Сегодня на рынке о нем напомнили спелые яблоки. Их с дотошностью выбирала престарелая хозяйка галентерейной лавочки дара Фрида. Их сочный запах, красные бока и неизменная этикетка привязанная к хвостику - все, абсолютно все напоминало о нем, и мое воображение вырисовывало приятное лицо с такими красивыми чуть раскосыми глазами. Я тряхнула головой, чтобы отогнать эту надоевшую фантазию. Не время и не место. Опять обратила внимание на пожилую дару и яблоко в ее руке, полоска из плотного картона прикрепленная к черешку то и дело зацеплялась за шаль дары, оставляя маленькие затяжки. Этикетку эту вешал младший сын хозяина фруктово-овощной лавки с особой тщательностью - ее нельзя было снять не оторвав прочный хвостик, и чтобы случайно не нарушить это произведение искусcтва, все яблоки в ящичке на витрине лежали черешком вверх.
- Скажи мне, сколько будет стоить фунт этих яблок?
- Двадцать медных риенов, дара Фрида. - учтиво поклонился ей старший сын бакалейщика, дарин Кристиан.
- Дороговато. - поджала губы пожилая женщина, - У бакалейщика на соседней улице можно купить за пятнадцать. А ваши, кажется, еще и не спелые.
Сказав это, дара Фрида ушла, оставив Кристиана с искренним изумлением на лице.
- ... и это наши яблоки неспелые! - пробормотал в пол голоса парень и направился в глубь помещения. На первом - магазин и склад товара, на втором - располагались комнаты, в которых жил бакалейщик дар Марв с женой и его двое сыновей - дарины Кристиан и Симон. Вот к ним меня и отправила моя воспитательница, сказав, что дарина вроде меня, должна не только уметь командовать, но и с простым людом общаться, договариваться. Конечно я знала, что за мной наблюдают гварды моего отца, но честно - было страшновато идти по улице пешком в одиночку. Я, переодетая в добротное, но такое неказистое темно серое платье, в серой же накидке и чепчике, который носят дарины из небогатых семей. Единственное на чем я настояла, так это на своих любимых сапогах на соболевом меху, сказав, что под платьем все равно не видно. И эти яблоки...
Застыла на пороге, не зная как дальше себя вести. Решила, что быть вежливой и не вторгаться в личное пространство - лучшее из решений. Ну, я это моей воспитательнице даре Омине каждый светлый день говорю, но она все равно утром меня будит тормоша за плечи да еще и ступни щекочет.
- Светлого Вам!.. - робко промямлила, не ожидая, что меня услышат.
- Светлого и Вам! Чем могу помочь юная дарина?
- Меня прислал дар Валентан, чтобы поговорить с Вашим отцом.
- Дар Валентан... Дар Валентан... - старший сын бакалейщика принялся судорожно вспоминать кому именно принадлежит это имя. Конечно, все это зря, поскольку имя я заняла у нашего дворового пса. Видимо так и не вспомнив, дарин Кристиан мне сказал:
- Конечно, дарина, прошу Вас, пойдемте со мной. Мой отец как раз дома, я думаю он будет рад видеть прелестную дарину у нас в гостях!
И он мне подмигнул. Приятно, да, не спорю. Но и не такие мне глазки строили, а мое сердце занято другим и через несколько месяцев у меня свадьба. Вот.
Решив вопрос с даром Марвом, я отправилась домой. Назвав вымышленное имя, адрес-то я дала наш, соврав, что мой отец работает на конюшне в доме его светлости дара Рика, Второго Советника его Светлейшества Короля.
Ну да, я - дочь советника. Мама... при родах не сложилось, выжила только я, а мама... подарила мне жизнь. Отец здесь появляется не часто, а я на попечении дары Омины. Ко дворцу мне еще рано, поэтому и сижу в поместье, в то время как отец живет и работает в столице. Дара Омина меня любит, и пытается научить всему-всему, что может пригодиться жене богатого князя - дара Стиена. Вот так и живем.
