Лошади уверенно и бодро рысили по утоптанному тракту, который всё дальше уводил четверых странников на восток.
Солнце, успевшее скатится к самому горизонту, расцветило всё вокруг в розовые и золотые тона. Окружавшие деревья отбрасывали причудливые изогнутые тени на дорогу и путников, а в воздухе разносились терпкие запахи первоцветов и желтых ромашек.
Мальчик на руках Дары завозился и сонно потянувшись, взглянул на неё своими изумрудными глазами.
-Привет, - улыбнулась циркачка, одной рукой потрепав его по курчавой голове.
Тот в ответ тоже неуверенно улыбнулся.
-Как себя чувствуешь? Отдохнул?
Малыш кивнул, не спуская с девушки внимательного взгляда. Затем он сложил ладошки чашечкой, и они засияли. Через мгновение над его руками соткалась картина.
По губам Дары вновь скользнула улыбка. На этот раз лукавая.
-Верно, - кивнула она. - Да, это я. Но тебе нечего боятся ткач, я не причиню тебе зла. Немногие знают, что такие, как ты могут не только создавать иллюзии, но и видеть истину, скрытую от глаз, - девушка прищурилась. - И давай это пока останется нашим секретом, хорошо?
Мальчишка задумался, а потом замотал головой.
-Вот и отлично. У нас еще очень много дел, которые нужно сделать. А раскрытая раньше времени истина, может спутать планы не только нашей драконице, но и всем остальным, кто участвует в этой игре. Согласен?
Тот одобрительно замычал и, обернувшись, вытянул шею, стараясь увидеть тех, кто ехал сзади. Дара тоже обернулась и успела заметить, как Безликий, даже вероятно не отдавая себе отчет в этом, потерся щекой о макушку спящей Шай-энри. Серые глаза под полуопущенными ресницами на мгновение вспыхнули одобрительным золотым светом.
Малыш вздохнул.
-Не переживай за неё, - тут же приободрила она его. - С Шай всё в порядке. Я усыпила её на некоторое время, пусть отдохнёт. Да и Северу есть о чем подумать, - она снова стрельнула глазами на ехавшую сзади парочку. - С ними мне будет интересно. Эти двое еще даже не подозревают, что я приготовила для них. Ты мне поможешь в этом?
Вместо ответа мальчуган вновь создал яркое видение, которое стоило понимать исключительно как положительный ответ.
-Надеюсь, они поймут себя и друг друга раньше, чем история вновь повторится, - крепче прижимая его к себе, сказала Дара.
***
Сын Безликих
Девушка в его руках заерзала, повернула голову и, уткнувшись ему в шею, вздохнула. Север невольно улыбнулся. Он так и не уловил момента, когда обморок перешел в простой сон, но был рад этому. Держать в объятиях спящую Шай было куда приятней, чем пикетировать с разъяренной бодрствующей фурией.
Дух внутри его довольно заурчал. Он был просто в восторге от перспективы пропутешествовать до эльфов вот так - держа в объятиях синеглазую. "Она очаровательна" - в который раз говорил он.
"Ага", - хмыкнул про себя мужчина, - "когда не рычит, не швыряется тяжелыми предметами и не пускает в ход свой острый язык. Тогда - само очарование".
"Балбес", - резюмировала его вторая сущность. - "Ты хоть что-нибудь сделала для того, чтобы Шай обращалась с тобой по-другому?"
"Раньше тебя моё поведение вполне устраивало".
"Раньше мы не втюривались с тобой по самые крылья", - парировал тот. - "И если ты сейчас скажешь, что это не так, я с тобой не буду больше разговаривать".
"Правда?" - с нескрываемой надеждой спросил Север.
В ответ его дух выдал парочку слов, которые любознательная драконица явно сочла бы весьма интересными.
Север тихо рассмеялся, но тут же улыбка исчезла с его лица.
"Всё равно ты зря стараешься", - мрачно подумал он. - "Ты видел, что произошло около ручья? Мы с тобой вогнали её в боевой транс. Если бы не мальчишка, не знаю, чем бы всё кончилось".
Его партнер приуныл. И было над чем.
Безликий, наверное, никогда теперь не забудет ту силу и неистоство ненависти, что бушевала в синеве её глаз. Списать это на случай невозможно. Еще с той памятной встречи в переулке он почувствовал, что Шай-энри невзлюбила его. Но почему? Север был согласен, что, таких как он, могли не любить, бояться или ненавидеть, но еще никогда эти чувства не были столь поглощающими, столь... глубокими.
-Что же я тебе сделал? - прошептал он тихо и неосознанно провел щекой по мягким серебристым волосам.
Вернее было спросить, что сделал его клан, так как недружелюбное отношение девушки явно распространялась на всех его представителей. Дух недовольно заворчал, и красноволосый понял, что его другу, как и ему хочется это узнать... узнать и исправить.
Вот это новость!
Безликий тряхнул головой, отгоняя опасные мысли. С каких это пор его стало волновать, что о нём думают другие?
"С тех самых, на рассвете, в Картаре. Помнишь?" - не применул съехидничать дух, явно очень довольный тем, что оказался прав на счет своего хозяина.
Свыкнувшись в последние дни с постоянной сарказмом и болтовней второй сущность, мужчина не обратил на неё внимание. В сознании вновь вплыла давешняя картина - ощетинившаяся Шай с магической рапирой, в боевом трансе.
Еще одна загадка.
Очень немногие могли погрузить себя в подобное состояние. Этого добивались либо долголетними, а то и вековыми тренировками (как, например, в его случаи), либо это мог быть спонтанное скольжение, вызванное опасностью или угрозой. Значит, для синеглазой опасностью был он (и опять при этой мысли что-то неприятное шевельнулось внутри). И тогда вполне объясним её транс, если бы не одно но...
