В подземелье замка Дарктауэр было темно, сыро и очень холодно, как, впрочем, и в любом подземелье. Это от всех других отличалось только тем, что лорд Дрего держал здесь особо опасных преступников.
За время своего существования крепость снискала славу самой жуткой тюрьмы в пределах населенного людьми мира. И дело было не только в плохих условиях содержания заключенных; здесь властвовали силы, неподвластные человеческому пониманию, но, как оказалось, подвластные человеческому контролю, жестокие силы, не знающие ни жалости, ни пощады, источавшие первозданный ужас и мрак, ибо из него они вышли, его волей были воплощены в жизнь. В этом убеждались все, кто попадал в Дарктауер, и в особенности те, кто пытался отсюда сбежать...
***
Обычно мои дни во дворце начинались одинаково. Я просто сидела на кушетке у окна в западном крыле дворца, чинила платье и пела. То была скорее не песня, а скорбные завывания по печальной судьбинушке. Вы спросите, кто я такая? Я младшая горничная в покоях ее высочества принцессы Изабеллы, третьей дочери короля Гринуолда Родерика III.
Мой голос многократно повторяло эхо бесчисленных коридоров замка. Может быть, именно поэтому главная управительница безошибочно узнавала, что я "сижу без дела", как она называла починку принцессиных туалетов. Для нее это была не работа, а сущее безделье. Она обычно заставляла меня мыть полы, вытирать пыль в дворцовых залах, мыть посуду на кухне, чистить кастрюли и сковородки, короче делать всю грязную работу. Порой доходило до того, что меня совсем одну заставляли убирать в подвалах королевского дворца, хотя все вышеперечисленное никак не входит в обязанности личной горничной королевской дочери. Просто с того самого момента, как я появилась во дворце, а это случилось пятнадцать лет назад, когда мне было два года от роду, управительница жутко невзлюбила меня. О моей жизни до этого у меня не осталось никаких воспоминаний. Я всегда считала, что это к лучшему, ибо в противном случае жизнь во дворце показалась бы мне совсем невыносимой. Однако давайте по порядку. Мой дядя Джон, говорил мне, что я последний представитель обедневшего дворянского рода Кериденов. - Когда-то это был величественный род, - рассказывал мне дядя, - твой прадед Ромуальд Кериден, лорд де Розенталь был выдающимся полководцем, а поговаривают, и настоящим волшебником. Он был необычайно богат, но не в богатстве была его сила...
- Дядя, - спрашивала тогда его я, - если это правда, то почему ты пристроил меня сюда, во дворец? Как бедную приживалку?
Я помню тогда, при этих словах мой бедный дядя Джон весь ссутулился, похмурнел и прикрыл дрожащей рукой глаза.
- У твоих родителей не осталось ни гроша, детка. Твой отец, Альберт Кериден, не смог вынести разорения и решил уехать из королевства навсегда. Тогда я отговорил его. Но после того, что случилось с твоей мамой...
- А что случилось с мамой? - допытывалась я.
- Она исчезла. - Коротко ответил дядя. - И тогда я уже не мог удержать твоего отца. Он поклялся, во что бы то ни стало отыскать и вернуть свою жену, где бы она ни была.
- А тебя попросил позаботиться обо мне, да?
- Нет, он хотел взять тебя с собой, но я упросил его не делать этого, уж такое предчувствие у меня было, что нельзя тебе с ним ехать. Твой отец не соглашался, говорил, что не оставит тебя ни за какие деньги. Тогда я сказал, что там наверняка будет очень опасно, а ты такая маленькая... И он сдался... - Дядя Джон горько вздохнул, украдкой потер глаза и продолжил. - Согласился со мной, хотя и постарел разом лет на двадцать. Он уехал, а я привел тебя сюда, во дворец. Ведь его величество Родерик многим обязан твоему отцу... Впрочем, король принял нас не так, как я думал. Облил меня презрением: я же никто, всего лишь двоюродный брат твоей мамы, и мои родичи уже не помнят, были у них какие-либо дворянские корни или нет. Но что я?! Мне было наплевать, как меня воспримут, я лишь хотел, чтобы к тебе отнеслись как к леди. Но король сказал, что проблемы семьи Кериденов его не касаются. - Дядя Джон замолчал, и я тогда не стала настаивать на продолжении.
Дальше я могу рассказать сама. Пока я не подросла, я никому не мешала, следовательно, меня никто не трогал, и жизнь была не так уж плоха. Но, когда мне исполнилось семь лет, управительница начала жаловаться королю, что я создаю слишком много шума и беспорядка. И тогда, однажды утром, он отправил меня в самую лучшую школу королевства, где учились только дети дворян. Я уверена, что этим я была обязана исключительно дяде Джону. В то утро я видела его в последний раз. В то утро он и рассказал мне историю моего происхождения, которую впоследствии я стала считать выдумкой. Милой сказкой, которую рассказывают детям на ночь, чтобы они сладко спали и видели сны про принцев и принцесс, благородных рыцарей, готовых отправиться за тридевять земель на поиски возлюбленной, и могущественных волшебников, чья сила вовсе не в богатстве...
Проучившись десять лет, я окончила школу с отличием и получила Золотой диплом. Получив образование в школе, "лучше которой не было во всем мире", я очень гордилась собой и своими достижениями и мечтами витала на самых высоких должностях королевства.
