А нужна ли ограда на кладбище? Те, кто по ту ее сторону, выйти не могут. А те, кто по эту, вовсе
туда не хотят!
"Артур Б ризбейн"
Раньше на этом месте располагался торговый тракт, соединяющий южные и северные провинции Тавионской Империи. Начинающийся в Ильмарилле, центре распределения северных земель, он с востока огибал Туманные горы и оканчивался в Мадсграде, Жемчужине Юга. Но теперь, после заключения мира с горцами, и с появлением новой, более короткой и прямой дороги, некогда оживленный большак оказался заброшен и позабыт. Потому, если вам необходимо скрытно попасть в южные земли и при этом не поджимает время, воспользоваться им оказалось бы лучшим из вариантов. Но ведь "лучший" - не всегда "безопасный"?
Я остановился и поднял голову. Пять падальщиков, кружащих впереди над заброшенной старой дорогой, говорили об очень многом. Может кому-то эти птицы, методично выписывающие круги в лазурном безоблачном небе, и предвещали неприятности, но только не мне. Где-то впереди пахло Смертью. А уж в смерти, будьте уверены, я разбираюсь лучше, чем любой из вас.
Нахмурившись, я посильнее сжал увенчанный иломитовым, стилизованным под изображение человеческого черепа, набалдашником черный посох. По всему древку снизу вверх бежал ряд, периодически мерцающих, красных рун.
Птицы то припадали к земле, то вновь взлетали. Что-то их пугало. Или кто-то. А значит, уже почти забрезжившая на горизонте перспектива незаметно пополнить ряды моих скардов, пока оставалась только теоретической.
Жаль. Три мертвых крестьянина, вооруженных вилами, и один полусгнивший скелет в ржавых доспехах - это не то воинство, с которым можно поспорить с преследовавшими меня магами Круга. Хорошим вариантом оказалось бы поднять целое кладбище трупов, но, к сожалению, это потребует больших затрат энергии и привлечет к моей персоне излишнее внимание. А, оно мне ныне ни к чему, и, следовательно, придется обойтись качеством, а не количеством. Да и где здесь найдешь это кладбище?
И почему Магистрат так не любит нас? Мы что? Несем кому-то вред, тем, что занимаемся темным искусством? Глупости и стереотипы. Да согласен, в семье не без урода, и среди некромантов попадаются мерзкие типы, некоторых из них я и сам не отказался бы прикончить, но ведь и среди магов Магистрата находятся отнюдь не агнцы. Однако же - порождениями зла считают именно нас. Ладно, сейчас не время предаваться размышлениям, нужно разобраться с птичками.
Мысленно приказав скардам, скрывающимся где-то в лесу, по обеим сторонам от дороги, потеснее сомкнутся вокруг меня, я направился к тому, что привлекло падальщиков. Судя по тому, что стервятники не спешат приступать к пиршеству, можно предположить, будто впереди еще есть кто-то живой. Но даже если это и так, то мне все равно следует поторопиться, ибо солнце жарит немилосердно, и в скором времени трупы, должны начать гнить. Если еще не начали. Не знаю как вам, а мне бы не хотелось обзавестись свитой, от которой разит падалью за километр.
Дорога, словно змея, петляла между деревьями, потому я никак не мог увидеть, что же так привлекло пожирателей мертвечины. Однако запах смерти ощущался все явственней. Казалось, ею пропитался даже сам воздух. Обычно такой аромат бывает, когда смерть являлась насильственной.
Наконец дорога сделала последний поворот и предо мной открылась долгожданная картина. Тьма! Я был готов ко всему, но только не к тому, что увидел.
На обочине дороги валялась перевернутая крытая повозка-фургон, запряженная парой мертвых лошадей. Вокруг нее в беспорядке оказались разбросаны шесть тел в разнообразных легких доспехах. Наемники. А теперь, самое интересное: перед повозкой лицом ко мне стояли два воина в тяжелой черной броне с шестоперами в руках. И, хотя их лица скрывались под глухими забралами шлемов, я сразу понял, кто передо мной.
Как тесен мир... Эта встреча могла произойти где угодно, в любом из городов Империи, но только не здесь. Не на Краю Мира, не в местности, где можно бродить годами и ни разу не встретить, ни одной живой души. Впрочем, если подумать, я действительно пока не встретил живых существ. И здесь, на давно заброшенном старом тракте, передо мной стояли, оживленных чьей-то волей, два трупа. В этом я был уверен на все сто.
В самой повозке шла какая-то возня, но при моем появлении она сразу же прекратилась, и из фургона вылез и сам владелец трупов и взглянул на меня. По-видимому, мое появление тоже застало некроманта врасплох. Вот они, издержки абсолютной защиты - тебя не могут учуять другие маги, но и ты не можешь обнаружить их, пока не снимешь ее.
