В комнате мерное тиканье часов нарушали беспокойные шаги. Туда - сюда, до стены и обратно.

- Гад! Противный, гадкий мальчишка! - Ленка металась по комнате в поисках нужных слов и не находила их. Как можно выразить словами то, что она сейчас чувствовала по отношению к собственному брату?

"У всех братья как братья, а мой просто - придурок!" - думала девочка, нервно шагая по комнате. Она могла ему многое простить. Простить сломанную игрушку, порванную книгу, но это! Никогда!

- Ленусь, Лен, ...ну, ...прости меня, - голос брата был очень подавленным, он осознал, что сделал глупость.

- Уйди, придурок!

Но он не ушел, а продолжал заискивать перед ней. Так бывало не раз. Нашалит, а потом просит прощение и не уходит, пока не добьется от сестры своего.

- Ну, хочешь, я все исправлю? Хочешь? - спрашивал он у Лены.

- Как ты можешь исправить? Игорь теперь никогда не будет со мной видеться. Вернее мы больше не увидимся!

- Но почему? - настаивал парнишка.

- Почему, почему! Да, потому что мы завтра уезжаем домой! И это наша последняя встреча, а ты все испортил!!!!

- Ну, прости меня, я щас! - и брат скрылся за дверью комнаты.

Игорь был другом детства, самым близким, а сейчас, через много лет они встретились и даже не смогли поговорить толком.

"А все он, паршивец! Ну и братишка достался! Урод!!!"

За такими размышлениями девочка не заметила, как дверь комнаты открылась. Игорь подошел, сзади, и чуть дотронулся до плеча. Лена, думая, что это вернулся ее брат, резко повернулась и замерла:

- Ты?!

- Да, я. Пойдем, погуляем, - предложил Игорь.

Девочка согласилась. Они пошли гулять по городу, взявшись за руки, как раньше, в детстве.

Ей - тринадцать, ему - шестнадцать , юноша и девушка. Лучшие друзья впервые встретились спустя несколько лет. Он, как и раньше, рассказывал ей много интересного, она внимательно слушала, не перебивала.

- У тебя есть... девушка? - робко спросила Лена, - Твоя мама говорит, что ты дружишь с одноклассницей.

Игорь нахмурился, вопрос немного смутил его:

- Мама хочет, чтобы я с ней дружил, и я стараюсь ее не огорчать.

- Но, как же так можно! Если она тебе не нравится, то зачем ты ее обманываешь?

- Да, я и не обманываю. Мы с ней просто друзья.

- Как мы с тобой?

- Нет, ты это другое? - ответил Игорь и посмотрел подруге в глаза.

- Другое? - Лена заметила, что он пытается подобрать слова, чтобы ответить на ее, казалось бы, простой вопрос.

- Да, другое! Помнишь, в детстве ...я подарил тебе кольцо?

- Конечно! Я до сих пор его храню. Ты сам его сплел из проволочки, - улыбнулась она.

- Так вот, когда я тебе его подарил, то, что я говорил, было правдой и сейчас это остается правдой!

- Да, но, что если...

- Нет, это вряд ли. Я еще не встретил ни одной достойной тебя девочки!

- Что это значит? - удивилась Лена.

- Запомни! И никому не верь! Я окончу школу, затем институт, и приеду за тобой! Мне нужна только ты!

- А мне только ты! - ответила девочка, немного смущаясь, ведь это была правда. Ни один мальчик не был таким, как ее Игорь.

Они еще немного побродили по вечернему городу. Игорь проводил Ленку до дома ее дедушки. Он обещал, что придет проводить ее завтра. Они уезжали домой, в далекий город "Н", отпуск родителей подходил к концу, и пора было возвращаться.

Лена на цыпочках прошла в комнату. Братишка уже спал.

Девушка подошла и чмокнула парнишку в щеку, тот пошевелился и повернулся, сопя на другой бок. Она улыбнулась, забираясь под одеяло: "Какой он у меня все-таки хороший, хоть порой и может вывести из себя". Ее братишка не спал, он тоже улыбался, думая о чем-то своем...

Лена иногда получала от Игоря письма. Он писал про учебу, планы, о том, что поступил в институт и через каких-то пять лет они будут вместе навсегда. Но вдруг как-то резко перестал ей отвечать. Вскоре пришло письмо, но не от Игоря, а от его мамы.

