Катя наклонилась к окошку стиральной машинки, чтобы лучше рассмотреть своего пленника. Незнакомец прекратил ругаться и сердито посмотрел на неё.
- Стыд-то, какой, - проворчал он и покачал головой, - такая малявка одолела... Ладно, озорница, твоя взяла! Уходи, подобру-поздорову, пока хозяйка не вернулась.
- Не вернётся твоя драгоценная хозяйка, и не надейся, - ответила Катя. - Я с ней расправилась.
- Вот дурёха, ещё и насмехается, - ухмыльнулся мужичок. - Был тут один такой, царство ему небесное. Спасайся, говорю, пока не поздно и никогда не возвращайся. Только выпусти меня.
- Я серьёзно - ведьма мертва.
Мужичок изумлённо вскинул брови.
- Ты знаешь, что хозяйка ведьма? - сказал он. - То-то я гляжу... Ты чародейка, что ли?
- Нет.
- Как же ты смогла... Впрочем, неважно, - мужичок просиял от счастья. - Я свободен!.. Выпусти меня поскорее, девонька, пировать будем!
Катя открыла дверцу.
- Давай я помогу тебе, - сказала она.
Девочка взяла мужичка за бока, бережно вытащила из машинки, опустила на пол.
- Благодарствую, - сказал тот и достал из кармана жилетки старинный гребешок. - Как звать тебя, девица?
- Катя. А тебя?
- Трифон, я. Домовой, - ответил мужичок, причёсываясь.
Убрав гребешок, он приложил ладонь к груди и, с низким поклоном, сказал:
- Спасибо тебе, Катенька. Избавила ты меня от рабства вечного. С давних пор я был обречён прислуживать роду ведьминому, и если бы не ты - быть бы мне у них на побегушках до самой смерти! Идём, Катюша, в мою горницу, отпразднуем.
- Идём. Ой, нет! - спохватилась девочка. - Мне же надо найти друга. Кажется, он опять попал в беду. - Она потупила взор. - На этот раз из-за меня.
- Слезами горю не поможешь, - сказал Трифон. - Это его ты тогда звала?
- Ага, - кивнула Катя. - Да ты его знаешь. Это Андрей. Он же - кот Василий.
- Ты расколдовала его!? - удивлённо воскликнул Трифон. - Ну и ну, - он покачал головой. - Ай, да Катюша!.. Так что же с ним случилось?
- Сегодня мы искали здесь волшебную ручку. Врозь. Андрей был в гостиной. Когда я пришла к нему, увидела вместо него дуб. Дальше ты знаешь.
Домовой задумался.
- Видно и впрямь с ним беда стряслась, девонька, - наконец взволнованно сказал он. - Коли виной тому вещица волшебная, которую он взял из хранилища хозяйского - нелегко будет помочь ему. Эх, не вовремя я к родне отправился... Вот, что, Катюша, идём-ка к горнице - думу думать.
ХХХ
Едва они вошли в гостиную, как Трифон вдруг замер на месте с приподнятой ногой и, глядя вниз, придержал Катю за джинсы.
- Стой! - воскликнул он. - А вдруг он уменьшился.
Катя с тревогой посмотрела на пол. Трифон осторожно опустил ногу.
- Между прочим, - сказал он, - ты уже могла его растоптать, когда искала.
Девочка взволновалась.
- Умеешь ты обнадёжить, - проворчала она, разглядывая ковёр.
Домовой задумчиво взглянул на открытое хранилище.
- Смотри, - сказал он, кивком указав на него, - один ящик выдвинут. Не иначе как там и нашёл Васька своё горюшко. Сейчас мы всё и узнаем. Не двигайся!
Трифон высоко подпрыгнул и мгновенно превратился в филина.
Подлетев к нужной полке, он завис в воздухе, вытащил лапами небольшой ящичек и опустился с ним на журнальный столик. Приняв свой истинный облик, домовой принялся перебирать его содержимое.
Вскоре он нахмурился, достал из кармана зеркальце, глянул в него и сказал:
- Покажи-ка мне клубок хрустальный.
Увидав изображение, Трифон ловко спрыгнул на пол, побежал к дивану.
- Что ты узнал? - взволнованно спросила Катя.
- Погодь, девонька.
Домовой лёг, заглянул под диван, засунул под него руку и вытащил стеклянный шар, который обронил Андрей.
- Что там? - нетерпеливо спросила Катя.
- Так и есть, - мрачно сказал Трифон, глядя на отражение Андрея. - В Занавесье наш Васька.
Катя ахнула.
Трифон поднялся.
- Идём, - сказал он, поманив рукой девочку, - я объясню тебе.
- Я в курсе, - уныло сказала Катя. - Андрей рассказывал о нём... Постой, - она умоляюще взглянула на Трифона, - ты ведь можешь вернуть его?