Я почувствовал легкое, едва ощутимое ментальное касание - пытается осторожно меня прочитать. Бесполезно, ибо я почти всегда держу активной защиту разума. Я попробовал просканировать в ответ и то же нарвался на аналогичный щит. Так мы и стояли, хмуро изучая друг друга. Мысленно я подозвал своих скардов еще ближе - эта встреча могла закончиться по-разному.
- Живи, брат, - наконец хрипло произнес он наше традиционное приветствие.
- И ты живи, брат, - ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
По крайней мере, пока он меня атаковать не собирается. Это хорошо. В мои планы не входила схватка с другим некромантом.
- Что привело тебя в эти пустынные места, брат? - спросил он.
- Просто мимо проходил, брат. Не ожидал встретить здесь кого-нибудь из наших.
- Да. Никогда не знаешь, что уготовано нам судьбой.
- Точно, брат. А тебя, какими судьбами сюда занесло?
- Тоже мимо проходил, брат.
Ага, как же. Так я тебе и поверил. Мы снова замолчали, не зная, что еще сказать. Наконец я решил задать мучавший меня вопрос.
- Твоя работа? - я решил больше не употреблять "брат", а то ерунда какая-то получается, и кивнул головой в сторону фургона и валявшихся вокруг мертвых наемников. Ясен мир, его. Достаточно взглянуть на характер повреждений воинов и лошадей, чтобы понять это.
- Моя, - не стал скрывать он, очевидное. - А что?
- Да ничего. Просто интересуюсь. Наверное, были веские причины?
- Были.
И снова тишина. Тьма! Вот ведь угораздило! Впрочем, за время молчания, я успел хорошо изучить своего собрата.
Выше меня на целую голову. В летах, но не стар. Худощавый и бледный. Ну это обычное явление - за поклонение Смерти приходится плотить своими жизненными силами. Длинные, седые волосы незнакомца перехвачены на лбу кожаным ремешком. Облаченный во все черное, он напоминал стандартного некроманта, такого, какими, обычно, представляют нас крестьяне и некоторые адепты Академии. Однако, даже если поставить его среди десятка других, аналогично одетых и причесанных жрецов смерти, на него нельзя не обратить внимание. Нельзя из-за его глаз. Они у него оказались разноцветные - один голубой, другой зеленый. Необычное сочетание, не находите?
Впрочем, глаза это еще ерунда, а вот, то, что надето у него на правой руке, заставляло меня, мягко говоря, поволноваться. Иссиня-черная перчатка до локтя, украшенная серебряными рунами на короткую дистанцию буквально источала мощную магию. Магию Смерти.
- Что, брат, заинтересовало? - с ухмылкой сказал он, проследив за моим взглядом.
- Интересная штуковина, - кивнул я. - Хотелось бы знать, где шьют такие.
- Да. Это не то, что наши стиффы. Только вряд ли ты раздобудешь второй экземпляр Длани Азора. За получение этого мне пришлось заплатить своей плотью.
- В смысле? - не понял я.
- Смотри, - он снял перчатку с руки, и глаза у меня полезли на лоб. Я видел разное, но только не такое. Под печаткой не оказалось плоти и кожи. Одна лишь голая кисть скелета. Где-то на середине запястья, тело вновь брало свое, и выше по руке у него все было как у обычного человека.
- Впечатляет, - пробормотал я, жадно глядя на перчатку. Не велика цена за такое могущество.
- Именно. И что самое главное, ею могу пользоваться только я, - он предупреждающе взглянул на меня. - Любому другому она принесет только смерть. Такова часть Договора.
Не знаю почему, но я не сомневался, что он говорит правду. Потому загнал подальше все мысли и желания завладеть этой перчаткой.
- И в мыслях не было, - соврал я.
- Ну ладно, тогда. Тебя как зовут-то, брат? - спросил некромант, вновь одевая перчатку
- Роланд. А тебя?
- Ишмаэль.
- Эльфийское?
- Полу.
- Ясно. Слушай, у тебя есть какие-нибудь планы относительно этих мертвых наемников? - напрямую спросил я.
- А что? Нужны скарды?
- Да. Потерял своих в поединке с одним магом.
- Надеюсь, победа осталась за тобой?
- А иначе бы я тут не стоял. Ну, так как?
- А что? Те твои четверо, что ждут в лесу не очень? - он весело взглянул на меня.
- А то ты не понял. Ясен мир, они не чета твоей полудюжине за тем холмом.
Ишмаэль рассмеялся.
- Верно.
Он о чем-то подумал.
- Ладно, забирай. Мне они все равно ни к чему.