Тетя Галя в очень вежливой форме, просила Лену оставить Игоря в покое. Говорила, что у него есть невеста и, что по окончании института они намерены пожениться.

Девушка не стала отвечать на письмо. Она точно знала, что это неправда. Скоро Игорь окончит учебу и приедет за ней, как и обещал. Лена просто была в этом уверена.

Прошло еще два года, за это время от любимого пришло только одно письмо, в котором, он просил еще немного подождать. Скоро они встретятся.

И Лена терпеливо ждала. Были юноши, которые пытались с ней строить отношения, но она всем говорила, что у нее есть жених и не стоит им зря терять время.

Ленка прибежала домой в веселом расположении духа. Каникулы! Экзамены сданы. Поступила в институт. Теперь остаток лета можно расслабиться!

Мама встретила дочь со слезами на глазах.

- Нам письмо, дочка, пришло...от Гали, прочти, - произнесла она, протягивая вскрытый конверт.

Девушка вопросительно посмотрела на мать, а та только махнула рукой и отвернулась, вытирая слезы.

Лена принялась читать и чем дальше читала, тем сильнее комок подступал к горлу.

"Здравствуйте наши родные!

Пишу Вам о своем горе.

Игорек. Он...

Он спас друга, а сам...Мы не довезли его до больницы.

Не могу это писать. Сижу и плачу над каждой строчкой. Так тяжело.

Нет больше Игорька с нами. Вчера мы похоронили сыночка.

Отец чуть с сердечным приступом не слег.

Беда в дом наш пришла.

Пишу, чтобы вы знали.

Леночка, прости меня за то письмо. Я знаю, ты любила Игорька.

Вот как бывает. Не достался мой сыночек никому, только Богу...

Приезжайте к нам, если сможете, на могилу сходим, сыночка помянем.

До свидания! Простите, если что не так. Тетя Галя".

Лена выронила письмо, закрыла лицо руками. Ей хотелось кричать, но не могла даже говорить. Комок слез застрял в горле и никак не мог вырваться на свободу. Она молчала и молча качала головой.

- Не надо, доченька, не надо. Лучше поплачь, легче станет. На вот, выпей! - мама подсунула стакан с валерьянкой. Лена послушно выпила лекарство.

- Мамочка, - девушка тяжело дышала, каждое слово давалось с трудом, - Ты не беспокойся, мне нужно побыть одной, - она порывисто чмокнула мать в щеку и выбежала из дома.

Бежать, бежать подальше от горя, которое старалось догнать и утопить в себе с головой.

Чердак, любимое место для игр и мечтаний. Ленка забралась в самый дальний угол. Накрыла голову руками. Спрятаться, спрятаться, не слышать, не знать...

Впервые она ощутила такое горе и такую боль. Огромную, невыносимую, словно большущий каток, готовую распластать её по асфальту.

Она закрыла глаза. Слезы не хотели придти на помощь, и от этого было еще больнее. Еще невыносимее. Игорь, он стоял перед ней живой, здоровый веселый мальчишка, которому шесть лет. Ей было три годика, когда родители Игоря приехали в гости к бабушке и привезли мальчика с собой. Бабушка была близкой подругой мамы дяди Юры, папы Игоря.

Пока взрослые занимались своими делами, малыши познакомились. У детей это просто.

- Хочешь, я тебе покажу что-то? - спросил мальчик.

- Хочу? - ответила девчушка.

- Смотри! - и он разжал ладонь. Маленькая мышка, почувствовав свободу, быстро выскочила из рук мальчика и побежала что было сил.

- Ой, какая! - воскликнула девочка. - Лови её, а то убежит!

И они бросились вместе догонять мышку. Но не успели. Та скрылась из виду.

- А ты смелая! - восхищено сказал мальчуган, после неловкой попытки догнать мышь.

- Да, я такая! - с гордостью ответила девчушка.

- Ты что не боишься мышей?

- Нет! А чего их бояться? Они же маленькие! Если бы они были как слон, вот тогда...хи-хи-хи, - засмеялась она.

- Ты чего?

- Тогда кошки бы мышей стали бояться, - смеясь, ответила девочка.

- Ха-ха-ха! - звонко рассмеялся мальчуган, - Ну ты и шутник!

- Нет, я - шутница! Я же девочка!

- А как тебя зовут?

- Лена. А тебя?

- Игорь.

