялись что-нибудь разузнать, стояли у объявления.
  - Почему все же собирается Совет? - не понимал Лиерес.
  - Так принято. Все-таки важное решение, оно не дается просто. Так поступали всегда, хотя в последний раз подобное было очень давно, - пояснил Тригон.
  - И как вы думаете, какое будет решение? - поинтересовался у друзей Трэвор.
  - Не знаю, увидим. Все еще может поменяться.
  - А зачем? - зевая, спросил Трэвор.
  - Не соглашусь с тобой! - отозвался Тригон. - Ты слишком суров. Лучше бы поменялось... - он не успел закончить мысль.
  К их компании подошел Ник. Прочитав объявление, он со злостью содрал его со стены и удалился с бранью, которой от него никто еще никогда не слышал.
  - Что с ним?! - недоумевая, сказал Тригон. - Разве он не знал?
  Ник просто ворвался в лабораторию и, протянув Айре измятую бумагу, почти закричал:
  - Что это? Может, хоть, ты мне объяснишь?
  Казалось, что все колбы и пробирки, находившиеся там, разобьются от его вопля.
  - Ник, я...
  - Ты что не забрала прошение?
  - Нет...
  - Ты же обещала, что заберешь! Чего ты всем этим добиваешься? Ты меня точно в могилу загонишь!
  - Ты не понимаешь... я...
  - Нет, я отлично понимаю! Ты просто решила надо мной посмеяться напоследок.
  - Да послушай же!
  - Хватит! Не хочу больше тебя слушать!
  Он кинул на пол скомканный листок и вышел из лаборатории, не закрыв дверь.
  - Ничего ты не понял, Ник!
  
  Месяцы, года проходят быстро, а дни жизнь листает, как человек листает страницы книги. До начала Совета оставалось несколько часов. Айра сильно волновалась, хотя знала, что скажет аудитории, ждущей от нее объяснения. Только в настоящий момент она не хотела никого видеть. Еще раз все обдумать и простить себя. Только так можно жить дальше.
  Она стояла на балконе в восточной части замка в одной из его наивысших точек, облокотившись, на пошедшие трещинами перила. Отсюда земля казалась картой, и не было ощущения высоты. Айра приходила сюда, когда хотела побыть одна. Здесь легче давались трудные решения. Судя по тому, что дверь давно не смазывалась и начинала скрипеть при малейшем движении, легко было понять, что сюда долгое время никто не ходил. Зачем была навешена дверь, и для чего вообще был сооружен этот балкон, можно было только догадываться. Никакого полезного назначения он вроде бы не имел. Не мог он служить и в качестве одного из наблюдательных пунктов, таковых в замке имелось достаточное количество, находящихся в более выгодном положении.
  Солнце упорно меняло свое положение на небе.
  - Теперь пора.
  У нее оставалось времени лишь для того, чтобы пройти запутанную сеть коридоров. "Все, должно быть, уже собрались," - думала Айра. - "О небо, помоги мне выдержать!"
  Дойдя до входа в гранитный зал, она увидела Трэвора с компанией, другие ее однокурсники все еще потихоньку подтягивались, но те почему-то не заходили. Айра не хотела с ними встречаться лицом к лицу до Совета. Наконец они тоже зашли. Остался лишь Тригон. Айра собиралась проскользнуть в соседнюю дверь, ей следовало войти через нее, но не вышло, Тригон помешал, оказавшись прямо перед ней.
  - Прежде чем ты туда войдешь, я хочу кое-что сказать.
  - Мне? - Айра удивленно уставилась на него.
  - Тебе! Кому же еще?! Здесь больше никого нет! - отрезал он.
  "Только тебя мне сейчас не хватало!" - мелькнула у нее мысль. - "Приносит же вас всех не вовремя!
  - Я хотел сказать, что тебе не следует уходить из учеников. Я это говорю не из дружеских побуждений, друзьями мы никогда не были, сама знаешь.
  - Тогда зачем? - Айра не могла понять, что ему нужно. Тригон был чем-то вроде темной лошадки на их курсе. Он входил в компанию Трэвора, активно со всеми общался, но никто по-настоящему хорошо его не знал. О чем он думал и зачем что-либо делал, оставалось загадкой. В общении он почти всегда был приветлив и дружелюбен, однако в нем было что-то еще, скрытое ото всех, то, что он не хотел выдавать окружающим. Он обладал достаточно приятной наружностью, никогда не выделялся. Его отличительной чертой можно было назвать просто поразительную интуицию, еще ни разу не подводившую его. А еще он был из тех людей, которые всегда оказываются в нужное время, в нужном месте и извлекают из этого пользу.
  - Потому что дорог каждый человек. Ты не можешь оставить братство. Нельзя так просто загубить свои способности неизвестно где. Только вместе мы сможем чего-то добиться. Жаль, что многие не понимают.
  - Спасибо!
  - Не стоит! Я лишь сказал, что думаю.
  Айра с тревогой посмотрела на дверь. Она боялась заставить других долго ждать. Когда она снова повернулась к своему собеседнику, его уже не было. Она вошла.
  Все собрались, не было пока лишь Совета. Айра почувствовала множество взглядов, устремленных в ее сторону. Теперь она была к ним готова.
  Совет не заставил себя долго ждать: один за другим вошли девять магов высшей категории. Они заняли места за полукруглым столом, обращенным выгнутой частью к аудитории, которая тоже имела форму полукруга, так что между ними образовывалось пространство, предназначавшееся для выступающего.
  Глава Совета Девяти Мелотт нел тон Докепр объявил собрание открытым и обратился с речью:
  - Уважаемые ученики выпускного курса, все вы осведомлены, для чего мы здесь собрались. Вопрос, вынесенный на Совет, был инициирован прошением Айры неллы та Нортис об исключении ее из учеников. Согласно установленным правилам с момента подачи подобного прошения каждому просящему дается срок в один месяц для принятия окончательного решения, которое должно быть объявлено по истечении этого времени на общем собрании и подтверждено Советом. Никто не может быть исключен из учеников помимо его воли и лишен права использовать магию, кроме случаев совершения преступлений. Каждый, пришедший на собрание, может высказаться до того, как будет предоставлено слово просящему. Те, кто намерены выступить, должны помнить, что от их слов может многое зависеть, поэтому они должны говорить только то, что считают правдой, достойной всеуслышания. Далее слово предоставляется просящему. Какое бы решение он ни принял, никто его не осудит и примет все так, как есть. Просящий в случае принятия окончательного решения об оставлении братства лишается возможности использовать магию.
  Айра нелла та Нортис, есть ли у вас вопросы относительно сказанного?
  - Нет, уважаемый Мелотт нел тон Докепр. Благодарю вас.
  - Есть ли вопросы у аудитории?
  Зал молчал.
  - Итак, - маг окинул взглядом зал, - кто желает высказать свое мнение?
  Опять тишина, показавшаяся Айре вечностью. Со своего места справа от стола Совета Девяти она внимательно рассматривала пришедших. Примерно в центре расположился Тригон, справа от него Трэвор со своей девушкой Гриэной, Лиерес, Шенгрой и Лорнис. Саймон был где-то вдалеке, Айра не сразу заметила его среди присутствующих. Ника она не нашла. Она еще раз окинула взглядом всю аудиторию, но тщетно, он не пришел.
  Наконец, один из учеников встал.
  - Я хочу высказать свое мнение! - произнес Эдирос.
  Не стоило больших усилий догадаться, что он мог сказать еще до того, как он успел открыть рот и оттуда выпрыгнули первые слова. Он говорил о том, что ей не место среди них, что она не заслуживает доверия братства и нарушает запреты. Его речь была долгой и красноречивой, казалось, он пожертвовал целой неделей подготовки к экзамену, лишь бы написать этот монолог.
  Закончил он так:
  - Айра, ты правильно поступила, что решила уйти. И если ты не отступишься, то даже я буду тебя уважать.
  - Эдирос нел тон Ирбис, просим вас и последующих выступающих воздержаться от подобных комментариев! - высказал Церис нел тон Ирбис из Совета Девяти. Да, он был отцом Эдироса. И Эдирос не стеснялся пользоваться своим положением, ему прощалось многое. Но сейчас Церис не мог допустить поблажки сыну. Он был членом Совета и не должен был казаться пристрастным в глазах других, поэтому посчитал нужным лично сделать замечание.
  Эдирос злобно сверкнул на него глазами, но промолчал.
  Следующим был Трэвор. Гриэна пыталась его остановить, схватив за рукав, но Трэвор, отдернув его, все равно встал.
  - Все мы знаем, - начал он, - что у Айры неллы та Нортис сложились плохие отношения с другими учениками нашего курса, возможно данное обстоятельство стало причиной ее желания покинуть братство. Мое личное отношение ко всему таково: она во многом сама виновата и, надеюсь, понимает это. Я не собираюсь указывать ей, что делать. Пусть принимает решения самостоятельно. Однако в том случае, если она изменит его, я хотел бы услышать объяснения. Спасибо. Это все, что я хотел сказать.
  Затем встал Тригон. Если передать в общих чертах смысл его речи, то он сказал приблизительно то же, что и Айре.
  Снова повисла тишина, глухая и невыносимая. Айра поймала взглядом Саймона, сейчас он казался ей еще дальше.
  - Если все желающие высказались... - уже было сказал Мелотт нел тон Докепр.
  - Не все, - раздался голос откуда-то сзади. Взгляды устремились на этого человека. Ник вышел в центр зала. - Я долго думал о том, что бы я мог сейчас сказать, что было бы правильным, несмотря на все обиды и непонимание. Ведь именно они заставляют нас совершать поступки, о которых потом мы будем жалеть. Я не слышал всего того, что было сказано, но мне это неважно, поскольку я не буду связан теми словами, которые здесь прозвучали.
  В том, что на собрание был вынесен вопрос об исключении из учеников Айры неллы та Нортис, виновата она... и все мы. Здесь нельзя перекладывать ответственность за все только на одну сторону, хотя, не сомневаюсь, некоторые это уже сделали с великим удовольствием. - Ник посмотрел на Эдироса и слегка поморщился. - Мы гордимся тем, что мы будущие белые маги и, тем не менее, среди нас процветает эгоизм, гордыня и трусость. И я первый признаюсь в них. Сейчас каждый пусть спросит себя, достоин ли он будет называться белым магом, если он видит только чужие слабости и недостатки, забывая о своих? Может простить себя, но не хочет понять и простить другого. Да потому что так мы снимаем ответственность с себя за свои поступки...
  - Всего лишь громкие слова, которые ничего не значат! - вставил Эдирос. - Разве ты сам не сделал ничего, за что теперь тебе стыдно? Ты упрекаешь нас в том, в чем виноват не меньше, упрекаешь своих друзей... теперь, наверное, уже бывших друзей, - его губы растянулись в ехидной усмешке.
  - Хм, - Ник покачал головой, - разве можно говорить о бывших друзьях, когда друзьями никогда не были? Просто дружбу спутали с чем-то другим.
  Что же касается моих поступков, то за них я отвечу сам. Я виноват перед Айрой... и в присутствии всех прошу у нее прощения.
  Зал оживился.
  - И какое бы решение она сейчас ни приняла, - продолжил он, - я останусь на ее стороне.
  Даже Эдирос не ожидал такого. Он не нашел больше слов возразить, да и ему не дали бы, потому что зал зашумел, среди учеников началось обсуждение.
  - Прошу соблюдать тишину! - призвал к порядку Мелотт нел тон Докепр, но его призыв утонул в нарастающем гуле. - Тишина! - еще раз повторил он, стукнув тростью о каменный пол. Зал замер. - Если желающих высказаться больше нет, слово предоставляется Айре нелле та Нортис.
  Теперь в полной тишине, резко сменившей оживление, Айра вышла в центр.
  - Я хочу поблагодарить всех, кто пришел сюда, отдельно тех, кто сегодня взял слово, а также извиниться перед Советом за то, что заставила Вас потратить на меня время, потому что я приняла решение остаться. Я могла забрать прошение, но не сделала этого. Я не хотела, чтобы мои поступки обсуждались за моей спиной и распространялись слухи и домыслы. Все, что вы хотите узнать, вы узнаете от меня. - Айра поймала взгляд Ника. Теперь он понял, зачем она так сделала, и был спокоен. Когда же он решился прийти, он еще не знал, но нашел в себе силы смириться и сдержать порыв эмоций, мешавший рассуждать трезво. И был вознагражден. - За прошедший месяц случилось много событий, которые заставили меня по-другому взглянуть на вещи, увидеть другую сторону одних и тех же явлений. Когда я писала прошение, мое решение оставить братство не было необдуманным или спонтанным. И оно осталось бы неизменным, если бы не произошли события, открывшие новую грань привычного. Мне удалось переступить то, что мешало идти дальше, разрушить внутренний барьер. И помощь моих друзей здесь сыграла не последнюю роль. Сейчас я точно знаю, зачем мне нужна магия. Хотя данный вопрос кажется простым, каждый все равно ответит на него по-своему. Мой же ответ такой: не использовать ее ради удовольствия и выгоды, но в случае, если людям, которые тебе дороги, будет нужна помощь, быть способной оказать ее; не использовать против врага, который слаб и не может противостоять тебе, но, встретившись с ним на равных, суметь победить.
  Никаких вопросов не последовало. Мелотт нел тон Докепр завершил собрание:
  - Итак, Айра нелла та Нортис огласила свое решение. Она остается в учениках магов, итоговый экзамен определит ее дальнейшую судьбу. Объявляю собрание оконченным, - Совет встал и удалился.
  
