У последней черты

В ту ночь Алексей Кашкан потерял полжизни. В шесть часов утра он покинул казино, лихорадочно подсчитывая в уме жалкие остатки своих дней. Не было никакой уверенности, что их хватит до сегодняшнего вечера. Почти двадцать просадил в рулетку, около пяти - в преферанс, и еще несколько лет ушло на входной билет, вино и женщин.

А всего сутки тому назад у двадцатидевятилетнего Алексея было в запасе почти тридцать - целая вечность. Зато в настоящий момент у него не осталось и месяца.

Слегка пошатываясь, Кашкан медленно брел по безлюдной гранитной набережной, не замечая ни пронизывающего ветра, ни соленых брызг, долетавших с моря. Он чувствовал себя столетним старцем.

Правая рука почему-то занемела, и Алексей с удивлением обнаружил тяжелый дипломат. Пальцы так крепко вцепились в ручку, что побелели и все сильнее покалывали. Неудачник с трудом вспомнил: этот дипломат, набитый валютой, ему всучили при выходе из казино в качестве утешительного приза самому невезучему игроку.

Мягко подкатило элегантное такси, и водитель, высунув голову и заглядывая в глаза, доверительно предложил:

- Садись, дружище. Всего за полчаса - в любой мотель.

- А баксами возьмешь? Даю целый дипломат!

- Да пошел ты ...! - громко выругался водитель и, сплюнув под ноги миллионера, надавил на газ, обдав пешехода копотью сивушного цвета.

Алексей снова остался наедине со своими проблемами. Одна из них требовала немедленного разрешения. Кашкан нашел вывеску с буквой "М" и бодрой трусцой засеменил в нужном направлении. У входа скучающе дремал тучный боров в фуражке швейцара.

- Десять минут, - сонно пробормотал он в паузах между похрапываниями.

- За услуги первой необходимости я могу платить баксами, - запальчиво возразил Алексей.

Для пущей убедительности он бросил пачку "зелененьких" на брюхо борова. Тот слегка приоткрыл глаза и небрежным жестом стряхнул с себя деньги.

- Можешь и использовать их в качестве средства первой необходимости, - рыкнул швейцар. - У меня этим барахлом все стены оклеены.

- Сам используй, - огрызнулся Алексей и направился прочь.

Что же делать? За углом опасно, так как каждый участок города просматривается с помощью видеокамер. Легко можно схлопотать десять суток. Их в мгновение ока вычтут из жизни. И всем будет глубоко наплевать, что эти сутки могут оказаться последними.

Кашкан затравленно завертел головой в поисках выхода. При виде моря его глаза радостно вспыхнули. Дальше события развивались в стремительном темпе. Всего за несколько минут Алексей добежал до пляжа, сбросил одежду и нырнул в набегающие волны.

Когда он вышел на берег, там его уже поджидал сержант. Боже, неужели их водолазы сидят даже под водой?

- Чем вы тут занимаетесь? - строго спросил блюститель порядка.

- Купаюсь.

- В такую рань?

- Я прибыл с другого континента, а там сейчас солнце в зените.

Полисмен задумчиво пожевал скулами.

- А почему голый?

- А разве нельзя?

- В общественном месте не разрешается!

- Странно, а я тут ни одного человека не заметил. Только вас.

Сержант милостиво махнул рукой.

- Ладно, на первый раз прощаю, но следующее купание в таком виде будет стоить тебе пять суток.

Полицейский презрительным взглядом окинул продрогшего ныряльщика.

- Одевайся.

- Спасибо.

Алексей поспешно выполнил приказание и быстро покинул пляж. Прохладная морская вода освежила его, но вызвала острое чувство голода. Последний раз он ел в самолете. С тех пор прошло больше суток, которые Кашкан провел в казино. А там почти никакой закуски - только выпивка: французское шампанское, "Наполеон", баварское пиво... Все было, как в сказке. Только что-то слишком быстро она закончилась. А почему?

Да потому, решил Кашкан, что этот идиот Батурин додумался превратить наше время, нашу жизнь в звонкую монету. Что за дурацкая идея! Да мне, Алексею Кашкану, просто стыдно за своего бывшего однокурсника. Да и не скажешь, что Михайло Батурин блистал на физфаке. Так, студент средних способностей. И вдруг - на тебе! - мировая слава. Везет же дуракам и пьяницам. Не то, что мне.

При воспоминании о ночном проигрыше Кашкана захлестнула волна ярости, от чего еще сильнее засосало под ложечкой. Да так можно и с голоду умереть, не дожив тех дней, которые остались на личном счету.

В просыпающемся городе начали открываться кафе, и Алексей заглянул в одно из них, надеясь хоть что-то приобрести за доллары.

Однако стоило ему заикнуться о баксах, как бармен посмотрел на него, словно на чокнутого.

- Парень, я заплатил за каждый кусок хлеба временем из своей собственной жизни. Почему тебя я должен кормить за какие-то вшивые доллары? За какие-то бумажки! Жизнь мою они не продлят ни на секунду.

- А где же бесплатные столовые, которые должны быть в каждом городе?

- Они есть, но я никому не советую туда ходить.

- Почему?

- Там хозяйничает местная мафия. Они-то все оттуда даром и выметают, а продают за время.

- Не убьют же они меня за кусок хлеба и тарелку супа?

- Зря ты так считаешь: чужаков там не любят. Хотя поступай, как знаешь. Я тебя предупредил.

Бармен наверняка скупал продукты у тех, кто все выметал из бесплатных столовых. Скупал за бесценок. Блатным много не надо. Они живут только одним днем и если до вечера чего-нибудь не добудут, то вряд ли дотянут до утра. Когда же перепадает жирный куш, то его спускают в считанные часы. Поэтому нет ничего удивительного, что чужаков в бесплатных столовых отправляют к праотцам. Сам бармен в этом заинтересован. Ставки мелкие, но цена им - жизнь.

Алексей вдруг разозлился на самого себя. Проиграть за одну ночь полжизни, чтобы потом жалеть минуты на кусок хлеба! Он решительно заказал чашку кофе с коньяком, пару сосисок и творожную булочку. Бармен удивленно вскинул густые брови.

- Покажи-ка, дружище, лицевой счет. У меня появилось опасение, что ты не сможешь заплатить и за стакан чая без сахара.

Кашкан небрежно бросил на прилавок свой пресс-бланш. Хозяин кафе сразу проверил лицевой счет времени.

- Гм, не густо, но приемлемо. Вот мой счет. Пока я приготовлю, перекинь на него семь с половиной часов.

Посетитель добровольно уменьшил свою жизнь на указанное время и стал терпеливо ждать. Вскоре его ноздри затрепетали от кофейного аромата. Он растянул трапезу на целый час, потом закурил сигарету, откинулся на спинку стула и, вытянув ноги, задремал. Такое состояние вряд ли можно было назвать сном. Пока тело отдыхало, мозг лихорадочно искал выход из почти безнадежной ситуации, прокручивая все возможные варианты. Задача предельно ясна: за оставшееся время нужно найти источник его пополнения. Им могла стать работа, за которую платят временем. В родном городе Алексей с помощью родственником, возможно, и смог бы устроиться на подходящее место, однако в чужой стране об этом нечего и думать. А билет на самолет стоит явно дороже оставшегося у него запаса времени. Из такой ситуации неудачник видел только два выхода: или, экономя на всем, протянуть как можно дольше, чтобы подохнуть в подворотне, как бродячая собака, или вложить все свое время в более-менее приличные похороны, для чего нужно умереть как можно скорее.

Несмотря на сонный вид посетителя, бармен прекрасно видел его смятение.

- Что же ты прибыл в наш город с месячным капиталом? Его здесь не хватит и на неделю.

Кашкан вспыхнул.

- Еще вчера мой капитал составлял тридцать лет! Мне просто не повезло.

Хозяин кабачка язвительно расхохотался.

- Лопух! Да у них все отработано. Думаешь, случайно тебе оставили несколько дней? Они не желали, чтобы ты подох прямо в казино.

Посетитель вскочил.

- Ну, суки, я их выведу на чистую воду!

- У них все схвачено.

- Тогда к чему этот разговор?

Алексей снова впал в оцепенение, из которого его вывел голос бармена:

- Иди ко мне помощником.

- Платить будешь временем?

- Не смеши меня, дружище, на твоем месте любой бы согласился за кормежку и ночлежку. Здесь это стоит очень дорого.

- Я подумаю, - ответил посетитель.

Он заказал еще одну чашечку кофе, включил телевизор и снова задымил сигаретой. У бармена можно продержаться некоторое время, но пополнить запас времени шансов практически не будет. Здесь явно не та публика, которая дает щедрые чаевые. А бармену через некоторое время моя смерть будет выгодна - не придется отчитываться перед налоговой инспекцией о моем заработке.

- Переключи программу, - попросил бармен, - я смотреть уже не могу на этого изобретателя: его по сто раз на день показывают. Причем, всегда одно и тоже.

- Попрошу повежливее отзываться о моем друге, - добродушно огрызнулся посетитель.

- Ты в самом деле его знаешь? - осторожно спросил бармен.

- Пять лет вместе учились, в одной комнате жили.

- Так что же ты меня дурачишь? Мы так не договаривались!

- Выбирай выражения! Я еще пока не твой помощник.

- Ты им и не будешь.

- Почему?

- Потому что твой кореш Михаил Батурин уже давно живет в нашем городе.

Бармен полагал, что его гость запрыгает от радости, однако Алексей стал еще угрюмее. Хозяин даже забеспокоился:

- Ты что, не рад предстоящей встрече с закадычным дружком? Может, между вами кошка пробежала? Или ты заливаешь?

- Да друг он мне, друг. Все нормально.

- Что же ты тогда к нему не спешишь? Беги скорей!

Кашкан не двинулся с места, лишь тихо спросил:

- Ты меня выгоняешь?

Бармен вышел из-за стойки и, сев напротив Алексея, пристально посмотрел на него, потом мягко сказал:

- По-моему, тебя заела зависть. Будь у меня такой знаменитый друг, то я был бы очень горд.

У Кашкана зачесались руки: так ему захотелось врезать бармену по физиономии. И все же нельзя было не признать справедливость его слов. Разве можно винить Батурина за то, что он преуспел в жизни, а Кашкан, наоборот, не создал ничего путного? И не вина Михайлы, что Алексей не может позволить себе разговаривать с бывшим однокурсником, как равный с равным. И совершенно неважно, что когда-то Алексей решал за нынешнюю знаменитость дифференциальные уравнения и брал тройные интегралы.

- А кто тебе сказал, что я не горд? - ответил, наконец, гость на вопрос. - Я прямо в восторге от своего бывшего друга!!

- Почему же бывшего?

- Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Или ты решил надо мной пошутить?

Однако весь вид бармена говорил о полном отсутствии у него чувства юмора. Он перегнулся через стол и горячо зашептал гостю в лицо:

- Я понимаю, о чем ты думаешь. Мол, какая сейчас может быть дружба, если на каждом шагу за пять минут жизни родных матерей продают с потрохами. Но это особый случай, поверь мне. Батурин - бог. У него времени столько, что хватит на весь город. Он властелин времени. Ему раз плюнуть обеспечить тебе тысячу лет жизни. За это он потребует одного - верности. Ему нужны преданные люди. И тут не найти никого лучше, чем друга юности. Поверь мне на слово.

Какой примитив, думал Алексей, слушая бармена, и это в двадцать первом веке. За тысячелетия в сознании многих людей не произошло никаких изменений.

Тем не менее, Кашкану ужасно захотелось увидеть Батурина. Не для того, чтобы просить у него милостыню, а просто так: поболтать, вспомнить студенческие попойки и выпить за молодость. Плевать на то, что они на противоположных полюсах жизни. Если Михайло не примет своего бывшего однокурсника или даст почувствовать свое превосходство, то пусть это останется на его совести.

ГЛАВА II

Поиск

Кашкан нахлобучил на голову свою широкополую шляпу и бодро направился к выходу, но на пороге в замешательстве остановился.

- Опять гордость заела? - язвительно спросил бармен.

- Я просто не знаю его координаты.

Собеседники рассмеялись: настолько легкой показалась им эта проблема. При современных средствах связи найти любого человека, а тем более такого знаменитого, не составляло никакого труда.

- Один момент, - шутливо произнес бармен, - я упустил из вида, что несколько лет назад ты тоже упустил из вида своего друга.

Чрезвычайно довольный таким каламбуром, хозяин включил персональный компьютер, связался с Вычислительным Центром и запросил телефон и адрес Михаила Батурина.

