В огромном заповедном лесу на высоком холме стоит рыцарский замок. Живёт в нём королевский лесник с женой и дочкой. А ещё на чердаке прижились две летучих мыши.
В заповедном лесу охотился только король со своими гостями. Если охота у короля не заладится, их величеству будет урон престижа, их величество будет недовольный. Потому у королевского лесника было очень много дел помимо организации загонной охоты. Егеря круглый год должны следить, чтобы никто в лес не ходил, ни браконьеры, ни грибники, ни травники, ни прохожие, ни отдыхающие. Мало того, для королевской охоты надо было много диких животных. Вот живущие рядом с лесом крестьяне их вместо скота выращивали а потом в нужное время в нужном месте из клеток выпускали. Королевская охота это очень дорогостоящее удовольствие и большая нагрузка на королевскую казну, так что королевский лесник не бедствовал, но и крутился как проклятый, так как за всем уследить надо.
Вот однажды выехал он из замка по делам, а одна из летучих мышек шлёпнулась о оземь перед воротами и превратилась в древнюю старушку в чёрном балахоне. На стук в ворота выглянул привратник и хотел прогнать старую попрошайку, но жена лесника увидела её в окошко, пожалела и разрешила пропустить её к себе в горницу.
- Дозволь водицы испить! - Попросила старушка.
- Ступай на кухню, там тебя напоят, покормят и припасов с собой в дорогу дадут. - Ответила лесничиха.
- Премного благодарна. - Поклонилась ей в пояс старушка и протянула яблочко наливное, румяное. - Возьми подарок, хозяюшка за доброту твою. Больше у меня ничего и нету.
Стоило только хозяюшке откусить кусочек, как её окутало чёрное облако и она начала стремительно стареть. Собрав последние силы, лесничиха начала сопротивляться, но это ей не помогло и очень скоро она превратилась в высохшую мумию, а потом и вообще в прах рассыпалась. Однако её усилия не прошли даром, её душа не улетела ввысь, а осталась в замке призраком.
Старушка в это же время наоборот стала молодеть. Сбросив балахон, она осмотрела в зеркало своё нагое помолодевшее прекрасное тело и стала одевать вещи лесничихи.
Вызвав к себе всех слуг, она обвинила их в пропаже обручального колечка, которое не стала надевать на палец, а спрятала в карман. Слуги кинулись искать пропажу, перевернули вверх дном весь замок, но ничего не нашли и были уволены. Получив расчёт, они покинули замок.
Оставшись наедине с дочкой лесника, она отправила девочку заниматься хозяйством. Оказалось, что той придётся стирать пыль и грязное бельё, убирать, готовить, шить, гладить, носить воду, мыть полы и посуду, выносить ночные вазы...
- Но ведь я же твоя дочка! - Разрыдалась девочка, которая до этого вообще никогда не работала.
- У меня другая дочка. - Ведьма тонко пискнула и в окно влетела вторая летучая мышка. Шмякнувшись об пол, она превратилась в девочку. - Вот моя дочка.
- А кто тогда я? - Девочка ничего не могла понять.
- А ты теперь никто и звать тебя Никак. - Ухмыльнулась ведьма. - Проводи мою дочь в свою бывшую комнату. Сама будешь жить в чулане под лестницей.
- Мамочка, подожди. Я сейчас. - Дочка подбежала к камину и дунула в него. Вылетевшее из него облачко пепла подлетело к девочке и плотно её окутало, после чего осело на волосах, лице, одежде. - Она не должна быть красивее меня.
- Будем теперь звать тебя Пепелушкой. - Засмеялась Ведьма.
- Нет! - Возмутилась её дочка. - Это слишком ласковое для неё имя. Пусть будет Пепелацкой. Идём на чердак. Я наряжу тебя в ослиную шкуру, она ждёт тебя.
Где-то в небесной канцелярии.
- Дорогой! - Лилит заглянула в кабинет Косого. - У нас недостача.
- Что ещё приключилось? - Косой оторвался от стопки документов.