Полукровки, в силу своей природы, такой способностью не обладают. Будь они хоть трижды напуганы, им не впасть в транс.
Значит это "очарование", как назвал её дух, всё же ему солгало. И Север вновь задался тем вопросом, который постоянно крутился в голове с того момента, как он познакомился с Шай-энри.
"Кто ты?"
Девушка повела плечами, глубоко вздохнула и подняла к нему лицо. Синие глаза, еще поддернутые пеленой сна, вновь были нормальными и выражали легкую растерянность своей хозяйки.
-Очнулась? Жаль, я, было, подумал, что ты решила проспать весь путь до Алферна, и тем самым несказанно облегчить его нам, - еще прежде, чем закончить, Север уже горячо пожалел о сказанном. Да что же это такое? Стоит ей только взглянуть на него, как он обязательно либо грубит, либо говорит глупости?
"Ой, дурр-р-ра-а-а-ак", - простонал дух и вероятно мысленно схватился за голову.
Шай-энри еще пару раз непонимающе моргнула, а потом Безликий увидел, как небесные глаза покрывает корка льда, как они становятся жесткими и злыми. Спина и руки её напряглись, губы сложились в одну тонкую линию.
-Отпусти. Я пересяду на свою лошадь, - вместо ожидаемой мужчиной бури, девушка сдержалась, хотя голос и звучал напряженно.
Понимая, что только усугубляет положение, Север, тем не менее, криво ухмыльнулся, нарочито крепче прижимая её к себе.
"Остановить, я жить хочу!" - в отчаянии воскликнула вторая сущность.
-Отпустить? До этого тебе было вполне удобно.
Это была ошибка. Он ведь уже мог убедиться, что особым запасом терпения она не отличается.
Опасный блеск в её глазах он тоже заметил слишком поздно, а в следующее мгновение острый локоть с размаху врезался ему в солнечное сплетение, немилосердно выбивая весь воздух из легких. Лишь остатки сил и гордость не позволили ему согнуться и выдохнуть предательское "ох".
Мерзавка же, воспользовавшись тем, что он на секунду ослабил хватку, проворно съехала со спины Торана и отвязала от его седла поводья своей кобылы. Весьма неуклюже забравшись на Белку, она бросила на него уничижающий взгляд.
-С тобой мне будет удобно только в аду, - процедила она и, пришпорив лошадь, направилась к ехавшей впереди циркачке.
"Предлагаю тебе дать обет молчания", - зло прошипел дух. - "Так и девочку не обидишь, и другие, глядишь, за умного принимать станут".
Север с силой стиснул поводья и попытался сделать глубокий вдох, желая вновь наполнить легкие.
Он прибьет её. Он клянется всеми небесами, что прибьет её. Вот сейчас пошлет Торана вперед, догонит Шай, дотянется до её шеи и с наслаждением свернет её. Иначе она просто сведет его с ума!
"Было бы с чего сводить!" - продолжала в свою очередь бесноваться вторая сущность.
-Умолкни, - обманчиво спокойно сказал Безликий и его дух, отлично знавший это его состояния, действительно счет за благо замолчать. Хозяин был в бешенстве, и поэтому он с облегчением вздохнул, когда Север дал шенкеля Торану и, проскакав мимо ошеломленных девушек, скрылся за поворотом дороги, оставив после себя лишь пыльное облако.
Ветер яростно свистел в ушах и бил в лицо. Конь, понукаемый им, бежал все быстрее, превращаясь в размытую белую стрелу, несущуюся с такой скоростью, что его движения не смог бы увидеть даже зоркий глаз эльфа.
Быстрей, быстрей отсюда. Подальше от этой девчонки и... от тех воспоминаний, которые она в нем разбудила. Север прекрасно знал причину своего поведения.
ОНА БЫЛА СЛИШКОМ ПОХОЖА НА НЕЁ.
Тот же смех, те же светлые волосы, то же упрямство, своеволие и гордость, та же храбрость. И те же глаза... Эти проклятые синие глаза, которые несколько столетий назад смотрели на него с любовью и нежностью, а теперь - с ненавистью и злостью.
Север зарычал и пришпорил бедного Торана. Быстрей, быстрей...
Но Шай-энри не была ею. Та, кого он когда-то любил больше жизни - умерла. Умерла страшной смертью, зовя его на помощь, прося спасти её, забрать. А он не смог, не успел. Её отчаянный крик еще долго преследовал его по ночам во сне, пока он не научился вообще не чувствовать. Ночные кошмары, где она тянула к нему руки сквозь стену огня, и воспоминания оставили его в покое. Вплоть до недавнего времени.
Он оказался не готов. Не готов вновь встретиться с прошлым, как всегда бывало, стоило только взглянуть в глаза Шай. И тогда всё смешивалось в его душе, его сознании. И уже не Шай-энри смотрела на него с ненавистью и осуждением, а Она - та которую он потерял по своей вине, та, которую он обрек на смерть.
Все демоны, что сидели в нем всё это время и ждали своего часа, в одночасье вырвались и обрушились на девушку, которая меньше всего этого заслуживала. Застарелая боль, о которой он и не подозревал, и, если признаться, злость на Неё и себя, - всё это поднимало голову, стоило ему оказаться рядом с синеглазой.
"Но она ни в чём не виновата", - тихо и сочувственно подал голос дух.
Он знал это, черт возьми! И пытался себе напомнить об этом каждый раз, когда был с девушкой, но до сих пор это ему не помогало.
"Тогда давай оставим малышку в покое. Уедем", - грустно предложил его собеседник, понимая, что так будет лучше.
Уехать? Оставить Шай-энри? На мгновение паника затмила все остальные эмоции. Он так резко осадил коня, что тот от неожиданности присел на задние ноги и обиженно захрапел.
