Крепость, под именем Аврум, расположилась на невысоком холме, нахально заняв собой всю его площадь и даже местами сбегая вниз неровными зубцами крепостных стен. Потемневшие за годы своего существования стены к низу обросли разводами не то темно-зеленого моха, не то плесени. Над ними величественно и самодовольно возвышался флаг. Никто и никогда не набирался наглости, смелости, да и глупости посягнуть на него. Крепость была слишком огромна, да и окружена с трех сторон неестественно гладкой стеной скалы, а с четвертой - равниной до горизонта. За счет нее крепость даже не нуждалась в смотровых площадках на вершинах башен. Скалы непроходимы, а приближение по равнине хоть сколько-то опасного войска не заметил бы разве что слепой. Или заключенный, не имеющий возможности выглянуть в окно. Равнина кругом, на первый взгляд, делала крепость беззащитной. Но, стоило присмотреться к флагу, да и к самой крепости, что бы понять - напасть на самую защищенную крепость правителя, обладающего самой лучшей регулярной армией, мог только законченный глупец.
Что ж, такой нашелся.
У правителя и крепости был один единственный минус - самоуверенность. Армию даже не держали при крепости. Она базировалась в ближайшем городе. И, надеясь именно на этот минус, вспыльчивый, молодой правитель соседней страны, рассчитавший, что армия, получившая предупреждение в момент нападения, прибудет лишь через пол дня, рискнул. Захватить легендарную крепость за пол дня? Смешно! Один шанс на миллиард. Но Энсис, правитель, был самодоволен и хитер. Его дар убеждения мог сломить упрямство и благоразумие даже матерого военного. К тому же, воины были неправдоподобно преданы своему правителю.
Армия выступила. И на рассвете окружила Аврум непроницаемым кольцом. Во взгляде всех и каждого читалось одно - непробиваемая решимость победить. И, если это невозможно, погибнуть за правителя. Даже если он - непроходимый глупец.
Среди толпы, обосновавшейся у подножья холма, выделялись громады тварей. Самых различных, от каменных великанов до элементалей. Драконы, выверны, огромные катапульты, орудия... На фоне всего этого напрочь терялись человекоподобные существа. Как и некоторые твари. Впрочем, им выделяться и не следовало. Существа стояли в стороне от общего войска, что само по себе было странно. Хотя самих существ это мало волновало.
Мужчина, стоящий впереди небольшого отряда, пристально смотрел на замок. В его взгляде не было страха, как не было и решимости, занявшей взгляды и сердца остальных. Было холодное равнодушие.
Он чуть отвел руку в сторону и положил ее на холку существа, стоящего рядом. Это была волкоподобная тварь, высотой в холке с человека, покрытая стальными пластинами брони. Три огромные, зубастые головы, мощное мускулистое тело, покрытое плотной шерстью в которой запросто застрянет арбалетный болт. Цербер.
Мужчина и одна из голов твари переглянулись. Мужчина, с коротким, не запоминающимся именем Рин, одним слитным движением запрыгнул на спину твари и обернулся через плечо. Небольшой отряд, состоящий из вот таких тварей и их всадников, ждал указаний. Рин приподнял кулак. Их время еще не пришло.
А много ближе к крепостным стенам, возле небольшого осадного орудия стоял огромный виверн. И нет, не щипал траву. По двум причинам сразу не щипал он травку. Одна из них: травки не было на поляне - ее тролли и великаны вытоптали, а вторая, и самая главная, причина: виверны не едят траву. Они едят людей. И все, что плохо лежит.
А в тени крыла виверна стоял воин, облаченный в черные доспехи. С ног до головы его закрывал черный балахон. На руках были железные перчатки. А виверн был "оседлан". Судя по всему, это была "поддержка с воздуха" для наступающей армии. И воин в черном балахоне и был одним из бойцов этой самой поддержки.
Наконец, была дана команда: рог протрубил особый сигнал и всадник вскочил в седло, взмыл в небо вместе с десятком других всадников.
Всадники обстреливали крепость горящими стрелами и целились они в солдат, что стояли на стенах замка. Но и сами виверны не отказывались от закуски в виде вражеских лучников.
