Ватье де Гульден, отнюдь не за свой единственный глаз прозванный Счастливчиком, стоял на полубаке и через подзорную трубу, которую на суше называли "волшебное стекло", хмуро озирал окружающий его пейзаж - бескрайнюю синюю гладь. Бескрайнюю и пустую.
Шел уже второй месяц, как "Черная корапия" находилась в рейде. Некогда военный корвет, который предыдущий его капитан ШрейкО'Сиц (якорь ему в глотку по самые гланды, с непременным поворотом вокруг своей оси два, а лучше три раза), когда-то умудрился угнать со стапелей Ондара, в поисках подходящей добычи с упорством горного козла забирался все дальше и дальше на юг.
Забираться то забирался, да что толку? За это время капитану на глаз не попалось ни одного даже самого захудалого, самого худосочного торговца. Зато то и дело на горизонте маячили военные корабли. Но от таких судов де Гульден, предпочитал держаться подальше, хотя с его нынешней судовой командой, скорее всего, смог бы и потягаться с ними - одни квагеры чего только стоят. А кроме них ведь еще и парочка корабельных магов есть в запасе. Но связываться с военными было просто-напросто не выгодно. Лучше просто удрать на всех парусах.
Еще до того, как "Корапия" покинула Острова свободы, по тавернам разнесся слух, что сейчас на запад не стоит даже соваться. Непримиримые враги - государства северных султанатов Уль-Пассо и Уль-Махо в этом году вновь начали боевые действия. Причем в этот раз привлекли даже военные флоты союзников.
В свободных тавернах зря не болтают, особенно о таком - иначе пустозвона могут найти с ножом в спине в какой-нибудь сточной канаве. Если вообще найдут - рыбы тоже кушать хотят.
Так что наличие военных кораблей не стало неожиданностью. К тому же море огромно и мест для славной охоты навалом. На север идти резона не было. Безжизненный край, есть Безжизненный край. С ним никто не торгует. Отправиться на восток к берегам Империи Ватье де Гульден не пожелал, посчитав, что большинство пиратов двинется именно туда, а потому "Корапия" взяла курс на юг.
Капитан знал, что в это время года обычно активизируется торговля материка и султанатов с архипелагом Янг, так что в тех водах всегда можно найти, чем поживиться. К тому же в отличие от остальных товаров, шелка и пряности долго не залеживаются, и де Гульден уже мысленно строил дальнейшие планы, как поступить с добычей. Но планы планами, а пока же им не попалось ни одного торгового корабля. Мало того, даже военные теперь перестали появляться.
Команда корвета изнывала от жары и бездействия. Палуба уже давно была отдраена до блеска, запасные снасти перебраны, все трюмы вычищены, и даже в котлах на камбузе капитан теперь видел свое отражение. Среди вольных охотников поползи недобрые разговоры, что зря вообще пошли на юг, нужно было, как и все остальные братья, двинуть к берегам Империи. Там как раз с приходом весны оживилась торговля между прибрежными городами. Да, придется, конечно, посостязаться с кораблями береговой охраны, но любое действия все же лучше, чем бездействие. Шутка ли - два месяца и не одного торгаша. Не иначе наш Счастливчик потерял свою удачу...
В общем, если бы не безоговорочная поддержка капитана обоими корабельными магами и частью абордажной команды, на судне давно уж мог вспыхнуть бунт. Когда-то в таких же условиях и сам бывший первый помощник капитана де Гульден захватил власть на "Корапии", отправив капитана Шрейка на корм акулам. И память о том бунте навсегда осталась на его лице в виде отсутствующего левого глаза. Шрей кО'Сиц, будь он трижды неладен, оказался опасным противником.
За спиной послышался легкий шум и капитан обернулся. Человекоподобная фигура с широкой лягушачьей мордой легко поднялась на мостик. Имперский крестьянин или какой-нибудь мелкий лорд, который никогда не путешествовал по землям империи, принял бы это существо за демона, явившегося из самых глубин Бездны. Человек же образованный, а тем более ученый муж, с удивлением бы отметил, что данный вид квагера отличается от тех, которые встречаются на юго-западе империи.
Действительно островные квагеры, к которым и принадлежал поднявшийся на мостик помощник капитана Плеск, были крупнее и темнее своих собратьев с материка. Сородичи Плеска обитали за сотни лиг от своих материковых собратьев, на длинной гряде островов в северном море, откуда и пошло их название.
Оба вида квагеров, как и большинство разумных рас в этом мире были прямоходящими. Ростом выше среднего человека, но слегка сутулыми, из-за чего казались ниже, чем есть на самом деле. На фоне остальных антропоморфных рас квагеры выделялись могучими плечами гребцов, тонкой талией и мускулистыми бедрами, чем-то напоминая капитану песочные часы. Имели по две перепончатые руки и две ноги с длинными ступнями-ластами, благодаря которым легко покоряли водные просторы. Но первое что бросалось в глаза при встрече с квагером это не необычная фигура, а его лицо. Точнее морда, отдаленно напоминающая лягушачью. Широкая горизонтальная пасть, лупоглазые, прикрытые полупрозрачным веком глаза, два небольших носовых отверстия.
- Ква-ак обстанов-ква, ква-питан? - с характерным для своей расы акцентом на общеимперском спросил Плеск.
- Пусто, поглоти меня пучина, Плеск! - раздраженно буркнул де Гульден. - Сколько хожу под парусами, а такое впервые. Не пойму, что происходит. Где все торгаши, бушприт им в корму? В прошлый наш визит в эти воды здесь просто все кишело ими. А сейчас... Словно вымерло все!