- Ого! Да тут их больше десятка! Как твоего по батюшке?

- Васильевич!

- Странно, но такого в ВЦ нет. Ты отчество помнишь точно?

- За кого ты меня принимаешь! Мы в шутку называли его Ломоносовым. Накаркали на свою голову.

- Как же так могло случиться? - развел руками бармен. - Он же почетный житель города, а его имя даже не значится в памяти компьютера.

- Может, почетные идут отдельным списком? - предположил Алексей.

- Сейчас проверим, - откликнулся хозяин и через пару минут радостно провозгласил: - Точно! Есть такой список! - И тут же разочарованно протянул: - Только никаким Батуриным тут и не пахнет. Значит, почетного звания его уже лишили. И когда только успели?

- Не будем впадать в панику, - деловито ответил Кашкан, - а воспользуемся другим средством связи. Оно несколько устарело, но от этого не стало менее надежным.

Сокурсник знаменитости подошел к телефону и позвонил в справочное:

- Девушка, я ищу своего друга, знаменитого ученого, покорителя времени, хорошо известного вам Михаила Васильевича Батурина.

- Такого абонента нет, - ответили на другом конце нежным голоском.

- Как нет!? Не может ...

Короткие гудки прервали его возмущение.

- Что-то я туго стал соображать, - признался бармен, - никак не могу понять, в чем тут дело.

Алексей снова снял шляпу и уселся на прежнее место.

- Все очень просто, могли бы и сразу догадаться: Батурин - объект государственной важности и поэтому находится под бдительной опекой Бюро Времени.

Хозяин кабачка резко изменился в лице.

- Тогда я пас, - пробормотал он торопливо. - И вообще, ресторан закрывается на перерыв. Извини, парень, и рад бы помочь, да времени нет. А как разыщешь своего друга, так обязательно заходи.

Кашкан покинул забегаловку без обиды на ее хозяина. От такого типа людей нельзя ждать иной реакции. Да и любой обыватель при малейшем упоминании о Бюро Времени терял разум и душу, а телом руководил только страх. И все потому, что БВ имело исключительное право коррекции времени любого человека, что означало на практике безграничную власть.

Алексей и сам всю жизнь пытался избежать любых контактов с Бюро. Каждый, кто попадал в поле зрения этого ведомства, в обязательном порядке подвергался самой тщательной проверке. И всегда выяснялось, что проверяемый гражданин задолжал государству часть своей жизни: то налоги не уплатил, то нарушил правила дорожного движения, то плюнул не там, где положено ..... И человеческая жизнь незамедлительно подвергалась коррекции, теряя от нескольких часов до нескольких десятилетий в зависимости от тяжести и количества нарушений.

Обращение в Бюро могло стоить Кашкану жизни, так как при корректировке не принимали во внимание оставшееся человеку время: после вышеназванной операции его могло и вовсе не остаться.

Однако в Бюро наверняка хранились самые подробнейшие сведения о Михаиле Батурине. Там не могли не знать его настоящего местожительства. Кашкан, как и минувшей ночью, решил пойти ва-банк. С ближайшего хронофона он позвонил в Бюро, номер которого был выбит на каждом аппарате. Чтобы не терять время на формальности, Алексей назвал себя и со страхом ждал.

- Вы задолжали семнадцать часов сорок пять минут, - равнодушно проговорил робот. - Мы снимаем это время с вашего лицевого счета.

- Хорошо, выдавил из себя Алексей. Он не стал даже выяснять, за что у него отняли столько жизни, а лишь скороговоркой спросил:

- Где я смогу найти сейчас Михаила Васильевича Батурина?

- После недолгой паузы, которая показалась Кашкану вечностью, металлический голос вдруг задал вопрос:

- Зачем?

- Мне, как его бывшему однокурснику, поручено взять у него интервью.

- Кто поручил?

Неужели они настолько педантичны, что будут связываться с редактором той газеты, какую он назовет, и проверять каждое его слово? И все же новоявленный журналист ответил почти без заминки:

- "Светская хроника".

Алексей знал, что эта газета пользуется поддержкой правительства. Он даже был лично знаком с одним из ее сотрудников, но ни о каком задании, конечно, не могло быть и речи. Если сейчас последует пауза, то все им сказанное скрупулезно проверяют. Однако ответ последовал мгновенно; вернее, это был очередной вопрос:

- У вас есть письменное разрешение по 1-й форме допуска?

- Еще не оформил.

- Пока не предоставите требуемую форму допуска, никаких данных о Михаиле Васильевиче Батурине не получите.

Кашкан сдавленно выругался, но его все же услышала проходящая мимо старушка.

- Выбирайте выражения, молодой человек! - пригрозила она зычным голосом. - А то в два счета с вашего счета слетит два-три годика.

Угроза была далеко не пустая. Для ее выполнения нужны всего два свидетеля, подтвердивших, что обвиняемый ругался в общественном месте. Власти очень строго следили за тем, чтобы граждане вели себя пристойно, и Алексей, скрипнув зубами, вежливо ответил:

- Извините, у вас настолько легкая походка, что я не услышал, как вы приблизились.

Неуклюжий комплимент все же пришелся даме по вкусу.

- Вы находите?

Она устремила на недавнего богохульца призывный взгляд.

- Да, я покорен вашими ножками и готов посвятить им целую ночь всего за одну неделю.

- Скупердяй! - гневно выразила старушка свое презрение.

- Мадам, оскорбление может обойтись вам намного дороже.

Та высокомерно повернулась и гордо зашагала прочь, мощно вбивая в асфальт блестящие каблучки.

Кашкан перевел дух и побрел в противоположную сторону. Город уже стонал от людских масс, заполнивших его улицы. Сразу стало жарко и душно. Алексей снял плащ и шляпу. Передвигаться в густой толпе с одеждой и дипломатом было весьма неудобно. Кашкан изрядно вспотел, пока добрался до тихого скверика, украшенного бюстом своего знаменитого однокурсника. По крайней мере, бюст уже найден, со смешанным чувством горечи и иронии подумалось вдруг. Как будто сама судьба смеялась над ним.

Это не помешало с блаженством усесться на ближайшую скамейку, вытянув уставшие ноги. Все же не стоило отвергать ту щепетильную даму. В ванну она бы сама меня отправила. Да и без калорийной закуски наверняка бы не оставила. Сокурсник знаменитости мечтательно втянул в себя воображаемый запах воображаемого жаркого и повел носом вправо, в сторону воображаемой плиты. Однако на противоположном конце скамейки он увидел стройные ножки, симпатичную мордашку и тонкую талию. Все это принадлежало некоей юной леди. И она намного привлекательнее той гордой и заносчивой мадам.

Кашкан придвинулся поближе и приветливо взглянул на незнакомку. Та ответила тем же.

- Скучаешь?

- Что-то вроде того.

- А если вместе?

- Пожалуйста, но совместное скучание обойдется тебе в полторы недели.

Молодой человек подскочил, как ужаленный. Ну, времена! Ну, нравы! Ни на секунду нельзя расслабляться.

Во избежание случайностей и недоразумений Алексей пересел на другую скамейку, где уткнулась в газету дышащая на ладан старушка. Хотя вполне возможно, что она только с виду такая, а в запасе у нее не одна тысяча лет. Возраст и богатство сейчас ни о чем не говорят. Тысячи молодых людей бросались и бросаются в омут роскоши, прожигая за несколько недель десятилетия. Внешне они очень веселы, но теперь Кашкан прекрасно понимал состояние их душ. Они бросают монеты безобразному, одетому в лохмотья нищему, а у того накоплено столько лет, что их хватит до конца света, еще и останется. И все же "нищий" не потратит ни секунды на то, чтобы стать моложе или жить лучше.

Старушка, похоже, из таких. Кашкан изучал ее исподволь, хотя та настолько увлеклась чтением, что, казалось, ничего не замечала вокруг.

Алексей тоже пробежал глазами название статьи и тут же выхватил газету из рук старушонки. Та вначале ничего не поняла и со страхом взглянула на небо.

- Извините, сеньора, - рассеянно пробормотал молодой человек, впившись взглядом в заинтересовавшую его заметку.

Старушка сообразила в чем дело и проворно вцепилась в газету мертвой хваткой.

- Грабят!!! - завопила она исступленно.

- Тише, я заплачу.

Крик резко оборвался и сменился беззубым шамканьем:

- Мне она обошлась в тридцать пять минут, молодой человек.

- Врешь, газеты на время не продают.

- Грабят!!!

- На, подавись!

Кашкан на скорую руку перевел на старушкин счет свои кровные 35 минут, однако развернуть газету не успел. К ним подошел постовой.

- Кого здесь грабят?

- Никого, - буркнул Алексей, - если не принимать во внимание того факта, что старушка ограбила меня на полчаса с моего согласия.

- Нужен ты мне сто лет, - не осталась та в долгу и довольная заспешила прочь.

Полисмен пожал плечами и отошел. И только тогда до счастливого обладателя газеты долетел сдавленный смех: голоногая девица скорчилась на скамейке в приступе хохота.

- Ну и насмешил ты меня, - проговорила она сквозь слезы.

- Не надейся, - зло бросил Кашкан, - от меня ты не получишь ни одной минуты.

- Ладно, уговорил, - весело откликнулась девица. - Пошли, я поскучаю с тобой просто так, безвозмездно.

Не оглядываясь, она медленно пошла по скверику, покачивая аппетитными бедрами, а Алексей все еще топтался на месте, потом сунул газету в карман и устремился за заманчиво сверкающими ножками.

ГЛАВА III

Любовное приключение

или Цена ребенка

Девица жила в двух шагах от сквера в небольшой, но уютной квартирке. Гостя она с порога отправила мыться, а сама пошла на кухню. Когда Алексей вышел из ванны, то на какое-то время застыл от изумления: банкетный столик украшали грецкие орехи, бананы, ветчина, шоколад и бутылка шампанского. Кашкан начал подозревать что-то неладное, но потом прикинул, что вся закуска подобрана с расчетом на повышение мужской потенции.

Как только он проглотил последний кусок, хозяйка потянула его в постель. Любовники пробарахтались всю ночь. Алексей на время забыл и о своем знаменитом друге, и о близком конце, и о газете, вспомнив о них лишь утром, когда утомленная, но удовлетворенная девица наконец заснула.

Любовник прямо в кровати прочел интервью с Михаилом Батуриным. Подробно описывалось, как он пришел к мысли укротить время, что натолкнуло его на эту замечательную идею, и прочая дребедень. По существу - ничего. Ни слова о местожительстве, ни намека о том, где работает. Из всей статьи только одна полезная информация - фамилия журналистки. Инесса Линдас брала у Михайлы интервью и должна знать, как его найти. Звонить в редакцию в такую рань не имело никакого смысла, и Кашкан снова залез под одеяло, надеясь вздремнуть хотя бы пару часов. Он уже не спал вторую ночь подряд.

Однако поспать не удалось: по его телу заскользили нежные девичьи пальчики. Отвечать на ласки уже не было никаких сил. Может, отвлечь ее болтовней? Он вдруг вспомнил, что не знает ее имени.

- Как тебя зовут?

- Зачем тебе это?

- А ты не боишься забеременеть?

- Жажду! Сейчас у меня как раз подходящее время для зачатия.

Алексей непроизвольно отстранился.

- Не шути так, я не собираюсь заводить ребенка.

Девица понимающе улыбнулась:

- Ой, какие вы, мужики, пугливые. Да не волнуйся, ты свою задачу уже, возможно, выполнил. А больше мне от тебя ничего не надо.

- А как же ребенок?

- Его еще нет. А для тебя никогда и не будет. Забудь. Лучше давай займемся любовью. Не теряй время, пока я добрая.

Она жадно потянулась к мужчине, но у того пропало всякое желание ублажать ее.

- Извини, мне нужен отдых.

- Я тебя сюда не отдыхать позвала.

- Ты должна мне сказать, зачем ты хочешь забеременеть. Я не люблю быть пешкой.

По изменившемуся выражению лица хозяйки нетрудно было догадаться: она сожалеет о том, что проговорилась, и теперь лихорадочно соображала, как выкрутиться. Можно было просто выгнать этого клиента и подыскать нового, что довольно хлопотно. Да и где теперь найдешь стоящего мужика. А если и найдешь, то еще попробуй его подцепи. Уж лучше этому раскрыть секрет. Все равно не отвяжется.

Поразмыслив, девица наигранно рассмеялась:

- Сам догадайся.

- На роль прорицателя я не нанимался.

- Глупыш, все очень просто. Помнишь лозунг: "Дети - наше будущее!" Вот я его в жизнь и претворяю.

