Аннотация: Глава сырая до невозможности. Извините за это, будет время, обязательно отредактирую, а пока пусть повисит так. Надеюсь, понравиться.
Глава 6
К морю
Здесь было холодно. Это первое, что он понял, когда очнулся. Затем глаза понемногу привыкли к полумраку, и он смог рассмотреть странное круглое помещение. Каменные стены покрывала узорчатая корка инея, а из пяти окон дул промозглый, вгрызающийся в кости ветер.
-О, наконец, ты очнулся, друг мой, - голос говорившего был спокойным и даже дружелюбным, но внутри будто что-то оборвалось. Может - надежда на спасение? - Я заждался тебя.
Теперь он мог видеть говорившего. Это был мужчина, на вид лет тридцати (на самом деле кто знает), с длинными белоснежными волосами, ниспадающими на серо-синию тогу, расписанную странным узором. Присмотревшись, он с возрастающим удивлением узнал в нем древний алфавит Первых. Сразу же бросился в глаза и мраморный пол комнаты, в центре который стоял незнакомец. Нет, теперь уже точно враг.
Это был самый сильный "аркан Силы" которые ему доводилось видеть... и он был просто под завязку накачен силой. Такой силой, что... ох.
-Вижу, ты понял, - довольно улыбнулся собеседник, внимательно наблюдавший за мужчиной. - Твои собратья тоже быстро додумались.
-Они... - прохрипел эльф.
-Послужат мне для дела, - договорил за него тот и льдисто голубые глаза удовлетворенно сверкнули.
-Зачем?
-Зачем? - как бы задумавшись, повторил хозяин башни и медленно подошел к пленнику, прикованному к стене. - Всё просто, что б вы не смогли мне помешать. Знаешь ли, твоя раса до неприятного любопытна и назойлива.
-Ты не сможешь, - говорившись с каждой секундой терял силы, но не мог отвести взгляд от этих ледяных глаз. Они проникали в него и рвали одну за другой те нити, что связывали его тело с душой.
-Уже смог, - пришел ответ, и сознание затопила темнота, когда последняя нить оборвалась.
Со стороны же можно было видеть, как прикованный к стене эльф, вдруг засияв будто изнутри, рассыпался на миллиарды золотистый искр и по мановению руки беловолосого мраморный пол в центре забурлил тьмой, с хлюпаньем всосавшей в себя душу перворожденного.
-Так пишется новая история, - проговорил в пустоту хозяин башни.
***
Дочь Драконов
Золотисто-розовая полоска протянулась на востоке, обещая скорый рассвет и погожий весенний денёк.
Легкий ветер раздул невесомые занавески и обдул лицо девушки. Стоя у круглого, вырезанного прямо в стволе огромного дерева окна, она наблюдала за суматохой, что творилась внизу. И чем больше смотрела, тем сильнее хмурилась.
Ей всё это категорически не нравиться!
Так же, как и её недавно открывшаяся наивность и простота. Ну, с чего, скажите на милость, она решила, что, как только окажется у эльфов, то все проблемы исчезнут сами собой. Точнее не сами, а с помощью Эйза и его сородичей. Но кому нужны чужие проблемы? Верно, дураков нет, что наглядно продемонстрировал Гестимионель, даже ухом не поведя на её мольбы.
Эльфы соблюдают нейтралитет!
Точнее, она бы сказала, эльфы везде ищут свою выгоду. И за "просто так" помогать не будут!
Только вот она надеялась и верила совсем в другое.
Святая простота!
И теперь предстоит поработать курьером между двумя из сильнейших рас этого мира. И пахнет это дело совсем не фиалками. С той самой секунды, как владыка листоухих озвучил своё условие, всё драконьи и даже человеческие чувства просто таки вопили о подвохе. Что за дурацкое условие? Зачем это понадобилось эльфам? Почему именно они с Севером? Вразумительных ответов разум девушки не находил, а значит здесь что-то не так. И это "что-то не так" явно грозит им неприятностями и малоприятными сюрпризами.
С другой же стороны выбора собственно и не было. Домой ходу нет, других зацепок и вариантов тоже. Что бы двигаться дальше, чтобы узнать заказ Севера и главное, что бы найти Источник - для всего этого ей нужна информация, которой, черт возьми, обладают только эльфы!
Черт, черт, черт и еще раз черт!!!
Шай-энри досадливо стукнула кулачком по подоконнику и тут же поморщилась от боли, вновь забыв, что она всего лишь слабая человечка. В дверь тихо постучали, и после соответствующего разрешения в комнату вошел Эйзевер. К счастью, он ехал с ними и это было по мнению драконицы единственной хорошей новостью. С тех пор как они с советником Владыки задули огонь войны, то обнаружили, что вполне могут сосуществовать мирно и даже, если на то пошло, подружиться. Поддержка Эйза в этом темном предприятии будет совершенно не лишней.
Мужчина тщательно осмотрел Шай-энри с ног до головы и явно остался доволен. Она уже была одета для похода, сменив наряд, выданный Кати на эльфийскую тогу бежевого цвета, удобные хлопковые штаны, заправленные в новые, выданные из закромов эльфийских барышень, темно-коричневые сапожки из тонковыделанной кожи. Завершала наряд удобная, легкая и не жаркая зеленая куртка. Дополнение - в виде теплого, на случай холода (что маловероятно на юге! но всё же) плаща с подкладкой и капюшоном, запасной пары обуви, одеяла и других мелких, но необходимых для странствующей дамы принадлежностей - нашло своё место во вместительном заплечном мешке, что сейчас в ожидании пристроился возле ножки стула.
-Вижу, ты уже готова, - улыбнувшись, сказал Эйз.
-Да, знать бы еще к чему? - недовольно буркнула та.
-Ох, Шай, не начинай, - покачал головой советник. Подошел в плотную к девушке и заглянул в глаза, пытаясь в сотый раз убедить не волноваться. - Я тебе говорил не раз - Гестио ничего не делает просто так. Раз он сказал, что вам надо к друидам, значит это важно для тебя. Возможно, там ты найдешь ответы, за которыми приходила к нам?
-Брось, Эйз - фыркнула драконица, выворачиваясь из объятий эльфа. - Источник создали вы, кому как не вам знать, на что он способен. Друиды здесь не причем. Я не понимаю, что задумал твой Владыка, но мне это категорически не нравиться.
"И не только мне" - про себя подумала она, вспомнив выражение лица Безликого в ту памятную беседу, после собрания Совета. Сказать, что тот был не доволен развитием событий, это сильно приуменьшить. Тогда драконице показалось, что если бы Северу не нужны были так сильно услуги эльфов (черт, для чего? для чего же?) и не окажись он в самом сердце их владений, ничто бы не удержало его от атаки. И кто бы победил в ней Шай сказать не бралась, хотя определенно пожелала бы удачи остроухому (нет Севера - нет проблемы!). Вспомнив, что ей вновь придется путешествовать с убийцей драконов, девушка поежилась.
-Рада, что хоть ты составишь мне компанию, - вслух добавила она, подхватывая сумку и направляясь к двери.
-Да. - Не очень уверенно протянул тот, следуя за ней.
Девушка припомнила, с какой неохотой Гестио отпускал своего советника. Не слишком до этого оглядывающаяся по сторонам, теперь она заметила и напряжение, что окутало улицы Алферна, и вооруженные патрули, что бесшумными тенями скользили меж деревьев, и запертые Древесные ворота. Что-то твориться в царстве эльфов. На попытки же выяснить это, Эйз становился мрачным и отделывался пустыми и пространными фразами. Единственное, что удалось из него выудить после часовых пыток грушевым чаем и своим занудством, так это то, что пропало несколько эльфов из влиятельных семей. Ни следов, ни зацепок найти не удалось, что не могло серьезно не встревожить хозяев земель, ранее считавшихся безопасными и неприступными...