- Жена лесника из королевства номер 3/11 в призрака превратилась и осталась в замке.
- Отправь Немого, пусть разберётся.
- Нашёл кого послать! - Проворчала Лилит, уходя из кабинета. - Он там дров наломает!
- Не наломает, а нарубит. - Ухмыльнулся Косой. - А ещё сена накосит.
Вскоре Немой появился у ворот замка. Стучать не пришлось. Ворота были нараспашку. Все прежние слуги ушли, закрывать некому.
Поднявшись в горницу, он пропустил мимо двух девочек и уставился на статную красавицу. Та внимательно его осмотрела и осталась довольна увиденным.
- Ты-то мне и нужен! - Строгим голосом сказала новая лесничиха. - Косить умеешь?
- Ы? - Удивился Немой.
- Ты что, немой?
- Да.
- Это даже лучше. - Ведьма оглядела его ещё раз похотливым взглядом. - Днём будешь работать на конюшне, носить воду, колоть дрова, открывать ворота, переносить тяжести. И научи Пепелацку готовить. Иначе с голоду поумираем. А на ночь чтобы приходил в мою спальню.
- Ы! - Немой отправился разбираться с новым хозяйством.
- Балахон поменяй! - Донеслось ему в спину. - Ты в нём на вестника смерти похож. И лужайку перед замком выкоси, раз уж с косой не расстаёшься!
Обратившись летучими мышами, ведьма с дочкой вылетели в окно охмурять лесника, который в это время ехал на лошади в лесу по тропинке между подотчётными ему фермами.
Вдруг он увидел, что на ветке что-то висит. Сняв с ветки кулон с цепочкой, лесник поднёс его к глазам, чтобы рассмотреть. Тут же из кулона вырвалась пара струек тьмы, которые устремились к его глазам. Лесник застыл безвольной куклой, чем и воспользовалась ведьма.
- Здравствуй, муж мой! - Обратилась она к нему таинственным голосом. - Слезай с лошади и поцелуй меня скорее.
Ведьма сняла с лесника старый медальон и повесила новый. В это время к ним подошла ведьмина дочка.
- Доченька, сердце моё, ты нашлась! - Обрадовалась ведьма. - Иди поцелуй папу и пойдём скорее домой.
На этом они и расстались. Замороченный лесник поехал дальше по своим делам, а ведьмы, обернувшись летучими мышами, улетели в замок.
Так пролетело несколько лет. Лесник всё время был в разъездах по работе. Пепелацка работала в замке не покладая рук, Немой ей помогал вести хозяйство. Сестра измывалась как могла над бедной замарашкой, а ведьма с тревогой следила за тем, как постепенно уменьшается её жизненная сила.
И вот наступила очередная королевская охота.
Охота! Давно принц не испытывал состояния восторженного идиотизма. Это была его первая охота. Кавалькада аристократов в дорогущих охотничьих костюмах, Толпы егерей и своры непрерывно лающих собак, обозы с различным имуществом и припасами. Попытки попасть излука по гордым оленям, проносящимся мимо секрета. Трясущиеся от волнения руки, натягивающие тетиву лука. Сумасшедшая гонка на белом коне за оленем, преследуемым сворой собак. Удар копьём по загнанной добыче.
Вечером наиболее приближённые короля собрались на пир в замке главного королевского лесничего. Поздравления с первой добычей на первой охоте под бокалы вина и шампура с шашлыком. Особенно принцу понравились прекрасные хозяйка охотничьего домика и её дочка.
Когда все расползлись спать, принц решил проникнуть в спальню хозяйской дочки. Однако у двери его остановил местный слуга. Он молча указал на двери соседней спальни, где при таинственном свете свечей его ждала прекрасная хозяйка.
- Скажите, принц. Вы знаете, что и как надо делать с молоденькими девочками? - Обратилась она к инфанту. - Ведь они так неопытны и требуют к себе особого отношения. Надо многое уметь, чтобы с первого раза всё не испортить.
- Ну! Это...