Воспитательница, как только я показалась на пороге, сразу же забросала меня вопросами.
- Как сходила? Не замерзла? Как все прошло?
- Нормально. Договорилась о доставке фруктов по цене в два раза дешевле рыночной.
- Молодец. Я знала, что у тебя получится, Рина!
- Да уж, учитывая обьем доставки, я думала, что откажет. Но когда дар Марв узнал, что это будет подтверждено договором на год - согласился с радостью.
- И учи тебя после этого! Сама все сделала. Давай, иди раздевайся и готовсь к обеду, я тебе сейчас пришлю кого-то из девушек на помощь.
У нас не принято называть служащих "прислугой", мы говорим или "девушки", или "дарины", к тем кто постарше обращаемся по имени. Вот дару Омину никто гувернанткой не зовет, только по имени. Еще когда моя мама была беременна мной она ввела это правило в доме, да так оно и прижилось.
Мира мне помогла переодеться в неудобное, но такое красивое платье из розового шелка с корсетом и уложила мне волосы. Через полчаса должен приехать мой жених, дарин Стиен. Я очень сильно к нему привязалась за последний год. Мы с ним познакомились на маскарадном балу почти два года назад. Танцевали до утра и обменивались шутками под светом тысячи звезд! В конце вечера, мы оба не удержались и обменялись нашими настоящими именами, настолько нам было весело и легко вместе. По настоянию моего отца, Иен год за мной ухаживал, приезжал на несколько дней в нашу усадьбу, провожал на балы, мы с ним даже в столицу на бал дебютантов вместе поехали! Потом после очередного выхода, не дожидаясь пока мы останемся одни, он на виду всех наших общих знакомых и друзей сделал мне предложение. И я была счастлива сказать ему "Да!".
У нас не так как в соседних странах, что родители договариваются между собой о союзе и молодые впервые видят друг-друг уже на обряде. У нас не так... и это хорошо! Мы имеем возможность сами выбирать себе партнера по душе. Наверное поэтому к нам в Каритану сбегают все несчастные влюбленные, тут у них появляется шанс прожить своей жизнью, не отчитываясь перед родителями и родственниками.
Обед с Стиеном прошел великолепно! Он как всегда был очень внимательным ко мне, прекрасным собеседником и просто светлой души человеком. После очередной смены блюда, Иен поведал, что совсем недавно к королевскому двору прибыл сын одного из министров, до этого почти всю жизнь проживший в родовом имении и ни разу не был представлен высшему обществу.
- Иен, чьего же это министра сын такой? Вроде бы мы всех знаем... - задумчиво сказала я, перебирая в уме всех наших знакомых.
- Это министра финансов, дара Фергуса, средний сын. Ты наверняка знаешь его брата, дарина Альберта, он твой одногодок.
- А-а! Вот о ком ты! Теперь я поняла. - ответила я Иену. О да. Дарина Юджина я знала. Когда мне было четырнадцать, еще до того самого бала-маскарада, где я познакомилась с Стиеном, к нам в поместье приехал дар Фергус погостить на месяц с семьей. У моего отца с ним были какие-то дела, и чтобы совместить и отдых и работу, пришлось приглашать к нам всю семью министра. Жена его и старший сын приехать не смогли, а вот сам министр с младшими сыновьями прибыл. Я тогда познакомилась с даринами Юджином и Альбертом. Я хорошо помню то лето. Мы с Альбертом, двое веселых и непоседливых подростка, и его брат дар Юджин, на пару лет старше нас. Хоть он и казался таким взрослым и серьезным, на самом деле был душой компании и именно тем человеком, который предлагал самые рискованные (с точки зрения взрослых) развлечения. С Алом мы доводили его до белого каления называя дариной Джиной. Поначалу он очень сердился, но потом решил отплатить нам той же монетой, называя меня дарин Рин, а брата - дарина Берта. Тогда уже злились мы! Но это лишь отдельные воспоминания, на самом деле мы очень хорошо проводили время втроем: мы холили на пруд, бывали в городе, а однажды, сбежав из дома из-под опеки и надзора родителей, мы подались в Ишшалиину, соседнее государство. Городок, где находится наше поместье - совсем близко к границе, и мы с папой частенько наведывались к наместнику городка Дишшана, что расположен сразу же за рекой, разделяющей наши страны. Влетело нам по полной когда мы на следующие сутки вернулись домой, но это того стоило! Такое приключение!
