Эльф уронил голову на грудь и, не дожидаясь ответа, громко захрапел. От него несло чем-то столь ядрёным, что запах перегара просто терялся. Я преодолел врождённую брезгливость и взял эльфа за шиворот, намереваясь хорошенько встряхнуть. Тяжёлая рука вышибалы тут же легла на моё плечо.
- Оставь его в покое.
Я повернул голову и упёрся взглядом в квадратную челюсть верзилы.
- Он назвал меня мутантом.
- Тебе повезло приятель. Обычно тем, кто пытается с ним заговорить, он плюёт в рожу.
- И до сих пор жив?
- Как видишь, да. Иметь в баре настоящего эльфа престижно.
- Он назвал меня мутантом, - медленно повторил я и сжал кулаки.
- Эй, полегче парень. Он эльф.
- Он вонючий алкоголик, которого мутанты из вашего бара поят тухлым виски, - не преминул сообщить вышибале я.
- Тебе налить?
- Я пью Кентавр, - сообщил я. - Олег.
Вышибала свистнул, и мальчик-разносчик тут же принёс пузатую бутылку. Мы уселись за соседний стол. Я скинул сумку на пустой стул и вытянул ноги.
- Илья. За знакомство!
Я придирчиво понюхал налитую вышибалой жидкость. Коньяк был настоящий.
- За знакомство. Предпочёл бы сидеть сейчас дома.
- Тебе не нравится моё общество? - спросил вышибала.
- Мне не нравится вонь.
- Вонь? - Илья принюхался.
- Вонь, - повторил я. - Воняет эльфами.
- Ты не похож на ребят, которые ходят по центральным улицам с плакатами "Эльфы, убирайтесь в свой лес".
- Они идиоты, - доверительно сообщил я.
- А ты?
- А я бизнесмен.
Игорь снова разлил коньяк и достал из кармана массивный портсигар.
- Куришь?
- Нет.
- Это не табак. Мандрагора.
- Тем более. Занимаясь бизнесом, полезно иметь светлую голову.
- В чём заключается твой бизнес?
Я внимательно посмотрел на Илью:
- Ты дурак или дятел?
Илья медленно закурил.
- Не доверяешь? Правильно делаешь. В наше время доверять стоит только себе. И то не до конца.
Я молча отхлебнул коньяка.
- Думаю, твой бизнес действительно важен, раз ты решил оставить городской комфорт и приперся в такую глушь в поисках одного из последних эльфов?
- Да.
- Сейчас ты допьёшь коньяк и можешь возвращаться домой.
- Нет.
- Эльф заговорил с тобой. Это принесёт удачу в бизнесе.
- И что я скажу партнёрам? Что эта куча дерьма назвала меня мутантом?
- Олег, успокойся. Эльф заговорил. Сам. И не важно, что он при этом сказал, твоё желание будет исполнено.
- Я не страдаю суевериями.
- Зачем же ты тогда пришёл?
- Чтобы говорить с эльфом.
Повисла пауза. Илья курил и задумчиво смотрел в потолок.
- Я чего-то не понимаю.
- Никто не в силах понять суть происходящего в мирах, - глубокомысленно заметил я. - Ты сам-то давно здесь?
Я промолчал. На стол ловко вскарабкался маленький чёрный паук. Подождав, пока он добежит до середины стола, Илья ткнул ножом, и хищник обмяк, поджав под себя все восемь ног.
- Подох, - печально сказал Илья. - Ты пришёл пытаться убить эльфа?
- Нет, - искренне ответил я.
- Тогда почему?
- Я пришёл говорить с ним.
- Говорить?
- Да, я должен говорить, а эльф - слушать. Только вот эта куча дерьма слушать меня не хочет.
Илья разочарованно крякнул и бросил сигару под стол. Решил, что я умеренный эльфоненавистник и припёрся сюда уговаривать эльфа убраться в гребаный лес. Разубеждать Илью я не счёл необходимым.
