На третий день пятого Весеннего Бала Принцесса Семела вихрем влетела в покои. Двери за ней захлопнулись, отрезав доносившиеся из Бального Зала музыку и смех.
Вокруг Принцессы тут же засуетились испуганные служанки. Разгневанный взгляд Семелы был так страшен, что они не могли сообразить, чем угодить ей, и только без толку бегали по комнате.
Когда силуэт последней служанки озарился в проеме двери бьющим из Зала ярким светом, Семела дернула головой.
- Лиза... останься.
Принцесса села в кресло у камина. Лиза, притворив створки дверей, с улыбкой подошла к ней.
- Вам плохо, госпожа?
Семела потерла виски.
- Голова раскалывается.
Лиза, опустив взгляд, округлила глаза.
- Принцесса, ваша рука!
Семела только теперь заметила - она так сильно сжала кулачки, что ногти впились в мякоть ладони. С пальцев на серебристое платье капала кровь.
Лиза принесла мазь и бинты. Опустившись на колени, бережно взяла руку Принцессы и начала смазывать ранки.
- Вы нынче не в духе, - заметила она.
- Я всегда не в духе. Но сегодня особенно. И зачем я затеяла этот проклятый Бал? Дура! Четырех неудач мне не хватило, чтобы поумнеть.
- Жить без надежды тоскливо, госпожа.
- Надежда! - Семела оттолкнула заботливые руки служанки. Рывком поднялась, прошла по комнате. - Видела бы ты их, Лиза! Впрочем, ты их видела.
Лиза с улыбкой следила, как Семела нервно мерит шагами комнату.
- Мне кажется, Принцесса, вы сейчас сгоряча говорите. Это лучший Бал, который когда-либо устраивали в замке вашего отца. Сто пятнадцать женихов! Неужто ни один вам не приглянулся?
Семела остановилась. Задумчиво проговорила:
- Нет... не совсем... Совсем нет.
- А лорд Альберт? Он красив.
- И туп, как бревно.
- Принц Георг?
- Скучен.
Лиза, поднявшись, подошла к Принцессе. Ласково перебирая пальцами ее волосы, сказала:
- Ну, а князь Всеслав? Этот точно не тупой.
- Да, не тупой. Он умен... Слишком умен! Ему бы поглупеть чуток. Ах, Лиза, оставь!
Семела подошла к окну. Горизонт был охвачен багровым пожаром заката.
- Солнце заходит, - прошептала Принцесса. - А завтра снова взойдет. Ненавижу солнце. Всех оно греет, до последнего нищеброда - но только не меня.
Она обернулась. Лиза спокойно и прямо глядела на нее.
- Если бы ты знала, Лиза, как я иногда ненавижу своих родителей. Особенно отца. Как глупо он погиб, нарвавшись на вражескую засаду! Говорила же ему мать: "Не лезь в Войну!". Впрочем, и она хороша. Не смогла, видите ли, пережить смерть мужа! Оставила меня...
- Довольно об этом! Мы все равно не сможем ничего изменить. Я должна вернуться на Бал. Нельзя проявлять неучтивость к женихам.
Распахнув двери, Семела вышла в духоту Бального Зала, полного музыки, смеха и гула разговоров. Все головы повернулись в ее сторону.
Неописуемо красивый Альберт подошел к ней с кубком в руке.
- О, Принцесса! Мы испугались, когда вы нас оставили. Бал без блеска вашей красоты - как ночь без лунного света.
Семела хотела бросить ему в лицо что-то резкое, но дворцовая выучка сделала свое. Привычно раздвинув губы в ослепительной улыбке, Семела учтивым и несколько жеманным тоном ответила:
- Ах, Альберт, вы должны меня извинить. Голова пошла кругом от такого изобилия знатных женихов. Я должна была подумать.
Глаза Альберта блеснули.
- О, я понимаю. Надеюсь, вечером вы сделаете правильный выбор.
Он поцеловал у ней руку и удалился.
Семела бродила по Бальному Залу, ощущая себя призраком средь живых. Женихи подходили к ней, толпились вокруг нее, и некоторые даже толкали друг друга. Каждый лебезил, стремясь выказать почтение.
Принцесса весь вечер проходила с приколоченной к губам оживленной улыбкой. Женихи следили за ней глазами или равнодушно отворачивались, занятые собой. Альберт взял в руку серебряный поднос и, глядя в него как в зеркало, поправлял золотистые локоны.
Георг подошел к ней сзади. Гладя ее плечи, прошептал:
- Вы должны выбрать меня, Принцесса. Вы знаете, я богат, очень богат! У вас есть все, а будет еще больше!
