Опять дорога. Никогда не понимал тех, кто обожает спать холодными ночами на жесткой земле укрывшись плащом у костра, а не в мягкой постели под крышей. А здесь, по собственной воле, прусь непонятно куда и не понятно зачем! Причем костер почти символический и только для еды, ночью его не разводим. Нет, текущая цель то вроде понятна, догнать Карака. Причем, уже после того как он захватит Одрак. То что он это сможет, я не секунды не сомневался. Не тот он человек. Но отряд его точно уменьшится. Но дальше то что? С удовольствием прибил бы его за те дни в клетке, но нельзя. Захватить его в плен? Ну, предположим, захватили. Хотя, как я догадываюсь, тот будет весьма против, и сопротивляться тоже будет будь здоров! Сомневаюсь, что Карак выложит нам все планы своего Хозяина на блюдечке с голубой каемочкой. Ладно, хоть планы поломаем этому неведомому хозяину.
Мои размышления прервала хлестнувшая по лицу ветка. Уже третья неделя, как мы свернули с широкого тракта, и едем теперь лесными тропками. И дождь, зараза, через день. Скоро я этот лес возненавижу! Без Морана, знатока этих мест, нам бы давно пришлось идти пешком, бросив лошадей. А так вполне продвигаемся вперед верхом, только иногда спешиваемся и ведем лошадей под уздцы.
Это хорошо. Плохо, что и у Карака есть в отряде проводники. И он, судя по амулету Лорана, время от времени сверяющегося с маячком указывающим не только направление, но и вполне точное расстояние до цели, достаточно шустро пробираются параллельно нам, чуть восточнее. Вернее это мы, пока возможно, решили двигаться параллельно им, а не следом. На всякий случай.
Я покосился на едущую сзади Элариэль. Девушка опять была мрачнее тучи. Вот у Ронилиэль явно хорошее настроение. Именно она и придержала эту ветку, увидев что я задумался. Да и у Харана, тоже. Вот кто времени зря не теряет. Мы с Кандо по этому поводу попытались позубоскалить, но эта парочка даже внимания на это не обратила. Прекратили. Ну неинтересно так, когда не реагируют на твои подколки.
Снова оглянулся назад. Элариэль, только что смотрящая на меня, отвела взгляд и сделала вид что меня даже не замечает. Не понимаю, и чего она ополчилась? Может из-за постоянной личины? Ронилиэль то свою сняла. Чем поначалу ввела в легкий ступор Морана, и вызвала сильное слюноотделение у Лорана. Тому, по его словам, оказывается всегда нравились экзотические женщины. Но Харан сразу намекнул тому, насколько он не прав, и вопросов больше не возникало. Вот не нравиться, оказывается, Элариэль этот Лоран. И зачем, типа, нам нужна вообще эта парочка. А, самое главное, зачем я дал им этот аванс, если теперь мы с ними партнеры? А вопрос, чего мы делали бы в этих лесах без местных, знающих здесь все как свои пять пальцев, в расчет не принимается.
Впрочем, эти местные тоже скоро окажутся в плохо известных им местах. Но зато куда идет Карак, теперь вроде понятно. Скоро наш путь должна пересечь река. И мы должны выйти прямо к броду через нее. Правда после дождей уровень в реке должен быть достаточно высок. Так вот именно там, в неделе в верх по течению от брода, вроде есть какое-то нехорошее место. Почему нехорошее, никто сказать уже и не может. Но ни огры, ни люди туда не суются. Идеальное место для хранения всяких магических артефактов не одобряемых большинством разумных.
Переправа прошла почти нормально, если не считать унесенного мешка с едой, сорвавшегося с вьючной лошади Элариэль. Что не прибавило девушке хорошего настроения. Видимо ремешок порвался. Ну и вымокли все до нитки.
Карак и его отряд переправлялись ближе к вечеру, и как тот не спешил, тут же встали лагерем на ночевку. А вот нам просушиться времени останавливаться не было, отпускать далеко их было нельзя. Да и снова пошел этот мерзкий дождь. Даже чтобы высушить одежду магией, надо ее куда-то повесить. Ну и времени все равно уходит не мало. Ну, если конечно тебе не нужны обугленные тряпки, вместо штанов.