Вдруг запахло ландышем. По потолку, радостно подмигивая, змейкой проползла радуга. В забегаловке наступила тишина. Посетители оторвались от ужина, пытаясь выяснить источник происходящего. Я вытащил из кармана грязное блюдце и зелёную антоновку.
- Со своей закуской нельзя, - хмуро сообщил Илья.
- Это не закуска! - буркнул я и раскрутил яблоко по часовой стрелке.
Изображения не появилось, только голос. Голос шефа, усталый и сердитый.
- Облей холодной водой. Тебя учить общению с алкашами?
- Будет сделано, - коротко ответил я.
- Не забывай, осталось всего три часа.
Под потолком прошёл лёгкий сквозняк. Это шеф разорвал связь.
- Партнёры? - робея, спросил Илья. - А как ты с ними говорил?
Про продвинутые средства связи в этой глухомани ещё не слышали.
- Это было начальство.
- Я думал, ты бизнесмен.
- Начальство в наше время есть у всех. Бизнесмены не исключение.
Краска медленно начала сползать с лица Ильи. Я проследил за его взглядом. Живой паук сидел посреди стола и нерешительно перебирал лапками.
- Это что? - сглотнув, спросил Илья.
Но мне было не до того. Я услышал свист.
Бесконечность - фиговая штука. Она постоянно напоминает об ущербности нашего разума. Если мы не можем сосчитать даже простые числа, то какие могут быть претензии на понимание устройства вселенной? Количество миров в ойкумене стремится к бесконечности; временами я подозреваю, что точного их числа не знает никто. Но все они - разные. В одном сильнее солнечная радиация, в другом - атмосферное давление, в третьем, вообще, число пи равняется четырём. И если сумасшедших миров с гуляющими константами всё-таки достаточно мало, то атмосфера везде своя. А теперь представьте, что какой-то придурок решился соединить порталом два мира с разным давлением. Что вы услышите в первые секунды коннекта? Правильно, свист.
Я быстро оглянулся. Портал нарисовался около глухой стены, прямо за стойкой. Ровно очерченный круг двенадцати дюймов в диаметре, он был слишком мал для перемещения разумного существа. Как-то сразу стало ясно - по нам будут стрелять. Пинком свалив на пол Илью, я поднял тяжеленный дубовый стол и бросил его в сторону стойки. Запахло пущей. И эльфами. Противный, надо сказать, запах.
Эльфы реально мало на что способны. Не спорьте, байки про окроплённые стрелы, от которых, якобы, не защитит ни один доспех, я слышал. И даже сам их когда-то придумывал. Но сейчас я впервые увидел, как стрела, навылет пробив трёхдюймовую дубовую столешницу, с отчетливым хлопком вонзилась в пол. И мне стало страшно.
А ещё у эльфов чудовищное самомнение. Гипертрофированное. Один эльф мне как-то заявил, что их раса не может ошибаться по определению. Что в них сосредоточена мудрость веков. Что-то в этом духе. А потом мы играли в карты, и он ушёл под утро без гроша в кармане. Но точки зрения так и не поменял.
Я медленно разогнул спину, уповая, что эльфийское самомнение не позволит им выстрелить во второй раз. И угадал. Портал с хлопком закрылся, давая мне оглядеться. Вокруг царил кавардак. Посетители трактира выскочили на улицу, не желая связываться с мистикой. Илья сидел на полу и тихо фигел. Бармен прятался за стойкой. Мальчишек-официантов видно не было, по всей вероятности они смешались с толпой. Только эльф безмятежно дрых в алкогольном угаре. Безмятежно ли? Я внимательно прислушался к его дыханию. Так и есть, симулирует.
Я подобрал с пола несколько кубиков льда, и засунул их эльфу за шиворот. Он поднял башку и выругался.
- Смотри сюда, - я медленно подошел к впившейся в половицу стреле. - Видишь вот это?
- Тебя хотели убить, - зло улыбнулся эльф.