На помощнике был серый плащ, застегнутый на изящную серебряную заколку, и когда Плеск останавливался, плащ полностью укрывал тело. Что поделаешь, на палубе в открытом море обычно прочная кожа квагеров трескается от солнца и ветра. Квагер с минуту задумчиво стоял, теребя заколку на груди.
- Море странное ,ква-питан. Крок говорить - неживой.
Крок, был заместителем Плеска в абордажном отряде квагеров, а заодно разведчиком и диверсантом, а потому чаще других абордажников обычно погружался в воду.
- Неживое? - капитан отвел трубу от своего единственного глаза и вперился в помощника. - Что значит "неживое"? Темная магия?
- Нет. Не магия, - квагер отрицательно замотал головой. -Очен' мало рыба. Бол'шой рыба нета. Словно все кву-да-то исчезат'.
- Исчезать? - нахмурился де Гульден.
- Прятат'ся, - кивнул командир абордажников. - Страх. Боят'ся.
- Что-то распугало крупную рыбу? - уточнил капитан.
- Да, - снова кивнул квагер. - Распугало крупный. Осталось толь-ква мален'кий.
- И что же это могло быть?
Плеск замолчал и вгляделся куда-то вдаль. Его длинные темно-зеленые пальцы снова машинально обхватили брошь на плаще. Де Гулдьден нетерпеливо ждал ответа помощника, но не торопил. Наконец, квагер заговорил.
- Ква-гда дед моего деда был мал, он слышат' историю от старый слепой старейшина о Бол'шой Гунгва. Бол'шой Гунгва просыпат'ся один раз в многва-многва поква-лений. И ква-гда Бол'шой Гунгва просыпат'ся - все бол'шой рыбаиспугат'ся и убегат' далеква-далеква. Наша с Крок думат', Гунгва снова просыпат'ся тут.
- И что это за Большой Гунгва такой?
- У нас на остров-дом считат', что Бол'шой Гунгва - это крупный змея.
- Насколько крупная? - насторожился капитан, хотя не особо поверил в рассказ помощника. С другой стороны за все то время что он бороздил моря, он встретил много удивительных вещей, так что вполне допускал наличие еще какого-то невиданного морского существа.
- Бол'ше, чем наш корабль.
- Он для нас опасен? - нахмурился капитан "Корапии".
- Моя не знат' - пожал могучими плечами квагер. - Моя не видел Гунгва. Моя тол'ко слышат' о нем.
- Ясно. - Капитан развернулся и посмотрел на стоящего поблизости черноволосого смуглого человека в белых шароварах и кожаной жилетке на голое тело. На его обнаженных руках переплетались причудливые татуировки, на шее висело несколько амулетов, на запястье парочка золотых браслетов, а за поясом торчал кинжал в дорогих ножнах. Заклинатель ветров, казалось, занимался своими делами, но, по сути, прислушивался к разговору капитана и помощника. - Слышал, Немо?
- Да, капитан, - кивнул корабельный маг и слегка взмахнул рукой. Опавший было на рее, парус вновь встрепенулся.
- Что скажешь?
- Может да, а может, нет. Лучше спросите Луиса. Он же у нас гидромант, а не я. Вода живая там иль мертвая - его стихия.
- Дело говоришь, - кивнул де Гульден, - Но ты это... На всякий случай обнови-ка свои чары. Гунгва там или не Гунгва, но сюрпризы нам не нужны.
- Уже, кэп.
Почти все маги могли наводить чары иллюзии. Только вот не все могли поддерживать их достаточно долго, и лучше всего это удавалось воздушным магам. Но если с неподвижными объектами всё оказывалось более-менее просто, то с подвижными возникали сложности даже у них. "Корапии" в этом плане повезло. Немо был из числа тех, кто легко мог, как наводить, так и поддерживать иллюзию. Такой заклинатель ветров в кругах братства считался на вес золота и Гульден им дорожил.
Еще бы, уже не единожды "Черная корапия", замаскированная чарами Немо, без труда подкрадывалась к ничего не подозревающему торговому судну. Как правило, когда на корабле все же замечали угрозу, быстроходный корвет охотников за удачей был уже рядом, и становилось поздно - в воздух летели абордажные крючья, через борта наводились трапы, а из воды на палубу выпрыгивали вооруженные квагеры.
Обычно экипаж торговца сдавался без боя - команда и капитан предпочитали потерять скорее груз, чем жизнь. Ватье не был кровожадным. А еще он был практичным. И если обходилось без кровопролитья, то обычно охотники за удачей забирали все более-менее ценное и отпускали торговца восвояси. Зачем плевать в колодец, из которого берешь воду? Иногда он еще предлагал заклинателю или корабельному доктору, если такие оказывались на борту, влиться в ряды братства. Но если те отказывались - никаких карательных мер не учинял. Ну, нет, так нет.
Именно так, кстати, к ним на борт и попал Луис - беглый водный маг, чем то насоливший Синдикату. Луис сразу оценил все перспективы сотрудничества, сразу же согласился и легко влился в коллектив. Тем более, что, несмотря на то, у Синдиката и Свободного братства отношения были более-менее дружественными, охотники своих членов не выдавали.
Но без кровопролития обходилось не всегда - иногда добыча оказывалась глупая и к тому же зубастая. На этот случай у Счастливчика тоже был разработан план действий. Пока основная часть команды "Корапии" брала штурмом борт плененного торговца, отряд Плеска проплывал под сцепившимися судами и высаживался на палубу с противоположного от схватки борта, атакуя держащихся позади основного боя офицеров и заклинателя. Удара квагеров в спину, как правило, оказывалось достаточно, чтобы сломить сопротивление торгового судна. В этом случае, команду и капитана (если тот оказывался еще жив) не ждало ничего хорошего.