- Думаю, урок опытной учительницы должен пойти Вам на пользу!
- Учительница первая моя! - Попытался спеть радостный принц. Однако, от волнения у него с первого раза ничего не вышло.
Далее была незабываемая ночь. Охота! Когда ему охота и ей охота. Это и есть настоящая охота!
В это время в соседней спальне девица ждала своего принца. Уж полночь близится, а Германа всё нет! Вскоре знакомые звуки из соседней спальни подсказали, что принца можно не ждать. Лишь только утром не выспавшаяся злющая девица, прежде чем покинуть спальню, подложила под перину горошину.
Утром хозяйская дочка выглядела очень раздражённой.
- Вам, сударыня, плохо спалось? - Поинтересовался принц.
- Ужасно спалось. Совсем не могла глаз сомкнуть. Как будто спала не на перине, а на камнях. - Тяжело вздохнула девица. - Немой! Где эта дрянная Пепелацка? Пускай перину на кровати перетряхнёт и взобьёт её получше!
Примчавшаяся серая мышка юркнула в спальню и вскоре вернулась с горошиной в руках.
- Так вот почему Вы не могли заснуть! - Принц отобрал у чумазой служанки горошину. - Вы, сударыня, настоящая принцесса! Позвольте, я провожу Вас к отцу, представлю своей невестой.
- Ах, принц! - Девица скорчила самую невинную улыбку. - Вы так молоды. Вам ещё надо учиться.
- Не хочу учиться! - Возразил принц, беря девицу за талию и прижимая к себе.
- Ах! - Покраснела девица. - И чего же Вы хотите?
- Хочу жениться! - Решительно ответил принц.
После свадьбы принцесса развернулась по полной. Если в замке она доставала своими капризами только Немого и Пепелацку, то во дворце она поставила на уши всех. В основном страдали слуги, но и до венценосных особ долетали брызги.
Где-то в небесной канцелярии.
- Дорогой! - Лилит заглянула в кабинет Косого. - Проделана большая работа по развоплощению призрака жены лесника из королевства номер 3/11.
- Ну, да. Немой уже сколько лет трудится в замке не покладая рук. И днём трудится и ночью. - Косой оторвался от стопки документов. - Что там ещё у них приключилось?
- Лесничиха начала стареть. Бедный Немой! Опять его возлюбленная резко постареет. Это снова разобьёт его нежное сердце. В общем, она отправила Пепелацку в лес за подснежниками. Сама ждёт её у жертвенника, готовится выпить её жизненные силы, чтобы вернуть молодость. Немой и призрак матери за ними присматривают.
- Ну, да. Если этого не предотвратить, то призрак вообще не сможет развоплотиться. - Согласился с Лилит Косой. - Так и будет наша недостача по замку витать.
- Этого недостаточно. - Вздохнула Лилит. - Необходимо организовать встречу принца и Пепелацки. Кстати. Принц уже убыл на королевскую охоту.
- Тогда поспешим. - Косой прижал к себе секретаря в пылком объятии и они исчезли в яркой вспышке портала. - Чип и Дейл летят на помощь!
Дождавшись удобного момента, Лилит превратилась в трепетную лань, заманивая принца в нужную сторону. Принц поспешил за добычей, уносясь на своём белом коне на встречу своей судьбе. В это же время Пепелацка углублялась в осенний лес, собирая в корзину подснежники. Ведьма тратила последние свои силы, выращивала цепочку цветов, и тем самым заманивая девушку в укромное место к ждущему свою жертву алтарю.
Наконец Пепелацка вышла на поляну и увидела свою мачеху, стоящую у огромного плоского камня.
- Маменька! Как Вы постарели! - Удивилась Пепелацка, но увидев как та недовольно скривилась, поспешила сменить тему. - Маменька! Тут в лесу настоящие чудеса творятся. Осенью подснежники выросли!
- Иди ко мне, дрянная девчонка! - Постаревшая ведьма поманила к себе девушку. - Давай скорее сюда эти дурацкие подснежники.
