Дерманская Надежда : другие произведения.

Под крылом Золотого дракона. Кн. 1. Ч. 2 (гл. 7-12)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Агитки - Статусы для произведений Продолжение буду выкладывать в этом же файле:)

Часть вторая. Царь зверей

- Человек - царь природы.

- Только звери об этом не знают - они неграмотные.

"Тайна третьей планеты"

  
  
  
   Глава 7.
   Кифарет.
  
  
  В путь мы тронулись на рассвете, когда оставшиеся на лето в Академии её уже не такие многочисленные обитатели ещё сладко спали.
  - Можешь топать потише, гриб-пороховик мелкозадый? - Сердито шипел на своего ученика Сарридиэль, когда мы, нагруженные вещами, пробирались к конюшням.
  Бедный Роми, наверное, с большим удовольствием остался бы на всё лето в каменных стенах крепости, или, ещё лучше - мотнулся бы на пару месяцев домой, к родителям... Но не судьба. Его придирчивый наставник посчитал, что парень недостаточно усердствовал весь учебный год, а потому должен выполнять трудовую повинность в качестве мелкого подручного светлого магистра. Книжек - справочников по травологии -эльф набрал целый мешок, и нам с Роми (мне - как будущему партнёру, Роми - просто потому, что нечего отлынивать от учёбы) было наказано усердно их изучать.
  Я вздохнула и, потеряв бдительность, споткнулась, едва не впечатавшись носом в стену. Громкое эхо тут же разнеслось по коридору. Втянув голову в плечи, я ожидала справедливого выговора от Сарридиэля за несвоевременное ротозейство... Но эльф, метнув быстрый взгляд на идущего позади мрачного, как ночь в склепе, Терека, взял меня под локоть и заботливо поинтересовался:
  - Всё хорошо, милая? Не ушиблась?
  Я пробормотала что-то неразборчивое и украдкой покосилась на своего наставника. Сайрус заметил мой смущённый взгляд и подмигнул. А бедный Роми, не понимая ситуации, переводил взгляд с обнимавшего мои плечи Сарри на меня, и обратно.
  Мда... Похоже, нас ждёт ещё много подобных увлекательных моментов...
  
  Возле конюшни нас ждали пять уже оседланных лошадей - не иначе, как эльф постарался. Мне выделили симпатичную, смирную на вид гнедую лошадку - Базилику, Сарри выбрал для себя белоснежного коня по имени Лён, Тереку достался вороной Тмин; Роми - серенькая Петрушка и, наконец, Сайрус укладывал свои сумки на красивого коня золотистой масти со звучным именем Горицвет.
  - Ну, как? Нравится? - Тихо спросил у меня эльф. - Мои питомцы!
  Я, хотела, было сказать, что по именам уже и так догадалась кто их владелец, но побоялась, что Сарридиэль обидится и потому, утвердительно кивнув, сказала:
  - Очень нравится! Они такие красивые, мас... Сарри.
  - Кольцо надень! - Вдруг потребовал светлый магистр.
  - Но...
  - Мы не на занятиях, так что без возражений!
  Я вздохнула и под пристальным взглядом эльфа извлекла из внутреннего кармана своего нового костюма маленькую коробочку и, открыв её, надела обручальное кольцо рода Фаэрлардос. Оно, конечно, отлично гармонировало с зеленью моего нового костюма, но... было страшно неловко и непривычно.
  - Вот и отличненько! - Довольно ухмыльнулся Сарри и, игнорируя других наших спутников, демонстративно чмокнул меня в щёку.
  Вот кошмар! Если так будет и дальше продолжаться - быть его невестой Роми! У меня просто терпения не хватит выносить понимающие взгляды Сайруса, ледяные - Терека и шокированные - Роми!
  - Чего рот раззявил?! - Переключился светлый магистр на своего незадачливого ученика. - Взбирайся на лошадь, да смотри не свались, с тебя станется!
  Я страдальчески закатила глаза и вскочила на Базилику. Ездить верхом я умела - в дворянском пансионе это входило в стандартную программу обучения. Рядом бок о бок неожиданно встал верхом на Тмине Терек. Его лицо было, как всегда, бесстрастным.
  - Примите мои поздравления, леди Кериден. - Предельно вежливо и так тихо, чтобы слышала только я, сказал тёмный магистр. - И прошу простить за недавний инцидент...
  Он обратился ко мне на 'вы'! Он извинялся! Я испуганно посмотрела на тёмного мага.
  Терек бросил в ответ равнодушный взгляд и продолжил:
  - Наш светлый магистр сделал... хороший выбор. Хоть это и несколько неожиданно - думаю, Камилла будет в восторге... Желаю вам счастья.
  Я заскрежетала зубами: он ещё и издевается! Однако, что-то в его взгляде настораживало, словно на самом деле, он изо всех сил сдерживается, чтоб не придушить меня... Однако маг спокойно отвернулся и я решила, что мне показалось. Я переключила внимание на чертившего что-то в песке Сайруса.
  Портал! Ну, конечно же: мы покинем Академию через портал! Хотя лично я была уверена, что придётся лететь, как это сделал мастер Воздуха Шикрейн в знаменательный для меня день Поиска. Но теперь я успокоилась: с того дня во мне прочно укрепился страх высоты, и мысль, что мы всё же будем ступать по земле, грела сердце.
  Закончив чертить символы, мой наставник произнёс заклинание трансгрессии, вплетая в него энергетические потоки и корректируя вектор и радиус перехода. Тут шли в ход те самые математические формулы и уравнения, что лично мне никак не давались, и я завистливо вздохнула.
  Вскоре воздух над начерченными символами задрожал и замерцал синими искорками, стал виден, напоминающий большую вертикальную лужу или мелкий пруд проход, поверхность которого подёрнулась рябью.
  - Терек, ты первый! - Позвал тёмного мага Сайрус.
  И мы, цепочкой, друг за другом, прошли сквозь колышущуюся прохладную брешь портала. Ощущения были необычными: словно окунаешься в воду и одновременно летишь в пустоту. Мгновение назад копыта Базилики ещё стучали по каменным плитам обители Ордена Золотого Дракона, а потом вдруг раз - и они уже утопают в густой изумрудной траве.
  Я завертела головой по сторонам - и задохнулась от восторга! Вокруг, простиралась бесконечная травянистая равнина с плывущими, словно барханы в пустыне, невысокими холмами. На севере темнела полоса леса, далеко на юге - золотистые квадраты крестьянских полей. Мы же стояли в девственной степи, где повсюду пестрели полевые цветы: голубые глазки льна, розовые звёздочки дикой гвоздики, жёлтые соцветья зверобоя...
  Прикрыв глаза, я полной грудью вдохнула чистый и слегка влажный утренний воздух, благоухающий травяными ароматами, затем устремила взгляд на глубокое синее небо. На востоке показались первые лучи солнца, осветившие чистым рассветным золотом капли росы на траве. Красота! Такие пейзажи я раньше могла лицезреть разве что на картинках, проведя почти всю свою жизнь в столице Гринуолда - Ланкаре.
  - Кифарет, - прошептал подъехавший сзади Сайрус. - Зелёная плодородная равнина...
  Я обернулась на него и, не скрывая радостной улыбки, поинтересовалась:
  - Мы поедем в Сольву? - О крупном торговом центре нашей страны я уже была наслышана.
  - Чуть позже. - Кивнул мой наставник. - Перед этим у нас ещё несколько запланированных остановок.
  Он ласково мне улыбнулся и повернул Горицвета в сторону леса. Сарридиэль махнув нам с Роми рукой, устремился следом.
  - Как доедем, хватай торбу и за мной! - Наставлял своего ученика Сарри. - Там есть несколько деревьев южноколонийского эвкалипта, который мне необходим для сыворотки против... - Короткий взгляд в мою сторону. - Не важно, просто рвёшь листья!
  Эльф пришпорил Льна и вырвался вперёд. Мы с Роми на своих Басе и Петре чуть поотстали и ехали бок о бок. Замыкал нашу процессию Терек. Бросив взгляд через плечо, я заметила, что тёмному магу не особо нравится путешествовать верхом, но он старательно делает вид, что ему лучше всех.
  - Красота-а-а! - Вдруг вздохнула моя седельная сумка голосом Мыша.
  Я аж подскочила от неожиданности.
  - Вкуснота-а-а! - Проговорила сумка уже голосом Юржика.
  - Какого демона?! - Разозлилась я.
  - А-а-а! - Петрушка вдруг взвилась на дыбы. - Мыши! Крысы!
  - Где? - Удивилась Базилика.
  Так! Я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Где там! Когда под тобой нервничает большое животное, не до медитации! Едва не свалившись на землю, я рывком раскрыла сумку и скомандовала:
  - Перебирайтесь на меня! Живо!
  Внутри недовольно засопели.
  - Я сказала, вон из сумки! А то вытряхну на землю!
  Только после этой угрозы оба грызуна соизволили меня послушаться. Уцепившись в мою руку лапами, они перелезли на моё плечо.
  - Дамы, всё в порядке! - Попыталась я успокоить лошадей.
  - Ага, в порядке! - Злобно прокомментировала моя 'смирная' лошадка. - В придачу к грузному довеску ещё мелких паразитов везти! Не, мы так не договаривались. Сарридиэль!
  Лошадь жалобно заржала, но эльф даже не соизволил оглянуться. Я злорадно ухмыльнулась:
  - Как думаешь, Базилика, кого светлейший будет слушать: кобылу, речь которой не понимает, или свою невесту? - Я помахала перед лошадиной мордой ладонью с фамильным обручальным кольцом.
  - Ой, батюшки! Что ж это делается-то, а? - Запричитала прислушивавшаяся Петрушка. - У высочайшего эльфийского батюшки разрыв сердца будет: сынуля такой выбор имел - принцессы, родовитые эльфийки, талантливые волшебницы... Все по нему страдали, а выбрал кого?! Эту... эту...
  - А ну цыц! - Взвизгнул вдруг Мыш. - Я те щас пооскорбляю! Вот пожалуемся Сарридиэлю, или Сайрусу - они из вас мигом дурь выбьют!
  Лошадки сникли и поехали молча. А я покраснела от стыда: дожилась! Даже кобылы меня не уважают... Безродной, небось считают, не ровней светлейшему... В принципе, я себя эльфу ровней и не считала, но всё равно обидно. Хотя интересно: с коих кренделей на него эльфийские принцессы зарились? Он, конечно, красивый и всё такое, но - принцессы? Интересно, надо будет узнать...
  Тут я внезапно заметила, что Роми пытается незаметно отъехать от меня подальше.
  - Ты чего? - Недоумённо спросила я.
  - А чего? Ничего. - Фальшиво улыбаясь, сказал парнишка и отъехал ещё дальше. - Это ничего, что ты сама с собой говоришь, это бывает... Говорят, даже лечится...
  - Успокойся, это она с лошадьми разговаривала. Дар у неё такой: общаться с животными. - Спокойно пояснил эльфийскому ученику подоспевший тёмный маг. - Так что с головой у неё всё в порядке... вроде бы.
  Я сердито уставилась на Терека, но тот с невозмутимым лицом уже вернулся на свою прежнюю позицию в арьергарде.
  - Правда, что ли? - Восхитился мальчишка, снова приближаясь.
  - Угу. - Со вздохом подтвердила я.
  - И как?
  - А, никак. Терпение нужно безграничное и стальная выдержка, чтоб ненароком не пришибить никого из 'братьев наших меньших'.
  Роми понимающе хмыкнул и вдруг спросил:
  - А что у тебя с мастером Сарридиэлем?
  Покраснев, как рак, я пробормотала:
  - Ну... э-э-э... понимаешь...
  - Она моя невеста! - Прокричали спереди. - Но пикнешь кому-нибудь - оторву голову!
  Я застонала, прикрывая рукой пылающее лицо, а мальчишка сник, и дальше мы поехали молча. Хотелось крикнуть светлейшему, что с его громогласными извещениями и 'пикать' никому не придётся. Впрочем, объяснять что-либо этому упрямцу нет смысла... Скорее б привал!
  
  Хотя лесок был нам хорошо виден, добрались мы к нему лишь ближе к полудню. Здесь зелёная равнина резко обрывалась вставшими стеной высоченными деревьями. Мы вступили под их прохладную сень и, облегчённо вздохнув, поехали медленнее. Всё же день сегодня был жарковатым.
  - А тут неплохо... Хоть и как-то странно. - Подал голос сидевший у меня на плече Мыш.
  - Ну, не знаю. Нормально, вроде. - Прокомментировал с другого плеча Юржик.
  - Конечно, не знаешь! Ты ж всю жизнь на своём острове прокуковал. Что ты можешь понимать?! Да, Кэри?
  Я их проигнорировала. С этими двумя наглыми мордами я решила не разговаривать: навязались без разрешения - будьте добры расхлёбывать последствия! И, кроме того, негодяи не постеснялись отъесть хорошую часть припасов из моей сумки. Хорошо, хоть мне доверили не всю нашу провизию...
  Хотя, оглядываясь по сторонам, я вдруг осознала, что Мыш прав: как-то тут не так. Этот лес совсем не соответствовал природным условиям Кифарета. Он бы больше подошёл Южному материку - такой же тёмный и влажный.
  - Стой, кто идёт! - Грозно раздалось откуда-то сверху.
  Мы все дружно натянули поводья. Я подняла голову, вглядываясь в колышущиеся ветви сафоры. По тёмно-зелёным листьям скользили солнечные зайчики, порхали, перепрыгивая с ветки на ветку птицы... И ничего подозрительного. Кто же, в таком случае, с нами говорил?
  - Получи же теперь возмездие, наглый путник, без спросу вторгшийся на чужую территорию!..
  Я вздрогнула и нервно сжала в руке поводья. Роми испуганно съежился. А вот маги, как ни странно, даже не пошевелились.
  - Ой, да ладно тебе, Гор, кончай хамить старым друзьям и иди здороваться! - Заявил вдруг эльф скучающим тоном.
  - Сарри?! - Пауза. - Как смел ты явиться в мою обитель после... гм... В общем, чего припёрся?
  - Нет, ну вы слышали?! - Эльф трагически воздел очи горе и приложил руку к сердцу с выражением оскорблённого достоинства на прекрасном лице. - И это после всего, что я для него сделал!
  - Да помню я, что ты сделал! Я тебе ещё тогда говорил, куда ты можешь сунуть себе свой ректальный термометр!
  - Угу, это, кстати, самый распространённый способ его применения. И вот ещё что, не выражался бы ты - с нами здесь леди!
  - Да, Горан, спускайся уже. - Вступил в разговор мой наставник.
  - Сайрус, ты? Так бы сразу и сказал...
  Казалось, ветви деревьев вдруг бесшумно расступились и перед нами плавно и величественно опустился на землю... самый настоящий грифон!
  Затаив дыхание, я с искренним восхищением рассматривала мощное поджарое тело льва - перекатывающиеся под гладкой золотистой кожей крепкие мышцы, острые антрацитовые когти; большие сильные крылья орла с блестящими тёмно-коричневыми перьями и серебристо-белую орлиную же голову и шею. Королевский грифон - точно такой же, какой был изображён на обложке моих любимых сказок!
  - Позвольте представить, - обратился Сайрус к нам с Роми и Тереку, - лорд Горан Брант, старший офицер службы безопасности Южного Приграничья...
  - В отставке. - Добавил лорд Горан.
  Мы церемонно склонили головы. А я так и застыла. Южное Приграничье - узкая полоска земли, где Южная Колония Гринуолда граничит с древними землями! Это же на другом конце света - в Южном полушарии... Там, где бьются волны сказочного Океана Самоцветов! Невероятно: я столкнулась с легендой!
  Поднимаю ошеломлённые глаза и встречаюсь взглядом с Сайрусом. И сколько в нём тепла и понимания! Он предвкушал мою реакцию, мой восторг... Какой же он всё-таки...
  - Любимая, не поможешь ли ты мне наполнить сумку-другую листьями эвкалипта? - Громкий вопрос незаметно появившегося сбоку эльфа застиг меня врасплох.
  - Э-э... Конечно... - Я покраснела, запоздало осознав, как светлейший ко мне обратился.
  - Что?! О, боги! Девушка, вы в своём уме? - Грифон широко распахнул неожиданно зелёные глаза. - Как вас угораздило связаться с этим... Совет мой вам: бегите!
  - Гор, всё хорошо, моя ученица сама разберётся со своей личной жизнью. - Со смешком вклинился Сайрус. - А нам было бы неплохо прогуляться в сторону Маргаритковой поляны. Терек, присоединишься к нам?
  Грифон снова глянул на меня, неодобрительно покачал головой, но послушно последовал за спешившимися магами вглубь леса.
  Мы с Роми тоже покинули сёдла и, привязав наших лошадок к деревьям, уставились на эльфа.
  - Вперёд, дети мои! - Сарридиэль сунул нам в руки торбы. - Кто наберёт больше эвкалипта, получит приз - мой поцелуй!
  Видя наши с Роми скисшие физиономии, эльф сжалился:
  - Ладно уж - один золотой.
  Мальчишку тут же словно ветром сдуло. Я не успела заметить даже в какие кусты он ломанулся, могла догадываться об этом лишь по отдалённому треску...
  Светлый магистр не спеша провёл рукой над нашим транспортом, читая охранное заклинание, а затем развернулся и сунул мне в руку золотую монету.
  - Но, как же... - Запротестовала, было, я.
  - Так мой глупый ученик не в ту сторону побежал. - Спокойно пояснил эльф. - Был бы умнее, поинтересовался бы для начала, где эти самые эвкалипты произрастают... И... гм... можешь считать это своим авансом в счёт нашего будущего предприятия. Идём.
  Меня подхватили под руку и повели вглубь леса.
  - Ты прости мою бесцеремонность. - Вдруг пробормотал Сарри. Я удивлённо приподняла бровь: слышать извинения светлейшего было непривычно.
  - Просто теперь очень важно, чтобы Терек мне поверил.
  - Зачем? - Не поняла я.
  - Да просто мы здесь недавно пообщались, и тёмный пригрозил, что если не приведи Всемогущий, он узнает, что я вожу его за нос и, как он выразился, 'играю чувствами наивной студентки', он... сообщит обо всём моей семье. А это намного хуже смерти, поверь мне! - Сарридиэль словно потускнел весь, даже сгорбился.
  - Это вообще не его дело! - Вспылила вдруг я. - Какое право имеет этот высокомерный бесчувственный тип указывать, кому что делать?!
  - Не такой уж он бесчувственный, Кэролайн. - Странно усмехнулся эльф, что-то недоговаривая.
  Я недоверчиво фыркнула и осталась при своём мнении.
  - Ну, вот и пришли! - Гордо сообщил светлый магистр, обводя рукой окружающее пространство. Я даже дыхание задержала: мы стояли на небольшой полянке, которую кольцом обступили высоченные, более двухсот футов, деревья с гладкими светлыми стволами и пирамидальными кронами. Сизо-зелёные серповидные листочки едва ощутимо колыхались на ветру и источали аромат свежести.
  - Так, подержи-ка. - Эльф скинул свой лёгкий камзол и протянул его мне, оставшись в свободной распахнутой на груди рубашке. О! Это только с виду светлейший напоминал изящную девушку. На самом деле, под гладкой бледной кожей бугрились рельефные мышцы. Я почувствовала, что ноги становятся ватными. А ведь он сегодня назвал меня 'любимая'...
  От неуместных мечтаний меня отвлёкло деликатное покашливание светлого магистра, когда он пытался выдрать из моих рук свою сумку. Я поспешно разжала пальцы и попыталась спрятать пылающие щёки. Сарри насмешливо усмехнулся и... одним невесомым прыжком очутился на ветке ближайшего эвкалипта. Ого! Я бы на такую высоту даже с помощью катапульты не запрыгнула бы! А он... Минут через десять, эльф так же легко перепрыгнул на соседнее дерево, с него - на следующее, и так далее... Уже через полчаса довольно улыбающийся Сарридиэль стоял возле меня с полной сумкой аккуратно сложенных листьев.
  - Чего так смотришь, партнёр? Ты ж не думала, что я заставлю тебя лезть на дерево? Другое дело - мой ученик. Ему полезно!
  - Знаете, ма... Сарри, мне кажется, вы с ним чересчур строги...
  - Та-ак, во-первых, давай на 'ты' и, во-вторых, почему это я чересчур строг?
  - Ну, вы... ты заставляешь его делать слишком много работы. Да ещё и задал ему учить наизусть двадцать страниц справочника лекарственных растений... А сейчас же лето!
  - Слушай сюда, радость моя: работать я этого охломона заставляю - это да. Он - младший сын в семье захудалого лорда из отсталой провинции, а воспитали его и избаловали, как наследного принца. Путь его - суровый путь мага, полный трудностей и лишений, так что пусть привыкает уже сейчас. Это раз. - Сарри лукаво усмехнулся. - А теперь насчёт учёбы. Да, учить я ему задаю тоже много. Он возжелал стать, как и я, мастером-травником, а вот делать для этого ничего не хочет. Вот скажи: тебя Сайрус принуждал учиться? Молчишь? Так я и так знаю, что нет, не принуждал! Ты сама штудировала учебники, и я это оценил, поверь. А вот Роми мой без кнута не хочет лишней строчки прочитать... Ну, так что, милая, я слишком строг?
  - Пожалуй, нет. - Со вздохом призналась я. - У вас... То есть, я хотела сказать, у тебя просто такая воспитательная концепция.
  Сарридиэль кивнул и улыбнулся. Вообще-то, так открыто он улыбался очень редко - у светлого магистра больше в ходу были кривоватые ехидные и злорадные усмешки. Так что я невольно залюбовалась его преобразившимся лицом - оно буквально светилось неземной добротой и мудростью. Светлейший - он и есть светлейший, вот только зачем-то научившийся очень хорошо скрывать свою истинную сущность...
  - Что такого интересного ты раскопала на моём лице, а, невеста? - Ехидно полюбопытствовал эльф, возвращаясь к прежнему образу.
  - Да так, ничего. - Невинно ответствовала я, пряча улыбку. - Идём назад?
  - У-у-у, даже не хочешь прогуляться со своим возлюбленным! -Трагически застонал Сарридиэль, а потом совершенно другим тоном. - Пошли-пошли, партнёр, нам ещё на моего ученичка любоваться!
  Мы вернулись к тому месту, где остались наши лошади и проштрафившиеся неугомонные грызуны. То-то и оно: неугомонные!
  - Ты куда свои зенки нацелил, ирод лохматый?! - Злобно интересовалась у Юржика Бася. - Гляди, как бы я тебе их не повыбивала!
  - Да кому ты нужна, болезная? - Вступился за товарища Мыш. - Одна шкура и кости, не на что и глаз положить...
  - Чего-о?!
  - Того-о!
  - Друзья, успокойтесь! - Густым голосом вступил Горицвет. - Нам ещё вместе через всю страну путешествовать, а вы в первый же день...
  - Да копытом их, копытом. - Посоветовал золотистому жеребцу белый Лён.
  - Вот батога нет на ваши головы! Совсем стыд потеряли! - Сердито гарцевал Тмин.
  И только Петрушка, испуганно жавшаяся к ближайшим кустам, молчала.
  Я закрыла руками лицо и застонала. Как же мне надоели эти звериные склоки!
  - Кэри? - Обеспокоенный эльф бросил сумку и в момент оказался рядом. - Что случилось?
  Я растопырила пальцы и взглянула на магистра. Почему-то в его голосе неожиданно оказалось столько заботы... Странно... Но, почему бы и нет!
  - Эти, - ткнула я дрожащим пальчиком в пёструю компанию, - опять грызутся! И ещё они меня не уважают!
  Сарри недобро усмехнулся.
  - Не волнуйся, радость моя, щас всё будет в лучшем виде. Аэнадель рива тотанаэре! - Обвёл рукой замерших животных и в заключение прищёлкнул пальцами перед моим ошеломлённым носом.
  - Сарри... Это что? - Полюбопытствовала я.
  - Тотальный контроль, милая. С завязкой на тебе. - Со счастливой улыбкой пояснил светлейший. - Теперь они будут делать всё, что ты им прикажешь. Хоть танцевать, хоть песни петь. Могут даже на дерево залезть - против приказа доминанта не попрёшь!
  Я восторженно захлопала в ладоши и, забыв обо всём, повисла у эльфа на шее.
  - Здорово! Спасибо!
  Светлый магистр гордо хмыкнул и как-то по-хозяйски обнял меня обеими руками за талию.
  - Заклинание долгосрочное - до конца лета точно хватит. - Добавил он. - Но тебе придётся следить за тем, что говоришь: выполняться всё будет буквально...
  Я радостно закивала и с нехорошей улыбкой повернулась к необычайно молчаливой группе 'покорённых'.
  - Стоять, бояться! - Рявкнула я.
  И так неподвижные звери, казалось, даже затаили дыхание и начали мелко подрагивать. Даже Мыш с Юржиком затряслись от страха. Работает!
  - Вольно! - Скомандовала я, и трястись перестали. - Итак, слушаем мой приказ: всю дорогу едем тихо, ровным шагом, без драк и споров. Никаких оскорблений, пакостей и вольностей! Соблюдаем строжайшую дисциплину! Это всех вас касается. Всё ясно? Отвечать!
  - Да, госпожа! - Хором протянули проштрафившиеся.
  - Отличненько! - Позаимствовав любимое выражение эльфа, пропела я.
  - Слушай, партнёр, а тебе бы армией командовать! - Восхитился Сарридиэль. - Никогда не думала о воённой карьере?
  Я застенчиво ему улыбнулась.
  И тут в поле нашего зрения появился хмурый и оборванный Роми. Лицо и руки покрыты царапинами, рубашка местами порвана, на штанах - пятно неизвестного происхождения.
  - Вот, мастер. - Парень сунул в руки скептически приподнявшего бровь эльфа сумку с торчащими из неё слегка помятыми листиками и веточками. Пахло, вроде, эвкалиптом.
  - Неплохо. - Протянул Сарри. - Молодой кустарниковый эвкалипт. Не знал, что тут растёт этот сорт. Можно было, конечно, больше и без веток... Но неплохо.
  Роми расцвёл и гордо выпятил грудь, уничижающее глядя на меня.
  - Но Кэролайн набрала больше. - Враз спустил парня с небес светлый магистр. По его взгляду я поняла: чтоб не задирал нос.
  Мальчишка бросил на него обиженный и полный слёз взгляд и отвернулся.
  - Я доволен! - Вдруг объявил эльф и, хлопнув своего ученика по плечу, протянул ему три серебряные монеты. - Старания в любом случае должны вознаграждаться... А был бы умнее, спросил бы учителя - и не пришлось бы тебе, глупому мелкому гоблину прочёсывать лес в поисках нужных деревьев.
  Роми дрожащими руками взял свои первые в жизни заработанные деньги и спрятал их в кармашек на поясе.
  - В следующий раз выиграю я. - Шепнул мне парень, упрямо тряхнув головой.
  Я усмехнулась и кивнула, соглашаясь. Пусть помечтает!
  - О, невестушка, а как насчёт дополнительного приза, который я пообещал в самом начале? - Игриво протянул Сарридиэль, притягивая меня к себе и склоняясь к моим губам.
  Мама! Я заворожено следила за тем, как изумрудные глаза светлейшего медленно приближаются, заполняя собой всё пространство... Но тут же в памяти услужливо мелькнул не менее завораживающий, но такой тёплый и ласковый взгляд золотистых глаз. И... Да простит меня гордый дух бизнеса!
  - Бася! Спасай! - Крикнула я меланхолично жевавшей траву лошади. Мгновение - и эльф совсем не презентабельно сидит в кустах, потирая ушибленную пятую точку.
  - У-у, неблагодарная! - Крикнул он Базилике. - Я тебя кормил, поил, чистил, гулять водил, а ты - лягаться?!
  Кряхтя поднялся и, приблизившись ко мне, укоризненно покачал головой:
  - Можно было просто сказать 'нет'.
  Я покраснела и пробормотала:
  - Прости... Я как-то на автомате среагировала.
  - Неплохая реакция. Но на будущее дам совет: с женихами нужно поласковее! - Сарридиэль попытался выровняться, но только охнул.
  - С такими женихами я бы посоветовал вам, юная леди, ещё кастет с собой носить! - Вдруг отозвался глубокий голос грифона.
  Среди деревьев мелькнули фигуры возвращавшихся магов.
  Грифон медленно спикировал вниз с ближней к нам ветки толстого раскидистого дерева. И я подумала: а долго ли он там находился? Ну, по его довольному виду, конфуз Сарридиэля лорд Горан уж точно имел честь лицезреть.
  Чувствуя вину и неловкость, я потупила взгляд.
  - Друзья, лорд Горан пригласил нас к себе на чашку чая! - Улыбнулся нам Сайрус. Поймал мой печальный взгляд и ободряюще подмигнул.
  - Отличненько! - Натянуто усмехнулся Сарри, продолжая стоять в неестественной позе. Видать, злопамятная Баська по доброте душевной и за заклинание подчинения хорошо-таки его приложила...
  Ощущая жгучее раскаяние, - ну ведь действительно могла просто отклониться, - я приблизилась к эльфу и, нерешительно приобняв его за талию, тихо пробормотала:
  - Извини, я не хотела... правда! Давай помогу!
  Светлейший вгляделся в мои глаза, улыбнулся и так же тихо ответил:
  - Всё в порядке... партнёр. Я и правда слегка преступил черту. - Сарри запечатлел на моём лбу целомудренный поцелуй и легко, даже не поморщившись, вскочил на Льна.
  Забираясь на Базилику, я всей кожей чувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Обернулась: все уже уехали вперёд, и только Терек со странной холодной усмешкой следил за моими действиями.
  - Мастер? - Ледяным тоном произнесла я. - Что-нибудь не так?
  - Ну что вы, милая леди Кэролайн! Я просто вас жду: одной в лесу может быть... опасно. - Невозмутимое пожатие плечами.
  Я нахмурилась и пришпорила лошадь. Ой, не нравится мне его взгляд... Надо будет предупредить Сарридиэля - а то ведь пропадёт наш бизнес, не успев начаться!..
  