- Благодарю.
- Не за что. А теперь, если ты не против, я продолжу свое дело.
- Разумеется.
Он вернулся в повозку, а я же стал готовиться к Ритуалу Поднятия. Если обычный труп можно поднять, просто потянувшись к нему мыслью и произнеся нужную формулу заклинания, то процесс создания скарда гораздо трудоемок.
Изредка бросая взгляды на повозку я, вытащив из ножен кинжал, проколол себе палец и по очереди кровью нарисовал на лбу у каждого из наемников Руну Подчинения, Руну Усиления и Руну Призыва. Затем извлек из мешочка Черную пыльцу и посыпал ею мертвые тела: в будущем это придаст телам защиту от физических повреждений и остановит процессы гниения.
Пара черных скардов Ишмаэля не сводила с меня остекленевших взглядов. Я знал, что Ишмаэль может наблюдать за моими действиями их глазами. Ну и пусть. В этом процессе нет ничего необычного и секретного - любой более-менее толковый некромант сможет провести подобный ритуал.
Закончив посыпать тела пыльцой, я прошептал Воззвание к Тьме и глаза моего посоха засветились бледно-зеленым светом - стифф напитывался магической силой. Дождавшись, пока сияние глаз не станет изумрудно-зеленым, я его нижним концом по очереди коснулся лбов мертвецов, передавая им часть своей силы. Поток окутал тела невидимым коконом. Готово, теперь оставалось только ждать.
Прошла пара минут, тела зашевелились и стали медленно подниматься. Вскоре вокруг меня стояло шесть оживших трупов в броне и с оружием в руках. Шесть сильных, бесстрашных, не знающих усталости и, что самое главное, готовых беспрекословно выполнять любой мой приказ.
- Готово, брат? - окликнул меня Ишмаэль, вылезая из повозки и держа в одной руке небольшую шкатулку. С противоположной стороны дороги показались остальные его скарды. Все в одинаковой черной броне, глухих шлемах и с оружием в руках.
- Да.
Он придирчиво окинул взглядом моих новых скардов и одобрительно кивнул.
- Хорошая работа. Знаешь, я уже почти жалею, что подарил тебе эти трупы.
Я развел руками. В любом случае теперь, если что не так, я готов был, сразится с его воинством практически на равных.
- Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Поздно.
- Да ладно. Мне пока своих хватает. Кстати, там, в кустах, еще лежит тело мага. Если желаешь, можешь и его тоже поднять.
Я не поверил своим ушам. Мага? Потянулся мысленно в указанном направлении и опешил. Точно. Мертвый маг. Он отказывается от тела мага и отдает его мне? Вот это номер. Да один скард-маг, при должном к нему подходе, заменит собой дюжину обычных скардов. И этот разноглазый тип добровольно отказывается от такого лакомого куска? Не верю.
- Это что, шутка?
- Нет. Действительно можешь забирать его себе.
- И в чем подвох?
- Ни в чем. Считай, парень, что это тебе подарок от старины Ишмаэля. Авось когда-нибудь сочтемся. Ну ладно мне пора. - Он щелкнул пальцами, и в воздухе закрутился растущий вихрь портала.
Вот уж действительно, никогда не знаешь, что приготовила тебе судьба. Еще утром я переживал из-за слабости своей свиты, и тут на тебе - за полдня обзавелся чуть ли не небольшой армией. Я почувствовал необычный для себя прилив благодарности к этому странному человеку.
- Благодарю, брат.
- Да ладно. Сделай мне одолжение. Прикончи побольше своих "магов". Ладно? - он мне подмигнул.
- Теперь - пусть только сунутся.
- Ну, вот и отлично. Считай, что мы в расчете.
- Да хранит тебя Тьма, брат.
- И тебя пусть хранит, брат.
Дождавшись, когда портал стабилизируется, скарды Ишмаэля один за другим стали уходить в межпространственный переход.
- Да, и еще одно, - некромант обернулся. - Здесь в десяти километрах на юг по этой дороге есть небольшое поселение. Можешь пополнить там запасы своей провизии.
- Здесь? - вот тебе и "не встретить ни одной живой души".
- Ну да. Здесь. Мы люди, как саранча, везде успеем попробовать урожай. Ну ладно бывай! - Ишмаэль прыгнул в портал вслед за своими трупами.
Портал уже закрылся, а я еще долго тупо глядел в ту точку пространства, где он возникал. Почему-то у меня возникло чувство, что я остался в дураках.
* * *
Одинокая муха упорно билась в окно, пытаясь вырваться на свободу. Ей видимо невдомек, что иногда проще сделать круг и, пролетев через весь зал, вылететь в открытую дверь, чем долбится в бычий пузырь окна. В этом она напоминала нас людей, иногда также упорно идущих напролом, и не желающих воспринимать никаких доводов.