Севера окружали высокие вязы и тополи, солнечные лучи сияющими столбами прорывались сквозь листву. То тут, то там воздух разрывали трели дроздов и зябликов. Но мужчина ничего этого не видел и не слышал, невидяще смотря перед собой.
Оставить её? Он не может. Видят небеса, он не может. Безликий пытался в Картаре и потом по пути, но уже тогда, где-то в уголке сознания знал, что не получится.
"И что дальше?"
Дальше? Дальше нужно найти этих двух и сопроводить в Алферн. Так или иначе, но в царстве эльфов Шай-энри придется раскрыть свои карты. И тогда ему придется принимать решение. Какое? Он не знал, да и сейчас это не важно. Дальше Алферна Север загадывать не хотел и... боялся...
Обнаружить их ему удалось только, когда сумерки темным покрывалом опустились на землю. Они выбрали для ночлега небольшую полянку, обступаемую дубами и низенькими кустами, усыпанными малиновыми соцветиями.
Видимо остановились они совсем недавно, так как мужчина не заметил ни костра, ни распакованных вещей. Его появление вызвало удивление только у Шай, которая кинула на него недоумевающий взгляд, а потом, нахмурившись и сжав губы, отвернулась и занялась костром. Циркачка, кажется, вообще не обратила на него внимания и даже не повернула в его сторону голову, продолжая чистить своего коня, а мальчуган, которого уже успели умыть и переодеть, хитро улыбнулся и исчез в кустах.
Расседлав Торана и отпустив его пастись, Безликий уверенно направился к девушке, пытавшейся в этот момент развести огонь. Её тихое бормотание и ругательства позволяли сделать вывод о безуспешности этих попыток.
"Попытка номер ...дцать", - обреченно прокомментировал дух.
Когда он подошел та, в очередной раз ударив о кремень, зашипела и затрясла рукой, по которой вместо трута пришелся удар. По детски засунув пораненный палец в рот, она выдала череду отнюдь не детских ругательств. Закрытый монастырь в Барассе, она сказала? Ну-ну, похоже, уроки изящной словесности Шай самым наглым образом прогуливала.
-Давай помогу, - присаживаясь рядом, сказал он, и, протянув руку к сухим веткам, призвал свою Силу. С кончиков пальцев сорвался небольшой огненный пульсар и с веселым шипением накинулся на хворост. Девушка же при этом дернулась и отпрянула от него. Север же мрачно понял, что она боится. Его.
Отвернувшись от него, Шай-энри стала рыться в седельной сумке. Делала она это так усердно и рьяно, что мужчина подумал, будь её воля, она бы и с головой туда залезла, лишь бы не видеть его.
-Шай, - окликнул он, дотрагиваясь до её плеча. Та подпрыгнула, как ужаленная. Хм, это начинало раздражать. - Хватит дергаться, я хочу поговорить.
-А если я не хочу? - ощетинилась как дикобраз та.
Мужчина вздохнул. "Раз, два, три...". Никто не обещал, что это будет легко.
-Но ты ведь просила меня сопровождать тебя до Алферна.
Брови девушки взметнулись вверх.
-Просила, но насколько помню, ты весьма недвусмысленно отказался.
-Я передумал, - Север напрягся, ожидая вполне уместного и справедливого вопроса "почему?". Вот только, что ответить на него, он не знал. В порыве просто не успел придумать.
Однако девушка не спешила его задавать. Она внимательно всматривалась в его лицо, и под её взглядом у него что-то дрогнуло внутри.
Тряхнув недлинными волосами, она с трудом отвела глаза и, подтянув ноги к груди, уставилась на пламя.
-Твое право, - глухо отозвалась она, и мужчина облегченно выдохнул, мысленно благодаря её за молчание. - Дорога общая, мы вполне можем путешествовать вместе, - тут она всё же запнулась и уже совсем тихо добавила, - наверное.
Безликий подвинулся к ней ближе, но на этот раз решил избегать прикосновений. Еще, чего доброго, огреет чем-нибудь по физиономии. Тем более, совсем рядом с ней лежала вполне пригодная для этих целей толстая палка, ждущая своей очереди отправиться в костер. Для начала ему хватит оттоптанной ноги и удара под дых.
-Шай, послушай, у нас как-то не заладилось с самого начала, - ему показалось или по её губам и вправду пробежала едва уловимая улыбка? - Но до Алферна осталось не так уж и много. Возможно, мы сможем находиться рядом и не поддаться желанию вцепиться друг другу в горло?
Он и не испытывал такого желания. Никогда! Даже когда злился на неё, он не смог бы причинить ей зло, но ей знать об этой его слабости вовсе не обязательно. А то, что синеглазая питает к нему именно такие чувства, не были ни для кого секретом.
Она повернула к нему голову, подозрительно всматриваясь в его лицо из под серебристой челки. Потом одним гибким движением (вполне эльфийским) поднялась на ноги и посмотрела на Безликого сверху вниз.
-Возможно и сможем, - протянула она и неожиданно улыбнулась, правда улыбка не задела глаза. - Но для начала ты кое-что сделаешь.
-Шантаж? - приподнял красноволосый бровь.
Шай-энри фыркнула и кивнула в сторону темной стены деревьев.
-Где-то там скачет наш ужин. Думаю, тебе будет по силам его поймать, - провокационно сказала она, складывая руки на груди.
Теперь к первой присоединилась и вторая бровь.
-А если бы я не вернулся, что бы вы ели?
-Мою кобылу, - отпарировала та и неприязненно покосилась на свою лошадь. Та ответила ей тем же.
Направляясь по звериной тропке в сторону густых зарослей, Север поймал себя на том, что улыбается. А ведь его губы уже давно забыли, как это делается. Но той ночью в Картаре они вспомнили...