Кивнув, Гульден повернулся, нашел глазами ближайшего матроса и заорал:
- Эй, Дышло, забери тебя Бездна! Спустись в трюм и скажи Луису, что он мне тут нужен!
Выбритый на лысо полуголый пират, с золотой серьгой в левом ухе, лежащий на бухте пенькового каната в тени парусов, привстал и лениво потянулся. Затем не торопясь направился к люку в палубе, несомненно, с превеликой любовью поминая про себя капитана и всю его родню до пятого колена включительно. Де Гульден повернулся к помощнику.
- Надеюсь, это просто байка ваших стариков, Плеск. Но что-то здесь явно не чисто. Мне очень не нравится происходящее.
- Плеск и Крок верят в Гунгва. - возразил квагер. - Это ни ест' бай-ква!
Луис появился только через десять минут. Это был долговязый тщедушный молодой человек с хитробегающими глазками и длинным шрамом на левой щеке. Но, несмотря на свой юный возраст, дело свое он знал хорошо. Вот только, к сожалению, ничего нового гидромант сообщить не смог: "Вода как вода капитан, а в рыбах я не разбираюсь". Вот и весь его ответ.
Досадно сплюнув на палубу (плевать за борт у охотников за удачей считалась плохой приметой), де Гульден велел всем глядеть в оба и быть "наготове", затем, вновь, поднес к глазу подзорную трубу.
А через два дня по правому борту на горизонте, наконец-то, показался первый корабль. Пузатый трехмачтовый торговец, шел под флагом Империи, и, судя по посадке, трюмы судна были забиты товаром снизу доверху. Кажется, одноглазый капитан "Черной корапии" все-таки соответствовал своему прозвищу.
Защитные чары Немо, отводящие стороннему наблюдателю взор, продолжали лежать на "Корапии", а потому вольным охотникам повезло - с торговца их не заметили. Приказав команде готовиться к абордажу, де Гульден скомандовал "Право руля!". Корвет стремительно изменил курс и хищно устремился к ничего неподозревающей долгожданной добыче.
* * *
Обычно, сон мой очень чуток. Но в эту ночь я спал как убитый. Настолько крепко, что даже не слышал, как на рассвете Дункан проснулся и покинул каюту. Возможно, тут сыграло роль мое вчерашнее купание со змеем, а может, так подействовало излишне выпитое вино? Как бы то ни было, но когда я, наконец, проснулся - Дункана уже не было.
Наскоро одевшись, я вышел коридор. К сожалению, каюты на корабле снаружи не запирались, засов стоял только изнутри. Потому, опасаясь повторения инцидента с таинственной чайкой, Джайна забрала сумку с Оком к себе. Ранее ей мешало это сделать присутствие в каюте ее высочества, но теперь прикинув все "за" и "против", мы посчитали, что под надзором Джайны, артефакт будет в гораздо большей безопасности, чем под охраной двух не магов.
Тускло освещенный коридор был пуст и все двери в каюты закрыты, но у самого трапа на палубу я столкнулся с молодым человеком, спускающимся вниз. Я узнал его сразу - наш попутчик из каюты напротив. Фактически помимо наших обеих групп пассажиров на "Каракатице"было еще только двое. Молодая пара, занимающая среднюю каюту по правому борту. Родственники они друг другу, деловые партнеры, супруги или любовники я не знал. Так как парочка держалась отстраненно, на контакт ни с кем не шла и даже во время нападение дэва, насколько я помню, оставалась сидеть у себя в каюте. А на мой вопрос по поводу странных пассажиров капитан лишь многозначительно скривился.
- Доброе утро, - бодро поприветствовал его я.
- Доброе, - ответил он таким тоном, что разговаривать с ним мне дальше даже не захотелось. Мрачный тип. Хотя возможно у него тоже, как у ее высочества морская хворь, вот и нет настроения? Ладно, путешествие нам предстоит долгое, возможно, еще попривыкнем друг к другу.
Посторонившись, я пропустил нашего соседа, вступил на трап и распахнул дверь на палубу.
Солнце, висевшее прямо по курсу, уже успело изрядно подняться над горизонтом, но до зенита еще не дошло. О вчерашней попойке на палубе ничего не напоминало, лишь несколько матросов обливались водой из ведра. Переводить на умывание пресную воду - никто тут не собирался.
Посреди палубы обнаженный по пояс Дункан упражнялся с мечом, ведя бой с незримым противником. Я не стал его отвлекать и, понаблюдав немного, присоединился к матросам, как раз вытянувшим на палубу новое ведро воды, и умылся. Затем поинтересовался у ребят по поводу перекусить. Сказали, что завтрак я благополучно проспал, а вот обед еще не скоро. Но если очень уж невтерпёж, могу попробовать спуститься на камбуз и переговорить со стариной Хьютом. Мол, кок у нас человек не вредный и договориться с ним всегда можно, тем более "победителю дева".
Спустившись в трюм, и без труда найдя камбуз, спасибо помощнику капитана Люку, устроившему нам вчера вечером экскурсию по "Каракатице", я действительно легко разжился парой кусков вяленой говядины и ломтем хлеба. Ребята не соврали. Вдобавок круглощекий полноватый толстячок Хьют, исполняющий на корабле одновременно роль кока и смотрителя кладовой, как "особо отличившемуся" щедро налил мне и чашку вина.
В общем, обратно наверх я поднялся сытый и довольный жизнью. Как оказалось, пока я был внизу, на палубу успела выйти Джайна. Сейчас она стояла, облокотившись спиной о левый фальшборт, и наблюдала за тренировкой брата. Свежий морской бриз трепал ее длинные светлые волосы и она то и дело изящно отводила прядь с лица. Богиня ветра, ей богу.