  
  Глава XIII
  
  Саймир сидел в аудитории. Внешне он был совершенно спокоен, лишь только легкое постукивание пальцами о краешек стола выдавало, что он нервничал. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку, сосредоточенно думая о чем-то.
  - Саймир, они уже собрались. Ты можешь заходить, - сообщил кто-то из вошедших.
  Саймир отреагировал не сразу. Подняв голову, он пристально посмотрел на обратившегося к нему, затем кивнул.
  - Ну, я пошел. Пожелайте мне удачи.
  - Удачи! - подбодрила его Айра. Саймир улыбнулся в ответ.
  - Давай, иди уже! - добавил кто-то другой. - Раньше войдешь - раньше выйдешь! К тому же, первым всегда делают поблажки! Хотя, тебе они ни к чему! И так все знаешь!
  - Я могу тебе место уступить! - подколол Саймир.
  - Нет, спасибо, только после вас!
  Саймир скрылся, некоторые последовали за ним. И когда он оказался в экзаменационной аудитории, они прильнули к двери в надежде подслушать хоть что-нибудь, но тщетно, ни единого звука не донеслось оттуда. Вернулся он примерно через полчаса. Сокурсники набросились на него с вопросами. В этот момент они все завидовали ему, потому что для него испытание уже закончилось.
  Следующим был Трэвор, затем Ник. Должен был зайти еще один ученик, но никто не решался. Айра расположилась в конце аудитории. Ник подошел к ней.
  - Теперь ты! - сказал он.
  - Я пойду немного попозже, - отмахнулась она.
  - Нет, ты пойдешь сейчас! или так тут и останешься с этой дурацкой книгой! - Ник схватил ее сзади за одежду как котенка и потащил.
  - Прекрати, на нас смотрят! - вывернулась она. - Ладно, я иду, отцепись только!
  Ник отконвоировал ее до дверей экзаменационной аудитории.
  - Ну? - Ник вопросительно на нее посмотрел.
  - Сейчас... минуту. - Она стояла, не решаясь войти.
  Тогда он сам открыл дверь и впихнул ее внутрь.
  Айра не поняла, как оказалась в просторной аудитории, залитой ярким дневным светом. От неожиданности, не успев еще сообразить, что с ней происходит, она даже не сразу обратила внимание на комиссию. Осмотревшись, она только тогда в полной мере осознала, что сейчас предстоит сдавать экзамен.
  "Отступать некуда, за дверью Ник!" - с усмешкой подумала она и подошла к экзаменаторам.
  Экзамен состоял из пяти уровней. Сначала у учеников проверяли знание заклинаний - самый первый и легкий уровень, потому что навыки использования заклинаний прививались ученикам с детства. Сложность заключалась в том, что заклинаний со временем становилось все больше и больше, некоторые из них было сложно запомнить. Но смысл заключался в том, чтобы в нужный момент вынуть из памяти то, что необходимо, промедление, порой, может стоить жизни.
  Следующий уровень - магия при помощи движений, но обычно ее называли просто магия движения. Здесь необходимо было воздействовать на окружающие предметы жестами.
  Третий уровень - воздействие мыслью. Он был действительно сложен. Чтобы воздействовать с помощью мыслей, нужно уметь их контролировать. Можно с легкость мысленно двигать предметы, заставлять их менять форму, цвет и многое другое в том случае, если никто не мешает, тогда, когда обстановка позволяет сконцентрировать сознание. В противоположной же ситуации одна неверная мысль - и результат не будет достигнут.
  Четвертый уровень представлял собой сочетание первых трех. Если третий уровень был сложным, то четвертый превосходил его по сложности в разы.
  Что будет собой представлять пятый уровень, не знал никто. Конечно, ученики имели общее представление о том, что их ожидает, но каждый раз испытание было разное, и каждому предназначалось свое.
  - Представьтесь, пожалуйста, - попросил один из экзаменаторов.
  - Айра нелла та Нортис.
  Другой экзаменатор вытащил из большой стопки, лежавшей на краю стола, папку с ее именем.
  - Ваше первое задание следующее...
  Первые три уровня она прошла довольно успешно. То, что ее спрашивали, она знала хорошо. Во время подготовки она и Ник не раз проделывали это, доводя до совершенства.
  - Почему мы не готовимся к заданию четвертого уровня? - как-то спросила его Айра.
  Его ответ был краток:
  - Боюсь, иначе мы разнесем весь замок.
  - Значит, аудитория, в которой проходит экзамен, защищена.
  - Именно.
  На четвертом уровне ученикам предстояло сразиться с магом высшей категории. Они не могли победить его. Маги высшей категории, лучшие из лучших, они не только в совершенстве владели магией, они видели и чувствовали ее, она становилась частью их самих. Только из них выбирали членов Совета Девяти. Они определяли способности каждого из учеников. Здесь оценивался уровень их подготовки, способность свободно владеть магией, быстро ориентироваться, мгновенно находя решение. Но даже не это являлось главным. Их цель - выявить скрытые способности. Заставить ученика раскрыть их могла только ситуация, в которой бы он ощутил действительную опасность для своей жизни.
  - Возьмите меч! - сухо сказал маг.
  Айра взяла его, и все началось. Маг атаковал первым. Удар его меча о ее меч, подкрепленный магией движения и мысли, был очень сильным. Она едва удержала оружие в руках. Второй удар последовал незамедлительно, но ей удалось сдержать его ответным движением, позволившим выиграть несколько секунд, чтобы избежать третьего. Айра потеряла ощущение пространства. Она лишь сдерживала удары мага и не могла перейти в наступление, понимая, что ее силы уже почти на исходе. Тот же, казалось, совершенно не знал усталости. Лезвие меча просвистело у ее виска, обозначив тонкую полоску на коже. Каким-то чудом ей удалось отстраниться, и в ту же секунду их мечи скрестились на уровне груди, ее руки слабели. Она подняла глаза, и увидела его лицо, на котором не было эмоций. Она уже видела такое лицо. "Сейчас ты не сможешь воспользоваться магией!" - мысленно она передала ему приказ. В следующий момент она произнесла заклинание и отбросила его в сторону. Следующий жест сбил мага с ног и с силой ударил об пол. Он лежал на спине, не сопротивляясь.
  - Стоит закончить поединок, - поспешил сказать один из членов комиссии.
  Айра выронила меч. Тонкая струйка крови текла по виску.
  - Простите, я не хотела, - медленно произнесла она. - Я вас не ранила?
  - Нет, все в порядке, - поднимаясь на ноги, ответил маг. - Сожалею, что мне пришлось ранить вас, но таковы правила экзамена. - Он подошел к ней и взглядом залечил рану.
  Айра посмотрела на комиссию. Казалось, они были встревожены и что-то обсуждали между собой.
  - Спасибо! Вы можете быть свободны! - наконец объявили ей.
  