- Как это?

- Да очень просто, по закону, если матери не на что содержать семью, то она имеет право взять время у ребенка.

Брови незадачливого ловеласа сами собой поползли вверх.

- Ты тратишь на себя жизнь своего ребенка?

- А что здесь такого? Сейчас многие так делают. Дети - наше счастье, а роды - такая мука. Они отнимают полжизни. Я не вижу ничего дурного в том, что, родив ребенка, позволяю себе помолодеть на несколько лет. Уж лучше одному жить нормально, чем мучаться двоим.

Выговорившись, она пристально посмотрела на кавалера, ожидая его реакции. На всякий случай отодвинулась на край кровати и приготовилась к бегству на кухню. Однако гость сдержал себя и лишь тихо спросил:

- Почему ты выбрала именно меня?

- Разве не видишь? Влюбилась.

Даже девице стало смешно от собственных слов. Алексей же мягко улыбнулся:

- Это я и так знаю. А еще почему?

- Ну, ... сразу видно, что ты приезжий. Вскоре мы разойдемся, как в море корабли, без душераздирающих сцен. Новая встреча нам тоже не грозит, что исключает твои претензии на часть жизни будущего чада.

- Почему ты так думаешь?

- Да у тебя же времени - кот наплакал. Вряд ли ты дотянешь до рождения своего карапуза.

Кашкан вздрогнул.

- С чего ты взяла?

- Бабское чутье подсказывает. Я ведь и ищу именно таких.

От таких откровений коробило и веяло холодным цинизмом, но крыть было нечем. Неужели на него уже легла печать смерти? Не напрасны ли все старания? Не лучше ли потратить на развлечения последние часы?

Девица крепко прижалась к нему и ласково шепнула:

- Ты удовлетворен?

- Да.

Она хихикнула.

- А я еще нет.

Алексею показалось, что от ее холодных рук и тянувшихся к нему губ повеяло могильным холодом. Вскоре она раздосадовано спросила:

- Что с тобой? Куда пропала твоя мужская сила?

- Понятия не имею, - последовал равнодушный ответ.

- Ах да, ты же не завтракал, сейчас что-нибудь приготовлю.

Хозяйка ушла на кухню, а Кашкан по газете набрал номер редакции.

- Могу я поговорить с Инессой Линдас?

К его удивлению, та оказалась на месте.

- Я читал ваше интервью с Михайло. Оно мне понравилось, - с комплимента начал он разговор.

- Спасибо, - отозвалась трубка почти детским голосом.

- Пока не за что. Спасибо скажете, когда я расскажу вам малоизвестные факты из жизни моего бывшего сокурсника и друга Батурина.

Инесса сходу клюнула на такую приманку и сама принялась уговаривать Алексея. Тот долго не ломался, и они быстро договорились о встрече.

Хозяйка все еще возилась на кухне. Кашкан быстро оделся, взял свой дипломат и бесшумно покинул квартиру. Выходя из подъезда, он вслух произнес:

- Я идиот. И все же я разыщу его. Пусть мне от этого будет хуже.

ГЛАВА IV

Напарница

Журналистка запаздывала. Алексей уже добивал третью сигарету, когда к его столику стремительно подошло юное создание с короткой мальчишечьей прической.

- Алексей Кашкан?

Тот встал и в шутку представился ее именем:

- Инесса Линдас?

Она энергично кивнула, широко улыбнувшись, и сразу приступила к делу: достала из сумочки диктофон, включила его и взглянула на собеседника:

- Слушаю.

От такой оперативности интервьюируемый слегка опешил.

- Даже не знаю, с чего начать. Мы с Михайлой пуд соли съели, и я могу рассказать о нем очень много интересного. Не хватит и недели, чтобы поведать обо всех неизвестных фактах из его биографии.

- Придется уложиться в полчаса, - категорично заявила Инесса. - Больше у меня нет ни одной свободной минуты.

Алексей ожидал такого поворота событий. Журналистскую братию он знал неплохо. Они всегда действовали нахраписто, привыкнув к тому, что обыватели при одном упоминании прессы млели от восторга и лезли из кожи, в попытке угодить корреспонденту и попасть на страницы газеты. С ним этот номер не пройдет. Он быстро поставит на место ретивую журналистку. Кашкан едва заметно улыбнулся.

- Тогда интервью перенесем, а пока обсудим условия. Думаю, полчаса как раз хватит.

- А что тут обсуждать?! Гонорар за газетную полосу составляет всего 10 дней. На нос выходит по пять. Вполне достаточно за тридцать минут, особенно, если учесть ваше довольно незавидное положение.

Ого, она уже навела про меня справки, удивился Алексей. С ней надо держать ухо востро. Она вовсе не такая легкомысленная, какой кажется на первый взгляд. Он закурил сигарету и небрежно бросил:

- Гонорар меня не интересует. Он все равно меня не спасет.

- Тогда чего же пан желает? - насмешливо поинтересовалась Линдас.

Обращением "пан" она высказала свою догадку на форму оплаты. Шляхтичи, как известно, были добрыми волокитами. Однако Кашкана нисколько не прельщала перспектива провести без сна третью ночь подряд. Да и урок от предыдущего приключения не прошел даром. Не лучше ли прямо назвать свой вариант расчета.

- Ты сведешь меня с Михайлом, а я взамен расскажу тебе такое, что мир ахнет. Ты сразу станешь звездой.

- Девушка проницательно взглянула на Алексея и недоумевающе передернула плечами.

- Если ты так хорошо его знаешь, то должен лучше меня знать, где он.

- Так получилось, что мы несколько лет не поддерживали никаких связей друг с другом.

Инесса скривила губы в ироничной усмешке и неожиданно выпалила:

- Ты думаешь, он тебе поможет? А где твои родители?

- При чем тут они?

- Насколько мне известно, твои предки чуть ли не бессмертны. Им ничего не стоит выделить для единственного сына пару столетий.

- Давай закроем эту тему, - выдавил Кашкан, поражаясь оперативности, с какой журналистка раздобыла о нем так много информации. - Я не попрошу у них помощи даже на смертном одре. Да от них и минуты не дождешься.

- А ты уверен, что твой бывший однокурсник отстегнет тебе свои кровные?

Алексей потянулся за очередной сигаретой. Эта бестия слишком много знает. А говорит так убедительно, что крыть абсолютно нечем. Остается лишь строить хорошую мину при плохой игре.

- Я не намерен попрошайничать. Мне просто хочется повидать своего друга.

- Ты упрям, как осел, - вздохнула девушка. - Всего хорошего.

Она спрятала в сумочку уже давно выключенный диктофон и не спеша направилась к выходу.

- Постой! - окликнул ее Кашкан. - Полчаса еще не истекло.

- Линдас обернулась с безразличным выражением:

- Мы уже и так все выяснили.

Ну и хитра, ухмыльнулся про себя специалист по азартным играм, в душе-то она ликует и на все сто уверена, что я сейчас расколюсь. Не на того напала.

- Ты не согласилась на мои условия, потому что тебя ближе, чем за версту, никогда не подпускали к Батурину.

Инесса вспыхнула.

- А кто же тогда дал мне интервью?

- Кто угодно, только не Михайло. Я слишком хорошо его знаю, чтобы поверить той чуши, которую за него насочиняли.

Выпад попал в десятку. Едва сдерживая слезу, девушка снова присела за столик и, шмыгнув миниатюрным носиком, честно призналась:

- Да, я не разговаривала с ним, но в Бюро Времени приняли все мои вопросы и заверили, что на них ответит лично Михаил Батурин. Готовое интервью мне дали через неделю, однако под ним не было подписи ученого. Я и сама не верю, что на вопросы отвечал сам Батурин.

- И правильно делаешь: такое интервью сочинит любой дурак, подняв старые статьи о Михайле. Там нет ничего нового.

Кашкан был безжалостен. Журналистку необходимо дожать, чтобы сделать своей союзницей.

- В последние годы газеты только переливают из пустого в порожнее. У них нет никакой свежей информации о Батурине. Мои воспоминания станут той наживкой, на которую клюнет любая газета. Инесса, подумай об этом. Я не требую от тебя невозможного. Ты ведь и раньше искала встречи с Батуриным. Делай это и дальше. А когда увидишь его, передай от меня привет. Договорились?

- Но нет никаких гарантий, что я скоро увижу ученого.

- Я этого и не требую. Мне важно твое согласие.

Девушка молча кивнула.

- Вот и прекрасно, - обрадовался Алексей, - доставай свой диктофон. Я прямо сейчас начну выполнять свои обязательства.

- Но я действительно спешу. Я буду весь день на работе. Позвони мне завтра.

Она встала, но Кашкан вновь задержал ее.

- Еще одна маленькая просьба. Мне негде остановиться.

- Хорошо, - она бросила на стол свою визитку. - Дома я буду в десять вечера.

ГЛАВА V

Сплошные неудачи

По указанному в визитке адресу Алексей явился в полной боевой готовности: с шампанским и охапкой роз. На напиток богов он отжалел шесть с половиной часов собственной жизни, а вот цветы совершенно бесплатно нарвал с клумбы прямо перед правительственным дворцом.

Едва открыв дверь, Инесса ахнула:

- Боже, и на это ты потратил свои последние часы!

- Сколько той жизни, - небрежно махнул гость рукой.

- Я верну тебе потраченное время.

- Ни в коем случае, я не допущу, чтобы женщина вторглась в чисто мужское право.

- Ну, хорошо, - сдалась хозяйка и помчалась ставить букет в воду.

Не успел мужчина откупорить бутылка, как она подала ужин и похвалилась:

- Я тоже не теряла времени даром.

- Да, жареный цыпленок пахнет восхитительно.

- Я не это имею в виду.

- Ты разыскала Батурина? - подхватился Алексей.

- Какой ты быстрый. Пока только получила нужную форму допуска.

- Ты это серьезно? - не поверил гость.

- А ты еще сомневаешься в моих способностях?

- Как тебе удалось?

- Пообещала редактору сенсационный материал. Так что после ужина тебя еще ожидает диктофон.

- Непременно, но вначале отметим первый успех.

Хлопнула пробка, и в бокалы полилась пенистая искристая жидкость. Впервые после той ужасной ночи в казино в глазах Кашкана засветилась радость. Через полчаса он уже сидел за диктофоном. В полночь его позвала Инесса:

- Иди спать, бессмертные мемуары потерпят до завтра.

- Я согласен прервать работу, но только ради тебя.

Девушка рассмеялась.

- Вначале выспись, Дон-Жуан несчастный, а то еще захрапишь в процессе. Я тебе уже постелила в гостиной.

До чертиков уставший Алексей с благодарностью взглянул на девушку. Она, как всегда, права. Однако утром он, кровь из носа, покажет свои мужские способности.

С этой мыслью гость моментально уснул, а, проснувшись, сразу же направился в спальню. На аккуратно застланной кровати лежала записка: "Дождись меня. Завтрак приготовь сам".

- Вот так мужчины превращаются в домохозяек, - недовольно пробурчал домашний арестант, но все же сварил себе кофе и уселся за диктофон. Не успел он произнести и двух фраз, как в квартиру ворвалась запыхавшаяся Линдас.

- Сделай мне кофе! - крикнула она с порога, втянув носом воздух. - Я пока позвоню в Бюро Времени.

Она сказала это таким тоном, будто собиралась звякнуть закадычной подружке или в дом быта. Когда Кашкан принес чашечку с ароматно дымящимся напитком, журналистка уже кричала в трубку:

- У меня есть заключение экспертов! В той фальшивке, которую вы мне подсунули, нет ни слова самого Батурина! Если сегодня я не увижу его, то подам на вас в суд! Вы ответите за обман!

От такой дерзости со стороны Инессы даже у привыкшего к риску Кашкана отвисла челюсть. Во, дает! Такой палец в рот не клади. Линдас тем временем, прикрыв рукой трубку, шепнула:

- Достань из сумочки мой допуск. Им нужен номер.

Среди многочисленных бумаг Кашкан не без труда отыскал нужную. Сразу бросилась в глаза поставленная штампом надпись: "Госпошлина уплачена". Выяснять природу ее происхождения не было времени, и Алексей поспешно передал допуск журналистке. Та торопливо продиктовала номер и, прикрыв трубку рукой, сообщила:

- Попросили подождать, уточняют, где он сейчас находится.

Потянулись томительные минуты. На лицевом счету Кашкана осталось совсем немного времени, и он не мог не желать того, чтобы время остановилось или хотя бы замедлило свой бег. Однако в данный момент он мысленно торопил и подгонял его.