"Ну-с, что у нас сегодня в меню?" - деловито поинтересовался дух. Возможность угодить Шай привела его в восторг, и он с поспешным рвением принялся за свои обязанности. В вишневых глазах Севера засветились багряные искры, слух и обоняние обострились так, что ни одно движение или шорох ночного леса не остался им не замеченным.
"Полегче, - усмехнулся Безликий, - мы всего лишь охотимся на зайца, а не затеваем драку с драконом". Но тот, похоже, его не слышал, усердно изменяя тело и сознания мужчины, усиливая потоки Силы, струящиеся по венам. За спиной Севера аспидным маревом разметались крылья, и тот не сдержал довольный вздох. Расправил плечи и, вздохнув полной грудью, он снова улыбнулся - как же хорошо чувствовать себя сильным и могучим. Чувствовать, как бурлит сила и кровь, такая яростная и в тоже время тебе покорная.
Через полчаса, когда он и дух возвращались назад, в руках у мужчины было два жирных крола. До поляны оставалось совсем недалеко - Безликий уже слышал треск костра, ржание лошадей и приглушенные голоса девушек - когда почувствовал, что он не один.
Веками выработанные инстинкты сработали раньше сознания. Он метнулся влево, одновременно распахивая вмиг появившиеся крылья и выпуская вперед себя магическую сеть.
В темноте кто-то тихо вскрикнул, после чего послышался отчетливый стук, сопровождаемый падающее на землю тело. Еще миг и дергающаяся фигура приперто к дереву, а стальная хватка наемника сжимает горло.
-Назови хоть одну причину, по которой я не должен тебя убивать, - холодно произнес Север, еще сильнее стискивая руку.
-Заказ на Сердце Кальвадара - это достаточно веская причина? - тем не менее, прохрипели в ответ. Красноволосый нахмурился. Он готов был поклясться, что всего секунду назад не мог разглядеть своего противника - и не потому, что плохо видел, а потому, что, казалось, перед ним был просто темный силуэт без лица - но сейчас отчетливо видел сухопарого мужчину с темными волосами и невыразительным лицом. Именно с ним несколько дней назад он скрепил клятвой принятый заказ. В привычки Севера не входили убийства своих нанимателей (по крайней мере, без оснований и нужды), поэтому он отступил на шаг назад и отпустил того.
-Позвольте поинтересоваться - какого черта вы здесь делаете? Следите за мной? - не скрывая своего раздражения, грубо спросил он.
Наниматель ответил не сразу, судорожно вдыхая и потирая горло.
-Я не думал, что за вами есть необходимость следить, - ответил он некоторое время спустя. Шея его распухла, но говорить мужчина мог вполне сносно. Однако тот взгляд, которым он одарил Безликого, явно не тянул на дружелюбный. - По крайней мере, до недавнего времени. Ваша репутация говорила сама за себя. Но теперь ваше поведение ставит в недоумение меня и моего Хозяина. Вы приняли наш заказ...
-И собираюсь его выполнить, - холодно перебил тот. - Уж не хотите ли вы обвинить меня в нарушении клятвы?
Незнакомец степенно покачал головой.
-И в мыслях не было. Однако ваш путь кажется нам странным, да и выбранные вами спутники.
-Я принял заказ, но я сам выбираю, как и когда его выполнять. А вмешательство вашего Хозяина приведет лишь к ухудшению моего настроения и уменьшению количества его слуг, - многообещающе сказал Север.
Если его собеседник и понял неприкрытый намек и угрозу в его словах, то не подал виду.
-В любом случае, следил я не за вами. Скажите, - он на мгновение задумался, - эта девчонка с короткими волосами... вы знаете кто она?
Безликий напрягся и сжал кулаки. Почему эта тварь интересуется Шай?
"Один удар, Север. Всего один удар", - разозлено предложил дух, не желающий даже выяснять причину такого интереса к его любимице.
"Рано", - отчеканил его хозяин.
-Она полукровка. Дочь эльфа и человека, - как можно безразличней проговорил он вслух. - Насколько знаю, направляется в Алферн с подругой и её сыном. Я взялся их охранять за определенную плату, - соврал он.
-Значит, если она неожиданно погибнет, остроухие поднимут шум? - как бы вслух рассуждал его наниматель.
-Очень большой шум, - согласился Безликий, уже мысленно примериваясь для удара. Сомнений в его намерениях больше не было. Но прежде чем он даже сможет взглянуть на Шай, Север отнимет у него жизнь.
-Понятно, - протянул тот, сквозь листву всматриваясь в красный отсвет их огня. Потом он передернул плечами и посмотрел на напряженно застывшего мужчину. - Не забывайте о своем заказе. Мы рассчитываем заполучить Сердце к лету. Не позже.
И не успело эхо от его слов потеряться среди деревьев, как он исчез. Безликому показалось, что между деревьев мелькнула темная фигура, чья-то тень, и он уже сделал шаг в том направлении, когда голос Дары окрикнул его, сообщая, что все они уже на последней стадии голодания.
Время, думал он. Нужно набраться терпения и запастись временем. Он обязательно распутает те нити тайн, что так плотно окутывают его подопечную. И это будет его личным заказом, его личной клятвой, данной самому себе.
***
Он стоял и задумчиво смотрел на обугленные остатки некогда бывшие амбаром. Видимо, огонь разыгрался не на шутку, ибо сгорел сарай дотла, остались лишь металлические основы и каркас.
Да в этом и не могло быть ничего удивительного. Магический огонь намного беспощадней простого. И затушить его на так то легко.
Однако здесь именно это и сделали.
Витавшие в воздухе едва уловимые остатки магии будоражили кровь, и его вторая сущность - злой и жаждущий демон - чувствовал её, как чувствует хищник запах крови.