Всадник улыбнулся, в который раз уворачиваясь от атак и, стараясь не попасть под огонь своих же, натянул поводья и прицелился, намереваясь выстрелить в командира горящей стрелой с заговоренным наконечником. Но выстрелить не успел.
- Десант! - пронеслось над армией. В тот же миг над войском, взмывая ввысь, достигая ушей кружащих над замком вивернов, пронесся голос рога.
Рин быстро повернул голову назад, к своей группе и, убедившись что все готовы, резко выбросил руку вверх. Одновременно с этим взревела Кербер, его тварь. Ей вторили остальные звери, но после короткой команды все замолчали. Рин пригнулся к шее Кербер и вцепился руками в стальных перчатках в стальные ручки.
- Ну что, Кер? Вперед? - коротко спросил он. Одна из голов церберши утвердительно фыркнула. Три ее головы спрятались под плотное покрытые брони, как головы черепах. Над группой десантников скользнула бесшумная группа вивернов. Драконы скользнули вниз и легко подхватили десантников. Церберы поджали лапы, моментально превратившись вместе со всадниками в компактные стальные шарики. Рин слышал как глухо, с рычанием на выдохе, дышат все три головы Кербер. Воин, будучи всецело покрытым стальной пластиной, в которую сложилась его броня, соединившись с броней Кербер, вытащил руку с перчатки и потрепал зверя по холке, просунув руку под пластиной. Где-то над головой свистели крылья виверна.
Рин сжал в ладони кристалл на груди и вызвал на связь всадника "своего" виверна.
- Давай ближе к главным воротам. Попытаемся пробиться и открыть их изнутри - коротко сказал он.
Всадник дракона почуял потеплевший кристалл, достал его и услышал, что требуется от него.
- Хорошо, готовьтесь! Мы подлетам! - раздался голос в кристалле Рина, и виверн, ведомый рукой всадника, взмыл выше, над замком и зашвырнул "шарик" куда просили. И сам, тем временем, пошел на снижение, и всадник стал обстреливать из арбалета стоящих людей, а виверн стал их также потихоньку сшибать пастью, и некоторые неудачники даже застревали в его пасти между зубов.
Стальной "мячик" прокатился несколько метров, сшибая и раздавливая людей. В эти секунды Рин полностью полагался на Кербер. И она, как всегда, не подвела. Резко "развернулась" и, пропахав в камне несколько глубоких борозд, замерла и взревела. Ей эхом ответили другие церберы.
Рин спустил несколько стрел с арбалета, тем временем Кербер сжевала чью-то голову. Кровь забрызгала морду, но зверя это не остановило. В плече стукнулась стрела. Рин бросил быстрый взгляд через плечо и выругался сквозь зубы. Броня прогнулась, невыносимо впившись в тело. Но времени на подобные мелочи не было. Церберы рвали на части людей, над их головами свистели мечи. Рин припал к шее зверя, одновременно освобождая от ножен меч и спасаясь от пролетающего над головой виверна.
Рин не заметил, но это был тот самый, "его", виверн. Тонкие стрелы прошили крылья виверна, и тот с диким рыком сделал сальто так, что всадник чуть не упал, а потом тварь начала плавно пикировать на стену, где были стрелки.
Грохот, виверн вмазался в стену, сметая стоявших там стрелков, а всадник перелетел через голову существа и упал на камни в неестественно позе. Казалось, что он сломал себе шею.
Но только не этот всадник. А точнее, всадница. Шлем упал, и на свет высыпались светлые длинные волосы, перемазанные пятнами крови.
Кербер ринулась с места вперед и, широким прыжком перелетев тело виверна, резко тормознула около всадницы. Рин отбил несколько стрел мечем, прорычал что-то нецензурное, узнав всадницу на миг позже, чем Кербер.
- Охраняй! - коротко бросил он зверю, соскакивая с ее спины и, перебежками, бросаясь к лестнице куда-то вниз. Несколько церберов прикрыли его со сторон.