- Нет, девонька, - печально ответил домовой. - Я не чародей. Кой-чего могу конечно, но...
Катя задумчиво прошлась по комнате.
- Я отправлюсь туда за ним! - воскликнула она, резко остановившись.
- Но это слишком опасно.
- Плевать! Он там из-за меня. Как ведьма переносилась туда?
- С помощью клубка.
Катя решительно подошла к домовому, протянула к нему руку.
- Дай мне его! - сказала она.
- Погодь, девонька, - сказал Трифон пряча клубок в карман. - Ты хочешь спасти друга, или сгинуть вместе с ним?
- Но у меня же нет другого выхода.
- Думаю мы найдём его для тебя, в мудрых книгах хозяйки.
В душе Кати вспыхнула надежда.
- А это идея! - воскликнула она. - Молодчина! Доставай их скорее.
- Все они в моей горнице, - сказал Трифон, указывая на дуб.
- Там и почитаем. Погоди, я спущу тебе лестницу.
- Уверен, что там нам будет удобнее? - недоверчиво спросила Катя, глядя на дерево.
- Не сомневайся.
Домовой снова превратился в филина и залетел в дупло. Немного погодя он приставил к стволу лестницу.
- Добро пожаловать, - сказал Трифон.
ХХХ
Катя поднялась к дуплу и заглянула в него. К её величайшему изумлению, она увидела уютную просторную комнату, залитую ярким солнечным светом, струившимся сквозь открытое окно. Стены горницы украшали большие картины, со сказочными сюжетами. Изящная деревянная мебель была разукрашена цветными узорами.
У окна стоял стол. На нём пыхтел расписной самовар. Вкусно пахло выпечкой. Трифон достал из печи противень с пирожками и, положив его на стол, принялся перекладывать их в глубокое блюдо. Он повернулся к девочке.
- Что же ты медлишь, девонька? - спросил домовой. - Здесь медведей нет.
Вниз вела деревянная лестница. Катя влезла на её широкую площадку и спустилась к Трифону.
- Садись, Катюша, - сказал домовой. - Пирожки с пылу, с жару.
Катя присела на маленький узорчатый стульчик. Её колени оказались вровень со столешницей. Пока Трифон заваривал чай, она восторженно смотрела в окно на лесную поляну. Посреди неё было маленькое озеро, по которому грациозно скользила пара белоснежных лебедей.
Катя наклонилась к окну и с удовольствием несколько раз глубоко вдохнула хвойный воздух.
- Нравится ли тебе моя светлица? - спросил Трифон, передавая ей чашку с ароматным чаем.
- Очень. Это самая отпадная однушка на свете.
Домовой недоумённо взглянул на неё.
- В смысле: здесь чудно! - сказала Катя.
Она посмотрела в окно.
- А этот лес настоящий, или это просто иллюзия? - спросила она.
- Самый что ни на есть, - кивнул Трифон.
Он сел за стол, напротив девочки.
- Я каждый день там бываю, - сказал домовой, переливая чай из чашки в блюдце, - гуляю, навещаю друзей.
- Друзей!? Леших что ли?
- И их тоже. Ты угощайся, Катюша, не стесняйся.
Катя попробовала "воздушный" пирожок с вишнёвым вареньем и запила чаем.
- М-м-м... - качая головой, восторженно промычала она. - Объеденье! Лучше чем у бабули. И чай обалденный. Пахнет смородиной. Вода такая мягкая, сладковатая.
- Родниковая. Хочешь, прогуляемся к нему. Я подарю тебе волшебную флягу. В неё три ведра влезает.
- Было бы здорово, - сказала Катя. - Вот вернём Анд...
Она осеклась, услышав снаружи треск веток. Посмотрев в окно, девочка увидела, как из леса, на задних лапах, словно мультяшный, вышел огромный медведь в белой длинной рубашке, подпоясанной верёвочкой, и широких голубых брюках, заправленных в сапоги. Он нёс с собой удочку и плетёный короб. Медведь направился к ним.
- Михайло Потапыч пожаловал, - сказал Трифон. - Жить не может без рыбки. Здравствуй, соседушка! - приветливо крикнул он, когда медведь приблизился.
- Здорово Трифон, - пробасил Потапыч.
Он подошёл к окну, поздоровался с Катей. Домовой представил их друг другу.
Потапыч снял с плеч короб и, опустив на землю, достал из него небольшой деревянный бочонок.
- Вот, как и обещал, медок липовый, свеженький - сказал он и поставил бочонок на стол. - Ешь на здоровье.
- Благодарствую, Михайло Потапыч. Чайку выкушать желаешь?
- И рад бы, да времени нет. К нам сегодня Топтыгины придут, хотим их карасиками в сметане побаловать.
Они попрощались, и медведь ушёл к озеру ловить рыбу.
- Твой дом находится между двумя мирами? - спросила Катя, глядя на Потапыча.
- Там лес, да и только. Видишь ли, прадеду хозяйки было не по нраву моё постоянное присутствие в доме, и он заточил меня сюда. А чтобы я не чувствовал себя одиноким, он сотворил этот лес и заселил его сказочными существами. С тех пор, покуда я жил у него, я выбирался наружу лишь с его позволения.
- Кстати, почему ты был вынужден служить роду Лидии? - с набитым ртом спросила девочка.
- А вот слушай.
Трифон, с чашкой в руках, пересел в кресло-качалку и, слегка покачиваясь, начал свой рассказ.
- Давным-давно, когда я был юным домовым, жил я в одной деревушке. Одно время одолевала селян хворь неведомая. Умирать от неё не умирали, но болели долго и мучительно.
Однажды ночью я, как обычно, хозяйничал по дому. В темноте я вижу также хорошо, как и днём. Подметая пол, я случайно взглянул на кровать хозяйского сынишки и обмер. На стене, у которой спал Ивашка, в лунном свете, я увидел комариную тень, размером с человеческую. Опомнившись, я подкрался к кровати, влез на неё и заметил на шее бледного мальца крошечного комара. Его тельце раздулось от выпитой крови. Я попытался прихлопнуть кровососа, но лишь вспугнул. Ивашку лихорадило. Беспокоясь за него, я уронил посуду на пол, чтобы разбудить хозяев и, спрятавшись за печку, наблюдал за ними оттуда. Они переполошились, вскочили с постели, зажгли свечу и увидели, что сын болен.
Утром я созвал всех соседских домовых и поведал им о случившемся. С тех пор мы каждую ночь охотились в своих домах на вампира, но он больше не прилетал.
Время шло. Ивашка и другие крестьяне выздоравливали. Люди радовались, что болезнь отступила.
Однажды я гостил у брата Парфеньки в соседнем селе и узнал от него, что с недавнего времени тамошние жители страдали от того же недуга, что свирепствовал и у нас. Я сразу смекнул, кто был тому виной и поделился своими соображениями с Парфенькой.
- Ты прав, Трифон, весьма странное совпадение, - сказал он. - По всему видать, повадился к нам ваш кровопийца. А ведь, похоже, что среди вас предатель. Ну, сам посуди, после вашего собрания упырь перебрался к нам. Откуда он узнал об охоте на него? Только от одного из вас, того, кто ему служит. Значит, кровосос кто-то из ваших крестьян!
Хозяин Парфеньки был колдуном. Брат обо всём ему рассказал и попросил о помощи. Тот дал нам большой пучок нужной травки и посоветовал, как заманить вампира.
Парфенька собрал домовых, раздал им траву и велел развесить её на окнах и дверях своих домов. По словам колдуна, это должно было отпугнуть кровососа. Вскоре в деревне остался лишь один дом, где он мог бы утолить голод - Парфенькин.
Ночью, притаившись на печке, мы услышали комариный писк. Немного погодя колдун сел на кровати, зажёг свечу и позвал нас. Улыбаясь, он смотрел, как трепыхается на стене огромная комариная тень. Упырь сидел на его шее и пытался вытащить из неё свой хоботок, словно угодивший в капкан. Колдун прихлопнул его и спалил в пламени свечи...
Вскоре я вернулся домой. Не успел я отдохнуть с дороги, как ко мне в гости зашёл домовой Гришка. Я всегда недолюбливал этого грубияна и сплетника, но в том момент обрадовался ему: он знал обо всём, что творилось в деревне. Встреча с ним стала для меня роковой.
Он поведал мне, что давеча пропала его хозяйка.
- Так это ты, мерзавец! - взревел я, и кинулся на него с кулаками. Жирдяй легко со мной справился. Узнав, почему я разгневался, Гришка противно улыбнулся.
- Колдун щедро наградит меня за вести о том, кто виновен в смерти его жёнушки, - сказал он. - Но ни один его подарок не сравнится со свободой, которую я могу получить с твоей помощью. Так слушай же: либо ты поступишь на службу к хозяину вместо меня и он ничего не узнает, либо я скажу ему, что его любушку погубили домовые, и он вас всех предаст лютой смерти. Что скажешь?..
С тех пор я служил чародейскому роду, - закончил историю Трифон.
- Надо было соврать ему и поступить по-своему.
- Не всё так просто, Катюша. После проведённого обряда я стал подневольным.
- И что же, этому подлецу всё сошло с рук?
- Да. К сожалению, злодеи частенько выходят сухими из воды. К тому времени, как я рассказал правду друзьям, негодяй успел улизнуть.
- Печально.
Они помолчали.
- Заболтались мы с тобой, Катюша, - наконец сказал Трифон, вставая. - Пора за дело приниматься.
- Точно! - спохватилась девочка. - Скорее тащи книги.