Поскольку теперь приходилось двигаться следом за отрядом Карака, бдительность пришлось удвоить. С того станется оставить позади себя парочку сюрпризов. Просто так, на всякий случай. Я бы точно оставил. И оставил. Пару сигналок, установленных под руководством Элариэль. Как ни странно, хотя она по прежнему и злилась на меня, девушка была весьма не против научить и этому плетению. Ставить что-то более или менее разрушительное, мы сочли неблагоразумным. Не надо привлекать к себе внимание шумными убийственными заклинаниями. Хотя Элариэль показала мне и их. Теперь мы получили бы сигнал, если кто-то пошел бы этой дорогой за нами.
Ну, если конечно они не обладали бы нашими способностями. Потому что Карак, оказывается, тоже поставил пару сигналок. Но мы, ожидая подобного, смогли их увидеть и обезвредить заранее. Вернее Элариэль смогла, благодаря свое магии леса она с легкостью вычисляла все лишнее и чужеродное для него. Зато то, что оставляли мы, даже эльфу было заметить трудновато.
Через восемь дней Лоран, с утра сверившись со своим амулетом, заявил, что Карак углубился в лес, и там остановился. Посланная в разведку Элариэль, кому еще это поручить в лесу как не эльфийке, сообщила о том, что Карак встал лагерем отдалившись почти на полверсты от берега. И сейчас там всего четырнадцать человек. Это считая вместе с сидящими по периметру в секретах часовыми и с самим Караком. Итого двух не хватает. Видимо ушли что-то разведать. Элариэль не поленилась сходить дальше и обнаружила одного из разведчиков наблюдающего за небольшим поселением рядом с берегом реки. Причем в поселении всего три постройки, два дома и какой-то сарай. В поселении одни орки, судя по всему чуть больше десятка.
-Как они были одеты? - Моран раздувая ноздри подался вперед
-Почти все в обычную одежду для ваших воинов, но один был в черном балахоне с белой окантовкой.
-Это они. Но жрецов тогда должно быть не менее двух. И это должны быть колдуны не из последних. Один из них должен быть сейчас рядом с камнем и блокировать силу Одрака, или он сейчас был бы заметен для любого мага на расстоянии в версту.
-Моран, а тебя не трогает то, что собираются перебить твоих соплеменников?
-Этих отступников? Эти же твари столько огров пустили под нож.
-Но и представителей других рас тоже.
-Моя сестра погибла на таком алтаре. Да я сам первый вцеплюсь им в глотку.
-Не боишься, что новый хозяин, которому мы продадим камень, займется тем же?
-Ну, это же будут ваши проблемы, людей. Сами и будете разбираться.
-Да ты циник, Моран.
Огр пожал плечами.
-Реалист.
-Эларна, когда они выступят на захват камня?
-Думаю, сегодня. В лагере все лихорадочно готовят оружие и подгоняют амуницию.
-И нам следует заняться тем же. Посмотрим захват из первого ряда.
-А потом?
-Не волнуйся, Александер. У меня есть план.
Великолепно. Успокоил. Именно после последнего плана Харана мы оказались в лапах двухтысячелетнего психа запертыми в магической клетке.
Вопреки словам Харана, особо близко выдвигаться мы не стали. Случайно встретится с людьми Карака, активно попершимся двумя группами вокруг поселения, или со случайно отошедшим в лес служителем этого Кирона из числа огров, не было не малейшего желания. Поэтому мы собирались посмотреть все намечающееся действо с безопасной дистанции, а затем уже действовать по плану Харана. В отличие от Карака, он хотел нанести удар ночью. Впрочем, дневное, вернее даже вечернее нападение Карака на поселение имело смысл. Огры совсем неплохо видят в темноте, во всяком случае получше не владеющего магией или снабженного амулетом обычного человека. А у большинства наемников их наверняка не было.