Доносившиеся из-за двери звуки отвлекли от тяжелых мыслей. Прямо перед крыльцом её дома уже стояли оседланные лошади, тихо побрякивая витыми сбруями и кося влажными лиловыми глазами на довольно щебетавшую Дару.
Дара...
При мысли о ней "танцующая с грозой" скривилась. Эта циркачка оказалась похуже того самого банного листа, что упоминается в одной из людских пословиц. Уговор был вместе добраться до эльфов. Что Шай добросовестно и выполнила, сверх того упросив Эйза взять сей репей в ученики, что оказалось весьма и весьма не просто (пришлось пригрозить эльфу, в случаи отказа, погостить в его доме еще некоторое время... лет эдак триста). После таких веских доводов тот сразу согласился. В итоге все довольны, все счастливы.
Однако, когда на следующее утро после злополучного разговора с Владыкой в комнату Шай-энри влетела до противного счастливая Дара и буквально с порога радостно проорала, что едет с ними к друидам, той показалось, что слух её подвел.
Нет, конечно, с Дарой у них наладились довольно неплохие отношения, которые при небольшой натяжке можно было назвать даже дружескими, но вот развивать их и укреплять совсем не входило в планы драконицы. И не потому, что не хотелось, а потому что Шай не видела перспектив такой дружбы. Она продлиться ровно до того момента, пока циркачка не узнает, кто Шай на самом деле. А те чувства, что питают люди к её расе, далеки даже от простого "отвратительно". И заглядывая внутрь себя, драконица понимала, что не хочет видеть потом в глазах уже подруги всю эту ненависть, ужас и брезгливость. Проще говоря, расстаться сейчас простыми приятельницами будет куда менее болезненно, чем потом превратиться из подруг в непримиримых врагов.
Однако шансов оставить её в Альверна Шай не дали. Сплавив ту эльфам, она передала им и возможность ею распоряжаться, чем тут же воспользовался этот интриган-владыка. Официальная версия звучала как-то так - "Сия поездка её первое задание в качестве ученицы Эйзевера. Пусть держит уши и глаза открытыми. Это будет неоценимый вклад в копилку её знаний." И что на это можно ответить? Бред конечно, но не придерешься. Методика образования, чтоб их.
В общем, компания подобралась пестрая. Она, Север, Дара, Эйз в сопровождении двух эльфов-охранников и Кирэн. По поводу присутствия последнего она даже спорить не стала. Все попытки нагло пристроить в Алферне и мальчика канули под хвост дракона, как только хозяева услышали историю появления ткача в их рядах. По законам не только Гъервара, но и сопредельных государств (если те, конечно же, хотели продолжать торговые отношения с экономической столицей!), Кирэн оставался ни чем иным, как личным имуществом Шай-энри. И как бы это не коробило свободолюбивую девушку, она предпочла взять его с собой, чем принять предложение "сдать в аренду" ткача хозяевам. На возмущенный вопль драконицы тот лишь развел руками и усмехнулся, мол, не хотите и не надо, и дал понять, что на другом основании мальчик остаться в Алферне не может.
По правде говоря, Шай-энри начинала чувствовать искреннюю враждебность к Владыке эльфов, который, похоже, всеми возможными способами старался усложнить ей жизнь.
-Привет, - девушка вздрогнула, когда голос циркачки звонко прозвучал прямо под ухом.
-Здрасте, - невесело ответила она и хмуро побрела к еще одной причине возненавидеть Гестимионеля. Белка по-прежнему оставалась её лошадью, так как все попытки обменять её на другую не увенчались успехом. Эльфийские кони признавали лишь одного хозяина, и менять его на неуклюжую наездницу на вроде драконицы никто из них не желал. Даже Эйз беспомощно разводил руками, не в силах изменить природу своего серого Джейрола, которого для наглядности продемонстрировал синеглазой...
Как оказалось в седло драконица вскарабкалась последней. С права от неё пристроилась Дара на своем смирном мерине (на коленях у неё, с любопытством вертя головой, восседал Кирэн), сзади гарцевал на белоснежном красавце неизвестный эльф из охраны, а чуть впереди - Эйз в компании еще одного соплеменника. Севера видно не было, но поскольку никто не выражал беспокойства, Шай решила, что тот уже ускакал вперед. Вот уж кому не терпелось поскорее покинуть Алферн...
Бросив прощальный взгляд назад и не почувствовав ничего, кроме глухого раздражения, она направила Белку вслед за остальными.
Мимо плыла однообразная местность - одни столбы деревьев сменяли другие, перемежаясь яркими лужами цветов. Воздух буквально разрывался от переливов и трелей всевозможных птиц, беззаботно и искренне радовавшихся приходу весны. Чем дальше они углублялись на юг, чем меньше становились деревья, грозя со временем и вовсе исчезнуть. Алферн остался далеко позади, и сейчас их небольшой отряд шел по пограничным землям и вскоре должен был оказаться на границе эльфийских земель и маленького баронства Анжей, существовавшего только за счет разведения виноградников. Вина из Анжея пользовались неплохим спросом в соседних государствах-гигантах, хотя и не дотягивали до конкуренции с теми же эльфами. По пути до Кораллового море им должно было встретиться еще не одно такое баронство, которые рассыпались по югу материка, как горох по полу.
Рокировка в отряде немного изменилась, и теперь рядом с Шай ехал Эйз, отправив одного из эльфов вперед на разведку. Чуть впереди были Дара и Север, который почти сразу нагнал их после отъезда. Оттуда ветер доносил лишь быструю речь циркачки, что отвечал ей убийца (и отвечал ли вообще?) Шай не могла расслышать, но почему-то ей не очень понравился тот общий язык, что похоже нашла эта парочка.
Что бы как-то отвлечься, драконица тряхнула серебристыми волосами и повернулась к Эйзу, который так же задумчиво смотрел на ехавшую впереди парочку.
-Расскажи мне о друидах, - попросила она.
-Что? - не сразу нашелся эльф.
-Расскажи мне о друидах, - терпеливо повторила Шай. - Моих познаний не хватит даже на то, чтоб предположить, где они живут. Мне всегда казалось, что друиды - это всего лишь выдумка. Даже Сердце Кальвадара не могло точно рассказать мне о них. А тут, оказывается, вы с ними ведёте торговые дела. Считай с почти мифическим народом.
-Боюсь многого я тебе рассказать не смогу, - покачал головой Эйз. - Я знаю о них не многим больше. Лишь то, что они действительно существуют и живут на Блуждающем острове, что парит высоко над Коралловым морем. Сам их я никогда не видел. Говорят, что только Гестимионель в свое время бывал на том острове и общался с его хозяевами. Но до сих пор это были лишь слухи. Как видишь, правдивые.
Шай-энри слегка прикусила губу и подняла взгляд к нему, переваривая услышанное. Выходило, что это темное дело не только для неё, но даже для Эйза и единственный, кто знает весь расклад - это Владыка Алферна.
Гад ушастый!
Драконица отвлеклась, когда Белка в очередной раз "нечаянно" качнулась в сторону эльфа. Эта нахалка самым наглым образом кокетничала с Джейролом, который от такого повышенного внимания не знал куда деться, и то и дело вздрагивал, когда Белка зазывающим взмахом ресниц создавала свой собственный поток ветра!