- Пустите меня! - прошипела Принцесса. - Вы мне отвратительны!
Она попыталась отойти в другой конец Зала, но Георг следовал за ней по пятам, протягивая руки в черных перчатках, и капризным тоном говорил:
- Принцесса, не довольно ли морочить нам головы? Сделайте, наконец, выбор!
Семела повернулась к нему. Сверкнув глазами, сказала:
- Сделать выбор? Ну хорошо. Будь по-вашему!
Старое, морщинистое, потасканное лицо Георга расплылось в довольной ухмылке. Сверкнули золотые зубы.
Окинув Зал горящим взором, Семела крикнула:
- Остановите музыку!
Музыканты тотчас прекратили играть.
Сто пятнадцать пар глаз устремили на нее молящие взоры.
- Слушайте все! На этом Балу, как и на прошлых, я должна выбрать себе мужа!
По Залу пронесся взволнованный шепот.
Вперед вышел Альберт. Согнувшись в подобострастном поклоне, со страхом спросил:
- Ваше решение, Принцесса?
Вскинув голову, она громко объявила:
- Я не выбираю... НИКОГО.
Ухмылка Георга пропала. Он побледнел.
Развернувшись, Семела гордой походкой вышла из Зала. За спиной слышался шум борьбы, мольбы и крики о помощи.
Семела, подняв голову, с перекошенным злобой лицом закричала:
- Не нужно мне твое нытье! Убирайся, или я прикажу тебя высечь!
Принцесса кинулась в служанку подушкой. Та, взвизгнув, выскочила из комнаты.
Семела было прилегла, но тут же вскочила. Подошла к зеркалу.
- Мне надо поменьше злиться, - прошептала она, кончиками пальцев разглаживая кожу под глазами. - И почаще улыбаться. А то морщины появятся.
Она вышла на крепостную стену, с которой свешивались все сто пятнадцать женихов. Некоторые из них еще дергались в петле, хрипя и дрыгая ногами. Остальные, вывалив языки на подбородки, уставили стеклянные глаза вниз - на собравшуюся у замка толпу. Простолюдины с ужасом смотрели на повешенных, и на Принцессу в черном плаще.
Принцесса смотрела на них. Разинутые рты делали людей похожими на голодных птенцов, которые ждут, когда мать отрыгнет им пищу.
Протянув руки, Семела сказала:
- Смотрите, мужи Королевства, на тех, кто осмелился просить моей руки! Смотрите очень внимательно. Вас всех вскоре ждет та же участь! Эти трупы - вот свидетельство вашего позора! Смерть вам!
Небо потемнело. Собрались тяжелые черные тучи. Грянул гром, и разразилась ужасная буря. Люди, крича, разбежались в разные стороны, а дождь сек их холодными струями. Так, что иные падали в жидкую грязь.
Солнечный свет померк.
С того дня никто не видел солнца. Не переставая, хлестал дождь, и сотрясал стены домов неистовый ветер.
Через неделю тучи разошлись. Дожди сменились засухой. С деревьев осыпалась листва, а плоды сгнили. Мертвая земля не давала урожая.
На Королевство опустился серый туман. Он был таким плотным, что человек не видел человека с расстояния в три руки.
В один из этих мрачных дней Лиза вошла в Тронный Зал. Семела сидела на троне с гордым видом, поджав губы.
Поклонившись, Лиза сказала:
- Вы сегодня не в духе, Принцесса.
Семела холодно ответила:
- Лиза, если ты еще раз скажешь, что я не в духе, я прикажу тебя высечь.
Лиза, не выказывая никакого страха, снова поклонилась:
- Почему, моя госпожа?
- Потому что я слышу это от тебя каждый божий день. Ты входишь, кланяешься, и первая твоя фраза: "Принцесса, вы сегодня не в духе".
- Но вы действительно всегда мрачны. Как только вхожу, вижу, что вы не в духе.
- Довольно! - Принцесса повела рукой. - Тебя не должно волновать, в духе я или не в духе. Впрочем, я действительно всегда не в духе, но сегодня особенно.
Семела мрачно улыбнулась.
- Ты, наверное, слышала - я приказала палачам живьем содрать кожу со сборщика налогов, который курирует южные провинции.
- Да, госпожа, слышала. И сразу поняла, что вы сегодня не в духе.
- То, что я чувствую, не имеет никакого значения. Я была обязана наказать его. Из-за этого недотепы королевская казна недосчиталась.