Сам же незнакомец, не обращая внимания на косые взгляды, направился в ближайшую таверну. Людей в этот час было мало, а те, кто находился, тут же притихли при его появлении, и в скором времени в столовой зале остался он, да недовольный хозяин - низкий коренастый мужик с седыми волосами.
-Что у вас здесь произошло? Я видел сгоревший сарай, - спросил мужчина, когда тот подал ему кружку эля.
Хозяин покосился на него. Еще один! Что-то уж больно зачастили к нему Безликие - не к добру это! В отличие от того, что был здесь раньше - этот наёмный убийца был чуть ниже и шире в плечах, одетый во всё черное - от рубашки, до сапог. Голова его была гладко выбрита, черные как аспид глаза с легкостью ломали встречный взгляд, широкий нос и довольно полные губы придавали ему сходство с дикими орками. И лишь две татуировки - на лбу и правой щеке - говорили о том, что эти двое выходцы из одного клана.
-Пожар, господин, - ответил он, продолжая стоять около стола и, кажется, Безликого это вполне устраивало.
-Пожар, - протянул он. - Тогда вам очень повезло, что огонь не распространился на другие дома. Просто чудо какое-то!
-Так и есть, - почтительно кивнул хозяин, мысленно желая провалиться этому убийце в ад. - Можно назвать это и чудом. В это время пошел дождь, господин. Причем народ говорит, что только над амбаром.
-Только там? - притворно удивился Безликий. - Ну, тогда это действительно чудо, - последнее было сказано таким насмешливо-циничным тоном, что стоявший мужчина заскрежетал зубами.
Повисло молчание, на протяжении которого наёмник сидел и с видимым удовольствием потягивал эль, в то время как хозяин переминался с ноги на ногу.
-Вы тоже направляетесь в Алферн, господин? - не столько из интереса, сколько чтоб напомнить собеседнику о своем присутствии, спросил он.
-Тоже? - вопросительно выгнул тот брови, ухватившись за заинтересовавшее его слово.
-Д-да, - запнулся хозяин таверны, поняв, что сморозил глупость. - Просто совсем недавно здесь был... эээ... ваш брат, и он направлялся в Алферн.
-Вот как? И как он выглядел? - голос по-прежнему звучал спокойно, но жесткие глаза, впившиеся в седого мужчину, заставили вздрогнуть.
-Татуировки, - начал со страхом перечислять он. - Красные длинные волосы, глаза...
-Достаточно, - оборвал его Безликий. - И как давно он здесь был.
Человек нахмурился, припоминая.
-Кажется, именно в тот вечер, когда и случился пожар. Да, господин, я абсолютно уверен, что так и было.
Не сказав больше ни слова, Безликий бросил на стол серебряник и направился к выходу, оставив хозяина недоуменно смотреть на серебряный кругляшек металла.
Выйдя на улицу, он оглядел это грязное и захудалое село. Значит, Север был здесь, да и еще во время всплеска магии драконов.
-Алферн значит, да, Север? Всё любопытней и любопытней, - тихо сказал Запад и, ухмыльнувшись своим мыслям, направился в конюшню.
Выехав из села, он послал коня на восток.
Дочь Драконов
Закусив нижнюю губу, Шай-энри проводила взглядом удаляющегося на охоту Безликого. Если она правильно поняла только что произошедшее - Север предложил ей перемирие. Пусть хрупкое и ненадежное, но всё же.
"Возможно, мы сможем находиться рядом и не поддаться желанию вцепиться друг другу в горло?" - так он, кажется, сказал. Она была не уверена в подобной перспективе, но разве был другой выход?
Когда утром они повздорили и красноволосый, словно все демоны ада, умчался в неизвестном направлении, драконица подумала, что, возможно, больше никогда его не увидит. И виновата в это она сама - как всегда не могла попридержать свой верткий язык! Поэтому его неожиданное появление на поляне, да и еще с оливковой ветвью... Странно, но как нельзя вовремя. Раз уж сам Безликий хочет попробовать поладить, почему бы этого не сделать и ей? Ну, или точнее сделать вид, что терпишь его присутствие, ибо то, чего она желала для этого убийцы намного хуже простого желания "вцепиться в горло".
Признаться, ей очень хотелось спросить о причинах, заставивших Севера передумать, но какое-то шестое чувство, возможно интуиция, подсказало, что этого делать не стоит. Вдруг он передумает.
-Ну что, помирились? - с улыбкой поинтересовалась Дара, подходя к ней и протягивая бурдюк с водой.
-Да, - пришлось соврать той. Шай видела, что циркачка по неизвестным ей причинам симпатизирует Безликому, и не решилась быть откровенной. Желая перевести тему, драконица огляделась. - А где ткач?
-А, ткач, - Дара умостилась рядом с ней, скрестив ноги, и поднесла руки к потрескивающему огню. - Кажется, пошел за хворостом. Кстати, о чём ты думала, когда выложила за него все деньги?
-Ни о чём, - обезоруживающе честно ответила Шай-энри, видя, что строгость спутницы напускная.
-Охотно верю, - усмехнулась та. - Другой причины нет.
Синеглазая мгновенно нахмурилась.
-Он бил его, Дара. Этот толстый мерзавец бил мальчика, меньше и слабее себя, - резко выпалила она, вспоминая, какую ярость испытала, увидев это.
Собеседница тоже перестала улыбаться.
-В жизни много несправедливости, Шай-энри. И не всё нам дано исправить, - девушка казалась сейчас удивительно взрослой, а серые глаза светились... мудростью? - Но, - она склонила голову набок, словно о чем-то раздумывая. - Никто не запрещает нам пытаться. И я рада, что ты выкупила этого мальчика.
Драконица почувствовала благодарность к этой человечке, так неожиданно появившейся в её жизни и ставшей уже почти другом.