  - Ну, как? - спросил Ник, дожидавшийся ее за дверью.
  - Я не прошла пятый уровень.
  - Ну... не все его проходят. Но это еще ничего не значит.
  - Ты не понял... они даже не предложили мне его пройти.
  - Поверь, они знают, что делают. Возможно у них была на это своя причина.
  - Причина? Какая?
  - Ладно. Пошли поговорим. Нечего под дверью стоять!
  После того, как Айра рассказала Нику все, что происходило во время экзамена, он некоторое время молчал, уставившись на нее удивленными глазами, а потом внезапно расхохотался.
  - И ты после всего спрашиваешь почему? - сквозь смех процедил он. - Ты положила на лопатки мага высшей категории! Это же невозможно! Не знаю, как тебе удалось!
  - И я не знаю. Случайность.
  - Такая случайность тоже невозможна. Постарайся вспомнить. Просто так ты не могла его победить.
  - Все происходило слишком быстро... я не помню подробности. А что у тебя было на четвертом уровне?
  - Я сдерживал удары столько, сколько мог, используя различные приемы, потом бой прекратили.
  - А пятый?
  - Сенсорная магия. Однако самый легкий ее уровень. Здесь просто проверяется способность к ней. Остальное приходит позже.
  - Тогда почему же не проверили мои?
  - Не знаю. Может ты использовала ее на четвертом?
  - Однако долго еще ждать результатов, - сказала Айра.
  - Да уж, - вздохнул Ник. - Экзамен, скорее всего, будет проходить три дня. Нас много.
  
  Наконец настал момент, когда должны были быть объявлены результаты экзамена. Ученики собрались в зале для принесения присяги, они волновались, поскольку не всем суждено было в тот день стать магами. Такой шанс выпадал лишь один раз в жизни. Пересдать экзамен было невозможно. Такой подход мог показаться суровым, но лишь на первый взгляд. Во время экзамена проверялись не только знания, но и способности учеников, то есть предельно возможный уровень овладения ими магией. Те, кто не сдал экзамен, не обладали ни первым, ни вторым. Они либо покидали замок, либо оставались там, но на определенных должностях, специально предназначенных для них. В первом случае их лишали возможности использовать магию, во втором ограничивали пределы ее использования.
  Каждый мечтал выйти к комиссии, чтобы принести присягу и получить меч, носить который позволялось только магам. И они же единственно могли принимать участие в сражениях. Имена оглашались в том порядке, в каком ученики сдавали экзамен.
  Первым в списке был Саймир. Никто даже не сомневался, что он сдал его успешно, он лишь получил подтверждение. Затем Трэвор.
  - Нийандорк нел тон Раинор, прошу вас выйти для принесения присяги! - объявил маг следующего ученика.
  "Кто это?" - невольно подумали все.
  Ник, сидевший справа от Айры, поднялся. Нийандорк - это было полное имя Ника. Он не любил его, да его никто так и не звал. Все уже забыли, как его зовут на самом деле. Его друзья тоже не были исключением.
  - Айра нелла та Нортис, вы сдали экзамен. Пройдите сюда для принесения присяги, - наконец услышала она.
  - Айра, выходи! - шепнул ей на ухо Ник, который уже успел занять свое место. - Или ты ждешь, чтобы мы с Саймиром тебя туда донесли? - за последнее время они сильно сдружились. Как это случилось и почему, оставалось загадкой. Известно было лишь то, что Саймир сделал первый шаг к примирению.
  - Иду, - ответила она.
  Айра встала на одно колено, маг положил ей на правое плечо меч.
  - Клянусь служить братству до конца жизни,
  Ее ценой защищать от врага.
  Клянусь, что меч, который будет мне вручен, не станет служить злу
  И применен будет только в случае необходимости.
  Айра поднялась, и маг передал ей меч...
  
  Затем каждый сделает на мече гравировку со своим именем, передав ему часть силы, которая, поселившись в куске металла, станет беспрекословно служить своему хозяину, станет его другом и не раз еще спасет ему жизнь.
  
  
  Глава XIV
  
  На следующий день после посвящения трое друзей отправились знакомиться с книгой Фемиана. Ни один из них не надеялся прочитать ее за один раз, сейчас им было нужно другое. Просто еще до недавнего времени запретный плод вдруг стал доступен, поэтому, подгоняемые любопытством, они поспешили в библиотеку.
  Идя по коридору, облаченные в новые одежды, свидетельствующие об их статусе, они повсюду встречали завистливые взгляды учеников младших курсов, которым еще предстояло долго учиться, чтобы стать магами. Некогда они и сами были на их месте.
  Книга находилась в библиотеке в специальной комнате. Теперь они могли в нее войти беспрепятственно. Заклинание, наложенное на дверь и защищавшее комнату от проникновения туда всех посторонних или просто любопытных, теперь на них больше не действовало. Как только они сделали шаг внутрь, зажегся светильник. Посередине небольшого помещения стоял гранитный стол с резными ножками. На нем располагалась книга Фемиана, большая, в кожаном потертом переплете. Ник аккуратно раскрыл ее, нашел содержание и воскликнул:
  - Ничего себе, высшая магия! Боюсь, такой я еще нескоро овладею.
  - И это ты говоришь? - удивилась Айра.
  - А ты сама посмотри!
  Айра прочла оглавление.
  - Ого! Сложновато будет! Если это заклинания, которыми разрешено овладеть всем магам, то что же тогда спрятали?
  - Могу себе представить!
  Саймир открыл одно из заклинаний и прочел его.
  - Все когда-то не умели, однако научились, - заключил он. - Просто дело времени.
  - А ты в себе уверен! - подколол его Ник.
  - У меня нет причин для неуверенности!
  Айра открыла последние страницы книги. Она заканчивалась легендой, которую им рассказал профессор Эзинбар, далее страницы отсутствовали. Затем Айра нашла оглавление.
  - Что ты делаешь? - спросил Саймир.
  - Хочу узнать по содержанию, что там было дальше.
  Оглавление заканчивалось 1327-ой страницей. Айра снова открыла конец книги, последняя из оставшихся страниц тоже была 1327-ая.
  - Смотрите, на те страницы оглавление не составили, - показала Айра. - Те, кто их спрятал, не хотели, чтобы мы знали, что в них содержится. Интересно, знает ли сейчас кто-либо из нас, где они?
  - Хороший вопрос! - заметил Саймир.
  - Только где взять на него ответ?! - добавил Ник. - Они могут быть где угодно, наугад искать все равно бесполезно, нужны хоть какие-то зацепки.
  - Неужели ты решил заняться поисками? - поинтересовался Саймир.
  - Я просто рассуждаю, больше ничего.
  - Одно ясно, если они еще существуют, то находятся в замке, - заключила Айра.
  - Почему ты так думаешь? - спросили одновременно оба друга.
  - Их скрыли для того, чтобы они не были доступны всем, но они должны находиться в таком месте, чтобы хранители могли воспользоваться ими в любой момент. К тому же оставлять такое за пределами замка слишком опасно.
  - Похоже, ты права, - согласился Ник. - Кстати, почему ты решила, что кто-то все еще может знать? Насколько я помню, профессор Эзинбар сказал, что "последний хранитель тайны умер, не передав ее другим"... Постой, я, кажется, понял. Если последний хранитель унес знания в могилу, и никто не мог выяснить, кто был хранителем, то откуда стало известно профессору?
  Айра кивнула.
  - Да, Ник! Ты угадал! Последним хранителем был профессор Эзинбар. Вопрос в другом: передал ли он тайну кому-то еще или она ушла вместе с ним?
  - Думаю, что на тот момент, когда он рассказывал, нет. Поэтому либо после, либо...
  Айра не слышала окончания последней фразы. Только сейчас во время разговора до нее постепенно стало доходить значение слов, сказанных на смертном одре профессором Эзинбаром и казавшихся ей бессмыслицей. "Теперь слушай и запомни то, что я тебе сейчас скажу, запомни на всю жизнь." Она стала последней, кто видел его живым. Зачем он хотел видеть ее перед смертью, именно ее? Неужели он хотел передать ей тайну?! Мысли вихрем закружились в голове и оглушили. Он успел дать ей ключ к разгадке! Оставалось найти к нему замок! Если все действительно так, почему она, а не кто-то другой? Неизвестных меньше не стало.
  - Айра, ты меня не слышишь? - заскрипел над ухом Саймир.
  - Извини, задумалась. Что ты спросил?
  - Чем ты собираешься заниматься все свободное время? - после экзамена им давался месяц для отдыха.
  - Хотела навестить Стэнифа, давно у него не была, а дальше будет видно, пока еще не решила. Пойдешь со мной?
  Саймир замялся, ему не слишком хотелось опять проделывать долгий путь до деревни, поэтому он отказался, сославшись на кучу незаконченных дел.
  - Кто такой Стэниф? - поинтересовался Ник.
  - Мальчик из деревни, мой друг.
  - Из какой деревни? - не понял он. - Когда вы успели там побывать?
  - Из Эримиры. Стэнифа я давно знаю, Саймира вот с ним познакомила. Хороший, добрый мальчишка, правда, слишком любопытный.
  Ник явно заинтересовался, а в подобных случаях обойтись коротким рассказом еще никогда не удавалось. Он успокоится только тогда, когда узнает все интересующие его подробности.
  - Если хочешь, можешь составить мне компанию, - предложила она.
  Ника, в отличие от Саймира, не нужно было уговаривать.
  
