Аннотация: После долгого перерыва - очердная глава. И вновь до безобразия сырая. Увы, времени еще и на редактуру просто нет. Надеюсь, глава вас порадует и удивит, т.к. конец у неё весьма неожиданный...
Глава 7
Обряд
Вызов владыки застал Эйза врасплох, но в тоже время он ни на секунду не допускал, чтобы тот сделал это по пустяку. Значит, что-то случилось. Что-то из ряда вон выходящее.
Конь под ним неустанно мчался вперед, обиженно всхрапывая, когда хозяин понукал его каблуками. Вскоре над головой эльфа сомкнулись кроны родных деревьев, а еще через час, пользуясь потаенными тропами, он смог добраться и до Алферна.
То, что случилось что-то важное, подтвердил и мигом подскочивший Илизар - один из советников владыки.
-Приветствую тебя, Эйзевер. Хорошо, что ты успел добраться так быстро. Владыка приказал, чтоб ты появился перед ним, как только прибудешь.
-Светлого неба, Илизар, - в свою очередь поздоровался тот, спрыгивая с коня. Конечно, после многочасовой скачки он выглядел не лучшим образом - запыленные сапоги, заляпанный грязью подол плаща, встрепанные волосы, да и общая усталость - но когда есть прямой приказ, спорить не приходиться.
Гестимионель находился в приемной зале. Странно, если кто-то пожаловал в Алферн и владыка принимает его в этой части дворца, значит гость либо очень важная персона, либо важная, но ОЧЕНЬ не желательная. Всех остальных - деловых партнеров и просто гостей - старейший из эльфов по обыкновению принимал у себя в кабинете.
-Ваша светлость, советник Эйзевер прибыл по вашему приказанию, - оповестил о приходе Эйза стоявший на карауле страж.
С первого же взгляда эльф отнес приезжего ко второй категории. Только вот этот субъект помимо не желательного, был еще и весьма опасным.
-Эйзевер, проходи и присаживайся, вижу, ты устал с дороги, - жестом указывая на один из стульев, обратился к нему владыка, прерывая беседу с Безликим. - Позволь тебе представить члена клана Безликих, Одного из Четверых, - Запада.
-Рад знакомству, - с затаенным облегчением усаживаясь в мягкое кресло, соврал эльф. Азы дипломатии им начинают преподавать еще в младенческом возрасте, с тридцати лет. - Хотелось бы заметить, что вряд ли найдется много тех, кто бы не слышал о вас.
-Только вряд ли кто-то из них может похвастаться, что видел меня, - криво усмехнувшись, ответил тот.
Этот мужчина был неприятен во всех отношениях, начиная с внешности - черные глаза, с пронзительным прищуром, бритая наголо голова и разукрашенное татуировками лицо (кстати, одна из них сообщала, что лично этот Безликий сейчас при работе и выполняет заказ!) - и заканчивая фоном ауры и первым общим впечатлением.
-Уважаемый Запад попросил у меня аудиенции и задал весьма интересные вопросы, - изображая из себя любезного правителя, заметил тем временем Гестимионель, сидя в кресле напротив и потягивая искристое виноградное вино.
-Вот как, - включаясь в игру, протянул Эйз и с преувеличенным вниманием уставился на убийцу. - И что же хочет узнать Один из Четырех?
-Как не странно, о нашем недавнем госте, - продолжая фарс, вновь ответил его владыка. Казалось, что Безликого попросту здесь нет, и два эльфа ведут светскую беседу.
-О каком именно?
-О Севере, тоже Одном из Четверых, - встрял в разговор Безликий, нисколько не впечатленный, похоже, их игрой на публику. Черные глаза смотрели хищно и угрожающе. - А точнее о нем и той компании, в которой он путешествует. Видите ли, у меня к нему одно дело, не требующее отлагательства. Я проследил его путь вплоть до самого Алферна, но тут, увы, потерял. Буду вам благодарен, если вы укажете мне дальнейший направление, которое приведет к собрату, - этот вежливый тон наравне с оскалом, который убийца пытался выдать за улыбку, вызывали непреодолимое желание выхватить рапиру и убить того на месте, дабы издох очень и очень опасный зверь.
И этот его интерес к Северу. Неужто, он прознал о Шай? Тогда совсем, совсем плохо. В свое время эльфы приложили не малые силы для создания этих элитных убийц, и Эйз знал, что если один из Безликих взял след, то, как первоклассная гончая не отступит, пока не загонит жертву...
Ох Шай, Шай, куда же ты влипла, глупая драконица?!
***
Дочь Драконов
Сознание опутало что-то тягучее и липкое. Создавалось впечатление, будто ты изо всех сил пытаешься выбраться, выплыть на поверхность, но разъярившаяся и неукротимая стихия не отпускает тебя, безжалостно утягивая всё глубже, где темно, холодно и страшно. Время от времени в памяти вспыхивали какие-то видения жутких волн и разрывающегося от ветра паруса, затем очень близко перед глазами - деревянный борт, после чего неимоверная, так и старающаяся сломать пополам, тяжесть, навалившаяся на всё тело. И снова темнота и пустота, что б через некоторое время, когда лихорадка вновь вступит в свои права, всё повторилось с самого начало. Мелькали неразборчивые образы родных и незнакомых лиц, болезненно яркими пятнами проступали различные неведомые пейзажи, смешиваясь в безумный калейдоскоп, который заставлял стонать и метаться на широкой деревянной кровати. А потом чернота забвения поглощала всё...
Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза. Перед ними мельтешили расплывчатые пятна, чем-то напоминавшие стайку маленьких дракончиков. Когда они наигрались и смылись в неизвестном направлении, Шай смогла рассмотреть полупрозрачный полог над головой и беленый потолок. Осмотр окрестностей дал довольно странный результат. Получалось, что она лежит в просторной комнате, с тремя окнами, на чьих резных подоконниках, радуясь солнцу, стояли многочисленные горшки с цветами. Меблировка говорила о вкусе хозяина: вдоль боковых стен возвышались два шкафа - один - стеклённый - с книгами, другой, вероятно, с одеждой. Между окон по стенам струились гобелены из тончайшего, невесомого эльфийского шелка, на которых были запечатлены разные эпохи истории. Красивый стол из темного дерева, украшал собой один из углов комнаты, а подобранные в тон ему прикроватные тумбочки встали караулом по обе стороны кровати, на которой драконица, облаченная в длинную просторную рубаху, собственно и возлежала.
Синеглазая нахмурилась, пытаясь вспомнить, как она сюда попала, но память решительно отказывалась сотрудничать. Последнее более-менее четкое воспоминание - это как она выходит из каюты Дары, что бы набрать свежей воды, а заодно и выяснить, что происходит на палубе.
Ну, судя по её положению, она-таки выяснила...
Попытка встать чуть было не провалилась, когда сознание повело куда-то налево, а вслед за ним и всё тело девушки. Спасла положение одна из прикроватных тумбочек...
Что-то жалобно тренькнуло и на пол, разлетаясь сверкающими осколками, упал стакан. Тут же за дверью послышался шорох, и через секунду в образовавшийся проем просунулась курчавая голова.
-О, очнулась? - задал весьма риторический вопрос мальчуган лет четырнадцати, с интересом наблюдая за попытками девушки утвердиться на ногах. - А мы уж волноваться начали. Четвертые сутки валяешься, как мертвяк. Мастер сказал, что ты, конечно, поправишься, но насколько скоро - зависит только от твоего организма.
-Ты откуда такой болтливый взялся? - не ощущая никакого приступа благодарности к потенциальному "спасителю", поинтересовалась Шай-энри.