- Да-да, я слушаю! - выкрикнула Линдас. - Что-что? Уехал из города! Куда?! В кругосветный круиз. Месяца на два-три. А где именно он будет в ближайшие дни?... Как не знаете? Вы же отвечаете за его безопасность и не можете не знать, где он находится ... Что вы говорите? Неужели вы ему так надоели? ... Как только он вернется, вы мне, пожалуйста, сообщите ... До свидания.

Инесса брезгливо бросила трубку.

- Они сказали, что Батурин попросил не сопровождать его, так как он путешествует инкогнито. Поэтому им "неизвестно его местонахождение".

Девушка произнесла фразу настолько язвительно, что не возникло никаких сомнений в ее отношении к полученной из Бюро Времени информации. Ее напарник лишь развел руками:

- Такого не может быть. Они не могут упустить из вида человека, владеющего тайной времени. Нас просто-напросто вежливо послали.

- Вне всякого сомнения, - согласилась Линдас. - Я только не понимаю, какой смысл так откровенно лгать?

- Мы не сможем опровергнуть их вранье, пока не выйдем на Батурина. А с помощью Бюро мы никогда его не найдем. У них всегда найдется куча отговорок.

- Ты прав, - кивнула Инесса.

Она схватила допуск и уже хотела разорвать его. Алексей едва успел помешать ей.

- Не спеши, дорогая. Он еще может нам пригодиться. Да и хотелось бы выяснить, что это за госпошлина и кто ее уплатил.

- А, ерунда, - попробовала отмахнуться журналистка, но Алексей был неумолим.

- Ты заплатила пошлину своим временем?

- Да, но какое это имеет значение!?

- Сколько? Я верну все до последней минуты!

Инесса мягко улыбнулась.

- Успокойся, твоей жизни все равно не хватит.

- Ты не ответила на мой вопрос.

- Да всего два месяца.

- Пожалуй, ты права, - уже совсем другим тоном произнес Алексей и подошел к девушке. - Но я верну тебе долг. Вот увидишь.

- Я в этом не сомневаюсь.

ГЛАВА VI

Поиск

Около недели прошло в бесполезных поисках вслепую. Алексей на автомобиле Линдас объезжал загородные виллы и деревни и задавал каждому встречному довольно глупый вопрос:

- Вы случайно не подскажете, где живет тот самый Михаил Батурин?

Многие воспринимали его вопрос как шутку. Кто относился серьезно, все равно не мог сказать ничего путного. Кашкан исколесил почти все окрестности, беззастенчиво эксплуатируя малолитражку журналистки. Та, когда позволяло время, принимала участие в поисках. Они обращались к сотням людей, но не услышали ничего утешительного. Все знали о Батурине только из средств массовой информации.

Алексей с каждым днем все больше мрачнел. Ему все чаще безумно хотелось заказать за свои последние дни пышные похороны. Пока ему удавалось справляться с приступами отчаяния. В такие минуты он успокаивал себя простой мыслью, что после смерти ему будет абсолютно все равно, как его похоронят.

Однажды после изнурительного дня поисков Линдас воскликнула:

- Пустая затея! Если мы найдем его, то мало что изменится. Никто не станет ради дружбы разбазаривать годы своей жизни, даже если их в запасе и очень много. Я в это не верю. Так в нынешнем мире никто не поступает. Таковы нравы.

- И все же ты поверила мне, - тихо возразил Алексей, - иначе не помогала бы.

- Нет, это не вера. Это последняя надежда найти нечто, что сильнее времени. Оно разрушило все: привычки, нравы, семью, дружбу, любовь. Даже деньги превратились в никому не нужные бумажки. И вот среди этого хаоса появляешься ты и пытаешься доказать обратное, опровергнуть неопровержимое. Тебе не смешно?

- Да, очень, - с горечью в голосе согласился Кашкан. - Может получиться и так, что громче всех будет хохотать сам Батурин. Ну и что? По крайней мере, тогда я умру без сожаления.

- На зубах Алексея заскрипела дорожная пыль, а девушка заплакала.

- Я этого не допущу.

- Тогда продолжим поиски.

- В их сторону как раз шел возвращающийся с работы пожилой крестьянин с косой на плече. Алексей задал ему уже набивший оскомину вопрос. Косец надолго задумался.

- Что-то похожее припоминаю. Лет пять тому назад мне говорили, что за тем леском прямо на берегу реки поселилась какая-то знаменитость: не то Бирулин, не то Вакулин.

- Батурин! - напомнил Кашкан.

- Во-во, кажись так.

- Расскажите подробнее, где его усадьба.

- Крестьянин был рад показать знание местности и описывал дорогу не меньше получаса, тем более что его слушали с огромным вниманием.

- Большое спасибо, - сказал, наконец, Алексей, когда косец начал в пятый раз все сначала.

Однако того уже было не остановить. От словоохотливого крестьянина удалось отделаться, когда солнце уже стало садиться, и тот заспешил, чтобы успеть домой до темноты. Когда он ушел, Инесса поделилась своими впечатлениями:

- Удивительно!

- Что?

- Что он с косой. Зачем она? Сейчас и косят, и все остальное делают машины.

- Мужчина рассмеялся.

- Всегда найдутся овраги, которые никакой технике не по зубам. А этот косец, похоже, принципиально против механизмов. Даже на покос отправляется пешком.

- Все ясно, ты и он - братья по духу, - пошутила девушка и уже серьезно спросила: - Ну что, поехали на виллу?

Кашкан посмотрел на заходящее солнце.

- Сегодня уже поздно, а у тебя ночью дежурство. Отложим визит на завтра.

Он подвез Линдас до редакции, а сам в сгустившихся сумерках снова выехал за город. Косец настолько подробно объяснил дорогу, что добраться до виллы не составило большого труда. Алексей припарковал автомобиль в трехстах метрах от усадьбы и через сад подошел к дому. В лунном свете он сумел различить колючую проволоку и благополучно миновал ее. Ни в одном окне не горел свет. Вилла казалась вымершей.

Вдруг из темноты с грозным рычанием выскочила огромная собака и мощным ударом передних лап повалила нарушителя на траву. У Кашкана хватило ума не сопротивляться. Только неподвижность и спасла его от острых клыков. А на помощь собаке уже спешил сторож с фонарем в руках. Осветив поверженного нарушителя, он воскликнул:

- Молодчина, Волк. Здорово ты его уложил! Теперь он долго не захочет грабить чужие дома.

- Я не грабитель! - взмолился Алексей.

Хозяин собаки весело хихикнул:

- Волк, слышишь, как он запел.

- Это правда. Я разыскиваю Михаила Батурина. Мы были друзьями.

- Михася? - голос сторожа предательски дрогнул, но тут же приобрел прежнюю суровость: - Когда-то у него было слишком много друзей. А сейчас - ни одного. Так что не финти, друзья не ходят в гости по ночам.

- Мне только сегодня сказали, что он здесь обитает. Я не видел его больше десяти лет и сразу рванул сюда.

- Мог бы потерпеть и еще одну ночь - проворчал сторож и направил луч света в лицо Алексея. - Ну-ка, покажи свое личико. Всех друзей Михася я знаю лично. Как зовут?

Волк при этом еще сильнее надавил лапами на грудь нарушителя и оскалил пасть.

- Мы вместе учились в университете. Батурин не мог забыть Алексея Кашкана.

Он повернул голову, и собака вновь зарычала. Хозяин Волка пристально всмотрелся в лежащего человека и, наконец, признался:

- Похож. О Кашкане Михась часто вспоминал.

- Так убери пса! - заорал Алексей, и тут же ощутил горячее дыхание. - Сколько я еще буду валяться в грязи? Немедленно позови моего друга!

Сторож отозвал собаку и проворчал:

- Э-хе-хе, опоздал ты, дружок, годика на три.

Кряхтя, он посадил Волка на цепь и поплелся в дом. Кашкан бросился за ним.

- Как опоздал? Что случилось?

- Сие мне неведомо. Знаю лишь, что Михась отсюда выехал, а живет теперь здесь совсем другой человек.

- Куда он поехал?

- Не знаю.

- А новый хозяин?

- Ежели и знает, то все одно не скажет.

- Почему?

- Я скажу, ежели договоримся, что я тебе ничего не говорил.

- Хорошо.

- Он из ентого, как его ..., запамятовал.

- Из Бюро Времени?

- Из его самого.

Кашкан заскрипел зубами. Опять эта вшивая организация стала ему поперек дороги.

- А тебя Михась частенько вспоминал добрым словом, - продолжал между тем сторож. - Не единожды порывался разыскать. Тогда у него была целая уйма столетий и тысячелетий. Сорил ими, как копейками. Кого только не одаривал.

У Алексея перехватило дыхание.

- Он что, все спустил?

- За несколько лет. Даже мне перепало кое-что. А кончилось тем, что пришлось продать и эту виллу. Э-хе-хе, ежели бы он хоть чуточку прислушивался к советам старого Прохорыча. Только куда там, бывало, похлопает меня по плечу и весело скажет: "Ничего, Прохорыч, мы еще похлеще что-нибудь придумаем". А я и верю, что придумает. Он парень головастый, кумекает. Он вернется. Только бы мне хватило сил дождаться. Тем и живу.

- Неужели у него ничего не осталось? - никак не мог поверить Кашкан.

- Ничего! Даже отсюда не уехал, а пешком потопал с одним маленьким чемоданчиком.

- А лет у него много осталось?

- Да считай ничего, раз-два и обчелся. Ни с чем ушел.

- И мне пора, - вздохнул Алексей, - прощай, Прокопыч.

- Удачи тебе, сынок. Да не лезь через проволоку. Иди за мной.

Он вывел Кашкана за калитку и сердечно пожал руку.

- Встретишь Михася, не забудь передать от меня доброе слово.

ГЛАВА VII

Угроза

До города Кашкан добрался задолго до рассвета. Линдас еще не вернулась. Она записала на автоответчик просьбу срочно позвонить в редакцию.

Алексей спешно набрал номер.

- Где ты пропадал?

В интонации вопроса отчетливо слышалась тревога.

- Что стряслось?

- Готовится или уже произошло что-то ужасное, - затараторила Инесса. - Вечером из Бюро Времени поступило сообщение о трагической смерти Михаила Батурина. В нем говорится, что он погиб сегодня утром. Но ведь утро еще не наступило! Представляешь?! Тебе надо срочно ехать к нему на виллу.

- Я только что оттуда.

- Ты его видел?

- Нет.

- Почему?

- Последний раз он был там три года назад.

- Что же теперь делать? - растерянно спросила девушка.

Кашкан попытался сосредоточиться и сконцентрировать волю и мысли.

- В сообщении что-либо говорится о месте происшествия?

- Одну секундочку... Тут написано: "Трагедия произошла в районе Старой пристани". Я так растерялась, что сразу упустила это из виду...

- Больше никаких подробностей?

- Я пересказала все сообщение. Оно очень короткое. Надо немедленно позвонить в полицию.

- Нет, ни в коем случае. Мы только предупредим их.

- Что ты предлагаешь? Ведь надо же что-то делать!

- Сразу после дежурства возвращайся домой и жди моего звонка.

- Что ты задумал?! - истерично выкрикнула Инесса.

- Жди звонка, - упрямо повторил Алексей и положил трубку.

До старой пристани он доехал на такси, оставив машину Линдас возле ее подъезда. На дорогу ушло двадцать минут и еще два часа жизни. Какой теперь смысл экономить время? Днем раньше, днем позже - разницы никакой.

Несмотря на глухую ночь, по пристани бродило много людей. Правда, к пассажирам они не имели никакого отношения. Тут доживали свои последние дни те, кто всего лишился и уже потерял последнюю надежду выкарабкаться. Свои последние часы они почему-то стремились провести у моря.

Почти у самой воды пылал костер, окруженный безмолвными тенями. Кашкан подошел к ним, и тени раздвинулись, давая и ему место у огня. Его приняли за своего. И не мудрено. После стольких бессонных ночей он мало чем отличался от здешних обитателей, прозванных в народе "нулевиками" по той простой причине, что их время неумолимо приближалось к нулю.

Алексей всмотрелся в небритые помятые физиономии, надеясь найти батуринскую, но в сумерках все выглядели на одно лицо.

"Беда и скорбь всех уравнивает и обезличивает", - подумал Кашкан.

- Ищешь кого?

Тихий и хриплый голос нулевика почти слился с треском поленьев. Алексей даже не смог различить вопрошающего и ответил, глядя на огонь:

- Да.

- И кого же ты решил осчастливить?

- Михаила Батурина.