  
  
   Глава 8.
   Дом на дереве.
  
  Обитель грифона расположилась на живописной лесной полянке в самой гуще леса. Здесь росли три самых больших дерева, какие мне только довелось видеть в своей жизни. Не знаю, как они назывались, но они были воистину огромны! Впрочем, самым удивительным было не это, а то, как густо и плотно сплелись кроны деревьев, образуя почти идеальную ровную поверхность, на которой стояло (хотя вернее будет сказать, росло) поразительное сооружение из этих самых переплетённых ветвей - настоящий дом, словно вылепленный из дерева. Внизу, у подножия, был разбит аккуратный сад: прелестные клумбочки анютиных глазок, львиного зева и ярких петуний, которые располагались в геометрическом порядке, образуя своеобразный узор. Стволы деревьев были увиты гибкими лианами белой, розовой и сиреневой глицинии, грозди соцветий которой ниспадали сверху вниз пышным каскадом.
  - Какая красота! - Выдохнула я в восторге. - Прямо произведение садового искусства!
  Едущий рядом со мной эльф согласно хмыкнул - уж он-то действительно понимал толк в выращивании цветов.
  - Моя супруга постаралась! - С гордостью в голосе просветил нас грифон.
  В это же мгновение из витого арочного окна высунулась изящная головка орлицы, покрытая шоколадно-коричневыми блестящими перьями, и круглый светло-золотой глаз с любопытством уставился на нас.
  - Горан, у нас гости? - Полюбопытствовал мягкий музыкальный голос хозяйки.
  - Да, дорогая, меня почтили своим присутствием мои старые... друзья. - Прежде, чем произнести последнее слово, грифон насмешливо прищурился на Сарридиэля, который в этот момент почему-то принялся сосредоточенно изучать ветки ближайших деревьев, что-то негромко насвистывая.
  - О! Тогда милости прошу! - Дверь дома на дереве поспешно отворилась, и к нам вниз свесилась длинная верёвочная лестница - вероятно, припасённая хозяином для таких бескрылых посетителей, как мы.
  Первым ловко взобрался Сайрус, следующей стала карабкаться я. Акробатика никогда не входила в число моих сильных сторон, а посему получалось не ахти. На последних ступеньках мои руки и ноги, отвыкшие от верховой езды, начали ощутимо ныть и трястись так, что я едва не свалилась на придерживавшего лестницу снизу Сарри, однако в последний момент меня подхватили руки моего наставника, на мгновение крепко к нему прижав... Всего на секунду я ощутила его тепло и сладкий медовый запах, от которого закружилась голова.
  - Эй, радость моя, всё хорошо? - Почти что взлетевший на дерево эльф уже стоял рядом.
  - Угу, нормально. - Бnbsp;- Слушай, партнёр, а тебе бы армией командовать! - Восхитился Сарридиэль. - Никогда не думала о воённой карьере?
уркнула я, отходя в сторону. Светлейшего почему-то захотелось придушить!
  Но тут мой взгляд наткнnbsp;
&улся на 'домик'... Это снизу сооружение казалось небольшим, на самом же деле это был большой двухэтажный коттедж с резной дверью и узорчатыми ставнями на окнах, расположившийся на крепкой и устойчивой платформе. Никогда бы не подумала, что переплетённые ветви могут быть настолько прочными и надёжными - они даже не колыхались при ходьбе!
  - Магия леса. - Шепнул стоящий за моей спиной Сайрус. Он наклонился к моему уху так, что я ощущала на своей щеке его дыхание.
  - Видишь: дом создан сросшимися в определённом порядке и по определённому шаблону ветвями. Такое умеют делать лишь эльфы и дриады. Насколько мне известно, над домом Горана работала именно дриада из Древнего леса. Отличная работа, правда?
  Я оглянулась на волшебника и, встретив его взгляд в каких-то дюймах от своего лица, восторженно улыбнулась... Вот только восторги мои были явно не по поводу дриадской магии.
  - Проходите в дом! - Прервала моё плавание в розовых облаках хозяйка.
  Сарридиэль вытащил за шиворот на платформу Роми, и сразу же за ним показалась темноволосая голова Терека. Однако же быстро лазает тёмный магистр!
  Нас провели внутрь дома, где я растерялась окончательно. Почему-то я всегда была уверена в том, что грифоны живут, как птицы, в гнёздах, и уж совсем не предполагала наличия в элегантном жилье удобной мебели, настенных светильников в форме цветочных бутонов, роскошной утвари из драгоценного тончайшего фарфора и хрусталя... И ещё меньше - большого аквариума с золотыми рыбками! Пройдя мимо уютной гостиной, мы завернули за угол и оказались в большом кабинете, который практически полностью загромождали стеллажи с книгами. Возле окна стоял большой письменный стол с огромным мягким креслом; сбоку примостился точно такой же диванчик и ещё два кресло - для посетителей. Больше мебели в кабинете из-за книжных полок не поместилось.
  Нас с Роми усадили на диван, Терек с Сайрусом заняли два свободных кресла, сам хозяин расположился за письменным столом, и только Сарри места не хватило. Судя по довольному прищуру зелёных, как весенняя трава, глаз, грифон предвидел такой расклад заранее, чтобы позлить эльфа. Однако тот не растерялся и с невозмутимым видом устроился на подлокотнике дивана рядом со мной, положив руку на спинку. Я вдохнула его, уже ставший для меня привычным, хвойно-дождевой запах и моментально успокоилась. До этого моё сердце почему-то выплясывало кадриль... От новых впечатлений, наверное.
  Едва мы удобно устроились, как в кабинет, совершенно невесомо двигаясь на задних лапах, вплыла хозяйка, в передних когтистых лапах держа огромный поднос с белоснежным фарфоровым сервизом. Я раскрыла рот: как такой крупный зверь может перемещаться с таким изяществом, в то время, как маленькая я стопроцентно вывернула бы принесённое угощение на себя и окружающих!
  - Позвольте представить вам мою супругу - леди Ариссию Деларос Брант! - С хорошо уловимыми нежностью и гордостью в голосе молвил Горан.
  Мужчины вежливо привстали и слегка поклонились, я широко и искренне улыбнулась, глядя в любопытный золотистый глаз, а Роми вообще согнулся так, что почти коснулся лбом пола - видимо дома его всё же не только баловали, но и воспитывали...
  - Рада приветствовать вас в нашем доме! - Вновь прозвучал мелодичный голос леди-грифона. - Друзья Гора и мои друзья.
  - Дорогая, ты, должно быть, помнишь Сайруса? Он помогал нам перебраться в Гринуолд... А это - Сарридиэль... Он спас мне жизнь!
  Я удивлённо приподняла бровь и перевела взгляд с грифона на эльфа. Светлейший подмигнул мне и прошептал:
  - Как-нибудь расскажу, это ну ооочень занимательная история!
  - Их талантливый коллега - магистр тёмной магии Терек, и ученики Академии ОЗД: Кэролайн Кериден и Ромини Вардос. - Закончил представление грифон и довольно хмыкнул.
  - Угощайтесь и чувствуйте себя как дома. - В голосе леди Ариссии слышалась улыбка. - А я, к сожалению, вынуждена вас покинуть: с минуты на минуту должен явиться наш сын Сетар...
  Хозяйка поспешно оставила комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
  - Сетар! - Лорд Горан тряхнул головой, что, вероятно должно было означать лёгкое раздражение. - Возвращается из Южной колонии.
  - Учится? - Полюбопытствовал мой наставник, передавая мне чашку с чаем и тарелочку с блинчиками и ягодным вареньем. Вкуснотища! Никогда таких блинов не пробовала, даже дворцовый повар проигрывал по сравнению со стряпнёй леди Ариссии. Хорошо, хоть я велела грызунам-нахлебникам ждать внизу, а то ведь объели бы меня, как пить дать!
  - Учится... Мучится! - Хохотнул грифон. - Вернее, это его учителя с ним мучатся. Он своим характером весь в деда пошёл - тот ведь тоже таких дров наломал в юности...
  - Ммм... Кстати, как здоровье лорда Бранта-старшего? - Сарри уже съел всю свою порцию варенья и теперь потихоньку подбирал мою. Вот ведь напасть с женихами и домашними любимцами!
  - Отличное у папки здоровье! - Рассмеялся хозяин. - Живёт - не жалуется, внука воспитывает... Они как на одной дорожке столкнутся - страдает всё живое в радиусе полумили!
  Эльф понимающе хмыкнул, вероятно, что-то вспомнив.
  - О, юная леди, я всё хотел спросить: Ромуальд Кериден, лорд Розенталь случайно не приходится вам родственником? - Зелёный глаз лорда Горана пытливо уставился на меня.
  Я застыла.
  - Это... мой прадед. - Неуверенно выговорила я. - А откуда вы о нём знаете?
  Грифон внимательно осмотрел меня с головы до ног и ошарашил:
  - Так отец был дружен с ним долгое время. Выдающийся это был волшебник! Брант-старший до сих пор вспоминает его с уважением, а это, скажу я вам, дорогого стоит! Жаль его сейчас здесь нет - он был бы рад повидать правнучку старинного друга.
  Моё лицо пылало от изумления и возбуждения: так это никакая не сказка! Дядя Джон сказал мне правду, и Ромуальд Кериден действительно существовал и действительно был могущественным магом!
  - Да! - С фанатичным блеском в глазах выпалила я. - Я бы тоже хотела познакомиться с вашим отцом!
  Как-то я читала, что грифоны живут очень долго, и теперь получила этому подтверждение. Как много сумел бы мне поведать старый грифон о моём предке и о семейной магии. Уверена, это помогло бы мне в ситуацией с поиском моих пропавших родителей!
  Лорд Горан склонил голову набок.
  - Приезжайте осенью - у отца пятисотлетний юбилей. Праздновать мы будем здесь, так что вы сможете пообщаться. И это приглашение относится ко всем присутствующим: для нас большая честь принимать у себя волшебников из Ордена.
  Маги тепло поблагодарили благородного грифона и выразили надежду на то, что получится вырваться на пару деньков. Я выразила самую горячую надежду, настолько горячую, что лорд Горан, смешливо сверкая хищными очами, пообещал лично явиться за мной в Академию.
  Мы допили чай, и лапа грифона потянулась к одному из книжных стеллажей.
  - Сайрус, друг мой, здесь есть описание того, о чём ты меня спрашивал. - Книга в старинном чёрном переплёте перекочевала в руки моего наставника. - Но, должен тебе сказать, что на землях Северного материка чёрного метаморфа не замечали никогда.
  Я заинтересованно прислушалась: что ещё за метаморф?
  - И, тем не менее, у меня есть вполне определённые подозрения... - Сайрус полистал книгу, нашёл заинтересовавшую его страницу и начал внимательно её читать.
  - Как я и говорил! - Фолиант был передан Тереку.
  Тёмный магистр не стал особо вчитываться, лишь пробежал выцветшие строчки глазами и небрежно вручил книженцию Сарридиэлю.
  - Тут не может быть сомнений! - Сказал тёмный магистр Сайрусу. Эльф кивком подтвердил эти слова. Ух ты! Клуб заговорщиков!
  Лорд Горан задумчиво сложил перед собой когтистые лапы. Я невольно восхитилась: это ж каким виртуозом нужно быть, чтобы обладая таким 'вооружением', удерживать хрупкую фарфоровую чашечку или ту же книжку в мягком переплёте и при этом сохранять их целыми и невредимыми! Определённо, моё мнение о грифонах взлетело до небес!
  - Если здесь появились следы метаморфа, может быть замешана Тёмная Гильдия. - Высказал предположение грифон. - В любом случае, это очень и очень плохо. Чёрные метаморфы способны быстро размножаться, и если речь идёт о спонтанном очаге...
  - О спонтанном очаге речь как раз не идёт! - Вклинился в разговор Сарридиэль.
  - Кто-то целенаправленно руководит действиями данной нечисти. - Добавил Терек. - Руководит так, что всё происходящее не привлекает особого внимания, что в случае с неконтролируемым размножением обязательно произошло бы.
  - Тогда однозначно - Тёмная Гильдия! - Моргнул круглым глазом грифон.
  - Я не был бы так в этом уверен. - Задумчиво пробормотал Сайрус. - У Тёмной Гильдии слабо налажены связи с Южным материком, а больше чёрного метаморфа взять негде. Кроме того, некроманты Гильдии предпочитают использовать свои ресурсы - сумеречную нечисть проще контролировать, чем вышеупомянутых доисторических монстров.
  Тёмный и светлый магистры синхронно кивнули, соглашаясь.
  - Значит, кто-то действует необычно, но незаметно? Кто-то, кто знает повадки и способы контроля над древними чудовищами. Кто-то, кто связан и с Северным и с Южным материком... - Лорд Горан издал клекочущий звук. - Никого не напоминает? Лично у меня на уме только одно имя.
  - Дрего не пойдёт против короны. - Уверенно сказал Сарри. - Дарктауэр слишком сильно зависит от милостей короля, которые пока что и так сыплются на него, как из рога изобилия. Да и не мудрено: содержание жителей нижних уровней крепости обходится ой как недёшево!
  - И в то же время все нити действительно ведут на Южный материк. - Задумчиво пробормотал тёмный маг.
  - И вы до сих пор здесь? - Прищёлкнул клювом лорд Горан.
  - Мы ещё не со всем разобрались, Гор. Сначала нужно разгрести здешние проблемы и составить для себя хотя бы примерную картину происходящего, а уже потом соваться на Южный. - Сайрус устало вздохнул. - На местах происшествий всё слишком туманно - людям хорошо подчистили память, даже моя ментальная магия оказалась бессильна...
  - Да, люди напуганы, но почти ничего не могу сказать. - Скривился Терек.
  Воцарилась угнетающая тишина, а у меня на границе сознания всё время ёрзала какая-то мысль, не давая покоя... Может, понимай я хоть что-нибудь в обсуждаемом вопросе, то смогла бы как-то помочь... Но что я могу, если два сильнейших магистра и мастер ментальной магии оказались бессильны! Мои слабенькие ментальные потуги не идут ни в какое сравнение с мастерством моего наставника. Всё, что у меня есть, это мой Дар, но он... Стоп! Вот оно! Ментальная магия действует в основном на людей - прочитать мысли или чувства животных мой наставник не смог бы! Мысли и я не смогла бы, а вот расспросить - запросто!
  - А звери там имеются? - Вслух поинтересовалась я, едва сдерживая нетерпение.
  - Где? - Автоматически спросил Терек и тут же, вероятно осознав, куда я клоню, нахмурился.
  - Ну, на местах этих ваших происшествий. - Стала пояснять я. - Там ведь могли находиться животные: лошади, скот, домашние любимцы, ну и так далее... Вряд ли кто-то стал бы беспокоиться и стирать им память. В общем, я могла бы...
  - Гениально! - Перебил меня Сарридиэль и, не обращая внимания на окружающих, сгрёб в крепкие объятия. - Сайрус, твоя ученица - гений!
  - Я не думаю, что это хорошая идея! - Мрачно заявил тёмный маг, сверля меня нехорошим взглядом.
  Я надулась, демонстративно от него отворачиваясь: с самой первой минуты нашего знакомства он меня ни во что не ставит, так с какой радости я должна дорожить мнением этого человека?!
  - Нет, это не хорошая идея, на в коем случае... - Сарри покровительственным жестом возложил свою руку мне на голову. - Это ОТЛИЧНАЯ идея! Сайрус, было бы глупостью упускать такой шанс!
  Мой наставник устало потёр лоб и глубоко вздохнул:
  - Терек прав, Кэри, мы не можем тобой рисковать. Впутать тебя во всё это - значит, подвергнуть опасности.
  - Но... - Я аж покраснела от волнения. - Я вправду могу помочь!
  - Она вправду может помочь! - Светлейший искренне разделял мой энтузиазм. - А от опасностей мы её защитим! Во всяком случае, со своей стороны я могу это гарантировать!
  И опять воцарилась тишина. Да что ж такое-то? Можно подумать, я им себя в качестве жертвенного барашка предлагаю!
  - А о чём, собственно говоря, речь? - Не выдержал грифон. - Кто-нибудь объяснит мне предмет спора?
  - Кэролайн, покинь нас на минутку. - Вдруг попросил Сайрус.
  Я от обиды даже не нашла, что сказать. Вот так вот, значит?!
  - Всё будет хорошо, радость моя, я сумею их уговорить. - Прошептал мне на ухо эльф, и я улыбнулась ему: хоть кто-то в меня верит!
  Молча поднявшись, я, не глядя больше ни на кого из присутствующих, с опущенной головой, представляя у себя на запястьях кандалы, а на спине алую букву изгоя, покинула кабинет лорда Горана. Вот как это называется: они там щас меня обсуждать будут, и даже не соизволили выгнать вместе со мной мелкого Роми! Обидно же - ничего не сделала, только внесла дельное предложение!