- Помнишь, я тебе рассказывала, как дар Фергус с сыновьями гостили у нас в поместье. Так вот, его средний сын и есть тот самый представленный ко двору дарин, я думаю. А с дарином Альбертом на балу дебютантов мы были вместе. Их старший брат с женой на балу тоже были...- Стиен задумчиво посмотрел на меня, наверняка вспоминая о ком именно я говорю. Решила помочь немного:
- Ну, Альберт - это тот светловолосый с чудным северным выговором. Он еще так смешно каГтавил! А потом пригласил меня на танец, по моему сразу после вальса, открывающего бал. Ты должен его помнить!
- А-а! Так это младший брат дарина Юджина? - я кивнула. - Все теперь я вспомнил! Ты мне еще на маскараде рассказывала о ваших проделках!
- Да, было весело! Я веселилась от души! Это было самое замечательное лето!
- Лучше даже чем то лето, которое мы провели вместе, моя прекрасная невеста?
Я пырснула. Мне было смешно наблюдать когда Иен делал вид, что меня ревнует.
- Знаете дарина Катарина, я говорю на полном серьезе! - а в самого в глазах плясали задорные огоньки веселья, - я не намерен отступать от своих слов! И если я Вам говорю, что Вы станете моей женой - то так оно и будет. И вам придется забыть о других мужчинах. Я Вас спрячу в своем родовом замке и запру в самой высокой башне, чтобы только я мог любоваться Вашей красотой!
- О, мой прекрасный жених, дарин Стиен! Как Вы могли допустить, что мысли мои принадлежат еще кому-то?! Прошу Вас! Не закрывайте меня в башне! Я боюсь летающих мышей, которые в Вашем поместье отвоевали себе все чердаки-и-и!
И мы оба покатились со смеху. Каждый раз когда Иен меня "ревновал", он начинал говорить так, словно воскресший дух моего прадедушки, заставший еще тот период, когда женщина безоговорочно подчинялась мужу и его решениям.
Закончив трапезничать, мы с Иеном решили прогуляться в парке, под еле теплыми лучами солнца. Шел последний месяц осени. Мы держались за руку, нежно скрестив пальцы. Мне было приятно шагать рядом с ним, чувствовать, как он гладит мою ладошку и просто наслаждаться хорошей погодой. В этих широтах до Дня Солнцестояния ни снежинки не увидишь, в крайнем случае дождь. На несколько недель дождь и слякоть, серость и грязь. Тогда уж на улицу не выйти, всё в гостиной у камина сидим. Я книги читаю, и Иен, если он гостит у нас, помогает мне учиться.