Клэр, зачем ты меня оставила в тот вечер?.. Зачем ты тогда задержалась?.. Ведь если бы не это, то все у нас могло быть по-другому... Ты же знаешь, что ради тебя я был готов бросить даже Академию.
Тьма! Малышка, да ведь чтобы вернуть тебя мне и пришлось заняться темным искусством! Но имперский закон суров, и ему не важны причины, почему человек преступил запретную черту. Закон защищает сильных мира сего, но как быть тем, кто слаб?.. Кто их защитит? Только они сами.
А если они не смогут защитить себя или своих близких, то, по крайней мере, смогут отомстить. И пусть у обидчика будут влиятельные покровители и могущественные друзья - справедливость должна восторжествовать. И пусть мститель станет загнанным и всеми презираемым, пусть за ним будут охотиться лучшие ищейки Императора, пусть - это не важно. Главное, то, что обидчик будет долго мучится перед своей смертью, раскается в своем поступке, будет молить костлявую, чтобы она поскорее забрала его к себе... И не знать, что даже после смерти ему не обрести избавления.
Твоя душа уже, наверное, позабыв о мирских горестях, пирует в Небесных Чертогах, а некогда прекрасное тело уже давно превратилось в прах... Ну, а я вот уже два года таскаюсь по дорогам Империи с его уже почти сгнившим телом, заставляя выполнять свои приказы и не давая ему окончательно истлеть. Мщу, но не нахожу успокоения в этом. Одно я тебе могу сказать точно, даже после своей смерти эта тварь еще долго не будет знать покоя.
Хватит. Сделанного не воротишь. Ты не мог поступить иначе. Она бы этого не поняла.
Я долил остатки яблочного вина из кувшина в кружку и попытался отбросить мрачные мысли. Ты отомстил за нее. И это главное.
- Господин желает еще что-нибудь? - седой трактирщик угодливо склонился в поклоне.
- Нет. Благодарствую.
Ишмаэль не обманул. В этом безлюдном крае и впрямь оказалось, одинокое человеческое поселение. Оставив своих скардов ожидать в лесу и замаскировав посох заклинанием иллюзии, я направился к деревне. Когда-то, живущая за счет проходящих мимо караванов, деревня знала лучшие времена, а вот теперь медленно умирала. Как ни странно, но, несмотря на отсутствие путешественников, трактир, вопреки всему, хорошо сохранился и даже функционировал. Наверное, вечерами в нем собирались местные обитатели.
Сказать, что мое неожиданное появление вызвало удивление у местных жителей, значит, ничего не сказать. Крестьяне просто-напросто были в шоке и даже не скрывали этого. Как я узнал впоследствии от трактирщика, за последние два дня я стал третьим чужестранцем, вышедшим к ним из леса.
Первым, вчера на рассвете, их посетил странный человек с котомкой за плечами. Событие это, для забытой всеми деревушки, в которой уже два года не видели посторонних, оказалось знаменательным. Посмотреть на неожиданного гостя, да к тому же с разноцветными глазами, собралась почти вся деревня, от мала до велика. Седой, малоразговорчивый, чем-то похожий на меня, он отобедал в трактире и, расспросив об окрестностях, сразу же продолжил свой путь.
Не успели местные жители отойти от беловолосого визитера, как их ждало еще одно потрясение. К вечеру в деревню въехал фургон в сопровождении шести вооруженных до зубов головорезов и рыжеволосого человека с посохом.
Отцы сразу же попрятали своих дочерей - от группы чужаков всего можно было ожидать - и, как оказалось, не напрасно. Чуть не произошла потасовка между местным кузнецом и одним из воинов, который по пьяни попытался пристать к не вовремя попавшейся ему на глаза жене первого. Однако же рыжеволосый быстро усмирил своих разбушевавшихся ребят и, к счастью, кровь не пролилась. Трактирщик, которому в свое время удалось побывать в самой столице, божился, что лично он с первого взгляда узнал в рыжеволосом мага. В остальном же - все прошло без серьезных происшествий - солдаты переночевали в трактире и утром отправились на север.
А к вечеру к ним в деревню нагрянул я. И, между прочим, должен был встретить солдат, потому что как раз и пришел с севера. А, ну да! Естественно, я их встретил, на дороге. Они то мне и рассказали про эту деревушку.
Ясен мир, я не стал говорить, что в десяти километрах от их деревушки тот беловолосый встретил фургон раньше меня. И обстоятельства сложились таким образом, что теперь те солдаты и рыжеволосый маг - мои скарды. Тем более, мне с трудом удалось убедить крестьян, что наше почти одновременное появление здесь просто случайное совпадение и не более того.