  
  Глава XV
  
  Деревня Нику сразу понравилась. Здесь была совершенно другая жизнь: без магии, без постоянной борьбы, спокойнее. Она казалась притягательнее для тех, кому не хватало мира, и обычной для тех, кто жил ею многие годы. Нику стало ясно, почему Айра хотела уйти сюда. Но нашла ли бы она здесь покой? На этот вопрос он ответил отрицательно. Деревня могла бы служить лишь временным убежищем, местом, куда можно прийти, чтобы на время забыть то, что происходит вокруг.
  Стэниф сразу заметил их и побежал навстречу. То, что с Айрой был Ник, которого мальчишка сперва принял за Саймира, вовсе его не расстроило. Он был только рад новому знакомству.
  - Тебя долго не было, - пожаловался Стэниф, когда они шли к дому по центральной дороге между цветущими садами. - Я думал, что ты уже никогда не придешь.
  Стэниф показал им деревню. И хотя места Айре были знакомы, ей хотелось все здесь лучше вспомнить, для Ника же все было ново.
  - Ну, вот, - объявил Стэниф, - мы дошли до конца. Мама, наверное, уже обед приготовила и теперь нас ждет, - до прогулки мальчишка познакомил Ника с Мардиной.
  - Хорошая у тебя мама! - сказал Ник.
  - Стэниф, а что там находится? - Айра указала в сторону леса.
  - Кладбище, - в деревнях хоронили в земле, опасность осквернения могил там была намного меньше.
  - Новое?
  - Нет, совсем старое. Если хочешь, я покажу, - Айра покачала головой.
  - Ну что, идем обратно?
  - Идем! - поддержал Ник.
  
  После обеда Стэниф занял Ника расспросами. Ник сразу ему понравился, и они быстро поладили. Воспользовавшись случаем, Айра решила поговорить с Мардиной наедине.
  - Ты в прошлый раз жаловалась на недомогание, я приготовила тебе лекарство, - Айра протянула женщине стеклянную бутылочку. - По две капли каждое утро, ты почувствуешь их действие уже через несколько дней.
  - Спасибо, - Мардина поставила их на полку. - Стэниф, непослушный мальчишка, все время заставляет переживать из-за себя. Не проходит и дня, чтобы он что-нибудь не натворил. Может, хоть ты повлияешь на него, тебя он послушает.
  - Я постараюсь, - успокоила ее Айра. После некоторой паузы она продолжила. - Знаешь, я хотела кое-что у тебя спросить. Лет восемнадцать назад в вашей деревне был пожар. Погибли два человека, мне нужно узнать о них. Это очень важно для меня.
  - Я что-то слышала, но, к сожалению, помочь тебе не смогу. Наша семья переехала сюда значительно позже.
  - А ты знаешь кого-нибудь из деревни, кого я могу расспросить?
  - Знать то люди знают, но, насколько я понимаю, тебе не нужна огласка, а в деревне много болтают. На следующий же узнают все.
  - Ты меня правильно поняла, Мардина.
  - Спроси у старика Сидара. Он живет в доме возле реки. Его дом - единственный, который остался после пожара, ты его сразу найдешь. И стучи в дверь сильнее, он почти совсем глухой.
  - Тогда я пойду к нему прямо сейчас.
  - Что мне ответить, если твой друг спросит, где ты?
  - Будет лучше, если и он не узнает: ни о нашем разговоре, ни о том, куда я ушла.
  Найти дом Сидара действительно не представляло никакого труда, зато стучать, чтобы тот открыл, пришлось долго. Сначала Айра подумала, что его просто нет дома, однако по звукам, доносившимся оттуда, стало ясно, что хозяин у себя. И только после применения нескольких заклинаний, которые наделали столько шума, что разбудили бы покойника, дверь отворилась. Сидар был действительно стар. Судя по его внешнему виду, абсолютно белым волосам, количество которых на его голове все еще, тем не менее, оставалось значительным и не состригалось неизвестно с каких пор, и глубоким морщинам, изрывшим его худощавое лицо, он давно уже перешагнул тот возраст, когда люди считают, сколько им лет. Однако глаза его были живыми. Они испытующе смотрели из-под белых густых бровей.
  - Вы ко мне? - спросил он. Айра кивнула. - Ну что ж, тогда проходите.
  Внутри все было просто. Видимо, Сидар считал, что в его года следует оградить себя от излишеств, поэтому в доме кроме кровати, стола, стульев и домашней утвари, больше ничего не было. Да и сам дом, обветшалый и поросший мхом, снаружи более походил на жилье отшельника.
  Однако старик не был так же прост, как его жилище и, как выяснилось, не настолько глух, как о нем думали.
  Он усадил Айру за стол, сам сел напротив.
  - Если вы пришли к старику Сидару, значит, хотите что-то узнать у него.
  - Да, вы правы. Я пришла не просто так, - созналась Айра.
  - Хорошо. Постараюсь вам помочь, - старик не задавал лишних вопросов.
  Айра пересказала ему то, что сообщил ей профессор Эзинбар, опустив подробности.
  - Я очень надеюсь, что вы что-либо знаете о них.
  - Восемнадцать лет - большой срок, - заключил Сидар. - Однако время идет быстро. Их звали Тривиан и Левия, их дом стоял на краю деревни, теперь на этом месте уже другие дома, - у старика оказалась прекрасная память. - У них еще был ребенок, совсем маленький, но вся семья погибла. Их похоронили на старом кладбище.
  "Как, разве ребенок погиб?" - чуть было не вырвалось у Айры, но она вовремя сдержалась.
  - Скажите, у ребенка было имя? - как можно равнодушнее спросила она.
  - Да он совсем маленький был, они, видимо, назвать его не успели, иначе об этом было бы известно. Хорошие были люди, да и молодые совсем.
  - Расскажите мне о них, - эта просьба выдала бы ее целиком, если бы перед ней сидел человек, интересовавшийся, почему она собирает о них сведения. Она дала бы ему пищу для размышления.
  Старик рассказал ей все, что знал. Их жизнь ничем не отличалась от жизни деревенских жителей. Айру смущало одно: почему в пожаре погибли только они, остальные остались невредимы или были незначительно ранены. Каким образом осталась жива она сама и почему ее взяли к себе маги. В деревнях детей, оставшихся без родителей всегда брала к себе другая семья, их никогда не бросали. Почему маги скрыли то, что она осталась жива?
  - Спасибо, - Айра поднялась, когда старик закончил.
  - Надеюсь, я сумел вам помочь.
  - Можно еще один вопрос? Почему вы не сразу открыли дверь? Вы ведь слышали, что стучали.
  Старик усмехнулся.
  - Тот, кто приходит с пустой просьбой, уйдет ни с чем, тот, у кого важное дело, своего добьется.
  
  - Ну, и где ты была? - настиг Айру вопрос, как только она вернулась в дом.
  - Ты у Стэнифа любопытству научился?
  Ник вздохнул. По уставшему выражению его лица стало ясно, что тот замучил его вопросами и просьбами показать различные магические превращения. Ей стало жаль Ника, она даже не обиделась на его инквизиционный вопрос. Айре мальчишка дал обещание больше об этом не просить, с Ником такого уговора не было, поэтому он воспользовался случаем, пока Айра и сюда не вмешалась.
  - Как ты с ним справляешься, и почему он тебя слушается? - простонал Ник. Он больше не интересовался, где она пропадала, настолько был рад подмоге.
  Не успел Ник спросить, как в комнату влетел Стэниф. Увидев Айру, он понял, что преимущества ее отсутствия закончились.
  - Итак, молодой человек! Вижу, вы принялись за старое. Нет иного выхода, как только наложить на тебя заклинание, - Айра произнесла какие-то слова. - Теперь, если ты попытаешься нарушить наш с тобой договор, а также не будешь слушаться маму, у тебя будут расти уши. Тебе понятно? Хотел магии, так вот, получай!
  Стэниф разинул рот и еле проговорил, что понял, проверяя, не увеличились ли они уже.
  - Ты действительно его заколдовала? - спросила после ужина Мардина, когда они все уже собирались идти спать.
  - Нет, конечно, - рассмеялась Айра, - но он-то не знает.
  