-Из прихожей, - был невозмутимый ответ.
Девушка, наконец обретя равновесие, хмуро уставилась на улыбавшегося парня, справедливо заподозрив, что тот попросту издевается над больной драконице.
- Видела б ты себя, когда тебя принес райрис, - меж тем продолжал тот, уже войдя в комнату и бесцеремонно плюхаясь на кровать. - Белая, что потолок это, холодная, да вдобавок еще и мокрая насквозь, а изо рта и носа вода течет. Ух! С тобой еще какой-то ненормальный был, такой красноволосый. Так он...
-Постой-постой. Ты говоришь о Севере? Он тоже здесь? - Тут же забыв о намерении надрать наглецу уши, оживилась девушка. Она сама удивилась, почему эта новость принесла такое облегчение.
-А то, - хмыкнул парень и добавил невпопад. - Меня, кстати, Флоренцом зовут. Но можно просто Рен. А ты Шай-энри. Нам твоя подруга сказала.
Так, значит и Даре удалось спастись. Что ж, возможно, не всё так плохо, как кажется, раз уж они всё выжили и оказались здесь. А кстати, где это "здесь"? Драконица поинтересовалась этим у парнишки, который в это время уже по пояс зарылся в один из шкафов и выуживал оттуда разноцветные тряпки.
-Как где? - Глухо удивился Рен из шкафа. - Конечно на Блуждающем острове, как его называете вы, наземные. Вот, это должно подойти, - и он вручил опешившей девушке ворох одежды. - Вода для умывания вон там, на тумбочке. Давай прихорашивайся, а потом я тебя к Мастеру отведу.
-Блуждающий остров? Так значит, мы всё-таки попали к друидам? - не обращая на его слова внимания, удивилась та.
-Ага, - с готовностью подтвердил мальчишка и ухмыльнулся. - Да еще с каким шумом!!!
Он снова уселся на кровать, смотря на девушку и, по-видимому, ожидая, когда она начнет переодеваться. Хмыкнув, Шай молча указала на дверь, на что парень возвел глаза к потолку, но всё же повиновался.
Процесс облачения занял немного больше времени, чем обычно, в виду той слабости, что гуляла по телу. То, что она встала так быстро можно списать на организм и собственную магию, которая, невзирая на "очеловеченность" своей хозяйки, тем не менее, не забыла некоторые фокусы драконьей регенерации.
Глянув на себя в зеркало, висевшее тут же на стене, Шай покачала головой. Снова на ней одежда с чужого плеча. Кажется, с самого начала этой эпопеи она так и не удосужилась обзавестись хотя бы одной собственной одежкой. Белая льняная рубашка с узорчатой окантовкой на манжетах и вороте была ей немного великовата, так же, как и выданные Реном темно-серые штаны, которые пришлось подвязать найденным в закромах того же шкафа, черным поясом.
-Ну, ты как там, уснула? - послышалось протяжное из-за двери.
-Да всё уже, - огрызнулась девушка, открывая дверь и выходя в просторную прихожую, которая тоже была весьма хорошо обставлена.
-Женщины, - пробухтел Рен и взмахом руки показав следовать за собой, толкнул входную дверь, и они оказались на залитой солнцем улице.
Драконица никогда не видела в Источнике таинственного летающего острова, так что представшее перед ней поразило до глубины души. Белые пушистые облака проплывали так близко-близко над головой, что стоило поднять руки, и можно было ухватить за мохнатый бок. Сквозь них яркими и почти осязаемыми столбами света пробивались лучи солнца, расцвечивая и оживляя пейзаж вокруг. Деревня (или город? - она так и не определилась) друидов представляла собой одно- и двухэтажные дома живописно разбросанных по всей долине, между которыми змеились достаточно широкие и, что главное, мощеные дороги. Раньше Шай думала, что красивей эльфов строить никто не умеет, теперь же драконица не без оснований в этом сомневалась. Не смотря на кажущуюся непритязательность и простоту, дома здешних жителей, обязательно в обрамлении придомовых садиков и оранжерей, даже на расстоянии казались гостеприимными, уютными и аккуратными. Еще одно, что поразило синеглазую - всё встречающиеся им на пути и неизменно вежливо кивающие местные жители были совершенно разных рас. Она успела приметить помимо людей, эльфа, кобольта, гнома и даже одну нереиду!!! Очень странно.
Ход её размышление прервала какая-то тень, мазнувшая по лицу и на мгновение скрывшая от девушки солнце. В следующий миг послышалось громкое ржание и на них с Реном спикировало... нечто. Это существо, больше всего походившее на коня, имело лошадиную голову и тело, но покрытое прочной даже на глаз чешуей медного отлива. Вместо копыт два огромных загнутых когтя, а условно называемые грива и хвост были будто из тумана - такие же полупрозрачные и трепещущие даже без ветра. Яркие янтарные глаза смотрели уверенно и разумно. Но самое главное, это животное имело широкие и длинные перепончатые крылья!
Рен приветственно потрепал "псевдоконя" по призрачной гриве и обернулся к замершей Шай.
-Это райрис. Их племя живет только здесь, на острове. Кстати, именно они вытащили вас из того шторма. Конкретно этого райрис зовут Нерга - она принадлежит Мастеру и именно она спасла тебя и того... второго.
По правде говоря, первым порывом девушки было отойти от животного подальше. Неестественность и вместе с тем какая-то странная красота этого существа не вызывала немедленного желания подружиться. Да и обостренное чувство гордости драконицы не позволяло воспринимать эти крохотные, по сравнению с драконьими, крылья за что-то и впрямь стоящее внимание. Однако тут же на ум пришла нелестная мысль о том, что она уже невесть какое время далеко на драконица и, судя по всему, если бы не Нерга, плавать ей сейчас в море спиной кверху.
Пальцы коснулись чешуи райриса. Она оказалась холодной и поразительно гладкой на ощупь. Золотистые глаза скосили на девушку, и Нерга ткнулась мордой в ладонь, по всей вероятности, требуя от Шай какого-нибудь материального воплощения её "спасибо".
-И очень умное, - кивнул Рен, шлепком по крупу отправляя в небо райриса, и возобновил путь. - Мастер рассказывал, что раньше, очень давно, эти существа жили по всему миру, но потом, когда стали развиваться более молодые расы, истребляя на своем пути всех, кто был не таким, кого они не понимали, а потому боялись - райрисы ушли. Лишь друиды, жившие тогда еще не земле посчитали необходимым спасти вымирающий вид, существовавший чуть ли не со времен создания этого мира. С тех пор они и живут здесь, поддерживая своей магией остров так сказать "на плаву", а взамен получают кров, тепло и уход.
-Так это благодаря райрисам остров летает? - удивилась Шай, отрывая взгляд от красивой оранжереи около дома слева. Прекрасные пушистые оранжево-желтые цветы завораживали. - Но как?
-Магия, - просто пожал плечами мальчишка. - Райрисы отличные воздушники и еще никто не сравнился с ними в управлении этой стихией.
-Так уж и не кто? - упрямо тряхнула чуть отросшими серебристыми волосами та. - А как насчет драконов? Насколько я слышала, среди них есть тоже великолепные маги воздуха.
-Ну-ну, - лишь как-то странно ухмыльнулся мелкий нахал и остановился у крыльца одного дома.
За разговор Шай не сразу сообразила, куда они идут, а когда увидела перед собой довольно-таки высокое здание, стоящее в тени липовой аллеи, то запоздало сбавила ход. Назвать этот дом средним, таким же, как остальные язык не поворачивался, но и до звания дворца он не дотягивал. Имея в наличии изящные колонны, опоясывающий здание по кругу и сводчатую галерею, уводящую в прохладную глубь - он как бы занимал отдельное место среди местной архитектуры, но, безусловно, отлично вписывался в пейзаж.
