В то далёкое время дивное, когда реки были полноводными, а леса непроходимыми - жил народ один в стороне лесной деревенькой неприметной. Были люди там работящие, жили дружно, все - как одна семья.
Вот однажды из чащи лесной к ним один человек пожаловал. С роду здесь чужаков не видели, незнакомца как гостя приняли. Но на утро их гость исчез. И не знает никто: в какой стороне скрылся из виду.
Гостем был не кто иной, как злой атаман, хозяин лесных разбойников. Как на тропку заветную вышел он, про то никто не ведает. Только приметил атаман для себя это местечко секретное до поры и до времени.
Приглянулась ему одна девочка, лет двенадцати: быстроногая, светлоокая, чернобровая. Словно козочка, белоснежная, по лужку пробежала милая и запала в сердце зёрнышком, прорастая в нем день ото дня,- любовью.
Вот пришёл срок, невестою наша милая девочка выросла. Стала ладная, да пригожая. Все любуются - не нарадуются. Только нет женихов подходящих. Все они мал-мала меньше, только в братья годятся девушке.
Удивились родные и близкие, когда тройка вороных коней, пред крыльцом ранним утром явилась к ним. И три молодца - свата засланы, чтобы девицу у родителей выпросить замуж за добра молодца.
- Это кто же вы такие будете? И кому моя дочь приглянулась? - строго батюшка сватов спрашивал.
- Так, люди мы перекатные, вольные добры молодцы. Приглянулась она гостю из лесу к вам зашедшему.
Только тут все и вспомнили про того незнакомца странного. Заподозрил отец неладное. С женой кратко переглянулся и продолжил разговор с чужеземцами.
- Где же он сам? Почему скрывается?
- Он хотел бы вначале получить ответ: если девица даст согласие, в тот же час они обвенчаются, если - нет, воля ваша. Только свадьба все равно выйдет так, как и было задумано.
И хотел бы отец воспротивиться. Только дочь его опередила. Вышла к молодцам, поклонилась им и промолвила:
- Я отвечу вам, добры молодцы. Но вначале спрошу обещание: чтобы здесь и сейчас ни случилось, вы не тронете ни отца, ни мать, и родных моих вы не тронете. Не обидите, не рассердитесь, слово в слово все перескажите жениху моему, как я вам скажу.
Поклонились в ответ добры молодцы, обещали исполнить все в точности.
- Я согласна женою быть для молодца или старца, но не разбойника. Не злодею достаться грубому, а тому, кто с душою чистою, сердцем любящим, верным искренним. Пусть найдет он меня через семь холмов в роще ласковой, где душе светло. Пусть отыщет голубку белую, по сердцу своему. Если быть нам вместе - получится ему путь пройти и меня найти, если нет, стало быть - не судьба.
И взмахнула платочком беленьким, превратившись в голубку чистую, скрылась из виду за облаком, только все красавицу и видели.
И вернулись к атаману молодцы. Рассказали ему все как есть, ничего от него не утаивая.
Раскричался атаман, разбуянился. Счастье близкое упустил своё, а теперь до него не дотянешься. Дело дивное, как с ним справиться?
Пригорюнился он, припечалился. И на утро оставил разбойников и пошёл искать счастье далекое. Тут разбойники без атамана подрались немножечко и решили по домам вернуться, перестать творить лесные разбойства.
Наш разбойник идёт лесом, полем. Устал, присел за пригорочком. Смотрит: кряква утят выводит из воды, да проходит мимо.
Думал: "Вот мне и ужин будет!" Только утка ему отвечает:
- Ты не тронь нас, злодей лютый, все равно тебе будем не в пользу. А отпустишь, может быть, сгодимся.
- Да не трону, иди и не бойся, только "лютым" за что меня кличешь?
- А давно ли ты себя видел? Посмотри в отражение, в водице, - скрылась утка со словами такими.
Подошёл наш злодей к глади речной и, увидев себя, содрогнулся - глаза злые из вод посмотрели, и ухмылка такая, что дрожь берет. Много бед натворил он в жизни, и душа почернела за время.
- Да, таким, как я - лишь детей пугать! Как мне любушке показаться? Испугается, не полюбит. Стоит ли путь держать дальше? Лучше в воду и жизни - конец! - так подумал и бросился в воду, только речка не приняла его. Подняла волну, отшвырнула.
И впервые бессильно заплакал наш разбойник, распластанный на берегу.
Ночь накрыла его крылом чёрным, и уснул он беспокойно. А во сне прилетала голубка и звала, и к себе манила.
Ранним утром проснулся, умылся, прочь ушёл он, чтоб встретить любовь свою.