Я направился к чародейке и тут заметил на горизонте другой корабль - красивый с бело-зелеными парусами. Похоже, нашелся все-таки еще один храбрец не испугавшийся дэва.
- Предобрейшего утра! - весело поприветствовал я Джайну.
- Доброго, Дик, - улыбнулась она. - Как твое самочувствие? Ничего не болит?
- Ну, разве что слегка голова после вчерашнего выпитого, - ухмыльнулся я в ответ. - А так, все в норме! А ты сама как?
- А что со мной будет? - пожала плечами волшебница. - Это не я же, едва не утонув, сразила морское чудовище. Будь уверен, не пройдет и года, как во всех портах по обе стороны моря будут рассказывать байку о том, как был повержен монстр, терроризирующий купцов и рыбаков Аль-Асвада, что в Южных султанатах.
- Не начинай, пожалуйста,- взмолился я. - Мне и вчерашнего за глаза хватило. Я в жизни столько не пил за свое здоровье. Теперь, наверное, буду жить долго как какой-нибудь эльф.
Она рассмеялась. И было в ее смехе что-то такое, от чего мне на душе стало приятно и тепло.
- Привыкай к славе. Ты же вроде хотел балладу.
- Балладу, а не пирушку, - парировал я улыбаясь, и перевел взгляд на море. Расстояние между нами и другим кораблем сократилось. И хотя судно было еще далеко, но его цветные паруса привлекли мое внимание.
- Смотри, какие у него необычные паруса.
- У кого? - спросила весело чародейка.
- Ну, вон у корабля! Бело-зеленые. У капитана, похоже, есть чувство стиля.
- Какого корабля? - улыбка застыла на лице Джайны.
- Да вон же...
Джайна нахмурилась.
- Дик, ты хочешь сказать, что ты сейчас видишь корабль?
- Ну да. Корабль. Бело-зеленые паруса... - я замолчал. На секунду зажмурился. Корабль не исчез. - Вон же...
Джайна пристально глядела в ту же сторону, куда и я.
- И что он делает?
- Плывет к нам... - Меня вдруг посетила некая мысль и я побледнел. Неужели?
Джайна между тем зря времени не теряла.
- Дунк! Нужна помощь, срочно!
Дункан прервал тренировку и подошел к нам, на ходу убирая меч в ножны на поясе. Несколько матросов отвлеклись от своих дел и взглянули на нас.
- Что случилось?
- Корабль видишь? - Волшебница указала рукой в сторону корабля.
- Корабль? - судя по выражению его лица, я понял, что Дункан тоже не видит другое судно. А между тем, оно приближалось. - Не вижу. А что?
- Дик говорит, что к нам приближается корабль.
Дункан покосился на меня, потом произнес.
- Может какие-то защитные чары?
- Возможно, но я пока не чувствую ничего. Скорее всего, потому что пока эти чары висят на большом расстоянии от меня.
Дункан обеспокоенно посмотрел вперед, потом снова перевел взгляд на меня.
- Как далеко корабль, Дик?
Хм. Километр? Нет, наверное, дальше. Да и на море, вроде как расстояние измеряют не в километрах. Хаос! Как назло и внешних ориентиров нет сплошная синяя гладь моря.
- Сложно сказать. Семь-восемь полетов стрелы. Но я теперь могу более-менее рассмотреть людей на его палубе.
Я действительно теперь видел в деталях палубу корабля. И увиденное мне не нравилось.
- И что они делают?
Бело-черные точки, словно муравьи, суетились на палубе приближающегося корабля, выстраиваясь в какие-то ряды. Это мне напомнило...
- По-моему, они готовятся к бою.
- Думаешь, пираты? - Джайна обеспокоенно взглянула на брата.
- Флаг на судне видишь? - спросил Дункан меня, проигнорировав вопрос чародейки.
- Как у нас. Это империя, да?
- Нет. Это обманка! Чтобы жертва не запаниковала раньше времени.- Дункан посмотрел на Джайну и ответил. - Точно пираты!
Хаос! Принесла нелегкая.
Дальнейшее события понеслись со скоростью пущенной стрелы. Мы с Джайной кинулись на квартердек к заклинателю ветров, Дункан же бросился за капитаном, крича ближайшим матросам, чтобы били тревогу.
* * *
От глядящего в трубу де Гульдена не ускользнуло то, что на торговце подозрительно засуетились. Виной всему стала та парочка пассажиров (а в том, что это были пассажиры, капитан "Корапии" был уверен), что ворковала у левого борта. Сначала они подозвали третьего человека, а затем бросились в разные стороны.
- Похоже, нас заметили! - пробормотал Счастливчик.
- Исключено, кэп. Мои чары еще висят, - спокойно ответил управляющий парусами Немо. - Тамошний заклинатель, слишком далеко, чтобы почувствовать их. Кроме того, он должен знать, что искать. Так что...
- Забери меня бездна! - перебил его капитан. - Они меняют курс!
Действительно, трехмачтовый торговец, который все это время шел аккурат на северо-восток, вдруг резко сменил направление и теперь пошел одним курсом с "Корапией", не давая той сократить дистанцию.
- Но мои чары... - опешил заклинатель.
- Они уходят от нас! - не стал слушать оправдания де Гульден. - Поддай ветра! Нет больше смысла скрываться.