С наступлением осени опять начинаются мои будние дни - возвращаются в поместье учителя, которых нанял отец для моего образования. Меня учат праву, арифметике, этикету, истории, рисованию, пению и всему-всему что должна знать дарина из знатного рода. Еще я брала уроки фехтования, верховой езды и танцев. На танцах несколько лет назад настоял мой отец. Несмотря на то, что я среди всех моих сверстниц плясала лучше всех, дар Рик решил все по своему. Нанял учителя, сказав, что у меня через год будет бал дебютантов в королевском дворце, и если я не справлюсь, если хоть раз отступлюсь, не видать мне больше приглашения в королевскую резиденцию. А это очень плохо бы сказалось на репутации моего отца. Он лучший из политиков и может себя защитить и отстоять, но если интрига завяжется на моем имени - тут уж и он бессилен. И вот уже два года я терплю эту выскочку по имени дар Сеф, который гоняет меня туда-сюда каждый день по несколько часов. В отместку отцу я настояла на уроках фехтования. Мне не нравилось упражняться со шпагой, а особенно после того, как по несколько часов подряд я приседала в реверансах, правильно держала позицию и заучивала все па - удержать в руке деревянную (а иногда и настоящую) шпагу, было мучением. Но знать, что именно это раздражает дара Рика, придавало мне сил. Я очень люблю папочку и стараюсь никогда не огорчать и не перечить ему, но, как непокорный подросток, я должна была пойти на этот шаг!
Мило поболтав о всем на свете, Иен опять начал говорить о дарине Юджине, и я как-то почувствовала - неспроста.
- Ты меня в самом деле ревнуешь к нему? - спросила прямо. Не люблю недоговоренностей. Лучше уж сразу прояснить ситуацию, чем думать боги знает что. Ответил мне Иен не сразу, но тоже откровенно:
- ... Не совсем. Я понимаю, что он красивее меня, что у него положение лучше моего.. И я волнуюсь, что ты захочешь более легкой жизни, что ты захочешь быть во дворце, а не в далеком маленьком княжестве... - замялся, но приняв решение, продолжил, - Да. Я ревную. И мне самому это странно. Сколько молодых людей рядом и вокруг тебя! Некоторые - писаные красавцы, свободные, ничем не обремененные. А я ревную к твоему другу... Вы ведь друзья?
- Конечно! В смысле, если это можно назвать дружбой... - взгляд Иена потемнел. - Ты не правильно понял, дорогой мой Иен! Мы с ним виделись последний раз года два... или три назад. Да, мы веселились, шутили и развлекались! И это было ни что иное как дружба. Потом дар Фергус уехал, забрав Юджина и Ала с собой. Через месяц мы с отцом поехали на благотворительный праздник в провинцию, и там снова встретились с Юджином... - Иен смотрел на меня ожидающе, и я, боясь оттолкнуть его, затараторила скороговоркой:
- Но мы даже не разговаривали! Дарин Альберт указал на стоящую возле него юную дарину, и сказал, что это была невеста Юджина. О ревности дарины наслышаны были все, и я решила не подходить к нему, чтобы не портить им двоим отношения. А потом, на маскараде я встретила тебя. И это ... самое лучшее, что случилось в моей жизни!
Улыбка озарила помрачневшее лицо моего жениха, он схватил меня в охапку и закружил над землей, поднимая в воздух опавшие листья.
- Это ты - самое лучшее, что со мной произошло! - и легонько поцеловал меня в щечку.
Еще немного погуляв, я сказала, что меня ожидает учитель танцев (отец так и оставил его у нас, мотивируя тем, что у меня скоро свадьба и нужно чтобы все было превосходно) и отправилась к себе переодеться в специальное платье. Иен поехал в свой дом в городе, ему нужно было встретиться с одним давним другом семьи. Я надевала второй слой пышных юбок под платье. Сейчас в столице мода на все пышное, поэтому дар Сеф сказал, что я просто обязана научиться танцевать во всем этом. Вроде бы ничего сложного, но это еще как минимум пять фунтов на себе таскать нужно.
Так вот, я переодевалась и думала, что странно все это получается. Сначала мне приснился сон, после которого я три дня ходила сама не своя, потом эти яблоки, теперь Иен мне о нем рассказывает... Слишком часто он всплывает в мыслях в последнее время. Я привыкла, что все мои мечты и думы занимает только один человек - Иен, и ... даже не знаю... меня немного настораживает то, с каким упором его образ вырисовывается в моей голове. Решив, что все это - не что иное как девичья паранойя перед свадьбой, я отправилась к Мучителю танцев.