От взрыва хохота всколыхнулось пламя, а Кашкан непроизвольно вздрогнул. Он совсем не собирался смешить публику и только сейчас сообразил, что ответ: "Я ищу президента", - вызвал бы не такую бурную реакцию.

Когда все вдоволь и до слез насмеялись, все тот же обладатель хриплого голоса поинтересовался:

- А зачем он тебе нужен?

Алексей мысленно улыбнулся, предвидя новый приступ веселья, но ответить ему так и не дали, засыпав вариантами предполагаемых ответов.

- Видно, желает поговорить с ним, как мужчина с мужчиной.

- Да-да, и вызвать на дуэль за загубленную жизнь.

- Нет, он хочет поблагодарить великого ученого за то, что тот избавил его от старости. Умереть в молодости - что может быть прекраснее!?

Каждой новой шутке нулевики радовались, как младенцы. Они пользовались малейшей возможностью хорошо провести последние мгновения, и, казалось, совсем забыли о виновнике веселья, приняв его слова за шутку.

Неожиданно на плечо Алексея легла чья-то рука.

- Слушаю вас.

Кашкан резко обернулся. Вначале он не узнал подошедшего к нему человека. Такие же, как и у всех нулевиков, впалые глаза, густая щетина, помятый плащ и потрепанная шляпа. Но вот блики от пламени пробежали по лицу незнакомца, и Алексей непроизвольно вскрикнул:

- Мишка!

Тот испуганно приложил палец к губам и отступил в темноту. Он явно не жаждал быть узнанным. Предосторожность была излишней, так как на вскрик никто не обратил внимания. Кашкан шагнул вслед за однокурсником и попал в его крепкие объятия.

- Леха, чертяка, - радостно бормотал Батурин. Откуда ты взялся?

- Это долгая история, а времени у нас - в обрез. Тебе нужно срочно уносить ноги со Старой пристани.

- Но здесь самое безопасное место. Даже люди из Бюро Времени не трогают тех, кто доживает последние часы.

- Ты ошибаешься. В местную газету уже поступило сообщение о твоей смерти именно на Старой пристани.

Батурин присвистнул.

- Лихо. Они все же решили покончить со мной, хотя уже давно я не сую нос ни в какие дела.

- Нам надо уходить, - напомнил Кашкан.

- Михайло лишь вяло махнул рукой.

- Бесполезно. Они кого угодно хоть из-под земли достанут.

- Попытка - не пытка. А если ты покинешь Старую пристань, то, по крайней мере, нарушишь их планы.

- Леха, ты просто не знаешь их. Если им нужен мой труп, то он будет. Можешь не сомневаться.

- И все же у нас есть шанс. Мы ведь теперь вдвоем.

- Спасибо, но я советую тебе не впутываться в это дело.

- Поздно, я слишком много знаю и могу считать себя таким же покойником. Мы или оба выживем, или оба погибнем.

- Извини, что ты страдаешь из-за меня, - расстроенно проговорил ученый. - Я совершенно об этом не подумал.

Несмотря на трагичность ситуации, Алексей невольно улыбнулся. Батурин остался все тем же наивным студентом, каким был 10 лет назад. Им по-прежнему надо руководить и вести за собой. Сам по себе Михайло не был способен ни на какие решительные поступки. Поэтому Кашкан отрывисто произнес, словно отдал приказ:

- На Старой пристани тебя наверняка уже вычислили. Пока темно, надо успеть смыться отсюда.

- Да-да, ты прав, - безропотно согласился профессор.

Алексей взял его за руку и повел за собой. В предрассветных сумерках две тени скользнули за старый баркас, и тут же несколько теней устремилось следом. Друзья прижались к прохладной обшивке корабля, затаив дыхание, прислушались. Сквозь рокот прибоя и гомон нулевиков они отчетливо услышали шум приближающихся шагов.

- Это они, - с дрожью в голосе шепнул Батурин и изо всех сил вцепился в плечо однокурсника. Тот то ли от боли, то ли от безысходности взвыл, как загнанный зверь.

От костра к баркасу бросились нулевики, но на их пути выросли тени, воплотившиеся в сотрудников Бюро Времени.

- Назад! - прогремел над пристанью властный голос.

Нулевики в нерешительности остановились. Еще несколько секунд, и они уйдут. Как ни странно, но друзей сейчас могли спасти только эти умирающие люди. Нужно лишь позвать их на помощь. Им-то уже нечего терять.

Кашкан едва не засмеялся, когда представил, как будет звать нулевиков, чтобы спасти знаменитого Михаила Батурина. Во-первых, они не поверят, а во-вторых, вряд ли захотят помочь тому, по чьей вине, как они считают, их жизни преждевременно иссякли.

- Возвращайтесь к своим кострам! - продолжал командовать властный голос. - Мы и без вас поймаем преступников!

- Мы не преступники! - отчаянно крикнул Кашкан. Мы ни в чем не виновны!

Алексей перевел дыхание и тут же услышал знакомый хриплый голос:

- Братва! Да это же тот чудак, который искал Батурина! Вот и вся его вина! Братва! Не допустим расправы!

Толпа нулевиков грозно двинулась на сотрудников Бюро Времени.

- Стойте! - уже не так грозно воскликнул представитель Бюро. - Я прошу всего одну минуту внимания. Мы не хотели кровопролития. Мы сделали все возможное, чтобы спасти знаменитого Михаила Батурина от праведного гнева толпы. Теперь мы не в силах что-то изменить. Мы уходим. Делайте что хотите.

По знаку своего начальника сотрудники Бюро исчезли, словно призраки, бросив Батурина и Кашкана на растерзание разъяренных нулевиков.

ГЛАВА VIII

Нулевики

Неужели все специально подстроено, и он, Алексей Кашкан, считавший себя далеко не дураком, оказался лишь пешкой в хитрой игре? Размышлять на эту тему не было ни времени, ни возможности. Из толпы нулевиков выдвинулся обладатель хриплого голоса, сурово взглянул на ученого, но обратился почему- то к Алексею:

- Этот тип в самом деле Батурин?

- А кто же еще!? - выкрикнул кто-то из нулевиков. - Его морда мне еще по телевизору надоела!

- Не тебя спрашивают! - грозно цыкнул хрипатый и вновь уставился на Кашкана в ожидании ответа.

А тот лихорадочно искал нужную шутку, но его опередил Михайло:

- Да, я Батурин, тот самый.

- Вот гнида, он еще и выступает, - почти беззлобно процедил главарь нулевиков и замахнулся увесистым кулаком.

Алексей метнулся к нему и повис на руке.

- Нет!

- Не встревай, парень, а то и тебе мало не покажется.

Алексей понял, что остановить толпу уже невозможно, но все же попытался прикрыть собой друга. Первый удар в челюсть оказался несильным, но нулевики быстро вошли в азарт. Из глаз посыпались искры, а в мозг ворвался пронзительный вой сирены и почему-то звонкий голос Инессы:

- Прекратите!!!

Кашкан уже не чувствовал боли, просто понял, что его больше не бьют.

- С какой стати? - насмешливо спросил хрипатый.

- Я из газеты "Новое время".

- Ну и что?

- А то, что о зверствах нулевиков узнает весь город.

- Хоть вся Вселенная. Нам нечего терять, кроме своих смертей.

Журналистка поняла свой промах и быстро изменила направление разговора:

- Надеюсь, хоть в интервью у пострадавших вы мне не откажете?

Нулевики загоготали.

- Ах, интервью.

- Исповедь перед смертью.

- Ну, бери, если сможешь.

Линдас протиснулась к лежащим на песке друзьям.

- Боже, Алеша, что они с тобой сделали?!

- Ага! - почему-то обрадованно оборвал ее хрипатый. - Вдобавок ко всему, они еще и знакомы!

Реплика вызвала новую волну веселья у нулевиков.

Кашкан, превозмогая боль, чуть разлепил заплывшие глаза.

- Инесса ... я нашел его.

Девушка пристально взглянула на напарника Алексея. Он был без сознания. Прикрытый Кашканом, внешне он почти не пострадал и упал в обморок скорее от испуга.

- Как он сюда попал? - спросила Линдас.

- Скрывался от шпиков из Бюро Времени. Они-то и натравили на нас нулевиков.

- Я все же не пойму, почему он оказался на Старой пристани? С его запасом времени можно было подыскать и более приличное убежище.

- Никакого запаса у него нет. Он такой же нулевик, как я и все остальные.

- Только не заливай! - вмешался в разговор хрипатый. - Нулевиков не трогает даже Бюро Времени.

Алексей криво усмехнулся.

- По этому вопросу рекомендую обратиться в вышеназванную организацию. Там лучше знают, зачем им понадобилась жизнь Батурина.

Хрипатый оскалился.

- Слишком далеко идти. Лучше я спрошу у твоего дружка.

Вожак нулевиков обернулся к своему соседу:

- Принеси-ка морской водички. Мы ею ученого будем оживлять.

Он похлопал Батурина по плечу, потом по щекам, плеснул в лицо холодной водой. Когда тот зашевелился и открыл глаза, Хрипатый схватил его за горло.

- Ну-ка, шпик, отвечай, кто тебя послал?

Михайло возмущенно дернулся и негодующе зашипел сквозь сдавленное горло:

- Как вы смеете? Вы можете меня убить, но не имеете права оскорблять. Если вам приказано меня убить, то убивайте. Унизить меня вы никогда не сможете.

Хрипатый добродушно рассмеялся и отпустил ученого.

- А почему они хотят тебя убрать?

- Я для них слишком опасен.

- Почему?

- Если я скажу почему, то уже не буду представлять для них опасности.

- Что тогда им мешает просто забрать у тебя все время?

- Кто поверит, что Михаил Батурин стал жертвой собственного открытия? Люди не сомневаются в моих тысячелетних запасах, которых, на самом деле, нет и никогда не было.

- И они решили расправиться с тобой нашими руками? - спросил вожак нулевиков.

- Теперь это не вызывает сомнения. Им нужно убийство с самыми кровавыми и жуткими подробностями. Нулевики прекрасно подходят для такой миссии. И наказывать никого не надо.

Хрипатый сурово насупил густые брови.

- Тут ты не прав. Мы им дадим хороший повод очистить от нас Старую пристань.

После недолгой паузы он негромко приказал:

- Убирайтесь отсюда.

- И как можно быстрее! - подхватили нулевики.

Пострадавшие не заставили себя уговаривать. Инесса помогла им доковылять до автомобиля и, сев за руль, рванула с места в карьер.

ГЛАВА IX

Погоня

Почетный эскорт из двух автомобилей сопровождал редакционную малолитражку до самой больницы. Агенты из Бюро были настолько уверены в себе, что считали излишним скрывать свое присутствие. Они подъехали вплотную и, не выходя из машины, наблюдали за происходящими событиями. Алексей не знал, как реагируют на присутствие шпиков Батурин и Линдас, но ему самому было несложно не обращать на них никакого внимания. Поддерживаемый друзьями, он добрался до приемного покоя. Там дежурила пожилая женщина, которая сразу узнала ученого.

- Боже, родненький, да кто же вас так отделал? - запричитала она. - Как же такую знаменитость так угораздило?...

Изливаемый из старушки поток слов нисколько не мешал ей оказывать медицинскую помощь. Она умело прочистила и перевязала Алексею и Батурину раны и ушибы, ни на секунду так и не закрыв рта. Однако как только послышался отдаленный стук каблучков, она мгновенно умолкла. В палату вошла полногрудая молодая женщина. Окинув всех критическим взглядом, спросила у медсестры так, словно милостыню подала:

- Ты проверила их персональные карточки? Они заплатили за медицинское обслуживание?

- Никитична, да ты только посмотри, это же сам Батурин! - возразила старушка. - Это благодаря ему ты выглядишь такой молоденькой.

- Я никому ничем не обязана и ничего не должна, - сухо отрезала полногрудая Никитична. - И выгляжу я так, потому что в отличие о тебя не тратила свое время по пустякам, а экономила каждую секунду. И сейчас я запрещаю тебе заниматься этими посетителями, кто бы они ни были, пока не будут оплачены все расходы вплоть до последней секунды.

Последние слова были произнесены тоном, не допускающим никаких возражений. Да молодица и не стала их выслушивать, а гордо повернулась и вышла, все также громко стуча каблуками. Лишь когда наступила полная тишина, Батурин осмелился спросить у медсестры:

- Извините, а почему вы называете ее Никитичной?

- А как же иначе! Я ей во внучки гожусь. Она уже была древней развалиной, когда я устроилась сюда на работу. Мне тогда едва исполнилось семнадцать. Теперь все наоборот.