Немо причудливо замахал руками, выкрикивая одному ему понятные фразы. Вокруг палубы поднялся сильный ветер, рангоут громко затрещал, паруса распухли и "Корапия" ускорилась. Впрочем, торговец тоже теперь шел на всех парусах. И хотя его посадка была ниже, чем у корабля охотников за удачей, в отличие от них у имперца было на одну мачту больше, так что скорости обоих кораблей не сильно разнились, и погоня могла затянуться.
- Луис, твой ход! - скомандовал Счастливчик.
- Будсдел, кэп! - отозвался держащийся поблизости гидромант, и в его руке материализовался искусно вырезанный ореховый посох с аквамариновым фигурным кристаллом в набалдашнике. Воздев посох над собой, Луис что-то заорал. Кристалл полыхнул сине-зеленым светом.
- Зараза! - одновременно со всполохом выругался Немо. - Мои чары...
* * *
Как ни странно, но убеждать заклинателя в наличии невидимого пиратского корабля долго не пришлось. Корабельный маг поверил сразу. Видимо, уже был наслышан о подобных проделках пиратов. Мне достаточно было лишь указать, откуда приближается чужой корабль, как заклинатель тут же скорректировал наш курс, взяв несколько румбов вправо. Теперь мы неслись на всех ветрах в другом направлении, а чужак с бело-зелеными парусами висел в кильватере. К несчастью, он не отставал.
На квартердек вбежал запыхавшийся Румо, в руке он держал какую-то странную штуковину, представлявшую из себя кожаный чехол, из которого торчала деревянная рукоять. Джайна с интересом покосилась на вещь, но ничего не сказала.
- Где ваши пираты? - прокричал капитан, срывая чехол. Под ним оказалась огромная двояковыпуклая прозрачная линза, к которой и была приделана торчащая наружу ручка.
- Вон! - я указал в сторону преследовавшего нас корабля.
- Mokdemal'trenius! - прокричал Румо, вытянул руку перед собой и посмотрел в указанном направлении сквозь линзу. - Разрази меня гром! И в самом деле, пираты! Зики, глянь-ка!
Румо протянул линзу заклинателю. Тот бережно принял артефакт и повторил действия капитана. Его брови нахмурились.
- Что это за штуковина у них? - шепотом спросил я чародейку.
Ясно, что-то типа змейкиных медальонов из слезы дракона, которые сейчас покоятся где-то на дне моря вместе со всем моим остальным богатством. Но только временный.
- Сможем оторваться? - между тем спросил капитан у заклинателя.
- Сложно сказать, - продолжая наблюдать за преследователями. - С ними тоже заклинатель и посадка у них выше.
- Сам вижу, - раздосадовано буркнул капитан.
- Извините, могу я тоже воспользоваться артефактом? - произнесла Джайна. Заклинатель покосился на капитана. Тот согласно кивнул.
Получив артефакт, Джайна как ранее капитан и заклинатель тоже поглядела сквозь линзу.
- Хм... Вот вы где... - вырвалось у нее. - Ну ладно, а как вам такое...
Наблюдая за пиратами сквозь линзу в правой руке, Джайна левой рукой стала водить в воздухе, рисуя какие-то знаки. На пиратском корабле тоже что-то стало происходить. Где-то над выступающей вперед ... возникло зеленое свечение.
- Они колдуют! - предупреждающе закричал заклинатель. Почти тут же воздух вокруг пиратского корабля чуть подернулся, судно слегка расплылось, потом снова четко проявилось. Это Джайна, наконец-то, сняла чары, висевшие на корабле. По "Каракатице" пронесся возглас удивления - это остальная наша команда узрела опасность. Но в тот же миг удивление переросло в крик ужаса. Я почувствовал, как нос корабля уходит куда-то вверх, обернулся и обомлел. Прямо по курсу над нами росла огромная волна.
- Держись! - закричал кто-то.
Дальше удивляться и ужасаться было некогда - палуба ушла из-под ног, и нас всех резко потащило вниз. Я едва успел выставить вперед руки и смягчить удар о фальшборт квартердека. Справа и слева от меня в него же врезались капитан, Джайна и заклинатель Зики. Повезло, что деревянная конструкция выдержала, иначе мы бы все сейчас принимали морскую ванну. Перед глазами промелькнула линза с рукояткой и с плеском ушла под воду.
Потом всех нас потащило куда-то назад. Пришлось цепляться изо всех сил в спасительный фальшборт. Почти так же стремительно как взлетела на волну "Каракатица" с нее и соскользнула. Палуба вновь выровнялась. Но за это время произошла пара неприятных событий: наши паруса обвисли, так как Зики потерял концентрацию и упустил потоки, а внезапно возникшая волна замедлила наше продвижение. Зато преследовавший корабль сильно сократил дистанцию. До него волна не дошла, чудесным образом сгинув на полпути.
- С ними гидромант! - прокричала Джайна, все еще не рискуя отпустить деревянную ограду квартердека. - Если так дальше пойдет, они нас догонят!
- И что делать? - в отчаянии спросил капитан.
- Нужно как-то избавиться от мага, тогда шансы возможно сравняются.
- Как? - спросил заклинатель, вновь пытаясь взять под контроль паруса.
Джайна бросила короткий взгляд на меня, но тут же отвернулась и ответила:
- Не знаю!
В этот миг, я в который раз пожалел, что не умею пользоваться своими антимагическими способностями. Мысленно я сделал себе зарубку, что обязательно должен выучиться на истребителя магов. Чего бы мне это не стоило. Обязательно.
Тем временем "Каракатица" стала снова набирать скорость, а к нам вскарабкался Дункан, уже одетый во всю ту же азмурскую броню. За ним следом показался и помощник капитана.
- Что это было? - спросил телохранитель.
- Гидромант, - пояснила чародейка. Дункан посмотрел на меня и задал резонный вопрос.