- Смотри внимательнее, - приказал я. - Под каким углом она торчит? А теперь представь, куда стрела должна была попасть, если бы я не бросил стол? Ну и кого здесь хотели убить?
В глазах эльфа появилась тоска.
- Олег, ты заблуждаешься, - Илья поднялся с пола и подошёл к нам. - Эльфы бессмертны. Их нельзя убить.
- Тогда бы они заполнили все миры, - возразил я.
- Они умирают, когда с вестью о смерти к ним приходит ангел. Но это другое.
- Слышишь, эльф, радуйся! Тебя хотели не убить, а просто покалечить, - громко сказал я. - Чтобы ты всю оставшуюся вечность провёл в инвалидной коляске.
- Заткнись, мутант, - безразлично произнёс эльф.
- И после всего этого вместо благодарности за спасение я слышу "заткнись, мутант", - пафосно воскликнул я. - Придётся этого эльфа поучить хорошим манерам. Эй, эльф, у тебя печень здоровая?
- Не жалуюсь.
- Сейчас ещё больше будет.
- Что тебе надо? - даже многолетний алкоголизм не смог отбить эльфийское надмение. - Хотел говорить - говори.
- Мне нужен проводник, - сказал я.
- Заблудился? Не помнишь, в какой стороне Город? А ты по дороге иди, вот и выйдешь до места.
- Мне не в Город.
- А куда? Где ещё мутантам рады? Не говори, мне без разницы. Вернёшься в Город, наймёшь коптер и дуй в любую точку этого долбаного мира.
- Мне надо в другой мир.
Эльф вопросительно уставился на меня.
- А я что, доктор?
- Полагаю, что да, - холодно улыбнулся я. - Во всяком случае, эту проблему ты решить можешь.
Эльф засунул палец в нос и сосредоточенно стал ковырять там. Мозги его едва не скрипели.
- Куда?
Я глубоко вдохнул.
- Отведи меня в самый лучший из миров.
- Не могу.
- Врёшь, можешь.
Эльф высморкался в рукав и торопливо сказал:
- Не обсуждается.
- Тогда открой проход.
- Раз такой умный, мог бы открыть и сам. Только знай - в Пуще тебе не будут рады.
Я думал, эльф будет плакаться, мол, оборудования нет, времени мало и большие дела так просто не делают. Однако эльф подошёл к этой процедуре по-деловому. Извлёк из кармана мелок, провёл на стене большую неровную окружность, что-то прошептал, плюнул в центр, и я услышал знакомый свист. Внутри появилось светлое пятно, которое быстро расширилось, заполнив собой окружность. В лицо ударил ветер, а потом прямо на меня вынесло светловолосое нечто с заострёнными ушами и угловатой улыбкой. "Нечто" оказалось молодой эльфийкой, одетой в какие-то обноски и плачущей. В руке у неё была миниатюрная сумочка.
- Ты кто? - задал вопрос я.
- Не время любезничать, проход сейчас закроется, - буркнул эльф.
- Он и так закроется, они всё время закрываются, - сообщила эльфийка. - Проход всегда рассчитан всего только на одно существо. А я уже тут, стою перед вами. Мне пришлось долго ждать, пока кто-нибудь в ближайших мирах откроет портал, чтобы в Пуще могли инвертировать канал. Меня зовут Мариэль, такое моё имя. Я младшая.
- Младшая? - переспросил Илья.
- Если у эльфов рождаются близнецы, младшего из них по достижении совершеннолетия ждёт изгнание, дабы он не мог претендовать на права и положение старшего. Я - младшая.
- Но почему? - возмутился Илья. - Это неправильно!
- Это правильно, - проворчал эльф. - Так заведено.
- Ты тоже младший! - просияла Мариэль. - Почему ты так странно говоришь? Ты не должен любить законы.
- Потому что я потерял больше, чем ты можешь предположить, девочка.
- Ты можешь потерять всё, - лениво заметил я.