У нас с этим проблем не было. У Лорана был свой амулет, весьма предусмотрительный малый, а Кандо остался с лошадьми. Хотя и у него вроде подобное имелось, если вспомнить наше с Хараном освобождение.
Все произошло как-то буднично и очень быстро. Находившиеся на открытом пространстве пара огров были бесшумно сняты стрелами, а появившиеся с двух сторон люди быстро добежали до построек и вломились во внутрь. Огры вроде даже попытались оказать сопротивление, даже сумели прикончить ворвавшихся в один из домов, именно там находились жрецы, но были все безжалостно перебиты. Карак при этом потерял шесть человек убитыми. Это мы знали точно, после штурма всех убитых огров и людей стали перетаскивать в сарай. Это все было четко видно, несмотря на уже темнеющее небо.
Вот четверо, повинуясь команде Карака, направились в лес. Харан тут же подал нам знак на отход, причем им на перерез.
-Наверняка они направляются в свой временный лагерь за своими лошадьми и оставшимся с ними наемником. Надо их ликвидировать без лишнего шума.
Трое умерли почти одновременно. Двое впереди вдруг обнаружили по стреле из лука Элариэль, один у себя в груди, а другой вообще в правом глазу. Идущую позади парочку нейтрализовали Лоран с огром. Но если человек воспользовался сталью, то Моран просто вмял голову наемнику в плечи ударом пудового кулака.
К счастью, огр соразмерил силу своего удара, и мы смогли быстренько допросить пленного. На предмет оговоренного сигнала при возвращении.
К нашему удивлению никаких сигналов Карак не предусмотрел. Ну, нам же легче.
После допроса Моран, без затей, прикончил пленника кинжалом.
На мой осуждающий взгляд, он просто ответил:
-Нет времени с ним возиться.
Оставленный охранять лошадей наемник тоже был просто застрелен эльфийкой.
План у Харана был очень прост, элементарно въехать в поселение на чужих лошадях, под видом этой пятерки. Поскольку было уже достаточно темно, и особо рассмотреть дальше десяти метров, кто это там сидит верхом на лошади, было практически невозможно, то план имел все шансы на успех. Правда Морану придется почти полностью лечь на спину лошади, стараясь убедительно изобразить из себя поклажу, но кто там это будет рассматривать. Вьючную то лошадь, особенно идущую последней.
И в самом деле, никто ничего не успел сообразить, как мы беспрепятственно доехав первого дома, бросились на противника. Стоявший охраной во дворе наемник умер вроде не успев поднять шума, но видимо нас засекли в окно. Карк не стал отсиживаться под крышей, а с оставшимися своими людьми выбежал наружу.
За плечами у него висел небольшой мешок, а в руке он сжимал уже знакомый мне амулет. И тут же шарахнул по нам магией из этого амулета. Причем чем-то мне непонятным и очень мощным.
Выставленная мной защита даже ощутимо просела от этого незримого удара. Но Элариэль нанесла ответный удар, и теперь уже Караку пришлось уходить в оборону. Сам не маг, он весьма виртуозно пользовался своим магическим артефактом. Это при том, что как мне в один голос до этого утверждали Харан и Элариэль, такая штука в принципе не возможна. Один амулет - одно действие. Ну или, при особенно тонкой работе, пара однотипных воздействий. Скажем огненный шар и огненный шторм. Или защитный полог и щит. Но тут-то атакующий и защитный амулет одновременно!
Впрочем, с амулетом разобраться можно будет и позже. Когда победим. К этому уже все и шло. На ногах оставался только единственный наемник, а объединенными усилиями с Караком мы уж точно справимся.
Вот тут все и пошло наперекосяк. Сзади что-то сильно бабахнуло. Но моя защита, хотя и ориентированная сейчас в основном на удары спереди, выдержала, и меня только бросило на землю. Как и моих товарищей. Карака же просто впечатало в бревенчатую стену. Нам повезло, что основную энергию неожиданного магического удара приняли на себя оставшиеся позади нас лошади. Часть мертвыми тушами валялись на залитой кровью земле, оставшиеся в живых метались с наполненными ужасом глазами. Обернувшись, я увидел как из леса выскакивают какие-то люди и размахивая оружием бегут к нам. Причем в достаточно большом для нас количестве.