- Убрать сможем?
Хаос. Да вы сговорились что ль? Мне итак не по себе от происходящего. Да, мне уже удавалось противостоять нескольким волшебникам, но все это пока выходило случайно. Как чистого антимага меня воспринимать пока не стоит, ребята. Впрочем, думаю, они это и сами прекрасно понимают. Зря я на них гоню напраслину.
- Не знаю, - пожала плечами Джайна. - Их там двое. Воздушный и водный.
Тем временем у пиратов снова полыхнуло зеленым.
- Держитесь! - закричало сразу несколько голосов и "Каракатица" во второй раз начала взбираться на огромную волну.
Дункан одной рукой обхватил сестру, другой вцепился в фальшборт. Я вжался в деревянное ограждение рядом. Кто-то слева стал читать молитву.
* * *
- Хо-хо! Хорошая работа, Луис! Забери меня бездна! - де Гульден довольно потер руки, глядя как ушлый торговец с трудом одолевает очередную встречную волну. Благодаря умелым действиям гидроманта расстояние между охотниками и их жертвой сократилось уже в два раза. - Дополнительные пять процентов от добычи твои!
- Благодарю, кэп, - ухмыльнулся гидромант, по-прежнему сжимая свой светящийся посох. - Если желаете, могу обрушить им прямо на палубу волну. Отправим часть мерзавцев на корм рыбам!
- Не надо, - отрицательно замотал головой Счастливчик. - И этого достаточно. Хрен знает, может какой-то груз у них принайтован на палубе, или трюмы не задраены. Вдруг специи, али еще что подобное. Попортим только товар зазря. Лучше по старинке.
Капитан повернулся к квартермейстеру Гунару и помощнику Плеску.
- Приготовьте лучников.
- Уже сделано, кэп, - отозвался первый. Это был огромный светлокожий северянин с рыжими длинными косматыми волосами и такой же рыжей бородой. У него на поясе висела секира, с которой по слухам он не расставался даже во сне. За свирепость и ярость в абордажных схватках квартермейстер получил прозвище Рысь. С де Гульденом Рысь ходил уже давно и тот был в нем уверен. Кроме того в свое время северянин одним из первых поддержал кандидатуру Счастливчика на пост нового капитана "Корапии".
- Отлично, Гунар. Пусть дадут пару залпов как только подойдем на дистанцию поражения.
Северянин кивнул и повернулся к своей абордажной команде отдавая распоряжение.
- Плеск, твои парни готовы?
- Давно, ква-питан!
Де Гульден повернулся к гидроманту.
- Луис, шарахни-ка по ним магией. Намекни, пусть по доброму сбавят ход.
- Кэп, у них тоже есть маг. - подал голос Немо. - Кто-то там снял мои чары.
* * *
- К тому времени, как мы одолели вторую гигантскую волну, пираты сократили расстояние уже до двух полетов стрелы. Теперь всем нам стало ясно, что даже если Зиги и команда снова возьмут контроль над парусами, гонку мы проиграем все равно.
Однако так просто сдаваться Румо не собирался и приказал команде вооружаться. Под руководством Люка матросы, которые не были заняты снастями, устремились к арсеналу, расположенному в передней части корабля. Явно настроившись оказать сопротивление пиратам. Тем временем Джайна зря времени тоже не теряла. Едва волна нас миновала, а палуба выровнялась, чародейка принялась что-то колдовать.
По моему телу пробежала, уже давно ставшая привычной, легкая дрожь. Раньше я думал, что этой дрожи подвержены все люди, и это последствия от творимых поблизости заклинаний. Но Джайна как-то разъяснила, что все не так просто. Обычные люди в большинстве своем не могут ощутить и распознать сотворяемую поблизости магию. Чародейка предположила, что испытываемые мною дрожь, озноб и холод, - это предупреждения, посылаемые телу и разуму от моих антимагических способностей. Своеобразные сигналы, что поблизости активно используется магия.
В любом случае, не знаю, что в итоге сделала Джайна, но судно пиратов резко сбросило скорость, его паруса обвисли, и мы снова начали увеличивать расстояние. С их корабля в небо взвился рой стрел. Но расстояние уже было слишком велико и они все рухнули в воду, не долетев.
- Перекрыла воздушные потоки пиратскому заклинателю,- улыбнулась чародейка. - Он не сможет одновременно управлять парусами и бороться с моими чарами.
- Джайна, дай щит! - тем временем закричал Дункан. - У них лучники!
Волшебница кивнула, и в ее руке материализовался квадратный в половину роста красный щит с золотой мордой льва. Я уже видел его раньше. Именно с таким щитом и ушел в свой последний бой Ричард.
- У тебя там что, целая кузница? - спросил я, глядя как Дункан примеряет щит на левую руку.
- Нет! - улыбнулась волшебница. - Захватили в дорогу пару штук. Этот последний.
- А еще что там есть?
Пираты отставали все больше и больше.
- Так по мелочи. Кое-какая амуниция для Дункана и Ричарда, припасы, хворост для костра, чуток одежды... В общем, все что обычно в дороге необходимо путешественнику. Убираешь заранее в межпространство все что нужно, а когда потребуется, достаешь. И на себе нести не приходится.
- Здорово. А вот Змейка такого не могла.
- Не все маги обладают способ... - Джайна резко замолчала и нахмурилась. Затем подняла голову вверх. Я проследил за ее взглядом. Над "Каракатицей" стали сгущаться темные тучи.
- Проклятье! - вырвалось у чародейки. - Гидромант...
* * *
- Зараза! - вырвалось у Немо. - У-у-у. Сучий потрох!