  Погружённая в печальные думы, я прошла в большую светлую гостиную, заставленную мягкой удобной мебелью с пёстрой цветочной обивкой. Надо же, какой миленький узорчик - не иначе, как хозяйка лично выбирала. У неё хороший вкус! Чего только стоит изящный чайный столик из тёмного дерева, покрытый искусной резьбой; вышитые золотыми и серебряными нитями диванные подушки, сверкающие хрустальные вазы с яркими букетами цветов. Прелесть! На стенах были развешаны портреты разномастных грифонов с одинаковыми гордыми взглядами...
  Вопреки моим ожиданиям, леди Ариссии в комнате не оказалось, и я продолжила близкое знакомство с материалами обивки и узорной инкрустации, что очень скоро мне надоело...
  От созерцания внутреннего убранства гостиной меня отвлёк странный шелестящий звук, напоминающий взмахи крыльев огромной птицы. Я подошла к окну и выглянула наружу - никого. Странно, я ведь слышала... И тут же в коридоре послышались чьи-то шаги.
  - Окрр гррайт кхаурр! - Прозвучала громкая фраза
  У меня отвисла челюсть: уж не дракон ли сюда припёрся? Ибо это был именно драконий язык, столь редкий в наше время. В переводе на общечеловеческий это значило приблизительно следующее: 'Мир дому сему!'
  Выбежать в коридор и полюбопытствовать, кто же тут такой объявился, я не успела - в комнату уже входили. Приоткрыв рот, я наблюдала, как мне навстречу движется высокий и стройный молодой мужчина. Иссиня-чёрные густые волосы блестящей волной спадали ниже талии, яркие зленные глаза оттенка весенней зелени на смуглом скуластом лице смотрели с любопытством. Незнакомец двигался с агрессивной кошачьей грацией и стремительностью. За что мне такое?! Что-то в последнее время в моей жизни стали слишком часто попадаться красавцы (один мне даже в женихи затесался), а это ощутимо мешает чёткому мышлению. Может, вернуться во дворец, где бродят хилые, слишком тучные, или наоборот, слишком худосочные придворные?.. Не-е! Уж лучше буду глупо улыбаться и страдать тупоумием и косноязычием... Впрочем, последнее мне явно не грозит!
  - Окрр эн кррид тур гррайт шарит! - Произнесла я, созерцая изумлённо приподнятые брови брюнета. Вот так! На драконьем мои слова значили: 'Мир и человеку, в дом входящему!'
  На смуглом лице расцвела улыбка, и парень медленно приблизился, встав почти вплотную ко мне.
  - Следовало сказать не 'кррид', а 'кхоррд'. - Звучным глубоким голосом выдал он, чуть наклонившись ко мне. Я недоумённо нахмурилась. На драконьем 'кхоррд' значит 'существо'. Почему это мне надо было заменить слово 'человек' словом 'существо'? А может... Он таки не человек?!
  Я испуганно попятилась назад: а мало ли!
  - Мм... Какая пугливая девочка. - Соблазнительным голосом проворковал незнакомец. - Но мне нравится: симпатичная, умненькая и немного пугливая! На этот раз придётся признаться в том, что мать мне угодила...
  И мягко, но уверенно начал загонять меня в угол. Вернее, он просто приближался ко мне, а я всё время отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Покосившись на бугрящиеся под гладкой смуглой кожей мышцы, я поняла, что оказать достойного сопротивления не смогу.
  - Ну, же, сладкая, не бойся меня. - Он таки сграбастал меня за руку и притянул к себе. - Разве маменька не предупредила тебя о том, какой у меня горячий нрав? Но тебя я не обижу...
  Горячее дыхание брюнета опалило мою шею, он стал наклоняться всё ниже...
  - П... простите, здесь явно какая-то ошибка! - Попыталась вырваться я. Мою попытку жёстко пресекли.
  - Никакой ошибки, котёнок, я весь твой!
  Ага! Больно надо! Я рывком высвободила руку и выпалила:
  - Вы ошибаетесь! У меня есть жених, который, кстати, в данный момент тоже находится в этом доме! - Я показала скептически усмехавшемуся нахалу обручальное кольцо Сарридиэля.
  Скептическое выражение на красивом лице тут же сменилось недоумённым.
  - И вправду обручально, да ещё и эльфийское, да ещё и...
  Что там ещё я услышать не успела, поскольку за спиной моего неожиданного воздыхателя-приставателя раздался раздражённый голос Сарри:
  - Естественно, оно эльфийское, ибо я - эльф! Попросил бы вас, любезный, отпустить мою невесту!
  Брюнет перевёл взгляд на светлейшего, неслышно возникшего возле нашей живописной скульптурной композиции 'Обеднее зажиманье', и недоумение у него на лице сменилось крайним изумлением. Он разжал свои стальные объятия и сделал сразу два шага в сторону от меня. Замечательно! Словно я не обручённая, а прокажённая! Сарри явно чего-то не договаривает...
  - Сет! - Вдруг прогремело от дверей. - Опять чего-то вытворяешь!
  Лорд Горан протиснулся в гостиную и ткнул когтем в брюнетика.
  - Это что тут происходит? А ну, принимай истинный облик и веди себя прилично! Гости в доме, а он опять за своё!
  Парень виновато глянул на сердитого хозяина дома и щёлкнул пальцами. Тут же его окутал серебристый дымок, а когда он развеялся, перед нами предстал... ещё один грифон! Глаза у него были такие же ярко-зелёные, как и у лорда Горана, а вот перья на его голове и крыльях были абсолютно чёрные, да и шкура на спине и задних лапах намного темнее - тёмно-коричневого, почти шоколадного цвета.
  Я восхищённо вздохнула: в теле грифона он мне нравился намного больше!
  - Сетар Брант! - Представился нам чёрный грифон. - Прошу простить мою грубость и заблуждение...
  - Кэролайн Кериден. - Слегка поклонилась я в ответ (делать реверанс в мужском костюме было бы глупо). - Не держу на вас зла и рада знакомству.
  - Сарридиэль Аэтерналанадори Фаэрлардос. Я тоже зла не держу, но лапать мою женщину больше не рекомендую. - Светлый магистр подошёл ко мне сзади и по-хозяйски обнял за плечи.
  - Получилось, радость моя. - Негромко сказал он.
  В комнату, между тем, вошли Сайрус и Терек. Оценили ситуацию и вежливо поздоровались с хозяйским сыном. Позади них прошмыгнул Роми и заговорщически мне подмигнул. Сопоставив это подмигивание со словами эльфа, я радостно уточнила у последнего:
  - Так мою идею приняли?
  - Да, ты в деле! - Кивнул Сарри.
  От радости захотелось танцевать: я буду работать над важными заданиями в одной команде с уважаемыми магистрами! Э-э... вот только над какими именно заданиями?
  Меня вдруг мягко тронули за плечо, и Сарри недовольно отстранился.
  - Я всё расскажу тебе чуть позже. - Сказал мне крепко держащий меня за раку Сайрус. Вид у него был явно обеспокоенный. - Но... ученица, у тебя ещё есть шанс отказаться от сомнительной радости лезть в дела, которые могут тебе дорого обойтись!
  - Нет! - Выдохнула я, задетая его недоверием. - Я хочу помочь, и, поверьте мне, сделаю всё, что в моих силах!
  - Глупенькая моя... - Почти неслышно пробормотал мой наставник.
  От его ласкового голоса сердце снова предательски дрогнуло. Могу ли я надеяться...
  И тут в распахнутую дверь гостиной с разбегу ворвались ещё два грифона... Вернее, грифоницы. Одна из них была хозяйкой дома, а вот вторая... Я снова стала испускать восторженные вздохи. Львиная шкура огромного зверя была цвета слоновой кости, а крылья и голова - ослепительно белыми. Грифоница (ну, не могла же особа мужского пола быть такой нежной стати) кокетливо скосила на нашу компанию ярко-синий глаз и издала переливистый клёкот. Хочу себе такую! Вот бы мальчишки обзавидовались, если б со мной в комнате жила такая красавица!
  - Ах, сынок, ты уже дома! - Запыхавшись пробормотала леди Ариссия. - Не поверишь: к нам в гости вот неожиданно заскочила леди Сеелена... Вы должны были уже встречаться.
  - Э-э... - Было видно, что Сетар действительно встречал прекрасную леди раньше, вот только сейчас почему-то явно не горит желанием продолжить знакомство. - Да... виделись пару раз. Рад приветствовать вас в нашем доме...
  Лорд Горан, наблюдая 'жаркую встречу' снова смешно по-птичьи склонил голову набок.
  - Гм... - Прочистил горло Сайрус. - От имени всей нашей компании хочу поблагодарить хозяев за гостеприимство! Однако, мы, к сожалению уже вынуждены вас покинуть. Путь к озеру Кифарос неблизок...
  - Заходите почаще, мы вам всегда рады, ты и сам это знаешь, Сайрус. - Громогласно заявил лорд Горан. - И не забудьте о приглашении на юбилей лорда Бранта-старшего! Впрочем, я напомню... Для меня очень важно, чтобы одна красивая юная леди присутствовала на празднике!
  Грифон подмигнул мне, и я зарделась.
  - Она непременно будет присутствовать! - Пообещал вместо меня Сарри и снова мягко меня обнял за плечи. Моё лицо снова приняло пунцовый оттенок. Нет, я , конечно, понимаю: у нас договорённость и всё такое... Но не слишком ли рьяно эльф стал исполнять отведённую ему роль?! Изначально всё задумывалось совершенно безобидно... А теперь... А ведь он ещё и мой преподаватель!
  - Терпи, радость моя. - Пробормотал светлейший, приблизив губы почти вплотную к моему уху. - С меня презент от нас двоих старику на юбилей!
  - Дожить ещё надо... до юбилея! - Буркнула я в ответ.
  Мы попрощались с грифоньим семейством. Я заметила, что Сетара что-то беспокоит: он неуверенно переминался с лапы на лапу и всё время косился в сторону матери. Наконец, когда вся наша компания уже собралась спускаться вниз, молодой грифон не выдержал:
  - Отец, позволь мне проводить почтенных магов до озера. Я там бывал уже много раз, и, вероятно, моя помощь придётся кстати...
  Воцарилось гнетущее молчание. Леди Ариссия смотрела на сына сердито, почти обвиняющее, а вот лорд Горан... Судя по всему, он едва сдерживал неуместный в данной ситуации смех.
  - Сайрус и Терек бывали у озера намного чаще, чем юный Сетар... И Гор об этом знает, и Сет знает, что Гор знает, но, тем не менее, уверен, что отец его не выдаст. - Давясь от смеха прошептал Сарри.
  - Ладно, иди уж. Может, им действительно сгодится на что-то твоя большая глупая башка! - Выдал хозяин дома, показательно ворча. Прости, Ари, любимая, но мы должны побеспокоиться о наших друзьях, пусть сын идёт с ними!
  Сетар едва не танцевал от радости, а вот мама его просто-таки кипела от возмущения... Но обошлось, никто больше ничего не сказал, и мы всё-таки благополучно спустились вниз.
  - Горан рассказал нам, что его супружница уже пятый год пытается окольцевать Сетара, всё невест подбирает. - Просветил меня Сарри, подсаживая в седло. - А парень всё отнекивался, прикрываясь обучением в магистратуре, теперь уже - в аспирантуре... Гора это всё очень забавляет, а вот леди Ариссия, похоже, начинает терять терпение. Как же это напоминает мне...
  - Напоминает что?
  Сарри бросил на меня неуверенный взгляд, но всё же ответил:
  - Напоминает мою собственную ситуацию. Моя семейка тоже изо всех сил пыталась меня женить... Впрочем, так до сих пор и пытается.
  - Мда... Представляю, как бы они 'обрадовались', узнав, кому ты подарил своё обручальное кольцо. - Хмуро буркнула я.
  - О, ещё как обрадовались бы! - Заверил Сарридиэль. - После стольких лет бесплодных попыток они были бы в восторге лишь от самого факта женитьбы. Думаю, отец не возражал бы даже против большой неотёсанной троллихи...
  Ну, спасибо, сравнил! Какая девушка не мечтает почувствовать себя троллихой в глазах будущего свёкра... Так, стоп, что-то меня не туда занесло! Я же на самом деле не собираюсь замуж за Сарри... так ведь?
  - Так что от тебя, такой юной, нежной и красивой леди, со славными предками и древней родословной, они все были бы на седьмом небе! - Как ни в чём ни бывало закончил свою мысль эльф и как-то странно на меня посмотрел. Э-э-э! Это он чего? Мне, конечно, приятно и всё такое (ну да, такой мужчина назвал меня красивой!), но тут уже любому станет понятно, что раз в ход пошла открытая лесть, то что-то тут не то!..
  - На что это ты намекаешь? - Нахмурившись поинтересовалась я.
  - А что, если я тебя с родными познакомлю? - Сразу же сдал себя Сарри. - Вот увидят они, что у меня есть ты и, глядишь, сразу успокоятся...
  - Нет!
  - Ну, радость моя, почему бы и нет: я успокаиваю родителей, ты мстишь глупой принцессе... Рядом со мной ты будешь, как за каменной стеной!
  Угу, как в застенках!
  - Милая, от нашего соглашения тебе сплошная выгода! - Продолжал увещевать меня эльф. - Ну... хочешь, я тебе зачёт автоматом поставлю... 'отлично с плюсом'!
  Ого! Я даже позволила себе на миг представить, что один из сложнейших предметов, на котором светлый магистр требовал от нас энциклопедических знаний вдруг удастся сдать, не напрягаясь...
  - Нет! - Уже не так уверенно выдохнула я.
  - Кэри, партнёр ты мой единственный, ну пожалуйста!.. Они ведь уморят меня - в следующий раз окончательно! Помоги, что тебе стоит! А... хочешь, прибыль пополам делить будем?
  Я посмотрела на эльфа. Странно: когда Сарри говорил о своей семье, то как-то тускнел, сутулился и становился совершенно на себя не похожим. Да-а... Действительно достали они его, наверное...
  - Договор - есть договор. - Решительно сказала я. - Свыше положенных мне двадцати процентов мне ничего не нужно! И зачёт я выучу! Но... так и быть, помогу я тебе. Познакомлюсь с твоими родичами...
  Ну вот, приговор себе я подписала. Ещё пожелания будут? Однако, глядя на оживающего Сарридиэля, я внезапно поняла, что оно того стоило... Или нет?!
  Как бы там ни было, когда мы направились прочь из леса, светлейший вновь что-то напевал себе под нос, и на его губах блуждала странная - радостная и нежная одновременно - улыбка.
  Ой, чую, выйдет мне это боком!
  
  
  
   Глава 9.
   Дорога к озеру несбывшихся надежд.
  
  Мы смогли открыть телепорт, только отъехав от леса на приличное расстояние. На мои вопросы, почему нельзя было сразу переместиться, Сайрус отвечал, что грифоний лес охраняет защитная магия, так что телепортироваться в нём и возле него в радиусе десятков миль невозможно. Точно такая же ситуация с озером, только там охранные заклинания в несколько раз мощнее: мы выйдем из портала и потом будем топать ещё пару дней, пока не добредём до самого водоёма. Тут ещё заковырка была в том, что, видите ли, путник должен добраться до него сам, без всяких магических средств. Эх, ну и ладно! Хоть у меня с непривычки пятая точка уже после девяти часов верховой езды просто отваливалась, да и руки-ноги ныли... Но, я ж всегда мечтала о путешествиях! А разве можно назвать полноценным путешествием мгновенное перемещение: тут зашёл, там - вышел? Нет, конечно! Так что терпи, солдат, генералом станешь!
  Озеро меня пока не интересовало, оно было ещё в проекте. А вот грифоний лес - та ещё штучка-дрючка! Естественно, я стала расспрашивать. Сначала на мои любознательные вопросы отвечал Сайрус. Терпения у моего наставника хватало, и я узнала, что этот самый лес - это на самом деле кусочек Южного материка, 'изъятая' с помощью волшебства. Так что где-то посреди Древнего леса, на Южном континенте спокойненько обитало наше североматериковское болото в окружении зеленых полей. Вот, наверное, эльфы впечатлились, когда лорд Горан переезжал... Ещё Сайрус рассказал, что магия дриад позволяет лесу почти круглый год сохранять тепло и зелень. То есть, мы могли в январе наведаться в гости к доброму грифону и отдыхать, как на курорте в Белотерре! Было только одно 'но': попасть в эту удивительную местность могли только те, кто получил специальное 'позволение'. Умно! А то ведь действительно, от туристов не отобьёшься.
  И тут мастера-менталиста отвлекла необходимость построения портала, и я насела на Сета. Без своих плейбойских замашек он оказался отличным парнем. Он рассказал мне о том, сколько видов растений, занесённых в мировую Красную книгу, произрастает в их 'домашнем лесу', сколько редких животных, никогда не знавших человеческого присутствия, там проживает. Меня интересовало, сколько комнат в их доме, как они расположены: уж не растут ли прямо из пола?..
  В общем, наверное, молодой грифон тоже был от меня в восторге. Но что поделаешь: я любознательна!
  