- Кто не заплатил налог?
- Некий лорд, живущий в мрачном замке на краю леса. Сборщику податей он наговорил гадостей, так, что бедняга до сих пор не может прийти в себя... Впрочем, ему теперь никогда не придется прийти в себя. Отказался платить.
- Какая наглость! - промолвила Лиза.
- И это еще не все! Принеси и покажи Лизе дар, который послал мне лорд Талион, - обратилась Семела к стоявшему у подножия трона стражнику.
Лиза посмотрела на Принцессу.
- Дар?
Та усмехнулась.
Стражник вернулся с серебряным подносом.
- Дар Принцессе Семеле от Лорда Талиона! - объявил он.
Лиза взглянула на поднос. Там лежала дохлая крыса.
- Хм, - сказала Лиза. - Что бы это значило?
Семела изогнула тонкую черную бровь.
- У тебя есть какие-то предположения на сей счет?
- О, Принцесса! У меня есть предположения... точнее, догадки о том, какой смысл лорд Талион вложил в эту крысу, но я слишком умна, чтобы высказать их.
- Правильно. Меня совершенно не интересует, что негодяй хотел сказать этой своей крысой. Унесите!
Стражник унес поднос.
- Лорд Талион... - Лиза покусала нижнюю губу. - Где-то я слышала это имя... О, боже!
Она приложила ко рту ладонь.
- Что? - спросила Семела.
- Ну конечно! Лорд Талион, живущий в мрачном замке на краю леса! Я слышала много рассказов о Талионе. Говорят, он великолепен. Все женщины Королевства грезят о нем.
- Кроме меня, - Принцесса встала. - Я намерена самолично отправиться в южную провинцию, чтобы вправить мозги лорду Талиону.
- Я бы хотела отправиться с вами.
Семела холодно кивнула.
- Конечно, ты едешь со мной. Должен же кто-то мыть меня и расчесывать мои волосы!
- Я буду расчесывать вам волосы. У вас роскошные волосы...
Семела сдержала улыбку.
- Ну, будет. Лучше пойдем, посмотрим, как живьем сдирают кожу с особи мужского пола.
Они спустились в подземелье. Казнь сборщика налогов была ужасна. Его пронзительные вопли заставили Лизу зажать уши. Семела спокойно смотрела, как с бедняги содрали кожу. Потом его, еще живого, бросили в печь. Взгляд Принцессы был задумчив, и огонь отражался в ее черных глазах.
Наутро Семела с Лизой отправились в путь. За каретой следовал эскорт - десять конных при доспехе и мечах.
Три дня и три ночи ехали они через окутанные туманом, сумрачные и безлюдные владения Семелы.
Лиза, отогнув занавеску, выглянула в окно кареты.
- Как мрачно и уныло! - сказала она. - Неужели это наше любимое Королевство?
Семела, кутаясь в плащ, мрачно улыбнулась.
- Все попрятались по домам. Никто не радуется. Никаких песен. Никакого смеха.
- И никакой любви, - с тоской сказала Лиза, испуганными глазами напряженно вглядываясь в туман.
Семела промолчала.
Впереди сквозь туман показался замок. За ним расстилался непроглядный лес. Сам замок казался заброшенным.
Но не это поразило Семелу и Лизу, которые, выбравшись из кареты, с изумлением оглядывались.
Вокруг замка собрались женщины. Десятки, сотни женщин, девушек и совсем юных девочек. Среди них были и крестьянки, и знатные дамы, несколько проституток.
Будто слепые, они ходили по краю окружавшего замок рва. Некоторые в исступлении успели сорвать с себя одежды, а иные - вырвать на голове клок волос. И почти все протягивали руки к темным окнам замка, крича: "Талион! Приди к нам, Талион! Приди, приди!"
- Что же творится? - нахмурилась Семела. - Умопомрачение какое-то!
- Светопреставление, - сказала Лиза.
На коне к ним подъехал капитан эскорта.
- Какие будут приказания, Принцесса?
Семела поморщилась.
Она хотела ответить резкостью, но в последний миг сдержалась.
- Вы без меня знаете, что делать. Знаете или нет? Ждать, когда лорд соизволит опустить мост.
Капитан, сощурившись, посмотрел на темные бойницы.
- У лорда, верно, воинов видимо-невидимо. Эх, людей мало взяли. И артиллерии никакой. Выкурить бы его оттуда.
Пригладив рыжие усы, он схаркнул на землю смачный плевок.
- Принцесса...
- Ну, что еще?
- Коли он выйдет, или нас впустит - сразу вязать мерзавца?