Дернув за узды и тем самым призывая безнравственное животное к порядку, драконица вновь обратилась к собеседнику:
-А их сила? Рассказы о том, что они могу лечить не только самые безнадежные раны, но даже возвращать жизнь умершему в прямом смысле, не как некроманты - это правда?
-Хм... Думаю в каком-то смысле, да. Я лично слышал, что целительство это лишь одна грань их искусства. Один Блуждающий остров уже говорит о том, что стихией воздуха они владеют на высочайшем уровне. Точней не скажет никто, разве что сами друиды.
-Ясно.
-Что? - с любопытством уставился на девушку эльф.
-Что вам пора подумать о смене власти, - цедя каждое слово сквозь зубы, ответила та.
На что Эйз рассмеялся чистым красивым смехом, заставив обернуться к ним ехавших впереди, а Шай-энри покраснеть под лукавым взглядом Дары и уничижающим - Севера.
До вечера они преодолели довольно приличное расстояния, посылая лошадей то галопом, то легкой рысью. На обед заехали в какую-то деревушку, чьи жители провожали их весьма хмурыми взглядами из-за высоких заборов. Хозяин корчмы, где они остановились поесть, после звонкого серебра оказался куда более сговорчивым и обслужил высоких гостей лично, а на привычные расспросы о местных делах, пожаловался на убыточность дела, гибели нынешнего молодняка винограда и радикулит, что скрутил злостно.
Задерживаться не стали, и после часового отдыха вновь устремились в путь. По подсчетам Эйза при поддержании такого темпа, они смогут добраться до Скалы - портового города на берегу моря - примерно через полторы недели.
Однако к вечеру всех ждал большой сюрприз. Они как раз проехали очередную виноградную деревушку и взбирались на пригорок, когда Эйзевер резко осадил коня. Шай, ехавшая рядом, недоуменно на него взглянула, и слова замерли на губах. Глаза эльфа были словно стеклянные и смотрели в пустоту впереди себя, губы что-то неразборчиво шептали, а напряженные руки с такой силой сжали повод, что костяшки побелели.
-Что у вас тут? - Север, ни словом не обмолвившийся с девушкой за весь день, хмуро взглянул на неё.
-Вот, Эйз... - пролепетала та, сбитая с толку одновременно и поведением друга и напором Безликого. - С ним что-то случилось.
-Всё нормально, - прохрипел тем временем пришедший с себя советник.
-Что-то не похоже. С кем ты общался листоухий? - очень недружелюбным тоном поинтересовался убийца, и Шай-энри против воли вспыхнула от обиды за друга.
-Всё нормально, - тем временем повторил Эйзевер, взмахом успокоив подоспевших остальных. Оказалось, что заметили состояние эльфа все одновременно, но немыслимая скорость Торана позволила Северу оказаться рядом в считанные секунды, в то время как остальным понадобилось на целых пять больше. - Просто теперь всё меняется.
-О чем ты? - Спросила Дара, обеспокоено заглядывая учителю в лицо.
-Мне нужно вернуться в Алферн и немедленно.
-Что? - Аж подпрыгнула в седле драконица. Такого подвоха она ну ни как не предполагала.
-Владыка связался со мной с помощью ментальной "зова". Случилось кое-что не предвиденное и необходимо моё присутствие, - при этом он так выразительно посмотрел на драконицу, что та сразу заподозрила, что причина переполоха как-то странно связанна с ней.
-Господин, мы отправимся с вами, - встрял один из охранников, что за день не обмолвил и двух слов.
-Нет, вы останетесь охранять отряд. Я иду один...
-Но, но, но... - "танцующая с грозой" так растерялась, что не знала, что сказать. Единственный друг, который знает её и всё о ней неожиданно уезжает, оставляя вновь то ли с врагами, то ли с недругами.
Поняв состояние девушки, эльф подъехал к Белке и нежно взял Шай за руки.
-Прости. Но мне действительно нужно вернуться. Гестимионель послал срочный вызов, ослушаться который я не имею права.
-Ты потом вернешься? - особо не надеясь, подавленно спросила та.
Эйз покачал головой.
-Вряд ли успею. А вам останавливаться и ждать меня не имеет смысла, чем раньше вы доберетесь до друидов, тем быстрее вернетесь назад. Прости, - снова извинился он и, подавшись вперед, невесомо коснулся губами щеки девушки.
Сзади послышалось отчетливое рычание.
-Берегись Безликого и будь осторожна, - прошептал он на прощание и развернулся к своим собратьям.
Пока Эйзевер давал указания охране, девушка, понурив голову, кусала от досады губы. Снова одна. И никому нельзя довериться. Рука сама собой потянулась к аквамарину, висевшему за пазухой. Ну, хоть какая-то защита от Севера у неё остается, но всё же магию не сравнишь с пониманием и защитой друга, каковым Эйз успел стать для девушки за ту неполную неделю, что они провели в Алферне.
Тем временем Эйз уже удалялся обратно на север и вскоре скрылся за чередой холмов, по которым уже час виляла дорога.
Кто-то весьма грубо дернул за поводья её кобылы. Подняв рассеянный взгляд, драконица мгновенно утонула в яростно бушующих вишневых глазах.
-Поехали. До заката еще нужно найти ночлег, там и наревешься вдоволь по своему "папочке", - сказал Север и так презрительно усмехнулся, что всю меланхолию девушка как крылом дракона сдуло. Всё существо затопила лютая ненависть к этому убийце, существование которого в мире само по себе противоестественно.
-Что б ты горел адским пламенем в бездне, - прошипела она и пришпорила Белку, несколько не заботясь, успеет отскочить конь Безликого или придется идти на таран.
-Я уже там, - очень тихо, чтоб взбешенная спутница не услышала, прошептал мужчина.
Когда на небе появились первые звезды, Шай-энри уже отчаялась провести эту ночь под крышей. По её мнению этот край должен был быть более населенным и оживленным, однако пустые вспаханные поля, черневшие по сторонам на фоне бушующей зелени выглядели выжженными проплешинами, а встречавшиеся на пути деревни и постоялые дворы пустыми и покинутыми. М-да, похоже, год весьма неудачно начался для южных баронств. Попадавшиеся в начале пути густые виноградники, сменились голыми подпорами, словно костями торчавшими из вспаханной земли.
Всё чаще встречались подводы и телеги, запряженные чахлыми, осунувшимися за зиму, лошадьми, что везли деревенских и их скудное хозяйство прочь отсюда, на север, под защиту сильного Гъервара.
Картина удручала. Ехавшая рядом Дара смотрела на всё это, и с каждым часом её обычно улыбчивое лицо всё больше хмурилось, в глазах же поселилась тревога. Эльфы на пару с убийцей драконов надели непроницаемые маски, и прочитать по ним что-либо было не возможно. Что же выражало её собственное лицо, не знала даже она.
Наконец, когда позади остался небольшой перелесок, обступивший их на время стройными рядами берёз и молодых осин, в свете поднимающейся луны они увидели невдалеке приветливые огоньки, струящиеся из окон.
Не сговариваясь (после отъезда Эйза никто вообще не проронили ни слова), отряд двинулся к поселку. При более близком расстоянии поселение оказалось крошечным селом - домов десять не больше и то лишь, в паре из них горели свечи.
Единственная улица тоже оказалась пустынной (что нормально в такое время), но вот отсутствие бреха собак и квохтанья живности действовала весьма угнетающе. Лишь в конце улицы, возле самого большого дома с узорчатым коньком и ставнями слышалась чья-то тихая перебранка, да конское ржание.