Однако, когда я вернулась из школы во дворец, мне торжественно объявили, что я назначаюсь личной горничной принцессы Изабеллы, которая в этой же школе получала отметки только за то, что была королевской дочерью. И помочь мне было некому. Дядя Джон, как мне сказали слуги во дворце, давно уехал в неизвестном направлении.
Конечно, я могла бы отказаться от роли служанки, но тогда чванливый и заносчивый король приказал бы никому не брать меня на работу, чтобы я умерла с голоду, или приползла бы обратно, униженно прося прощения. Кроме того, как он сам выразился, я должна бы отблагодарить их королевские величества за то, что они предоставили мне первоклассное образование. В противном случае, как мне плавно намекнул король, они будут считать меня неблагодарной, то есть, проще говоря, вышвырнут на улицу без гроша в кармане.
Вот так вот. С этого момента и до начала той истории, о которой я хочу рассказать, не знаю, к счастью, или к сожалению, прошло всего несколько месяцев. А потом моя судьба кардинально и бесповоротно изменилась.
Случилось это, как ни банально, в пятницу 13-го.
Часть первая. Нити судьбы
Нить, пронизывающая во времени, соединяет жизни...
"Принц Персии: Пески времени"
Глава 1
Поиск.
- Вперед, - мокрая тяпка со скоростью врезалась мне в лицо. - И работай быстро, сегодня здесь будут важные гости. Поэтому если я замечу хоть одно грязное пятнышко... - Грозно прорычала управительница, глядя на меня с высоты своего громадного роста.
Это была не женщина, это был свинослослон. Другое определение до этой мегеры было просто неприменимо. Огромная, толстая, с редкими рыжими волосами, собранными в тугой пучок на макушке и узенькими глазами-щелочками на вечно перекошенном от недовольства лице, она всегда напоминала злобное чудище из старых детских сказок.
- А почему это я должна... - Попыталась, было возразить я, тут же пожалев об этом.
- Что?!! Работать!! И чтоб всё сверкало, - перебила меня управительница, - а не то вылетишь на улицу.
- Но это не входит в мои обязанности... - Не уступала я.
- Молчать!!! Еще одно слово...
Я молча принялась драить пол.
"Намылить бы тебе физиономию", - мелькнула нехорошая мысль. Да, не зря, наверное, в одном из отдаленных государств группа талантливых образованных людей произвела революцию. Они там свергли монарха, установили республику, и, между прочим, социальное положение граждан значительно улучшилось.
"Свобода, равенство, братство" - неплохой девиз для молодого демократического государства", - подумала я.
- Кэролайн! - Послышалось с лестницы. - Кэрола-а-айн!!
"И чего орать-то?!" - Возмутилась я про себя.
- Я здесь, ваше высочество. - Я постаралась, чтобы в моем голосе не прозвучало и тени раздражения.
- Я вижу, что ты моешь пол, я что, по-твоему, на дуру похожа?!! - Заорала принцесса.
На миг я задумалась: ответить ей честно, или пусть и дальше тешит себя приятными иллюзиями?
Кто не был в моем положении, тому никогда не понять, до какой степени мне надоели бесконечные прихоти Изабеллы, ее постоянные капризы, непрекращающиеся проявления недовольства и высокомерия.
- Я вам нужна, ваше высочество? - С любезным выражением лица, чтобы скрыть внезапно нахлынувший гнев, прощебетала я и приторно улыбнулась.
На лице принцессы отразился напряженный мыслительный процесс, пока она вспоминала, зачем пришла.
- Где тебя носит?! Вечно занимаешься не тем, чем надо. Я тебя везде искала, - Наконец проворчала она, - Вчера я дала тебе мое новое платье, чтобы ты спорола с него эти дурацкие кружева. Ты это сделала?
- Да, конечно, ваше высочество, - я мысленно поморщилась, вспомнив, сколько времени ушло на то, чтобы привести платье в нормальный вид.
- Тогда неси его в мои покои. Скоро прибудут почетные гости.
"Да что ж такое сегодня с ними?! Зарядили с утра: гости, гости. Кто такой важный мог сюда пожаловать, чтоб переполошился весь королевский дворец, включая короля и его доченьку?" - устало подумала я. Настроение, и так уже изрядно подпорченное, стало отвратительным до неприличия, как только я представила себе, как разозлится управительница, когда я брошу уборку и пойду готовить наряд принцессы. И ей наплевать на то, что это мои прямые обязанности. "Ну, по крайней мере, я имею право знать, из-за чего весь сыр-бор".
- Позвольте спросить, ваше высочество, - начала я вкрадчиво, - а что за высокие гости пожалуют во дворец?
Принцесса недоверчиво скосила на меня глаза.
- Только не надо притворяться, что ты не в курсе. Сама, небось, уже присмотрела себе местечко за шторами, чтобы поглазеть на господ. Но я-то буду лично приветствовать их, они увидят меня в моем новом платье... - Высокомерно промолвила она, чуть откинув голову назад и картинно положив руку на лестничные перила, вероятно воображая, как царственно будет выглядеть, встречая гостей.
Она, со своими белокурыми волосами и светло-голубыми глазами действительно выглядела бы довольно неплохо, если бы не отпечаток высокомерия и крайнего презрения ко всем, кто своим происхождением оказался ниже ее, застывший на ее красивом лице.