Семела задумалась.
- Нет. Сначала я хочу с ним поговорить.
Лиза взглянула на Принцессу. Семела, как и прочие женщины, смотрела на окна замка.
Ворота начали открываться.
- Вот он, - Лиза подалась вперед, глаза загорелись. - Талион выходит.
Семела с удивлением посмотрела на служанку - та чуть не облизывалась. Впрочем, и сама Семела вынуждена была признать, что чувствует легкое волнение.
На мост из тени двора выехал на лошади всадник.
Все женщины замерли.
Сначала Семеле показалось - в седле сидит ребенок. Лошадь под ним ступила с моста на землю. Всадник спешился, приблизился...
В отвращении и ужасе Семела отпрянула.
Перед ней был уродливый карлик. Хилый, слабый и болезненный на вид. Черты его лица поражали грубостью. Толстые мясистые губы подпирали свесившийся к низу горбатый нос. Хитро блестели маленькие глазки. Одетый в жалкие отрепья, карлик смотрел на Семелу нагло и открыто.
Придерживая на бедре короткий меч, Талион огляделся.
Женщины бросились к нему, отталкивая друг друга. Две, опустившись перед карликом на колени, принялись гладить его ноги. Другие, окружив хозяина замка, смотрели на него с восхищенными улыбками.
Семела взглянула на Лизу. Та, открыв рот, заворожено смотрела на лорда. Заметив взгляд Принцессы, прошептала:
- Он великолепен!
Да что они, с ума посходили?
Семела выступила вперед.
- Что происходит?
Окружавшие Талиона женщины смотрели с глухой враждебностью. Сам он с усмешкой сказал:
- А! Ты, значит, и есть Принцесса Семела?
Голос его оказался хриплым и довольно приятным на слух.
- Да. Я прибыла сюда, чтобы...
Талион перебил:
- Та самая злобная, жестокая ведьма, которая по сто раз на дню приказывает рубить головы?
Семелу будто окатили ледяной водой. С застывшим лицом она смотрела на уродливого карлика.
- Та самая, - продолжал Талион. - Глупая, если не сказать - тупая истеричка, что перевешала всех мужчин, которых сама же и пригласила в свой замок?
Кровь бросилась в лицо Семеле.
- Да как ты смеешь так разговаривать с Правительницей Королевства... с женщиной?
- Напоминаю тебе, Семела, что ты находишься в моих владениях. Здесь я - хозяин. И буду говорить, как хочу.
Усмешка скривила его мясистые губы, отчего грубое лицо карлика стало еще уродливее.
- Имею ли я право так разговаривать с женщиной?
Талион окинул Семелу нахальным взглядом. Глазки его заблестели.
- Мне говорили, ты ослепительно красива. Да и разве могут сотни мужчин согласиться быть повешенными из-за уродины? Но, смею признаться, хоть ты и недурна, никакой ослепительной красоты я перед собой не вижу. Женщина как женщина... Впрочем, женщина ли передо мной? Разве может женщина быть столь глупой и жестокой?
На секунду Семела опешила. Ей и в кошмарном сне не могло присниться, что кто-нибудь может так с ней разговаривать.
- Если кто и являет собой пример невообразимого уродства, то это ты, - сказала Принцесса.
Одна из женщин, выступив вперед, процедила:
- Замолчи! Ты представить себе не можешь, какая добрая душа у этого человека!
Женщина повернулась к Талиону.
- Мой господин, дай мне меч. Я вскрою Принцессе Семеле грудь - хочу посмотреть, есть ли там сердце!
Талион жестом остановил ее.
- Успокойся. Не будем уподобляться Принцессе. А ты, - обратился он к Семеле. - Зачем явилась?
- Взять с тебя то, что по праву мне причитается. Ты задолжал казне десятину с земли.
- Ты не получишь от меня ничего, - ответил Талион. - Я не признаю твою власть, и не намерен подчиняться сдуревшей бабе.
Талион рассмеялся - бездушным ледяным смехом.
Семела побагровела. Повернулась к всадникам.
- Ну, вы! Чего застыли? Стоят и слушают, как оскорбляют Принцессу!
Капитан растерянно огляделся на товарищей. Он не мог броситься на лорда без приказа Принцессы.
- Господи, - простонала Семела. - Какие же вы все тупые! Взять его!
Капитан тронул поводья. Всадники двинулись на Талиона.