Нет сомнений, что Рен привел её к местному оригиналу Дома Власти.
-Это чертоги Совета Мастеров, - подтверждая её мысли, подал голос доселе молчавший паренек. - Пойдем, Мастер Григ сейчас в своем рабочем кабинете, - и снова цапнув девушку за руку, повел по длинным коридорам, чьи потолки были разукрашены разнообразными фресками, а через широкие витражные окна лился солнечный свет, растекаясь на полу разноцветными лужами.
По пути они пару раз встретили куда-то спешащих по своим делам друидов (один - огр, другой - человек), с которыми Рен неизменно вежливо здоровался и они отвечали тем же, провожая сереброволосую девушку задумчивыми взглядами.
Нужная им дверь оказалась на третьем этаже, предпоследняя справа. Короткий стук и такое же короткое разрешение войти. Оказавшись внутри предполагаемого рабочего кабинета Мастера Грига, Шай не удивилась царившему здесь вкусу и утонченности меблировки. Она уже догадалась, в чьем доме имела честь отлеживаться после неудачной попытки утонуть.
-Приветствую тебя, Мастер, - сказал Рен и учтиво поклонился стоявшему у окна и обернувшемуся при их появлении человеку. Темно-каштановые волосы, волнами спускающиеся на широкие плечи, высокий лоб, широкий разлет бровей, ясный и острый взгляд ореховых глаз, тонкие губы, - да, непростая личность этот Мастер, ох, как не простая, подумала про себя "танцующая с грозой". Сколько лет друид живет в этом мире, сказать было не возможно, даже по глазам, что работало в случае с эльфами.
-Здравствуй, Рен, - глубокий баритон мог завораживать. - Я вижу, наша гостья уже очнулась. Как вы себя чувствуете?
-С-с-па-пасибо, нормально, - откуда не возьмись начала заикаться Шай, не зная, как себя вести с этим человеком. На выручку пришла неизменная драконья гордость, которая цедя слова, напомнила хозяйке, что негоже дочери драконов трепетать перед двуногим существом, пусть даже оно, возможно, ровесник её первых сородичей. - Благодарю вас за проявленную заботу.
-Не за что, - улыбнулся словно бы своим мыслям друид и кивнул ученику. - Рен, будь добр, спустить в обеденную и попроси приготовить что-нибудь перекусить. Уверен, вы голодны, - это уже снова Шай, приглашающим жестом указывая на большое и удобное кресло.
-Не очень, - покачала головой она, но мальчишка уже скрылся за дверью, правильно поняв намек своего Мастера.
-Это плохо, - слегка нахмурился собеседник. - У вас была морская лихорадка. Вещь не из приятных, поверьте. Теперь, когда кризис позади, вам надо усиленно питаться, что бы восстановить силы.
-Может вам это покажется странным, но я смутно помню что произошло, - стараясь смотреть Мастеру Григу в глаза, начала она. - Из слов Рена я поняла, что наш корабль застал шторм, я, по всей видимости, упала за борт, а ваши райрисы спасли меня и моих друзей... - Драконица многозначительно замолчала, давая возможность хозяину кабинета продолжить.
-Всё именно так, - кивнул Григ, устраиваясь в кресле напротив и взглядом приглушая потрескивающее в камине пламя. Странно, вроде за окном лето, а здесь так прохладно, что камин лишним не ощущался вовсе. - Почти. Дело в том, что в этот шторм вы попали, можно сказать, по нашей вине, - и вновь улыбка, теперь уже виноватая, при виде удивленно взметнувшихся бровей девушки. - Думаю, вам известно, что далеко не каждый может попасть на наш остров. Благодаря райрисам и их магии, мы защищены от внешнего мира, но, всё же, далеко не каждый смиряется с мыслью о нашей недоступности. Вот от таких и существует подобная завеса вроде того шторма, что встретился вам на пути. Он призван отпугнуть и поворотить самых настырных. В вашем же случае вышла небольшая заминка с сигнальным пульсаром, которым должен был нас оповестить капитан "Первой бабочки". В итоге, - Григ развел руками, - вы попали в самое сердце шторма и если бы не патрулирующие райрисы, всё могло кончиться плачевно.
-Понятно, - протянула задумавшаяся Шай-энри, мысленно ставя зарубку по прибытии назад открутить голову капитану Натрэлю. - Скажите, а мои спутники? С ними всё в порядке?
-Безусловно. Вся делегация с комфортом размещена в городе, хотя некоторые и были немного не согласны с этим... - Многозначительно добавил Мастер. Кто этот "некоторые" синеглазая догадалась сразу. Север не собирался изменять своему характеру, и уж если ему что-то не нравилось, то Шай лучше, чем остальные знала, что Безликий с этим не смириться.
-Кстати о делегации, - встрепенулась она, вспоминая, зачем собственно они сюда пожаловали. - У меня было письмо от эльфийского Владыки, мы должны были принять у вас какую-то вещь, дабы доставить её во владения эльфов...
-Не стоит беспокоиться, - предостерегающе поднял руку мужчина. - Я уже разговаривал с Безликим, да и связь с Гестимионелем у меня есть. То, за чем вы приехали, будет передано вам, как и было уговорено. Мы все ждали лишь вашего выздоровления. И теперь, когда это случилось, завтра же мы передадим необходимую вещь, точнее вещи, после чего вам еще хватит времени собраться в дорогу и послезавтра утром отправиться на райрисах на корабль. Надеюсь, вы чувствуете себя достаточно здоровой для этого?
Та задумалась. С одной стороны было очень заманчиво остаться здесь подольше, притворившись еще не совсем здоровой, ведь мир друидов так таинственней, что просто руки чешутся от любопытства. Но с другой - по её вине они задержались здесь почти на неделю и это не смотря на то, что дел у них по горло, и где-то там ждут эльфы с весьма ценной информацией, а еще дальше исчезнувший Источник и родной остров...
-Шай-энри, - оклик резко вырвал девушку из мыслей и она невольно вздрогнула.
-Простите, я задумалась. Да... Да конечно, мы отправимся сразу же, как только будем готовы. Спасибо вам.
-Есть еще одно, о чем я должен вас попросить, - мужчина внимательно посмотрел ей в глаза. - Специфика вещи, точнее артефакта, за которым вы прибыли требует полного отсутствия какой-либо посторонней магии. В связи с этим могу ли я просить вас завтра не надевать свой кулон, - и он кивком указал на поблескивающий на шее Шай аквамарин.
-Это так необходимо, - получилось, кажется, жалко, да и вцепляться руками за камень не надо было, но что уж поделаешь. Она действительно не желала расставаться с украшением, являющимся, по сути, единственной защитой против Безликого.
-Боюсь, что да, - с сочувствием ответил тот.
Девушка закусила губу, не зная как ей поступить. Остаться без защиты завтра или остаться без жизненно необходимых сведений, без которых дальнейшие поиски невозможны. Да, выбор не велик. По правде, его вообще не было. Как же не хочется, но придется идти на риск быть разоблаченной. Хотя если артефакт не терпит никакой иной магии, значит и Северу придется поостеречься. Что ж, это успокаивало. Не на много...
-Хорошо, - решилась она.
Мастер хотел еще что-то сказать, но тут послышался стук в дверь и на пороге вновь возник Рен, причем явно смущенны.