При взгляде на незваных гостей, двое рослых мужиков, сидевших на крылечке замолчали на полуслове и откровенно недружелюбно уставились на них.
-Доброго вам вечера, - пропела Дара своим чистым голосом, на что незнакомцы - судя по всему рослые работящие мужики, в холщевых рубахах и замызганных штанах, - немного расслабились.
-И вам здоровьечка, - неуверенно, то ли вопросительно, то ли утвердительно, поприветствовал один из них - тот, что с бородой до середины живота и цепкими проницательными глазами под густыми бровями. - Откуда будете и чего надо? - это вновь менее приветливо, даже с угрозой.
Удивительно, но рот для ответа открыл Север, но, похоже, циркачка решила взять парламентерские обязанности исключительно на себя.
-Мы путники, едем из Алферна к побережью, - вставила она, не дав слова мужчине за что заслужила его гневный взгляд, впрочем, обратив на него не больше внимания, чем на грубость со стороны местных. - Найти ночлег за светло не успели, но повезло выехать на это село. Можно ли поговорить с хозяевами о постое. За плату разумеется, - добавила она, чтобы наверняка исключить всякое непонимание.
-Попробуйте, кто ж не дает, - моментально утратив к ним интерес, пожал плечами всё тот же бородач. Версия про Алферн была вполне приемлемой, в связи с присутствием в отряде эльфов, да и к тому же практически правдивой. О подробностях и их конечной цели знать этим людям и вовсе не обязательно. - Тока вряд ли что получиться. Мы сами не местные и тоже остановились на ночь. Помимо нас в доме еще пять человек, вряд ли осталось место еще для шестерых. Хозяина найдете в горнице, кличут Седым, - напутствовал он, когда Дара, передав уже спящего Кирэна драконице, бодрым шагом (будто и не провела весь день в седле!) направилась внутрь.
Шай-энри поудобней уложила на руках сопящего мальчика и краем ухо уловила весьма интригующую подробность биографии неугомонной циркачки, которую вполголоса решил озвучить Север. Судя по хмыканью эльфов, те были с ним солидарны.
Из дома послышались приглушенные стенами голоса. Даже отсюда можно было уловить нотки голоса спутницы, которому отвечал не столь оптимистично настроенный. Так прошло минут пять, во время которых почти никто не пошевелился: мужики на крыльце продолжали попыхивать самокрутками, да поглядывать на вновь прибывших, а Шай тихо укачивать ткача.
Вот скрипнула дверь, и в свете подвесной масляной лампы появилось донельзя довольное лицо их спутницы.
-Всё улажено, - ответствовала она не обращая внимание на вытянувшиеся лица сидевших. - Конечно пришлось поторговаться, да и пойти кое на какие уступки, но ночлег нам я обеспечила.
Драконица облегченно вздохнула, даже и не подозревая до сего момента, как же она вымоталась за сегодняшний день.
"Коё какими уступками" оказались сеновал с почти выбранным за зиму сеном и коровник по соседству, соединяющиеся между собой небольшой дверью в стене, что разделяла эти две хозпостройки. Если девушки и Кирэн могли ещё с относительным комфортом расположиться на остатках прошлогоднего сена, то мужской половине отряда приходилось коротать ночь с молочными буренками, которые, судя по поднятому шуму, явно были не в восторге от таких подселенцев.
Как удалось избежать кровопролития, Шай-энри и сама не понимала. Оскорбленные эльфы настолько выразительно тискали в руках ножны своих рапир, а глаза Севера метали почти осязаемые молнии, что казалось еще чуть-чуть и к друидам отправиться более малочисленная делегация.
Дара же, словно и не замечая нависшей над ней смертельной угрозы, готовилась отойти ко сну, расправляя походное одеяло и мурлыкая какую-то песенку себе под нос. Шай покачала головой, поражаясь такой непробиваемости и пофигизму.
Накинув на свернувшегося калачиком Кирэна свою куртку, драконица улеглась рядом и поморщилась, когда особо жесткая соломинка впилась в нежное место пониже спины.
-Ох, и что заставило этих людей отправиться в путешествие именно сегодня? - недовольно проворчала она, выдергивая из-под себя соломинку.
-Нужда, - неожиданно тихо и серьезно отозвалась Дара со своего места. Свечу уже потушили и синеглазой оставалось лишь гадать, что за выражения лица у её приятельницы. - Седой, хозяин дома, рассказал, что эти поселенцы прибыли из соседнего села, что в паре верст отсюда, - циркачка помолчала, будто что-то обдумывая. - Его больше нет, в смысле села. Сгорело подчистую, по словам.
Драконица тихо ойкнула, представляя, как жадные языки пламени пожирают одним дом за другим, резво перепрыгивая с одно крыши на крышу. В таких деревнях, где практически всё сделано из дерева и соломы огню есть, где разгуляться. То, что оставалось после него, было по истине ужасно.
-Как это произошло?
-Никто не знает. Но вероятно очень быстро, раз огонь охватил всё село за считанные минуты. Спастись... - Дара запнулась, - спастись удалось не многим. Еще одной семье, помимо этой.
На сеновале повисло напряженное молчание, прерываемое лишь посапывание Кирэна, да тоскливым мычанием из соседнего помещения. Говорить было больше не очень, но и сонливость сняло как рукой. Шай-энри вспомнила тех двоих, что сидели на крыльце. Угрюмость, неприветливость и недоверие ко всему окружающему - это, наверное, самое малое, чем отразилось на них подобное несчастье. Драконице неожиданно стало стыдно даже за то, что она посмела попробовать их потеснить во временном прибежище. Иррациональное чувство, но какое сильное!
Сон, подлец, похоже, возвращаться не намеревался и уже давно размеренному дыханию ткача вторило такое же с угла Дары, а синеглазая всё никак не могла уснуть. Мысли плавно текли как река, не встречая на пути никаких запруд. С бед встретившихся селян, воспоминания девушки перетекли на родной остров, плеск и синеву ласкового моря, теплые лучи солнца над ним и струящиеся потоки воздуха, проскальзывающие под сильными серебристыми крыльями.
Как же хочется домой!!!
От приятно-тоскливых мыслей отвлекло странное, но не менее неприятное жжение на груди. Щуря в темноте слабые человеческие глаза, драконица вытащила из-за пазухи подаренный эльфами кристалл и тихо охнула, когда увидела голубое свечение, тревожно пульсирующее изнутри камня.
Шай-энри прислушалась. Вроде бы ничего не изменилось, но всё же чувства твердили, что что-то не так. Стараясь как можно меньше шуметь, девушка поднялась с одеяла и на цыпочках прокралась к двери, вновь прислушалась. Затем, помня как скрипит дверь, медленно потянула ручку на себя, остановившись тогда, когда щель между косяком и дверью позволила её ужом протиснуться наружу.
"А может не надо?" - робко заявил о себе голос разума.
Было бы кому его слушать!
Подтверждая подозрения Шай-энри, пульсация в камне усилилась, когда та тенью скользнул между двумя ближайшими домами, и свернула вниз по еле видной дорожке вдоль плетеного забора. Дальше лежали лишь виноградные да озимые поля.
"И куда я вновь лезу?" - вопрос остался без ответа.
***
Сын Безликих
Триста пятьдесят шесть способов убийства эльфов всего лишь за пол ночи это весьма не плохо. Придумал бы и больше, но вечно сбивался, вновь отвлекаясь на мысль о применении всех этих способов одновременно на одном конкретном остроухом.