  Из портала мы вышли возле какой-то деревеньки. Сетар, дабы не привлекать ненужного внимания снова обернулся человеком. Ему отдали Петрушку, а Роми пересел к Сарридиэлю: эльф был лёгким сам по себе, да и худющий мальчишка мало весил, так что Лён без труда справлялся с двойной ношей. А вот Петря занервничала, почуяв в своём новом наезднике хищника.
  - А ну, смир-рно! - Скомандовала я, вспомнив заклинание повиновения. - Не бояться, улыбаться.
  Насчёт последнего я явно погорячилась, ибо видеть лошадиный оскал - это то ещё счастье.
  - Ладно, можно не улыбаться...
  Лошадь успокоилась и покорно позволила себя оседлать. Люблю Сарридиэля за его замашки опытного дрессировщика!
  - Тотальный контроль. - Задумчиво усмехнулся остановившийся рядом Терек, не сводивший с меня изучающего взгляда, а потом вдруг повернулся к Сарри. - Разбалуете вы свою невесту, магистр!
  - Для моей драгоценной - всё, что она пожелает! - Невозмутимо откликнулся эльф, освещая пространство сияющей улыбкой.
  Конечно! Я ж ещё еду с его папочкой и мамочкой знакомиться!
  Непонятно почему я вдруг почувствовала себя виноватой и оглянулась на Сайруса. Мой наставник грустно улыбнулся и отвёл взгляд. Проклятье! Горло мгновенно перехватил спазм. Так... Стоп! Чего это я?! Что вообще происходит? Неужели я, как сопливая наивная дурочка... Нет-нет! Не думать, ехать!
  - Влюбилась? - Неожиданно спросил Мыш.
  Я оторопела: несносный грызун произнёс то самое слово, которого я страшилась больше всего и о котором просто запретила себе думать... Себе самой я ни за что не призналась бы.
  - Нет. - Так тихо ответила я, сама понимая, что нагло вру.
  - Угу, я вижу. - Вздохнул зверёк. - Кэри, я ж не слепой... Только, слышь, не нравится мне всё это! Не того ты выбрала. Он, конечно, хороший и всё такое, но...
  - Что 'но'? - Прошипела я, сглатывая непрошенные слёзы.
&nnbsp;- О спонтанном очаге речь как раз не идёт! - Вклинился в разговор Сарридиэль.
bsp; - Хоть ты и будешь злиться на меня, я всё равно выскажусь! - Упрямо пискнулnbsp; Мыш. - Чересчур он идеальный - вот что! Не бывает таких людей! Он словно над всеми: над людьми и над пороками - Сайрус твой! Пойми: ты не будешь с ним счастлива!
  - Заткнись, Мыш, а! - Простонала я, осознавая истину: мастер-менталист действительно слишком хорош для меня. Кто он - и кто я?! Было очень глупо мечтать о... А о чём я, собственно говоря мечтаю? Ещё никогда в своей жизни я не испытывала таких чувств. Для меня это было странно, страшно и непонятно. Но и очень приятно в то же время. Да, я действительно влюбилась! Влюбилась в своего наставника...
  
  Вскоре мы подъехали к деревне. Аккуратные чистые домики ровными рядами выстроились вдоль единственной на всё селение улицы. Хоть эта деревенька и была небольшой, но, тем не менее, всё здесь говорило о достатке: добротные крепкие дома, чистая широкая дорога, буйствующие пышной зеленью сады и огороды - красота! Да и люди были приветливыми - они хоть и глазели с любопытством, но охотно с нами общались, даже показали дорогу к постоялому двору.
  - Это Зелёный Лог - последний населённый пункт на пути к Кифаросу. - Сайрус вновь совершенно незаметно появился рядом. - Дальше на многие мили простирается дикая травянистая равнина, которую пересекает Торговый тракт... Красиво здесь, правда?
  Чувствуя, как от его голоса по коже пробегают мурашки, я нервно кивнула, напрочь переставая замечать окружающую меня пасторальную идиллию.
  - Кэри? - Тон наставника мгновенно стал обеспокоенным. - Что тебя тревожит?
  Он подъехал ещё ближе, стараясь заглянуть в глаза, даже мягко взял меня за руку. Только не это! Я ощутила, как во мне нарастает паника, вскипает ужас от того, что он узнает, увидит мои чувства... Не думать! Не думать!
  - Что ты пытаешься от меня скрыть, а, глупышка моя? Чего так боишься? - Сайрус наклонился ко мне так, что я почувствовала на своей щеке его тёплое дыхание, его... запах...
  - Прошу вас, мастер, не надо!.. - Прошептала я, понимая, что ещё чуть-чуть, и позорно разревусь.
  - Послушай, Кэри...
  - Радость моя, пойдём, я покажу тебе одну симпатичную зверюгу. - Резво спешившийся Сарри самым бесцеремонным образом стащил меня с лошади. - Следуй за мной - тебе точно понравится!
  Эльф потащил сбитую с толку и от того совершенно не сопротивляющуюся меня куда-то в кусты. Густые заросли сирени возле одного из крестьянских домов приняли нас неожиданно гостеприимно - то есть отделались мы всего лишь расцарапанными лицами и всклокоченными шевелюрами.
  - Ну-ка, глянь на меня! - Внезапно потребовал светлейший, вынуждая усесться вместе с ним прямо на землю. Я удивлённо подняла на него глаза, всё ещё полные невыплаканных слёз. Эльф смотрел на меня сочувствующе, но в то же время решительно.
  - Тебя кто-то обидел? Выводы напрашиваются сами собой, но как-то не верится, что это был Сайрус. - Сарридиэль выглядел строгим и воинственным, каким я его никогда не видела: тёмно-изумрудные очи сверкают, губы решительно сжаты, и, если приглядеться, можно заметить, как по светлым волосам подобно, энергетическим разрядам, пробегают искры-всполохи. Чего это он? Неужели, за меня так переживает?! Как бы там ни было, но в эту минуту он казался нереально красивым! Засмотревшись на светлого магистра, я даже позабыла про свою тоску-печаль.
  - Всё в порядке, Сарри. - Неожиданно для себя улыбнулась я. - Иногда накатывает грусть, с кем не бывает...
  - Угу, я так и подумал. - На губах светлого магистра мелькнула грустная усмешка. - И... на тот случай, если ты не хочешь ни с кем делиться этой своей грустью, у меня к тебе предложение.
  Ещё одно?! А я точно выдержу?!
  - Гм... какое предложение?
  - Руки и сердца.
  Ну... У этого эльфа просто уникальный талант доводить собеседника до сердечного приступа!
  - Да вроде поздновато, не находишь? - С нервным смешком пробормотала я. - Я уже как бы твоя невеста...
  - В том-то и дело, что 'как бы'. - Улыбнулся Сарридиэль и взял мою руку - ту самую, на которой красовалось его обручальное кольцо.- Обручальничек мой не активирован. А в этом тебе была бы огромная выгода. Слушай и восхищайся: защита от любого магического воздействия, в том числе и ментального - раз, ускоренная регенерация - два, и, наконец, маскирующие чары - три!
  Я уважительно посмотрела на колечко, нежданно оказавшееся артефактом - а я ещё считала его простой безделушкой, пусть и красивой.
  - И как же его активировать? - Неуверенно полюбопытствовала я, чувствуя подвох.
  - Как-как... Клятвой обручения. Принесём обеты - и все магические свойства заработают.
  Я нахмурилась: подвох таки есть!
  - Ну, ладно. - Скис Сарри под моим взглядом. - Я должен ещё тебя предупредить: с момента произнесения клятвы мы действительно и по-настоящему будем помолвлены. Наши жизни будут связаны и разорвать эту связь можно будет лишь в Древних землях... И до этой поры ты не сможешь выйти замуж за другого - это будет... скажем так... чревато для твоего избранника.
  Я с удивлением отметила, что эльф скривился, произнося последнее слово. В шуршании кустов я тяжко задумалась, заодно рассматривая поскучневшую физиономию светлейшего.
  - Зачем тебе это? - Задала я казавшийся единственно важным вопрос. - Я-то замуж ни за кого пока не собираюсь... А как же вы?
  Сарридиэль удивлённо всмотрелся в мои глаза.
  - Так ты не против? - Выпалил он то, что я в ту минуту совсем не ожидала услышать. И дальше его понесло:
  - Послушай, ты не разочаруешься, это решение огромный плюс для нас обоих! Тебя мы защитим от чужой магии, а я... Я получаю свободу... от своих родичей. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз они пытались свести меня с 'избранницами' - врагу не пожелаю! А так, ты, - моя невеста, - ещё учишься, а, стало быть, со свадьбой торопиться не следует... Мы сможем заниматься нашим бизнесом без оглядки на посторонних личностей!.. А если однажды ты решишь меня покинуть, я отпущу тебя... Открою портал в Древний лес - и ты свободна!
  Как у него всё хорошо складывалось!
  - Хорошо. - Кивнула я эльфу. - Давай свою клятву.
  Одно меня только смутно тревожило - то, с какой интонацией он произнёс '... если однажды ты решишь меня покинуть...'. Ой, не хорошо как-то... Однако Сарридиэль вновь принял свой обычный беззаботный вид и, стащив с моей руки кольцо, сказал:
  - От тебя потребуется сказать всего одно слово: да... или нет. Слушай внимательно: я, эльф Сарридиэль Аэтерналанадори Фаэрлардос, третий светлейший в звёздной короне Тириадорраса, мастер Света, страж Белого Трона в Облачных чертогах, клянусь тебе, прекрасная леди Кэролайн из человеческого рода Кериден, наследница белой магии Розенталей, в вечной верности и любви. Принимаешь ли ты мои чувства и мою клятву? Принимаешь ли ты статус моей наречённой отныне и до той поры, пока души наши не будут связаны навеки или навеки разлучены перед лицом Изначальных духов Древнего леса?
  Нет, ну как вам формулировочка? Вечная верность, любовь, связанные души... Для человека, который не воспринимает ситуацию всерьёз, эти слова как булыжник на шею! Мдя... А эльф ждал, с надеждой вглядываясь в мои глаза. И я ответила:
  - Да... принимаю.
  - Да будет так! - Почти пропел светлый магистр и торжественно надел колечко на безымянный палец моей левой руки.
  Изумруд внезапно вспыхнул, осветив наши склонённые лица зеленоватым светом, который спустя мгновение померк, но не погас окончательно, а остался тлеть крохотной искоркой в самой глубине камня.
  - Ну, вот и всё - активирован. - Констатировал Сарри. - Теперь даже наш милейший Сайрус не сможет прочесть твои мысли.
  Я печально кивнула. Боль в сердце кольнула тонкой иглой, словно напоминая, что она никуда не делась, а лишь на время затаилась и ждала своего часа...
  - Эй, ваши светлейшества! - Послышался голос Терека, пронизанный ядовитыми интонациями. Вскоре в кустах показался и сам тёмный магистр. - Долго ли вы будете... любоваться природой? Нам вообще-то желательно уже на постоялый двор отправляться!
  - Идём уже. - Хищно осклабился Сарри. - Не часто же удаётся наблюдать такой прелестный экземпляр болотного скунса... - И такой многозначительный взгляд в сторону Терека.
  Тёмный маг скептически приподнял левую бровь.
  - Как можно заниматься такой жестокой самокритикой, мастер? - Невозмутимо бросил он эльфу.
  - Что вы сказали, ваше темнейшество?! - Угрожающе переспросил тот, поднимаясь на ноги и сжимая кулаки. Я занервничала.
  - Э-э... пойдём, Сарри... И вправду, мы же задерживаем всех! - Я поспешно вскочила и потянула сердитого эльфа за руку. Тот не поддался, его рукав выскользнул из моих пальцев и я, потеряв равновесие, кубарём покатилась в колючие ветки... Вернее, покатилась бы, не поймай меня руки тёмного магистра. Прижавшись на мгновение к чёрному камзолу Терека, я снова вдохнула его тёрпкий запах, от которого можно было впасть в ступор, и сразу же поспешно отстранилась.
  - Простите. - Пробормотала я и быстро выбралась из зарослей на дорогу, где меня любопытными взглядами встретили Сет и Роми... А Сайрус снова отвёл глаза. Ну и отлично!
  Проглотив слёзы, я забралась на Басю и тут... В кустах громыхнуло, повалил чёрный дым, из которого вышел тёмный маг, мрачный, как могильная плита в дождь и такой же бесстрастный. Не говоря ни слова, он вскочил на своего вороного и принялся изучать местные достопримечательности... А кусты-то полыхали! Чего это он? Неужели опять Сарри довёл? Последнее подтвердилось, когда из сожжённой сирени выбрался донельзя довольный эльф. Он весело мне подмигнул и слегка прищёлкнул пальцами. Дым валить перестал, и на наших глазах чёрные обугленные проплешины сменились густой, целой и невредимой растительностью. Растение было спасено!
  - Ну что, поехали? - С непонятной усмешкой осмотрел нашу компанию мой наставник. - Разве никто не хочет нормально поужинать?
  - Гм... весело с вами! - Вынес вердикт Сетар, когда мы снова пришпорили лошадей. - Давно я так не развлекался...
  На постоялый двор мы вломились дружною толпою, когда уже почти что стемнело. Постояльцев, кроме нас, не наблюдалось, а потому мы сняли аж пять комнат, благо тут недорого брали за постой. Поужинали мы славно - всё домашнее, свежее, горячее. Деревенские во все глаза наблюдали за нами в общем зале, когда проголодавшиеся мы жадно поглощали пищу. Как я уснула и думала ли о своём первом дне путешествия, я уже не помню... А вот то, что в путь мы тронулись с рассветом, запомнилось хорошо - невыспавшейся головой и ломотой в спине и конечностях!
  Покидая гостеприимную деревеньку, мы разжились в последнем доме большой сумкой яблок, и выехали в чисто поле.
  Несмотря на то, что скоро стало слегка жарковато, я всё никак не могла надышаться умопомрачительным свежим воздухом, пронизанным ароматами ветра и колышущихся цветов и трав. Куда не кинь глаз - всюду расстилалась ровная зелёная равнина, кое-где размежёванная квадратами и прямоугольниками крестьянских полей, а вскоре пропали и они... О цивилизации напоминала лишь серовато-бурая лента Торгового тракта - главного сухопутного перевозочного пути для купеческих караванов. Его хорошо охраняли: вдоль тракта были выстроены равноудаленные друг от друга сторожевые посты, где несли службу одни из лучших воинов королевских внутренних войск и маги - выпускники Академи ОЗД. Да и неудивительно - торговля всегда была одним из наиболее приоритетных направлений во внутренней и внешней политике Гринуолда.
  Через один такой пост мы на своём пути были вынуждены проехать, при чём мои спутники вели себя на удивление по-разному. Например, мы с Роми просто глазели по сторонам, с любопытством разглядывая сторожевую крепость и грозных молчаливых вооружённых до зубов вояк с сумрачными лицами. Сайрус беззаботно общался с местным магом, добродушного вида крепким седоватым мужчиной в сером плаще сторожевой службы (впрочем, на груди волшебника красовался золотой медальон со знакомой эмблемой ОЗД - все волшебники страны состояли в Ордене). Терек сидел в седле со скучающим видом, скользя холодным равнодушным взглядом по окрестностям. Сетар болтал на военно-охранительные темы с комендантом крепости, сэром Рупертом Грейхаром, а Сарри... Сарри почему-то держался позади нас, пытаясь казаться бревном. Длинные белые волосы он заплёл в косу, прикрывая заострённые уши... Спасибо, хоть плащ с капюшоном не надел!.. Впрочем, судя по выглядывающему из сумки чёрному уголку знакомой гладкой ткани, такая мысль его явно посещала. Нахмурившись и, заодно вспомнив, какими титулами светлейший величал себя в момент клятвы, я пообещала себе выведать секреты наречённого, во что бы то ни стало!
  
  Когда пост остался позади, ко мне подъехал Сет, которому доверили сумку с яблоками, и протянул мне парочку особо сочных экземпляров.
  - Держи. Сладкие, но хрустящие - объеденье!
  Я с благодарностью взяла яблоки и сказала:
  - А я думала, что грифоны едят только мясо... А вы, значит, и яблочки любите.
  Сетар рассмеялся и пояснил:
  - Мы не совсем обычные грифоны. Обычные живут высоко в горах, строят свои жилища на скалах и ведут довольно суровый и замкнутый образ жизни. Грифоны-хищники, грифоны-воины... Их законы жестки, а порой и жестоки, они редко общаются с другими разумными расами. Мой дед из таких - он и сейчас живёт там, в княжестве Корхат, у подножия Драконьего хребта, что разделяет Южную колонию Гринуолда и Древний лес. Я часто бываю там, когда отправляюсь в Древние земли на учёбу. Гм... Так вот, отец тоже принадлежал к роду истинных грифонов - горханов, а вот мама... Мама у меня чистокровная вудрат - лесной грифон. А они, как известно, обладают уникальной магией, позволяющей принимать человеческий облик. Лесные грифоны - абсолютные вегетарианцы: едят лишь фрукты и овощи и, как должно быть понятно из их наименования, живут в лесу... Горхам и вудратам запрещено соединять свои жизни. У них разные корни, разный уклад жизни, но... В общем, моим родителям помогли, и они смогли начать новую жизнь в новом месте. Это вообще долгая душещипательная история... Однако отцу всё же пришлось уйти из клана. Ему вообще пришлось кардинальным образом изменить судьбу, чтобы быть рядом с любимой... За многое пришлось бороться... А потом появился я. Сначала ни горхи ни вудраты не хотели меня признавать, но, в конце концов, меня назвали своим и те и другие. Вот так вот!
  - Это значит, что вы принадлежите сразу к двум кланам? - Спросила я с любопытством, внося в хранилище своей памяти новые для меня сведения.
  - Я? Ну да, что-то вроде того. Зато я всеядный, я же вудрат наполовину, поэтому могу есть всё, что захочу - и мясо и растительную пищу.
  - И превращаться в человека.
  - Ага, матушкина магия мне перешла.
  - Здорово. - Улыбнулась я, хрустя сочным яблоком. - А где вы учитесь?
  - Слушай, давай на 'ты', а то я себя почему-то стариком чувствую! - Тряхнул чёрной гривой волос грифон. - А учусь я у эльфов, в Древнем лесу - в Высшей школе изначальной магии... Но все называют её Изначалка, так проще. Сие учебное заведение имеют право посещать лишь носители древней крови - эльфы, драконы, волшебные существа стихийной магии, ну и лесные грифоны, так как в наших жилах течёт малая доля эльфийской крови. Раньше у нас учились ещё и дриады, и вроде даже гномы, но... Со временем они изолировались окончательно - и у дриад, и у гномов появились свои учебные заведения, и Изначалку им посещать ни к чему.
  - Драконы? - Переспросила я, жадно ловя слова Сета.
  - Ну... да. Правда, их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ходят слухи, что все драконы покинули этот мир.
   Я разочарованно вздохнула, а Сетар лукаво усмехнулся.
  - Ещё есть элементали - они б тебя заинтересовали. У меня на курсе училась парочка. Обычно с ними никто не рискует сталкиваться: духи стихий - те ещё тёмные личности сомнительного происхождения, с ними никогда не знаешь, чего ожидать! Вот в прошлом году, например, элементаль по имени Белое Пламя спалил дочиста аудиторию, где хранились контрольные работы выпускной группы морских фэйров... Правда, ходили слухи, что эти самые представители водной стихии сами же заказали огненному ликвидацию своих плохо написанных работ... В общем, весело было!
  С замиранием сердца я слушала рассказы грифона о его студенческих буднях с представителями всевозможных волшебных рас, проживающих на Древних землях, которые занимали большую часть Южного материка. Элементали, диады, гномы и фэйры - для меня это была ожившая сказка! Мало кто из жителей Северного материка имел исключительную удачу встречаться с представителями рас древней крови... Редкое исключение составляли эльфы, иногда появлявшиеся на территории союзных стран - Гринуолда, Белотеррийской островной империи и Ферридиума. Гораздо чаще мы имели возможность встречаться со всевозможными видами разумной и неразумной нечисти, активно поддерживаемой и выращиваемой баронами Сумеречных земель в их безумных тёмных лабораториях. Эти 'твари' очень часто не брезговали творить гадости близ человеческого жилища. И только вампиры, отвоевав себе в Сумеречных землях целое баронство, не вмешивались в человеческие дела...
  И вот теперь я говорю с живым представителем мифического рода, да ещё и слушаю истории о других мифических существах из первых рук! Грифон поведал мне о троллях и гоблинах, об орках и тёмных эльфах, с которыми у владетелей Древнего леса периодически вспыхивали конфликты... Не думайте, конфликты не по разделу земель, - слишком уж разные у эльфов и дроу среды обитания, - а чаще всего по вопросу: 'Ты меня не уважаешь!'. И ведь самогон не пьют, а темы всё те же, сакраментальные!..
  Я совершенно увлеклась нашей с Сетом беседой. Он в своей Изначалке уже закончил магистратуру, и теперь активно готовился к вступительным экзаменам в аспирантуру. А там такоееее! Учёба под руководством архимагов и постоянная практика в различных регионах Древних земель, телепортация на малоизученные и смертельно опасные Драконьи острова, посещение Валлии - острова-материка, тоже опасного и населённого техномагами!.. И много-много аспирантов из волшебных рас! Уже через полчаса беседы я обзавидовалась.
  - Хочешь в Изначалку? - Вдруг спросил подъехавший к нам Сарридиэль. Оказывается, он прислушивался к нашему разговору и, вероятно, подметил моё голодное выражение - я едва облизываться не начала. - Могу устроить.
  Сет удивлённо на него воззрился:
  - Устроить человека? Её ж съедят! Э... фигурально выражаясь...
  - Всё нормально, мою невесту примут и не съедят! - Усмехнулся светлейший. - Так что, хочешь в эльфийскую высшую школу магии?
  Я задумчиво посмотрела на светлейшего. Предложение было заманчивым! Очень заманчивым, но... Академия ОЗД стала мне родным домом. Как я могла бросить любимые предметы и преподавателей, друзей-однокурсников?.. Сайруса... Ещё год назад я, не задумываясь, согласилась бы, а сейчас...
  - Неа! - Решительно заявила я. - Буду, как все нормальные люди, магиней ОЗД! Вот только... Можно мне будет как-то туда на экскурсию вырваться?
  - Я так и думал. - Довольно хмыкнул светлый магистр. - А на экскурсию можно, это мы по свободе устроим запросто!
  Прищурив глаза, я задала давно интересующий меня вопрос:
  - Сарри, а ты что, какая-то большая шишка, да? Ну, как бы иначе ты смог устроить меня в Высшую школу изначальной магии! Кроме того, то, как ты назвал себя в клятве...
  - Любовь моя, давай поговорим об этом позже! - Торопливо перебил меня светлейший и, легонько поцеловав меня в щёку, устремился вперёд, к Сайрусу.
  - Да шишка он, шишка! - По-мальчишечьи хихикнул грифон и, заметив мой алчущий взгляд, поспешил сказать:
  - Но я ничего не скажу, пускай твой благоверный сам разбирается!
  - Ну вот! - Печально вздохнула я и впилась зубами во второе яблоко.
  