- Сложное у тебя имя, - немного задумавшись, сказала Лена.

- Почему?

- Я не могу его назвать. Буква не получается одна.

- Какая?

- Не скажу!

- А я знаю! У тебя - "Р", не получается!

- Угу!

- Ну, так она и у меня раньше не получалась, потом только научился, это ничего. Попробуй сказать!

- А смеяться не будешь?

- Не буду.

- Иголь, - проговорила с опаской она.

- Забавно выходит - Иголь, почти Уголь.

- Ха, тогда я буду звать тебя Уголек. Не обидишься?

- Нет! Зови, мне даже интересно. Пусть это будет нашим секретом.

- Пусть!

Лена невольно заулыбалась, вспомнив, их первое знакомство. Как-то он приезжал, с отцом на зимние каникулы. Тогда же Игорь учил ее кататься на коньках.

Еще она помнила, как однажды вместе ночевали у бабушки дома. А утром, проснувшись, рассматривали ковер на стене.

- Вот здесь - лес, а в нем враги! А тут мы с тобой живем, - показывал Игорь на узоры ковра. - Вот, я на войну пойду, и буду защищать тебя от врагов.

- А я? Давай я тоже пойду на войну, и тоже буду защищать.

- Нет! Ты не сможешь! Ты девочка!

- Ну и что!

- А - то! Ты будешь меня дома ждать, и я вернусь!

- Обещаешь? - пятилетняя девочка смотрела на своего друга, своего Игоря (теперь она умела произносить его имя правильно). И вдруг, слезы сами прыснули из глаз, - А тебя не убьют?

- Нет, ну что ты! - Он обнял боевую подругу, - Ты же будешь меня ждать! А когда ждут, то всегда возвращаются, и я вернусь, - заверил он.

Тогда она ему поверила и успокоилась.

Лена покачала головой, прогоняя это воспоминание. Не всегда, значит не всегда.

"Жди меня и я вернусь, только очень жди...",- зазвучали в голове стихи К.Симонова. "Нет, не вернешься, уже никогда не вернешься!", - сердце сжалось в комочек, "...докричаться до Небес не хватит голоса!", - вновь строчка в голове, но уже из текста песни Скрипкиных.

Девушка встряхнула головой и снова закрыла глаза.

Ветер из открытого слухового окна трепал волосы, навеяв новое воспоминание.

Лес. Они приехали с дядей Юрой и Игорем в машине на опушку леса. Хотели насобирать грибов. Но что-то в этот раз им не очень повезло. Ходили, ходили и все бесполезно. А потом дядя Юра устал и присел отдохнуть, а им разрешил поиграть.

Ребята играли в салочки, а потом в ельнике, вдруг Игорь позвал Лену и сказал:

- Я хочу тебе что-то подарить.

- Что?

- Иди сюда, - мальчик достал из нагрудного кармана рубашки маленькое колечко, - Дай руку! Девочка подала руку, но он покачал головой:

- Нет, дай другую, на этой руке женатые носят, а мы же пока..., в общем, другую руку дай.

Лена подала Игорю левую руку. Он надел ей колечко, откинул немного голову назад, посмотрел, как сидит на руке кольцо, затем спросил:

- Нравится?

Девочка посмотрела на колечко. Оно с виду было неказистым, самодельным, плетеным из цветной проволочки. Но стоило только подумать, что Игорь плел это колечко для нее, и оно становилось самым прекрасным на свете.

- Да, очень! - ответила она шёпотом, почти затаив дыхание.

- Теперь ты моя невеста и я женюсь на тебе, когда мы вырастим. Ты согласна быть моей невестой? - самым серьёзным образом восьмилетний мальчуган спрашивал у пятилетней девчушки.

- Да, согласна, - кивнула Лена, - а теперь - догоняй! И они продолжили игру.

Она вспоминала и вспоминала. Им хорошо было вместе. Они любили друг друга так давно и что теперь? Как жить, жить без ... него, без её Уголька, без её Игоря?

Ленка судорожно стала рыться в вещах на чердаке, в коробках с хламом, который давно хотели выбросить, но руки не доходили. Да и жалко было, ведь эти вещи почти история. Вот старый плюшевый Мишка, ее альбом для рисования. На первой страничке рисунок - она и Игорь (тогда ещё Уголек), держатся за руки, идут по цветочной поляне. Откинула альбом, стала искать дальше. Вот её детская коробочка с секретиками. Открыла: фантики от конфет, поломанная старая брошка, цветные стёклышки и вот оно - колечко из тоненькой голубенькой проволочки. Взяла его в руки, такое драгоценное, дороже любого золота мира. Его кольцо. Сейчас оно налезло только на мизинец. Девушка осторожно надела его на правую руку. Забавное, милое колечко...