- Бушприт тебе в корму, Немо!!! - яростно заорал Счастливчик. - Какого хера мы встали?!!
- Залп! - тут же заглушил вопрос капитана рев, среагировавшего первым Гунара.
Два десятка татуированных рук вскинули вверх дешевые луки, сухо щелкнули спущенные тетивы, и град стрел обрушился на торговца. Точнее обрушился туда, где еще несколько мгновений назад он находился. Неожиданно резко опавшие паруса "Корапии", позволили имперцу стремительно выскользнуть из зоны поражения.
- Этот, ублюдок заклинатель, обрезал мне потоки! - стал оправдываться Немо.
- Ну, так восстанавливай, якорь тебе в глотку! - буркнул де Гульден. - И поживее! Ну, все твари. На пощаду не надейтесь. Луис! Давай снова свою волну!
- Я придумал кое-что получше, кэп, - усмехнулся гидромант, втайне радуясь просчету напарника. На "Корапии" между обоими магами шло негласное соперничество. До сих пор, к старичку Немо команда относилась более благодушно, чем к новичку Луису. Оно и понятно, ведь в рейде от воздушного мага было больше пользы, чем от водяного.
Разумеется, Луис тоже мог погонять "Корапию", но уже с помощью водных течений. Вот только работа с водой требовала гораздо больше магических усилий, чем работа с воздухом. Соответственно гидромант уставал быстрее аэроманта. Но люду, далекому от магии этого же не объяснишь. И не расскажешь ему, что даже в природе по статистике истоков предрасположенных к аэромантии рождается больше, чем с предрасположенностью к остальным стихиям вместе взятым. Простому люду подавай только результат. А по результату - работа Немо получалась эффективнее.
Впрочем, сейчас Луису выпал шанс показать всего, чего он стоит. И пока Немо разбирался с чужим плетением, Луис плел свое. Плел тщательно и аккуратно. У него не было права на ошибку.
* * *
Туча все набухала и темнела. А кроме того висела прямо над кораблем, двигаясь вместе с ним. Даже тут я чувствовал исходящую от нее магию.
- Что это? - спросил Румо обеспокоенно.
- Не знаю пока, - ответила Джайна, вскидывая руки. - Но явно ничего хорошего нам не сулит. Попробую отогнать.
К сожалению, она не успела. Внутри тучи неожиданно полыхнуло фиолетовым, температура вокруг корабля сразу понизилась на несколько градусов, а затем на палубу обрушился град из ледяных клиньев.
- Берегись!В укрытие! - заорали на корабле. Почти тут же раздались болезненные вскрики первых пострадавших.
Зеленая сосулька, явно созданная из морской воды, разбилась о палубу перед моими ногами. Я рефлекторно отшатнулся. Вторая по касательной прошла вдоль плеча, едва не вонзившись в плоть. Хаос! Против такой волшбы моя антимагическая защита бесполезна. Пока же мне везло и в меня больше не попало, поскольку сосульки били разреженно. Но с каждым мгновением их частота и количество увеличивались. Везение в любой момент могло отвернуться.
В подтверждении этому еще один ледяной конус разлетелся на осколки у моих ног, снова едва не задев. Нужно срочно искать укрытие!
Джайна, кстати, его уже нашла. Дункан стоял рядом с ней, прикрывая их обоих щитом от ледяного града. Сосульки разбивались об щит телохранителя, не причиняя де Килморанам вреда. Прижавшись спиной к груди брата, зажмурившись и, сжав кулачки, волшебница что-то нашептывала себе под нос. Первой моей мыслью было броситься к Дункану, да только им самим под щитом едва хватало места.
Впрочем, неподалеку заклинатель ветров вешал отражающий сосульки магический щит на капитана и помощника. Я вопросительно посмотрел на Зики, но тот отрицательно помотал головой. Я все понял сразу. Моя природная сопротивляемость магии сейчас сыграла против меня же и щит Зики на меня не вешался. Заклинатель ветров, скорее всего давно догадался кто я на самом деле, но похоже пока держал эту информацию при себе.
- Сюда, парень! - окликнул меня кто-то. - Живее!
Я обернулся. Сир Ганелон Алройский, словно колосс возвышался на палубе, держа над собой треугольный щит, и призывно махал рукой. Впрочем, рыцарю "Серебряной розы", скорее всего и в щите то особой нужды не было. Поскольку граф, как и в случае с появлением морского змея, снова вышел на палубу в своей литой броне.
Не тратя время на спуск по трапу, я перемахнул через фальшборт квартердека, сбив по пути одну из летящих сосулек. Перекатом, как меня учили когда-то в труппе, загасил инерцию и тут же оказался под спасительной защитой. Вовремя. Частота падения сосулек увеличилась. По щиту забило почти барабанной дробью.
- Благодарю, бей!
Рыцарь лишь кивнул, глядя сквозь опущенное забрало своего шлема.
Оказавшись в относительной безопасности, перевел дух и тоже огляделся. В принципе, с тем же успехом я, наверное, мог бы сразу заскочить и в коридор под кормовой надстройкой, как это сделала парочка матросов, которая теперь стояла в проходе ведущим к каютам, с ужасом глядя на происходящее.
Счастливчиками оказались те, кто ранее успел урвать в арсенале себе хоть какой-то щит. Неважно баклер это, кавалерийский или же обычный пехотный. Сосульки разлетались об поверхность всех щитов с одинаковой эффективностью. Хотя по сравнению с остальными тем, кому достался маленький баклер, пришлось все-таки похуже. Но даже с ним в итоге оказывалось лучше, чем без него.