Ученый печально и понимающе закивал головой.

- Так вот в чем дело. А я, к сожалению, не могу вам заплатить ни одной минуты. У меня их почти не осталось.

Старушка замахала руками.

- Да что ты! Неужто я у таких красавцев буду отнимать лучшее время. Вам оно нужнее. Мне и своего хватит. Ступайте с богом. Больше я вам ничем не могу помочь.

- Спасибо, мать, - растроганно произнес Батурин.

Медсестра украдкой смахнула слезу.

...

Агенты скучали в своих машинах. Ученого и его друзей они пока не трогали. Похоже, в Бюро Времени спешно разрабатывали новый план устранения Батурина.

- А теперь мы поедем в редакцию, - категорично заявила Инесса.

- Какой смысл? - флегматично спросил ученый.

- Как?! Да это же сенсация! У знаменитого Михаила Батурина в запасе всего несколько часов. На его жизнь покушались агенты из Бюро Времени! Да после выхода такой статьи эти негодяи, - она махнула в сторону преследователей, - будут только за тем и следить, чтобы ни один волосок не упал с твоей головы.

- Такую статью не пропустят, - равнодушно ответил Михайло.

- А вот это уже не твоя забота.

- Инесса права, - поддержал журналистку Кашкан. - Мы должны использовать любой шанс.

- Хорошо, я не возражаю, - покорно согласился Батурин.

Линдас так стремительно стартовала, что агенты едва не упустили ее и теперь догоняли на всех парах.

- Осторожно, - предупредил девушку Кашкан. - Нам могут устроить аварию.

- Не успеют, - задорно откликнулась журналистка.

Они уже подъезжали к Дому прессы. Поначалу все шло удачно. Редактор, увидев Батурина, едва не свалился со стула и тут же отдал распоряжение готовить материал в завтрашний номер. Чтобы успеть, он развил бурную деятельность и поднял на ноги всю редакцию. Энергия бушевала и клокотала в нем, как лава в кратере. Однако стоило только зайти агентам из Бюро и что-то шепнуть на ухо редактору, чтобы вулкан погас.

- Борис, что случилось? - с тревогой спросила у него Инесса.

- Ничего, просто мы не будем давать материал о Батурине.

- Почему?

- Потому что я хочу еще немного пожить!

- Ценой наших жизней! - бросила ему в лицо девушка. - Не думала, что мой дед такой трус.

- Так это ваша внучка? - удивился Батурин.

Дед-редактор, выглядевший не старше Инессы, лишь развел руками. Он чувствовал себя неуютно и оттого, что выглядел юнцом, и оттого, что не знал, как помочь знаменитости. Тут в разговор встрял Кашкан:

- Из этого здания есть другой выезд?

- Да, - ответил редактор.

- А вы позволите воспользоваться вашей служебной машиной?

- Какие вопросы, - поспешно согласился главный, - вот ключи.

Его вполне устраивал такой вариант. Он энергично пожал сокурсникам руки и направился в свой кабинет, чтобы отдать необходимые распоряжения. На пороге он вдруг остановился и озабоченно взглянул на внучку.

- Инесса, ты мне срочно нужна. Зайди, пожалуйста.

- Зачем? - насторожилась та.

- Я хочу поручить тебе очень важное задание.

- А Батурин?

- К нему ты вернешься несколько позже. Не правда ли, друзья?

Мужчины прекрасно понимали, что дедушка пытается оградить внучку от неприятностей, и поддержали его.

- Тебе следует заняться новым поручением редактора, - фальшивым тенором произнес Кашкан, - так будет лучше.

- Да и нам после стольких передряг нужно прийти в себя, - неестественно весело подхватил ученый.

Девушка непонимающе уставилась на них.

- И где же вы собираетесь приходить в себя? Может, на Старой пристани?

Наступила неловкая пауза.

- Не морочьте мне голову! - воскликнула Линдас. - Без меня у вас нет никаких шансов. Так что будьте добры - следуйте за мной!

Она достала из кармана опешившего Батурина ключи от автомобиля и юркнула за дверь. Сокурсники виновато посмотрели на редактора, пожали плечами и последовали за ней.

ГЛАВА X

Совет

- И куда же мы помчимся? - не без иронии спросил Батурин, когда вся тройка разместилась в редакторском "Мерседесе".

- Вначале надо улизнуть от шпиков, - заметил Кашкан.

- Если мы не знаем, куда бежать, то лучше сразу отдать себя в руки агентам из Бюро.

Алексей энергичным жестом выразил свое несогласие.

- Биться так биться. Только так мы сможем победить.

Линдас согласно кивнула и предложила:

- Мы поедем ко мне. На частной квартире мы будет в полной безопасности.

- Вы так думаете? - удивился профессор. - Мой личный опыт говорит об обратном. Но, предположим, что все пройдет удачно. А дальше? Будем сидеть, как мыши, и ждать, пока истечет наше время. В такой ситуации мы обречены.

- Времени у нас достаточно! - воскликнула девушка. - Моих запасов хватит на добрый десяток лет. Надеюсь, за это время мы сможем найти выход.

- Инесса, мы вам очень признательны, но не воспользуемся ни одной вашей секундой, чтобы ни случилось.

Ученый ответил за двоих, так как был абсолютно уверен, что его друг думает точно так же. Однако и девушка не собиралась отступать от самопожертвования.

- Мы же договорились, что будем использовать малейший шанс!

Мужчины растерянно посмотрели друг на друга.

- Шанс, шанс, - задумчиво пробормотал Батурин. - Один шанс припрятан на моей бывшей вилле.

- Какой?

- Неважно, там полно агентов из Бюро, и нас сразу схватят.

- А Прокопыч тоже шпик? - насмешливо спросил Алексей.

Ученый удивленно уставился на него.

- Ни в коем случае.

- Тогда вперед! - скомандовал Кашкан. - На вилле, кроме Прокопыча и Волка, никого нет.

- Откуда ты знаешь? - не унимался ученый.

- Ночью я там был.

Глаза профессора увлажнились.

- Бедный Прокопыч, как я по нем соскучился.

- Тогда не будем терять времени. Поехали!

Инесса уже завела двигатель, но Батурин остановил ее.

- Подождите, существует множество и других принципиальных проблем. Во-первых, новая установка времени не закончена. Во-вторых, моральный аспект...

В гараж влетел запыхавшийся редактор.

- Вы еще не уехали? Немедленно убирайтесь! Агенты уже начали обыск здания.

Алексей вопросительно посмотрел на друга.

- Решайся, Михайло.

Тот все еще колебался.

- Поймите меня правильно. Я уже совершил одну трагическую ошибку, передав изобретение государству. Последствия налицо. Новое изобретение может привести еще к более ужасным последствиям. Я просто боюсь.

Алексею стоило немалых усилий сдержать себя. Так и хотелось врезать по ученой физиономии.

- Ты хочешь исправить свою ошибку?

- Да.

- Тогда поехали.

- Подождите, взмолился профессор, - присядем на дорожку.

- Мы и так уже полчаса прохлаждаемся.

Беглецы спешили выбраться из города, пока не перекрыли дороги. Минут через десять агенты поймут, что "птички" упорхнули. Еще полчаса уйдет на переговоры, приказы и их выполнение. К тому времени "Мерседес" на полной скорости приближался к бывшей вилле ученого. На ее территорию проникли со всеми предосторожностями, но обмануть бдительного Волка не удалось. С глухим ворчанием пес бросился на нарушителей, но, узнав хозяина, радостно заскулил и приветливо замахал хвостом. Теперь он помогал незваным гостям обследовать виллу.

Прокопыч дремал в своей комнатушке, а больше в здании не было ни одной живой души. Даже шеф Бюро Времени не мог предположить, что Батурин дерзнет вернуться на виллу.

Ученый даже не стал будить Прокопыча, а сразу бросился к тайнику.

- Цел! - радостно воскликнул он, извлекая на свет самодельную штуковину размером с видеомагнитофон. - Ну не чудо ли, что специалисты из Бюро за три года его так и не нашли.

При виде своего детища Батурин преобразился. От прежней апатии не осталось и следа. Он лихорадочно суетился над своим изобретением, поспешно подключая его к персональному компьютеру. На экране монитора появилось изображение. Все увидели комнату, в которой сейчас находились, и самих себя. Профессор щелкнул тумблером на своем устройстве, и время понеслось вспять. Как в захватывающем боевике перед ними промелькнули события этого дня: бешеная езда на машине, спор в гараже, беседа с редактором, драка на Старой пристани.

- Не понимаю, кто нас снимал!? - воскликнула Инесса. - Никаких камер я не видела.

Ученый улыбнулся.

- Они и не нужны. Роль кинокамеры выполняет само время.

- Но каким образом? - изумилась девушка.

- В этом устройстве мне удалось совместить голографию и теорию относительности. Мы не могли видеть ни прошлое, ни будущее лишь потому, что скорость света всегда совпадала со скоростью времени. Да, время имеет скорость, и мы потому ее не замечали, что она слишком велика. Этот прибор, - профессор указал на свое устройство, - смещает фазы скорости света и времени относительно друг друга. Теперь мы можем смотреть в прошлое и будущее точно так же, как на дороге смотрим вперед и назад.

- Я мало что поняла, - призналась журналистка, - но думаю, что нам срочно надо попасть в другое время. Иначе неприятностей не избежать.

Ученый улыбнулся.

- Мне нравится ход твоих мыслей. С помощью этой штуковины каждый человек сможет попасть в то время, какое ему больше всего подходит.

- Так что же мы тут стоим! - завопила девушка! - Немедленно летим в гости к Вольтеру, а потом к Пушкину.

Профессор грустно вздохнул.

- Я уже говорил, что прибор не готов. К тому же невозможно перебросить тебя в 18-й век, не изменив структуры пространственно-временного континиума.

- Ну и пусть себе меняется. Кого это волнует?

- Всех. Юлий Цезарь, возможно, попадет в наше время, а Христос - в отдаленное будущее. А где окажется Иван Грозный или Сталин? Предвидеть последствия невозможно.

Батурин все больше вдохновлялся. Глаза его пылали, голос звенел и дрожал, рисуя фантастические картины глобальных перемен. Язвительный смех Кашкана прервал бурные словоизлияния профессора.

- Михайло, ты сошел с ума. Можно запудрить мозги наивной девчонке, но я то хорошо знаю, сколько потребуется энергии на изменение структуры.

Профессор понимающе кивнул.

- Я тоже так думал, пока не понял, что здесь возможна цепная реакция, как при расщеплении ядер урана. Достаточно небольшого толчка, чтобы закрутить карусель времени. Временные возмущения пронесутся над прошлым и будущим, и каждый человек окажется так, где ему и предназначено быть. Вихрь времени упорядочит пространственно-временную структуру и подобно весеннему ливню очистит землю от грязи.

Инесса незаметно для ученого покрутила пальцем у виска и спросила:

- Откуда такая уверенность? Откуда ты знаешь, где окажусь я или Алексей?

Батурин разочарованно развел руками.

- Я этого не говорил. Я совершенно не знаю, в какое время и в какое место забросит тебя, Алексея или меня. Я могу оказаться и в каменном веке, и в светлом будущем, на Гавайях или Новой Земле. То же самое и с вами. Траектория или судьба, называйте как угодно, любого из нас непредсказуема.

Журналистка непроизвольно всплеснула руками.

- Ничего не понимаю. Миша, ты только что говорил совершенно противоположное. Алеша, ты согласен со мной?

Тот ласково погладил ее волосы.

- Все очень просто, дорогая. Михайло говорил о законе, который рассматривает человечество целиком. По нему нельзя предсказать судьбу каждого человека.

- Совершенно верно! - радостно воскликнул Батурин. - Я нашел алгоритм, по которому человечество займет оптимум, то есть самое выгодное, самое удачное, самое лучшее положение.

Девушка потерла пальцами виски.

- Боже, как все это сложно. Говоря иными словами, мы все сейчас носим не свою одежду, а ту, что досталась нам при рождении. Вы хотите обменять всю одежду так, чтобы каждому досталось то, что подходит ему больше всего.

- Удачное сравнение, - обрадовался профессор. - Только одно маленькое уточнение. Не одежда подбирается под людей, а люди под одежду, если понимать под ней тот кусочек пространства и тот отрезок времени, в которых проживает каждый человек.

Теперь уже возбуждение охватило девушку.

- И что, все обязательно куда-то переместятся?

- Скорее всего, - глубокомысленно ответил Батурин. - Мало кто может похвастаться, что счастлив в том мире, в котором сейчас живет.

Глаза Инессы вспыхнули надеждой, надеждой на счастье.