Лена вспомнила их последнюю встречу. В то лето вместе с семьей: родителями и младшим братом она приехала в гости к дедушке. Отец с мамой решили по случаю приезда навестить давних друзей - родителей Игоря.

Сам он был в школе на практике. Девочка была немного разочарована этим обстоятельством. Ей так хотелось с ним встретиться. Тетя Галя пообещала, что скажет Игорю об их приезде и, возможно, вечером он зайдет к ее дедушке, чтобы увидеться с подругой детства.

Так и случилось, Игорь зашел вечером. Они увидели друг друга впервые за долгие восемь лет. Уж слишком далеко жили теперь друг от друга.

Игорь улыбнулся, когда они остались наедине.

- Ну, здравствуй, еще раз, - сказал он, улыбаясь, - А ты очень изменилась.

- Ты тоже, - улыбнулась Лена в ответ, - Я бы с трудом тебя узнала на улице, ты немного подрос за последнее время.

- Это точно! Но и ты не похожа на пятилетнюю девочку, - он подошел ближе.

Игорь смотрел на свою подругу и видел ее той же девчонкой. Такие же лучистые, озорные глаза. Немного лукавая улыбка. Девочка превращалась в девушку. Еще немного угловатая, но так она нравилась ему гораздо больше.

- А ты красивая! - восхитился он.

- Спасибо, - все так же улыбнулась Лена. Он на минуту представил на её месте Наташу. Та бы начала кокетничать, смеяться невпопад. От этой картины его передернуло.

- Что-то не так? - и вот она уже рядом. Так же как раньше, когда они играли вместе. Такая хрупкая и сильная одновременно.

Он обнял ее и немного притянул к себе:

- Нет, все в порядке.

Дверь кухни немного приоткрылась, показалась взъерошенная голова ее младшего брата:

-Тили-тили-тесто! Жених и невеста! - заорал он, как резаный.

Ребята отпрянули друг от друга. Девушка вся вспыхнула и выбежала, чтобы догнать проказника. Брат скрылся на улицу. А она в слезах убежала в комнату.

В комнате мерное тиканье часов нарушали беспокойные шаги. Туда - сюда, до стены и обратно.

Сзади кто-то легонько тронул за плечи. Лена резко обернулась.

- Это ты?

- Да, я. Я пришел за тобой, сестренка. Как ты?

И тут она не выдержала, уткнулась в плечо брата и заплакала, тихо-тихо, как мышка. Она не умела плакать громко. В детстве расшибала колени до крови, но никогда не плакала. Терпела боль из последних сил. А когда невозможно было терпеть, то тихо-тихо плакала, как сейчас, уткнувшись в теплое плечо брата. А он ни о чем больше не спрашивал, только давал возможность ей выплакаться, нежно, немного неуклюже обнимал ее за плечи. Когда девушка немного успокоилась, он робко предложил:

- Пойдем, погуляем?

- Угу, - кивнула она в знак согласия.

Осторожно, как тяжело больной, брат помог ей спуститься с чердака. Они долго гуляли молча. Сестре нужно было придти в себя и, чувствуя это, он молчал, ждал, когда она заговорит первой.

- Спасибо тебе.

- Не за что! Ты же моя сестричка.

- Когда ты успел стать таким? - удивилась она, посмотрела на парнишку так, как будто увидела впервые.

- Недавно.

- Почему я раньше этого не замечала?

- Да, ты вообще редко меня замечаешь, - усмехнулся он.

- Прости, - она подумала о том, что братишка был прав, ей не было до него дела. Она жила своей жизнью, своими надеждами. А он рос. И это уже не тот озорник. Ему - тринадцать лет, он почти мужчина.

Лена посмотрела на него внимательнее, за эти годы брат подрос и стал чуть выше нее.

- Ничего, сестренка. Я люблю тебя, хоть в этом и трудно признаться, и очень горжусь - честно, - улыбнулся он.

- Ты так напомнил мне сейчас Игоря, - она замолчала.