Добежав до нужного места, Рин остановился и снял со спины арбалет. Раза в четыре больше обычного. Ему не было нужды подкрадываться вплотную к воротам, где его ждал отряд отборных бойцов, поставленных на защиту. Рин готовился стрелять, не тратя время на спуск по лестнице. Он покрепче установил ноги и прицелился. Мгновение, и он спустил стрелу, больше походившую на небольшое копье. Копье проломило доску, заменявшую засов. Открыться воротам помогли навалившиеся снаружи лошадиные тела. Армия ворвалась в замок, расшвыривая и затаптывая воинов, охраняющих ворота.
Рин отвлекся. И скоро за это поплатился. Стрела, пущенная почти впритык, скользнула к шее, пробив кольчугу и оцарапав горло. Почти мгновенный удар и брошенное кем-то копье пробило броню в области лопатки. Брызнула кровь. Рин, не удержав равновесие, покатился по лестнице вниз, под копыта лошадей. Правда, в последний миг он вывернулся и, оставляя кровавый след, рухнул сквозь дыру в подвал.
Скоро Рин просто перестал следить за тем, что происходило. Боль пронзала копьем все тело, давая понять, что долго он не протянет. Мужчина достал откуда-то из-под брони бутылочку с зельем, откупорил зубами и выпил на одном дыхании. Боль начала проходить. Да, плата за это была серьезной, но сейчас главное было выжить. Что Рин и собирался сделать любой ценой.
Мужчина поднялся на ноги и снова бросился назад, на крепостную стену. Над головой противно свистели стрелы и заклинания. На стене было полегче, по крайней мере, воины не чувствовали себя в западне. Но Рин кинулся назад вовсе не из-за этого.
Мужчине удалось добраться до своего цербера, так и не получив еще одну стрелу. Рин пригнулся, на время скрываясь под защитой Кербер, которая окровавленными пастями рвала тела приближающихся слишком близко бойцов. Рин на миг пригнулся и, воспользовавшись тем, что вражеские бойцы, гонимые инстинктом самосохранения, кто присел, а кто и рухнул на пол (всего в метре над ними на бреющем полете пронеслась громадная туша выверна), и с места запрыгнул на спину Кербер.
Хоть вампиры выносливее других существ и имеют регенерацию, но всадница виверна пролетела несколько десятков метров и упала с не маленькой высоты, а потому точно себе что-то сломала. Где находился виверн, сказать было сложнее: скорей всего, обезумевшая зверушка раздирала на части тех, кто нашпиговывал ее тело сталью. Виверн был обречен, а вот всадницу спас от верной смерти цербер, который охранял все это время ее, пока ее всадник отлучался.
Кристалл на шее Рина, чудом уцелевший, запульсировал и раскалился за считанные мгновенья. Рин выругался сквозь зубы. После почти идеально выполненного задания, после прорвавшейся внутрь конницы... отступить? А ведь раскаленный кристалл был именно приказом к отступлению.
Несмотря на возмущение, желания геройствовать и, как следствие, погибнуть у Рина почему-то не возникло.
- Отступаем, Кер, - коротко сказал Рин, но цербер была другого мнения. Продолжая двумя головами раздирать на части незадачливых бойцов, она повернула третью к Рину и глухо зарычала. Рин, почти не глядя, разрубив так же слишком близко приблизившегося воина на две неравноценные части, удивленно свел на ней глаза. - Намекаешь, что мы своих не бросаем? - проворчал он. Вампирица, всадница виверна, лежала сейчас между лапами Кербер, надежно укрытая броней зверя и ее пастями. Рин фыркнул, но все же спешился и присел к девушке, оставив цербера охранять их обоих. Проверил дыхание и сердцебиение. Вампирица была жива, но доживет ли до того момента, как они доберутся обратно в лагерь, оставалось открытым вопросом. Рин снова выругался сквозь зубы и, подняв девушку, положил ее на спину цербера, запрыгнув следом, и накрылся щитом, полностью скрывшим их обоих. Кербер одобряюще заворчала, пережевывая еще какую-то конечность.
Рин осторожно встряхнул девушку за плечи, потом достал вторую такую же бутылочку и тем же способом ее откупорив, влил содержимое в рот вампирицы, сразу же закрыв ей нос. Девушка судорожно дернулась, пытаясь вдохнуть, но не глотнув перед этим зелье ей это не удавалось. Зеленоватое зелье стекло по подбородку. Рин снова выругался, закрывая ей еще и рот и заставляя запрокинуть голову назад. Девушка еще раз судорожно дернулась и, вроде бы, глотнула. Если сейчас выживет, то завтра будет проклинать Рина. У зелья очень нехорошие последствия.
