г. Тула

logovo@home.tula.net

ДУЭЛЬ

Амбиции не чужды никому из постмодернистов. Все они - птицы высокого полета, а уж если начнут играть всерьез, то куда там всякой мелюзге вроде Хайнлайна, Азимова и Кларка - не конкуренты!

(Майкл Суэнвик, Постмодернизм в фантастике: руководство пользователя)

****

Массивная дубовая дверь резко распахнулась передо мной. Распахнулась сама по себе, хотя я не ощутил при этом никакой магии. Я глубоко вдохнул и вошёл в кабинет. Сердце отчаянно билось...

Мне нужна была эта работа. Вакансия в Ассоциации Магов - большая редкость. Даже простое членство в ней даёт весьма ощутимые привилегии. А стать действующим сотрудником Ассоциации - мечта любого мальчишки. И я не был исключением.

Кабинет оказался обставлен по высшему уровню. Прямо передо мной стоял массивный серовато-коричневый стол, ножки которого плавно переходили в паркет. За этим столом сидел пожилой чародей. Вернее сказать, чародей, который ПОЖЕЛАЛ в данный момент выглядеть пожилым. Пахло ванилью и мятой. На столе лежало тяжелое пресс-папье, прямо поперёк которого развалился большой чёрный кот. Он трещал, как печка, урчаньем лишая меня душевного равновесия. Вдоль правой стены протянулся большой стеллаж из красного дерева, на котором, по слухам, располагались личные дела всех сотрудников Ассоциации. В левой стене было вырезано большое окно с цельными костяными рамами, из-за которых выглядывал жутковатый ночной пейзаж. Я невольно задержал на нём взгляд, поскольку стоял третий час дня и на улице вовсю должно светить солнце.

- Слушаю! - чародей пристально посмотрел на меня, отчего по коже побежали мелкие противные мурашки.

- Я слышал, в Ассоциации появилась вакансия мага...

- У тебя хороший слух, что дальше?

- Мне хотелось бы получить это место.

Слова неохотно продирались через мою неуверенность. Чародей заинтересованно посмотрел на меня.

- Ты маг?

- А что, непохож? - я попытался скрыть своё волнение за напускным безразличием.

- Тогда тебе придётся ответить на несколько вопросов. Образование?

- Я закончил Гринвельдскую школу по специальности маг общего профиля.

Чародей разочарованно хмыкнул. Магами общего профиля, как правило, становились прилежные ученики, которым не хватало таланта, чтобы стать узкоспециализированным магом.

- Уровень владения магией огня?

- Четвёртый, - моментально отозвался я.

Я умел создавать единственное заклинание четвёртого огненного уровня - микросмерч, но говорить об этом чародею счёл неуместным.

- Действительно? - чародей, как мне показалось, заинтересовался. - А воздуха?

Воздух был моей стихией. Слишком часто мне доводилось парить в облаках, в этой области я был почти профессионалом, имея твёрдый четвёртый уровень. И, не задумываясь, сказал:

- Пятый.

- Вода?

Магию воды я любил. Посему, почти не покривив душой, я ответил:

- Четвёртый.

- Земля?

Воздух и земля - антагонисты. И если воздух я любил, то землю ненавидел. Ни разу в жизни мне не удалось произвести заклинание земли выше первого уровня. Вот только с первым уровнем мне наверняка эта работа не светила.

- Третий, - произнёс я, прищурившись.

- Боевая магия? - могу поклясться, это спросил лежащий на столе котяра.

- Большой опыт магических дуэлей... - бодро произнёс я. Учащиеся Гринвельдской школы частенько устраивали между собой крупные потасовки. А однажды меня поймал на нарушении внутреннего режима великий магистр и задал мне основательную трепку. - ...включая дуэли с великими магистрами.

Чародей даже оторвался от свитка и изучающе посмотрел на меня, по всей видимости пытаясь понять, правду ли я говорю.

- Даже так? Что ж, ты нам вполне можешь подойти...

По опыту знаю, что после таких фраз всегда следует "но". Я впился взглядом в чародея.

- ...но на эту вакансию есть ещё один соискатель. Приблизительно твоего уровня.

Чародей сделал длительную паузу.

- Вследствие чего, я не получу эту работу? - предположил я.

- Вследствие чего, я предлагаю тебе магическую дуэль.

Котяра спрыгнул со стола и с гордым видом забрался на подоконник. С минуту он стоял в нерешительности, а потом спрыгнул за окно, в ночь.

- Дуэль? - переспросил я.

- Дуэль, - подтвердил чародей. Увидев мой испуганный вид, он тут же поправился. - Не со мной. С твоим конкурентом на это место. До смерти одного из соискателей. Второй автоматически получает работу. Могу тебе гарантировать, что заявленный магический уровень твоего соперника не выше заявленного тобой.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить забившееся в истерике сердце.

- Мне необходимо дать ответ сейчас?

- Конечно нет. У тебя есть сутки на размышление. Время пошло.

****

Предсказательница обитала в ветхой лачуге на самой окраине Мейджиксити. Мы в своё время были очень дружны, и если жизнь не по-детски пинала меня, я всегда шёл за советом и сочувствием именно к ней. Когда я вошёл внутрь, предсказательница варила какое-то зелье, одновременно ругая непоседливую собаку и сканируя соотношение основных стихий в эфире для составления прогноза погоды. Пахло рыбьим жиром и воском.

- Привет, Чайлд, - произнесла она. - С чем пожаловал?

- Будущее хочу знать, Лили, - буркнул я.