Пепелацка поспешила к мачехе, но вдруг в испуге остановилась. За спиной у ведьмы появился зловещий Немой в балахоне с косой на плече. Почувствовав неладное, ведьма повернулась назад.
- Немой? - В удивилась она. - Что ты тут делаешь?
- Ы!
- Извини, я сейчас без косметики. Пепелацка поможет мне вернуть свой прежний вид, так сказать, припудрим с ней носики. - Постаревшая ведьма хотела уже отвернуться к Пепелацке и продолжить начатый ритуал. - Ступай в замок и жди меня там. я скоро вернусь.
Однако Немой не спешил уходить. Напротив, он накинул на голову капюшон и мгновенно превратился в вестника смерти. Почувствовав угрозу, ведьма испугалась и отступила назад. Наткнувшись на камень за спиной, она от неожиданности села на алтарь, за что тут же и поплатилась. Алтарь начал высасывать из неё последние жизненные силы. Окутавшись тёмной дымкой, ведьма начала стремительно стареть, превратившись сначала в древнюю старуху, затем в мумию и под конец рассыпалась прахом. Лишь только груда одежды, да медальон лесничего от неё и остались. Немой подхватил душу ведьмы и потащил в ад, где той давно прогулы ставили. Ошарашенная девушка осталась одна. Однако странности и не думали прекращаться. На поляну выскочила грациозная лань, а следом за ней и принц Герман на белом коне. Лань пронеслась мимо и скрылась в лесу, а принц, чтобы не сбить Пепелацку, вздыбил коня и спешился.
- Чуть не сшиб тебя, дурочка! - Принц Герман подошёл к испуганной девушке. - Где ты смогла осенью нарвать столько подснежников?
В это время наведённый на девушку ведьмами морок начал развеиваться. Вокруг девушки стала видна тёмная дымка, которая на глазах изумлённого принца начала светлеть, пока не истаяла. Волшебным образом вся грязь и пепел исчезли. Серая мышка превратилась в писаную красавицу.
Тут призрак её матери решила что пора действовать и, собрав последние силы, стала преображать внешность дочери. Девушку окутала серебристая дымка, которая на глазах начала светлеть, пока не истаяла серебристым светом. Волшебным образом волосы Пепелацки сами собой заплелись в причудливую причёску, платье превратилось в бальное, а башмачки стали хрустальные. Истратив последние силы, призрак матери развоплотился, был подхвачен невидимым Косым и вознесён на небеса. Косой отправился к шефскому чертогу, восполнять недостачу.
А в это время девушка от неожиданности растерялась и бросилась убегать.
Бежать на высоких каблуках было очень неудобно, пышное бальное платье мешалось, а тут ещё и хрустальный башмачок слетел с ноги и улетел в кусты. Девушка шлёпнулась мордой в траву, не успев далеко убежать. Затем она перевернулась и уселась на траву, согнув ноги в коленях. Принц неспешно нашёл хрустальную туфельку. Став на колено, он одной рукой осторожно взял девушку за лодыжку и второй рукой надел туфельку на изящную босую девичью ножку. За тем принц помог ей встать.
- Кто ты, прекрасная таинственная незнакомка? - Поинтересовался принц.
- Я дочь лесника! - Пролепетала девушка.
- Да что ты говоришь! - Усмехнулся принц. - У лесника одна дочь и я на ней женат. У нас с ней даже дочка есть. Может ты ведьма?
- Я не ведьма, а её жертва! - Дело в том, что мою маму извела ведьма, а сама заворожила моего отца и заняла её место, а её дочка заняла моё. Меня сослали на хозяйство.
- Какие твои доказательства? - Засомневался принц. - Я видел только то, что ты вдруг сказочным образом преобразилась.
- Ведьма мертва. Её тело рассыпалось в пыль, а душу забрал Немой, оказавшийся вестником смерти. - С печалью в голосе поведала девушка. - Помнишь Немого?
- Ну, да. Я хорошо помню этого слугу.