Чего стоило усилие не сорваться и не задушить этого зеленоглазого красавчика, останется известным только ему, да еще его беснующейся второй сущности. Не раз и не два слыша тихий и дружелюбный голос, каким девчонка обращалась к этому уроду, ему хотелось развернуть Торана и, подскакав, с наслаждением свернуть тому башку. Правда, тогда, пришлось бы сделать тоже самое уже с самой Шай-энри... в качестве самообороны.
"Э-э-э, хозяин, да мы с тобой ревнуем" - как-то обескуражено и даже растеряно протянул его дух.
Север предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Откровенная лож, которой его попотчевали эльфы на пару с синеглазой, выводила из себя, а явная симпатия и любезность между вновь обретших друг друга "родственничков" выводила из себя почти так же, как мысли о драконах.
Да что же с ним такое?!
Мало ему этого дурацкого соглашения, где он согласился выступать в роли мальчика на побегушках, так еще и эта парочка одним своим видом могла заставить его переброситься в боевую форму.
Однако от расправы листоухого спас счастливый случай, что увел его обратно в свой вонючий лес. Ибо еще чуть-чуть...
От мыслей Севера отвлек едва уловимый шорох у соседей, после чего тихо скрипнула входная дверь.
Хоть в темноте этого не было видно, но Безликий иронично закатил глаза. И даже поспорить не с кем на то, что это была Шай-энри в поисках новых приключений. Мысль же о том, что девчонке просто понадобилось в кустики, он даже не допускал. Не тот случай.
Однако обдумывал всё это он уже на ходу, накидывая плащ и скользя к освещенному луной окну. В отличие от синеглазой, он не желал, чтоб двери выдали его с головой, поэтому предпочел воспользоваться узким, но вполне подходящим окном.
Чутье убийцы было не в пример острее любого другого, поэтому ни свежий ветер, принесший запах тины с речки, ни какие либо другие сопутствующие деревне, не помешали безошибочно определить направление Шай.
Впервые он нахмурился, когда понял, куда пошла девчонка. К полям. Странно. И совсем он перестал улыбаться, когда понял, что помимо обычных запахов и тонкого аромата волос синеглазой, улавливается что-то еще, что-то ускользающее, укорачивающееся и опасное. Это заставило прибавить шагу, а потом и вовсе пуститься в бег. Вся злость на Шай-энри испарилась, заменив собой страх за её жизнь. Ну, куда её вновь понесло!?
Вскоре до его чуткого слуха донеслись странные звуки, которые несведущий принял бы за странную набор звуков и лязгов, но побывавший (и выигравший!) не одну битву, Север отлично понимал, что это за звуки.
Где-то там, за сельским заборам, на вспаханном поле, которое так и не засадили новым виноградом, шла драка.
-Мерзкая девчонка, - прорычал убийца и побежал уже не сдерживаясь, превратившись в черный сгусток на фоне темно-синего бархата ночи.
То, что вляпалась спутница по самые полуэльфийские уши, Безликий понял, как только место сражения открылось перед ним во всей красе. Когда-то вспаханное поле превратилось в мутно-серое стекло, отполированное до такого состояния жарким огнем, стеной располосовавшим участок на две неравные части. На той стороне, что была меньше и отступала к кромке перелеска, огрызаясь молниями (!) и "хлыстами" сырой энергии, стояла девушка. Всё: и напряженная спина, и вскинутые в защитном жесте руки, и бледное лицо, и хлеставшая из носа кровь, говорили, как несладко приходиться Шай-энри. Однако она упорно отбивала каждый выпад жадных языков огня, что так и норовили вздыбиться и обрушиться на девчонку, а то заползти по бокам и смять в убийственном жернове неистовой стихии.
Север нахмурился, поняв, что не видит противника синеглазой. Именно не видит, но прекрасно чувствует. И было во всём этом что-то знакомое. Тут Шай крутанулась вокруг себя, ловко пропуская с боку особо хитрый жгут пламени и низко припав к земле, выкрикнула гортанную фразу, после чего земля под ногами мелко задрожала и от рук девушки побежала трещина к "стене", постепенно разрастаясь и поглощая в себя сопротивляющийся огонь. Одновременно левой рукой девушка сделала круговое движение и сорвавшаяся с неё шаровая молния улетела куда-то вперед, за переделы пламени. Что-то тихо пшикнуло и острый глаз убийцы сразу отметил дергающееся движение там, где исчезла молния.
Этого хватило, чтоб демон внутри него оскалился, предвкушая расправу над обидчикам его "ненаглядной" Шай-энри.
С того момента, как он появился не прошло и пяти секунд, за которые, оценив всё увиденное, Север ринулся к темному пляшущему силуэту, скрывающемуся за огнём. Теперь он знал, кто противник и от этого ярость напополам с чувством, что чего-то подобного он и ожидал, захлестнули его с головой. Стоило раньше догадаться, что его наниматели не откажутся от своего замысла избавиться от девчонки. Об этом Севера должен был предупредить и тот странный разговор со служкой в лесу. А он расслабился и вот, пожалуйста, результат...
Темно-алые крылья грозно вспыхнули, защищая хозяина от жара, когда тот стрелой пронесся через поле и ворвался в стан ничего не понимающего врага. Теперь понятно, почему он не смог его увидеть. Простая Тень с подобием человеческих очертания очень ловко вписывалась в отблески пламени, "танцуя" вместе с ним, одновременно и управляя.
"А вот девчонка её видела", - то ли с обидой, то ли с негодованием, естественно, хорошо запрятанным даже от самого себя, подумал Север.
Убийца драконов не какая-то там полукровка или полу-еще-бог-знает-что. И церемониться с тварью, что посмела напасть уже на него самого, он не собирался. Острые клинки со свистом вырвались из локтей. Для них не были препятствием не поднятые вверх туманные руки, ни потянувшийся защитить своего создателя живой огонь, ни даже преобразившееся "лицо" существа, ставшее на секунду вполне человеческим. Более того, почти в точности копирующее лицо его знакомого из таверны "Три кобылы", где он принял заказ.
Однако голова с этим "лицом" вполне нормально отделилась от остального туловища, когда лезвия наискось прошлись по горлу, не встречая никакого сопротивления, и уже на земле и голова, и тело разорвались на множество лоскутков тумана, быстро истаявших.
Зверь внутри бесновался, негодуя по поводу столь легкой победы. Он не успел насладиться смертью врага, не успел отомстить за попытку отобрать жизнь у той, что столь ему симпатична. Мысленно усмехнувшись, та часть сознания, что отвечала за Севера, пообещала, что возможность еще будет. Ведь он знал еще, по крайней мере, одного с почти таким же "лицом".
Вместе с гибелью создавшего его, огонь сокрушенно, с тихим змеиным шипением стёк на землю и уже там медленно, словно не хотя угас. Однако поворачивать к Шай Север не спешил, памятуя их прошлую подобную встречу.
"Вот уже кто дважды входит в одну и туже воду" - невесело усмехнулся дух.
М-е-е-едленно, очень медленно, обеспокоенный напряженным молчанием за спиной, убийца стал поворачиваться, стараясь не делать резких движений и застыл, когда увидел Шай-энри, деловито вышагивающую по полю и с интересом что-то высматривающую на земля. На него не обращали ровным счетом никакого внимания!!!
Север вполне натурально зарычал!!!
А вот это девушку уже встрепенуло, и она, сурово сдвинув брови (глаза при этом были вполне нормальные, с затаенным облегчением отметил Безликий) обратилась к нему:
-Ты что это мне назло делаешь, да?