  
  Глава XVI
  
  День отвлекает своей суетой и яркими красками, ночь заставляет переосмыслить случившееся, обостряются ощущения. Цвет теряет свою силу, словно его никогда и не было. Это другой мир, другая жизнь, другие мысли.
  Еще раз вспомнив все, что она узнала со слов Эзинбара и Сидара, она все равно не могла составить полной картины случившегося. Звено, которое бы связывало воедино все события, отсутствовало. Теперь она окончательно убедилась, что слова профессора не были плодом его воображения. Он хотел ей сказать больше, чем успел. Но почему он решился на это в самый последний момент? Он явно ждал какого-то события, но наступило оно или нет, узнать не представлялось возможным. "Хорошо, - сказала себе Айра. - Первое, что рассказал мне профессор, касается только меня. Я имею право знать, кто я и откуда. Почему же вторая загадка тоже досталась мне? Предположим, что он боялся не успеть передать ее. Но рядом с ним все время кто-то находился, тем не менее им он не счел нужным сказать... Если все, что сообщил профессор, предназначалось мне, значит, первое и второе связаны между собой. Не зная второй составляющей, я не получу ответа."
  Айра проснулась рано, было еще темно. Лишь тонкая полоска света, обозначившаяся на небе, указывала на близость рассвет. Все еще спали. Умывшись холодной водой и надев свое платье, она вышла из дома. На улице было свежо и тихо. Ее путь лежал на кладбище. Располагалось оно не слишком далеко от деревни, да и Айра привыкла много ходить, так что места назначения она достигла довольно быстро. Кладбище оказалось не только старым, но и заброшенным. Могилы имели неухоженный вид, и многие могильные камни уже почти наполовину ушли в землю, надписи на них можно было различить с трудом. Айра долго искала могилу своих родителей, но, наконец, удача ей улыбнулась. Могилы Тривиана и Левии находились рядом. Айра опустилась перед ними на траву, странное чувство, похожее на смятение, охватило ее. Всю жизнь она считала своими родными других людей и оплакивала их гибель, родителей же она не знала никогда, а рассказы о них не могли теперь восполнить воспоминания, которых не было и уже не будет. Иногда ей приходили в голову мысли, что лучше бы она не знала правды, которые, впрочем, потом сменялись противоположными. Айра не говорила с ними, сейчас ей нечего было сказать.
  Светало быстро, нужно было возвращаться. Пообещав, что еще не один раз придет сюда, она уже было хотела встать, как рука ее нащупала какой-то плоский камень, полностью заросший травой и мхом. Не зная зачем, Айра стала очищать его. Закончив работу, она увидела, что камень имел квадратную форму, а значит, оставлен был человеком. Еле-заметные углубления на нем имели очертания букв. Пытаясь определить их на ощупь, как слепая, она прочитала "Здесь покоится сын Тривиана и Левии, погибший с ними в 2127 году". "Сын?" - невольно вырвался немой вопрос. Ошибки не было, на камне было высечено это слово. Айра снова села на траву, теперь она не знала, что думать. Единственное, что пришло ей в голову - сопоставить цифры. "Сейчас 2145 год от раскола. Если отнять восемнадцать лет, получается 2127," - цифры сходились: "Маги знали, что я жива. Тогда кого здесь похоронили?"
  Айра вспомнила старое заклинание, позволяющее видеть сквозь непроницаемые предметы. И как ни неприятно ей было, желание узнать правду победило. Она не подумала, что по останкам ей не удастся определить пол ребенка, она руководствовалась эмоциями. Айра произнесла заклинание, и сначала камень, потом земля становились прозрачными, пропуская внутрь солнечные лучи. Когда свет дошел до крышки гроба и растворил ее, Айра увидела, что гроб был пуст. Она заглянула еще раз - ничего не изменилось.
  Единственное, что Айра четко понимала - деревенские не могли захоронить пустой гроб. Эти люди были просты и безыскусны, им нечего было скрывать. Оставались маги. Крупные пожары, хотя и не были таким частыми явлениями, тем не менее, имели место в деревнях пока дома строили из дерева, а хоть один человек все же был неаккуратен с огнем. Последний же случился из-за черных магов. Зачем он им понадобился, неизвестно, однако в их поступках не было ничего случайного, в их основании всегда лежал холодный расчет. И либо они там что-то искали и, не найдя, пытались уничтожить следы своего пребывания, либо их целью изначально было стереть с лица земли объект своего поиска. Ясно стало одно: пустой гроб захоронили белые маги, они же сделали надпись. И ее приемные родители не могли не знать обо всем этом, если даже не были непосредственными участниками данной истории.
  
  Айра вернулась домой. И хотя совсем рассвело, стояла тишина, все еще крепко спали. Ее комната находилась рядом с комнатой Ника. Пол скрипел, и Айра старалась идти тихо.
  - Ты уже встала? - вопрос застал ее врасплох. Айра обернулась. Ник стоял в дверном проеме, одетый в белую ночную рубашку, чуть обнажавшую грудь, и белые штаны. Волосы его находились в беспорядке, на щеке осталась красная полоска от подушки. Айра поймала себя на мысли, что даже такой растрепанный вид ничуть не умаляет его красоты.
  - Извини, не хотела тебя разбудить.
  - Да не-е-е, все в порядке, - произнес он засыпающим голосом, - воды хотел принести.
  - У тебя в комнате на столе кувшин стоит, посмотри.
  - А, да. Забыл, спасибо, - и дверь закрылась.
  Айра зашла в свою комнату и опустилась на стул.
  "За ним же многие девчонки бегают, почему он тогда здесь?" - Айра взяла зеркало, стоявшее рядом с кроватью, и принялась разглядывать себя. - "Нет, невозможно," - заключила она. - "Просто хороший друг... всего лишь хороший друг."
  Ник нравился почти всем представительницам женского пола. Однако большинство из них считали его гордецом, что, в целом, являлось правдой, и смотрел он на них слишком высокомерно, поэтому не многие решались выразить ему свою симпатию. Сам он удостаивал своим вниманием лишь единицы, хотя, если такое случалось, ни одна не была против. Некоторое время он встречался со Стреей, но затем они расстались. И судя по тому, что она до сих пор питала надежду возобновить с ним прежние отношения, расстались они по его инициативе. Стрея была красивой и умной девушкой и нехватки в поклонниках никогда не ощущала. Друзья были удивлены их разрыву, но как ни пытались выяснить причину, все было напрасно. Стрея ее не знала сама, а если ни о чем не хотел рассказывать Ник, то легче бы было заставить заговорить камень. Затем была Ларга с младшего курса и Зарми - его однокурсница. Их отношения продлились недолго. Последние полгода он больше ни с кем не встречался, во всяком случае, все так считали. Айра знала Ника лучше, чем кто-либо другой, но здесь понять его не могла. Сначала она даже завидовала девушкам, на которых обращали внимание из-за их красоты, а вскоре смогла заставить себя об этом не думать, однако сейчас прежние переживания вернулись к ней, разрушив построенную против них защиту.
  Грохот за дверью и вопль: "Стэниф, я прибью тебя!" - заставили ее выбежать из комнаты. Она увидела такую картину: на полу в луже воды сидел Ник, его левая нога находилась в ведре. Сам он весь вымок и, не переставая, ругался. От увиденного Айра оперлась о стену, едва удерживаясь от смеха, впервые она застала своего друга в подобном положении.
  - С боевым крещением! - было все, что она смогла выговорить.
  - Дай мне только добраться до этого паршивца, - процедил Ник сквозь зубы.
  Сели завтракать на полчаса позже, Нику пришлось просушить одежду и привести себя в порядок. На его левом колене красовался огромнейший синяк, почти такой же, какой когда-то зиял под глазом у Эдироса. Ника успокаивало лишь то, что под одеждой сию достопримечательность никто не увидит. В наказание за свою выходку Стэнифа оставили голодным, тем не менее, для того, чтобы серьезность содеянного в полной мере дошла до его упрямой головы, он сидел со всеми в одной комнате и смотрел, как едят другие.
  - Стэниф, как ты мог? - не переставала возмущаться Мардина.
  - Я просто хотел проверить, действительно ли маги могут видеть сквозь двери. Оказалось, что нет.
  - Ничего подобного! - фыркнул Ник.
  - Тогда почему ты ничего не заметил?
  Ник взял из вазы румяный фрукт и надкусил его сочную сладкую мякоть.
  - Потому что мне незачем использовать магию без необходимости, к тому же у меня каникулы. Однако я могу сделать для тебя исключение. Ты ведь хочешь стать прозрачным? - припугнул его маг. Судя по округлившимся глазам Стэнифа, воспитательные мероприятия возымели действие. Поблагодарив Мардину, маги встали из-за стола.
  - А вы далеко? - спросил мальчишка.
  - Гулять.
  - А ты наказан, - ответила на его порыв последовать за ними Мардина.
  - К тому же твои уши начали расти, не думаю, что в таком виде стоит показываться на улице, - добавил Ник.
  
  - Айра, - позвал ее Ник, когда они шли вдоль реки, и яркие отблески от воды слепили глаза.
  - А?
  - Почему я никогда не был здесь раньше? - она пожала плечами и улыбнулась. - Кажется, вот так все время смотрел бы на воду...Айра, я хотел сказать тебе... - она повернулась к нему, - ты мой самый лучший друг... Не смейся, я серьезно.
  - Я не смеюсь.
  Набежал легкий ветер, сухая травинка запуталась в ее распущенных волосах. Ник сделал движение, чтобы освободить их от нее, но его рука задержалась там чуть дольше, чем следовало.
  - Сколько дней ты еще хочешь здесь остаться? - спросил он.
  - Точно не знаю, два или три, если ты не против.
  - Конечно, нет.
  Они остались еще на неделю.
  