Где-то поблизости хрустнула ветка, и на поляну кубарем выкатился взлохмаченный предмет их разговора. Благодаря Даре, малыш был умыт и причесан. Бросив возле костра принесенную охапку дров, он обтер руки о штанишки и с преданностью посмотрел на циркачку. Похоже, пока она решала свои проблемы с Севером, мальчик успел прикипеть к её спутнице. Шай с удивлением поняла, что чувствует по этому поводу легкую досаду.
Словно почувствовав её настроение, Дара поднялась, потрепала мальца по волосам и отошла к лошадям. Немного растерявшись и не зная, что нужно делать, драконица проводила спутницу взглядом, а, обернувшись, увидела, что зеленые глаза пристально её изучают.
-Привет, - растерянно пробормотала она.
В ответ еще более испытывающий взгляд.
-Эээ, - вновь начала Шай, окончательно поняв, почему мальчишке понравилась Дара. Та уж точно не испытывала затруднений в общении с детьми, да и её серые глаза, почти всегда смотревшие на окружающих с теплотой, сделали своё дело. Куда ей со своим косноязычием. - У тебя есть имя?
Тот замотал головой, а потом задумался и всё же неуверенно кивнул.
-Покажи мне? - попросила приободренная девушка. Шай-энри знала, что он немой - такова была плата за его Дар - но он спокойно мог общаться с помощью своих иллюзий.
Над сложенными лодочкой руками затрепыхалось марево и, сгустившись, стало приобретать вполне узнаваемые очертания. Это был...
-Что! - возмущенно воскликнула драконица, даже привстав. - И ты отзываешься на это?
Мальчик потупился и кивнул, а Шай вспомнила, как ругался на него смотритель цирка.
-Что за шум? - окликнула их циркачка.
-Дара, этот... этот - ты знаешь как он его называл!
-Знаю, - спокойно ответила та. - И считаю, что нужно дать ему новое имя. Настоящее.
-Конечно. Но я бы с радостью вернулась туда, нашла эту скотину и вытрясла бы весь дух, - девушка сурово поджала губы и посмотрела на притихшего ребенка. - Не смей никогда больше откликаться на подобное. Ты не животное и не предмет.
Малыш осмелился поднять на неё глаза, и она увидела, как сверкнули в них слезы. Шай тут же спохватилась, поняв, что вспышку гнева он принял на свой счет. Удивляясь сама себя, она опустилась на колени перед ним и приподняла его голову за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза.
-Не бойся, - ласково улыбнулась она. - Тебя больше никто не обидит и не ударит. Даю тебе слово. А сейчас, ты можешь выбрать себе любое имя, какое хочешь, - она недоуменно умолкла, заметив, что ткач покачал головой. - Ты не хочешь?
-Шай, - тихо позвала Дара. - Ты разве не знаешь обычая? Имя ему должна дать ты, ведь ты купила его.
-Но он же не вещь!
-По нашим законам, он теперь принадлежит тебе.
Воспитанная в племени, где главными ценностями были свобода и уважение, драконица на мгновение потеряла дар речи. Она представить не могла, что одно живое существо может принадлежать против воли другому. Это... неправильно. Это ужасно. Как можно повиноваться, слушать чужие приказы, но не слушая своего сердца?
Первым её порывом было громогласно высказать всё, что она думает о человеческих порядках в весьма витиеватой форме, вторым - отпустить мальчика на все четыре стороны, но видимо именно сейчас был тот редкий случай, когда её разум заявил о своем существовании.
Мальчику некуда идти, да и негодующе сотрясать воздух бесполезное дело.
-Шай, - позвала циркачка, которая, казалось, каким-то образом поняла её состояние. - Мальчик нуждается в твоей защите и покровительстве.
-Хорошо, - довольно спокойно, наконец, сказала она. - Я дам тебе имя, и ты останешься со мной, но дело в том, что мне не нужен раб, - мальчик вздрогнул и опасливо посмотрел на неё. - Мне нужен друг? Как ты думаешь, сможешь ты стать таковым?
Что-то странное промелькнула в зеленых глазах ткача, но потом он неуверенно кивнул, явно до конца не понимая, что от него хотят.
Решив, что для начал достаточно и этого, девушка задумалось. Имя? Почему-то при мысли о том, что ей нужно дать его мальчику, Шай-энри испытывала чувство ответственности. Ведь издревле известно, что имя и судьба неотрывно связаны и предопределяют друг друга.
В голове неожиданно вспыли воспоминание о произошедшем, когда на них напали шелгарды. Она погналась за испуганный ткачом, не замечая ничего вокруг, и желая лишь догнать и успокоить того. Так они оказались в роще. Мальчик убегал, не таясь, и найти его было не сложно. Когда она следом за ним выскочила из кустов на поляну, то замерла, увидев целую семью этих опасных хищников. В один момент, когда Шай отбивалась от обезумевших животных, ей показалось, что она заметила какое-то движение и тень среди деревьев. Потом, правда, девушка списала всё на игру воображения и эмоциональность ситуации, но, чем дольше она об этом думала, тем более странным ей казалось это столкновение. Что делали шелгарды в столь непривычной для них местности, да ещё и в таком количестве? Создавалось впечатление, что всё это было продуманно заранее, специально для неё. Но кто мог хотеть его смерти?
Ответ прост - Север. И она бы безприкасловно поверила в это, если бы не тот факт, что именно Безликий спас их, появившись на поляне. Правда, тогда она, как спасение его не воспринимала. Вместо этого в ней заговорила кровь предков, которая собственно и ввела её в транс. Такова была реакция любого дракона, встретившегося с Безликим в его боевой ипостаси.