- Ты ещё здесь? - эльф повернулся и упёрся взглядом мне между глаз. - Проваливай в свой долбаный Город!
- Не так скоро. Сначала ты отведёшь меня, куда обещал.
- Ты проворонил портал. Второго у меня нет, так что вали.
- Ты можешь стать проводником.
Эльф громко икнул и вытаращил глаза.
- Нет! Ты слышал, что сказала Мариэль - я младший. Мне нельзя возвращаться, меня там убьют.
- Эльфы бессмертны.
- Существуют вещи, гораздо хуже, чем смерть. Эльфы изобретательны.
Мариэль хмыкнула.
- Давай, я тебя проведу, - сказала она. - Я не боюсь быть проводником, и мне по барабану эльфийские законы. Когда они меня выгоняли, я обещала вернуться.
Эльф сразу же ухватился за эту идею.
- Пускай тебя ведёт она.
- Меня поведёшь ты. Ты дал слово.
- Мутант, - эльф смачно сплюнул.
- Почему? - нахохлилась Мариэль. - Ты думаешь, что раз я молода, то ни на что не способна? Я знаю Пущу как свои пять пальцев. Я смогу провести тебя вокруг всех кордонов. Я...
В Городе такой тип женщин встречается часто. Сто слов в минуту с порывами до двухсот. Заставить их замолчать можно, только вогнав в рот кляп. Или через психологию.
- У тебя причёска сбилась, - сообщил я нейтральным тоном.
Мариэль заткнулась, достала из сумочки миниатюрное зеркальце с изображением красного дракона на тыльной стороне и стала внимательно себя рассматривать.
- Он обещал, - как можно мягче сказал я, - он и поведёт. Если этот эльф дятел, а так оно, скорее всего, и есть, о нашем появлении в Пуще узнают сразу. Взяв его с собой, я страхуюсь от неожиданностей.
- Мутант, - повторил эльф. - Я тебя никуда не поведу.
- Пошли, поговорим, - я кивнул в сторону двери.
Когда мы вернулись, Илья и Мариэль пили кофе. Эльф вошёл, тяжело шаркая ботинками, и обречённо уселся на стул.
- Договорились? - спросил Илья.
- Договорились, - ответил я. - Эльф отведёт меня, куда должен.
- А можно с вами? - Илья упёрся взглядом мне в переносицу.
- Нет, - ответил я.
- Пожалуйста, Олег.
- Зачем?
- Понимаешь, у меня есть мечта. Я пять лет проторчал в этой глуши, ожидая, что эльф первым заговорит, а сейчас он уходит с тобой.
- Остаётся она, - я кивком указал на Мариэль.
Илья покраснел.
- Понимаешь... ну... я заговорил с ней первым. Я не подумал, а она - леди.
- Понятно, - я внимательно посмотрел на Илью. - Собирайся.
Илья кратко кивнул.
- Мне нечего собирать. Я готов.
- Тогда пошли, - я выдернул из пола косо торчащую стрелу и аккуратно преломил её на две половины. - Эльф?
- Сейчас, - отозвался он.
- А с вами можно? - робко спросила Мариэль. - Ну пожалуйста.
- Нет, - хором ответили мы с эльфом.
- А что я буду делать в этом мире? - спросила она. - Я здесь совершенно никого не знаю.
Я вынул из кармана ключи от своей квартиры в Городе и бросил их эльфийке.
- Адрес на брелоке. Можешь жить там.
Мариэль очаровательно улыбнулась.
- Спасибо. Олег, у тебя в глазах пляшут оранжевые искры. Я тебя увижу ещё раз?
- Ещё раз - обязательно, - кивнул я, забирая со стула сумку.
В глазах эльфа промелькнул неприкрытый ужас.
Когда в качестве проводника по мирам выступает эльф - это прикольно. Не нужны никакие порталы, и всякие там наноприспособления. Мы просто взялись за руки - я, эльф, Илья; эльф что-то прогундел под нос, и бар утонул в фиолетовой дымке.