  
  Глава XVII
  
  Месяц пролетел как один день. За недавно принявшими присягу магами закрепили обязанности в зависимости от успехов в пройденных испытаниях, на новых должностях они заменили тех, кто стали магами год назад. Теперь Ник преподавал основы заклинаний для младших учеников, Айра - основы лечения травами, Саймиру досталось то, чего он всячески старался избежать, - введение в практическую магию. Дело было не в том, что Саймир не знал предмета, просто он был связан с экспериментами, где головная боль обеспечивалась. Так как он не мог уследить за всеми, на занятиях постоянно что-то случалось. В ученики детей брали довольно рано, однако преподавать магию начинали только на пятый год обучения. Тем не менее, они даже тогда еще не понимали всей серьезности того, чему их учили. Дополнялось все тем, что Саймир не мог найти с ними общий язык. В итоге, занятия превращались в сущий кошмар. После них Саймира можно было застать только в скверном расположении духа, а разговаривать с ним так вообще стало невыносимо, его голос брал самые противные и скрипучие ноты.
  Однако скоро его мучениям пришел конец. Айра и Ник предложили поставить их вдвоем на место Саймира. Когда согласие было получено, тот с радостью сложил с себя полномочия и, не теряя времени, нашел новое занятие, далекое от преподавания. Маги быстро наладили ситуацию: ученики их любили, и неприятности в целом прекратились.
  Айра иногда присутствовала на занятиях Ника по заклинаниям. Вести с ним занятия вместе было одно, но наблюдать, как он справляется один - совершенно другое. Ему доставляло удовольствие делиться знаниями с другими, а, кроме того, делал он это так, что не было никого, кто бы не хотел слушать. В такое время Ником можно было любоваться часами, и, несмотря на его сложный характер, который, впрочем, в последнее время несколько смягчился и отшлифовался, Нику в своем деле не было равных.
  Зайдя в аудиторию, Айра устроилась на дальнем ряду. Вошла она так тихо, что никто ее не заметил. Ник что-то писал мелом на доске, издалека ей было невидно. Вслушавшись в объяснения, она поняла, что он рассказывает о заклинании Гриана. Простое по сущности, заклинание, заставлявшее предметы двигаться, имело особенность, без осознания которой невозможно было получить необходимый результат. Айре вспомнилось, как злился на нее преподаватель за то, что у нее не получалось заклинание. Он объяснял ей снова и снова, но все было напрасно. Когда он стал проверять получившиеся результаты у остальных, выяснилось, что хотя что-то у них и вышло, но только не то, что требовалось. Теперь преподаватель уже злился на всех. Ему было столько же лет, сколько сейчас Нику, он был нетерпелив и вспыльчив, все его движения казались отрывистыми и резкими. Но больше всего он сердился на себя за то, что не понимал, в чем его ошибка. Между тем заклинание Гриана лежало в основе дальнейшего обучения, служило отправной точкой, на основе которой выстраивались многие другие заклинания. Казалось бы, нет ничего проще, но недостаточно было просто выучить слова. Иначе любой произнесший его добился бы цели. Магия, как и все на свете, требовала источник, от которого она питалась. А для того, чтобы она воспользовалась им, его необходимо было открыть. Источником служила внутренняя энергия носителя, то есть мага. Контроль за тем, сколько энергии следует отдать, не причиняя вреда носителю, - этому в первую очередь учили начинающих магов. Заклинание Гриана относилось к категории заклинаний движения, не требовало много сил и не могло причинить вреда, поэтому именно на нем отрабатывалось умение контролировать внутреннюю энергию. Помимо заклинаний движения, которые заставляли предметы перемещаться и которые также имели свои разновидности, на данном этапе обучения преподавались заклинания изменения, усиления и смешанные заклинания (объединение двух и более видов заклинаний). Заклинания изменения воздействовали на внутреннюю структура предмета, качественно меняя ее. Они изучались только после овладения заклинаниями движения, как более сложные. Заклинания усиления требовались там, где сам предмет обладал необходимыми свойствами, но действие их было ничтожно мало или недостаточно. Эта категория заклинаний использовалась в основном при лечении травами, что и досталось преподавать Айре. Однако на начальном этапе она объясняла только свойства растений и учила готовить лекарства. Существовали и многие другие категории заклинаний, которые разрешалось использовать только ученикам следующего года обучения и старше.
  Ученики знали, как пользоваться источником в теории, настал черед научиться на практике.
  Закончив писать на доске, Ник обернулся и, указывая рукой на надпись, продолжил объяснение.
  - О назначении заклинания я вам уже рассказал, теперь обратимся к тексту. Он написан на доске, думаю, все вы его успели прочитать. Теперь каждый из вас будет вслух произносить слова и пытаться сдвинуть предложенный мною предмет, - Ник положил на середину стола имирис, желто-красный фрукт на вкус нечто среднее между клубникой и ананасом, для стимула, - не забывая про контроль источника.
  - Скажите, а черные маги также используют источник? - прозвучал вопрос из зала.
  - Да, они используют собственный источник, но, кроме того, им помогают черные тени - духи зла, которые передают черным магам часть своей силы, взамен которой они служат им. За каждым черным магом всю жизнь следуют их тени. Есть специальный обряд, который призывает к черному магу духов, после него маг не может от них избавиться, его кровь постепенно приобретает черный цвет.
  Теперь вернемся к заклинанию. Пусть первым будет... Тирис.
  Тирис произнес заклинание и сделал все, как ему сказали, но вредный фрукт лишь слегка дрогнул и остановился. Ему стало обидно, ведь он был одним из лучших учеников. Он попробовал еще, на этот раз имирис задрожал и упал на бок. У другого ученика фрукт подпрыгнул и упал на пол. Так продолжалось довольно долго: он то вертелся, то скакал, то падал.
  "Неужели Ник повторяет ошибку их преподавателя?" - невольно подумалось Айре.
  Ученики были явно расстроены результатом. Хотя выражение лица Ника выдавало его удовольствие. Он хитро сощурился, а затем сказал:
  - На своем примере вы смогли убедиться, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд! Недостаточно иметь талант, уметь использовать источник и знать заклинание. Необходимы также внимательность и точность. Только все составляющие вместе - залог успеха.
  Ник произнес заклинание и имирис покорно оказался у него в руке.
  - Теперь кто-нибудь из вас может сказать, в чем различие между тем, что сделал я и тем, что делали вы?
  Ученики молчали.
  - Хорошо. Повторю еще раз медленнее.
  Он снова поместил предмет в центр стола. И во время произнесения заклинания сделал еле заметное движение рукой.
  - Необходимо задать направление, иначе "бедный" имирис не будет знать, куда ему двигаться. Потом вы научитесь обходиться без этого заклинания, будет достаточно одной мысли, но это через много лет тренировок. Тирис, попробуй еще раз!
  Тирис быстро сообразил, что к чему, и, произнеся заклинание, поманил фрукт к себе. Тот послушно последовал в нужном направлении. Ученик схватил его и откусил.
  - Думаю, вы поняли принцип заклинания, - со смехом произнес Ник. - Ну, поскольку имирисов у меня больше нет, потренируетесь сами, а затем я проверю результаты. На сегодня мы закончим.
  Ученики встали.
  - До свидания, учитель Нийандорк! - закричали они ему в след.
  "И дернуло же родителей меня так назвать," - мысленно прошипел Ник.
  Увидев Айру, он улыбнулся и подошел к ней.
  - Не заметил, как ты вошла.
  - И неудивительно, ты был так погружен в объяснения.
  - Хотел, чтобы они поняли.
  - Уверена, что поняли, ты хорошо умеешь рассказывать.
  - Спасибо. Надеюсь, это действительно так. У тебя еще будут занятия?
  - Нет. Хотела предложить немного попрактиковаться на мечах, если, конечно, у тебя еще остались силы.
  - Благодарю, я к вашим услугам! - он был рад отвлечься.
  Они переоделись и вышли во внутренний двор. Он был просторен и идеально подходил для тренировок. В центре - свободное пространство, у одной из стен - мишени для стрельбы из лука, у остальных - различные приспособления, имевшие своим назначением подготовить настоящих воинов, которые бы обладали ловкостью, выносливостью и смелостью. Они вышли на середину и обнажили оружие. Ник начал наступать, Айра приготовилась защищаться и их мечи скрестились. Он отбросил ее назад. Следующий удар последовал с ее стороны, Ник был к нему готов, он сдержал его, и снова Айре пришлось отступить.
  - Ты дерешься не в полную силу, - заметил Ник.
  В ответ Айра атаковала его так быстро, что тот едва удержал в руках меч.
  - Не расслабляйся!
  Он ответил ей сильным ударом.
  Их поединок прервали аплодисменты, усиленные хорошей акустикой. Эдирос стоял в проеме арки.
  - Какая замечательная картина.
  - Чего тебе? - бросил Ник.
  - Мне? Ничего. Посмотреть нельзя?
  - Посмотрел и проваливай!
  - Грубо. А ведь я был тебе другом.
  - Ты повторяешься. Спрашиваю еще раз, что ты здесь забыл?
  Эдирос обнажил меч и, вытянув руку, указал на Айру.
  - Хочу должок вернуть. Помнишь, что ты сделала, тварь?
  Ник подошел к ней и предупредил.
  - Не слушай его, он тебя провоцирует. Ты же не хочешь неприятностей, - он взял ее за руку, словно мог удержать таким способом.
  - Ник, и чего ты так о ней печешься? Уж ни влюбился ли?
  - Все неприятности со мной уже случились, - ответила она и обратилась к Эдиросу. - Что ж, не будем откладывать.
  Если бы Айру спросили, зачем она решила вступить в поединок, вряд ли она смогла бы дать вразумительный ответ.
  Теперь, видя его ухмылку, Айра поняла, он что-то задумал, нужно быть готовой ко всему. Пойдя у него на поводу, она допустила ошибку, руководствуясь лишь эмоциями, но отступать было поздно. Она разглядывала его, пытаясь угадать, какая очередная подлость сидит в его уме. Честного поединка от Эдироса ждать нельзя. Она глубоко презирала его за двуличие и готовность в любой момент нанести удар в спину. Хотя Айра не была одинока в своих чувствах, держать удар ей сейчас нужно было одной, в поединки магов не принято было вмешиваться. Они происходили не так часто, тем не менее, имели место и, естественно, не поощрялись.
  Ник находился в стороне и наблюдал, ситуация, в которой сейчас оказалась Айра ему крайне не нравилось. Ник долгое время общался с Эдиросом и прекрасно изучил его сущность. Настоящая цель Эдироса была Нику очевидна: сделать так, чтобы Айра нарушила один из запретов - не использовать магию во вред другим магам. Нарушение данного запрета могли простить ученикам, но не магам. В зависимости от серьезности совершенного, дело могло дойти до временного или полного лишения звания мага. Помня то, что произошло во время экзамена, хотя и не найдя объяснения, Ник серьезно переживал, что она сделает с ним то же, что и с магом высшей категории, но только результат будет намного хуже, потому что в Эдиросе Айра видела врага. Ника удивляла лишь готовность Эдироса подпортить свою собственную шкуру ради достижения данной цели. А ведь, если не повезет, после такого поединка он мог проваляться в постели не одну неделю. Да и как он собирался его объяснить? Впрочем, насчет последнего тот наверняка что-то придумал.
  Айра догадалась о замысле и использовала стратегию защиты. Однако бесконечно так продолжаться не могло, Эдирос постоянно усиливал атаки. Ей пришлось бы либо подставить себя под удар либо начать наступление. На последнее все и было рассчитано, но иного выхода не было. Айра перебирала в мозгу все варианты, однако не могла себе представить, что план Эдироса сработает против него. Случайно посмотрев в сторону, она заметила, Ник уже не был единственным наблюдателем поединка, собрались и другие зрители. Без сомнения, Эдирос обо всем позаботился, Ник как единственный свидетель не входил в его планы. Теперь Айра знала, что делать. Она снова решила защищаться, столько, сколько сможет, и это увидят все, ее не в чем будет обвинить. Оставалась лишь одна проблема - закончить поединок. Выиграть его означало действовать по плану Эдироса и применить небезопасные приемы, тогда тот выступит в роли жертвы, проиграть - унижение и позор. Он унизить ее на глазах человека, который ей не безразличен, а затем сделать так, чтобы все узнали, что случилось, опишет все подробности, чтобы каждое слово причиняло боль. Похоже, оба варианта были Эдиросу на руку. Иного выхода, кроме как использовать магию, не было. Только магия магии рознь. Злость полностью овладела Эдиросом, он потерял контроль над собой, продолжая наступать. В очередной раз, когда он бросился на нее с мечом, она заклинанием спутала ему ноги, а на месте, куда он должен был упасть, образовалась большая грязная лужа. Не стоит говорить, насколько жалким было зрелище, и какой хохот раздался вокруг, когда от грязного Эдироса слышались не менее грязные ругательства и проклятия.
  Разве кто-то причинил ему вред?! Самолюбие не считается.
  Айра выронила из рук меч и села на землю, делая вид, что уже не в силах стоять. "Это тебе за все, Эд!" Ник подбежал к ней и помог встать. Поддерживая Айру под руку, он повел ее к выходу.
  - Что у вас здесь произошло? - изумленно уставился на них один из магов высшей категории. - Вы сошли с ума?! Разве неизвестно, что поединки запрещены?
   Айра кивнула в сторону Эдироса.
  - Он вызвал меня... - тяжело дыша, проговорила она. - Я не знаю, зачем...
  - Я могу подтвердить, - сказал Ник, прежде чем маг успел еще что-то спросить.
  