Прихватив кружку, я вышел на крыльцо. Надо же, трактир в этом поселении оказался весьма сносный. Может, стоит остановиться на некоторое время здесь?
- А он настоящий? - раздался откуда-то сбоку тонкий детский голосок.
Я обернулся на звук. Босой мальчонка лет восьми с восторгом глядел на меня и висевший на поясе меч. Позади него кучкой выстроилась шушукающаяся местная ребятня и с любопытством посматривала на нас. Я мысленно усмехнулся. Мальчишка, должно быть, оказался самым смелым из них. Или же самым глупым, что иногда почти одно и тоже.
- Самый, что ни на есть настоящий. А что?
- А вы многих им убили?
Я поперхнулся:
- Приходилось.
- А можно посмотреть?
- Тебя как зовут то, парень?
- Лаф.
- Вот что я тебе скажу, Лаф. Это не игрушка.
- А когда я вырасту, у меня тоже будет такой же. Даже лучше, чем ваш! - хвастливо заявил паренек.
- Да? И что же ты с ним будешь делать?
- Убивать, знамо дело.
Кровожадный малыш, однако.
- Убивать кого?
- Плохих.
- А кто для тебя плохие?
Мальчишка стушевался. Похоже, что об этом он даже не думал.
- Знаешь, Лаф, иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Поверь мне.
- Скажите, господин, а правда что война начнется? - спросил белобрысый мальчуган, жуя яблоко. По возрасту белобрысый казался самым старшим из них всех.
Ха, а я и не заметил, что ребятишки преодолели свой страх перед чужаком и приблизились ко мне.
- Кто тебе это сказал?
- Солдаты, которые вчера приезжали.
Ну, понятно. Наверное, местные тут же засыпали гостей вопросами о том, что творится в Империи. И теперь еще долгие месяцы будут обсуждать новости из внешнего мира.
- Может да, а может, нет. Я этим не интересуюсь.
Вообще-то, действительно, по Империи ходят слухи, что Орда пришла в движение. У орков, мол, появился новый вождь, который успешно объединил под своим командованием ранее разрозненные кланы. И возможно, приграничным регионам Империи придется скоро выдерживать второй натиск зеленокожих. В любом случае меня это мало беспокоило - Вал Оруума находился далеко отсюда.
- А вы видели настоящего орка? - спросила девочка с веснушчатым лицом.
- Как тебя сейчас.
- А они на самом деле страшные и кушают маленьких детей?
Я усмехнулся. Понятно, откуда у детей такие сведения. Ладно, не будем дискредитировать родителей. Тем более, изрядная доля правды в их словах все же есть.
- Да. Они едят тех, кто не слушаются папу с мамой.
- И бабушку, - многозначительно заявил черноволосый карапуз без переднего зуба, ковыряясь в носу
- И бабушку... - согласно добавил я.
- О! Я буду убивать орков! - внезапно заявил Лаф.
Он еще что-то говорил, но я уже не слушал, поскольку получил сигнал от одного из своих мертвых крестьян. В его поле зрения появился кто-то живой. Я прикрыл глаза, потянулся к скарду и посмотрел на мир его глазами.
Тьма! Перед тем, как идти в деревню, я расставил по периметру поселения своих скардов. Это дало мне возможность наблюдать сразу за обширной территорией, хотя и возрастала вероятность того, что на них кто-то наткнется.
И вот на моего скарда наткнулся посторонний. Только, судя по всему, это был не местный житель. В темной широкополой шляпе и черном плаще, он абсолютно спокойно и без страха стоял напротив моего мертвеца и изучал его. Вдобавок к низко нахлобученной на голову шляпе нижнюю часть лица незнакомца скрывал красный платок, потому я не мог с уверенностью определить, знаю ли я этого человека или же нет. Внезапно мне резануло глаза, и я невольно отпрянул - связь со скардом оборвалась.
Вновь потянувшись к мертвецу, я ничего не ощутил. Что за ерунда? Потянулся к остальным - все на местах, и молча ждут приказов. Все, кроме того, внезапно пропавшего. Где же он?
Благодаря себя за удивительную предусмотрительность, я направил ближайшего к месту происшествия скарда проверить, что произошло с его соратником. На тело своего крестьянина я наткнулся там же, где и потерял его. Однако вновь поднять труп не смог. Я его просто не ощущал, хотя и видел. Слева раздался какой-то шорох, и я едва успел заметить черную тень в широкополой шляпе, как вновь резануло глаза. Минус два!
Я вернулся в свое тело. Да что, Тьма побери, происходит? Кто же ты такой?
- ...мне это дедушка рассказывал. А потом... - продолжал что-то говорить Лаф.