  Целый день мы ехали по тракту, быстро преодолевая расстояние по широкой утрамбованной поверхности, а потом свернули в степь.
  Солнце клонилось к горизонту, ветер заметно усилился, и мы, наконец, решили остановиться на ночлег. Под одиноким раскидистым вязом мы разместили наш импровизированный лагерь и неподалёку от дерева, накрывшись пологом тишины и невидимости, разожгли костёр. Кашу варил... Терек. Я скептически щурилась и тайком посмеивалась, но, как оказалось очень даже зря. Не знаю, чего он там напихал в наш ужин, каких травок намешал, но получилось просто изумительно. Как обычная перловка может быть изумительной?! Не знаете? Вот и я была в шоке... Единственное, что мне не понравилось, так это то, с каким торжествующим выражением на меня взирал тёмный магистр, словно знал, что я о его кулинарных способностях плохого мнения!
  Но я выдержала! Я стоически вытерпела все ухмылки и пренебрежительные взгляды тёмного и, плотно покушав, с приторной улыбкой сказала:
  - Спасибо большое за столь замечательный ужин, мастер! Никогда не думала, что у вас столько талантов.
  - Ага, я вот тоже всё время уговаривал директора Мариуса разрешить его темнейшеству вести домоводство для юных неопытных студиозусов. - Хохотнул Сарридиэль.
  Терек не повёлся. Он высокомерно глянул на эльфа и небрежно бросил:
  - Ну, конечно, мастер-целитель, после той дряни, что варите вы, бедным детям не помешало бы расслабиться за чем-нибудь вкусненьким.
  Светлейший надулся, но развивать тему не стал.
  - Зато мои отвары лечат, в отличие от перловки! - Недовольно буркнул он, когда тёмный маг отвернулся.
  Потом были песни у костра в исполнении Сарридиэля, который аккомпанировал себе на пузатой лютне. Баллады и длинные эльфийские сказания, под которые тянуло уснуть быстро сменились весёлыми песнями-шутилками, а под конец и вовсе перешли в похабные частушки. Мы краснели, зеленели и надрывали животы со смеху. Да, Сарри, солнце, я тебя люблю!.. А замуж всё равно не пойду...
  Но уснула я всё же, уткнувшись носом в тёплое плечо светлейшего. 'Так ты не замёрзнешь, радость моя', - сказал мне эльф, коварно пододвигаясь поближе ко мне. Эх, чую, будут у меня с ним проблемы...
  На рассвете мы снова тронулись в путь - такие же усталые и невыспавшиеся... но вполне довольные жизнью.
  
  Так прошло два дня. К вечеру третьего мы достигли озера... В багровых лучах заката, вдыхая приносимый ветром запах сырости и пряных трав, я, наконец, увидела ЭТО.
  'Раскинулось море широко...'. - Поёт известная песня. Тут было точно так же, только вместо моря - озеро. От края и до края! То, что я поначалу приняла за туманную дымку на горизонте, оказалось безбрежной водной гладью, искрящейся и переливающейся в лучах заходящего солнца. И гладь эта стремительно приближалась...
  Вы когда-нибудь бывали на берегу огромного водоёма, берегов которого не могли рассмотреть при всём вашем желании? Если да, то вы должны согласиться, что чувство, охватывающее душу в этот момент, подобно откровению. Ты стоишь у самой кромки воды, маленький, как букашка перед лицом могущественной стихии... Почему-то ничего подобного я не ощущала на берегу Моря Тысячи Скал. Возможно потому, вздымающиеся из морских глубин острые пики создавали иллюзию суши? Кто знает... Мне же было ведомо одно: озеро Кифарос - единственное в своём роде!
  - Захватывает! - Вдохнул полной грудью Сетар.
  - Захватывает и поглощает! - Зябко передёрнул плечами Сарридиэль. Оно и понятно: ему, как истинному лесному эльфу было слегка не по себе перед лицом чуждой ему стихии, да ещё такой мощной...
  Мы замедлили ход и размеренно, почти торжественно приблизились к воде. Сайрус спешился и сделал нам знак следовать его примеру.
  Пытаясь повторить грациозный соскок своего наречённого, я едва не пропахала носом землю, но... Тёмный магистр снова ловко перехватил меня у самой земли и ехидно поинтересовался:
  - Пытаетесь соответствовать?
  И, не дождавшись ответа:
  - Не стоит! Уж лучше целая физиономия неуклюжей человечки, нежели расквашенный нос псевдоэльфийки.
  А, чтоб тебя! Я рывком выдернула свою помятую тушку из крепких рук Терека и, ткнув пальцем ему в грудь, зашипела:
  - Вы!.. Вы...
  'Хныр кудлатый! Дрюн влахатый!' - Крутились в голове красочные тролльи эпитеты - как нельзя более подходящие, стоит отметить.
  - Ой, леди Кериден, неужели вы таки ушиблись? - Деланный испуг тёмного мага не выдерживал никакой критики.
  - Да я... я... - Цензурных слов не хватало, а использовать тролльи выражения всё-таки не позволяла совесть... И присутствие Сайруса.
  - Ничего! - Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки. - Благодарю за помощь, Терек!
  - Мастер Терек! - Мгновенно разозлился тёмны, и, переходя на 'ты' прошипел. - Ты меня совсем не уважаешь!
  - Ох, простите покорно, в следующий раз уважу как следует, ваше темнейшество! - Сорвалась я, используя подколки Сарридиэля.
  - Да что ты...
  - Друзья, давайте всё-таки потише... - Попытался нас урезонить Сайрус.
  - Ка-ак интересно-о! Бесплатные развлеченьица! - Зазвенел внезапно над нашими головами хрустальный голос.
  Громко хлюпнула вода, и прямо перед моей изумлённой физиономией соткалось подобие человеческого облика, а если точнее, облика женщины с длинными струящимися прозрачно-голубыми волосами. Женщина была размером с башню, имела полупрозрачную белую кожу, мерцавшую в наступивших сумерках, и яркие лучистые глаза, в которых, словно ртуть, переливалась и плескалась серебристая влага.
  - Приветствуем тебя, Ллин, дух-хранитель Кифароса! - Крикнул великанше Сайрус. - Мы пришли к тебе издалека за советом и помощью!
  - Да знаю я, знаю, древний! - Серебристо засмеялась женщина. - Но сейчас я не настроена на серьёзные разговоры. Мне скучно! Хочу веселиться!
  Ллин строптиво тряхнула головой и её водяная шевелюра обдала нас тучей брызг.
  - Мама... - Выдала, наконец, я, обретшая способность издавать связные звуки. - Изумительно!
  Я и вправду была охвачена одновременно ужасом и восхищением: огромная, жутковатая, но, в то же время, невероятно красивая леди из озера вызывала священный трепет.
  - Нифига себе, сказал я себе! - Выдал своё излюбленное Мыш, переглядываясь с испуганно сжавшимся Юржиком. - Вот это дылдометр!
  И Ллин неожиданно наклонилась ко мне:
  - Это что за забавная человечка? Эй, человечка, что там пищит букашка у тебя на плече?
  У меня мгновенно пересохло во рту, но я всё же решила ответить:
  - Мышиндус приветствует вас, прекрасная леди, и выражает восхищение вашей статью и красой!
  - Ах, вот как! - Ллин сверкнула искристыми глазами. - А что ещё говорит твой маленький зверёк?
  - Гы-ы, а какие у неё большие ти...
  - Глаза, говорит, у вас красивые! - Поспешно перебила я наглого пошляка, мгновенно краснея, а затем гневно глянула на грызуна.
  И тут грянул громкий смех.
  - А-ха-ха! Давно меня так не смешили! - Расхохоталась озёрная леди. - Я, кстати, язык животных тоже понимаю, крошечка моя...
  Меня прошиб озноб. Как стыдно! Нет, ну я точно скормлю нахала какому-нибудь коту!
  - Будет вам совет! - Вдруг выдала Ллин. - Чуть позже... А сейчас можете отдохнуть на берегу моего озера!
  Леди замолчала и лукаво улыбнулась.
  - А человечка будет моей личной гостьей!
  Ой, мама! В гости не хотелось. Хотелось спрятаться подальше, особенно после того, что наговорил Мыш... Но обижать духа-хранителя не хотелось, а потому я спрятала нервы в коробочку и покорно шагнула к воде: утопит - так хоть послужу на благо родины... Краем глаза заметила, как рванулся ко мне Сарридиэль... Но Сайрус опередил его:
  - Леди Ллин, позвольте мне сопровождать свою ученицу!
  Озёрный дух перестал смеяться и внимательным взглядом окинул нашу компанию.
  - Ммм... Как забавно... - Задумчиво протянула Кифарида. - А ты и вправду интересная, человечка! Хорошо, древний, можешь пойти с нами. Я понесу вас...
  - Простите мою дерзость, прекрасная леди, но у ваших гостей есть свой транспорт! - Неожиданно вклинился Сетар, скидывая с себя человеческую сущность.
  - Садись на спину... Ей не стоит слепо доверять, будет лучше, если вас понесу я! - Шепнул он мне, протягивая согнутую лапу, чтоб было удобнее залезать.
  Я замерла в нерешительности: он, конечно, зверь большой, но вот выдержит ли нас двоих?
  - Садись, я сказал! Я сильный, не переживай! - Сет нетерпеливо толкнул меня головой в плечо, и я вскарабкалась на него, крепко обхватив могучую шею грифона руками и ногами. Сзади пристроился мой наставник.
  - Не беспокойся, малышка, я облегчу Сету ношу. - Шепнул мне Сайрус, обнимая меня за талию. - Ты только держись крепче!
  С этого мгновения для меня всё перестало существовать, и я не заметила ни перепуганного лица Роми, ни обеспокоенного Сарридиэля... Не видела, как нахмурился смотрящий нам вслед Терек - остались лишь ночь, летящий вслед за Ллин Сетар и крепко прижавшийся ко мне волшебник...
  
  
  
   Глава 10.
   По следам призрака.
  
  - Ну, буль-булькнем! - Подняла свою громадную чашу Ллин, произнося местный аналог извечного: 'Вздрогнем!'.
  Мы сидели в большой подводной пещере, щедро украшенной сталактитами и сталагмитами самых разнообразных цветов и форм, призрачно мерцающими во влажной темноте. Где-то неподалёку темнело подземное озерцо с сине-чёрной неподвижной водой.
  Чтобы доставить нас сюда грифону пришлось нырять, что отнюдь не способствовало улучшению его настроения, даже несмотря на то, что Сайрус наколдовал вокруг нас большой воздушный пузырь. В подводной водяной тьме то и дело мелькали тени - вероятно, рыбы-хищники, вышедшие на охоту, и мне всё время казалось, что они хотят на нас напасть... Однако, обошлось - мы выплыли в подводной пещере и были приглашены на чашечку 'водяночки'.
  Усевшись на каменные выступы, мы получили по 'рюмашке' (так дух-хранитель назвала небольшой, похожий на пиалу сосуд, вытесанный из цельного камня), в которую из пузатой бутыли размером с меня нам 'капнули' какого-то странного светящегося напитка.
  Ой-ёй! Уже через минут десять меня так развезло, что я, хихикая, поинтересовалась у толпы Сетов и Сайрусов, каким это образом они умудрились так быстро размножиться. Делением? Нет? Почкованием? Снова нет? У-у-у! А чем же тогда?!
  - Сириусу больше не наливать! - Печально покачали головами Сеты.
  - Согласен! - Как один кивнули Сайрусы.
  Это ж надо, какое поразительное единодушие!
  - Что-то вы какие-то все скучные! - Буркнула я и повернулась лицом к откровенно веселящейся Ллин. Ух ты! И озёрных духов стало больше! Это как же они умещаются в одной пещере?
  - Вечеринка! - Выдала я излюбленную фразу принцессы Изабеллы.
  - Ох, человечка, славно ты меня повеселила! - Покатывались со смеху озёрные духи. - Ладно уж, хватит пожалуй на сегодня... Идём со мной.
  Леди внезапно уменьшились до нормальных человеческих размеров и, как-то одновременно умудрившись взять меня за руку, потащили куда-то вглубь пещеры. Идти было весело: пол то приближался, то отдалялся, плавно покачиваясь вместе с идущими впереди Ллин. Всей весёлой толпой мы свернули за горку сталагмитов и очутились на берегу тёмного жутко неподвижного озерца. Сайрусов и Сетов видно не было. Я обиженно надула губы: какая вечеринка без парней?!
  - Умой лицо! - Велели духи-хранители.
  - Я что, испачкалась? - Недоумённо вопросила я, весело подхихикивая.
  - Ага, типа того. Умывайся!
  Я пожала плечами, мол, надо, так надо. Однако едва я наклонилась к мрачной тёмной воде, как вдруг голова резко оказалась тяжелее остальных частей моего многострадального тела. Так что совсем не удивительно, что я не смогла удержать эту круглую свинцовую штуковину на плечах, и вслед за ней кубарём покатилась в воду. Волны лениво, словно нехотя сомкнулись вокруг меня, и моя тушка топором пошла ко дну... Страшно совсем не было - глубина почему-то показалась такой уютной, такой желанной... А потом меня вдруг резко выдернули на поверхность и неласково приложили о каменный пол пещеры.
  - Ох, человечка! Я, конечно, совсем не против нового духа-собрата, но вряд ли твои спутники обрадовались бы подобному исходу. Ну что, оклемалась уже? - Голос озёрной леди звучал насмешливо-спокойно.
  Отплёвываясь и потирая ушибленные места я осознала, что таки да, оклемалась. Количество Ллин резко уменьшилось до одной, и стало очень стыдно за своё поведение... А ведь там ещё Сет с Сайрусом! М-да... Определённо, надо меньше пить!..
  Я тихо застонала, уже окончательно трезвея.
  - Не переживай - с кем не бывает! - Великодушно хмыкнула озёрная леди. - В качестве компенсации дам тебе совет: отринь то, чего жаждет твоё сердце, и сумеешь спасти того, кто тебе дорог. А не отринешь - потеряешь его навеки!
  Я похолодела. Что она имела в виду? Моё сердце жаждет... О, нет! В голове вертелся лишь один образ... Отказаться? Забыть? Да... Жестоко!
  Я понуро опустила голову.
  - Ну, сама подумай: зачем тебе в данный момент этот недостижимый свет, что внутри тебя? У тебя сейчас всё есть: новый дом, любимое занятие, куча друзей... Прекрасный жених, в конце концов!
  Криво усмехнувшись, я отвела взгляд. Жених, как же!
  - Да-да, жених! Могу сказать тебе, что его намерения искренни и благородны - уж я-то умею читать в душах! Захочешь - и он сделает тебя счастливой... А не хочешь его - так у тебя там ещё выбор есть, я всё-всё видела! Так что, подумай хорошенько. А жажду свою отринь, ведь как говорится в старинном сказании: '...Много, много непокою принесёт она с собою...'
  На душе стало тоскливо. Мало того, что я впервые ощутила на себе весь кошмар похмелья, так ещё и все мои надежды разрушены... Надежды на... Да, на любовь, как это ни банально - чего ж ещё могло хотеть моё сердце?!
  
  Когда мы вернулись к Сетару и Сайрусу, они уже обеспокоенно направлялись нам навстречу.
  - С тобой всё хорошо? - Спросил мой наставник, сжимая мои плечи в насквозь промокшей одежде. - Только не говори, что ты упала в озеро!
  - Угу. - Шмыгнула я носом, избегая смотреть ему в глаза и едва сдерживая слёзы. Какой же он... родной и ласковый, и тёплый... и вообще, самый лучший... А я должна от него отказаться, чтобы не потерять! Парадокс! Я ведь и так и так его потеряю!.. Жизнь - паршивая штука!
  - Надо тебя высушить! - Сказал вдруг Сет, как-то странно меня оглядывая. Он махнул крылом в мою сторону, и от меня пошёл пар. У-у! Я дымилась, как паровоз, и это вызвало новый приступ веселья у озёрной леди.
  - Ладно, - отсмеявшись, сказала Ллин. - Наше время на исходе. Я хорошо с вами повеселилась, а потому дам тебе совет, которого ты так жаждешь, древний.
  Дух-хранитель повернулся к Сайрусу и слегка усмехнулся.
  - Если хочешь найти призрака - ступай по его следам, и они приведут тебя к Тёмному Истоку. Но знай: погонишься за призраком - потеряешь своё сокровище. Его получит другой. Так что, тебе выбирать.
  С возрастающим испугом я следила за тем, как стремительно бледнеет Сайрус. Его всегда такое спокойное и уверенное лицо перекосила гримаса боли.
  - Почему? - Прошептал он, невидящим взглядом смотря на озёрного духа.
  - Такова судьба, древний. Мы все идём дорогой предопределения, но всё же вправе сделать выбор. Тебе решать... А теперь - возвращаемся!
  
  И снова полёт сквозь толщу воды... Вот только теперь в нём не было того очарования, которое мы чувствовали, когда летели сюда. Все были погружены в какое-то тягостное молчание. А в объятии Сайруса было что-то порывистое, отчаянное, словно он цеплялся за меня, как хватается за соломинку утопающий... По моим щекам текли слёзы несбывшихся мечтаний, разбившихся надежд. Очень хотелось повернуться к нему, прикоснуться рукой к его щеке, прошептать имя... Но ничего этого я не сделала, ведь безответное чувство часто ранит не только тебя, но и того, кого ты любишь. Простите меня, мастер, я всё ещё не знаю, как мне от вас отказаться!..
  
  С первыми лучами рассвета мы снова отправились в путь, проведя остаток ночи в безрадостных попытках уснуть. Ни Сарридиэль, ни Терек, ни, тем более, Роми ни о чём нас не спрашивали, и так по нашим лицам было понятно, что ничего приятного для себя мы не вынесли из посещения жилища духа-хранителя и из её туманных пророчеств...
  Впрочем, один положительный момент всё же был: Сет и дальше напросился ехать с нами. Сайрус рассеянно кивнул - было понятно, что сам волшебник витает где-то в высших сферах. Он ни на кого не смотрел и на тихие обеспокоенные вопросы Терека ответил лишь одним-единственным печальным взглядом.
  Я устало клевала носом, пока, наконец, не очнулась в объятиях эльфа и на его же белом жеребце.
  - Спи, радость моя. - Грустно улыбнулся мне светлейший. - Общение с изначальными духами редко бывает радостным.
  - Сарри, а всё, что она говорит, сбывается? - Спросила я с надеждой на отрицательный ответ.
  Светлый магистр ненадолго задумался и сказал:
  - Дух озера Кифарос умеет читать в душах и прослеживать нити судьбы. Обычно Ллин способна увидеть не один, а сразу несколько вариантов развития событий... Поэтому, да, обычно всё, предсказанное ею сбывается. За это общение с ней так ценят те избранные, которым она по прихоти своей решит дать совет...
  Я тяжко вздохнула и обессилено приникла щекой к плечу Сарри. Интересно, а что имел в виду дух-хранитель Кифароса, говоря о благородных намерениях светлейшего? Впрочем, не важно - главное, с ним так спокойно... Я не заметила, как провалилась в сон без сновидений.
  
  - Вставай, просыпайся, рабочий народ! Дыши перегаром, вдыхай кислород! - Надрывно выло у меня над ухом голосом Мыша.
  Твою ж мышиную маму! Голова и так гудела, так ещё и этот доморощенный поэт-песенник горлопанит!
  - Что, не нравится?! Будешь знать, как напиваться с разными тёмными личностями! Мы из тебя ещё воспитаем человека!
  - Мыш... Пожалуйста... заткнись! - Простонала я, потирая пальцами пульсирующие виски. И зверёк моментально заткнулся. А-а-а, это ж заклинание повиновения, о котором я уже успела забыть. Хорошо, хоть оно стабильно работает, а то моя голова рисковала взорваться!
  Солнце стояло в зените и щедро пригревало.
  - Просыпайся, драгоценная моя, скоро привал. - Просветил меня эльф, убирая с моего лба спутанные пепельные пряди.
  - А куда мы едем? - Сонно зевнув, поинтересовалась я. - В Сольву?
  - Нет, наши планы после включения тебя в команду 'сыщиков' кардинально изменились. Едем до тракта, а потом Сайрус открывает портал до Ширидерры.
  - Вайлдер?! - Подскочила я.
  - Угу, граница Пустынных земель. Уже там понадобится твоя помощь в добывании сведений.
  - А кто мне объяснит суть дела?
  - Сайрус.
  - А ты не можешь? - Говорить с наставником и смотреть ему в глаза я была не готова.
  - Могу, но он сделает это лучше... Потерпи немного!
  
  Но терпеть пришлось много, ибо ни в тот день, ни в следующий меня так и не просветили. Было очевидно, что Сайрус говорить со мной почему-то тоже не был готов. Двое суток он даже не подходил ко мне, почти не смотрел в мою сторону... В чём же дело? Неужели он догадался о моих чувствах и теперь избегает меня?.. Несмотря на весёлую болтовню ехавшего рядом Сарри, мне было тоскливо. Кроме того, я чувствовала странное недомогание, как будто подхватила простуду пополам с лёгкой лихорадкой - час от часу не легче!
  
