Андрей очнулся от резкого неприятного запаха у самого носа. Он поморщился.
- Кажись, очухался, братцы, пропади моя головушка, - услышал он грубый мужской голос.
Андрей распахнул глаза и увидел обступивших его мужиков, излучавших голубоватое сияние. Глаза их были огненные. Один из них, бородатый коротышка в меховом жилете, сидел на корточках рядом с ним, и тыкал ему в нос маленький вонючий цветок. Мужики напомнили Андрею разбойников, из сказочных фильмов.
- Худо тебе, сердешный? - спросил бородач и Андрей увидел, что и язык у него огненный. - Ну ничего, жить будешь. Как звать-то тебя?
Андрей уселся.
- Андрей, - ответил он и размял шею. - Это вы спасли меня?
- Да, пропади моя головушка. Давненько мы так не гуливанили! Верно ребятушки?
Друзья поддержали его громким молодецким посвистом и воинственным возгласами.
- Славная была битва, - сказал коротышка, - досталось лиходеям, пропади моя головушка. Ели ноги унесли.
- Спасибо, - поблагодарил Андрей. - Кто вы?
- Приведения. Когда то мы были лихими разбойничками. Слава о нас гремела по всей округе. Я был удалым атаманом, пропади моя головушка, - призраки одобрительно загалдели. - В народе меня прозвали Блохой. Однажды мы попали в засаду. Нас схватили и подкоренили. С тех пор наши душеньки и томятся тут. Покуда не похоронят нас как как положено, на небесах нас не примут, пропади моя головушка.
- А что значит - подкоренили? - спросил Андрей.
- Похоронили заживо под могучим дубом, пропади моя головушка. Тут недалече. Каждую ночь мы вымаливали у Господа прощения, и вот наконец он смилостивился над нами и послал тебя. Ты соберешь наши останки, захоронишь их на кладбище и мы наконец-то обретём покой, пропади моя головушка!
Разбойники радостно зашумели.
- Не вопрос, - сказал Андрей. - Только выведите меня из леса.
- Само собой. Вот рассветёт и в путь, а пока - приляг, отдохни. Силы тебе понадобятся. Не бойся, мы покараулим.
Андрей возражать не стал. Он с удовольствием улёгся на мягкой травке, подложил руку под голову, и вскоре уснул.
ХХХ
Утром Блоха разбудил его.
- Вставай паря, пора за дело приниматься, - сказал он.
Андрей протёр глаза, уселся, потянулся зевая.
- Вот, - атаман указал на кучку мелких зелёных яблок, лежавших на листе лопуха, рядом с Андреем, - подкрепись и в путь-дорогу.
Андрей наслаждался сладкими сочными яблоками, пока в одном из них ему не попался живой чёрный жук. Поморщившись он выплюнул половинку яблока, а другую швырнул в сторону.
- Я готов, - сказал Андрей поднимаясь.
Привидения повели его в лес. Они шагали по чаще напролом, не обращая внимания на деревья, сквозь которые проходили. Вскоре компания подошла к глубокому оврагу. На его широком дне одиноко рос громадный дуб.
- Это и есть наша могила, пропади моя головушка - сказал Блоха, глядя вниз.
- И вы хотите, чтобы я в одиночку, без лопаты, выкопал из-под него ваши кости!? Прикалываетесь!? Да здесь экскаватор нужен!
- И без твоих друзей справимся.
Блоха повернулся к разбойникам и скомандовал:
- Приведите-ка лешака, братцы!
Несколько разбойников тут же бросились в разные стороны.
- Подождём там, - сказал Блоха и, со своими парнями, стал спускаться в овраг по воздуху, словно по невидимой лестнице.
Андрей, осторожно, цепляясь за кусты, последовал за ними. Спустившись, он залюбовался красавцем дубом.
- Ну и силища! - восхищался он. - Таких великанов я сроду не видал. Как вообще они умудрились вас под него засунуть?
- Осерчали на нас две волости, - ответил Блоха. - Изловили, привели сюда. Подкопали дубок с одной сторонушки, подрубили корни могутные. Обвязали его верёвками крепкими, приладили рычаги железные, взялись дружненько и склонили к землице-матушке. Выкопали под ним ямищу широкую, засунули нас в неё безжалостно и опустили дубок на место.
- Жесть! Видать натерпелись от вас люди.
- Это верно, пропади моя головушка, сильно мы нагреши...
- Атаман, лешак пожаловал - перебил его один из разбойников, указывая на склон оврага.
Андрей глянул в ту сторону и увидел мчавшегося к ним крупного зайца, на котором кто-то сидел. Когда русак приблизился, Андрей разглядел маленького зелёного паренька, в летней одежде, изумрудного цвета, с цветочным венком на голове. Он держал косого за уши.
Остановив зайца возле приведений, парнишка спешился и тут же стал с них ростом.
Блоха поздоровался с ним и сказал:
- Долг платежом красен, Митька, пропади моя головушка. Не забыл о нашем уговоре?
- Как можно!? - воскликнул леший. - Проси, чего хочешь.
- То-то же. Откопай-ка наши останки, остроухий.
- Неужто спасителя нашли?
- Верно, пропади моя головушка, - ответил атаман и указал рукой на Андрея. - Вот он родимый!
- Коли так, рад за вас. Я охотно отплачу вам добром за добро.
Митька юлой завертелся на месте и вдруг из-под его ног вырвался снежный вихрь, окутавший его. Вскоре снег начал рассеиваться и, вместо парнишки, Андрей увидел какое-то неподвижное белое животное, размером с медведя. Через несколько секунд он распознал крота.
Когда от вихря и следа не осталось, крот подошёл к дереву и принялся проворно раскапывать разбойничью могилу, выталкивая вместе с землёй на поверхность человеческие кости.
- Ну, паря, пришёл твой черёд, пропади моя головушка, - сказал Андрею Блоха. - Ну-ка ребятушки, тащите мешки.
Один из призраков мигом принёс грязные мешки.
Андрей подошёл к дереву, присел на корточки и принялся ковыряться в земле, выкопанной кротом. Найденные кости он брезгливо подбирал и кидал в мешки.
Наконец обессиливший леший вылез из ямы, принял свой истинный облик.
- Дело сделано, - сказал он. - Ну и уморился же я. После закопаю.
- Уверен, что ни одной не оставил? - спросил Блоха.
- Там только корни, да черви.
- Благодарствуем, Митька, пропади моя головушка. Век тебя помнить будем.
Они простились. Леший уменьшился, сел на зайца и ускакал прочь.
Когда Андрей собрал все кости, Блоха сказал:
- Бери один мешок, паря, и ступай со Степаном, - он указал на долговязого парня с печальным лицом. - Он выведет тебя из леса и укажет, как дойти до кладбища. Вырой общую могилу, брось в неё кости и возвращайся за остальными. Что делать дальше, научу потом.
Волоча за собой тяжёлый мешок, Андрей с трудом взобрался по крутому склону оврага, взвалил груз на спину и побрёл за Степаном. Тот оказался говорливым и всю дорогу развлекал попутчика увлекательными байками. К радости Андрея пробираться сквозь чащу пришлось не долго. Тайной тропкой разбойник вывел его на широкую извилистую дорогу, поросшую невысокой густой травкой. Вскоре, за очередным поворотом, начался длинный пологий спуск, в конце которого виднелся выход из леса. Когда путники приблизились к нему, из-за деревьев, справа и слева, вдруг высунулись лучники в кольчугах, с нацеленными на них стрелами...