Ронилиэль, оценив численность нападавших, махнула мечом в противоположную от нападающих сторону, прокричав:
-Александер, хватаешь Карака с камнем, и уходишь к нашим лошадям. Эль, идешь с ним, прикрываешь его. Мы уходим следом.
Лоран, взмахом клинка стряхивая с него кровь, присоединился к нам.
-Я с вами, Моран идешь с остальными.
Я уже, не теряя времени, взвалил на себя неподъемную тушу Карака. Естественно, хоть он и был без сознания, добавив ему еще оглушающим заклинанием. На всякий случай.
Тяжелый гад. Плюсом, и железа на себя нацепил он немало. Сказал бы мне еще кто дома, что я смогу достаточно шустро и далеко бежать с таким грузом, только посмеялся бы. Но магия, это не только размахивание руками и пускание огненных шариков. Это еще и мобилизация всех внутренних резервов организма в состоянии транса. Весьма полезное качество, и не только в физическом плане, кстати. Да и постоянные тренировки начатые мной еще в первые дни под руководством Кевина и Харана, причем с магическим воздействием на проблемные участки ауры и общим укреплением тела, тоже большой плюс.
Организованно отступаем. Вражеский маг, мечущий свои заклинания из-за спин нападающих, пытается справится с защитами выставляемыми отходящими следом Хараном и Ронилиэль, но пока безуспешно. Ему в этом, изо всех сил, помогают и простые бойцы. Вот они рванулись вперед, стараясь навалиться на нас всей массой, но получили как магией, так и сталью. Те что попытались сунуться вперед, теперь валяются безжизненными кучами на земле, а оставшиеся благоразумно решили притормозить, обходя отходящих с боков и пытаясь их оттеснить от нас. Несколько человек уже бегут к нам. Но мы уже оторвались от них ярдов на пятьдесят. Элариэль, замыкающая в нашей тройке, успела на бегу выпустить по нашим новым врагам из лука уложив их.
Именно тут мы с треском вломились в заросли кустов, и рванули дальше в лес.
Краем глаза вижу резкое движение, и Элариэль падает на землю. Повернувшись приседаю, и метательный нож вместо моего тела втыкается в Карака, висящего на моем плече. Метательный нож Лорана.
Сбрасываю нашего пленника и пытаюсь намагичить что-нибудь убойное, но магии нет. Совсем нет.
-Не можешь колдовать?
Мерзко улыбающийся Лоран показывает мне болтающийся на цепочке камень. До боли напоминающий тот трофейный амулет убийцы магов. Только цепочка другая, серебрянная. Обнажаю клинок. Лоран взмахнул своим.
- Без обид, мне просто нужен этот камень.Посмотрим на что ты способен. С оружием. И поддаваться, как тогда в Торже, я уже не буду.
Я посмотрел на Элариэль. Жива, но дело явно плохо. Без немедленной магической помощи она долго не протянет. Внутри начала подниматься волна ярости на этого предателя. Нет, не злобы, не ненависти как к человеку, а как к препятствию мешающему мне спасти умирающую девушку. Я видел как аура Эль становится все тусклее, времени совсем нет, скоро она совсем погаснет.
-Не боишься, что эти люди убъют и тебя?
Лоран засмеялся.
-Меред шел за нами по моей метке. Вам от него не уйти. Но лучше я принесу ему камень сам.
И он самоуверенно, с показной ленцой, двинулся ко мне. А до меня вдруг дошло, что я и в самом деле вижу ауру Эль, значит...
Лоран ярко вспыхнул живым факелом и крича рухнул на землю, ну нет сейчас у меня времени на честные поединки. Почему так быстро вернулась магия, разбираться тоже будем позже.