  На третий день впереди замаячила уже знакомая сторожевая крепость. Мы снова посетили её для того, чтобы узнать обстановку в соседних герцогствах и немного отдохнуть.
  После обеда мне стало хуже, и я вышла во двор дабы подышать свежим воздухом.
  - Кэри, иди сюда! - Вдруг позвал меня Сайрус, стоя на последней ступеньке каменной лестницы, что вела в Смотровую башню.
  Я с трудом проглотила неожиданно вставший ком в горле и потопала вслед за ним. Мы поднялись на самый верх, туда, откуда проглядывалась долина Кифарета на много миль вокруг, вплоть до следующего сторожевого поста, тёмной точкой видневшегося на горизонте.
  - Ты как? - Встревоженно спросил мой наставник.
  - Хорошо. - Слабо улыбнувшись ответила я и отвела взгляд. Единый, до чего ж больно!
  - Ладно. - Неопределённо кивнул мастер-менталист, явно не имея возможности пробиться сквозь защиту эльфийского кольца и прочесть мои мысли. - Пора рассказать тебе о нашей... миссии. Честно говоря, я бы предпочёл не впутывать тебя во всё это, но, похоже твои способности - наша последняя возможность получить хоть какие-то сведения. В общем, суть дела такова: несколько месяцев назад по стране прокатилась волна очень странных происшествий - неожиданные болезни, смерти, пропажа важных документов, саботажи и даже один бунт. Казалось бы, ничего сверхъестественного... По отдельности, может и так, но, когда мы прибывали на место, то каждый раз замечали какую-то искусственность ситуации... И самое важное, в нескольких случаях нам удалось зафиксировать следы чёрного метаморфа!
  - Простите, мастер, - нерешительно перебила его я, - а что такое этот чёрный метаморф?
  - Гм... Сейчас объясню. Что такое морф - знаешь?
  - Э-э... нет.
  - Так... В общем, слушай: морф - это древнее существо, родом из первоначальной эпохи. На вид оно похоже на шарообразную желеподобную массу. В своём истинном облике оно способно растекаться лужицей и просачиваться в любую щель. Особенность морфа такова, что он умеет менять ипостась... Пока понятно?
  Я молча кивнула. Это что-то наподобие оборотня.
  - Хорошо, теперь дальше. Существует три вида морфов: собственно морф обыкновенный - способный иметь лишь одну ипостась помимо истинного облика (обычно морфы своей второй сущностью выбирают человеческую или демоническую и очень редко животную); полиморф - способный иметь несколько (от двух до десяти) дополнительных ипостасей, и, наконец, метаморф - способный имень неограниченное число обликов и ипостасей. Метаморф может превращаться во что угодно - от стула до короля Родерика.
  Я поражённо выдохнула - я ведь даже представить не могла, что в мире есть такие существа. Это ж даже в голове не укладывается: ты можешь каждый день сталкиваться с этими метаморфами на улице и даже не осознавать этого!
  - Но это не самые страшные создания. В своих дополнительных ипостасях морфы могут пробыть совсем недолго - от нескольких часов до нескольких дней. Самый большой срок был зафиксирован у южноколонийского метаморфа - восемь суток - и тот лишь однажды за всю историю их существования. После превращения морфу необходимо на определённое время вернуться в истинный облик, подкрепиться и отдохнуть. Всё поняла?
  Я поспешно закивала, боясь упустить хоть слово из его рассказа.
  - Однако есть подвид метаморфа, очень редкий и опасный - чёрный метаморф. Это существо наполовину нечисть. Оно питается исключительно плотью живых существ - большей частью, человеческой. Такой метаморф умеет сохранять свою дополнительную ипостась от нескольких недель до нескольких месяцев... и быстро размножается, если его хорошо кормить. nbsp;- Ладно, - отсмеявшись, сказала Ллин. - Наше время на исходе. Я хорошо с вами повеселилась, а потому дам тебе совет, которого ты так жаждешь, древний.
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
  Меня передёрнуло от отвращения. Мерзкий человекоядный монстр, который может бродить рядом с тобой и где-то там втихаря размножаться... Фи!
  Сайрус улыбнулся и сжал мою руку.
  - Однако у них есть слабое место - их можно вычислить благодаря побочному продукту их жизнедеятельности, который они оставляют в окружающем пространстве. Продукт этот представляет собой ядовитый чёрный налёт, напоминающий плесень. Собранный налёт в определённых количествах - сильнейший яд, он вызывает болезнь, которую так и назвали - 'чёрная смерть'.
  Да уж! Вот тебе и слабое место...
  - То есть, - высказала предположение я, - вы обнаружили эту самую плесень!
  - Именно. - Кивнул маг. - Теперь наша задача выяснить, откуда взялся монстр, кто им управляет, и, в конце концов, кто за всем этим стоит и какая у него цель...
  - Ммм... Ясно. - Кивнула я задумчиво, осознавая, что всё намного серьёзнее, чем я себе представляла. Серьёзнее и опаснее! Но... отступать я не привыкла, так что - в бой!
  - Значит, сейчас нам нужно собрать максимально возможное количество сведений, что вы не смогли сделать раньше, ибо всем причастным подчистили память.
  - Да, подчистили и хорошо. Но теперь у нас появился шанс... Благодаря твоим способностям...
  Я улыбнулась, продолжая чувствовать смутное беспокойство.
  - Одного не могу понять: это ж можно творить всё, что угодно, имея на руках парочку экземпляров метаморфов, даже не чёрных, а обыкновенных.
  Сайрус кивнул, криво усмехнувшись:
  - Так и есть - но! Они не могут выжить вне своей среды обитания. А их родная среда обитания - влажные тропические леса на Южном материке. Здесь, на севере, они погибают.
  - Но как же...
  - Как же чёрные метаморфы? Не знаю. Выходит, они могут приспособиться, или кто-то им помогает. Скорее, второе, ибо раньше они на Северном материке не появлялись. У меня вообще были сведения, что их полностью истребили, а тут...
  - А тут резко появились их следы! Плохо. - Я нахмурилась. - Это что ж будет, если эти твари разведутся?!
  - Вот как раз ещё одна наша задача и состоит в том, чтобы этого не допустить!
  Золотые глаза моего наставника решительно сверкнули, ветер развеял его светло-каштановые волосы, блестящие в лучах полуденного солнца. Ему бы сейчас меч в руки - и любая армия пошла бы за ним в бой!
  Я снова любовалась им, хотя до сих пор не разобралась с тем, как относиться к 'совету' Ллин.
  'Как глупо!' - Мелькнула мысль. - 'Зачем такому сильному волшебнику, человеку раз в двадцать меня старше любовь сопливой ученицы? Девчонки, у которой из личного имущества лишь старый дворянский титул и ни гроша за душой... Ни денег, ни могущества и ни грамма опыта!'
  - Сними кольцо, Кэролайн! - Внезапно прервал моё самоуничижение неожиданно низкий, чуть хрипловатый голос Сайруса.
  - Зачем? - Испуганно прошептала я, глядя в его мерцающие глаза с расширенными зрачками.
  Волшебник приблизился ко мне вплотную. Здесь, на самом верху Смотровой башни, кроме нас никого не было, и его близость чувствовалась с удвоенной силой. Он взял мою ладонь и, обхватив длинными сильными пальцами серебристый ободок, резко стянул его. Чуть поморщился, словно от невидимого укола, и сжал его в кулаке.
  - Игра Сарридиэля начинает переходить границы дозволенного! - Рыкнул мастер-менталист, и я испуганно вздрогнула. Куда делся мой мягкий, добрый и понимающий наставник? Таким я Сайруса никогда не видела - почему-то сейчас в его облике проступило что-то звериное, древнее...
  Внезапно одна его рука цепко обвилась вокруг моей талии, а вторую он положил мне на затылок, удерживая мою голову и вынуждая поднять на него взгляд.
  - Я должен знать... - Прошептал маг, чуть поглаживая мою шею и наклоняя своё лицо всё ближе и ближе. - Что ты там хотела скрыть от меня, глупышка?..
  Хотелось зажмуриться, хотелось бежать и спрятаться в самый тёмный угол и не показываться, по меньшей мере, суток двое, чтобы он не узнал...
  - Ну же, Кэри, я больше не могу видеть твоё беспокойство! - Сайрус выдохнул это почти касаясь моих губ своими.
  И плотину прорвало. Моё сознание затопило перемешанными образами: совет духа-хранителя Кифароса, моё недоумение и боль, спор с проницательным Мышом и, наконец, как финальный аккорд, в моей голове звучало осознание того, что я его люблю и страшусь этого, ненавижу себя и свою никчёмность...
  По щекам потекли слёзы, и волшебник, вздрогнув, отодвинулся... Посмотрел в моё посеревшее лицо, и тут же снова сжал меня в объятиях. Уткнувшись носом в его дорожный костюм, я, уже не таясь, громко всхлипывала.
  - Прости меня, Кэролайн. - Шептал он, гладя мои дрожащие плечи. - Прости меня, я - жалкий эгоист... И я проиграл... Ждал своего шанса пятьсот лет - и упустил его. Нет, не так: я добровольно от него отказался!
  Я отстранилась и недоумённо всмотрелась в перекошенное, словно от невыносимой боли, лицо наставника.
  - Отказались от чего?
  - Теперь это уже не имеет значения - я сделал свой выбор. - Сайрус вздохнул и, выпустив меня, облокотился о зубчатый парапет. - Собственно, я был уверен, что тебе это не нужно... Я видел тебя в его руках и решил, что... О, Единый, теперь мне придётся с этим жить!
  - Я не понимаю! - Почти закричала я.
  Что он пытается мне сказать? Что он тоже что-то испытывает ко мне? Тогда почему?.. Почему он говорит так, словно что-то потерял?! Какой, к демону, выбор?!
  Я смотрела на него полными одновременно надежды и отчаяния глазами.
  - Я... - И тут волшебник замолчал и на мгновение прикрыл глаза. - Не могу, прости.... Я не должен был так мучить тебя... Подобное больше не повторится!
  Мастер-менталист подошёл ко мне и легонько поцеловал в висок. Так просто и по-отечески.
  - Между нами мир... ученица?
  Подняв на него заплаканное лицо, я с ужасом осознала истину: я для него действительно всего лишь ученица. Была, есть и всегда буду! От сочувствия в добрых золотых глазах хотелось повеситься... Так вот в чём дело: он прочитал в моих мыслях о моих чувствах к нему, но ответить взаимностью не мог!
  'Не могу, прости...', - эхом отзывалось в ушах. Он сделал свой выбор - ну, конечно же, он выбрал магию, зачем я ему?!
  Глупая, глупая влюблённая девчонка... Конечно, ему жаль тебя! Вот какие чувства он испытывает к тебе. Чувствуешь разницу: жалость, не любовь!
  Увидев мой взгляд, Сайрус дёрнулся, как от пощёчины, на его лице проявилось страдание... И я поняла, что права. Так что - да, нам обоим придётся с этим жить...
  Но... всё же окончательно потерять его из-за своей глупости я не могла. Он же не виноват, что не любит меня!
  - Кэри... - Начал, было, волшебник.
  - Нет! Это вы меня простите, мастер! - Поспешно перебила его я, вытирая слёзы. - Забудьте всё, что увидели в моей душе. Со своей стороны я теперь буду думать о нашем задании и... сделаю всё для пользы нашего общего дела... Будьте уверены: я не подведу!
  Маг отвёл взгляд и печально улыбнулся.
  - Я знаю. - Тихо сказал он и протянул мне кольцо Сарридиэля. - Хороший подарок... Только я попросил бы снимать его по утрам. Нам ведь всё еще нужно заниматься, помнишь?
  - Да, конечно, мастер... Я буду стараться!
  - Я знаю. - Снова сказал Сайрус. - Идём вниз?
  Я кивнула и первой начала спускаться.
  Вот и всё. Ваши глупые мечты разбились о суровую реальность, ученица Кериден... Но нужно жить дальше. Жить и учиться. Ведь... он всё так же будет рядом. Пусть всего лишь как наставник, - с этим нужно смириться, - но всё равно рядом!
  Я сделала глубокий вдох - выдох и взяла себя в руки.
  
  Немного отдохнув, мы продолжили путешествие по тракту. Ещё чуть-чуть - и можно будет открыть портал...
  Я снова ехала со светлым магистром, на его коне. Довольный таким раскладом Роми оседлал Базилику, а я... Мне стало намного хуже после разговора с наставником - я едва не валилась с ног, лихорадка усилилась, и сильно знобило. Так что эльф, едва бросив на меня взгляд, тут же сграбастал в охапку и усадил перед собой в седло. Если честно, ни сил, ни желания сопротивляться у меня не было, поэтому я прижалась щекой к груди светлейшего и прикрыла глаза. Его руки держали меня мягко, но надёжно, и рядом с Сарри моё сердце не разрывалось на части, душа не металась раненной птицей в клетке - он словно приносил исцеление...
  - Как только выпадет свободная минута, я сразу же отведу тебя на экскурсию в Древний лес. - Вдруг тихо пробормотал эльф. - А то что-то у тебя в последнее время один сплошной стресс в жизни!
  Я приподняла голову и удивлённо посмотрела на светлого магистра:
  - Да, вроде, не было таких уж стрессов - мне ведь так интересно...
  - Угу. Радость моя, новые впечатления - тоже стресс, хорошая встряска организма! Это не всегда благотворно влияет на человека. - Изумрудные глаза чуть насмешливо блеснули. - Или ты скажешь, что мои уроки были для тебя подобны райской неге?
  Я вспомнила тяжеленные задания светлейшего и хихикнула, пряча лицо у него на груди.
  - То-то же! И знай... партнёр, этот твой стресс далеко не последний... Поэтому, как только выдастся свободная минутка - сразу же в лес!
  - В лес! - Кивнула я, улыбаясь.
  - И побоку нам всякие преступления и обязанности! Война войной, а лес по расписанию...
  Я тихо рассмеялась. Моё настроение с отметки 'суицидно-пофигистское' поднялось до отметки 'жизнь - не фонтан, но искупаться стоит!'. И всё благодаря хитрому зеленоглазому красавцу, по совместительству моему жениху.
  - Сарри, кстати насчёт преступлений, а какой этот за город - Ширидерра?
  - Ну, в первую очередь, этот город знаменит тем, что там ткут самые прекрасные ковры в мире! Тебе понравится - сплошная экзотика... Хоть и жарковато, на мой вкус...
  - Жарковато во всех смыслах - город известен (негласно, конечно) как штаб-квартира гильдии профессиональных убийц, воров и грабителей. - Сообщил подъехавший Терек.
  - Ух ты! - Оживилась я. Даже Мыш с Юржиком высунули головы из седельной сумки.
  Тёмный маг насмешливо сощурил серые глаза:
  - Может, попробуешь поступить к ним на службу? Подумай - было бы оригинально организовать в среде киллеров отряд бойцовых сусликов!
  У-у! Опять за своё! Не переживайте так, магистр: непременно организую и натравлю... на не в меру разговорчивых тёмных магов!
  Терек ухмыльнулся, заметив моё зверское выражение лица и, пригладив слегка растрепавшиеся чёрные волосы, отъехал назад.
  - Не бери в голову. - Сказал Сарри, провожая его неприязненным взглядом. - Мы ему ещё покажем сусликов!
  - Ага! - Поддержал светлейшего Мыш. - У нас и без суслов такие возможности, что каждый зарвавшийся выскочка будет скакать, как в ж... пятку раненная рысь!
  Я засмеялась и, снова оперевшись на эльфа, закрыла глаза. Кажется, жизнь начинает потихоньку входить в привычную колею...
  
  Вскоре мы снова прошли сквозь портал... Прощай, Кифарет... Или, быть может, до встречи?
  
  
  
   Глава 11.
   Чёрная смерть.
  
  Знойный ветер опалял своим горячим дыханием, бросая в лицо пригоршни песчинок и раздувая нагретые солнцем волосы.
  Мы вышли из портала в нескольких милях от города, в пустыне, неподалёку от каких-то развалин, почти полностью занесённых песком. Сет рассказал мне, что по легенде - это останки древнего города самой первой расы, которая жила в нашем мире задолго до появления всех ныне существующих рас. Интересно... но как-то жутко - от развалин несло холодом даже в самый жаркий полдень...
  К неожиданной нашей удаче мимо проходил торговый караван, довольно большой: около ста человек, из которых было человек сорок охраны на лошадях, плюс купцы со всякими тюками и свёртками на верблюдах, рабочие, грузчики и просто путешественники.
  Пропустив их немного вперёд, мы тронулись следом, накрытые до самого города пологом невидимости. А потом мы просто сделали вид, что прибыли с караваном.
  Сайрус посоветовал всем надеть на головы куфию - головной платок из лёгкой ткани, который носили все местные жители, чтобы защититься от палящего жара солнечных лучей. Можно было, конечно, надеть плащи ОЗД - благодаря уникальной текстуре и магическому плетению они всегда удерживали постоянную температуру. Но Сайрус не хотел, чтобы все в городе были осведомлены о том, что по улицам гуляют маги из Ордена...
  Поэтому мы заслали Терека за покупками на ближайший рынок, нацепив на него морок симпатичного дедульки в простой не выделяющейся одежде. Морок делал Сарридиэль, из-за чего между магистрами едва не случилась драка, когда вместо серых брюк и рубахи эльф наколдовал тёмному магу розовые панталоны и обтягивающий свитер из малинового кашемира. Но тут вовремя вклинился мой наставник и одним щелчком исправил дело, приведя злющего Терека в приличный вид... Но как же мы с Сетом повеселились!
  Ширидерра действительно поразила меня - здесь всё разительно отличалось от того, к чему я привыкла: дома с плоскими крышами маленькими оконцами, узкие крытые улицы, внутренние дворики, террасы и сады. И всё из-за жаркого климата и необходимости большого количества тени.
  Кварталы делились по роду деятельности: Торговый, Жилой, Ремесленный и Административный.
  В Торговом квартале я едва не сломала себе шею - так рьяно вертела головой по сторонам! Здесь было всё: экзотические фрукты и сладости; специи, прямо-таки горами высившиеся в ящиках и корзинах; рулоны ярких тканей; бусы всевозможных цветов и размеров... Но больше всего было ковров! Такого разнообразия их узоров, сочетания цветов, размеров и форм я не видела нигде! Здесь были круглые маленькие коврики, большие квадратные и прямоугольные ковры и даже громадные полотнища, способные накрыть собой весь тронный зал в королевском дворце... А уж что говорить об узорах: и геометрические, и цветочные и абстрактные - всё, что только может вообразить человеческий ум! Были гобелены с сюжетными и орнаментальными композициями на любой вкус и кошелёк. Воистину, это было удивительно!
  Нацепив свои куфии на головы (мне тоже достался сей исключительно мужской головной убор) и неприметные хламиды из тех, что здесь набрасывали поверх одежды, мы пошли на постоялый двор, который местные торжественно величали 'караван-сарай'. Это было большое прямоугольное построение с открытым двором и колодцем посередине двора. Внутри находились комнаты для проживания и складские помещения для товара. Присутствовал также загон для вьючных животных. В общем, имелось всё, необходимое торговцу и путешественнику для нормальной жизни.
  С караваном в город прибыло человек двадцать приезжих, которые, тоже разместились здесь, поэтому мы не вызвали ни лишних вопросов, ни подозрений. Мы сняли три комнаты на втором этаже. Меня поселили с Роми - следует уточнить, к большому неудовольствию обеих заселившихся сторон. Сайрус устроился в одной комнате с Тереком, а Сет - с Сарридиэлем. Вроде, конфликтов при такой раскладке быть не должно было.
  Как показал опыт, мест в караван-сарае чаще всего не хватало - он был единственным приличным и более-менее комфортным в городе. Имелась, правда парочка поменьше, но они располагались дальше от Торгового квартала, и мы их отмели сразу. Из-за наплыва постояльцев в комнатах поставили по две-три кровати с положенными на них тюфяками, набитыми шерстью, заменявшими здесь матрасы...
  Водой в этом пустынном крае дорожили на вес золота, и нам вместо ванной предложили паровую баню с целебными травами - на первом этаже. Мы вежливо отказались, так как это было опасно. Тогда нам принесли горячие, слегка влажные полотенца, которыми следовало обтереть себя на ночь... Забавно, ничего не скажешь...
  'Хорошо, что мы тут не надолго!' - Подумала я, стыдливо кутаясь в гостиничный халат и наблюдая, как Сарри по моей просьбе с помощью заклинаний чистит мою одежду.
  - Ну, вот и всё, радость моя! - Улыбнулся эльф, не сводя с меня изумрудных глаз. - Гм... доброй ночи...
  Он уже направился к двери, когда в мою дурную голову стукнула мысль поблагодарить светлейшего. Я быстро засеменила к нему с намерением дружески поцеловать в щёку, но, как всегда, моя неуклюжесть меня подвела, и я, запутавшись в длинных полах халата пушечным снарядом полетела в ошалевшего Сарридиэля...
  Итог: ночь, гостиница, мирно посапывающий на своей кровати Роми, я лежу на полу верхом на светлом магистре... в дверях комнаты стоит явившийся на грохот магистр тёмный.
  - Что ж вы так... неосторожно? - Участливо спросил Терек, однако в глазах его застыл лёд. - Так и покалечиться можно!
  Он протянул мне руку, помогая встать, и я, почему-то совершенно не задумываясь, приняла помощь. Пальцы тёмного мага держали моё запястье очень крепко и обжигали кожу, словно раскалённое железо... Странно, обычно от него веет холодом... Я рывком высвободила руку и принялась извиняться перед отряхивающимся Сарридиэлем.
  - Ничего, драгоценная, - ласково улыбнулся эльф, отводя мне за ухо выбившуюся из косы пепельную прядь. - Я счастлив от того, что мне удалось... э-э... смягчить твоё падение.
  И, легко коснувшись губами моего виска, Сарри вышел вместе с Тереком и плотно закрыл за собой дверь.
  Я со вздохом опустилась на кровать. Кто бы мог подумать: тот, кто был мне дороже всех, неожиданно отдалился, а тот, кого я считала строгим и въедливым, стал для меня лучшим другом. А я вместо благодарности постоянно его компрометирую! Так Сарри действительно будет вынужден на мне жениться... Я застонала.
  - Нечего ныть! - Вдруг пискнул Мыш, по привычке устраиваясь на моей подушке.
  - Да, Кэролайн, тебе повезло с женихом, тебе не на что жаловаться! - Подал голос доселе молчавший Юржик, плюхаясь рядом с Мышом.
  - Отстаньте оба, сводники доморощенные: тот им нравится, тот - не нравится. Надоели! - Рыкнула я и погасила свечу.
  