  - Ты в порядке? - поинтересовался Ник, когда они шли по коридору.
  - Да. Плечо, правда, немного ноет. Завтра буду в норме, слава небу, завтра свободный день.
  - Тебе повезло, что все закончилось именно так. Не стоило с ним связываться.
  - Не в этот, так в другой раз. Он бы все равно не оставил меня в покое.
  - Теперь точно не оставит.
  
  
  Глава XVIII
  
  Трэвор и Гриэна расстались почти месяц назад. И хотя инициатива разрыва полностью исходила от нее, неприятные чувства не покидали ее. Можно даже сказать, что Гриэна все еще любила Трэвора, но быть вместе с ним больше не могла. Она хотела не только любви, ей нужно было доверие с его стороны, чтобы он хоть иногда прислушивался и к ее желаниям. Гриэна была не только красивой, природа не обделила ее умом. У нее было много друзей, которые относились к ней как к человеку, который знает, чего хочет от жизни, и на все имеет собственное мнение. Только сказанное не имело отношения к Трэвору. Он считал, что хорошо разбирается в людях и знает, что им нужно. Его убежденность в собственной правоте не позволяла ему видеть очевидные вещи. Когда они только начали встречаться, все было не так заметно, человек всегда пытается показать себя с лучшей стороны. Когда же их отношения стали более ровными, туман рассеялся, и обнажились подводные камни характера каждого из них. Гриэна увидела, что для него она всего лишь украшение, Трэвор был искренне убежден, ее отношение к нему является чем-то естественным, что все так и должно быть и прикладывать усилия, чтобы что-то сохранить или изменить совершенно не нужно. Когда она о чем-либо говорила ему, он слушал. Только слушать и слышать - не одно и то же. Последней каплей ее терпения, разрушившей их отношения, стала его любовь к чтению морали, в последнее время он не упускал момента указать, как ей нужно себя вести, что делать, как относиться к другим, критику в свой адрес Трэвор не переносил. Попытки поговорить с ним не увенчались успехом, все осталось по-прежнему.
  Гриэна почувствовала ужасную усталость от отношений, не приносивших ей больше радости, она задыхалась в них. Она все еще любила Трэвора, но понимала, что если не закончить все раз и навсегда, сейчас, она должна будет всю жизнь подчиняться, утратив собственное "Я".
  - Мы должны расстаться, - наконец сказала она.
  - Расстаться? - Трэвор удивленно повел бровью.
  - Да.
  - Ты любишь другого?
  - Нет.
  - Тогда что тебя не устраивает?
  Она боялась этого вопроса и ожидала его. Ей хотелось избежать неприятного разговора, но она понимала, что не получится. А смысл ее слов вряд ли дойдет до него.
  - Ты забыл, что я существую, я не твоя тень, Трэвор.
  - Разве я все не делаю ради тебя? Ты вспомни! Разве я тронул тебя хотя бы пальцем?
  - Нет, - тихо ответила она, а про себя подумала: "Посмел бы только!".
  - Тогда в чем дело?
  - Ты делаешь для меня?.. но не спрашиваешь, чего я на самом деле хочу. Ты делал мне то, что хотел бы получить сам.
  - Ты не понимаешь, что говоришь! Бред! Послушай себя!
  Они говорили долго, по большей части он. Трэвор так и не услышал ее, но теперь Гриэне было все равно.
  