- Ну и? - когда дымка немного рассеялась, я увидел, что мы стоим на куске камня, вздымающегося над океаном тумана.
- Баранки гну, - язвительно ответил эльф. - Мы на Пути, его надо пройти.
- Куда идти? - спросил Илья, бешено крутя головой.
Со всех сторон простиралось однообразное фиолетовое марево.
- Туда, - эльф ткнул пальцем в некую точку на горизонте.
- А как туда идти? - косо взглянул на эльфа я.
- Ты ещё спроси, зачем туда идти? Про философию Пути никогда не слышал?
- Это когда путник прётся неизвестно куда, неизвестно зачем, да ещё и получает от этого всенепременнейший кайф? - встрял в разговор Илья.
- Во-во, - эльф покосился в мою сторону.
- Повторяю вопрос. Как туда идти?
- Просто, - эльф подошёл к берегу, и я увидел привязанную к камням лодку.
Мы уселись на вёсла, и вскоре берег скрылся за близким горизонтом. Илья взял рулевое весло и взгромоздился на нос лодки. Мы с эльфом не возражали.
- Это Пуща? - спросил Илья через некоторое время.
- Ещё нет, - ответил я. - Проводники часто ведут путников малоизвестными путями. Мы сейчас на одном из них.
- Слушай, Олег, - эльф отложил весло и повернулся ко мне. - Когда ты станешь моим проводником... будь ко мне снисходительнее.
- Греби, - ответил я.
Через час туман, по которому мы плыли, посинел, на нём появились зеленоватые пятна. А потом мы увидели землю. Однообразное зелёное пятно возвышалось прямо по курсу.
- Туда, - коротко сказал эльф, и Илья, робея, направил лодку прямо в центр зелени.
А потом лодка пропала, и мы оказались в лесу. Обычный такой лес, только при дыхании режет горло, и деревья странно шевелятся. И никакой мистики вроде фиолетового океана. Это уже была Пуща.
- Я могу возвращаться? - с надеждой в голосе спросил эльф.
- Не раньше, чем мы встретим твоих соплеменников, - твердо ответил я.
Эльфы появились минут через двадцать. Малый дозор - пять луков. За спиной у каждого колчан, на лбу - зелёная повязка. Они и не пытались скрываться, по хозяйски раздвигали заросли, вяло переругиваясь на своём лающем гортанном языке. Мы застыли, пробуя не дышать. Эльфы шли левее. И тут Илья чихнул.
Я понял смысл этого поступка почти сразу и тут же пожалел, что взял Илью с собой. Этот придурок оказался слишком суеверным. Да, иногда, если эльф заговорит с человеком первым, желание исполняется. Примерно один раз из миллиона, и то если человек желает не слишком многого. Во всяком случае, это не повод, чтобы рисковать жизнью - своей и спутников. Эльфы тут же перегруппировались и медленно двинулись в нашу сторону.
- Какую мразь занесло в наш лес? - выкрикнул один из эльфов и для убедительности выстрелил на звук.
Стрела вонзилась в дерево в двух дюймах над головой Ильи, давая понять, что он обнаружен. Маленькое красное пятнышко словно приклеилось к его рубашке, обозначая место, куда пойдёт следующая стрела. Эльфы начали медленно брать Илью в кольцо. Придурки, так открывать тылы. Будь у меня хоть два бойца, эльфы легли бы прямо здесь. Все. Какие они бессмертные, нафиг? Непуганые.
- Не стреляйте, это я! - завопил Илья.
- Кто такой? - спросил дозорный грозно.
Услышать ответа он не успел. Наш эльф, про которого я совершенно забыл, спикировал откуда-то сверху, и за считанные секунды выключил всю пятёрку. Ну даёт алкоголик! Я выскочил из укрытия и с размаху влепил Илье в челюсть. Будет знать, как демаскировать отряд. Впрочем, Илья парень крепкий. Он в долгу не остался и врезал мне так, что из глаз посыпались искры. Я отошёл назад, высматривая корягу поувесистее. И тут Илья упал на землю - медленно, красиво. Из его спины - прямо напротив сердца - торчала аляповатая стрела.