- Мишенька, скорее включай свой агрегат. Я буду первой.

Просьба девушки вызвала непроизвольные улыбки на лицах мужчин. Алексей тактично кашлянул.

- Дорогая, ты не хочешь проститься со мной?

Та удивленно вздернула брови.

- А разве мы расстаемся?

- Никто не даст гарантию, что мы окажемся в одном месте и в одном времени. Нас могут разделить тысячелетия и континенты.

- Да-да, вероятность новой встречи весьма мала, - подтвердил профессор.

Девушка довольно долго переводила растерянный взгляд с одного на другого, потом подошла к Кашкану и крепко обняла его.

- Я не прощаюсь с тобой, Алеша. Мы обязательно встретимся в каком-либо тысячелетии до нашей эры.

Кашкан слегка опешил, а ученый снова вежливо улыбнулся.

- Инесса, мне нравится твоя смелость. Однако все ли матери согласятся расстаться со своими детьми? Все ли дети вынесут разлуку с родителями?

- Профессор, какие родители? Какие дети? Какие родственные связи? О них все уже давно забыли! Каждый сам по себе.

- Да, но так было далеко не всегда. Мы не имеем никакого права менять судьбу хотя бы одного человека без его согласия.

Девушка ехидно спросила:

- Ты собираешься всех опросить?

- Я понимаю, что это невозможно.

- Тогда чего же мы ждем?

- Шпиков из Бюро Времени, - ответил за ученого Алексей и добавил: - Спорить до бесконечности мы не сможем: у нас осталось не так много времени. Я предлагаю вот что: давайте пока доведем до ума чудо-прибор, а потом уже будет спорить. Согласны?

ГЛАВА XI

Установка

Кашкан еще не все забыл в электронике. Он довольно быстро разобрался в схеме и составил список недостающих деталей. Проще всего было сделать заказ по телефону, но тогда их наверняка засекут из Бюро Времени: заявка с бывшей виллы ученого не может не вызвать подозрения.

- Где можно их купить? - спросил Алексей у Батурина.

- Магазин в двух километрах, но нам нечем платить. У нас нет времени.

- Оно есть у меня! - не задумываясь, воскликнула Линдас.

- Нет! - в один голос заявили мужчины.

- Я хочу, чтобы эта штуковина заработала и куплю все, что нужно. Вы не имеете к этому никакого отношения.

- Хорошо, мисс, я не возражаю, - хладнокровно ответил ученый. - Только, пожалуйста, сами и включайте установку. А мы посмотрим, что получится.

Он протянул руку, чтобы забрать у Алексея список деталей, но девушка опередила его. Ее бросок ни в чем не уступал прыжку кошки, преследующей мышь. Мужчины не успели и моргнуть, как бумажка оказалась у Линдас.

- Пока, мальчики! Я скоро вернусь.

Она озорно отсалютовала и побежала к выходу.

- Стой! - крикнул Кашкан. - Сюда едут!

Все замерли. С улицы отчетливо донесся шум автомобиля. Тройка бросилась к окнам.

- Это шеф Бюро Времени, - прошептал Батурин, - нынешний хозяин виллы.

- Он не знает, что мы здесь, - стал размышлять вслух Алексей, - с ним всего один телохранитель. Можно попробовать захватить его в качестве заложника.

Батурин отрицательно покачал головой.

- Ничего не получится. Мы оставили машину у самого дома. Они не могут ее не заметить и будут начеку. Шеф не пойдет первым в дом, а пошлет телохранителя. К тому же не забывай о водителе. Нам с ними не справиться.

Профессор словно в воду смотрел. Шеф и водитель остались в машине, а к дому осторожно подошел телохранитель.

- Но мы обязаны что-то придумать! - воскликнул Алексей. - Не сидеть же сложа руки.

Ученый безвольно сгорбился. При появлении агентов, а тем более шефа, на него напал столбняк: не мог пошевелить даже пальцем и с трудом раздвигал губы. Алексей похлопал друга по плечу.

- Михайло, очнись! Не вешай носа.

- Все бесполезно, - выдавил тот и снова поник головой.

Пока мужчины спорили, Инесса бросилась вниз и закрыла входную дверь на замок и щеколду. В следующую секунду телохранитель повернул ручку, потом попробовал открыть замок ключом. Когда и это ни к чему не привело, зло выругался.

- ... Прокопыч! ...Где ты там дрыхнешь!? Открывай, а то я тебе ...!!!

Видимо, посчитав высказанные угрозы недостаточными аргументами, он выхватил пистолет и выпалил в воздух. Из дома по-прежнему не доносилось ни звука. Прокопыч уже давно проснулся и теперь, готовясь к осаде, заряжал патроны для своей охотничьей двустволки.

Телохранитель обошел здание. Как назло, все окна защищали толстые железные решетки, установленные по приказу шефа. Агент вернулся к подъезду, осмотрел автомобиль редактора и засеменил к шефу докладывать обстановку.

Предсказать их дальнейшие действия было несложно. Они наверняка вызовут или уже вызвали подкрепление. Они наверняка выяснят, чей "Мерседес" стоит возле виллы, и легко догадаются, кто на нем приехал. Михаилу и Алексею не надо было объяснять финал.

- Надо немедленно бежать отсюда, - дрожащим голосом выдавил профессор.

- Нас тут же перестреляют как куропаток. Далеко не уйдем.

- Я не могу здесь находиться. Меня охватывает ужас даже от одного вида людей из Бюро.

- А ты не смотри на них, а думай о приборе, - посоветовала Линдас. - Думай, как его настроить.

- Мы не имеем права его включать! - воскликнул Батурин.

Алексей ответил как можно спокойнее.

- Это совсем не обязательно делать. Мы можем просто шантажировать Бюро Времени. Они-то наверняка не захотят менять время.

Ученый возвел глаза к потолку.

- Мы все равно обречены. Я уже не говорю о том, что у нас почти нет времени ни в прямом, ни в переносном смысле. У нас попросту нет деталей.

- Извините, может я скажу глупость, - вмешалась журналистка, - но, насколько мне известно, многие разные приборы состоят из одинаковых деталей.

- Ну и что? - непонимающе спросил Батурин.

Однако Кашкан сразу сообразил, куда она клонит, и насмешливо заметил:

- Михайло, ты явно не сам придумал все свои теории.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что умный человек сразу бы догадался, где взять нужные детали. Посмотри, шеф Бюро питает слабость к современной электронике.

- Инесса, ты гений! - обрадованно крикнул профессор и грохнул об пол телевизор новейшей марки.

За несколько минут была раскурочена вся бытовая техника. Алексей быстро отыскал нужные микросхемы и стал поспешно их припаивать. Едва он закончил, как вой сирен возвестил о прибытии полицейских, с ходу приступивших к штурму. Двери затрещали под мощными ударами массивных тел. Несколько человек вскарабкались на крышу. Они подняли лист шифера и проникли на чердак.

- Алексей, останови их! - нервно взвизгнул ученый. - Скажи им, каким оружием мы располагаем.

Кашкан успокаивающе обнял друга.

- Ни в коем случае.

- Почему?

- Если я скажу, то они просто отключат электричество и безо всяких помех завладеют установкой.

- Нет! Я этого не допущу! Я уничтожу изобретение!

Батурин схватил молоток, но установку, словно собственное чадо, закрыла своим телом Линдас.

- Инесса, ты не имеешь никакого права распоряжаться моим изобретением.

Девушка еще крепче прижалась к прибору.

- Михайло, давай все-таки подумаем над возможностью пуска, - предложил Алексей. - Другой такой возможности у нас больше не будет.

- Тут ты прав, но представь, какие страдания мы причиним миллиардам людей!

- Вряд ли на их долю выпадет больше страданий, чем в этой жизни.

Батурин задумался.

- Как ни крути, а ты прав. Да и у нас нет иного выхода.

Он шагнул к прибору, но в это время в комнату ворвались плечистые парни в униформе.

- Поздно, - успел прошептать ученый.

ГЛАВА XII

Великое переселение

Ворвавшиеся в комнату агенты вначале застыли от изумления, настолько необычными оказались представшие перед ними люди: огромный воин в стальной кольчуге и остроконечном шлеме; усатый казак в широченных шароварах и с кривой саблей в руке и даже какой-то царь в пышной мантии и короне.

Однако замешательство было недолгим. Блюстители порядка ринулись на переодетых нарушителей. Неожиданно один оступился, а когда поднялся, то обнаружил, что находится на незнакомом холме. В руках - суковатая палка, а внизу мирно пасутся мохнатые мамонты. Другие оказались еще в более отдаленном прошлом. Инесса успела включить установку.

ГЛАВА XIII

Светлое настоящее

Кашкан очнулся в светлом будущем. Он совершенно об этом не догадывался, когда открыл глаза и увидел склонившеюся над ним Никитичну. Ту самую Никитичну, которая совсем недавно отказала им в медицинской помощи. Алексей отчетливо вспомнил ту ужасную сцену и машинально пробормотал:

- Оставьте меня. Мне ничего не нужно. Я не заплачу вам ни секунды.

Однако Никитична неожиданно расплылась в приятной улыбке.

- Успокойтесь, вам вредно волноваться. Я ничего с вас не возьму.

- Это почему же? - удивился Алексей.

- Потому что помогать ближнему - священный долг каждого гражданина.

- Свежо предание, да верится с трудом.

- И совершенно напрасно. В нашем светлом настоящем - это общепринятая норма.

- В чем? В чем? - не понял Алексей. - В каком настоящем?

Никитична понимающе улыбнулась.

- Скоро вы все поймете. А пока поверьте мне на слово.

- Извините, не могу.

- Это почему же? - в свою очередь изумилась Никитична.

- В какую бы шкуру волк ни рядился...

- Уважаемый! Не забывайтесь! - резко перебила женщина Кашкана. - Если вам по непонятной мне причине повезло попасть в светлое настоящее, то это вовсе не значит, что можно вести себя по-хамски. Вылететь отсюда можно в два счета.

В ответ Алексей расхохотался. Теперь он видел истинную Никитичну во всей ее красе. С самого начала он не поверил ни одному ее слову и оказался прав. Та уже поняла, что сорвалась, и быстро взяла себя в руки. Она поспешно связалась с кем-то по селекторной связи:

- Наташенька, дорогая, прими, пожалуйста, новоприбывшего. У меня появилось неотложное дело. Надо срочно помочь одному человеку. И сделать это могу только я. Спасибо, дорогая.

Натянуто улыбнувшись, Никитична вежливо попрощалась с Кашканом:

- Надеюсь, вы окажитесь достойны нашего светлого настоящего. Всего хорошего.

Алексей отчетливо услышал удаляющийся стук ее каблучков. Он был точно таким же, как и при первой встрече. Никитична точно гвозди вбивала.

В тот же день Кашкан с головой окунулся в светлое настоящее. Город сверкал и блестел, словно только что вымытая пепельница. Едва он успел выйти на улицу, как подкатило такси.

- Куда поедем? - лучезарно улыбаясь, спросил водитель.

- И ты здесь!? - изумился Кашкан. - Как ты сюда попал?

- Точно так же, как и ты, - последовал беззлобный ответ.

Улыбка по-прежнему не сходила с его лица, но Алексей отчетливо помнил ту кошмарную ночь после казино и этого таксиста, которой тогда вел себя далеко не по-джентльменски.

- А чем возьмешь? Жизнью или кошельком?

Водитель слегка помрачнел.

- Мне от тебя ничего не надо. И ломаного гроша не возьму. А прокачу абсолютно даром. Садись, пока я добрый.

- Ну раз так, то подбрось меня к общественному туалету, - приказал Кашкан, развалившись на заднем сидении и размышляя по дороге о метаморфозах, которые произошли с людьми. Он не верил, что в одночасье злой человек может стать добрым, а плохой - хорошим. Скорее лягушка превратится в принцессу. Поэтому с таксистом решил выяснить все до конца.

- Грехи искупаю, - то ли в шутку, то ли всерьез ответил тот.

- Зачем?

Водитель внимательно посмотрел на пассажира в зеркало заднего обзора.

- А кому охота вылетать из светлого настоящего в беспросветное прошлое.

Алексей даже присвистнул. Так вот в чем дело. Вот почему все лучезарно улыбаются и норовят хоть как-нибудь угодить. Просто все боятся. Страх заставляет всех быть предельно вежливыми и корректными.

Теперь Кашкан нисколько не удивился, когда у входа в туалет увидел того самого швейцара. На этот раз он был совсем не груб, а суперприветлив и суперобходителен. Просто сама вежливость. Да, тепленькая компания подбирается. Только вот непонятно, почему в светлом настоящем оказались эти люди? Почему он, Алексей Кашкан, среди них? Опять Батурин что-то напутал. Кстати, где он? Где Линдас?