Итак, заклинание стазиса. В голове тут же всплывает требуемое. Кажется, что получается все само. По словам Харана, очень сложное и требующее огромное количество энергии плетение, выходит легко и непринужденно. Теперь у нас с Эль есть время. Сдираю мешок с Одраком с Карака и закидываю его себе за спину. Одновременно как-то убирая весь его магический фон и гася метку Лорана. Надо же, а Карак после всего этого еще живой. Ну и Проклятый с ним. Подхватываю на руки находящуюся в стазисе Элариэль, не забывая и про ее любимый лук, и бегу вглубь леса. Делаю это крайне вовремя, кусты уже трещат от приближающейся погони. Швырю себе за спину Шторм лезвий. Судя по воплям, результативно. Добавил стену огня, растянув ее как можно шире. Сырые кусты запылали, густой тяжелый дым пеленой затянул все вокруг. Теперь точно сразу меня не увидят, да еще с активированным отводом глаз. И мои следы им не помогут, как скрывать их заклинанием, мне Эль показывала. Несусь по большой дуге среди мелькающих вокруг деревьев, выкладываясь на все сто...
Сижу опершись спиной на ствол дерева и пялюсь сквозь навалившеюся ночную тьму, магическому зрению она не помеха. Караулю. Костер разжечь не решился, а хищников в здешних лесах хватает. Я уже вполне пришел в себя после наглого марш-броска и всего последующего, включая и экспресс лечение Эль. Девушка теперь крепко спит ,усыпленная моим заклинанием, ее головка с собранными в хвост золотыми волосами покоится на сумке с камнем. Чтобы ей было не так жестко подложил свою куртку, эта ночь не такая и холодная. Ей сниться что-то. Она улыбается, а острые ушки, во время моего магического лечения вся маскировка почему-то пропала, шевелятся во сне.
Надо думать что делать дальше. Ни вещей, ни еды. Где искать товарищей, непонятно. Убегая с Элариэль на руках я вовремя сообразил, что видел на опушке у поселения что-то вроде мостков с лодкой. И главное, весла из нее торчали. Выйдя точно к ним, я плюхнулся с Эль в лодку, и одним движением перерубил привязанную к носу веревку и оттолкнувшись от мостков лег в ней. Течение потихоньку подхватило лодку и понесло нас отсюда. Увлеченно обыскивающие дома так неожиданно напавшие на нас, всего этого даже не заметили. Среди валяющихся тел я ни Рону, ни Харана не увидел. Большей части этих новоприбывших тоже не наблюдалось. Видимо пытались поймать нас в лесу. Судя по всему, Роне с Хараном тоже удалось уйти.
Верстой ниже по течению, я нашел в узкую протоку на противоположном берегу и пристал там, спрятав лодку. Не теряя времени занялся Эль. Вовремя успели. Заклинание стазиса явно должно скоро потерять свою силу.
Снял эти остатки энергии из плетения, аккуратно вытащил нож. Он совсем чуть-чуть не пронзил сердце, но явно был смазан какой-то гадостью. Рванул в стороны полы куртки, затем тонкую рубашку. Надеюсь Эль меня простит. Времени аккуратно расстегивать одежду просто нет. Я застыл над девушкой положив ей ладони вокруг раны, заживляя ей поврежденные ткани и заодно нейтрализуя действие яда. Видение ауры позволяло в деталях видеть все повреждения и контролировать процесс заживления. Я по прежнему почти не знал лечебных заклинаний, но, как и тогда, при нападении на караван, просто вливал энергию и представлял, что должно быть. Из раны толчками льется темная, почти черная кровь, постепенно возвращающая себе нормальный цвет. Это вышел из раны яд. То что осталось, как-то просто обезвредилось. Борюсь с накатившей слабостью и продолжаю вливать энергию. В ушах стоит звон. Эль открывает свои зеленые глаза и непонимающе смотрит на меня.
-Александер, что произошло?
Затем переводит взгляд вниз.
-Почему я раздета. И зачем ты тискаешь меня за грудь?
Я, задыхаясь от радостного смеха, плюхаюсь на землю рядом.
-Можешь сегодня праздновать свой второй день рождения. Вот только торт со свечками не обещаю...