Моя реакция меня подводит редко. Как-никак опыт. Но уж если подводит, то в самые неподходящие моменты. Я не успел ничего предпринять, как вторая стрела отыскала уже меня. Я грузно осел на землю, пытаясь понять, кого мы проглядели.
Она вышла из леса лёгкой походкой и направилась прямиком к нашему эльфу. С луком в руках. Мариэль. Пай-девочка. Младшая.
- Потому ты и бросил меня в том мире? Думал, я не найду Путь?
- Думал, не найдёшь.
- Ты дурак, эльф, - коротко сказала она и вскинула лук.
- В Пуще нашли способ убивать эльфов?
- Его не существует. Есть мульки поинтереснее. Тебя зальют в цемент и сбросят в жерло вулкана. На ближайшие пару тысячелетий ты перестанешь быть проблемой.
Мариэль перешагнула через труп Ильи. Вернее попыталась перешагнуть. Илья крепко ухватил её за лодыжку и бросил на землю. Мариэль выронила лук, а подоспевший эльф без сожаления врезал девушке по темечку. Эльфийка обмякла.
Я встал на ноги и выдернул из себя стрелу. Больно, зараза! Потом подошёл к Илье.
- Ты жив?
- Как видишь, - отозвался он.
- Не дрейфь, это ненадолго, - прозвучал чей-то холодный голос.
Я поднял взгляд. Со всех сторон были эльфы. Гвардия. Луков пятьдесят, не меньше. Задница. Голос принадлежал Ревви, верховному лорду эльфов.
- Вот ты и пришёл, младший.
Это он нашему алкоголику. Так родственно. Сразу понимаешь, что это не просто младший, а его личный младший. Кровь от крови. Брат близнец. Неужели мне повезло наткнуться на младшего самого лорда Реви?
- Да, я пришёл. И, как видишь, не один.
А алкоголик храбрится. Либо понял, что я сейчас сделаю, либо темнит. Зараза.
- Со смертными? - Ревви засмеялся. - С людьми?
Не "с человеками", как любят говорить эльфы, а именно так - "с людьми".
Под пятью десятками луков я нагнулся и вынул из сумки сломанную стрелу.
- Лорд Ревви, у меня для тебя послание.
- Послание? - Ревви недоверчиво посмотрел на меня.
Я положил обломки стрелы на раскрытые ладони и медленно подошёл к нему.
- Твоё время истекло...
На его лице отразилось недоумение. Потом понимание. Потом гнев.
- Умри, - закончил я.
И лорд Ревви медленно осел на землю. Я ожидал худшего. Что пятьдесят стрел вопьются мне в тело. Не дождался. Лучники выжидающе смотрели на младшего-алкоголика. Ожидали команды.
- Старшим стал ты. Они ждут твоего приказа, - сказал я эльфу. Потом помолчал и добавил: - Лорд Ревви.
- Уходи, ангел. Ты здесь не нужен, - Тихо ответил лорд эльфов. - И забери его.
Я повернулся к Илье. Он встал на колени и выдернул стрелу. Из сердца. Посмотрел на рану. Потом на меня. Негромко спросил:
- Я эльф?
Я подошёл к лежащей на земле Мариэль, взял её сумочку, вынул оттуда зеркало с красным драконом. Протянул Илье.
- Посмотри на себя. Ну какой ты эльф?
- Тогда почему...
Я взглянул на Илью. Потом на рану в его спине. Потом опять на Илью.
- И чего же такого ты пожелал?
- Я хотел стать бессмертным. Эльфом. Не получилось?
Вот все они такие люди. Любят рассуждать о высоком. О мечте. А когда дело доходит до выбора - выбирают деньги, власть, бессмертие...
- Эльфы тоже смертны, - медленно сказал я. - Бессмертия в природе не существует.