  Она достала платья и разложила на постели, их было пять: два самых обычных, повседневных, одно бежевое, другое темно серого цвета, два других надевались по праздникам, они были украшены сложной вышивкой, с длинными широкими рукавами, первое из синего бархата, второе бордовое из струящегося материала, название которого сложно правильно произнести с первого раза на языке магов. Гриэна взяла в руки бархатное, приложила к себе и посмотрелась в зеркало. Красиво! Обычные одевать не хотелось, синее и бордовое хотелось, но они были сейчас как-то не к месту, никаких торжеств не намечалось. Она положила синее на место. Оставалось последнее - изумрудное. На нем не было вышивок и лент, но удачный покрой и глубокий цвет подчеркивали фигуру и придавали его обладательнице долю таинственности. Гриэне необходимо было поднять себе настроение. А что может порадовать девушку больше, чем собственное красивое отражение?! Она решила надеть изумрудное. Было еще одно, фиалковое, ее любимое. Но ее обожаемый братец в порыве ярости порвал его прямо на ней, затем бросил девушку на пол. На груди еще долго оставались следы его пальцев, а в памяти омерзительные вещи, сказанные им. Циюнас ненавидел сестру. Как младшему ребенку Гриэне доставалось больше внимания родителей, Циюнас был старше на два года. Даже сейчас, когда родителей уже не стало, его отношение к сестре не изменилось. Она безрезультатно пыталась стать ему другом. Внешне они были похожи, сразу можно сказать, брат и сестра: темноволосые, со смуглой кожей, большими темно карими глазами. Только волосы у брата вились, как у демона, и выше он ее был на полторы головы. Сколько Гриэна себя помнила, брат постоянно делал ей гадости, которые с возрастом становились все серьезнее. И если что-то она ему прощала, то историю с платьем забыть не могла. Унижение не прощают! Она пообещала себе отплатить ему и теперь ждала удобного момента.
  Гриэна оделась и заколола волосы.
  В саду она встретилась с друзьями и провела несколько приятных часов в разговорах с ними. Ее внешний вид не остался незамеченным, она получила заслуженные комплименты. Но одного человека, которого она рассчитывала там застать, и комплимент которого сейчас стал бы самым большим подарком, пока не было.
  Саймир находился неподалеку, он сорвал ветку с цветами вримада и рассеянно вертел ее в руке. Гриэна заметила его и подошла поближе.
  - Не знаешь, где Эрминта? - он вопросительно поглядел на нее, Гриэна пожала плечами.
  Ветка полетела на землю, видимо, он долго ждал.
  - Если я ее увижу, скажу, чтобы пришла.
  - Нет, не надо, - раздраженно бросил Саймир.
  - Послушай, могу я тебя кое о чем попросить? Обещай, что сделаешь.
  - Обещать не могу, потому как не знаю, о чем попросишь, - с усмешкой ответил он.
  - Сайм, сущий пустяк. Тебе это ничего не будет стоить.
  - В последний раз, когда меня попросили выполнить небольшую просьбу, она обернулась большой проблемой. Сначала скажи, что ты хочешь, а потом я дам тебе ответ.
  Гриэна колебалась, но другого выхода не было.
  - Ты не мог бы найти Айру и привести ее сюда.
  - Айру? Зачем? - удивился он. - Насколько я знаю, у вас мало общего. О чем ты станешь с ней говорить?
  - Я подумала, что мы можем стать подругами. У нас были некоторые трения, но ведь все в прошлом. Пора о них забыть.
  "Что-то ты замышляешь, Гриэ", - думал про себя Саймир. - "Дружба тебе с ней понадобилась, ни за что не поверю. Однако посмотрим".
  - Хорошо, я приведу ее, - сказал он вслух.
  - Только через полчаса.
  - Через полчаса?! - переспросил Саймир.
  - Да... Так надо, - уклончиво ответила Гриэна.
  - Впрочем, как хочешь, - он не стал допытываться, что-то подсказывало ему, что скоро он сам все увидит.
  Саймир собрался уходить.
  - Послушай, не говори, что я просила привести ее, вообще ничего не объясняй, просто приведи под любым предлогом и все.
  - Почему?
  - Ну, вдруг она иначе не согласится.
  - А-а-а, - понимающе протянул он, а сам подумал: "За эту "маленькую" услугу я с тебя потом спрошу, уверен, ты мне ни в чем не откажешь".
  Как только Саймир покинул сад, Гриэна подошла к Мерису, чтобы о чем-то спросить его, но, увидев того, кого хотела, необходимость узнавать сразу отпала.
  - Здравствуй, Ник! - ее бархатный голос разлился в воздухе.
  Он поднял голову, отвлеченный от своих мыслей, и застыл. Ее аккуратно уложенные волосы, красивое лицо, гладкая кожа, платье, весь ее образ произвел на него непонятное ошеломляющее впечатление. Гриэна показалась ему другой, не той, которую он привык видеть, новой и удивительной.
  "Какая ты красивая, Гриэ, - думал Ник, - очень красивая, но не та, которую..." Он не закончил мысль, даже себе он боялся сказать эти слова.
  Они разговорились. Ник давно ей нравился. И если бы она не стала встречаться с Трэвором, то вполне возможно Ник оказался бы на его месте. Но тогда устроить это было проще, сейчас же ситуация осложнилась, следовало устранить одно препятствие.
  
  Айра проснулась поздно, она приподнялась на локтях и почувствовала сильную боль в плече. На завтрак она уже опоздала, впрочем, до обеда оставалось недолго. Она опять легла, тело ныло; воздух в комнате был ленивым и тягучим. Проведя так еще минут двадцать, Айра, наконец, поднялась и, одевшись, вышла из комнаты без определенной цели, еще не зная, чем себя занять.
  Саймир выскочил перед ней как черт из табакерки.
  - Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем сделать? - разозлилась она. - Ты меня напугал.
  - Извини, я не специально, - виновато проговорил он. - Кстати, о тебе опять все говорят, вчерашний поединок наделал много шуму. Надеюсь, они разобрались, кто виноват.
  - Разобрались, - протянула она. - Целых три часа разбирались. Я думала, что умру там, он мне синяков насажал и плечо повредил, до сих пор болит.
  - И что ему теперь будет?
  Айра махнула рукой.
  - Как всегда отделался легким испугом.
  - А-а, ну ясно. Другого и ожидать не стоило. Слушай, может, прогуляемся, сегодня день хороший.
  - День как день, ничего особенного.
  - А все же лучше, чем здесь.
  - В саду народу много, я не хочу сейчас ни с кем разговаривать, давай как-нибудь потом! - Айра с упорством отказывалась идти в сад. Она сама не понимала, почему так поступает. И дело было вовсе не в том, что ей не хотелось туда идти, как раз напротив. Просто ощущение тревожности, возникшее из ниоткуда, препятствовало ей уступить Саймиру, как будто что-то неприятное должно было случиться.
  - Айрина, хватит упрямиться. Я ведь все равно от тебя не отстану, сама знаешь, - он взял ее за руку, благо не за больную.
  Она не знала, как отвязаться от него, а сил сопротивляться не осталось, вчерашний поединок сильно ее вымотал, со слов Ника они дрались около часа. Обычно тренировки занимали больше времени, но не были настолько сложными, поскольку там предполагалось, что стороны преследуют цель отработать определенные приемы, а не использовать всю свою силу, чтобы бесконечно долго сдерживать удары обезумевшего мага.
  - Ну, и куда мы направимся? - спросила Айра, когда душный воздух улицы бросился ей в лицо.
  - Неважно, просто пройдемся.
  Саймир все так же держал ее под руку, они, казалось, просто шли вперед. Вот показались кусты вримада с ярко красными цветами. Они росли только в этом месте. Одна из веток, недавно сорванная, валялась на траве.
  
  Гриэна заметила приближающиеся фигуры, Ник стоял к ним спиной. Она поднесла руку к лицу и покачнулась. Ник одной рукой обхватил ее за талию, другой придержал за спину и осторожно посадил на скамейку.
  - Тебе нехорошо? - с тревогой спросил он.
  - Голова закружилась, очень жарко, - с трудом проговорила она, положив руку на его плечо, как бы опираясь.
  Айра смотрела на них, теперь они оба были обращены к ней спиной. Саймир, как посторонний, наблюдал их всех, теперь он все понял.
  Айра видела ее аккуратное платье, тонкую фигуру, красиво уложенные волосы, и невольно подумалось, что так, возможно, будет лучше, так и должно быть.
  "Хватит надеяться на то, что никогда не осуществится и тратить время. Пора заняться поисками потерянного, может здесь мне повезет больше."
  Она развернулась и, не говоря ни слова, пошла обратно. Саймир остался. Он дождался, когда Ник тоже уйдет.
  - Теперь я знаю, зачем все, Гриэ, - на его лице отобразилась ядовитая ухмылка.
  - Я, я не совсем понимаю, - она растерянно смотрела на Саймира большими невинными глазами.
  - Если я о чем-либо тебя попрошу, ты сделаешь. Молчание дорого стоит! - она не могла возразить.
  
  Айры нигде не было, Ник почти уже отчаялся найти ее. Он обошел все места, где она могла находиться, но тщетно. Он хотел видеть ее сейчас. Ему казалось, что если он не станет откладывать то, на что решился, его жизнь изменится к лучшему. После разговора с Гриэной Ник понял одну важную вещь, которая раньше находилась лишь на уровне неосознанных ощущений.
  Выругавшись про себя несколько раз, Ник вдруг вспомнил еще про одно место, он не ошибся. Тяжелая дверь со скрипом поддалась - его глаза ослепило солнце, среди лучей которого виднелась женская фигура, казавшаяся темной.
  Она естественно услышала его, но не повернулась. Возможно, если бы она могла побыть некоторое время одна и усмирить свои эмоции, она оценила бы ситуацию более трезво. Сейчас ей не хотелось никого видеть, особенно его, но он уже был здесь. Она отлично понимала, что небрежно сказанные слова снова могут разрушить чудом восстановленные отношения, и понимала, что дорожит ими, только совладать с собой оказалось сложнее, чем могло показаться.
  Айра не могла ни в чем его обвинить, обвинить его было не в чем. И избавиться от обиды на него тоже не могла.
  Он встал с ней рядом, положив руки на перила рядом с ее. Они молчали. Наконец он сказал, что искал ее. На вопрос зачем, Ник снова замолчал. Затем он коснулся ее руки, давая понять, что делает намеренно. Айра отдернула ее, сославшись на боль в плече.
  - У тебя ведь другое болит, - заметил Ник.
  - Прошу тебя, не надо, - тихо сказала она.
  Ник увидел в ее глазах равнодушие. Он не узнавал ее, в ней было нечто инородное, будто он смотрел на незнакомку.
  Ник чувствовал внутри пустоту, словно у него вынули душу. Он бы хотел, чтобы этого разговора никогда не было, потому что с ним надежда оборвалась, как пожухший лист с дерева, который ветер куда-то унес.
  Почему так скверно всегда выходит с теми, кто того не заслуживает? Он не знал, что делать с пустотой, что делать с собой и с Ней. В таких случаях обычно совершают спонтанную глупость. Ник оставил ее одну, дошел до жилой части Иризара и свернул в один из коридоров. Среди множества дверей, расположенных по обе стороны прохода, он нашел предпоследнюю справа и громко постучал. Никто не открыл, внутри было тихо, и Ник уже с каким-то облегчением хотел повернуть обратно, как дверь неслышно отворилась.
  - Как хорошо, что ты... - Гриэна не договорила.
  - Я могу войти?
  Она кивнула, и он поцеловал ее.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"