-Что? - опешил тот. Он ждал слов благодарности, потока слез и всхлипываний, заверений о вечной долге перед ним... ну, от нормальной женщины. От этой он не ждал ничего хорошего, но и такого предугадать не мог.
-Зачем ты его убил? - уперев маленькие кулачки в бока, которые прочем весьма ловко швыряются молниями, как припомнил Север. - Кто просил?
-Чего? - он определенно не мог прийти в себя от возмущения, что бывало с ним не часто. Точнее впервые на его памяти.
-Чего-чего, - ворчливо передразнила она его. - А того, что как мы по-твоему узнаем, кто это был и зачем отравлял местные поля. - Она обвиняюще ткнула пальцев в землю, словно это он сам, Север, нарочно их вытоптал.
Наконец взяв в себя руки, на сколько это было возможно и мысленно пообещав себе постараться её не убивать, Безликий плавными стелющимся шагами подошел к девушке, и впился рукой в её локоть, намеренно делая больно. Та скривилась, но не проронила ни звука, лишь глаза, смотревшие на него, вспыхнули непередаваемой ненавистью.
-Послушай ты... дура безмозглая, - хотелось сказать кое-что покрепче, но более разумный дух посоветовал сбавить обороты, во избежания второй кровавой баталии. - Это создание пыталось тебя убить, понимаешь ты это? И если бы не я, то ему с успехом это бы удалось.
Девушка презрительно фыркнула, но промолчала, кажется, наконец заметив, какие багровый искры ярости сверкают в вишневых глазах её "спасителя".
-У меня всё было под контролем, - мрачно, но уже не повышая тона, буркнула она.
-Ага, то-то я смотрю, он тебя чуть не зажарил, - обманчиво мягко закивал Север и тут же рявкнул. - Зачем ты вообще одна по ночам шляешься по подворотням. Чего не спиться?
Глаза девчонки протестующее вспыхнули. Как она не старалась укротить свои нрав, видя в собеседники опасность, но никак не могла.
-Я не шлялась, - последнее слово она буквально выплюнула. - Я что-то почувствовала, что-то очень неприятно, вот и пошла проверить, что здесь происходит. Оно... оно напало неожиданно, - отводя глаза, стушевалась наконец она.
-Пошла проверить? Одна? Ночью? - если он сейчас не возьмет себя в руки, то перейдет к более наглядной демонстрации глупого поведения этой полуэльфийки.
-Угомонись, - девушка тем временем начала вырываться, с каждой минутой всё настойчивее. - Со мной же ничего не случилось. Еще чуть-чуть и я бы обезвредила его, загнав в силовую петлю... У меня...
-...Всё было под контролем. Да, я помню. Неужели ты думаешь, раз нахваталась всяких штучек, поякшавшись с драконами, так теперь владеешь магией, - спросил он и тут же пожалел об этом. Даже в темноте было видно, как лицо девушки побледнело, а сама она мелко задрожала в его хватке.
-Драконы, - враз потеряв запал, пролепетала она, но тут же постаралась взять себя в руки. - О чем ты говоришь?
Север не хотел первым затрагивать эту тему. Не только потому, что при одном упоминание об этих тварях всё внутри переворачивалось, застилая глаза красной пеленой, а дремавший внутри зверь норовил преобразить хозяина в живую смерть, но и потому, что это могло еще больше осложнить и так не шибко хорошие отношения между ним и синеглазой.
Судя по реакции, он был прав.
-О том, что я знаю, что несколько лет ты провела на их острове. И судя по твоей магии, они тебя кое-чему научили. - Отворачиваясь и выпуская девушку из захвата, обронил он. - Ящеры хорошо умеют платить за дружбу, не так ли? Та же хорошо, как убивать и уничтожать? - как не пытался сдержаться, последние слова явно окрасились в горький и презрительный тон.
Шай за его спиной молчала, а затем, обойдя его, зашагала в сторону деревни. Безликому не оставалось ничего, как пойти следом.
"Правильно", - тем временем ворчал дух, - отсюда до сеновала метров триста. Ей вполне хватит, чтоб попасть в беду."
Не смотря на новость о дружбе его любимицы со злейшими врагами, вторая сущность не утратила той заботы и трепета, что вызвала в нем синеглазая полуэльфийка. На ум пришла интересная мысль, что это недоразумения просто магнит для всего необычного и странного. Взять хотя бы её окружение. Сама не известно кто, а вокруг крутятся эльфы, драконы, ткач, бродячая артистка со странными (и разрушительными!) задатками магии, друиды, он сам... Теперь вот этот интерес со стороны его нанимателей к всё той же девчонке с темным прошлым и неизвестным происхождением. А дальше что? Гномы вылезут из своих гранитных муравейников...
Хотел бы он посмотреть на того, кто прядет нить её судьбы, про себя усмехнулся Север...
"И отгрызть ему ухо, а лучше два, чтоб не поганил девочке судьбу" - добавил дух, явно воодушевленный своей идеей.
До сеновала, вопреки второй части сознания, дошли без приключений. Не попрощавшись (размечтался) и не обернувшись, девушка скользнула внутрь, и от туда сразу послышалось гневное шипение Дары, выяснявшей "какого черта и куда в такое время понесло её подругу"?
Впервые он был рад, что рядом с ней эта циркачка. У неё в одном месте шило торчит и вечно не дает молчать и не лезть не в свои дела. Может хоть на этот раз многословность Дары принесет пользу. В любом случаи Шай-энри это не помешает.
Оставшиеся полночи прошли спокойно, однако Безликий всё равно спал вполглаза (вторым глазом был недремлющий дух), то и дело прислушиваясь к звукам по соседству и очень злясь на себя за подобное поведение.
Утром не выспавшейся казалась только полуэльфийка. Ни хозяева, ни их гости и не ведали о ночных баталиях за "честь" их полей, что наводило на определенные мысли о магии. А вот его остроухих спутников, невозмутимо взнуздывающие своих скакунов, никакие заклятия обмануть не могли, что наводила на пренеприятнейшие мысли о том, какие они получили указания от своего Владыки и почему вчера не вмешались, когда два их главных курьера (фу, слово-то какое!) рисковали жизнью... ну предположим, что рисковали?
Положились на его мастерство Безликого? Или просто не посчитали нужным вмешиваться в распри смертных? А может они (в смысле, курьеры) не так уж сильно и нужны этим листоухим?
Циркачка, как всегда в отвратительно хорошем настроении, ловко запрыгнула в седло и потянулась за мальцом, который надо сказать удивил Севера, до сих пор выказывая по истине взрослую выдержку и не разу не попытавшись капризничать.
"Будто действительно бессловесное имущество Шай" - подумал он, до сих пор не понимая тех мотивов, что заставляли её тягать этого ткача за собой по всем весям.
Сама Шай-энри была еще более хмурой, чем он видел накануне. Губы плотно сжаты, между бровей залегла складка, а бросаемые девушкой в его сторону взгляды были столь красноречивы, что он всерьез опасался по пути схлопотать молнию в спину.
"Интересно, а учебники по корректному обхождению с барышнями есть?" - задумчиво, словно ни к кому конкретно не обращаясь, протянул дух. Его по-прежнему не устраивали те "теплые" отношения, что сложились между Севером и синеглазой. И винил он в этом исключительно хозяина.
"Конечно есть, так же как и пособия по усмирению и убиению строптивых и наглых полуэльфиек", - обманчиво мягко ответил ему тот. - "По мне, так мы больше нуждаемся во второй...".