Долго шел или коротко, только показался какой-то домишко. Подошёл к нему - нет никого в доме. Посидел, прибрался немного. Приготовил поесть. Свечерело. Объявился хозяин нежданно. Приоткрыл дверь заходит и смотрит:
- По добру ли пришёл гость в мой дом? С чем пожаловал? Что тебе нужно?
- Ничего мне не нужно, Михайло! Ты прости, коль покой твой нарушил. Не сердись и мой ужин отведай.
Рассказал атаман о своей беде зверю лесному. Тот плечами только подернул.
- Не беда, - говорит, - холмы пройти, ты и так уже четыре прошел, как один. А вот, чтобы найти голубку - нужно, братец, тебе потрудиться. Но тебе помогу я советом. Ты когда пятый пройдешь холм, увидишь там тропинку, она чуть правее. Так сверни на нее и узнаешь, как найти ту, что сердцу всего милее.
Попрощались на утро и в путь. Через холм перешёл наш разбойник, и увидел он тропку седую, что уводит его от дороги. Вспомнил тут он совет от медведя и пошёл по тропинке направо. Увела его тропка далеко и упёрлась в цветную поляну. Там ромашки расправили крылья, словно бабочки тянутся к небу, оторваться от земли - не в их силах и завидуют тем, кто летает. Засмотрелся разбойник и видит, что одна ромашка всех больше, словно королева, стоит и осматривает своё владение.
Подошёл, до земли поклонился, рассказал королеве-ромашке о беде своей. Та в ответ:
- Спасибо, что зашёл и меня позабавил. Помогу, чем смогу тебе тоже, в благодарность за почет к королеве. Ты возьми у края поляны, самую молодую из подданных - и как только найдешь свою любушку, поднеси к ней цветок - если прав ты, лепесточки ромашка раскроет, если нет - то голубку ищи ты другую.
- Спасибо тебе, королева! - поклонился и взял цветочек с поляны. По тропинке вернулся обратно и заметил гнездо сороки.
Всем известно сорока - воровка и таит в своих гнёздах сокровища, от которых порой есть и польза.
Атаман просунул руку в дупло и оттуда достал пригоршню разного хлама. Посмотрел, улыбнулся и хотел положить уж на место. Тут цветочек ему и молвит:
- Подожди! Ты кольцо не заметил, а негоже к невесте без подарка идти.
- И то - правда! Спасибо, цветочек.
Наш разбойник взял тут же колечко, неказистое, но - пригодится. Остальной хлам обратно - на место, чтобы не обидеть сороку.
Вот шестой холм прошёл, седьмой - следом. Сердце бешено вдруг забилось: а найдет ли свою невесту? Что она, его встретив, скажет?
Не откупится ли от слов своих? Это раньше он мог бы и силой под венец увести девицу, а откажет - рабыней бы стала. Только сердце у него сейчас другое. Сам, как раб идёт за любушкой, за счастьем. И отказ ему - хуже смерти.
Так сидел, думал думу угрюмо, и колечко рассматривал тоже. Вдруг откуда не возьмись - сорока. Застрекотала - оглушила, кольцо вырвала из рук и в лес. Не успел опомниться разбойник, смотрит - его утка с ней дерется. И отбила утка то колечко и уже к нему летит обратно.
- Вот и я тебе сгодилась, - говорит ему кряква.
- Спасибо тебе, милая утка, если бы не ты, остался бы я без подарка.
- Посмотри, твоё ль это колечко?
Смотрит разбойник и глазам своим не верит - колечко засияло в лучах солнца - всеми радуги цветами перелилось.
- Ты его согрел своей любовью. Разве могла я проиграть какой-то сороке! - гордо кряква ему похвалилась.
- Что теперь не страшен я тебе, подруга?
- Изменился ты, теперь - не страшен.
Обнял утку на прощанье и поспешил в путь наш разбойник. Осталось пройти ему совсем немного.
За седьмым холмом открылась роща. Так свежо, легко в ней находиться. Сердце замерло перед дивной встречей.
Смотрит: под берёзою голубки, ласково воркуют, приглашая с ними танцевать. Он зашёл в их круг и так по кругу, не спеша, идёт, - цветок, сжимая. Пред одной - остановились его ноги. Он присел, и расцвела ромашка, хоть и так знал - не ошибся.
- Я нашёл тебя, моя голубка. Стань моей женой, и попрошу я: больше без меня не улетай, родная!- И колечко положил перед нею.
Словно радуга подарок засветился, заиграл в лучах златого солнца. Про любовь поёт колечко песню, что в душе была у атамана.
Превратилась в девушку голубка. Улыбнулась ласково и просто:
- Я согласна стать твоей женою. И летать буду теперь только с тобою.
Свадьбу весело сыграли, возвратившись. И родные были счастью рады милой девушки и в прошлом - атамана.
Много было молодым подарков, много добрых честных пожеланий.
Жизни долгой, в доме чаши полной и детишек, чтоб было побольше.