"Вот мартышка!" - Мелькнула сердитая мысль.
- Как хорошо, что сегодня пятница 13-е! - Продолжала восторгаться Изабелла.
В этот момент я вспомнила.
Дело в том, что кроме всего прочего, наше королевство славилось своими волшебниками. Честно говоря, Гринуолд был чуть ли не единственным государством, где еще сохранилось волшебство и люди, умеющие им управлять - чародеи, маги, волшебники, - называйте, как хотите. Поэтому логично, что именно в нашем королевстве была школа, в которой дети, имеющие Дар обучались искусству магии. Каждый год в первую пятницу 13-го, когда, по мнению чародеев, просыпалось дремлющее в человеке волшебство, маги-наставники и их ассистенты из Академии Ордена Золотого Дракона, или сокращенно Академии ОЗД, отправлялись на поиски новых учеников.
Так вот тем памятным днем и была знаменитая пятница 13-е, время Поиска. А это значит, что и у нас в столице, сегодня появятся "великолепные представители вымирающей расы".
Я не любила волшебников и их волшебство. Мне казалось, что они дают людям ложную надежду, пользуются своей силой для дешевых представлений, ибо ни на что большее не способны. Они не могут вернуть того, кто ушел навсегда, не воскресят утраченных чувств, прошедших дней. Так зачем они?! Я твердо верила в науку. И хоть она не всегда отвечала на мои вопросы, все же была надежней всяких там фокусов.
- Не делай такой кислой физиономии! - Злобно крикнула принцесса. - Делай, что я тебе велела. Да побыстрей!
Настроение было мерзкое. "Что со мной? - Думала я. - У меня что, депрессия?"
Я оглядела платье принцессы, которое принесла и разложила у нее на постели. Да, без кружев оно действительно выглядело лучше. Хотя лично я терпеть не могла платья, юбки, всякие там бантики, оборочки, и тому подобное. По мне, лучше брюк не было одежды. Кроме того, брюки и штаны тоже бывают разные, и иногда они смотрятся лучше, чем вышеперечисленные атрибуты исключительно женского туалета, ведь не всем же идут платья. Брюки удобнее, в них легче сидеть, меньше шансов показаться нескромной, и к тому же...
Эй! А это что такое?! Спереди, на лифе платья вместо изысканной броши в форме свернувшегося золотого дракона красовалась дыра. Небольшая, но заметная. Да и дело было даже не в дыре. Брошь! Вот главная проблема. Я принялась лихорадочно шарить по постели, затем по полу, под кроватью, на ступеньках лестницы.
"Мне конец!" - Это была единственная трезвая мысль за все время. Не было времени теряться в догадках, как и куда девалась драгоценность, нужно было срочно что-то делать.
Но беда, как известно не приходит одна: в комнату, как назло, уже входила принцесса.
- Как мило с твоей стороны хоть раз что-то сделать вовремя! - Ехидно улыбнулась она.
Я прекрасно понимала, что если она заметит пропажу сама, мне точно не выкрутиться. Как говорится, лучшая защита - нападение.
- Ваше высочество, вы должны это увидеть! - Обличающе начала я.
- Что такое?
- Вас жестоко обманули! - Я знала, что Изабелла не успела, как следует рассмотреть новый наряд, поэтому у меня на руках был козырь. - После того, как я убрала все кружева, я обнаружила дефект... Но лучше посмотрите сами.
- Что еще за ди... де... - Промычала принцесса, приближаясь к платью. - Не может быть! О боги, какая дыра... А брошь, которую мне обещали, где она?! - От крика Изабеллы у меня заложило уши.
- Вот видите, ваше высочество. Я об этом вам и говорю. Брошки нет.
Видя, как вскипает принцесса, я продолжила:
- Ее могли забыть прислать вам, либо он могла затеряться при транспортировке.
- Забыть! Ну, я им покажу забыть!! - Тут она затихла и с подозрением посмотрела на меня:
- А может, это ты стащила ее?!
Я предвидела этот вопрос.
- Что вы, ваше высочество! Какой толк мне это делать, если я первая, на кого может пасть ваш гнев. Да еще в такой важный день.
Полуденное солнце ярко светило сквозь полукруглое витражное окно спальни, бросая разноцветные блики на дорогой пушистый ковер. Я начинала нервничать и поэтому тупо смотрела в пол, чтоб хоть как-то успокоиться.
Наверное, минут пять Изабелла стояла, глядя в окно. Потом медленно повернулась ко мне.
- Сейчас же ты пойдешь в город, к ювелиру, и скажешь, чтобы он немедленно передал тебе мою брошь. Потом принесешь ее и приладишь к платью. Если через час я не получу готовый наряд, ты отправишься чистить конюшни до конца своих дней...
Не могу сказать, что идея чистить конюшни на миг не показалась мне довольно привлекательной. Однако ее пришлось выбросить из головы - ну разве о таком моем будущем мечтал бы отец?!
В городе было шумно. Еще бы! Великие волшебники прибыли сюда! Я с трудом проталкивалась сквозь столпотворение, молясь про себя, чтобы ювелир во избежание скандала добыл ещё одну треклятую брошь. Иначе...
Внезапно толпа людей сделалась гуще и повлекла меня куда-то в сторону. Как я ни пыталась выбраться, ничего у меня не получилось. Пришлось бежать вместе со всеми, покорившись, так называемой воле толпы. Кто живет в большом шумном городе, тот меня поймет. Психология толпы значительно отличается от психологии одного человека. Толпа затягивает и принуждает делать порой странные вещи, и выпутаться не так легко.
Вот и я стала частью этой огромной машины, хотя нет, машина - это предмет неживой, а толпа живет, дышит, действует по своим, лишь ей присушим законам.
Мы выбежали прямо на городскую площадь, где, скрестив руки на груди, стояло трое мужчин. Конечно, это были маги. Это чувствовалось на расстоянии. Кроме того, на них были мантии с черно-золотой эмблемой ОЗД.
Люди остановились и восторженно затаили дыхание. Я заметила, что в толпе было много детей. Все они надеялись, что их выберут в ученики.
Внезапно один из волшебников, представительный и на вид самый старший, высокий седовласый мужчина с короткой серебристой бородкой, подал голос:
- Сегодня для всех нас наступил знаменательный день! В эту священную пятницу, тринадцатого дня двенадцатого месяца нам выпала счастливая возможность быть свидетелями рождения нового поколения волшебников!
- О, как загнул. - Услышала я тихий шепот у себя за спиной.
По скучающим лицам двух других волшебников я поняла, что относительно речи своего старшего товарища, они разделяют мнение стоявшего позади меня.
По правде сказать, эти двое бросались в глаза куда больше своего представительного коллеги. А всё из-за контраста. Один был высоким, несколько худощавым и, пожалуй, чересчур мрачным, на мой взгляд. Его коротко подстриженные иссиня-черные волосы были уложены с особой тщательностью, однако одна непослушная прядь все-таки выбилась и дерзко извивалась, обрамляя висок бледного сурового лица со стальными серыми глазами, от взгляда которых по коже пробегали мурашки. Второй же был несколько пониже, среднего роста с волнистыми золотисто-каштановыми волосами, которые красиво переливались на свету и создавали вокруг его головы некое подобие светящегося ореола. У него были яркие добрые глаза янтарно-золотого цвета и правильные мягкие черты лица. Он улыбался. И смотрел на меня.
Я испуганно попятилась, но тут же натолкнулась на кого-то, стоящего позади меня.
- Эй, смотри, куда прешь! - Недовольно воскликнул грубый мужской голос.
Меня ощутимо пнули в спину, отчего я пролетела несколько шагов вперед и остановилась практически у самого помоста, на котором толкал свою торжественную речь маг из ОЗД. Я подняла голову и снова столкнулась взглядом с золотоволосым волшебником. Он улыбнулся и сочувственно покачал головой. Я покраснела и неожиданно убедилась в том, что привлекла ненужное внимание еще и темноволосого мага, который удивленно приподнял черную бровь и бросил холодный взгляд в сторону своего более дружелюбного собрата.
- Терек, начинай! - Окончательно уверившись в том, что собравшиеся его уже совсем не слушают, первый волшебник решил передать бразды правления в руки младших по званию. Темноволосый маг коротко кивнул и подал голос:
- Процедура, как всегда, предельно проста: мы прочитаем заклинание пробуждения, после чего скрытые силы, если конечно, таковые имеются у присутствующих, обязательно постараются вырваться наружу. Самые талантливые найдут свой приют в стенах Академии ОЗД. Желаю всем удачи! И да прибудут после этого со всеми нами небеса. - Тихо добавил он, скептически оглядев полные энтузиазма лица граждан.
Я тихонько засмеялась, услышав последнюю реплику, и подумала, что этот Терек не такой уж мрачный тип. И сразу же убедилась в обратном, заработав его сердитый стальной взгляд.
- Сайрус, - процедил он, - давай побыстрее покончим с этим!
Золотоволосый волшебник весело улыбнулся и, неожиданно подмигнув мне, достал из складок плаща небольшой потертый свиток.
Волшебники столпились рядом и негромкими бубнящими голосами принялись зачитывать непонятные фразы. Неожиданно мне стало трудно дышать. Казалось, воздух уподобился густому киселю, который никак не хотел протекать в легкие. Стоило мне повернуть голову, и я осознала, что все присутствующие испытывают те же неудобства, кое-кто даже не смог удержаться на ногах.
Меня неуклонно потянуло к земле, словно чья-то большая рука стремилась поставить меня на колени. Через силу я подняла голову и встретила насмешливый взгляд серых глаз несносного темноволосого волшебника. Во мне вскипела злость. Только не хватало бухнуться наземь перед этим высокомерным выскочкой в черном балахоне! Стиснув зубы, и преодолевая невыносимую боль в голове и, особенно, в барабанных перепонках, я выпрямилась. В ушах раздался едва слышный щелчок, и все прекратилось. Сразу стало легче дышать.
- О, щас начнется! - Недовольно прокомментировал незнакомый голос у меня за плечом.
- Что начнется? - Я недоуменно оглянулась. Вроде ничего не изменилось.
- Да вон, гляди: мальчишка слева от тебя, возле маговской трибуны. Во как от него жаром поперло! Загорится щас!
Я повернула голову в указанном направлении и с удивлением увидела, что одежда на невысоком худеньком мальчике, лет четырнадцати, начинает дымиться. И никто этого почему-то не замечал.
А ребенок между тем испуганно таращился на свои руки, которые наливались ярко-красным цветом, как раскаленное железо.
- Ведро хватай! - Крикнул в самое ухо все тот же голос.
- Какое ведро? - Тупо переспросила я.
- Там с другой стороны от мальчишки ведра с водой стоят - кто-то в суматохе оставил... Да чего ж ты ждешь-то? Погибнет, ведь, и люди пострадают!
Я словно со стороны наблюдала, как мое тело, пытаясь растолкать стоящих рядом граждан, невыносимо медленно направляется к мальчику, уже раскрывшему рот в безмолвном крике.
На самом же деле я неожиданно быстро, даже для себя самой, пронеслась сквозь толпу, практически никого не задев. Ведра с водой оказались там, где и было нужно, и я, схватив первое попавшееся, с силой вылила на паренька, который сразу же обессилено упал наземь. От его тела повалил густой пар, словно от кастрюли с кипятком. Не дожидаясь результата, я схватила второе ведро и снова окатила ребенка. Пар валить перестал, да и руки мальчика приобрели нормальный цвет. Опустившись на колени, я приподняла его голову и поправила налипшие на лоб волосы.
- Ну как, живой? - Поинтересовался уже знакомый голос.
- Живой. - Облегченно констатировала я, ощутив под рукой уверенное биение его сердца.
- Слава небесам! - Обрадовался голос. - Я ж говорил, загорится... Еще чуть-чуть - и все, не было бы мальчишки в живых!
- Да уж, - кивнула я, - что правда, то правда! - И оглянулась в поисках неизвестного советчика. Но рядом никого не было. Только люди испуганно толпились чуть поодаль, наблюдая за моими действиями, да торопливо спускались с помоста маги, спеша к месту происшествия.
- Управление огнем... - Задумчиво пробормотал маг по имени Терек, опускаясь на землю по другую сторону от мальчика и ощупывая его покрытые мелкими волдырями ладони. - То есть пока что полное неуправление.
- Похоже на то. - Согласился золотоволосый волшебник с необычным именем Сайрус, присаживаясь на корточки рядом со мной. - Если бы не эта милая девушка, то мальчишка уже сегодня ужинал бы с предками. - И он улыбнулся мне.
- Как ты узнала? - Резко поинтересовался Терек, окидывая меня холодным суровым взглядом. - Мы втроем не заметили никакой аномальной активности. А тебе к тому же удалось предотвратить катастрофу...
- И правда, ты действовала невероятно быстро. - Кивнул Сайрус. - Так, словно наперед знала, что должно произойти. У тебя тоже проснулась способность?
- Да нет же! Никакой способности у меня нет. - Стараясь не обращать внимания на отчаянно колотящееся сердце, заверила я магов. - Мне сказали, что он должен загореться... Кто-то, кто стоял совсем близко, практически у меня за плечом.
- Но рядом с тобой никого не было. - Прищурился Терек. - Ты стояла в первом ряду вместе с детьми, почему я и обратил на это внимание. - С кривой ухмылкой закончил он.
Я нахмурила брови и ответила ему холодным взглядом. Да какое право он имеет обвинять меня во лжи!
- А я говорю, мне сказали! - Гневно воскликнула я.
Волшебники недоуменно переглянулись. Ситуация становилась тупиковой. Драгоценное время затягивалось.
- Ты смотри на них! - Неожиданно вклинился тот самый голос. - Делают вид, что им все на свете известно! Да знаем мы таких высокомерных болванов!
Я оглянулась, но снова никого не увидела. Открыв рот от изумления, я жалобно посмотрела на магов и спросила:
- Вы это слышали?
- Нет. - Сайрус придвинулся почти вплотную ко мне, пытливо вглядываясь в мое лицо, но вдруг неожиданно отпрянул.
- Это твой любимец? - Удивленно спросил он, тыча пальцем в сторону моего плеча.
- Что? - Ошарашено спросила я и медленно повернула голову.
Каково же было мое удивление, когда я узрела небольшого размера тощую серую мышь, вольготно рассевшуюся на моем плече.
- Ну, привет. - Довольно прокомментировала мышь мою вытянувшуюся физиономию. - Будем знакомы: Мое Высочество принц Мышиндус третий... Но можно просто Мыш.
- Ты разговариваешь? - Просипела я, подбирая отвисшую нижнюю челюсть.
- Глупый вопрос. - Фыркнул Мыш. - А ты разговариваешь? - Он демонстративно стал чистить свою шерсть.
- Это он сказал тебе, что нужно спасать мальчика? - Вкрадчиво поинтересовался Сайрус, как-то странно улыбаясь.
- Выходит, что да. - Промямлила я, не решаясь пошевелиться. - Он сказал, что от мальчика идет жар... Он же сказал мне, что здесь стоят ведра с водой... Я не понимаю...
- Зато я, кажется, понимаю! - Довольно улыбнулся Сайрус. - Эй, мастер Мариус, у нас здесь две уникальные способности!
- Вот! Замечательно! - Радостно потирая руки, напевал старший маг, стремительной походкой направляясь к нам. - А ты, Терек, утверждал, что ничего путного мы в этом году отыскать не сможем! Что там, Сайрус? - Обратился он к золотоглазому.
- Управление огнём и... "Глас природы".
- Что?! - Если на первой половине фразы этот мастер Мариус лишь довольно хмыкнул, то вторая, похоже, повергла его в шок. - Ты уверен, Сайрус?
Золотоглазый обернулся на застывшую меня, пытливо заглянул в глаза, а затем довольно кивнул:
- Да, абсолютно уверен.
Видимо, в словах Сайруса никто никогда не сомневался, поскольку старший маг тут же принялся бормотать себе под нос, вероятно уже прикидывая в уме, какую пользу Орден сможет извлечь из двух "уникальных способностей".
- Нет. - Помрачнела я. - В настоящее время я работаю во дворце... Принцессиной горничной.
- Уже нет! - Улыбнулся Сайрус, сверкая золотом глаз.
Моё лицо удивлённо вытянулось.
- Это вы что же, меня, как всех тех детей с собой заберёте, что ли?
Мастер Мариус закатил глаза:
- А что, по-твоему, мы должны махнуть рукой на твой воистину бесценный дар? Общаться с "братьями нашими меньшими" может один на миллион. Лично я знаком лишь с одним таким индивидуумом... Однако он, к сожалению, живёт в другом государстве и магическое поприще обходит стороной. Этакий лесной бирюк с дубовым посохом... Ну... гм... смысл ты поняла.
- Ты - наше сокровище! - Торжественно констатировал Сайрус, и я готова была провалиться сквозь землю от смущения.
В этот момент темноволосый Терек пренебрежительно фыркнул и глянул на меня своими серыми, как грозовая туча глазами так, что непонятно откуда взявшийся холод пробрал меня до костей.
"Злюка!" - Подумала я и ощутила прилив неприязни: так же уничижающее на меня смотрели во дворце.
Тем временем Сайрус поднял на руки обессилевшего мальчишку и задумчиво окинул взглядом моё раздосадованное лицо.
- По правилам, мы должны предъявить всех избранных в Поиске королю и посетить с ними торжественный банкет... Но, в свете сложившихся обстоятельств, думаю вас двоих лучше будет отправить сразу в Академию.
Отправить в Академию... Это значит, что я никогда больше не вернусь в ненавистные королевские покои, не стану с тряпкой и ведром грязной воды в руках лазать по полу, выслушивая постоянные попрёки...
Моё сердце подпрыгнуло от переполнявшей его радости. Я, конечно, никогда не планировала становиться магом, я их даже недолюбливала и пугалась... Но... Все волшебники - привилегированная каста, свободная от всех условностей и общественных предрассудков. Среди них нет разделения на бедных и богатых, на знатных и чернь - здесь всё честно, все оцениваются по своим личным качествам, своему таланту и упорному труду.
- Чего молчишь, как рыба об лёд?! Соглашайся! - Подал недовольный голос Мыш. - Не до конца ж дней тебе начищать грязные каменные плиты!
- А ты откуда знаешь? - Изумилась я, не обращая внимания на заинтересованно прислушивавшихся магов.
- Откуда, откуда... Оттуда! Я с тобой по соседству, между прочим, уже второй месяц обитаю.
- Так это ты таскал у меня со стола хлеб?! - Уже всерьёз разозлилась я, вспомнив вечно обглоданные хлебные корки на столе и под столом в моей каморке.
- Ну, я. - Не стал отпираться Мыш. - А что делать? На кухне меня, сама понимаешь, прибили бы.
Я вспомнила злобную физию управительницы и была вынуждена признать, что зверёк прав.
- Терек, отвезёшь детей в крепость? - Дождавшись окончания моего "монолога", вкрадчиво поинтересовался мастер Мариус.
Темноволосый маг недовольно нахмурился, так что морщины прорезали его идеально гладкий белый лоб.
- И тебе не придётся присутствовать на банкете. - Подхватил золотоглазый Сайрус.
Морщины тут же разгладились.
- Конечно отвезу. - Буркнул маг и забрал у своего коллеги бесчувственного мальчика.
- Идём! - Кинул он мне через плечо.
- Всё будет хорошо! - Пожав мою руку, тихо сказал Сайрус.
Я рассеянно кивнула и побрела вслед за источавшим дурное настроение Тереком.
За своей спиной я услышала голоса двух оставшихся волшебников, торжественно прощавшихся с толпой... А впереди уже маячили городские ворота.
Миновав городскую стражу, неприязненно, но с долей уважения покосившуюся на мага, мы пошли по дороге, уводящей в раскинувшийся на много миль лес. У самой его опушки стояли три ослепительно белые лошади, возле которых прямо на пожухлой и слегка влажной прошлогодней траве сидел неопределённого возраста мужчина.
При нашем появлении он встал, и я с любопытством на него уставилась. Что и говорить: мужчина был красив, но странной, какой-то экзотической красотой. У него были высокие скулы и раскосые глаза необычного бледно серого, почти что белого цвета; длинные до пояса тёмные волосы были заплетены в тугую блестящую косу. Он был худощав, но под смуглой бархатной кожей перекатывались стальные мускулы. Движения незнакомца были какими-то резкими, стремительными, порывистыми. А ещё... Я удивлённо принюхалась: от него пахло ветром и грозой.
- Шикрейн! Немедленно тащи мальчишку в Академию и скажи, чтоб им занялся лично Сарридиэль. - Терек осторожно передал мальчика на руки хранившего молчание мужчины, который легко и быстро вскочил на одну из лошадей и тронул поводья. В то же мгновение, едва успев сделать пару шагов по земле, животное взвилось в воздух.
Открыв рот, я изумлённо наблюдала за серебристо-белым скакуном, нёсшимся по облакам, пока он не скрылся из виду.
- Насмотрелась? - Ехидно поинтересовался стоявший рядом маг.
Я покраснела и повернулась к нему. Холодные тёмно-серые глаза пристально изучали моё лицо, а потом Терек выдал:
- А тебя, случаем, не учили, что нюхать магов неприлично?
Эту фразу он сказал с такой пренебрежительно-презрительной интонацией, что я снова побагровела, но на этот раз уже не от смущения, а от злости.
- Хорошо, раз магов неприлично, буду нюхать обычных людей! - Прошипела я и услышала одобрительный писк Мыша.
Маг поморщился и процедил:
- Фу, как грубо. Да ты совсем не воспитана.
Открыв рот, чтобы высказать темноволосому всё, что я думаю о его собственном воспитании, я уловила насмешку в серых глазах и поняла: меня намеренно провоцируют. Поэтому я просто фыркнула и гордо задрала нос.
- И что же такого ты унюхала? - Решил не сдаваться маг.
Сначала я думала совсем ему не отвечать, но потом высокомерно, как принцесса неотёсанному крестьянину, бросила:
- Запах ветра и грозы. - И снисходительная усмешка тронула мои губы. А что вы думали: как-никак десять лет в лучшем дворянском пансионе не прошли даром. Мне пришлось научиться существовать рядом с высокомерными аристократическими выскочками и отвечать им их же монетой.
Но, видимо, Терека не так просто было смутить.
- Чтоб ты знала, неразумная, так пахнет магия воздушной стихии. - Милостиво сообщил он. - Мастер Шикрейн обладает высшей ступенью посвящения, а потому твоё вульгарное поведение было крайне недопустимым в приличном магическом обществе.
Я крепко стиснула зубы, чтобы в самой вульгарной манере и крайне недопустимых выражениях не высказать Тереку, куда он может идти со своим приличным обществом.
- Да моя задняя лапка приличнее, чем твоё общество! - Вдруг громко заорал Мыш мне на ухо, подрыгав для наглядности вышеупомянутой конечностью.
- Вот где мы таких видали! - И грызун беззастенчиво сделал неприличный жест, похлопав себя по чуть округлой задней части.
- Да! - Подтвердила я его излияния и прыснула от смеха, глядя на озадаченную физиономию темноволосого мага. Он-то не мог понимать вредного зверёныша, чем последний беззастенчиво пользовался.
- Ну, ладно, не будем терять время. - Нахмурившись, пробормотал Терек. - Надеюсь, ты любишь летать.
От восторга я забыла о раздражающей невежливости мага и выпалила:
- Так мы тоже полетим на лошадях?
- Вот ещё! - Презрительно процедил тот. - Я предпочитаю использовать артефакты. Они... более стабильны. - С этими словами Терек поднял с земли незамеченную мной ранее крупную добротную... метлу с длинной деревянной ручкой.
С непринуждённостью и изяществом придворного на праздничном балу, волшебник оседлал сей инструмент... вернее уже транспортное средство, и выжидающе глянул на меня.
- Ну, долго мне ждать? - Поинтересовался он. - Давай, быстрее! Садись сзади и держись крепче!
Чувствуя себя круглой дурой, я пристроилась сзади, крепко ухватившись за древко метлы. Это была неправильная стратегия, в чём я немедленно убедилась, когда метла вдруг резко рванула вверх, ничуть не смутившись двойной ношей. Меня ощутимо качнуло и накренило. Еще чуть-чуть - и я бы свалилась вниз, соскользнув с крайне неудобной ручки. Ловя открытым ртом воздух, я стремительно обхватила темноволосого мага руками, сцепив пальцы в замок у него на животе и, крепко прижавшись к его спине, зажмурила глаза.
Через некоторое время полёт выровнялся, но я всё так же не могла отлепить свою щёку от тёплой тёмной ткани, обтягивающей спину Терека.
- Ммм... как мило. - Вдруг пробормотал он. - Одного обнюхиваешь, другого - нежно обнимаешь... А ты у нас, оказывается, дева-огонь!
Я резко распахнула глаза и сдуру попыталась отстраниться , едва из-за этого не загремев вниз. Мои щёки пылали, как уголья в камине.
- Ну-ну, успокойся. - Рассмеялся маг, крепко прижимая мои руки к своей груди. - Шутка.
И хоть в это мгновение в его голосе не было ни презрения, ни насмешки, мне всё же захотелось его чем-нибудь хорошенько стукнуть. Шутник доморощенный!
И всё же я была смущена. Никогда ни к одному человеку я не была так близко. Дядя Джон, разумеется, не в счёт.
Задумавшись и стараясь унять сердцебиение, я неосторожно глубоко втянула носом воздух. И едва не задохнулась. От Терека тоже исходил своеобразный запах. Только совсем другой, не как от воздушного мага. Он был тёрпкий и тягучий, как пряный кисель, как влажный тёплый воздух в летнюю ночь. Он обволакивал и гипнотизировал, манил и завораживал, звал и затягивал в тёмный водоворот, лишая возможности сопротивляться...
- Ты совсем мозги порастеряла? - Заорал вдруг Терек, до боли стискивая мои верхние конечности. - Вздумала уснуть, вместо того, чтобы держаться?
Злой голос мага вывел меня из состояния оцепенения. Под нами, далеко внизу, всё так же с огромной скоростью проносилась земля, и упасть сейчас было бы далеко не самой приятной перспективой, даже для самоубийцы.
Я тряхнула головой, стараясь дышать не слишком глубоко и, не выдержав, поинтересовалась:
- А вы тоже стихийный маг?
Терек лишь насмешливо фыркнул. Я уже решила, что он не собирается отвечать, когда раздался его спокойный голос:
- Я - мастер тёмной магии... Высшей ступени посвящения, магистр. - Выдержав паузу, добавил он.
Сердце глухо бухнуло и забилось тише... испуганней, что ли?
- Ты... это... осторожнее с ним. - Робко подал голос Мыш из капюшона моего плаща. - И... вот что... не рассказывай ему, что я там орал на поляне, ладно?
Почему-то эта просьба грызуна меня рассмешила, и страх начал отступать.
- Зря. - Спокойно констатировал Терек, пожав плечами, не выказывая при этом никаких эмоций. А мне опять стало не по себе.
И ту мы вдруг стали резко снижаться. Заметив это, я издала позорный вопль и уже всеми четырьмя конечностями уцепилась в тёмного мага.
- Терек! Терек... послушайте, я была не права! Я вас боюсь, честно... только давайте не будем падать!
Однако он лишь издал злорадный смешок.
- Мастер Терек! - Наставительно поправил моё обращение маг. - И уже поздно раскаиваться, поскольку мы уже... прилетели.
Метла остановилась в каких-то футах от земли, выпрямилась и застыла.
Я рискнула разлепить веки и с изумлением уставилась на открывшийся передо мною вид. Мы находились посреди огромного двора, окружённого высоченными каменными стенами, за которыми я смогла рассмотреть лишь небо. Впереди высилась грозная подавляющая громада крепости, судя по архитектурным особенностям построенная много веков назад. Саму крепость окружал ряд различных построек поменьше, вероятно, хозяйственного назначения.
Внезапно во двор высыпала толпа народу. Я смогла разглядеть мелькавшую на тёмных одеждах эмблему ОЗД - значит, это были маги и их ученики.
- Добро пожаловать в Академию. - Нелюбезным тоном процедил тёмный маг, сердито оглядывая глазевших на нас людей.
- Ой, кажись, наш замечательный тёмный магистр привёз себе невесту! - Задорно выкрикнул чей-то звонкий голос. - Вас следует поздравить, а, мастер Терек?
Из толпы отделился светловолосый голубоглазый юноша и лёгкой кошачьей походкой направился в нашу сторону. В толпе, между тем, послышались смешки.
Чувствуя безграничное унижение, я поспешно отлипла от злого, как голодный вурдалак, Терека и встала чуть поодаль, гордо вздёрнув подбородок.
- Я смотрю, близость присвоения начальной ступени мастерства сделала тебя наглым хамом, подмастерье Фарли. - Скучающим тоном процедил тёмный маг и одним щелчком дематериализовал метлу - она пропала, как и не было. Видимо, для дерзкого подмастерья это был тонкий намёк, но тот лишь весело пожал плечами.
- Простите, если неправильно понял, мастер. - Широко улыбнулся парень, одновременно подмигивая увлечённо гудящей толпе (не иначе, как ставки делали, бесстыжие!). - Но девушка так недвусмысленно к вам прижималась, что я...
- Вот посадить бы тебя на реактивную бочку с порохом, поджечь и понаблюдать, к кому ты там будешь прижиматься в полёте! - Разъярённо прошипела я. Тихо так прошипела... Но услышали все.
Толпа громко расхохоталась и тут же расступилась, пропуская вперёд красивую женщину в длинном голубом платье и тёмном плаще с эмблемой ОЗД. Женщина быстрым но плавным и каким-то текучим шагом пересекла двор, подошла прямо ко мне и легко обняла за плечи.
- Ну, наконец-то. - Выдохнула она мягким бархатным голосом, почти касаясь тёмно-каштановыми длинными волосами моего лица. - Не обращай внимания на них, девочка, добро пожаловать домой!
От неожиданности я не смогла произнести ни слова, лишь молча покосилась на двух магов, застывших около меня с одинаковыми сожалеюще-злорадными улыбочками. Ссориться эти гады резко перестали.
- Меня зовут Камилла. - Продолжала ворковать женщина, увлекая меня куда-то за собой. - Уверена, тебе у нас понравится!
Я глубоко вдохнула. Эта Камилла пахла морем... В её голосе звучали переливы ручьёв и водопадов, походка была плавной но стремительной.
- Мастер водной стихии. - Догадалась я по своим ассоциациям.
- Совершенно верно! - Довольно подтвердила она. - Ну, идём, идём же, я помогу тебе устроиться.
Я с тоской оглянулась. Тёмный маг размашисто шагал рядом со светловолосым подмастерьем куда-то в сторону хозяйственных построек и... что-то увлечённо с ним обсуждал! Каковы мерзавцы! Выставили меня идиоткой перед всей Академией, и преспокойно удалились по делам!
Я горестно вздохнула, чувствуя, как гнев медленно уступает место усталости.
- Э-эх, что с нами теперь будет? - Не кстати подал голос зевавший во весь рот Мыш.
- Надеюсь, ничего плохого. - Пробормотала я, вступая под каменные своды грозной крепости... Моего нового дома.