Вот тот, кто по той или иной причине не позаботился о защите, тому пришлось несладко. В первую очередь они и стали жертвой магии гидроманта, и на палубе теперь лежало и стонало несколько матросов. Кое-кто из них, увы, уже не шевелился.
Сейчас, над одним из подающих признаки жизни,прикрывшись щитом от ледяного града, как раз склонился Блайс. На воине был глухой шлем с прорезями для глаз, но я узнал его по золотому наплечнику. На моих глазах капитан взвалил окровавленного матроса на плечи и под прикрытием щита двинулся в сторону спуска в трюм. Та часть команды, которая имела щиты, занималась тем же самым.
Поднырнув под левое плечо и укрывая щитом в правой руке, Вебр помогал дойти до трюма еще одному матросу. Однако, полностью прикрыв раненного, солдат невольно оставил свое левое плечо без защиты. По закону подлости одна из сосулек ударила прямо туда. Воин пошатнулся, но путь продолжил. Кольчужная броня кавалериста, наверное, предохраняла от сосулек похуже, чем литой доспех Ганелона, но все-таки это была защита. Большинство же членов нашей команды вообще были без доспешными. Даже худо-бедно кожаной брони не оказалось ни на ком.
- Проклятье! Некому управлять кораблем,- вдруг произнес рыцарь. - Все-таки сражения не избежать!
А ведь он прав. Спасаясь от сосулек, мы все позабыли о приближающемся пиратском судне. И хотя со своего нынешнего местоположения я не видел чужого корабля, но наверняка, к этому моменту там уже разобрались с чарами Джайны. И теперь в любой момент могут взять нас на абордаж.
Внезапно я осознал, что полностью безоружен. Мой арбалет и дротикострел до сих пор оставались в каюте. Выходя поутру на палубу, мне даже в голову не пришло вооружаться.
- Хаос! У меня все оружие в каюте осталось! - прокричал я рыцарю, перекрывая звук разбивающихся о щит сосулек.
- Проводить?
Я прикинул расстояние до двери. Едва ли десяток шагов наберется, можно попробовать проскочить, но рисковать не хотелось.
- Было бы неплохо, бей.
Прячась под щитом Ганелона, я достиг двери, ведущей вниз к каютам. Матросы, толпившиеся у порога, с надеждой посмотрели на нас.
- Оружие есть? - спросил я их сходу, наконец-то почувствовав себя в безопасности.
- Нет, господин,- отозвался один из них с большим носом. Кажется, его на корабле все называли Клювом. Но парень явно был не в обиде. - Мы в арсенальную не успели.
- Плохо.
- Я поднимусь наверх, гляну, что там происходит, - тем временем пробасил рыцарь и, развернувшись, зашагал к трапу на квартердек.
- Найдите себе оружие, какое-нибудь! - велел я матросам и бросился к своей каюте.
Внезапно в конце коридора появился Каладан, а из-за его плеча показалось бледное и исхудалое лицо принцессы.
- Господин, Хамзат, насколько там все плохо? - спросил старик. Странно, я почему-то думал, что сейчас он где-то наверху. С другой стороны кто-то же должен присматривать за ее высочеством.
- Пираты обрушили на нас магию. Снасти частично порваны, так что ход мы потеряли. Скоро должно быть нас будут брать на абордаж. Я спустился за оружием.
- Проклятье! - выругался огненный маг и с досады топнул ногой. - Ну почему, именно сейчас, когда кругом вода? Почему?
Я перевел взгляд на обеспокоенную Дисайлин.
- Как вы, госпожа?
Еще в первый день нашего знакомства было обговорено, что обращаться к ней по официальному статусу мы не будем. Поскольку принцесса путешествовала инкогнито.
- Бывало и лучше, господин Хамзат, - пробормотала ее высочество и постаралась улыбнуться.
- Не волнуйтесь, мы отобьемся, - я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно. - Вам ничего не грозит. Но лучше все же укройтесь в каюте и забаррикадируйте дверь.
- Моя госпожа, господин Хамзат прав, - кивнул Каладан. - Пройдемте. Внутри мы будем в большей безопасности. Граф Пьерфон и капитан де Винтс легко справятся с какими-то полуголыми оборванцами.
Дисайлин кивнула и скрылась за дверью. Кинув на меня обеспокоенный взгляд придворный чародей последовал за ней следом. Я тут же рванул к себе в каюту и только внутри понял, какой же я глупец. Арбалет то у меня был, наручь-дротикострел тоже. А вот то, что снарядов для них нет, я в суете нападения как-то позабыл. Мало того, у меня ведь сейчас нет даже самого захудалого ножа. Хаос!
Может в каюте спутников принцессы осталось кое-какое оружие? Я выскочил в коридор. Парочка давешних матросов возилась возле каюты капитана. Мельком кинув на них взгляд, я бросился в каюту по соседству, где поселились Блайс и Вебр. И тут мне повезло. На рундуке я увидел короткий кавалерийский лук и колчан наполненный стрелами. А кроме того еще и меч в ножнах.
Ну что же. Думаю, парни простят мне мою вольность. Не мешкая более, я закрепил ремень с ножнами на поясе, вытащил лук и размотал тетиву обмотанную вокруг него. Затем, уперев один рог лука в пол, я изо всех сил навалился на другой, и когда дерево изогнулось, закрепил тетиву. Перекинув перевязь колчана со стрелами через плечо, я снова выскочил в коридор.
Откуда-то с палубы донеслись крики и звук сражения. Проклятье. Уже началось.
Я собирался было рвануть на помощь к своим, но тут мой взгляд упал на дверь наших соседей. Лишняя пара рук не помешает. Хотя странно, что они до сих пор не заявили о себе. Бросившись к двери, я забарабанил в нее.