  Торговый квартал встретил нас извечным шумом и давкой. Откуда столько народу?! Нет, я конечно, понимаю: Ширидерра большой город, да и торговые караваны здесь частые гости... Но чтоб настолько!
  Коней и моих зверёнышей мnbsp;С первыми лучами рассвета мы снова отправились в путь, проведя остаток ночи в безрадостных попытках уснуть. Ни Сарридиэль, ни Терек, ни, тем более, Роми ни о чём нас не спрашивали, и так по нашим лицам было понятно, что ничего приятного для себя мы не вынесли из посещения жилища духа-хранителя и из её туманных пророчеств...
ы, слава Единому, оставили в гостинице, но пробираться сквозь толпу всё равно было тяжело. Чтобы не потеряться я ухватила Сарридиэля за руку, однако очень скоро выяснилось, что это тормозит нас обоих. Поэтому Сарри вдруг оттеснил еня к стене ближайшего дома и сказал:
  - Я могу определять направление, в котором умотал нужный мне субъект с точностью до девяноста девяти процентов. Ты, солнце моё, так не можешь... Но! Глянь сюда! - Эльф поднячто же, получается? Кольцо настроено на ментальную связь между женихом и невестой? Как любопытно! Надо будет поэкспериментировать на досуге... Может, мой нnbsp;аречённый мне теперь на экзаменах помогать будет?..
  И тут на меня кто-то нnbsp;алетел, да так, что едва не сбил с ног. Я устояла, но по инерции сдвинулась в сторону и ... попала в перекрёстный человеческий поток, который свернул на боковую улицу, чуть поменьше главной. Только не это! Я попробовала вырваться, но тщетно!
  - Сарри! - Закричала я изо всех сил, подпрыгивая и размахивая руками. Но в этом гаме он меня не услышал.
  Прошла секунда-другая, и главная улица Торгового квартала окончательно пропала с глаз.
  'Кольцо!' - Мелькнула первая разумная мысль.
  Я сделала, как велел эльф и изо всех сил подумала: 'Сарри!'
  'А-а!' - Тут же пришло в ответ. - 'Ты чего так кричишь, Кэри?!'
  Фу-у-ух! Сработало!
  'Сарри, я потерялась!' - Пожаловалась я. - 'Меня затянуло в боковую улицу!'
  'Не паникуй! Стань где-нибудь у стены и жди меня! Сейчас буду!'
  Я послушно стала бочком пробираться в направлении домов. Наконец, мне удалось вырваться из человеческого потока, и я обессилено прислонилась к прохладной стенке. Скорее бы светлейший меня нашёл...
  Дверь по соседству со мной вдруг слегка приоткрылась вовнутрь. Я с удивлением уставилась на тёмный проём. Кто это там? Не сумев справиться с любопытством, я придвинулась ближе и заглянула в полумрак помещения... В тот же миг чья-то рука мёртвой хваткой сцапала меня за шиворот и затащила внутрь.
  - Ну что, богатенькая девочка, поиграем? - Прошелестел во тьме хриплый голос, и я, почувствовав в затылке резкую боль, потеряла сознание...
  
  Первое, что я ощутила, придя в себя, была всё та же боль, разве что в разы усилившаяся, когда я разлепила веки.
  Мда... Куда ж это меня занесло... вернее, занесли? По виду, какой-то сарай, устланный циновками из сухого тростника. На одной из таких циновок безвольной кучкой распласталась моя тушка, на другой - сидел худощавый, я бы даже сказала, жилистый мужчина с тёмными волосами и дочерна загорелой кожей. На нём была тёмная неприметная одежда, высокие, плотно прилегающие сапоги до колен и свисающий на грудь круглый медальон из чернёного серебра на цепочке. На медальоне был изображён свирепый рычащий лев.
  - Доброго вам дня, леди. - Сказал незнакомец низким голосом. - Как вы себя чувствуете?
  Глаза у него тоже были чёрные, и на худом лице с резкими хищными чертами смотрелись, словно два мерцающих антрацита. Жуть!
  - Спасибо, могло быть и лучше. - Буркнула я, пытаясь придать верхней части своего туловища вертикальное положение. - На свежем воздухе, вероятно, сразу полегчало бы!
  - Простите, - с преувеличенным сожалением развёл руками мужчина. - Ничем не могу помочь.
  То есть: фиг я тебя выпущу! Ну, ладно, зайдём с другой стороны.
  - А вы, уважаемый, простите, кто будете?
  Незнакомец хмыкнул.
  - Милая леди, вы, конечно, извините, но я ещё не решил: убивать вас или нет... Так что пока не могу сказать вам своё имя. - И всё это с милой, любезной улыбкой.
  - А за что убивать-то? - Обиженно протянула я.
  - О, не беспокойтесь, ничего личного. Просто одному нашему постоянному клиенту приглянулось ваше колечко, а мои люди, к сожалению, не смогли снять его с вашего пальчика... В противном случае вы продолжили бы ваш путь, даже не заметив пропажи, а так... - Он пожал плечами.
  Что-о?! Так он - наёмник, какой-нибудь головорез или грабитель! Твою ж эльфью маму! И какой чёрт дёрнул Сарри демонстрировать кольцо на улице, при всём честном народе! Не мог раньше объяснить его свойства!
  - На, так как, снимете колечко? - Любезно вопросил бандит.
  С одной стороны, жить, конечно, хотелось! С другой - кольцо единственное в своём роде, фамильное, да ещё и магический артефакт. Не отдам!
  - Э-э... понимаете, - решила попробовать я своё тонкое искусство обмана, - это украшение может снять только тот, кто его надел, то есть мой жених. Так что, вы уж извините...
  - Жаль. - Вздохнул головорез. - Видит Всемогущий, я не хотел калечить ваши тонкие белые пальчики. Но, сами понимаете, искать вашего благоверного и просить об одолжении я не намерен. Пойду, пожалуй, за топором.
  Мужчина легко, с прирождённой грацией крупного хищника, поднялся на ноги и устремился к выходу бросив на ходу:
  - Малика, девочка, стеречь!
  Он вышел, а я, наконец, узрела, к кому он обращался. Единый! Чтоб мне с троллем пожениться!.. Из тёмного угла помещения ко мне двинулось то, что я изначально приняла за тень. Чёрная львица! Огромная - размером с телёнка, а то и больше!
  Я, конечно, ранее слышала о пустынных львах, превышавших своими размерами обычных в два раза, и, к тому же, угольно-чёрных от усов и до кончика хвоста... Но увидеть такое в жизни - это, скажу я вам, что-то с чем-то!
  Львица приблизилась ко мне и лениво улеглась на то место, где до этого сидел наёмник.
  Через некоторое время её присутствие перестало меня пугать - гораздо больше волновал топор. Я нервно заёрзала и попыталась встать.
  - Гр-р-р! - Оскалило ослепительно-белые клыки огромное животное, и я плюхнулась обратно на пятую точку.
  - О, Единый! Слушай, Малика, отпусти меня, а!
  - Гр-р-р!
  - Да что ж тебе неймётся! Будь человеком! - Я горестно вздохнула и спрятала лицо в ладонях.
  И тут, из тёмного угла, откуда ранее появилась хищница, донёсся слабый стон, а потом ещё один. Львица как-то по-кошачьи прижала уши к голове и издала звук, похожий на жалобное мяуканье.
  - Кема-аль! - Вырвалось из её пасти.
  - Лика. - Пришёл тихий ответ.
  - Кто там? - Спросила я, но большая кошка меня проигнорировала.
  - Кажется, я умираю, Лика. - Произнёс всё тот же слабый голос и умолк.
  Малика взвыла, тряхнула головой, но не сдвинулась с места - видно, приказ хозяина был важнее.
  - Я пойду, посмотрю. - Сказала я, осторожно вставая на ноги.
  - Гр-р-яу! Сидеть! - Мигом вскочила львица.
  - Слушай, Малика, я - магичка, меня учит лучший мастер-целитель в нашей стране! Может, я сумею помочь!
  Мне не ответили, и я, расценив молчание как знак согласия, продолжила пятиться в угол. А там... На большой толстой циновке лежал лев... Львище - в полтора раза крупнее Малики! Пушистая чёрная грива окутывала его голову, как покрывало самой хозяйки полуночи - Тьмы, под бархатной шкурой перекатывались мощные мышцы, а одной лапой он был способен оторвать мне голову, но... Зверь дышал тяжело и словно через силу, даже хвост, долженствующий, как у всех кошачьих, выдавать боль или раздражение, безвольной плетью лежал на циновке.
  - Ты Кемаль? - Тихо спросила я его, под настороженным взглядом не отстающей ни на шаг львицы опускаясь на колени.
  - Да, человечка, я - Кемаль. - Глухо выдохнул зверь. - Чего ты хочешь от меня, я ведь уже почти не жилец...
  - Я хочу помочь. - Сказала я без предисловий. - Что у тебя болит?
  - Всё болит... - Печально ответствовал хищник. - Дышать становится всё труднее...
  Блин! Да уж, исчерпывающие симптомы - под них подходит гоблинова куча болячек... Да и я ж не ветеринар!
  - Да-а... Знать бы причину... - Я устало потёрла лоб.
  - Да знаем мы причину! - Рыкнула Малика. - Он съел отраву, что хозяину предназначалась!
  - Так-так-так, а вот с этого места поподробнее! - Я вперила в львицу требовательный взгляд профессионала.
  - Вчера вечером Харзуф, как всегда, приготовил господину его любимый кускус - крупа, как утверждал повар, получилась по высшему разряду... Старик всегда добавляет туда много специй, так что различить посторонние примеси очень сложно. Но Кемаль учуял. То, что на первый взгляд казалось молотым чёрным перцем, на самом деле им не являлось. Это были какие-то странные чёрные точечки, напоминающие мерзкий налёт, как в сыром подвале. От миски за милю несло смертью, вот только люди этого почему-то не ощущали! Кемаль зарычал, но господин ничего не понял... Тогда Кемаль одним махом слизнул с миски нехорошее угощение, чтоб хозяину не досталось!
  - О! - Я восхитилась мужеством зверя, но... - Но ведь можно было просто опрокинуть еду на пол, а не подставляться под удар!
  - Тогда господин не узнал бы, что кто-то пытался его убить, и следующая попытка была бы более успешной! А так он, видя, что Кемаль отравлен, всё время остаётся настороже. - Пояснила Малика.
  Угу! Я прониклась: всё-таки звери иногда умнее и благороднее людей... Но что же теперь делать? Чёрные точечки... Ни один из известных мне ядов не оставлял таких следов... И тут до меня дошло: 'чёрная смерть', она же чёрная плесень, ну и так далее. Первый же след выводил на предмет нашей миссии. Я аж возгордилась, почувствовав себя опытным сыщиком.
  - Итак, причина ясна: злобный метаморф! - Глубокомысленно изрекла я. - Но это не поможет мне спасти жизнь Кемаля... Я ж не знаю противоядия!
  И тут я с размаху хлопнула себя ладонью по лбу. Кольцо! Столько дискуссий вокруг него, а я даже не догадалась вспомнить, что сие украшение одновременно является средством связи! Да, видать, хорошо меня приложили тюрбаном...
  Я сжала пальцами изумруд и позвала Сарридиэля.
  'Кэри!' - Немедленно откликнулся обеспокоенный голос. - 'Где ты? Почему я не могу определить твоё местоположение?'
  'Не знаю, Сарри, думаю, тут что-то блокирует твою магию... Но это сейчас не главное! Скажи, есть ли противоядие от 'чёрной смерти'? Это очень важно!'
  'От яда чёрного метаморфа?'
  'Да'
  'Есть, Кэри. Помнишь урок по универсальным противоядиям?'
  'Это ты о тех штучках вроде безоарового камня?'
  'Ну, да. Только как раз безоар тат не подействует. Сработает другое универсальное противоядие - то самое, что изобрёл лично я!'
  'Настойка из валлийских трав - яд для здорового организма и мощное лекарство для больного!' - Я аж подскочила.
  'Умница, девочка! Я горжусь тобой, любовь моя... Может, нам с Сайрусом стоит поменяться учениками?..'
  'Гм... Сарри... это, как бы... в общем, сейчас не время рассуждать на подобные темы. Это единственный вариант?'
  'Да'
  'Вот, бхыр влахатый! Ой... прости!'
  'Ничего, радость моя. Рад слышать, что ты становишься... гм... увереннее. А с чего такая печаль?'
  'Да где ж я тут травы валлийские возьму? Их, к тому же, три дня настаивать надо... на возрастающей луне!'
  'Кэри, милая, у тебя к жилету с внутренней стороны кармашек пришит. Ну-ка, взгляни, что там!'
  Я выпучила глаза и принялась обшаривать жилет. Ухтышка! И правда, внутри крохотного кармашка оказалась малюсенькая скляночка (из тех, в которых хитрые придворные дамы носят 'три капли' парфюма для завлечения кавалеров) со светло-розовой жидкостью. Когда ж это он успел?! Не иначе, как вчера, когда колдовал над моей одеждой. Он сделал так, что со мной всегда было универсальное противоядие! Похоже, он делает всё, чтобы со мной ничего не случилось! Я растрогалась до слёз... Впрочем, об этом позже.
  'Спасибо, Сарри! Ты - мой ангел-хранитель!.. Сколько капель нужно?'
  'Не за что, солнце моё! А насчёт дозировки... Одной капли на литр воды будет достаточно, даже при сильном отравлении... Так, ты скажешь мне, что происходит?'
  'Позже, Сарри. Я свяжусь с тобой позже... Спасибо за всё'.
  Чуть не сказала: 'Прощай, ты был хорошим другом!' Стало ясно одно: добровольно расстаться с единственным средством связи с эльфом я не смогу. Так, об этом позже, а сейчас займёмся пострадавшим.
  Я заметила большую миску с водой, стоявшую у головы Кемаля. Откупорив склянку, я капнула одну крохотную капельку розовой жидкости в воду и придвинула миску поближе к львиной морде.
  - Выпей это, Кемаль! Это должно помочь.
  Малика недоверчиво зашипела, но я не обратила на неё внимания.
  - Ну же, Кемаль!
  - Я... не могу поднять голову. - Простонал зверь.
  Ладно, щас и этим справимся! Обеими руками под ооочень злым взглядом львицы я приподняла голову льва. Какая тяжеленная, зараза - если б он мне не помогал, в жизни не справилась бы! Я поддерживала его до тех пор, пока он не выпил всё до последней капли. Отличненько! Теперь - ждать!
  - Через три часа действие яда должно полностью нейтрализоваться. - Сказала я Малике.
  - Он будет жить? Почему он молчит?
  - Он спит. Так действует противоядие... И, да, он будет жить, ибо это зелье варил Сарридиэль, а равных ему в наших краях, пожалуй, не сыщется...
  
  Шло время. Бандит всё не возвращался... У него что, топор где-то в Ланкаре, что-ли?! Или вообще решил на Южный по-быстрому смотаться?
  Малика меня так и не отпустила: приказ господина дороже собственной (а уж моей и подавно!) жизни. Вот упырица чёрная! Связываться с Сарри я больше не решилась - он всё равно меня не найдёт, а я и сама не знаю, куда меня затащили... Так что, прощай любимый город, уходим завтра в море... То есть, мементо море... Тьфу! Откуда столько странных цитат не к месту?!
  Скрипнула дверь, и моему исстрадавшемуся взору снова явился давешний незнакомец-головорез.
  - А-а, здрасьте! - Выдала я, сонно хлопая глазами (пока он ходил, я и вздремнуть успела). - Топор принесли, значит.
  - Принёс. - Устало вздохнул мужчина так, словно я его заставила его трубы ворочать, и сгрудил у моих ног целый арсенал топоров и топориков.
  Та-ак! А вот это уже совсем не смешно!
  - Пытать будете. - Констатировала я, пытаясь придать голосу уверенности, но на последних звуках он всё же дрогнул.
  - Буду. - Кивнул головорез. - Может, снимете всё-таки кольцо?
  - Не могу! - Упрямо мотнула головой я.
  - Так его любите?.. Юная леди, послушайте меня более опытного и умудрённого годами: если ваш благоверный отвечает вам взаимностью, он купит вам ещё гоблинову кучу других не менее красивых драгоценностей! Не стоит жертвовать здоровьем ради какой-то, пусть и милой сердцу, побрякушки.
  От осознания того, что он действительно собрался меня калечить, у меня на глазах выступили слёзы. Так что, придётся отдать?! Прости, Сарри...
  Я с горестным выражением лица стянула сверкнувший ободок и протянула руку с кольцом бандиту - может, подавится?!
  И вдруг тишину прорезал грозный рык. Из угла метнулась тень и стала между мной и головорезом.
  - Кемаль! - Выдохнули мы в унисон, я - радостно, он - изумлённо.
  Да, лев стоял, хоть и на чуть дрожащих лапах, но всё же грозно... И... он закрывал собою меня! Какой же он был большой! Даже Малика, напугавшая меня вначале до дрожи в коленках, была раза в полтора-два меньше его. Красавец! Чёрная лоснящаяся шерсть, мощные мускулы под бархатной кожей, антрацитовые глаза и когти, и... ослепительно-белые клыки! Кто-кто, а я впечатлилась!
  - Кемаль, ты здоров... - Не обращая внимания на прижавшую уши львицу, хрипло прошептал мужчина. С громадным изумлением я наблюдала, как его глаза наполняются слезами радости. Лев по-кошачьи фыркнул, но от меня не отошёл.
  - Это ты вылечила его? - Спросил меня наёмник, отбрасывая все церемонии.
  - Ну, я. - А чего скрывать-то?! - Он отравился чёрной плесенью, ещё бы чуть-чуть - и было бы поздно!
  - Но я приводил лучших лекарей...
  - И что? Мало кто знает об этой отраве - продукте жизнедеятельности одного очень зловредного монстра. - Я не стала вдаваться в подробности. - Да и противоядие от этой напасти единственное в своём роде... Оно случайно оказалось у меня с собой... Жених подарил.
  Мужчина посмотрел на меня и хмыкнул:
  - Хороший у тебя жених!
  Я покраснела: что-то в последнее время мне об этом твердят все, кому не лень! Даже бандит - и тот!..
  - Да знаю я! - Буркнула себе под нос.
  - Успокойся, Кмаль, не трону я её, не трону. - Наёмник запустил пальцы в пушистую львиную гриву и ласково улыбнулся...
  
  А потом меня, как в чудесной сказке отпустили. Даже колечко заветное не отняли!
  - Ты спасла жизнь тому, кто мне очень дорог! - Сказал мне наёмник на прощание. - Я перед тобой в неоплатном долгу! Тебя, кстати, как зовут?
  - К... Кэролайн Кериден. - Честно ответила я. Хотелось сказать, что ничего он мне не должен, спасибо, хоть пальцы не поотрубал... Но я всё же не рискнула перечить этому странному типу. А он неожиданно стянул со своей шеи медальон и нацепил его на меня.
  - Ну что ж, Кэролайн, Карим ар Шаннар всегда отдаёт долги!
  - Э-э... Да я ж, в общем-то, не ради долгов дала Кемалю противоядие...
  - Я знаю, и ценю это! - Наёмник криво усмехнулся. - Но ты, девочка, не отказывайся от благодарности главы гильдии наёмников...
  - Это та, которая Гильдия профессиональных убийц, воров и грабителей?! - Ляпнула я, не задумываясь.
  - А-ха-ха! Мы предпочитаем называться Гильдией наёмников.
  У меня отвисла челюсть: вот тебе и бойцовые суслики!
  - Знаком этим особо не свети, но понадобится помощь - покажи его в любой таверне или постоялом дворе в любом, даже самом захудалом городишке Гринуолда, и Гильдия придёт тебе на помощь.
  - Ну... э-э... спасибо! - Неуверенно протянула я, осознавая, как мне повезло. - Я... это... пойду?
  - Иди. - Улыбнулся Карим, и его лицо на миг помолодело, а я осознала, что он ещё совсем не стар. - Однажды мы с тобой ещё встретимся... Береги своего жениха!
  - Обязательно! - Проворчала я и потопала вверх по улице, туда, откуда меня сцапали люди Карима.
  - Кэри! - Вылетевший из-за поворота эльф сгрёб меня в удушающие объятия. - Слава Единому, ты жива! Где ты была?
  Уткнувшись носом в рубашку светлейшего, я почувствовала себя почти счастливой. Рядом появился запыхавшийся Сайрус, и счастье пропало, мгновенно уступив место щемящей грусти - такой у моего наставника был потерянный вид. Переживал, значит... Уж лучше бы не переживал - так мне было бы легче, но...
  - Глупышка, как же ты всех нас напугала! - Пробормотал мастер-менталист и, выпутав меня из объятий недовольного эльфа, крепко прижал к себе.
  - Больше не отойдёшь от меня ни на шаг! - Прошептал он мне в волосы, а я... А я едва не разрыдалась. Что же вы со мной делаете, мастер?! Зачем?..
  Я осторожно высвободилась и, с преувеличенной весёлостью сказала:
  - Да ладно вам! Ну, подумаешь, посетила 'тёмную сторону' луны, то бишь, Ширидерры... Зато это пошло мне на пользу... опыт он, знаете ли, на дороге не валяется... И вообще, нам пора заняться делом!
  Я бодрым шагом ринулась вперёд, глотая непрошенные слёзы. Вскоре меня догнал Сарри и легонько сжал плечо:
  - Ты ведь в порядке, правда, партнёр? Ты же расскажешь мне всё?
  - Конечно, партнёр! - Как можно беззаботнее улыбнулась я, беря его за руку.
  - Она нам всем расскажет про свои приключения. - С усмешкой пообещал подоспевший Сайрус, сжимая мою свободную руку.
  