-Простите, но там, в обеденной зале, стол накрыли. Еда остывает, - кивнул тот куда-то в сторону коридора.
-Конечно, Рен. Проводи нашу гостью, - благодушно кивнул его учитель и протянул руку девушке, чтобы помочь подняться. - Надеюсь, вам у нас понравиться. Если что-то будет нужно, вы всегда можете обратиться к Рену. Он же покажет, где расположили ваших друзей. - Легкий поцелуй руки и кивок.
Где-то в конце коридора приглушенно хлопнула дверь, скрывая за собой его недавнюю посетительницу, и всё смолкло. Мастер Григ, один из семи членов Совета Мастеров, вздохнул и подошел к окну, за которым слышались переливы какой-то птахи.
Некоторое время мужчина молчал, а затем, когда за спиной послышались тихие шаги, сказал, не оборачиваясь:
-Она так юна и так наивна. Даже слишком для своего племени.
-Ей еще представиться возможность и повзрослеть и стать осмотрительной. - Молодая женщина грациозно села в то самое кресло, в котором лишь некоторое время назад сидела драконица. - И даже скорей, чем хотелось бы.
-И, несомненно, ты приложишь к этому свою изящную руку? - полувопросительно-полуутвердительно поинтересовался Григ, оборачиваясь к собеседнице и задумчиво её рассматривая. Простой походный костюм серо-зеленых цветов, потрепанные кожаные сапоги с ремешками на голени, правильные черты лица, копна небрежно разметавшихся по плечам и спине каштановых волос и эти глаза... Серые глаза, в которые стоит только заглянуть и всё вышеперечисленное уже не сможет никого обмануть и выдать свою хозяйку за простую странницу. Сейчас в её взгляде время от времени вспыхивали золотистые искорки, делая еще более загадочной и невозможной, хотя казалось бы, куда уж больше...
Право слово, эта драконица действительно до безобразия наивна, если до сих пор не смогла ничего рассмотреть.
-Не я, а мы, мой дорогой Григ. Мы. И не позже, чем завтра утром. - Женщина устало откинула голову на мягкую спинку кресла. Видно было, что последние дни заметно вымотали её. Подготовка того, что они задумали с Гестимионелем, требовала таких неимоверных затрат энергии и сил (чего стоили одни расчеты точек приложения сил и разбивка их на местности!), что Мастер по правде говоря удивлялся, что женщина еще может стоять на ногах.
-Верно, Совет Мастеров дал согласие на проведение обряда, - кивнул он, - но, всё же, основную работу моя дорогая, придется проделать тебе. Мы же в свою очередь всего лишь скрепим клятву и засвидетельствуем свершение Единства, - и помолчав, тихо спросил. - Ты уверена, что вы поступаете правильно?
-Что ты хочешь от меня услышать? - Неожиданно зло прошипела гостья. Серые глаза превратились в расправленное золото. - Ты не хуже меня понимаешь, ради чего всё это затеяно и что будет, если нам не удастся.
-Знаю, - нисколько невпечатлившись, спокойно ответил тот и задумчиво потер гладко выбритый подбородок. - Но, насколько я понял, тебе симпатична эта драконица, а ты, по сути, завтра сломаешь ей жизнь. Про Безликого молчу - есть ли у него вообще жизнь с его профессией, я сомневаюсь.
-Всё это я понимаю, Григ, - как-то осунувшись, удрученно откликнулась та, растеряв весь пыл. Голос был печальным и тихим. - Видят все боги, не я выбирала её, но самой судьбой ей предначертано стать одной из ключевых фигур. Я лишь могу надеяться, что завтрашнее не сломает Шай... и когда-нибудь она меня простит...
День пролетел незаметно, но очень насыщенно. Отданный ей на растерзание Рен, к вечеру стонал и чуть ли не в бега намеревался податься, лишь бы любопытная драконица от него отстала. Результатом этих "пыток" стало более-менее целостное представлении Шай-энри о друидах и их мире.
По словам всё того же мальчишки, государства как такового у них не было, управлял общественной жизнью Совет Мастеров, куда входили семь наиболее сильных и мудрых представителей местных жителей. На острове, дальше, за лугами и рощами было еще несколько поселений, которые связывались между собой каменными дорогами и летавшими туда-сюда райрисами. Жили друиды своим трудом, выращивая фрукты и овощи. Так же хватало ремесленников и мастеров по железу, но, - сразу оговорился Рен, - сравнивать их с "наземными" не стоит. Ибо здесь, куда не плюнь, обязательно попадешь в мага. Вообще же род друидов, - важно сообщил ученик Мастера, кромсая в зубах сорванную травинку, - пошел от вполне земного человека - мага-целителя по имени Друидор. И не было больше в мире того, кто имел бы равную ему силу и мог излечить даже смертельные раны. Его ученики, после ухода (ухода, а не смерти!) учителя за грань, разбрелись по свету в поисках новых знаний и собственных учеников, договорившись через сто лет вновь встретиться в доме учителя, дабы и дальше сохранять и пополнять богатую копилку мудрости, оставленную после Друидора. В народе их прозвали друидами. И через сто лет они действительно вновь встретились, приведя с собой учеников, и решили осесть на земле, где жил их великий учитель. Шло время, деревня разрасталась, принимая к себе всех талантливых и умелых. Вскоре местное население разбавили маги разных стихий, провидцы, воины, травники и многие другие. Стал вопрос о власти и самоорганизации, а так же о более жестком отборе желающих поселиться в деревне друидов. Привилегией жить в деревне друидов пользовались только самые лучшие, не зависимо от пола, возраста и расы. И чем дальше, чем всё больше они становились закрытым обществом, весьма редко принимающего к себе кого-либо. А дальше грянула эта проблема с райрисами и друиды, не будь дураками, совместили полезное с полезным - спасли вымирающий вид и заодно обеспечили себе, по сути, неприступный дом.
Так что, в общем-то, расы как таковой друиды из себя не представляли. Здесь, как гордо выразился парнишка были "лучшие из лучших". В том числе и он, бездомная сирота с юга материка, где приютилась убогая маленькая деревушка, чье название малец уже и не помнит. Именно там, на грязной улице, где медленно тлела его жизнь, проходя в повседневной борьбе с голодом и гулявшей по городу чумой, восьмилетнего Рена нашел его нынешний учитель - Мастер Григ, спустившийся с острова и инкогнито путешествовавшего по материку. Друид сумел усмотреть большой потенциал будущего мага-стихийника в чумазом оборванце. И жизнь Флоренца изменилась, превратившись, по его словам, в сказку...
Слушая его, "танцующая с грозой" качала головой и лишь диву давалась. Почему в свое время её родственники не додумались до подобного? С их тогдашними способностями не понадобились бы никакие райрисы. И тогда, возможно, история бы приняла другой ход.
Где-то чуть правей и впереди что-то зло пшикнуло и раздался хлопок, после чего небо окрасила тонкая струйка дыма.
-О, эт твоя подружка дом Эльгера добивает, - флегматично заметил Рен, не отрываясь от колодезного ведерка, которое они запустили в деревянный сруб, чтоб утолить жажду. - Вчера он лишился боковой стены, ..хм, интересно, чего сегодня?
Не успела драконица отреагировать на такое заявление, как из-за поворота, почему-то постоянно как-то виновато оглядываясь себе за спину, и то и дело порываясь перейти на бег, появилась Дара.