"Мы безнадежны" - притворно вздохнули в ответ. - "Хозяин, а если действительно попробовать с ней помягче", - оживился он и запнулся, - "...в который раз. Ну, там как принято: цветы, конфеты, стихи?"
От подобного предположения Север промахнулся мимо стремени, как раз пытаясь забраться на Торана.
Его дух сбрендил, определенно!
Его как будто подменили. Как только появилась эта девка, всё! Сдурел.
"Спасибо на добром слове..." - обиженно сказал зверь и умолк, тем самым показывая, насколько он оскорблен мыслями напарника.
Безликий покачал головой, и пришпорил коня, нагоняя путников, которые уже поравнялись с последним домом в конце улицы. Порой его дух рисовал в их общем воображении такие картины совместного будущего с Шай-энри, что Северу становилось искренне и по настоящему страшно.
Страшно от того, какими красочными и невозможно радужными получались эти мысли... Страшно (до икоты!), что такое может быть в действительности...
И страшно, что такого не может быть...
Дух знал, что сумел посеять в хозяине зерно сомнения, и теперь активно его обрабатывал, не давая тому расслабиться (разумеется, исключительно ради его блага)...
Дорога ровно стелилась под копытами Торана, все сильней заворачивая на юго-запад, в обход непролазным дебрям дубового бора и затаившегося за ним торфяного болота.
Ехали в молчании. Дару в расчет Север не брал, искренне веря, что та просто не в состоянии молчать физиологически. На непрестанный стрекот подруги, ехавшая рядом с ней Шай-энри отвечала вяло и порой невпопад, вертя головой по сторонам и становясь всё мрачнее. Безликий и сам не особо был рад, что эльфы выбрали эту дорогу, а не ту, что проходила намного западнее в притык с землями гномов. Здешний воздух был до предела напоен ощущением обреченности, гибели и заброшенности. Всё чаще на пути встречались следы уходящих отсюда людей: сломанное колесо от телеги, скалившейся поломанной осью с обочины, тушки мелкой домашней живности вместе с мрачно кружащими над ними воронами, погибшие поля, что чернели по обеим сторонам дороги.
Вскоре нос защекотал въедливый запах гари и Север нахмурился, вспомнив вчерашних гостей деревушки. Так и есть. Они обогнули еще пару лесистых холмов, на деревьях которых нет-нет да и встречались черные подпалины, когда их взгляду предстало то, что осталось от деревни.
Сразу видно, что огонь был магический, потому что простой не мог оставить после себя лишь обглоданные черные остовы, да пепел, что жирным толстым слоем лежал на месте пожарища. И больше ничего...
Ехавшая впереди Шай-энри приглушенно вскрикнула и зажала рот ладошкой, Дара тоже, наконец, умолкла, впечатленная открывшимся видом. Лишь эльфы, да он сам не изменились в лице, продолжая ехать, как ни в чем не бывало. Хотя Северу на самом деле хотелось очень грязно выругаться. Черт подери эти ублюдков, и сюда добрались. Зачем всё это нужно было его нанимателям Безликий не понимал, да и не хотел понимать. Пусть хоть весь материк спалят, лишь бы его интересы это не затрагивало. А тут вот как раз наоборот. Непонятные выпады лишь осложнили его путь. А он очень не любил, когда ему мешали делать работу.
В самой деревне запах стал ощутимее, забираясь и в нос, и в рот, и даже кажется в уши.
-Что здесь произошло? - Сдавленно спросила-всхлипнула циркачка, медленно сползая с мерина и прижимая к себе перепуганного ткача. - Шай?
Синеглазая не ответила, тоже спешившись и направившись куда-то в сторону. Бледное лицо и блестевшие на нем огромные глаза не понравились мужчине. Он кинул убийственный взгляд на Дару, которой взбрело в пустую голову сделать здесь остановку, и, спрыгнув на землю, кивул эльфам.
-Оставайтесь здесь, я найду и приведу её.
-Поторопись. Мы не намерены здесь задерживаться, - надменно ответил ему уже в спину какой-то из них. Захотелось развернуться и порвать наглеца на тряпицы, но страх за Шай-энри, что она вновь вляпается в очередную переделку, заставил ноги шагать в выбранном направлении. Но мысленно дух всё же сделала пометку на будущее, оставить после одного не в меру высокомерного эльфа только его знаменитые уши.
Тонкий запах девушки - смесь древесного и одновременно свежего - слабо улавливался среди все миазмов, но этого хватило, чтоб найти её в конце улицы, за грудой чего-то неопределенного, возле чудом уцелевшего каменного угла печи. Плечи девушки поникли, голова была опущена вниз, а руки мелко дрожали. Уже по привычке Север двигался медленно, давай полуэльфийке себя услышать, а то не приведи Темные...
Однако на этот раз Шай даже не обернулась, продолжая упорно на что-то смотреть у себя под ногами. Подойдя практически в плотную и не схлопотав за это, по крайней мере, оплеуху, озадаченный Север заглянул поверх её плеча и тут же тихо выругался, поняв, что так заинтересовала спутницу.
Под кучей камней, что когда-то были дымоходом, виднелась тонкая ладошка, перемазанная в пепле и еще в чём-то темно-красном. Детская рука, замерев в предсмертном спазме, до сих пор сжимала домотканую куклу, едва угадывающуюся по кусочку синего хлопка.
-Шай, - тихо позвал он, впервые не зная, что сказать. Обычно разговор сводился к ругани, и цапаться с ней, надо признать, было куда легче, чем вот так... топтаться на одном месте, как идиот.
"Давай, давай... Ну, же!" - будь у него возможность, дух бы начал подпрыгивать от нетерпения и потирать несуществующие руки. - "Потихоньку, не спугни. Ну!!! Обними за плечи, а потом..."
"Потом она съездит мне по зубам" - оборвал его Север и вновь позвал девушку.
-Шай, надо двигаться дальше. Эти высокомерные остроухие не будут ждать, - хотелось сказать что-то другое, но вышло как-то сухо и безразлично. То, что здесь натворили эти Тени, ему было всё равно, он уже давно разучился сочувствовать и сопереживать незнакомым ему существам (до не давнего времени так и было). Но вот синеглазая, похоже, весьма сильно переживала из-за случившегося и хуже того, он не мог понять, что за мысли бродят в её бедовой голове. Что она выкинет в следующий раз?
Готовый каждую минуту метнуться в защитную стойку, он медленно потянул к ней руки и взял за плечи, поневоле испытав тоже, что и раньше, когда она мирно спала в его объятиях. Как не стыдно признаться самому себе, да и чуть не лопавшемуся от радости духу, касаться и обнимать Шай-энри ему чертовски нравилось.
Девушка едва ощутимо вздрогнула от его касания, и убийца напрягся, ожидая ответного удара (все Темные и иже с ними, как же она его выдрессировала-то, что он вечно теперь с девчонкой начеку!).
-Кто тебе сказал про драконов? - Голос был еле слышен и сперва Безликому показалось, что он ослышался. Однако нет, девушка полуобернулась к нему, причем как бы ненароком скинув его руки, и вопросительно уставилась на него.
Мда, и с чего это он решил, что синеглазая станет с ним откровенничать и поделиться переживаниями. Вместо этого она вполне закономерно продолжила их не оконченный вчера разговор. А уж потом, когда останется одна, предпочтя одиночество его компании, вот тогда она и нареветься вдоволь... Осознание этого как-то неуютно отозвалось у него внутри, захотелось встряхнуть Шай-энри, силой заставить её рассказать, как ей сейчас плохо, и как она переживает за незнакомых ей смертных людишек. Силой заставить довериться ему... Но это не возможно, будет только хуже.