Алексей без труда разыскал кафе со знакомым барменом, так как уже не сомневался, что тот там обитает. Так оно и было. Бармен встретил гостя с распростертыми объятиями. Они расположились на открытой веранде, и словоохотливый хозяин рассказал о всех тонкостях новой жизни. Бюро Времени существовало, как и прежде. Теперь оно не отнимало у человека время жизни, а лишь перемещало его в то или иное время в зависимости от поведения. Однако, когда речь зашла о Батурине, бармен округлил глаза:

- Какой Батурин?

- Тот самый.

- Не знаю я никакого Батурина.

- Как не знаешь!? Мы же вместе его искали. Именно он придумал весь этот бедлам.

- Да что ты все выдумываешь! Не было такого и в помине.

Кашкан внимательно посмотрел на бармена. Лицо вытянулось, побледнело, глаза испуганно бегали, губы мелко дрожали.

- А ты не боишься, что в Бюро Времени узнают о твоей неискренности?

Собеседник и вовсе затрясся.

- Тише, тише. Не дай бог, кто услышит. Я все расскажу. Насколько я тебя знаю, отвязаться все равно не удастся.

- Вот-вот, теперь ты мне нравишься. Выкладывай.

- Разумеется, я помню Батурина. И все помнят. Однако все делают вид, что такой человек не существует и никогда не существовал. Это как бы негласное табу. Игру затеяло Бюро Времени, и удивительное дело: многие по-настоящему поверили. Раз помнить опасно, то надо забыть. И забыли. Массовый психоз. Сейчас вряд ли найдется хоть один человек, который признается, что помнит Батурина. Прямо кошмар какой-то.

- Да уж, - расдосадованно крякнул Алексей, - доизобретался.

Он закурил сигару, любезно предложенную барменом, и почему-то стал размышлять вслух:

- Но зачем? Какой смысл в том, чтобы вычеркнуть Батурина из списка живых и даже мертвых? Кому это надо?

Бармен приблизился к Кашкану и чуть слышно зашептал на ухо:

- Этому может быть только одно объяснение.

- Какое?

- Батурин сослан в далекое прошлое.

- Ну и что?

- Дело в том, что оттуда еще никто не вернулся.

- И что из этого следует?

- Подумай сам, Батурин, который всех нас осчастливил светлым настоящим, сослан как бы на каторгу. Разве такое возможно?

- Пожалуй, нет.

- Ну вот поэтому о нем и забыли.

Гость почти с уважением взглянул на хозяина.

- Ну ты просто гений.

Тот лишь иронично хмыкнул:

- Страх кого хочешь заставит шевелить извилинами.

- Неужели все так бояться возвращаться в прошлое?

- А ты как думал?

- Но там же тоже живут люди. И мы с тобой это прекрасно знаем.

Бармен флегматично пожал плечами и философски заметил:

- Может и живут, но рисковать никто не хочет.

С моря повеяло сыростью, и Алексею вдруг показалось, что потянуло смертельным холодом.

- А какой сейчас год? - спросил он бармена.

- Никакого.

- Как?

- Для бессметных, для вечно живущих время не имеет никакого значения.

- А разве...?

- Вот именно.

Кашкан с минуту молчал, а потом натянуто засмеялся:

- Ха-ха-ха. Теперь я еще больше понимаю, почему все такие вежливые.

- Еще бы. Однажды Адам и Ева дали маху, и тут же были изгнаны из рая. Больше дураков нет.

Алексей снова вспомнил Инессу Линдас. Он был абсолютно уверен, что и она обосновалась не в светлом настоящем. Но где? В каком времени?

- Что-то скучновато в вашем светлом настоящем, - вздохнул гость.

- Не то слово, - кисло усмехнулся бармен, - просто тоска зеленая.

- В общем влипли, - подвел Кашкан нерадостный итог и неожиданно спросил:

- Интересно, а куда посылают преступников? В какое прошлое?

- Туда, откуда прибыл. Возвращают, так сказать, на историческую родину.

Сарказм переполнял бармена, но Алексей от его слов неожиданно оживился:

- Да-да. И это правильно. Именно на историческую родину.

Он энергично встал, торопливо попрощался и целенаправленно двинулся по намеченному маршруту. Вот и знакомый скверик с бюстом Батурина, но другой надписью.

Она по-прежнему жила в двух шагах и сразу его узнала. Кашкан понял это по выражению испуга в ее глазах.

- Где ребенок?

Он ничего не знал о том, сколько с тех пор прошло времени и был ли ребенок на самом деле. Вполне могло быть и так, что реального времени прошло явно меньше девяти месяцев. Он просто спросил.

- Там, - вяло махнула она рукой в неопределенность, и Алексей все понял: он в прошлом.

Не спрашивая разрешения, Кашкан прошел в квартиру. Обстановка не оставляла никаких сомнений в роде занятий хозяйки. В светлом настоящем в этом не было никакой необходимости. Она устроила здесь бордель только для собственного удовольствия. Вокруг все сверкало безукоризненной чистотой, поражало безупречной красотой форм и гаммой подобранных цветов, но вызывало лишь чувство омерзения. Безумно хотелось лишь разнести все в пух и прах. Огромным усилием воли Алексей заставил себя сдержаться и молча вышел, даже не взглянув на хозяйку, впавшую в полную апатию.

Он направился к морю. Все сегодняшние события воспринимались, как какие-то не совсем понятные ритуальные действия. Осталось совершить последнее.

Море штормило, и еще далеко до пирса его обдало солеными брызгами. Кашкан на ходу сбросил с себя одежду и обувь и с разбега бросился в холодные обжигающие волны.

ГЛАВА XIV

Возвращение

Утонуть он не мог, так как в светлом настоящем был бессмертен. Его выловили сотрудники Бюро Времени, нашли на берегу одежду и прямо с катера отправили на историческую родину.

Он сразу понял, в какое время попал. Да разве можно забыть студенческие годы и родную общагу. Первая любовь, рубеж тысячелетий. Воспоминания о юности наполнили Алексея бодростью и оптимизмом. Ему показалось, что с возвращением в прошлое к нему вернулась и молодость. Он решительно подошел к зеркалу, но увидев себя, лишь горестно вздохнул. Эти игры со временем до добра не доведут. Время его молодости, а он почти старик. Неважно, что ему еще нет и сорока. Для семнадцатилетних - это огромный возраст. Студенческие друзья вряд ли даже узнают его. А если и узнают, то не поверят. А если, не дай бог, сейчас в комнату зайдет его первая подружка. А еще хуже встретится с самим собой. Как сам себе он все это объяснит? Надо срочно уносить ноги. К счастью, одежду отправили в прошлое вместе с владельцем, и Алексей поспешно покинул когда-то родное студенческое общежитие.

Только что зажгли фонари. Кашкан бесцельно брел по почти безлюдным улицам. Он оказался чужим в своем родном городе. Ну не кошмар ли? Вокруг полно друзей и родных, а пойти некуда. Даже переночевать негде. Оставался единственный шанс, что Батурин или Линдас оказались в этом же времени и в этом же городе. Вероятность такого события была до смешного мала, но интуиция подсказывала Алексею, что они где-то рядом. Но где? Тут не могло быть никаких сомнений: конечно, в мастерской Батурина. Он еще в школьные годы переоборудовал родительский гараж в настоящую научную лабораторию. Именно там Михайло проводил свои первые опыты и создавал прототипы установок, которые потом перевернули весь мир.

Кашкан пару раз посещал его мастерскую и примерно помнил ее расположение на окраине города. Не долго думая, он остановил такси. На водителя боялся взглянуть. Неужели опять тот самый? Но за рулем сидел совсем другой человек. Кашкан облегченно вздохнул, сказал куда ехать и сразу предупредил:

- Больше получаса не дам.

- Да мне и десяти минут хватит.

- Тогда не будем терять времени, - пошутил пассажир.

Автомобиль рванул с места в карьер и домчал до гаражей даже быстрее, чем обещал водитель.

- Прошу, - протянул ему Алексей пресс-бланш. - Можешь прибавить пять минут за скорость.

- Спасибо, калькулятор у меня и свой есть, - на удивление вежливо ответил таксист. - Да и часы идут точно. А рассчитаться лучше твердой валютой. Хотя пойдут и деревянные.

Улыбка медленно сползла с лица Кашкана. Он только сейчас сообразил, что тут никто и понятия не имеет ни о купле, ни о продаже времени жизни. Какое счастье.

- Да-да-да, - забормотал Алексей, пряча "калькулятор" и лихорадочно шаря по карманам. В памяти сразу всплыл чемоданчик с баксами. Как бы он здесь пригодился!

К счастью, в одном из внутренних карманов нашлась целая пачка стодолларовых купюр. По нынешним временам это было целое состояние. Таксист едва набрал сдачу с одной сотки.

Расплатившись с водителем, Кашкан решительно шагнул в темноту гаражей и попал в самый настоящий лабиринт. Номер гаража давно стерся в памяти, а хоть как-то разобраться в хаосе тупиков и развилок не представлялось возможным. Все ворота были закрыты, хотя из-за многих доносился неясный шум. Не стучать же во все подряд. Их тут тысячи. Ничего не дало и обращение к сторожам: они были вдрызг пьяны.

Алексей в отчаянии метался по гаражному царству. Сколько можно!? Жизнь превратилась в сплошной поиск. Кого? Чего? Зачем? Или это всего лишь поиск ради поиска? Ради того, чтобы наполнить жизнь хоть каким-то смыслом. Как глупо! Как бездарно. Рыскать в полной темноте между безобразными гаражами - какое убожество! Хорошо хоть то, что в темноте не так заметно их безобразие. Хотя от этого не легче. Не пора ли остановиться? Имеющихся средств вполне достаточно для довольно длительного безбедного существования.

Кашкан устало прислонился к бетонной стене одного из гаражей и на ощупь проверил наличие баксов. Деньги были на месте. Тогда он перевел дух и... продолжил поиск. Он понимал полную абсурдность этого занятия, но ничего не мог с собой поделать, не мог остановиться, не мог уйти. Так алкоголик не может оторваться от бутылки, а курильщик от сигареты.

Алексей подходил ко всем воротам подряд и замирал, надеясь услышать знакомые голоса. Со стороны его наверняка приняли бы за вора и натравили собак. Их лай шел откуда-то сверху, видимо, их клетки стояли где-то на крышах, и сильно мешал улавливать звуки за железными воротами.

Вдруг он услышал мелодию, известную и популярную, но не совсем обычную. Она очень нравилась Инессе Линдас и явно не соответствовала окружающему миру. Нетрудно было догадаться, что эта мелодия будущего. В 2000-ом такой музыки еще не существовало. Объяснение данному парадоксу могло быть только одно. Алексей бросился на звуки и через мгновение попал в объятия Батурина и Инессы.

- А мы тебя давно тут поджидаем! - радостно воскликнул Михайло.- Уже стали волноваться: вдруг ты решишь навсегда остаться в светлом настоящем.

- Никогда и ни за что!

- Вот это по-нашему, - улыбнулась Инесса. - Я ни секунды не сомневалась, что ты вернешься.

- Спасибо, Инесса. Я безумно скучал без вас. И сейчас просто счастлив, - растроганно ответил Кашкан, но увидев на лабораторном столе какую-то установку, настороженно спросил:

- А это что такое?

Батурин смущенно опустил голову.

- Понимаешь, Алеша, мне пришла в голову одна блестящая идея.

- О нет! Только не это! - простонал Кашкан.

- Я тоже пришел к выводу, что никакие открытия не осчастливят человечество, но Инесса придерживается иного мнения.

- Да, придерживаюсь, - подтвердила Линдас, - и ничего плохого в этом не вижу. Прошлый опыт ничего не доказывает. Мы просто не должны допустить, чтобы идея досталась мерзавцам.

- Это невозможно. Идея не может быть достоянием избранных. Или ее нет, или она принадлежит всем.

- Но она уже есть и с ней надо что-то делать.

- Ее просто надо забыть: человечество еще не готово к батуринским идеям. Мы не в силах здесь что-то изменить.

Линдас опять возразила:

- А если эта идея придет в голову другому человеку? Вот тогда-то мы точно будем бессильны.

Между Инессой и Алексеем завязался жаркий спор. Вначале Михайло внимательно слушал, хотел вставить свои "пять копеек", а потом махнул рукой, отошел к своей установке и начал над ней что-то колдовать.