Поклонницы неотразимого лорда встали на его защиту. Одни окружили Талиона кольцом. Другие, будто обезумев, бросились на всадников, и многие - прямо под копыта. Женщины стаскивали солдат за ноги из седел, били их, кусали и царапали. Солдаты растерялись. Семела, наблюдая неравную схватку, с досады кусала губы. Талион стоял в той же горделивой позе, глядя на Семелу с насмешливым презрением.
- Да что вы возитесь! - закричала Семела. - Давите этих тварей! Рубите их! Колите! Режьте!
Некоторые из женщин бросились на Принцессу. Верная Лиза пыталась защитить госпожу. Но обезумевшие ведьмы вцепились ей в волосы. Лиза, визжа от страха и боли, вынужденно ретировалась, спрятавшись за карету. Женщины кинулись к Семеле, и наверняка задушили бы ее, если бы подоспевшие солдаты не оттащили их. Они отчаянно сопротивлялись, и некоторых пришлось стукнуть.
В изорванном платье, с исцарапанным лицом, Семела огляделась. Ее отряд уцелел, хотя солдаты были порядком исцарапаны и искусаны. Неистовые почитательницы Талиона притихли, но смотрят с дикой злобой. Трупы раздавленных лошадьми лежат в лужах крови, бесстыдно раскинув ноги.
Семела посмотрела на Талиона.
Он не изменил ни позы, ни выражения лица.
- Я не виновата, - выпалила Семела. - Их трупы на твоей совести!
Талион усмехнулся.
- С чего ты взяла, что у меня есть совесть?
Солдаты бросились на него. Они уже не ждали приказаний. Ожидали, что легко справятся с хилым карликом. Ожидания их, однако, не оправдались. В Талионе обнаружилась звериная сила и ловкость. Он проворно уворачивался от мечей солдат, и сам наносил неотразимые удары. Не успела Семела и глазом моргнуть, как восемь человек ее отряда уже валялись на черной земле мертвыми. Двое оставшихся, в том числе усатый капитан, стояли, тяжело дыша. С ненавистью смотрели на Талиона, который не получил ни царапины. Напасть они не решались.
Но Семела как-то почуяла, что силы Талиона на исходе.
- Взять его! - приказала она. - Он почти готов.
Она оказалась права. Капитан выбил меч из руки карлика. Его связали и поставили на колени. Даже в таком унизительном положении Талион продолжал нагло смотреть Принцессе в глаза.
- Ты должен мне урожай с десятой доли земель, - сказала Семела. - Но я забираю все твои владения вместе с замком и вассалами. Вассалками, - поправилась она, глянув на застывших в стороне женщин. Некоторые из них плакали.
- Тебя самого доставят в столицу. Поутру ты будешь казнен на городской площади.
Талион усмехнулся. Его увели.
У кареты Семела оглянулась. Женщины смотрели на нее. Одна из них выступила вперед.
- Ты поплатишься за это! - крикнула она. - Поплатишься за все!
Отвернувшись, Семела залезла в карету.
По прибытии в столицу Принцесса лично проследила, чтобы на Талиона надели кандалы. Его приковали цепями к позорному столбу на площади. Зеваки с изумлением и отвращением разглядывали уродливого карлика.
Закованный в кандалы карлик смотрел на нее. На толстых губах играла таинственная улыбка. В черных глазках поблескивали недобрые огоньки.
- Мы еще увидимся, Семела, - сказал Талион.
- Завтра тебя повесят, - ответила Принцесса.
Склонив подбородок, Талион повторил:
- Увидимся.
У себя в спальне Семела подошла к окну. Над лесом в ночном небе холодно светилась луна.
Принцессе показалось, в ее свете какая-то тень промелькнула между деревьями.
Затаив дыхание, Принцесса вгляделась в ночь. Вглядывалась долго, но никого не увидела.
Семела уже хотела отвернуться, но краем глаза вновь уловила внизу движение. Она замерла, даже дышать почти перестала.
Да, вот она! Тень. Теперь ближе, на самом краю опушки. Перебежала от одного куста к другому. Двигалась тень быстро, ловко и уверенно - ни одна веточка под ногами не хрустнула.
Семела, отпрянув, закричала:
- Стража!
На ее крик сбежались стражники, побледневшая Лиза и почти вся прислуга.
- В чем дело? - спросил капитан.
Семела указала в окно.
- Я стояла у окна, дышала свежим воздухом, и заметила, что внизу кто-то ходит вокруг замка.
- Кто?
- Не знаю. Я не разглядела. Поймайте его и приведите ко мне.
- Сколько людей брать?
Семела хотела сказать: "Один отряд". Но вдруг выпалила: