Давным-давно на склоне ветхой горы в большой сырой пещере жил дракон. Он был такой старый, что помнил еще изначальную тьму, до того, так в ней блеснул новорожденный луч света.
Никто не знал его имени, даже, пожалуй, сам дракон. А был он очень мудрый, хотя не творил ни хороших, ни плохих дел - он просто обитал на склоне горы.
В ту пору у самого подножья этой горы, на краю Древнего леса в высокой каменной крепости жил благородный рыцарь. Он был честен и справедлив. Он был хорш собой и силён. И женат был этот рыцарь на прекраснейшей из девушек - дочери феи лесного озера и горного духа. Рыцаря звали Бранторн, а его жену - Сивилла.
Всего у них было в достатке - и пищи, и одежды, и земли... Одного только не было - детей.
- Это потому, что лесные и горные духи не благословили союз человека и своей дочери. - Сказала опечаленным супругам старая знахарка. - Я не знаю, чем вам можно помочь... Разве только дракон знает...
Последние слова старой женщины всё не давали рыцарю покоя.
- Я пойду в пещеру! - Сказал он жене одним прекрасным утром. - Я попрошу древнее чудище помочь нашему горю.
Опечалилась Сивилла.
- Не ходи туда! - Прошептала она в отчаянии, укоряюще глядя на мужа. - Не принесёт это нам счастья. Останься дома и прими свой удел таким, каким он уготован нам двоим высшими силами!..
- Принять свой удел?! - Вскричал Бранторн. - Зачем мне все это богатства, эти леса и реки, если некому их передать?! Для чего я возводил города и замки, если некому будет их укреплять и защищать?! Подумай о людях, живущих под моей опекой, женщина!
Сивилла опустила голову и не произнесла более ни слова. Гордый рыцарь собрал себе еды в дорогу, взял двоих слуг и в тот же день отправился в горы.
Долго он шёл. Часто ему приходилось останавливаться и пережидать обвалы, которые устраивал неполюбившемуся зятю коварный горный дух.
И вот, наконец, он оказался перед домом старого дракона.
- Эй, хозяин каменной тьмы! - Закричал рыцарь, не решаясь шагнуть дальше. - Если слухи не врут, и ты и правда существуешь, выйди на свет, поговори со мною!
Ответом послужила тишина. Огорчённый Бранторн в сердцах плюнул на камни и повернулся к большой чёрной дыре спиной.
Едва он это сделал, как сзади ему почудилось едва заметное шевеление, и вдруг шелестящий голос, отражаясь от окружающих Бранторна скал, пронёсся над головой рыцаря:
- Кто ты, создание, что тревожишь мой покой?
Бранторн резно обернулся и испуганно отскочил назад. Из пещеры высунулась длинная клиновидная голова, покрытая наростами и чешуёй, по цвету и форме напоминавшими камешки из местной скальной породы.
И лишь два больших изумрудно-зелёных глаза, сверкавших как драгоценные камни, ярко выделялись на этой огромной голове.
- Я Бранторн, рыцарь из Лесной крепости. - Подавив внутренний страх, молвил мужчина. - И я пришёл, чтобы...
- Я вижу, зачем ты пришёл. - Прошелестел Дракон. - Не хочешь мириться со своей судьбой... Странное создание. Как же много подобных тебе есть на свете...
- Так ты поможешь мне, или нет? - Недоумённо спросил Бранторн, чувствуя, что чудище не собирается причинять ему зла .
- Я дам тебе то, чего ты хочешь, раз провидение направило тебя сюда. Но вот принесёт ли тебе это счастье? Не знаю. Я не знаю даже того, будет ли мне самому от этого польза... - Дракон умолк и взглянул на небо. - Впрочем, пользы для себя я не хочу - я жажду лишь покоя...
Внезапно из пещеры высунулась еще и огромная когтистая лапа, которая с размаху отхватила кусок скальной породы. Бранторн даже попятился от неожиданности. Но старый дракон не собирался нападать на человека, которого мог бы раздавить одним ударом своего когтя. Он старательно очистил кусочек камня, с помощью мощных длинных когтей придал ему округлую форму, так, что обломок стал напоминать яйцо, и сказал:
- Чтобы оживить камень, нужна частица драконьего сердца - я дам её тебе. Чтобы камень стал тем, чего хочешь ты, я возьму частицу твоего сердца, и тогда твоё сокровенное желание исполнится; а чтобы ребёнок имел красоту и волшебную силу, я возьму тот золотистый локон, что принадлежит твоей жене, и что хранится в твоём медальйоне...
- Но, может, было бы лучше взять частицу и её сердца? - Благоговейно вопросил рыцарь.
- Да, так было бы лучше... Но разве может быть сердце у дочери бестелесных духов? Её нет здесь с тобою, и в этом весь ответ.
После этих слов дракон сделал на своей груди надрез и вынул из него маленькую золотистую искорку, которую вложил в каменное яйцо. Затем он уколол когтем Бранторна в область сердца, и вместе с капелькой крови выплыла красноватая искорка, которую дракон тоже вложил в камень. И, наконец, золотистый локон, вынутый из медальйона, тоже скрылся под каменной скорлупой.
После этого Дракон коснулся яйца своим дыханием, в котором смешались огонь и лёд. На глазах у изумлённого Бранторна каменное яйцо стало прозрачным, как горный хрусталь. Внутри мужчина сумел рассмотреть очертания крошечной фигурки младенца.
И вот, твёрдая скорлупа внезапно рассыпалась на сотни кусочков и на земле остался лежать маленький ребенок, свернувшись калачиком и тихонько посапывая.
- Вот, бери - это твой сын. - Прошептал Дракон.
Всё еще не до конца веря в свершившееся чудо, Бранторн поднял младенца и бережно завернул его в свой бархатный плащ. Малыш так и не проснулся.
- Благодарю тебя. - С достоинством сказал рыцарь. - Теперь я готов расплатиться с тобой, чем захочешь...
- Мне ничего от тебя не нужно. - Прошелестел древний голос, и голова дракона скрылась во тьме горы.
Бранторн постоял еще немного, ошеломлённый, а затем двинулся в обратный путь...
Сивилла едва лишь увидев младенца, произнесла:
- Не будет от него счастья. Ни нам, ни ему самому...
Но тут уж рыцарь не выдержал:
- Тебе мало того, что он родился без материнской любви - ты еще и материнского благословения его лишила! - И он хлопнул дверью своей комнаты, унеся ребёнка с собой. Он решил, что если жене нет дела до его сына, то он сам его преспокойно вырастит.
Шли дни. Бежали месяцы. Летели годы.
Мальчик, которого нарекли Фалькир, рос на удивление быстро. Это был здоровый и смышлёный малыш. Все заботы ему были непочём, и он никогда не болел...
Сивилла же с каждым годом всё сильнее отдалялась от Бранторна и его сына. И, хотя благодаря золотистому локону, мальчик всё больше и больше походил на неё, она не признавала его и понемногу теряла человеческие черты и чувства...
Между тем, Фалькир вырос. Он стал невероятно красивым юношей, сочетавшим в себе благородство Бранторна и волшебную силу Сивиллы. Совсем скоро страну облетели слухи о невероятных способностях юноши. Говорили, своим блестящим умом он мог бы заткнуть за пояс многих известных мудрецов.
Но Фалькиру слава была не нужна. Он и вправду не был обычным человеком, и слухи нисколько не преувеличивали его способностей. Однако они и не рассказывали о нём всей правды. А правда в том, что юноша был очень одинок. Он чувствовал, что отец гордится им и очень дорожит, но... Пожалуй, молодой человек и сам не осознавал того, что всего этого не достаточно. Внутри себя Фалькир ощущал самые противоречивые чувства, они раздирали его естество и мутили сознание.
Так, однажды, будучи ещё триннадцатилетним мальчиком, он вместе с отцом выехал в окрестные леса на охоту. День уже близился к концу, когда в наступающих сумерках лошадь Фалькира внезапно оступилась и упала, очевидно сломав переднюю ногу. Это опасение подтвердил старый конюх Ленц, который сообщил грязному и недовольному мальчику сию новость прерывающимся голосом, ибо знал, как сильно тот любил животное.
Однако лицо юного вельможи внезапно исказилось от гнева, и он коротко приказал:
- Пристрелить её!
Старый Ленц изумлённо глянул на Бранторна, но тот лишь развёл руками, не желая противоречить единственному чаду.
Впрочем, если бы всё было так просто! На следующий день Фалькир, обливаясь горючими слезами, копал на заднем дворе могилу для своей любимицы. Он долго её оплакивал, каждый день срывая свежие цветы...
Был ещё случай. Спустя два года Бранторн взял своего сына на ежегодный объезд владений. В одном селении прямо под копыта их лошадей бросилась грязная и оборванная женщина.
- Прошу вас,спасите моего ребёнка! - Прошептала она и упала без чувств.
- Заберите её и, когда очнётся, хорошенько накормите. - Приказал слугам Бранторн.
Старик Ленц, зная непредсказуемый нрав своего молодого господина всё время искоса на него поглядывал: "Ну, как прикажет и эту бедолагу пристрелить?"
Однако ничего такого Фалькир не сделал.Он проявил искреннее сочувствие, лично расспросил женщину, когда она пршла в себя, лично нашёл лекаря для её больного ребёнка и отправился вместе с ним в ветхую хижину, чтобы удостовериться, что малютке больше ничего не грозит.
Лекарь осмотрел маленькую девочку, дал ей лекарство и пообещал, что скоро она поправится. Известия обрадовали Фалькира, он уже собрался уходить и лишь нагнулся над кроваткой, чтобы на прощание поцеловать малышку, когда та в ужасе отпрянула от него, выкрикнув:
- Мама, я боюсь! Забери его от меня!
Испуганная женщина как могла успокоила дочь и повернулась к бледному юноше:
- Не обращайте внимания! - Взмолилась она. - Девочка ещё больна...
Лицо Фалькира исказилось, на нём чётко проступила гримаса отвращения, и он отвернулся.
- Дай им денег. - Бросил он слуге и вышел вон.
С тех пор молодой вельможа замкнулся в себе. Люди стали очень редко видеть его вне стен замка. Фалькир закрылся ото всех в стенах замковой библиотеки и принялся поглощать накопленные столетиями знания с невероятной скоростью. Когда он выучил напамять почти все труды по математике, астрономии, философии и естествознанию, он принялся изучать языки. Овладев многими современными языками, он перешёл к древним. Изучив древние, он занялся магией. И это стало для него самым увлекательным занятием.
Выучив свю известную на то время теорию магии, он стал помногу практиковаться, и это позволяло ему ощущать себя почти что всемогущим.
Так прошло еще два года. Однажды вечером гонец из столицы привёс Бранторну весть о том, что его решил почтить визитом сам король со своей свитой.
Рыцарь был безмерно горд оказанной ему честью и приказал готовить пир.
В тот вечер со своей высокой башни в Северном крыле неожиданно спустилась Сивилла. Вот уже больше десяти лет она завтракала, обедала и ужинала в своих покоях в полном одиночестве, и потому Бранторн, увидев её, был изумлён.
Фалькир, напротив, обрадовался. Ведь он, несмотря на равнодушие матери, всегда любил её...
Дочь бессердечных духов, как и прежде, была холодна, однако старалась поддерживать любезную беседу.
- Что задумала эта ведьма? - Прошипел сквозь зубы Бранторн, когда закончился ужин. Но что он мог поделать?
Через две недели прибыл король и его придворные. Юный наследник тоже был представлен ко двору.
Вельможные дамы и господа восхищались талантами Фалькира, а он для них разыгрывал целые представления. То посреди банкетного зала вырастит золотое дерево, которое оборачивалось жар-птицей и улетало в окно; то сотворял диковинные цветы, плавающие в воздухе и искрящиеся, словно драгоценные камни...
Король не мог нарадоваться:
- Какой замечательный у тебя сын, Бранторн! Прямо сокровище, а не парень!
Сивилла смотрела на всё это и многознасительно улыбалась.
Когда пришло время вечерней беседы, король стал хвалить Бранторна.
- Славные земли у тебя, друг мой, и красивые, и богатые! Они приносят неплохой доход королевской казне. Да и люди, как я поглядел, не обижены...
- О, да,ваше величество! - Вдруг вмешалась в разговор Сивилла. - Но они были бы еще богаче, если бы мой муж принёс с горы несметное сокровище, которое много столетий хранится там.
- Сокровище?! - Оживился король. - Что за сокровище?
- Горы золота и драгоценных камней, что прячет у себя в пещере старый дракон...
- Ничего подобного там нет! - Вскричал взволнованный рыцарь. - Это всё глупые выдумки!
- Конечно же это правда, милый супруг. - С холодной улыбкой молвила Сивилла. - Об этом мне сказал мой отец - дух горы.
- Но какой прок от этих сокровищ, коли их охраняет чудовище! - Недовльно пробормотал король. - Кому захочется рисковать жизнью и соваться туда?
- Лишь один человек способен одолеть то чудовище. - Торжественно изрекла колдунья. - И это воистину великий волшебник!
- Кто? Кто же он?! - Жадно вопрошал король.
- Это юный Фалькир, в котором сочеталась человеческая кровь с кровью древних духов!
- Нет! - Бранторн вскочил и с ненавистью выдохнул в лицо супруге:
- Он никуда не пойдёт!
- Конечно, не пойдёт, друг мой. - Добродушно молвил король. - Мы же не убийцы: отправлять совсем ещё мальчишку в логово дракона...
Он улыбался, но Бранторн видел, что глаза его повелителя горят лихорадочным блеском.
Бранторн не зря беспокоился. Когда он проснулся, то увидел, что ни короля, ни придворных в замке уже нет. Вся стража перебита и нигде нет Сивиллы и Фалькира.
Как безумный закричал рыцарь. Кляня жестокую судьбу, он бросился вдогонку на своём вороном коне.
А тем временем дочь горного духа сумела провести короля и его свиту тайными тропами к самой драконьей пещере на высоком каменном склоне.
Рядом с королём совершенно добровольно ехал юный Фалькир.
- Докажи всему миру, на что ты способен! - Сказала ему ночью Сивилла. - Король возвысит тебя, тебя все будут любить, будут тобою восхищаться...
- Меня будут любить... - Пробормотал юноша и решил ехать. Одного он только не понимал: почему отец вдруг решил остаться дома?..
Но ничего: он вернётсядомой с трофеем и гордый Бранторн ещё больше будет им гордиться!
Так думал он, поднимаясь на гору, пока Сивилла вдруг не остановила его.
- Дальше ты должен идти один, мой мальчик. Убей дракона и принеси его голову королю. Ты величайший маг, ты сможешь справиться с чудовищем!
Фалькир спокойно кивнул. Ему нечего было бояться: он был уверен в своих силах.
Оставив коня, молодой человек пошел вперёд, туда, где темнел вход в драконово жилище.
Юноша остановился у самого края пещеры, достал меч и закричал:
- Древнее чудовище! Я призываю тебя! Выйди и сразись со мной в поединке!
Едва стихло эхо его слов, послышалось тихое шуршание, словно где-то неподалёку протекала река из мелких камешков.
- Здравствуй, Фалькир, сын Бранторна. - Отозвался мягким шелестом древний усталый голос. - Зачем ты пришел сюда?
Из тьмы пещеры выплыла оргомная но завораживающая своей дикой красотой голова на длинной чешуйчатой шее и с большой высоты воззрилась на такого крошечного, по сравнению с ней, человечка.
- За твоей головой. - Честно ответил слегка обескураженный юноша.
Не такой он представлял себе встречу с чудищем, которое почему-то не спешило нападать.
- Ну что ж, - сказал дракон, вздохнув, - видать, такова моя судьба. Вероятно, это небеса, наконец, вняв мом молитвам и просьбам о покое, послали тебя. Какова ирония...
Голос дракона был преисполнен такой печали, что Фалькир опустил меч.
- Заберешь её, коли она тебе нужна... Но я буду милосерден - сначала ты узнаешь, что голова эта некогда вдохнула в тебя жизнь. - С этими словами дракон легонько дунул на юношу.
И Фалькир словно внезапно прозрел. Он увидел своего отца у драконьей пещеры, увидел как тот просит "древнее чудище" о помощи... Увидел самого себя в прозрачном каменном яйце... Внезапно юноше многое стало ясно из своей жизни - о том, что он чувствовал, чем жил - и из глаз его потекли горячие слёзы.
- Прости меня. - Молвил он наконец, поднимая голову к дракону. - Я больше не потревожу тебя.
- Прощай, юный Фалькир, ты был и моим сыном. - Неожиданно печально проговорил дракон.
И в этот миг за спиной парня раздался свист брошенного копья
Но юноша не пострадал. Старый дракон успел наклониться, так, что оружие пронзило его величественную шею.
- Не горюй обо мне, младший сын, ибо я обретаю покой! - В последний раз прошелестел голос, и дракон, на глазах у короля и его сбежавшейся свиты превратился в рой огненных искр.
Искорки эти почти все улетели в небо, и лишь малая их часть осела на странные гладкие камни округлов формы, в беспорядке столпившиеся у входа в пещеру.
Когда погасла последняя искра, Фалькир повернулся к людям. Его бледное лицо всё ещё было мокрым от пролитых слёз, но он больше не плакал. Внутри него образовалась огромная пустота, которую уже нельзя было ничем заполнить.
- Я был сделан из камня. - Молвил он и его сильный звучный голос эхом разнёсся по дрогнувшим скалам. - Но я обрёл плоть и кровь... И вот я стою перед вами и вижу, что вы, рождённые от плоти и крови, превратились в камень. Вы жаждете богатств? Вам нужен трофей? Так получите же его! - С этими словами юноша сунул руку за пазуху, словно собираясь достать что-то спрятанное там, и вынул... бьющееся сердце.
Король и его свита в ужасе отпрянули, и тогда Фалькир бросил своё сердце прямо им под ноги. Словно огранённый рубин оно в полёте сверкало и переливалось всеми оттенками алого, а затем упало и разбилось на тысячу крошечных осколков...
Несколько мгновений осколки лежали в пыли неподвижно, а затем вдруг поднялись в воздух и обернулись маленькими яркими огоньками, в один миг разлетевшимися по всему свету.
Фалькир сделал ещё несколько шагов вперёд, а затем упал на камни, да так и застыл, превратившись в статую. Едва это произошло, раздался страшный грохот и в том месте, где голова юного чародея коснулась земли, пробежала трещина, быстро расширяясь - земля развёрзлась под ногами у перепуганных людей...
Мало кто из пришедших за сокровищем дракона выжил... Известно достоверно, что сам король погиб. Исчезла и Сивилла - люди поговаривали, что духи забрали свою непутёвую дочку обратно к себе, ибо больше её никто не видел.
Обо всём произошедшем, вероятно, вскоре бы забыли, если бы не таинственные события, начавшие происходить вскоре после того.
Повсюду во владениях Бранторна, а позже и по всей стране в особо тёмные ночи путники в дороге стали замечать блуждающие огоньки. Некоторые рисковали идти за ними... Говорят, одних эти огни заводят в трясину, а другим открывают скрытые сокровища, даруют дивное прозрение...
Выжившие придворные утверждали, что огоньки - это осколки сердца юного Фалькира. Так почему одним они даруют смерть, а другим - богатство? Кто знает... Возможно, всему виной противоречивые чувтва, одолевавние юношу при жизни. А возможно блуждающие огни умеют распознавать тех, кто копит в душе зло и наживу и тех, кто стремится бескорыстно творить добро... Доподлинно это неизвестно.
"А что же Бранторн?" - Спросите вы.
Он тоже так и не вернулся в свой замок. Ходили легенды, что он стал свидетелем еще одного чуда.
Когда он, наконец, добрался до драконьей пещеры, то всё уже было кончено. Тогда он рухнул на колени и принялся оплакивать своего сына. И в это самое мгновение камни, на которые упали последние золотые искры старого дракона, вдруг начали оживать. Словно настоящие яйца они стали лопаться, производя на свет божий маленьких драконов - всевозможных видов, размеров и цветов. Их было очень много. Некоторые сразу же разбежались. А некоторые неожиданно стали приближаться к рыцарю в поисках защиты...
Говорят, Бранторн стал странником, стобы путешествовать по миру и защищать разлетевшихся детей древнего дракона. Но, к сожалению, никто не может сказать этого наверняка. Хотя спустя годы многие божились, что видели его верхом на серебряном драконе: он летел вслед за блуждающими огнями, чтобы защитить невинных и помочь страждущим...