Поэтому поборов порыв и вновь превратившись в циничного ублюдка (коим он собственно и являлся), убийца заставил себя криво усмехнуться:
-Кто же еще? Твой Владыка - да продлит судьба его дни в этом несовершенном мире, дабы смог он озарять его светом своей мудрости. - Елико возможно язвительно ответил он.
"Плохо, очень плохо" - тут же заволновался дух, почувствовав настроение хозяина. - "Парень, давай назад, а? Ну, про сострадание и тому подобное. По-жа-луйс-та!!!"
"Заткнись" - короткий и недвусмысленный приказ.
-Понятно, - кивнула та, никак не отреагировав на тон собеседника. - Действительно, кто же ещё? - Сама себе пробормотала она и вскинула на него глаза, который сейчас казались такими ясными, цвета летнего моря. - Я тебя никогда не прощу, - чеканя слова, сказала она. - Теперь ты знаешь, почему я ненавижу тебя. Ты убиваешь моих... друзей. Этому нет прощения.
-Думаешь, оно мне нужно? - оскалился он. - Детка, посмотри на моё лицо. Я прирожденный убийца. Я уже убил столько этих тварей, что и не сосчитать (тут он врал, Север помнил каждого ящера, погибшего от его руки). И мне плевать, что по этому поводу думаешь ты или еще кто-либо. Понятно?
-Вполне, - бесцветным голосом откликнуласьдевушка. Помимо воли, Безликий подивился её невероятной выдержке. В другое время ему уже бы не миновать потока отборной брани (никак, в монастыре научили), а может быть и боевого транса, а тут на тебе - само спокойствие. Не к добру...
-Я буду помнить твои слова, убийца драконов, но и ты моих не забывай, - прозвучала это как обещание, обещание о встрече, когда их уже не будет связывать общая цель, а только всепоглощающая ненависть...
"Но мы её не ненавидим!!!" - отчаянно вопил зверь внутри, пытаясь образумить взбесившегося хозяина, который сейчас видел перед собой лишь союзницу драконов. - "Мы её защищаем и оберегаем. Я её обожаю. Ты её..."
Север не слушал, резко крутанувшись на каблуках сапог, он направился назад, к отряду, уже нисколько не заботясь о том, поспеет ли за ним девушка, или останется здесь навсегда, погребенная под этим самым пеплом. Или провалится в Бездну, вместе со своими драконами...
Остаток пути, всю неделю, убийца держался обособленно и замкнуто, практически не общаясь ни с кем из отряда, то и дело вырываясь на Торане далеко вперед, желая поскорее прекратить этот нескончаемый переход. Девушке, хвала всем, тоже хватило ума держаться от него подальше, стараясь даже лишний раз не глядеть в его сторону.
Местность понемногу менялась, позади остался Анжей и еще насколько баронств помельче. Чем южней они продвигались, тем меньше было той разрухи, что поселилась на землях более неудачливых соседей. До сюда руки Теней еще не дотянулись.
Наконец, на десятый день, когда воздух повлажнел настолько, что, казалось, оседал мелкими каплями на одежду, а волосы растрепал соленый морской ветер, перед их глазами до самого горизонта величественно раскинулось Коралловое море - безбрежное, синие, с легкими пенными барашками, накатывающими на песчаную отмель.
На берегу же, впритык к стихии, расположился портовой город Скала. В силу профессии, исходив весь материк вдоль и поперёк, Безликий с удовольствием возвращался в этот городок. Пропускающая мимо себя достаточно большой торговый оборот, в связи с тем, что являлась единственным на юге портом, который связывал материк с богатыми заморскими странами, Скала, тем не менее, сохранила облик провинциального, уютного городка. Порт - с его вымощенной плиткой набережной улицей, относительно чистыми доками и причалами, опрятными улочками и домами - умудрился совместить в себе деловую хватку купца и очарование сельской барышни.
Преодолев высокие деревянные ворота, обитые железом, отряд не спеша двинулся по центральной улице, которая по традиции вела прямиком в доки. Судя по всему, эльфы не желали тратить времени и собирались отчалить как можно быстрее. Высившиеся по сторонам мощеной улицы двух- и трехэтажные дома с искусной лепниной и трафаретами вызвали не малый восторг у девушек. Мальчишка же, вылупив глазенки, казалось, глотал всё попадающееся ему взглядом, а между его ладошек уже искрились магией наброски будущих иллюзий. Безликой усмехнулся про себя - знали бы они, что буквально через две улицы от центра начинается совсем другая картина: аккуратные и скромные одноэтажные домишки с цветущими палисадниками и низкими заборами. Этот же квартал был деловым и любой мало-мальски крупный купец считал необходимым держать в Скале свой двор. Вот и получалось - огромное, массивное каменное сердце города, украшал по кругу ажурный пасторальный пейзаж.
В небе во всю надрывались чайки, до слуха доносился шум волн, лениво накатывающих на каменную пристань. Дара сочла своим долгом комментировать всё, что вызывало её живой интерес, и, удивительно, но подавленная всё это время Шай-энри присоединилась к ней, ахая и охая в такт подруге. Прямо спевшийся дуэт какой-то.
Эльфы по-прежнему несли на гордо вздернутых носах своё величие и считали ниже своего достоинства смотреть по сторонам. Скорей всего, листоухии думали, что всё должно быть наоборот - стороны обязаны смотреть на них. Что ж, их право заблуждаться...
В это полуденное время на пирсе было пришвартовано три корабля, но только одно из них могло быть эльфийским и ничьим другим, ибо только перворожденные делали такие гибкие, хищные и в тоже время идеально красивые в своей архитектурной симметрии шхуны. Судя по поднятым парусам и спущенному трапу - их уже ждали. Значит остроухие успели предупредить своих о прибытие.
-Это наш корабль? - округляя глаза (хотя, казалось, куда уж больше!) воскликнула циркачка. - Он великолепен! Правда, Шай?
-Да, никогда в жизни не видела ничего подобного, - искренне согласилась та, спешиваясь.
-Да уж, эльфы всё делают идеально: строят корабли, дома, делают одежду, поют... - усмехнулся Север, на которого совершенно внезапно накатила злость при взгляде на просветлевшее и восторженное лицо синеглазой. Эти чертовы эльфы ей очень нравятся, особенно один из них...
"Раса высокомерных ублюдков" - рыкнул в знак согласия дух.
-Они даже умирают идеально, - продолжил он, глядя, как вытягиваются лица девушек. - Поверьте, я то знаю...
Сделав гадость и, почему-то совершенно не испытывая по этому поводу радости, Безликий резко взлетел по трапу, на что тот протестующе прогнулся под ним.
-Шай, не надо, успокойся... - донеслось до него, когда он был уже на палубе.
Двое их сопровождающих о чем-то тихо разговаривали с незнакомым перворожденным в светло синей морской форме.
-Позвольте представить вам капитана "Первой бабочки", господина Натрэля. - Кивая на своего соплеменника, сказал сероглазый (убийца за весь путь даже не удосужился запоминанием его имени).
-Рад приветствовать вас на борту моего корабля, - сухо ответил тот на кивок Безликого. - Дамы, - и полупоклон девушкам, которые уже тоже были на палубе. - Я осведомлен о цели вашего путешествия и сразу должен предупредить, что для благополучного его завершения я требую от своих пассажиров беспрекословного подчинения моим указаниям. - Эльф внимательно посмотрел на Севера, к которому собственно и относились эти слова. Тот ухмыльнулся, дав понять, что принял к сведенью.