Тогда Шай-энри больше не управляла своим телом, в голове пульсировала лишь одна мысль - убить. Убить врага, разорвать и разодрать, забрать жизнь, пока он не сделал это первым.
Всё могло бы кончиться очень плачевно (причем, скорей всего, именно для неё), если бы не вмешался ткач. Используя свою магию, он воззвал к ней, показав то, что могло успокоить любого дракона её племени. Она видела Кальвадар: его долину, снежные горы и сапфировую гладь моря.
Она видела дом.
Со стороны мальчишка это было очень ловко, продуманно и... смело.
Вот оно!
Шай-энри улыбнулась.
-Кирэн, - проговорила она, словно пробуя это имя на вкус, а затем склонилась над замершим малышом и заговорщицки зашептала. - На одном из древних языков это означает "смелый". Ты спас меня тогда, на поляне. Ты был очень смелым и, думаю, это имя подойдет тебе. Как считаешь?
Восторженный блеск в его глазах был лучше всяких слов.
-Что ж, тогда приятно познакомить, Кирэн. Меня зовут Шай-энри, - и она со смехом протянула ему руку, которую тот робко пожал.
Дара тоже подошла к ним и что-то начала говорить мальчику, когда драконица заметила возвращающегося охотника.
Готовы вырываться вполне дружелюбные слова, которыми она хотела закрепить их перемирие, замерли на губах, стоило ей только взглянуть на мужчину.
Север изменился. Во всем его виде: в том, как он шел, как держал в руках две тушки кроликов, в каменном лице - чувствовалось напряжение. Вероятно, что-то случилось во время охоты, потому что уходил он в весьма благодушном настроении.
Похоже, перемену почувствовали все, так как улыбки быстро сошли с лиц её спутников, уступив место молчаливому недоумению. Поинтересоваться, что произошло, Шай не решилась, вполне обоснованно боясь возможности оказаться на месте несчастных кроликов, поэтому тоже посчитала за благо держаться от раздраженного (разъяренного?) мужчины подальше.
Спать укладывались поближе к огню - не смотря на разгорающуюся весну, ночи были еще холодными...
Шай-энри проснулась на рассвете, когда новый день только-только занимался. Несмотря на росу, обильно выпавшую за ночь и сверкающую теперь в траве, а так же на холодный воздух, девушке было тепло. Способствовало этому, наверное, что-то теплое, обволакивающее её с обеих сторон. Приоткрыв глаза, первое, что она увидела, это темная курчавая макушка Кирэна. Сам же мальчик доверчиво прижался к её боку, свернувшись, как котенок, и тихо посапывая. С другой стороны, защищая мальчика от холода, спала Дара.
Драконица хотела, было, улыбнуться, но тут почувствовала, что тяжелая сильная рука обнимает её за талию и приживаем к чье-то твердой груди.
Хотя, почему же "к чьей-то"?
Догадавшись, но, всё же надеясь на ошибку, девушка медленно и даже неохотно повернула голову, и тут же встретилась с блестящими глазами и лукавой улыбкой. Только благодаря всей своей воле и нежеланию тревожить мальчика, Шай-энри осталась на месте. По телу пробежала дрожь, и она поняла, что если сейчас откроет рот, то всё их перемирие полетит коту под хвост. Поэтому она продолжала лежать молча, изучающее скользя взглядом по лицо врага, и стараясь на замечать, как пылает кожа там, где её обнимает Север.
И Дара, и Кати в один голос утверждали, что он красив. На её же вкус, вкус дракона, ничего интересного и захватывающего дух. Но дело в том, что она вот уже некоторое время человек и, наверно, поэтому (исключительно поэтому, убеждала она себя, и ни по какой иной причине) она сейчас заметила и широкие скулы, и большой разлет красных бровей, под которыми таинственно мерцали необыкновенные темно-вишневые глаза, и губы, обнаженные в улыбке, и, конечно же, подбородок, надменно вздернутый вид которого так раздражал Шай всякий раз, когда они ссорились (читай постоянно). Несколько огненных прядей упали на высокий лоб, а остальные разметались по плечам, окутывая и хозяина, и (девушка не сдержала легкую дрожь) её саму, щекоча щеку.
Его вид злил её, бесил и... заставлял испытывать непонятную тревогу.
Север, внимательно за ней наблюдавший, убрал руку с её талии, и та с облегчение вздохнула, но тут же напряглась как струна, увидев, что сделал он это только для того, чтобы теперь дотронуться до её лица.
Шай-энри замерла, не зная, что ей делать - то ли двинуть ему по лицу, как тогда пьянице, в переулке Картара, то ли спасаться бегством.
Но ничего так и не произошло (хотя она и сама не поняла, чего ожидала), так как, казалось, вмешалось само проведение в лице заерзавшего и сонно зевающего Кирэна. Ухватившись за возможность, синеглазая как пружина подпрыгнула вверх, желая оказаться как можно дальше от рук и пронизывающего взгляда Безликого, и, не оглядываясь, направилась к прозрачному ручейку, протекающему невдалеке от их стоянки. Лишь умывшись и приведя мысли в порядок, она побрела назад.
В лагере проснулись уже все. Дара и ткач о чем-то весело переговаривались - первая с помощью слов, второй иллюзиями - а Север в это время разжигал костер. Стараясь не смотреть в сторону мужчины (и когда она стала такой трусихой?!), девушка присоединилась к друзьям и заняла себя делами вплоть до снятия со стоянки.
Перед тем как вновь сесть на лошадь, Шай-энри подошла к ней и легонько дернула за ухо.
-А теперь послушай меня, несносное животное, - девушка сурово нахмурилась, не обращая внимания на удивленные взгляды спутников. Вопреки заверениям циркачка, что она в жизни не видела более покладистого и дружелюбного животного, девушка подозревала, что эта нахалка на деле является самым наглым и строптивым мракобесом. - Сегодня со мной едет мальчик, так что, если вдруг надумаешь показывать характер, вспомни о моей угрозе.