- Ребят, у вас здесь есть кладбище? - перебил его я.
- Есть, на том холме. А вам зачем? - белобрысый с интересом взглянул на меня.
Я мысленно потянулся в указанном направлении и сквозь толщу земли ощутил останки тех, кто уже покинул этот бренный мир. Точно. Вот оно.
- Да так. Хочу помолиться, - я взглянул в сторону леса, туда, где произошло нападение на моих скардов. Потом посмотрел на ребят. - Шли бы вы, скорее домой, малыши. Скажите родителям пусть, если им дорога жизнь, запрутся в домах и не высовываются на улицу. Здесь сейчас такое начнется!..
Я снял иллюзию с посоха, и тот из обычной дорожной клюки превратился в грозный некромантский стифф. Дети восторженно глядели на меня, даже и не думая расходиться.
- Живо, по домам! - грозно заорал я на них.
Ребятня завизжала и разбежалась кто куда. Хорошо, если они предупредят своих родителей... И надеюсь, родители поступят так, как я велел, и те не будут путаться у нас под ногами. Навряд ли я сумею одновременно идеально четко проконтролировать поведение стольких трупов сразу... Кто-то почти наверняка выйдет из-под моего контроля и нападет на сельчан. Хотелось бы избежать ненужных жертв.
Я направился к захоронениям, выслав приказ оставшимся скардам двигаться в том же направлении. К счастью, я потерял только двух крестьян, а воины, маг и скелет уцелели.
Кладбище оказалось небольшим, всего порядка ста могил. Либо деревня не старая, либо кладбище новое. Надгробиями служили обыкновенные камни, на которых краской были написаны имена.
Я вышел на середину кладбища, пробормотал Воззвание к Тьме и глаза посоха засветились зеленым. Земля оказалась твердой, но под действием магии посоха легко поддавалась так, что я без особого труда нарисовал его нижним концом вокруг себя пентаграмму. Крутанув посох над головой, создавая воронку из магической энергии, я изо всей силы вогнал его в землю. Подчиняясь инерции, магическая импульс-воронка полностью ушла в землю. Подобно волне от камня, брошенного в озеро, энергия Потока расширяющимся кольцом разошлась от меня по земле в стороны и к самим недрам. Миг ничего не происходило, а затем я почувствовал под ногами шевеление - мертвые полезли из могил.
Сначала показались руки, раздирающие землю, затем головы, тела, ноги. Вовремя. Я заметил, как на опушке возникла фигура в шляпе и устремилась ко мне, на ходу извлекая меч из ножен. Он что? Дурак? Почему он прет напролом? Не понял, кто перед ним?
Как бы то ни было, он сам виноват. Не дожидаясь, пока незнакомец достигнет меня, я приказал своей новой армии атаковать пришельца. Скарды и прочие трупы, успевшие вылезти, медленно устремились навстречу пришельцу.
Маг-скард, следуя, заложенными мною ранее в него, инструкциями, разразился целой серией фаерболов. Но они все, не достигнув цели, растаяли в воздухе. Что еще за защитное заклинание? Не знаю такого. На "Магическую мантию" не похоже. На "Каменную кожу" тоже не тянет. "Броня мага" от фаербола бы не защитила, а "Плащ отречения" не такой эффект проявляет. Тьма! Да вообще ни одно из известных мне стандартных защитных заклинаний так не проявляется.
Между тем незнакомец просто махнул рукой в сторону мага, и я потерял связь со своим очередным скардом. Тот, словно бревно, рухнул на землю. Нет!!! Только не того, на которого я возлагал особые надежды!..
Внезапно нападающий остановился и заделал пасы руками. Я тут же почувствовал, что теряю контроль над несколькими трупами. Попытался вернуть его - бесполезно. Неожиданно эти трупы атаковали тех, которых я контролировал. Двое из них насели на моего скарда-воина, но он легко справился с ними. А в следующее мгновение пал от обыкновенного взмаха руки.
Забери тебя Бездна! Откуда ты такой взялся на мою голову?
Ладно, пора самому вмешаться. Я выставил вперед посох и выкрикнул формулу. Из глаз черепа в атакующего ударили два зеленых луча концентрированной разрушительной энергии. Однако - "Копья духов" оказались бесполезны. Они повторили участь фаерболов. Проклятье! "Копья духов" считались одними из самых сильных заклинаний некромантии. Если уж они не смогли пробить защиту этого типа, то об остальных, более мелких моих подвешенных заклинаний, даже и думать не стоит. Чтобы использовать "Увядание" и "Длань Смерти", мне нужно как минимум прикоснуться к нему, а это, в данном случае, невозможно.