Бурные приветствия, перемешиваемые с охами и ахами (все со стороны той же болтливой Дары), и ворох разом опрокинутой на драконицу информации, содержащей весьма эмоциональный отчет о тех днях, что её спутники провели без неё. Из того, что поняла девушка, получалось, что райрисы прихватили её и Кирэна, вслед за ней и Севером, а корабль с командой в спешном порядке поворотил назад. Уже на острове бесчувственную Шай-энри чуть ли не с боем отобрали у злого, как черт Безликого, который не в какую не хотел спускать ту с рук. Да и позже, когда Григ стал врачевать над ней в своем доме, а всех остальных попросил покинуть дом, красноволосого чуть ли не с косяком двери отдирать пришлось, да и то согласился он уйти лишь после тонкого намека хозяина, что в таком случае лечить будет некого.
Шай нахмурилась, не понимая столь странного поведения своего врага. Мысль о том, что он хоть в какой-то степени мог о ней беспокоиться, девушка даже не допускала в силу очевидных причин. Тогда что? Ему что-то от неё надо? Она крепко над этим задумалась, ища возможные варианты, но долго игнорировать циркачку, кажется, не получалось ни у кого...
-...да и для мальчугана это полезно, - продолжала та, отбирая у Рена кружку и бесцеремонно отпихивая от ведра с водой.
-Что? - переспросила Шай.
-Говорю, хорошо, что здесь нашелся Мастер способный обучить Кирэна азам владения своим даром. Мастер Григ сказал, что Шарен тоже ткач, поэтому непониманий у них возникнуть не должно.
Драконице стало стыдно. Бедный мальчуган. Она таскает его за собой по всем городам и весям, за всеми этими проблемами редко вспоминая о нем. Если бы не Дара, к которой малыш привык и доверял ей, было б вообще туго. Может попытаться еще раз и попробовать уговорить Грига оставить Кирэна здесь. Это было бы замечательно, лучшего места и не подобрать, но вот каковы шансы... Эльфы отказались, а ведь это друиды. Тянет ли её ткач на "лучшего из лучших".
-Ты тоже, смотрю, делаешь успехи, - не без ехидства, оскорбленным отношением к себе, заметил Рен, кивая на уже исчезнувшую струйку дыма.
-Э-э-э... да, - замялась циркачка и виновато улыбнулась Шай-энри. - Мастер Эльгер пытался научить меня контролировать силу выплеска энергии при создании светового пульсара... Пока получается не очень.
Понять подобные проблемы мага-недоучки драконица раньше могла с большим трудом, ибо по своей природе её племя неотделимо от магии: они из неё рождаются, ею дышат и в ней растворяются, когда умирают. Драконы ежесекундно пропускают через себя многочисленные потоки магии, и получается у них это естественно, ну вот как у людей - дышать. Но теперь, когда она человек и связана с маленьким аквамарином, что весит сейчас на шее, на всё начинаешь смотреть по-другому. С новой стороны...
На остров начинали спускаться сумерки, когда, наконец, этот день подошел к концу и Шай, чувствуя себя очень усталой, попрощалась с Флоренцом возле калитки, ведущей к дому Грига (сам Мастер на время перебрался в чертоги Совета, любезно предоставив дом в её полное распоряжение). Мальчишка вяло кивнул в ответ и побрел прочь, тоже умаявшись за сегодня.
Калитка впустила без единого скрипа, и девушку поглотил полумрак, навеваемый над крыльцом раскидистыми ветвями вишен. Застыв посередке мощеной дорожки и глубоко вдыхая кружащий голову аромат клумбовых цветов, драконица прикрыла глаза и подставила лицо легкому ветерку, набегающему с юга.
Хорошо. То единственное мгновение, когда можно забыть обо всем и просто расслабиться...
Однако этот миг пролетел, и темнота на ступеньках крыльца зашевелилась и выпустила из своих объятий мрачного Безликого.
Шай невольно вздрогнула, когда в темноте его вишневые глаза замерцали слабым багровым светом, и он стал медленно, словно хищник на охоте приближаться к замершей девушке.
Внутри заворчала, приоткрывая глаза, уснувшая было ненависть. От мужчины буквально веяло опасностью, ужасом и ... смертью. В который раз "танцующая с грозой" с гневом осознала, что она не соперник этому убийце. При желании и возможности тот убьет её, вонзив свой меч меж лопаток, а крылья и клыки заберет в качестве трофея.
Тем временем Север приблизился вплотную и теперь смотрел на неё своими ужасными глазами сверху вниз. Взгляд скользим по лицу, отмечая и бледность, и нездоровые круги под глазами, в возможно (не приведи Сердце Кальвадара!) - и тот страх, что затаился в синей глубине.
Стиснув зубы и кулаки, девушка надменно задрала подбородок (дурацкая привычка, приобретенная всё у того же Севера) и тоже не отводила глаз. Так они стояли долго, по-крайней мере, так показалось драконице.
А потом, Север качнулся вперед, практически касаясь губами её уха и доверительным шепотом, в котором угадывалась тщательно сдерживаемая злость, сообщил:
-Дура.
И не глядя больше на остолбеневшую Шай-энри направился прочь, вскоре и вовсе скрывшись в темноте.
Когда удивление и какая-то детская обида сменились злостью, драконица, выплюнув что-то непечатное и подсушенное когда-то из Источника, широким шагам промаршировала до дома, со злостью хлопнула дверью и в процессе всей подготовки ко сну продолжала перечислять себе под нос очень нелицеприятные подробности из биографии Севера в частности, и всего его клана в общем.
***
Сын Безликих
Сказать, что он обрадовался нежданному спасению, это очень сильно преувеличить. К тому моменту, когда крылатые лошади с силой выдернули его с Шай из бушующей пучины, ему было уже почти всё равно. Поэтому, когда он, мокрый, замерший и злой, с безвольно обвисшей на руках девушкой ступил на треклятый остров - вряд ли местные могли рассчитывать на его вежливость и дружелюбие.
Но, надо отдать должное, сработали встречающие оперативно. На плечи сразу легло теплое пушистое полотенце, "заряженное" каким-то согревающим и высушивающим заклинанием. Кто-то попытался перехватить у него синеглазую, но инстинкты, сработавшие раньше разума, тут же взбесились, принимая это за попытку покуситься на его собственность. Лишь строгие и пронзительные глаза Грига (это имя он узнал уже много позже), да и еще ощущение тяжелой и сильной руки на плече привели в чувство, и до сознания стало доходить, что её не отберут, а просто хотят помочь.
С тяжелым сердцем он отпустил девушку и с тех пор не раз проклял себя за это, так как больше возможности подойти к ней ему не предоставили. Всё закружилось и понеслось: Шай-энри куда-то унесли, его же вежливо, но весьма настойчиво спровадили в довольно большой дом, впоследствии приютивший его на всё время пребывания у друидов. Простуду или воспаление легких, как беспокоился коренастый огр - приставленный к нему лекарь - Север не подхватил, да это и не удивительно, он не болел с тех пор, как вступил в Ониксовую башню.
Осмотрев мужчину и не найдя ничего, за что могла зацепиться его профессиональная хватка, огр - имя его тот так и не запомнил, - как-то даже огорченно покачал головой и, не простившись, ушел, впрочем, не заперев дверь и тем самым подтверждая его статус гостя.
Уже через час Безликий не выдержал и, выскочив из дома, отправился искать Шай. Одноэтажный выбеленный дом с кованым крыльцом и разбитым перед ним палисадником Север приметил уже через пять минут, и, не постучав, вошел внутрь, чтоб тут же напороться на какого-то сопляка, который с важным видом заявил, что к больной нельзя, так как её пользует Мастер Григ. От воплощения в жизнь мысли взять за шкирку и хорошенько припечатать об стену недомерка уберегла открывшаяся дверь, откуда вышел тот самый друид, что забрал у Севера девушку.