Вампирица действительно глотнула, а спустя еще пару мгновений, откашлялась и открыла глаза, а в голову и ноздри ударил запах происходящего: кровь, боль, смерть...Война, одним словом.
-Рин, - прохрипела вампирица, откашливаясь наконец-то. - Я скоро приду в норму....Что за...- она попыталась сесть, почти это у нее получилось, но оставалась еще опасность того, что их может задеть. - Что за гадость ты в меня влил...Неужели...?- она не договорила, зная, какое зелье могут потреблять воины и маги.
Воин не ответил, рыча сквозь зубы что-то совсем не понятное. Похоже, враг, наконец, понял, что стрелами броню Кербер не взять и теперь щит в руках Рина стремительно раскалялся. Это было более чем плохо. Маг мог бить из другого конца крепости, а все еще ослабленная вампирица значительно снижала подвижность как Рина, так и Кербер.
- Кер, отступаем! - снова крикнул сквозь шум боя Рин. Но церберша снова была не согласна. И скоро воин понял почему. Даже сквозь звон мечей, свист стрел и заклинаний и, пусть и глухо, стучащую в теле боль он расслышал рык. И узнал.
Щит отлетел в сторону. Пусть Рин сейчас и не чувствовал боли, но обугленная рука не входила в его планы. Закругленный кусок брони завис в нескольких метрах над полом, удерживаемый лучом заклинания. За несколько мгновений щит раскалился до красна. А еще через мгновение обрушился на случайно подвернувшегося воина душем из расплавленной стали. Он даже не успел закричать.
Рин окинул взглядом крепостную стену. Над головой прошелестели крылья виверна. Его отряд уже покинул осажденный замок. Но даже беглый оценивающий взгляд показал, что не все церберы сейчас в безопасности. Закованный в серую сталь зверь рвал на части воинов. Кажется, он был без всадника.
Кербер взревела. Рин прижался к ее холке, прижимая своим телом вампирицу. Но послушно лежать та была не согласна. Выкрикнув несколько мало понятных слов, она выбросила в сторону руку и маг, уже готовый бросить в сторону троицы какое-то мало приятное заклинание, осекся на полуслове и упал, как подкошенный. Нелепо взмахнув руками, он начал заваливаться на спину, с края стены. Но до земли не долетел. Исчез в пасти взмывшего ввысь параллельно стене виверна.
Под клыками Кер хрустнул чей-то череп, церберша чуть подалась назад, приседая на лапы, и рванулась вперед. Короткого разбега в несколько шагов хватило, что бы одним мягким прыжком достичь последнего цербера. В замке постепенно все стихало. Оставшиеся воины не двусмысленно окружали двоих трехглавых псов. Рин оглянулся и выругался. Против такой армии воинов не выстоит даже цербер. К тому же второй цербер действительно был без всадника. А, потеряв всадника, эти верные твари начинали рвать всех и каждого, не разбирая на своих и чужих.
- Кера - прикрикнул Рин, выпрямляясь и рывком, едва ли не за шкирки, пересаживая вампирицу на второго цербера. Кербер, играющая в его команде роль вожака церберов, рванула зубами броню на шее цербера и зарычала. В ее власти было заставить цербера слушаться не своего хозяина. Хотя бы несколько минут.
- Сможешь его увести? - коротко спросил Рин. Светловолосая вампирица неуверенно кивнула. Кажется, она была несколько не в себе.
Воин снова оглянулся. Их, все-таки, успели окружить. Он выждал мгновение, прежде чем рявкнул на все горло.
- Вперед! - церберы сорвались с места, пробивая путь своими телами, раздирая когтями и клыками незадачливых воинов. Меч свистел над головой. Из-за спины били синие вспышки заклинаний вампирицы.
Церберы упорно пробивались к воротам. И пробились. В последний момент Кербер взяла разбег и когтями проломила доски, вырвалась наружу. Второй цербер рванулся следом. Короткий взгляд и Рин понял, что всадница виверна потеряла сознание. Понял за мгновение до того, как у самого в глазах потемнело.