- Ждёт тебя дальняя дорога и непредвиденные хлопоты, - фыркнула Лили. - Позолоти, негодяй, ручку, может ещё чего скажу...

- Тебе лишь бы шутки шутить. А я могу получить работу в Ассоциации.

Глаза Лили расширились.

- Ты это серьёзно?

- Серьёзней некуда. Только сперва мне надо выиграть магическую дуэль по старогиперборейским правилам.

- Это до смерти?

- До смерти.

- Тогда не суйся. Тебя там затопчут.

- В отделе персонала мне обещали, что мой соперник по заявленным критериям не будет превосходить меня.

- Так в чём же дело? - Лили очаровательно улыбнулась.

- Я немного завысил свои критерии...

- Так может и другой соискатель их немного завысил? А?

Я почесал голову.

- А если нет...

- Тогда ты умрёшь, - Лили озадаченно посмотрела на меня. - Я тебе могу чем-то помочь?

- Составь мне гороскоп, а?

- Ты что, совсем офигел? Прекрасно же знаешь, что гороскопы работают менее чем в 1% случаев.

Я внимательно посмотрел на Лили.

- Честное слово, не знал. Но можно же как-то предсказать результат этой дуэли?

- Предсказание жестко фиксирует будущее, делает его безвариантным, - жестко ответила Лили. - Если я тебе сейчас предскажу, что ты примешь участие в дуэли и завтра умрёшь, то ты уже совершенно ничего не сможешь сделать, чтобы остаться в живых. Смерть пропишет себя в книге твоей судьбы.

- Предскажи тогда, какой реальный уровень у моего соперника, - робко попросил я.

- А как его зовут? - спросила Лили.

- Не знаю...

- А как же я тогда предскажу тебе его уровень?

Я задумался.

- Слушай, Лили, а может ты предскажешь мне, зайду ли я к тебе в гости, скажем, через неделю?

Лили сразу же оценила мою задумку.

- Хитёр! Если ты не победишь в дуэли, то обязательно зайдёшь ко мне. Вот только это предсказание тебя опять ограничит. Потому что, если получится, что ты меня не навестишь через неделю, то либо ты проиграешь дуэль, либо откажешься от участия. В любом случае, места в Ассоциации тогда тебе не видать как собственных ушей.

- Хватит намекать на моих эльфийских родичей, - фыркнул я. - Лучше скажи, какие предсказания не предопределяют судьбу?

- Ложные, - тут же откликнулась Лили. - Либо слишком общие.

- Тогда сделай мне общее предсказание. Может хоть какой-то намёк на исход схватки удастся из него ухватить...

- Хорошо, - Лили моментально вошла в транс. - Чтобы получить эту работу, тебе предстоит победить самого себя. Всё.

В ту же минуту Лили вывалилась из транса, очаровательно хлопая ресницами.

- Что я тебе сказала?

- Всего лишь одну фразу. Чтобы получить эту работу, мне предстоит победить самого себя. Вот только что это означает?

- Победить самого себя? - Лили задумалась. - Есть два варианта.

- Ну и?!

- Первый вариант, что они выставят против тебя твоего двойника. Получится что-то типа "боя с зеркалом".

Что такое "бой с зеркалом", я не знал, но признаваться в этом Лили мне как-то не хотелось.

- А второй вариант?

- А второй вариант, что твоя победа - психологическая. Ты сумеешь победить свой страх, и благодаря этому получишь работу.

- Выходит, в любом случае мне стоит соглашаться на дуэль? - внезапно понял я.

- Да. Если только ты не боишься погибнуть от рук двойника.

Я фыркнул, давая Лили понять, что я выше всяких там страхов.

****

На этот раз за окном стоял вечер. Малиновый закат догорал на фоне совершенно замысловатого пейзажа. Сразу три луны плыли по небу странного мира.

- Ну что, решил? - чародей внимательно посмотрел на меня. В его взгляде читалось искреннее любопытство.

- Думаю, что да.

Всю предыдущую ночь я провёл в размышлениях. На одной чаше весов лежала весьма перспективная работа, на другой моя собственная жизнь. И между этими чашами сложился какой-то хрупкий баланс. Ни одной из этих вещей я не мог пожертвовать ради другой. Конечно, я понимал, что мне предстоит победить самого себя, но вот на практике всё складывалось иначе.

- Я решил отказаться от этой дуэли, - эти слова дались мне с трудом, однако, как только я их произнёс, на душе сразу полегчало. - Можете отдать это место моему конкуренту.

- Почему же? - чародей доброжелательно посмотрел на меня. - Мы хотим отдать это место тебе.

- Нет, я отказываюсь участвовать в этой дуэли, следовательно я не прошёл предложенного Ассоциацией испытания.

- Напротив, ты его благополучно прошёл, - чародей заглянул мне в глаза, и я увидел в его взгляде озорные искры. - Знаешь, что убивает большинство магов в наше время? Их амбиции. Каждый маг стремится доказать, что он самый крутой в этом мире, и в результате, рано или поздно, сталкивается с тем, кто оказывается чуть круче его. А Ассоциации не нужна кадровая текучка. Именно поэтому при подборе новых сотрудников мы в первую очередь обращаем внимание не на мастерство мага, а на его здравый рассудок, на его умение победить самого себя, смирить свои амбиции. Тебе это удалось, поздравляю. А если в чём-то тебе не хватит мастерства, рядом всегда найдётся тот, кто тебе поможет, научит, подскажет. Добро пожаловать в дружный коллектив Ассоциации, Чайлд.

05.2004г.

Тула