-Она спит, - предупреждая его вопрос, поднял руку Мастер. - Я убрал основные симптомы болезни и сбил жар, но морская лихорадка пока очень сильна и ей нужен покой.
-Я хочу её видеть, - Безликому было плевать, что там он себе думал. Ему просто жизненно необходимо было увидеть Шай, удостовериться, что она всё еще дышит, что она жива.
-Исключено, - твердо ответил тот, спокойно глядя в разгоравшиеся багровым гневом глаза убийцы.
"Смелый", подумалось тогда Северу.
"Или же просто слишком долго живет, не встречая достойного соперника, вот и растерял все инстинкты самосохранения" - прорычал зверь внутри, порываясь поддаться желанию выпустить когти и растерзать того, кто стоит у него на пути.
Безликий знал, что в его силах убить этого великовозрастного друида, но остатки разума нашептывали, что тогда они точно здесь не задержаться и мало того, что Шай не получить должного ухода, так еще и его соглашение с эльфами полетит дракону под хвост, а следом и возможность навсегда поквитаться с ящерами.
Скрипя сердцем (или что там вместе него?), он отступил и, развернувшись, молча вышел, мысленно повторяя, что для него нет ничего важнее, чем его клятва и стремление истребить драконов.
Но как же хотелось вернуться ...
Четыре дня он не видел девушку, хотя для справедливости надо сказать, что к ней не пускали никого, кроме Грига и его ученика - того самого пацана. Даже циркачка, довольно быстро оправившаяся от морской болезни, и мальчуган-ткач не смогли прорваться через кордон холодной любезности этого Мастера. Хотя Дара, судя по всему, смирилась с положением вещей гораздо легче и уже на второй день, упросив какого-то несчастного позаниматься с ней в управлении энергетическими потоками, принялась методично разрушать деревню друидов. Безликий был вовсе не против, лишь бы эта надоедливая девица не трогала его.
Сам же он, неожиданно получив в распоряжение много свободно времени, первым делом постарался как можно менее заметно исследовать саму деревню и прилегающую к ней рощу. Если с первым он справился довольно быстро, то вот со вторым вышла осечка. У самой опушки его встретило малоприятное заклинание, направленное на то, чтобы отвадить всех нежелательных субъектов, к которым, несомненно, приписали и его. Что ж, значит и друиды имеют свои секреты. Впрочем, это как раз и не удивительно.
В жизни местных Безликий разобрался довольно быстро и увиденное ему не понравилось. В отличие от той же Шай, он не был столь наивен и понимал, что друиды представляют не малую силу. Испокон веков пригревая у себя самых сильных и умелых (а зачастую одновременно недовольных и обиженных) магов разных направления, друиды всё больше копили знаний, не оставляя их, судя по всему, без практики. Сколько их здесь сейчас? Тысяча? Две?
Если их потенциал примерно равен, то выходит очень даже внушительно... При желании, друиды могли бы попытаться спуститься вниз и захватить... государство? Мир? Возможно. Но пока их что-то останавливает. По словам самих же магов - желание отрешиться от всего остального мира и самосовершенствоваться, развиваться... Но ведь всё это должно иметь свою точку приложения, а остров, как не крути, не бескрайний.
Так что вопрос о нейтралитете друидов в мировой политике временный. Так думал Север. Когда-нибудь это оружие выстрелит, как например тысячу лет назад с драконами. Возможно, именно пример ящеров пока заставляет друидов не высовываться. Боятся, что "наземные" придумают еще какое-нибудь страшное оружие на вроде его клана? Возможно... Всё возможно...
Итак, путь в рощу был заказан, а лезть на рожон не хотелось... до поры до времени.
Остальные дни Север занимал себя многочасовыми тренировками (хочешь, не хочешь, а инстинкты никуда не денешь) и прожиганием взглядом стены дома Мастера Грига, расположившись в тени дома напротив. По словам Дары, Шай-энри шла на поправку, что не могло не радовать, но невозможность убедиться в этом самому просто бесила. Помимо этого, состоялась еще одна беседа с самим Мастером. На этот раз более содержательная и занимательная.
Тот самый мальчишка, кажется Рен, подловив его, когда он возвращался вечером с тренировки, сообщил, что его учитель желает с ним поговорить.
Вот как - ЖЕЛАЕТ!!!
Очень уж хотелось послать его учителя по весьма известному адресу и тем самым сбить спесь с мальчишки, но и самому Безликому уже надоела ежедневная монотонность, нужно было что-то решать. И если этот Григ наконец-то хочет поговорить о деле, то Север, пожалуй, предоставит ему такую возможность.
Молчаливый и насупившийся сопляк привел его в тот самый кабинет, в котором позже окажется и сама Шай.
Быстро осмотревшись и хмыкнув, мужчина устремил взгляд на хозяина, что стоял в центре комнаты и так же открыто рассматривал убийцу.
-Рад, что вы приняли моё приглашение, - кивнул Григ и указал на кресло.
-Не похоже, что кто-то может отклонить его, - бесстрастно заметил тот, тем не менее, игнорируя возможность присесть.
Мужчина устало вздохнул и взмахом руки велел ученику выйти. Тот коротко поклонился и, бросив еще один хмурый взгляд на Безликого, скрылся за дверью, плотно претворив её за собой.
-Боюсь, мы с вами не с того начали, Север, - за окном темнело и Григ щелчком пальца зажег канделябр на столе. - Это ... недоразумение по поводу вашей спутницы... Я приношу свои извинения, если оскорбил вас, но тогда это было необходимо для выздоровления Шай-энри. Специфика болезни такова, что любой шум, даже маломальский, действует на воспалившуюся нервную систему и причиняет боль. Я не видел другого выхода...
-Вы могли объяснить мне это раньше, - холодно заметил собеседник, мысленно соглашаясь с тем маршрутом, который его дух определил для друидских "извинений".
-Мог, но не счел необходимым, - в тон ему, оставив любезности, подтвердил тот. - Теперь же нужно поговорить, а тот случай, похоже, мешает вам сосредоточиться на моих словах.
Безликий лишь приподнял бровь, показывая тем самым, что оценил способность Грига быть откровенным.
-Итак. Речь пойдет о той вещи, которую вы должны передать эльфам, - Мастер, не став повторять приглашение, сам сел в кресло и, сложив перед собой руки домиком, посмотрел на Безликого снизу вверх. - Это магический артефакт, отданный нам когда-то на хранения Перворожденными. Они решили, что у нас он будет в большей безопасности, но это не относится к делу... Так вот. Как и любой артефакт, он имеет дурную привычку обороняться от тех, кто возжелает его взять без разрешения. Но, думаю, Гестимионель позаботился о том, чтоб вас не стерло в пыль, как только вы прикоснетесь к нему, - и этот гад любезно улыбнулся, словно ждал, что Север подтвердит его слова. К сожалению, ничего подобного убийца не припоминал, за что и вспомнил лишний раз владыку эльфов ну очень недобрым словом.
-Впрочем, это тоже мелочи, - продолжал тот, а затем подался вперед. - Главное в том, что природа этого артефакта такова, что взять его в руки могут только двое - мужчина и женщина, - Григ откинулся на спинку кресла и его глаза удовлетворенно сверкнули. - И естественно, они должны получить разрешение на то владыки. Насколько мне известно, эти оба условия соблюдены, поэтому думаю проблем с передачей возникнуть почти не должно.
-Почти... - это мерзкое слово не ускользнуло от внимания собеседника.