Лихорадочно подбирая подходящие случаю заклинания, я наблюдал, как мое постоянно уменьшающееся воинство наконец-то достигло незнакомца. Изрядно поредевшее оно все же ввязалось с ним в ближний бой.
Казалось, что уж сейчас, не знавшие усталости мертвецы должны были одолеть живую плоть, но не тут то было. Тип в шляпе оказался диво, как хорош, и мои воины продолжали падать один за другим. Едва они его окружали, он салютовал вверх мечом и в радиусе нескольких метров вокруг незнакомца я терял связь с мертвецами, а те - грохались наземь. Кроме того, я на некоторое время переставал чувствовать эту область через Поток. Создавалось впечатление, что он просто вышибал всю магическую энергию из нее, создавая дыры без магии.
Тьма и Бездна! Как же я сразу не понял кто передо мной... Только одни существа в этом мире могли уничтожать магию. Те, кто грозно величали себя "Истребителями магов". Те, которые до сих пор мне никогда не попадались.
Так вот значит, как оно все вышло... По моему следу пустили самого Истребителя. Ну что же. Истребитель ты или нет, но я так просто не сдамся. Мы еще с тобой повоюем.
Я скрипнул зубами - после очередного "отсалютывания" пал мой последний воин-скард. Вскоре Истребитель разобрался и с последним кладбищенским мертвецом. И легко, словно на прогулке, направился ко мне.
Я оглянулся. За моей спиной стоял скелет в ржавых доспехах. Некогда он был капитаном императорской кавалерии и агентом СИБ, теперь же - моим самым дорогим скардом. Моим сокровищем. Его я редко кидал в бой, боясь потерять.
- Ну что, ублюдок, вот и пришел твой час. Окажешь мне последнюю услугу, и мы с тобой навеки попрощаемся. Договорились?
Скелет ответил мне своим постоянным оскалом черепа.
- Ну, вот и отлично, - я опутал скелет заклинанием "Костяных игл" и вновь повернулся к Истребителю.
Мечом мне его не одолеть. Это я понял сразу, поэтому даже не пытался извлечь клинок из ножен. И, покрепче сжав свой стифф, стал просто молча ждать приближения охотника.
И вот он взобрался на холм ко мне.
- Трудно же было добраться до тебя, - беззлобно проговорил Истребитель, нарочно не обращая внимания на присутствие скелета. - Хорошо укрепился. Но я и не таких чародеев одолевал. Готов умереть?
- Сними платок, - я проигнорировал его вопрос.
- Зачем?
- Хочу взглянуть в лицо своей смерти.
- Хм. Ну, если тебе будет от этого легче, - он опустил платок на шею. - Смотри.
Я смотрел и не видел ничего особенного. Обычное заурядное лицо обычного жителя империи. Таким лицом мог обладать и трус и герой, и бедняк и король. Не знаю я этого типа. И не встречал никогда.
- Кто тебя нанял, охотник?
- Это уже не имеет значения, некромант.
- Знаю. И все же перед своей смертью мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы.
- Норфолк.
- Не знаю такого.
- Твои проблемы, - он равнодушно пожал плечами. - Теперь моя очередь спрашивать. Где шкатулка, колдун?
- Не знаю, о чем ты?
- Ты хочешь, чтобы я выбил из тебя признание? А мы оба знаем, что я его из тебя по любому выбью. Вопрос только во времени. Но, в целях экономии последнего, я даю тебе шанс добровольно вернуть похищенное и взамен получить легкую смерть. Слово Истребителя. Ну, так где она?
- И это все ради какой-то шкатулки? Тебя не нанял лорд Алистер?
- Я же сказал - меня нанял сэр Норфолк. Где шкатулка?
Ай да, Ишмаэль. Ай, да молодец. Знал ведь, что так оно и будет, и столь удачно подставил меня вместо себя. Вот почему он тогда отказался от скарда-мага и наемников. Да еще и деревеньку мне посоветовал, чтобы я подольше задержался у места преступления. Брат, тоже мне....
Я расхохотался:
- Знаешь, приятель. Ты ошибся. Я не тот некромант, который тебе нужен. Когда я наткнулся на повозку, все уже закончилось. Я просто присвоил себе мертвых охранников. Тебе нужен беловолосый тип с разноцветными глазами и синей перчаткой на правой руке. - Я не собирался расплачиваться за поступки другого некроманта, который, к тому же, так подло обошелся со мной, поэтому без всякого сожаления выдал его.
- Ну что же, я вижу, наш с тобой разговор ни к чему не приведет. Я думал ты умнее будешь. В общем, сам виноват - я дал тебе шанс.