- Если хочешь - выговорись!

- Нет, не хочу.

- Ты знаешь, а я ведь не спал тогда, когда вы гуляли, помнишь? Я ждал твоего возвращения и надеялся, что ты вернешься, и будешь счастливо улыбаться. А потом ты поцеловала меня, помнишь?

- Да, помню. Ах ты, проказник! - И тень улыбки появилась на ее лице.

- Ну, вот, это уже лучше, ты смогла улыбнуться. Надо жить, сестричка, дальше. Очень надо! - ответил он, увидев сомнение в ее глазах.

Девушка вздохнула. Жить, но для чего и как теперь можно жить?

- Я хочу поехать к ним, поедем вместе? - спросила она с надеждой.

- Конечно!

- Спасибо.

Они поехали все вместе. Семьей легче пережить утрату, и все хотели поддержать тетю Галю и дядю Юру.

Приехали на сорок дней. Народу собралось много. Все любили Игоря. Пришли его одноклассники, друзья по спортивной секции, и просто те, кто его знал.

Лена была как во сне, казалось, что все чувства ее покинули. Кроме огромной боли она не могла больше ничего чувствовать. Одна девушка привлекла ее внимание. Симпатичная блондинка, с вздернутым носиком и красивой фигурой, со скучающим видом осматривала могилы. Как будто ее против воли, насильно привезли сегодня на кладбище.

- Кто это? - шепотом спросила Лена тетю Галю, на кладбище не принято говорить громко.

- А, это? Это Наташа, невеста Игоря.

Невеста. В голове Лены не укладывалось, как будучи невестой можно себя так вести. Неужели ей не больно, не горько от потери любимого. И девушку осенила мысль - Наташа никогда не любила Игоря.

- Мама, она не может быть его невестой, она его не любит!

- Тише, дочка! Ты о ком?

Лена указала головой на девушку.

- Ну, почему ты так говоришь? Она, наверное, любила Игоря, раз была его невестой.

- Нет, мамочка, нет! Любить можно только в настоящем и будущем, прошлое - это не про любовь. Я всегда буду любить моего Игоря, моего Уголька.

Мама только пожала плечами. Но не стала ничего говорить вслух.

Когда люди немного стали расходиться с кладбища, Лена осталась наедине с ним, вернее с его могилой. Брат, мама и отец, стояли неподалеку. Они не мешали ей.

- Игорь! Любимый! Я так сильно тебя ждала, а ты так меня подвел. Ты обещал вернуться, но не смог, - слезы катились по ее щекам, но девушка не замечала их, - Как мне теперь жить без тебя? Мне нужен только Ты! Смотри, я нашла твое колечко. Помнишь, ты обещал, что приедешь за мной? Я хочу к тебе, забери меня с собой! Ты нужен мне! Только ты!

Лена не вытирала слез. Она тихо-тихо плакала. Игорь смотрел на нее с фотографии, он улыбался, как раньше. И вдруг ей показалось, что он с ней заговорил. Девушка ясно услышала его голос.

- Милая, прости! Я отпускаю тебя! Верни мое кольцо и свое обещание! Ты должна жить!

- Но я не могу!

- Можешь, ты у меня сильная и смелая. Именно за это я тебя и полюбил. Ты должна научиться жить без меня и постарайся быть счастливой!

- Хорошо, я постараюсь. Но, я буду любить тебя всегда!

Девушка подошла к фотографии любимого и поцеловала его холодные губы. Сняла колечко и положила на могилу. А потом ноги стали ватными.

Родные увидели, что Лена что-то говорит и потихоньку оседает на землю. Первым возле нее оказался брат:

- Что с тобой? - он был встревожен состоянием сестры.

- Все хорошо. Вот только ноги немного устали, мне нужно отдохнуть.

Отец нес ее на руках, когда они уходили, идти самостоятельно Лена не могла - сказалось напряжение последнего месяца. Мама и брат тревожно переглядывались. Отец был мрачен. И вдруг девушка улыбнулась, впервые за месяц. Окинула взглядом родных и сказала:

- Не беспокойтесь. Все будет хорошо. Мне только нужно немного поспать.

Она уютно, как в детстве, устроилась на руках отца и задремала, потом вдруг встрепенулась и произнесла почти шепотом, как обещание самой себе:

- Я постараюсь быть счастливой. Игорь этого хочет, и я буду стараться...