- Не стоит называть посланника смерти слугой. Наверное. - Испугалась девушка. - Так то он дядечка хороший, но говорить не может. Так что никаких доказательств у меня нет. Разве что ведьмины вещи и кулон отца на алтаре остались.
- Не переживай. - Улыбнулся принц. - Если это так, то, думаю, со смертью ведьмы, её заклятие спадёт и с твоего отца и он тебя признает.
Принц собрал с разрядившегося алтаря вещи ведьмы, а кулон отца передал девушке. Затем подсадил девушку в седло на своего прекрасного белоснежного скакуна. Так ведя лошадь на поводу, он направился в сторону замка лесника. по дороге они мило болтали о всяком.
- Может быть какие либо странные события происходили в то время, когда ведьма с дочкой появилась в наших краях? - Поинтересовалась дочка лесника. - Вряд ли они обитали среди подлого сословья.
- Что-то там мутное приключилось в государстве номер 3/10. - Задумался принц. - Там, помнится, пропали государева жена вместе с дочерью. Шума много было.
В старом замке их встретил королевский лесник. Наваждение спало и он со слезами на глазах обнял Пепелацку, вернувшей ему старый кулон. Он недолго погоревал о сгинувшей жене и тяжёлой доле дочери. Однако, приближалось время прибытия короля со свитой на королевскую охоту и домовитая Пепелацка принялась готовиться ко встрече высоких гостей, припахав для этого не только оказавшихся в замке егерей и обозных, но и самого принца.
Затем был пир, на котором все обсуждали только таинственное исчезновение ведьмы и счастливое избавление лесника от наваждения. К тому же из дворца примчался гонец с вестью о том, что жена и дочка принца вдруг превратилась в летучих мышей и улетели в неизвестном направлении. Вроде бы их видели в направлении государства номер 3/12. Впрочем никто о беглянке не горевал, даже принц. Ведь она всех достала своими бесконечными капризами. Герману было немного грустно о крошечной дочери, оказавшейся тоже ведьмой.
Принц подговорил королевского лесника подложить под перину дочери ту самую горошину, оставшуюся от предыдущей самозванки. Но та утром была в очень хорошем настроении.
- Сударыня, как Вам спалось? - Поинтересовался у неё принц.
- Отлично спалось. - Жизнерадостно ответила дочь лесника. - Давненько я не спала на перине.
- А как же горошина под периной? - Расстроился принц.
- Я что, дурочка спать на горошине? - Удивилась девушка, возвращая злополучную горошину принцу. - Как только я почувствовала её под периной, то тут же перевернула всю кровать и нашла то, что мешало мне спать. Я же не белоручка какая. Так что всю ночь я проспала на мягкой перине и прекрасно выспалась.
После свадьбы принцесса развернулась по полной. Если в замке она с помощью Немого наводила везде идеальный порядок, а так же успевала ещё и все капризы сводной сестры удовлетворять, то в огромном дворце в её полном распоряжении оказались ещё и многочисленные слуги.
Не успели слуги отойти от бесконечных каприз предыдущей принцессы, как на их головы свалилась новая напасть. Сама принцесса ничего своими руками делать не могла, статус не позволял, но вот организовывать уборку и контролировать слуг она начала с самой беспощадной педантичностью. Весь дворец блестел как у кота достоинства. Даже венценосные особы старались лишний раз не расслабляться и не мусорить.
В личной жизни у принца произошли явные улучшения. Предыдущая жена никогда не уставала капризничать, особенно при исполнении супружеского долга, так что принц старался лишний раз про этот самый супружеский долг не вспоминать, а предпочитал бегать по маменькиным фрейлинам.
Вечно занятая Пепелушка, как ласково называл её принц, выделила для этого строго определённое время в своём плотном рабочем графике и от супружеского долга никогда не отлынивала, выполняя его со всем старанием и прилежанием. Не просто порядок, но самый настоящий орднунг. Орднунг превыше всего!
Принц на такой график особо не жаловался. Впрочем, маменькины фрейлины из замка никуда и не исчезали.