-Почти, - повторил тот. - К месту хранения вас с Шай будет сопровождать Совет Мастеров, иначе в зачарованную рощу вам не попасть, мы же отопрем защитный круг, в котором находиться ларь с артефактом...
-Не много ли предосторожностей в сердце собственного дома? - иронично заметил Север.
Что-то промелькнуло в карих глазах Мастера, но в туже секунду он вновь принял невозмутимый вид.
-Я повторяю - это игрушка эльфов и весьма своенравная, надо сказать, игрушка. В этом и заключается столь повышенная защита, в первую очередь для нас, ну а вторая причина... - Мужчина замолчал словно задумавшись. - Север, вы ведь не дурак...
-Премного благодарен, - лед в этих словах мог сковывать моря.
-...и вы понимаете, что сила, заключенная в артефакте очень соблазнительна. К сожалению, не все из моих братьев столь же сильны духом, как наш Совет. Так что... - Григ размел руками, предлагая тому самому додумать его мысль.
-Понятно, но это не объясняет вашего "почти".
-Оно заключается в том, что войти в рощу, естественно с нашей помощью, могут только не магические существа.
-Что? - Безликому показалось, что он ослышался или же над ним попросту издеваются.
-Согласен, с этой стороны выбор Гестимионеля выглядеть не очень удачным. И вы, и ваша спутница владеете магией, и это затруднит выполнение возложенной на вас миссии. Но всё же не настолько... - из пустоты возникли два стакана и кувшин, по запотевшему боку которого медленно стекала капля. - Вина?
-Нет, - достаточно грубо отрезал убийца, жутко раздражаясь, что этот друид вечно отвлекается на какие-то мелочи.
-Как хотите, - пожал он плечами и взял в руки уже наполненный бокал. Отпил чуть-чуть и удовлетворенно прикрыл глаза, при этом словно не замечая осторожно замершего собеседника. - Не переживайте так, Север. Выход есть всегда. Насколько мне известно, Шай-энри весьма посредственный маг, и с неё будет достаточно снять тот славный аквамарин, что висит на шее, но что касается вас... - до того сидевший в расслабленной позе, Мастер подобрался и пронзительно поглядел в глаза убийцы. - Сможете ли вы на время приглушить своего зверя? Отключить его от вашего общего сознания?
"Убью-ю-ю-ю" - взвыл дух, чуть ли не насильно стараясь изменить тело хозяина. Север, до сих пор стоявший и даже не шевельнувшийся за всё время разговора, с силой сжал кулаки, так что побелели костяшки. Чертов ублюдок! Сам факт того, что друидам известно о второй сущности (именно о сущности, с которой он делит разум, а не ипостаси) было хуже некуда и подтверждало его догадки о том, что островитяне придерживаются не такого уж строго нейтралитета и прекрасно (даже слишком!) осведомлены о том, что происходит там, внизу. А этот еще смеет просить "усыпить" зверя, зная впрочем, что Северу это под силу. Но это означало остаться без защиты второй ипостаси, не видеть и не чувствовать и половины того, что будет происходить вокруг... Ни за что!
Ответ Григ прочел по глазам мужчины и, встав, серьезно сказал:
-Что ж, я больше ничего не могу сделать для вас. В противном случае вы вернетесь обратно без артефакта. Таковы наши условия.
Все темные силы и иже с ними, его загнали в угол! На мгновение появилось жгучие желание бросить всё, уйти от сюда, оставив после себя парочку трупов и попытаться добыть Сердце Кальвадара другим способом, но этот порыв угас так же быстро, как и появился. Только проклятые эльфы могут дать ему исчерпывающую информацию о возможностях Сердца, а так же как его уничтожить. А за информацию надо платить. И, похоже, его платой будет собственное бессилие в течение нескольких томительных часов.
Сволочи!!!
-Когда мы сможем его получить? - бесцветный голос не выдала той бури, что бушевала у него внутри.
-Как только ваша спутница оправиться настолько, чтоб совершить поход к артефакту, - не став на этот раз издеваться и юлить, ответил тот.
Шай очнулась на следующее утро после этого разговора. Он видел её тем днем издалека, сначала, как сопляк отвел её в чертоги Совета, а потом в компании Дары. Безликому очень хотелось подойти к ней, но он боялся, что тогда сделает что-то неправильное... либо точно задушит её, либо... лучше об этом не думать. И то и другое скорей всего шокируют девушку и вызовут очередную волну неприязни.
По этой причине он и не приближался к ней вплоть до темноты, когда понял, что он проиграл сам себе...
Тихо, так что уловил только его обостренный слух, скрипнула калитка и синеглазая неторопливо побрела по тропинке навстречу ему. Вот она остановилась, не доходя нескольких шагов, запрокинула голову к половинчатой луне и глубоко вздохнула. На губах её заиграла легкая улыбка.
Всё, больше ждать он не мог.
Не скрываясь, он вышел из тени дерева и направился к ней. Шай заметила его, взрогнула, но ничего не сказала, молча наблюдая за его приближением. Так много хотелось сказать, а ещё больше сделать.
"Давай уже дурень" - пробухтел дух, всё еще обиженный за то, что Безликий согласился на условия Грига, но и сам понимавший, что иначе в этом случае нельзя.
Он уже собирался открыть рот, как тусклый свет луны отразил на лице девушки усталость, темные круги под глазами и неимоверную слабость. В душе поднялась злоба на неё - почему она постоянно собой рискует? Почему так беспечно относится к своей жизни?
-Дура, - боясь сказать еще что похуже и не глядя на вытянувшееся лицо девушки, он обогнул её и не глядя рванул в ночь.
Всё получилось не так, как задумывалось. Впрочем, как и всегда.
Ночь он провел ужасно: выслушивая бесконечные упреки своего зверя и одновременно проклиная эту девчонку, что так внезапно ворвалась в его жизнь и перевернула всё с ног на голову.
А на рассвете за ним пришли.
Седой благообразный старик в белой хламиде тихим, но ровным голосом попросил следовать за ним. Похоже, друиды решили не мешкать и провернуть всё по-быстрому. Что ж, его это тоже устраивало: чем раньше он закончит, тем быстрей вернется к эльфам и пойдет дальше своим путем. Что будет при этом делать Шай-энри, он старался не думать.
Деревня только начинала просыпаться, крыши домов окрашивались розовым светом появившегося краешка солнца. Мокрая трава отставляла разводы на высоких сапогах, а легкий ветерок приносил свежий запах утра.
Внутри было неестественно пусто и тихо. Еще за час до того, как за ним пришли, Север вошел в неглубокий транс, погружая свою вторую сущность глубоко в подсознание, одновременно усыпляя и успокаивая духа. Благодаря тому, что делалось это добровольно, прошло всё относительно безболезненно. Тонкая струйка крови из носа и головная боль были не в счет.
Возле чертога Совета собрались уже все остальные: шестеро друидов (как успел рассмотреть убийца - три женщины и трое мужчин), все как один в таких же белых одеяниях, что и его сопровождающий. Чуть поодаль, безуспешно пытаясь подавить зевоту и хоть как-то пригладить встопорщившиеся волосы, стояла Шай-энри, зябко кутаясь в недлинный плащ. Она казалась такой хрупкой и беззащитной, что Безликому захотелось немедленно подойти и спрятать её за спиной от всех неприятностей.
Мда, бредовей мысли не придумаешь. Оставлять за спиной эту девушку - чистое самоубийство!
При его приближении она встрепенулась и напряглась, неосознанным движением протянув рук к шее, но не обнаружила там ничего. Видимо Григ, как и обещал, отобрал у неё магический кулон.