Кирэн подергал Дару за рукав, и когда та обратила на него внимания, вопросительно поднял брови и создал образ.
-Нет, твоя покровительница не сумасшедшая, - усмехнулась та. - Просто слегка... странная.
-Зачем ты его обманываешь? По-моему, он всё точно подметил, - ввернул Безликий и улыбнулся нахмурившейся Шай, предлагая тем самым не воспринимать свои слова всерьез.
Пренебрежительно фыркнув в ответ на поддразнивание спутников, она запрыгнула на Белку и, усадив перед собой мальчика, тронула бока лошади.
Чем ближе они подъезжали к Алферну, тем меньше им попадались обжитые места. Лишь еще дважды путникам удавалось переночевать в человеческих поселениях, где Дара и Шай-энри, а так же присоединившийся к ним Кирэн, давали выступления, а Север в это время искал им ночлег и заботился о лошадях. Всё же остальные ночи приходилось проводить на жесткой земле под открытым небом и довольствоваться тем, что добывал во время охоты Безликий.
Они путешествовали уже почти неделю. За это время мальчик, который на радость Шай повеселел и даже слегка поправился, уже полностью привык и к ней, и к Даре, и даже к Северу. Всё чаще можно было видеть на его мордашке улыбку, а в глазах, обращенных к ней, доверие и надежду.
С Безликим у драконицы тоже установились вполне сносные отношения. Они могли спокойно находиться в обществе друг друга, разговаривать и даже иногда подшучивать друг над другом, но всё же каждый из них чувствовал всю хрупкость и шаткость такого положения, зная, что любое неосторожно брошенное слово, любой намек на оскорбление - и всё рухнет. После того утра, когда Шай-энри проснулась в объятиях мужчины, она каждый вечер укладывалась подальше от него и укладывала рядом с собой, в качестве дополнительной страховки, Кирэна.
А вот у Дары, похоже, не было никаких трудностей в общении с Севером. Часто синеглазая слышала её звонкий смех и тихий баритон мужчины в ответ. Они обменивались шутками и шпильками свободно и непринужденно, будто знали друг друга не один год. Шай же могла только дивиться тому, что вопреки её представлениям о Безликих, как о безжалостных и бездушных существах, чуждых всякому проявлению чувств и способных лишь проливать кровь её соплеменником, этот конкретных представитель оказался другим - с чувством юмора, своими ценностями и суждениями, с неоднозначным отношением к окружающему его мир. И всё это приводило девушку в растерянность и, почему-то, одновременно злило...
С самого утра погода не задалась. Небосвод затянули серые тучи, промозглый ветер трепал полы плаща, так и норовя пробраться под него и заставить дрожать, а всё более темнеющее небо обещало в скором времени обрушиться страшным ливнем.
Шай-энри же не отпускало какое-то странное чувство, терзающее её с того самого момента, как она сегодня открыла глаза. Что-то не давало ей покоя, назойливо вертясь на задворках сознания, но никак не желающее оформиться в четкую мысль.
Кирэн заерзал в седле и драконица поплотнее укутала его в свой плащ, затем перевела взгляд на ехавшую справа циркачку. Ту, похоже, тоже что-то беспокоило - она то и дело поглядывала на небо и хмурилась. Севера видно не было, он еще полчаса назад ускакал вперед, разведать местность и проверить безопасность.
И тут новый порыв ветра как будто не только всколыхнул непокорные серебристые волосы, но и, кажется, принес понимание.
-Не может быть, - прошептала девушка, осаждая Белку и оглядываясь, желая узнать точное направление, откуда пришел Зов.
-В чем дело, Шай? - спросила Дара, явно удивленная остановкой.
-Дара быстрей, - не обращая внимания на её вопрос, скомандовала та и, подъехав к циркачке, пересадила мальчика к ней в седло. - Езжайте вперед, я вас догоню.
-О чём ты? - всё еще не понимала спутница, но всё же позволила Кирэну удобно умостится перед собой. - А ты?
Шай-энри продолжала оглядываться.
-Потом Дара, все вопросы потом. Я догоню вас, когда смогу, а вы постарайтесь... в общем постарайтесь, чтобы Север не заметил моего отсутствия. Можешь даже наколдовать парочку световых пульсаров - магический фон мне сейчас не помешает.
И не дожидаясь ответа, она развернула лошадь и поскакала обратно.
Посмотрев ей вслед, Дара вздохнула и обратилась к замершему мальчику.
-Вот непутевая. "Чтоб Север не заметил моего отсутствия", - беззлобно передразнила она драконицу. - А то что я простая циркачка, маг-самоучка ее, похоже, нисколько не волнует, и она думает, что я запросто смогу скрыть от Безликого не только её исчезновение, но и магический след от дракона.
Кирэн высунул нос из-под плаща и вопросительно посмотрел на неё.
-Что уж тут, - вздохнула она, беря его за руку. - Раз я её во всё это втравила, то мне и помогать. Давай.
Никаких световых пульсаров Дара создавать не стала. Сотканное ткачом видение в виде только что ускакавшей драконицы медленно опустилось на землю, и после взмаха рукой, сопровождаемого всполохом золота в серых глазах, приобрело вполне материальный вид, способный ввести в заблуждение даже оригинал.
-Одну проблему решили. А теперь скроем их встречу от любознательного духа Безликого.
Девушка подняла руки вверх, тихо что-то шепнула и с кончиков пальцев сорвалось темная тонкая пленка, очень быстро взмывшая в небо и растянувшаяся там на подобии сети.
-Думаю, им должно хватить времени, - довольно окинув результат, пробормотала она и пришпорила коня...