Не поверил. Впрочем, я бы тоже на его месте не поверил. Между мной и Истребителем теперь оставался только скелет капитана Алонсо. Ну, что же, это мой последний шанс. Извини, малышка, видимо твой убийца все же получит успокоение.
- Что поделаешь. Такова видно наша судьба. - Я резко отпрыгнул в сторону, выкрикнув последнее слово формулы "костяных игл". Раздался громкий хлопок, что-то просвистело в воздухе, и я тут же перестал чувствовать магию.
Бездна! Истребитель все же успел нанести по мне удар. Меня скрутило от невыносимой боли. Она быстро разлилась по всему телу, и я понял - это конец. А потом - Тьма забрала меня к себе.
* * *
- Эй, господин. Вставай! - тонкий детский голосок разогнал тьму. - Мне страшно.
Я открыл глаза и увидел звездное небо. Вон "Лучник", вон "Сапог", а вон та, увенчаная тремя яркими звездами, "Корона". Навряд ли на том свете есть такое небо, значит, я вопреки всему, остался жив.
- Вставай же, - детский голосок чуть не плакал. - Они идут!..
Тело страшно ломило, словно я вчера весь день таскал мешки с мукой. И все же, я приподнялся. Рядом со мной сжалась маленькая детская фигурка.
- Лаф? Что ты здесь делаешь?
- Прячусь.
- От кого?
- От них, - он испуганно кивнул головой куда-то в сторону.
Четыре темных приземистых силуэта медленно приближались к нам. Их глаза горели красным, с клыков капала слюна. Я узнал их сразу. Гули. Пожиратели падали. Я выставил руку в их сторону и произнес формулу "Испуга". Взвизгнув, гули умчались прочь.
- Не бойся, они ушли. Видишь, я же говорил, что иногда умело и вовремя вставленное слово помогает лучше, чем сталь. Пошли, я провожу тебя до дома.
Я взглянул на лежащее рядом тело Истребителя - его знаменитая антимагическая аура в этот раз ему не помогла. Неуязвимая для магии, против законов инерции она, как я и предполагал, оказалась бессильна и потому - направленный взрыв и рой из костей сделали свое дело, отправив мерзавца туда, куда он хотел отправить меня.
Мне вспомнились слова моего старого учителя, красного мага Трэша. "Магические поединки - это вам не битва на мечах, которая может длиться весь день. Одно пропущенное заклинание - и поминай, как звали". В который раз я убедился в мудрости своих наставников из Академии. Вот уж действительно иногда вовремя сказанное Слово превозмогает сталь.
Я посмотрел на утыканного, словно еж, мертвеца, и меня посетила интересная мысль, невольно заставив улыбнуться. Забавный поворот судьбы получился - капитан Алонсо невольно спас своего убийцу. Как бы то ни было, но, несмотря на всю свою ненависть, за два года я успел привязаться к моему постоянному спутнику. Жаль, конечно, скелета, но видимо, пора расставаться с прошлым и начинать строить свою жизнь заново.
- А на самом деле, что ты здесь делаешь?
- Только не ругайтесь господин, я хотел ваш меч взять, чтобы убивать орков.
О, как! Юный мародер, значит. Забавные здесь дети, однако. Я потрепал его по голове.
- Перестань называть меня господином. Зови меня просто дядей Роландом. Пошли, родители тебя, наверное, уже потеряли.
Иломит - руда, добываемая в Железных горах. От природы обладает магическими свойствами, а после должной обработки, становится прочнее стали. Благодаря своей невероятной легкости и прочности, часто используется в изготовлении доспехов.
Магистрат - магический орден, включающий в себя почти всех наиболее одаренных магов. Регулирует все магическую жизнь в Империи. Второе название ордена "Круг".
Скард (от ст. речи Sca'rdel - эскорт, охрана) - труп, поднятый некромантом с помощью особого ритуала. В отличие от обычных оживленных трупов, более устойчив к физическим и магическим атакам.
Академия (Имперская Академия Высшей Магии)- школа для людей с магическими способностями, находящаяся под патронажем Империи и Магистрата.
Стифф - посох некроманта.
Вал Оруума - искусственно созданный земляной вал, отделяющий земли Империи от степей орков. Тянется на многие километры вдоль восточных границ и защищает империю от грабительских налетов орочьих кланов.
Один из способов бросания заклинаний или наложения чар. Маг заранее читает формулу выбранного заклинания, но не доводит ее до конца и останавливается примерно на предпоследнем слове. Таким образом, заклинание почти прочитано и уже практически сформировано, но неактивно. Такое заклинание называется "подвешенным". В нужный момент маг произносит последнее слово и активирует заклинание.
СИБ - Служба Имперской Безопасности.
Красные маги - распространенное в народе название магов, специализирующихся в школе Огня.