-Вы готовы, - вместо приветствия сказал подошедший к нему Григ. Он не спрашивал, он утверждал. И это было малоприятно, потому что Северу казалось, будто он как на ладони перед этим мужчиной и инстинкт убийцы требовал убить этого друида как очень и очень опасного соперника.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился вдоль аллеи к видневшейся отсюда кромке рощи. Следом, как по команде двинулись все остальные. С виду могло показаться, что идут они неорганизованной группой, но за то время, что они шли к стене деревьев, Север без удивлением отметил, что часть друидов, четыре человека, шли впереди, затем они с Шай, а замыкали шествие еще трое в белых хламидах. Уж больно это напоминало канвой.
Девушка, шедшая рядом с ним и делавшая вид, что не замечает его и вообще никаких Безликих не существует, видимо тоже чувствовала себя неуютно, то и дело украдкой поглядывая то назад, то по сторонам. И чем ближе они приближались к цели, тем беспокойней становилось выражение её лица. Ему, кстати, тоже было неуютно. Как будто что-то огромное и невидимое начало давить на грудь, с каждым шагом вперед становясь всё тяжелей и ощутимее.
-Как овцы на заклание, - тихо прошептала Шай, не к кому собственно не обращаясь, но мужчина почему-то был солидарен с ней. Очень хотелось пробудить духа и выяснить всё наверняка, но тогда он останется ни с чем. Лишь уверенность в том, что и без него он на что-то годен, останавливала. Но стоит только друидам дать ему повод...
Легкое сопротивление при приближении к деревьям, озноб по телу и вот высокие кроны вековых дубов сомкнулись над их головами, а Безликому показалось, что захлопнулись створки ловушки. В роще царили сумерки, сюда еще не проник живительный свет светила, и оттого тени от деревьев казались мрачными и гротескными. Глянув на синеглазую, он понял, что той страшно, но что либо сказать или тем более сделать, чтоб прогнать это чувство из её глаз он не решился.
Построение идущих никак не располагало к беседам, да и сама обстановка тоже, поэтому ничего не оставалось, как идти вперед и рассматривать по бокам неширокой тропы пушистые кусты жасмина.
Так шли они некоторое время, вслушиваясь в тихую жизнь рощи и робкие переливы птиц.
А потом деревья расступились. На оголенном участке земли идеально круглой формы, возвышаясь на добрых полметра, кругом застыли каменные стражи.
Остановившаяся рядом Шай тихо ахнула, не спуская глаз с тускло светящихся голубым камней. На кое-где заросших мхом боках вились цепочки непонятных даже ему рун и символов, заставляя задуматься о времени и создателях этого защитного круга. Сколько бы он тут не простоял, от этого своей мощи не утратил. Казалось, что воздух над ним, буквально напоенный силой, потрескивал и вибрировал.
А в центре круга на небольшом каменном алтаре белоснежного цвета лежал кованный ларь - их цель.
Так же, не проронив не слова, друиды разошлись по поляне, каждый встав аккурат напротив одного из камней. И только тогда Григ обратился к ним.
-Сейчас мы снимем защиту и вы должны войти в круг. Прежде чем брать ларь, откройте его и дайте артефакту себя признать. Иначе... - он не договорил, но и так было всё понятно.
Стараясь сохранять спокойствие, Безликий кивнул, а девушка, затравленно глянув на него, последовала его примеру.
Им обоим одинаково не нравиться то, что сейчас произойдет.
Воздух над камнями загудел, когда друиды синхронно воздели руки к небу, уже окрашенному почему-то в кровавые тона. Совет в семь голосов завел певучее заклинание, символы на стражах засветились ярче, словно наливаясь силой. На тело навалилась тяжесть, придавливая к земле. Шай упала бы на колени, не поддержи он её вовремя. Впервые она, кажется, благодарно на него взглянула. Что-то тихо хлопнуло, и каменный круг на глазах стал оплавляться, растекаясь по невысокой траве лужами голубого света.
-Во имя неба! - прошептала девушка, по-прежнему держась за рукав его куртки. - Что это?
-Не знаю, - ответил Север, не сводя глаз с магической субстанции, что в это время принимала все более правильную форму "текучего" семиугольника. - И знать бы не хотел...
Слова заклинания зазвучали еще громче, заглушая все звуки вокруг, и что-то невесомое настойчиво толкнуло в спину.
Кажется, пора.
Судя по лицу девушки, она тоже это почувствовала и шумно сглотнув, отлепилась от мужчины и выпрямилась.
Не обмолвившись ни словом, они направились к защитному кругу, намереваясь преодолеть его. Не смотря ни на какие опасения, пересечь яркую голубую черту ближней к ним грани они смогли вполне спокойно. Лишь на краткий миг что-то осязаемое окутало их, а затем отпустило.
Ларь ждал на своем месте.
Шай первая потянулась к нему, но, не донеся руки, отпрянула. Безликий не уверен был, что не поступит точно так же. Откуда это странное чувство, что открыв ларь, ничего уже не изменишь. Не изменишь чего? Как же ему не хватает его духа!!!
-Шай, - неожиданно для себя позвал он. Синие глаза взглянули на него. - Зачем ты это делаешь?
Самое время и место для таких вопросов. Чего он хочет добиться?
-Я не могу иначе, - тихо ответила она, не проявил никакой агрессии.
Вот и весь ответ. У нее, как впрочем, и у него не было выбора. Они подписались к эльфам на побегушки именно поэтому. У каждого своя причина, но итог вот он. Судьба забросила их очень далеко (а точнее высоко), что б они вместе оказались здесь и сейчас. Вместе открыли этот ларь.
И всё-таки, почему кажется, что сейчас заканчивается что-то важное, умирает, давая возможность родиться чему-то новому.
-И я, - так же тихо ответил он, и они вместе потянулись к резной крышке...
То, что случилось потом Север запомнил плохо, но в тоже время ЭТО он не забудет НИКОГДА.
Мозг еще успела, как острый нож резануть мысль - их предали, обманули! Никакого договора между эльфами и друидами, никакой вещи, которую необходимо передать. Всё подстроено, что б заманить их сюда. Как же он мог попасться, как мог потерять бдительность, ведь чувствовал же! Тут же начал пробуждаться зверь внутри, но было уже поздно, ибо вырвавшаяся древняя сила опутала его, утягивая за собой всё глубже...
С момента, как его взгляд упал на бархатную черную подушечку, на которое лежало два перстня, все, что было в его жизни до этого момента и даже что будет после, перестало иметь какое-либо значение.
Суть и центр мироздания был здесь - в этих двух странных вещах и еще одном живом существе, что стояло рядом, и было незримо, но прочно связано с ним.
Быстрый взгляд на женщину... Как же её зовут? А разве это имеет значение? Нет. Главное, что они оба здесь, что бы принять этот древний дар.
Неестественно расширенные глаза существа напротив - такие родные и такие близкие.
Да, всё именно так, как и должно быть.
Два перстня - сапфировый и рубиновый - на черном бархате.
Его рука, тянущаяся за серебряным кольцом с кроваво-красным камнем...
И ставшие поразительно отчетливыми слова друидов, которые остались где-то там, в далеком прошлом...
Мы, Совет Мастеров, хранители знаний всех рас и поколений. Мы, хозяева прошлого и слуги будущего, Мы - проводники всех вех истории, свидетельствуем союз Его и Её...
Ярко красный всполох на безымянном пальце женщины, алая струйка крови, змейкой стекающая по кисти и тут же словно впитываемая землей...
Как ночь и день, как жизнь и смерть, как тело и душа...