  Сквозь толпу мы пошли вместе. Моё сердце разрывалось, но я решила отложить пока переживания на потом. В конце концов, пока они рядом, мне нечего бояться...
  
  
  
   Глава 12.
   Запрещённый узор.
  
  - Какую часть фразы 'самоуверенная безголовая пигалица' ты не поняла?! - Не обращая внимания на застывших спутников и недовольно косящихся на него прохожих, громко распекал меня Терек. - Какого демона ты попёрлась в тёмные переулки Ширидерры?
  Сарридиэль взбешённо ринулся к тёмному магистру, но Сайрус успел его перехватить.
  - Терек, прошу тебя, выбирай выражения, когда говоришь с моей ученицей! - Спокойно сказал он, задвигая меня за спину. - Кэролайн не виновата в том, что её намеренно толкнули в перекрёстный поток уличного движения... Так что, будь добр, успокойся!
  - Как скажете, мастер! - Прошипел магистр и отвесил моему наставнику язвительный поклон. И это при том, что, насколько я знала, они были друзьями!
  Э-э! Чего это они разошлись?! Я, конечно понимаю, что моей вины здесь нет, но позволить им из-за пустяка разругаться... Ну, подумаешь, Терек, как всегда отчитал меня! Я уже привыкла...
  - Терек, поверьте, вам не стоит злиться! - Заявила я, кокетливо хлопая ресницами из-за плеча Сайруса.
  Тёмный маг опешил настолько, что даже не поправил моё к нему обращение, хотя на этот раз я намеренно опустила положенное 'мастер'.
  - В своём... э-э... небольшом приключении я смогла раздобыть кое-какую информацию касательно нашего дела!
  - Что?! - Хором воскликнули все без исключения маги, в том числе и Роми.
  А 'то', что перед моим освобождением у нас с Каримом ар Шаннаром состоялся увлекательнейший разговор, из которого следовало, что некое неизвестное лицо, действующее через посредников, не так давно пыталось нанять Гильдию наёмников для похищения одного из артефактов стихии ветра Гильдии артефакторов...
  
  
  - Он действовал слишком грубо и слишком поспешно. - Объяснял мне Карим. - Кроме того, с артефакторами мы предпочитаем не связываться - те ещё типчики...
  Я задумчиво хмыкнула. Уж если наёмники не решаются иметь дело с этими загадочными людьми, то что говорить простому обывателю?! Об артефакторах всегда ходили не очень хорошие слухи - их часто считали полубезумными и опасными, хоть и гениями: не каждый сможет заключить в самый обыкновенный предмет стихию или духа, да ещё так, чтобы те точно выполняли предписанные им действия.
  Были ещё стихийные артефакторы - тех уже откровенно боялись... А как прикажете относиться к тому, кто может заставить твой гребень телепортировать тебя на сотни, а то и тысячи миль? Или придаст твоей любимой подушке свойство наяву исполнять все твои сновидения? Правильно - захочется сразу же унести ноги!
  Что и говорить, настоящих артефакторов во всём мире было очень мало - вряд ли наберётся больше двух десятков (техномаги Валлии с похожими способностями не в счёт, у них другая система). И на разработку предметов магических свойств, многочисленные пробы и эксперименты у них уходила вся жизнь. Обычно мастера-артефакторы были нелюдимы и фанатически заботились о своей безопасности - в дом такого мага было практически невозможно проникнуть, да и в те редкие случаи, когда они появлялись на людях, они были с ног до головы увешаны всякими защитными штучками. Так что ар Шаннара можно понять... Но не суть. Всё дело в том, что неприятности у наёмников начались как раз с момента отказа от сомнительного дела. От неизвестной болезни умерло трое людей Карима - все верные, надёжные, да ещё и главы кланов наёмников в Мионе (герцогство Ферадор), Блуоре (герцогство Синкорн) и, наконец, в самом Ланкаре. А затем пострадал и любимый лев главы Гильдии наёмников. То, что я обнаружила 'чёрную смерть' в последнем случае, указывало на то, что она же имела место и в предыдущих трёх - ведь симптомы были те же: внезапная слабость, головокружение, резкая боль в желудке, а затем - полубессознательное состояние, сопровождающееся болевыми ощущениями во всём теле.
  Так что итог один: в этом городе орудует чёрный метаморф!
  Жаль только, что артефактор, дабы пресечь последующие нападки, спешно собрался и куда-то уехал. Ходили слухи, что в столицу, но Карим не мог утверждать это наверняка.
  Все эти сведения я рассказала своим спутникам по дороге к мастеру- ковровщику Амиру ар Корану.
  - Молодец, радость моя! - Гордо хлопнул меня по плечу Сарридиэль. - А что ты смогла узнать о заказчике? О том самом 'высокопоставленном лице'?
  - Да ничего! - Горестно вздохнула я. - Вроде как кто-то из Ланкара - но больше ничего ар Шаннару узнать не удалось... Даже... э-э... определённые меры воздействия ничего не дали...
  - То есть, пытки не сработали. - Констатировал Сетар.
  Я поёжилась. Я предпочитала даже в мыслях называть это 'определённые меры воздействия'!
  - А нечего с наёмными убийцами кокетничать! - Фыркнул Терек, наблюдая за моим встревоженным лицом.
  - Я не... - Поняв, что он меня опять провоцирует, я не договорила. Нахмурилась, и... показала обалдевшему от моей наглости магу язык.
  - Ну, погоди, будешь ты осенью на моих лекциях! - Прошептал он мне на ухо и гордо устремился вперёд.
  А мне почему-то стало весело и легко - наверное, я так неадекватно реагировала на пережитое напряжение...
  К мастеру-ковровщику мы добрались таки, правда, когда солнце уже начало клониться к закату - всё из-за моих увлекательных приключений в застенках Гильдии убийц.
  - Господин Амир никого не принимает! - Вежливо объявили нам, не пуская на порог.
  - Нас примет. - Спокойно сказал Сайрус, передавая слуге какую-то карточку. - Отдай это лично хозяину в руки.
  Мужчина неуверенно оглядел нашу компанию, бросил взгляд на карточку и поспешно скрылся внутри дома.
  Я скептически приподняла бровь: это что, нас, вроде как в дешёвом детективном романе, которыми зачитывался весь королевский двор, должны сейчас с раболепными испуганными взорами пропустить внутрь? Ну да, ну да! А я - балерина Ланкарского Большого театра!
  И каково же было моё удивление, когда не прошло и минуты, как дверь распахнулась снова, да с такой силой, что едва не слетела с петель. На пороге стоял невысокий - на дюйм или два выше меня - молодой худощавый мужчина. Короткие чёрные волосы слегка выглядывали из-под съехавшего на бок белого с золотом тюрбана, тёмно-карие глаза смотрели на нас мрачно и устало.
  - Проходите. - Коротко мотнул он головой в сторону тёмного проёма и посторонился, пропуская нас внутрь.
  Я входила последней и ощутила неприятный холодок, когда дверь за моей спиной захлопнулась, послышался звук задвигаемого засова.
  В помещении царил полумрак -маленькие оконца, больше похожие на бойницы, давали мало света, и глаза с непривычки мало что могли разглядеть, кроме всплывающих кое-где тёмных силуэтов мебели.
  - Следуйте за мной! - Прозвучал краткий приказ, и мы двинулись за лёгкой уверенной фигурой мужчины, едва различимой в темноте помещения. В силу обстоятельств, мы с Роми видели значительно хуже остальных наших спутников, а потому то и дело об что-то спотыкались. В итоге, Сарридиэль сгрёб нас двоих в охапку и, взвалив, как тюки с поклажей, на плечи, потащил дальше. После нескольких поворотов и непродолжительного спуска по лестнице, мы вдруг остановились.
  Тонкая смуглая рука нашего провожатого, напоминающая бесплотную тень, чиркнула длинной спичкой и зажгла пару светильников. Из плотного мрака выплыла просторная комната, с ярко украшенным фресками куполообразным потолком, прямо-таки тонувшая в многочисленных ковровых изделиях, которые обильно устилали пол и были развешаны на стенах. На толстом пушистом ковре, в котором ноги утопали по щиколотку, стояли несколько длинных низеньких диванов, нагруженных разноцветными толстыми подушками с яркой искусной вышивкой. Рядом, точно в центре комнаты стоял низкий лакированный столик из чёрного дерева.
  - Присаживайтесь. - Отрывисто сказал нам наш провожатый, указав на диваны, и замер в каком-то нервном ожидании.
  Я нахмурилась, как, впрочем, и мои спутники. Было видно, что магов насторожил такой приём... Но они всё же сели, после чего, примостившийся рядом Сарри крепко стиснул мою руку.
  'Держись рядом со мной!' - Услышала я его мысленное распоряжение.
  'Хорошо' - Я слегка пожала его пальцы в ответ. Всё-таки приятно чувствовать дружескую поддержку!
  - Мы не знакомы, - вдруг выпалил мужчина, приведший нас в это странное помещение, - но я знаю, кто вы такие! Вы - маги из ОЗД... Отец говорил, что вы вернётесь - рано или поздно, но вы будете здесь... И, слава Единому, пока ещё не совсем поздно! Я - Шамиль ар Коран, сын Амира ар Корана... и я прошу вас о помощи!
  - А-а, так вы - племянник покойного Гаруна ар Корана, знаменитого мастера рунных узоров. - Хмыкнул Терек, складывая руки на груди.
  - Да. - Кивнул Шамиль. - Кроме того, я последний из рода ар Коран и последний, кто знает тайну рунных узоров. Это значит, я - следующий!..
  - Следующий? - Удивлёно переспросила я, за что заработала очередной недовольный взгляд тёмного мага.
  - Да-да! - Жадно ухватился за мой вопрос Шамиль. - Они убьют и меня, следом за отцом!
  - Ваш отец мёртв? - Обеспокоено нахмурился Сайрус.
  - Нет... Ещё нет... Но он очень болен! И никто не может сказать, что с ним.
  - Расскажите нам всё быстро и по порядку. - Мягко попросил Сайрус. - Возможно, мы сумеем вам помочь.
  - Всё началось полгода назад, - вздохнув, начал Шамиль, - когда к нам поступил большой заказ из столицы в обход главного поставщика полотняных изделий 'Текстиль-Роял-Индастриз'. Как раз в то время у нас с этой компанией закончился семилетний контракт на поставку ковров в самые родовитые и богатые дома Гринуолда.
  - Конкуренты государственной торговой компании захотели перехватить пальму первенства? - Терек криво усмехнулся каким-то своим мыслям.
  - Похоже на то. - Серьёзно кивнул Шамиль. - Торговая корпорация 'Мэдсон групп' сделала просто невероятный заказ - по количеству... Относительно же качества он был неоднозначен: дорогих и затратных изделий было не слишком много, основная часть - ковры умеренной цены и качества... Ну, и дюжина - две дешёвых ковриков...
  - Завоёвывают широкий рынок. - Снова вставил ремарку Терек.
  - Да. - Согласился с ним ковровщик. - Но дело не в этом. Пока мы были заняты заказом, к нам через посредников и косвенно агентов 'Мэдсон групп' обратилось некое влиятельное лицо из столицы. Инкогнито...
  - По поводу? - Мягко подтолкнул умолкнувшего Шамиля Сайрус.
  - По поводу узоров. - С трудом выдавил тот.
  Я удивлённо приподняла брови, ничего не понимая.
  - На двух десятках заказанных ковров должны были быть нанесены... определённые узоры.
  Маги, как один, подались вперёд, ловя каждое слово ковровщика. Поэтому выглядело жутковато, когда они так же разом отпрянули, услышав следующие слова:
  - Символика Ха-Карнар...
  Даже у Терека вытянулось лицо. В любое другое время, я, быть может, даже позлорадствовала бы, но сейчас в нетерпении заёрзала на диване, дожидаясь, пока мои спутники что-нибудь прояснят.
  - Я думал, искусство 'чёрных рун' запрещено и давно утеряно... - Пробормотал Сет. - Но, оказывается, есть ещё мастера, умеющие ткать запрещённые узоры... Шамиль покаянно опустил голову.
  - Это искусство, хоть и запрещенное, передавалось в нашем роду из поколения в поколение. Так же, как мастерство создавать ковры-самолёты в роду ар Саритов... Это всего лишь один из видов оружия, которое наши предки использовали в боях с врагами - отец говорил, что, как бы там ни было, мы не имеем права передавать его забвению!
  - Ваша позиция ясна. - Холодно склонил голову тёмный магистр. По выражению, мелькнувшему в глубине его серых глаз, я поняла, что эта тема ему крайне неприятна. - Значит, говорите, это... 'лицо' связалось с вами через 'Мэдсон групп'?
  - Да. - Кивнул бледный Шамиль. - Как я понял, из разговоров, им заплатили кругленькую сумму за перевозку и доставку в столицу... э-э... 'особенных' ковров.
  - Такую же сумму предложили и вам?
  - Нет. Намного больше... Но отец и дядя даже слушать не стали. Мы не торгуем запретными знаниями и не применяем их ради корысти!
  Лицо молодого мужчины внезапно потемнело от прилива крови, он резко поднялся и принялся ходить взад-вперёд по комнате.
  - Однако неизвестный заказчик оказался не из тех, кто принимает отказ! Нас шантажировали, сулили неприятности, отправляли 'последние акийские предупреждения'... В то время во главе рода ещё был дядя Гарун. Не знаю, довелось ли вам это понять, но он был очень гордым и упрямым - настоящим идеалистом. Его было весьма сложно запугать, ведь в его руках по сути было заключено всё могущество рода... Впрочем, это его не спасло, как видите... Мало того, вместе с ним отправились к предкам и трое его подручных - старшие мастера цеха, лучшие из нас...
  - Что тогда произошло? - Спросил Сайрус умолкнувшего Шамиля.
  - Это вы мне скажите. - Криво усмехнулся ковровщик. - Вы же маги! Ваши коллеги приезжали тогда, но так и не смогли ничего выяснить... А я... Я не скажу вам больше, чем сказал им: те события в моей голове остались большим туманным пятном... Знаю только, что выглядело всё, как внезапная быстротечная болезнь со смертельным исходом. Заказ сорвался - 'Мэдсон групп' открестились от нас и потребовали вернуть задаток: мол, не нужна им продукция из заражённого места... В общем, мы понесли огромные убытки, ибо большую часть заказа уже успели выполнить... Вот и всё.
  - А сейчас? - Нарушила я воцарившуюся тишину. - Вы сказали, что ваш отец болен... Вам опять сделали предложение?
  Шамиль вздрогнул, словно спохватившись, и быстро замотал головой.
  - Нет. Никаких заказов и предложений не было... Уже полгода у нас никто ничего не покупает... Отец же заболел давно, ещё два месяца назад и с тех пор не поднимается с постели... Может быть, вы сейчас пойдёте к нему и посмотрите, чем можно помочь?.. Или хотя бы облегчить его страдания...
  Терек и Сайрус поднялись на ноги, готовые проследовать за ковровщиком.
  - Что-то слишком долго... - Пробормотал между тем Сарридиэль, не спеша двигаться с места. - Не похоже на... вы сами понимаете что. Вполне возможно это обычная болезнь. Уважаемый, а что сам Амир говорит о своём недуге?
  - Да молчит он почти всё время - слишком слаб. Да ещё к тому же страдает провалами в памяти... Иногда переспрашивает меня о делах давно минувших дней...
  Мои спутники резко переменились в лице.
  - И про руны спрашивает? - Вкрадчиво поинтересовался тёмный магистр.
  - Ну... иногда. - Смутился молодой ковровщик. - Говорит, его волнует, чтобы никто не украл эти знания, спрашивает, хорошо ли я их помню. И да, вот совсем недавно он поинтересовался некоторыми особенными рунами Ха-Карнар, я даже удивился...
  - Нам нужно срочно его увидеть! - Сайрус окинул всю нашу компанию обеспокоенным взглядом. - Роми, Кэролайн, ждите здесь.
  Шамиль, почувствовав, что что-то неладно, быстрым шагом посеменил к выходу, то и дело беспокойно оглядываясь на спешащих за ним волшебников.
  Когда маги вышли, мы с Роми недовольно и слегка растерянно уставились друг на друга.
  - Равноценное участие в операции? - Поинтересовалась я у окружающего пространства, с изрядной долей сарказма в голосе.
   - Великие сыщики. - В тон мне хмыкнул мальчишка. - Незаменимые сотрудники!
  - Какую часть фразы 'бесполезный сопливый балласт' вы не поняли? - Процедила я, копируя интонации Терека.
  Получилось на удивление похоже, и мы поневоле прыснули со смеху.
  - А тёмный магистр, кстати, больше всех волновался, когда ты пропала. - Вдруг выпалил парень.
  - Ага, конечно! - Скептически фыркнула я. - С чего ты взял?
  - Ну... Во-первых, он чуть не убил моего учителя. Они вдвоём так сцепились, что только твой жёлтоглазый и сумел их утихомирить. Даже Сет был в шоке... Во-вторых, таким злым я мастера Терека никогда не видел. Его прохожие за пять шагов обходили! - Роми демонстративно передёрнулся - Жуть!
  Я с трудом сглотнула. Может ли вдруг оказаться, что великий и невозмутимый тёмный маг действительно обо мне беспокоился? На секунду мне поверилось, что это возможно, и к щекам прилила кровь от неожиданного и необычного ощущения, которое я бы не смогла передать словами... Впрочем, нет, этого не может быть просто потому, что не может быть никогда!
  - А ещё, он сказал, что непременно убьёт тебя, если в этом бандитском городе, на это никто не сподобится до него! - Широко улыбнулся мальчишка. - А это точно значит, что ты ему нравишься!
  Я картинно закатила глаза и уже открыла, было, рот, чтобы высказать всё, что думаю по поводу таких догадок, как вдруг моего слуха коснулся мягкий вкрадчивый голос.
  - С-сидите? Раз-с-смыш-ш-шляете?.. Ну-ну, с-сидите, с-сидите.
  Я вскочила на ноги и быстро огляделась. О! Челюсть с пола пришлось спешно подбирать: в комнату медленно вползала громадная змеища. Толщина её средней части была с лошадиную шею. 'Питон!' - Вспомнила я название - 'Вернее, тигровый питон'
  - Э-э, здравствуйте! - Нерешительно проблеяла я, соображая, что вроде как питоны не ядовиты, но на всякий случай отодвинулась в сторону.
  - И тебе не хворать! - Вежливо ответили мне. - Впрочем, я бы пос-с-советовал обойтис-с-сь без-с-с церемоний, времени на это нет!
  - Простите? - Не поняла я.
  - Ес-с-сли хочеш-ш-шь с-спас-с-сти с-своих друзс-с-сей, дейс-с-ствовать нужно быс-с-стро!
  И тут где-то в глубине дома что-то громыхнуло.
  Я метнулась к выходу.
  - Я с тобой! - Крикнул Роми, ни грамма не испугавшийся крупной рептилии.
  Как ни быстро мы бежали, но питон нас опередил.
  - З-с-са мной, я луч-ш-ше дом з-с-снаю! - Сердито прошипел он и с невероятной скоростью метнулся вперёд по полутёмному коридору.
  Удивляться и переводить мальчишке слова змея пришлось уже на ходу, вернее, на бегу. Роми зажёг тускловатые магические огоньки, которые худо-бедно освещали нам путь. Мелькали лестницы, боковые коридоры и неожиданные переходы, и я уже даже не пыталась запоминать дорогу, просто пытаясь не отставать от быстроногого парня. Неожиданно мы остановились как вкопанные перед какой-то комнатой. Дверь была распахнута настежь, из неё валил густой чёрный дым, разъедавший глаза и лёгкие.
  - Ос-с-сторож-ш-шно! Предупредил питон и полез первым. - Держ-ш-шитес-с-сь на ш-шаг поз-с-сади...
  С трудом дождавшись, пока в помещении, заполненном непроглядной дымкой, скроется длинный змеиный хвост, мы чуть пригнулись и ломанулись следом. Роми шагнул в дым, и мгновенно скрылся из глаз. Пытаясь его отыскать, я сделала пару шагов и, обо что-то споткнувшись, тяжело на это что-то рухнула... И уткнулась лицом в чёрный камзол. Терек! Придвинувшись ближе, я с нарастающей паникой вгляделась в неподающее признаков жизни лицо тёмного мага. Приложила руку к его груди... Глухо! Ни дыхания, ни биения сердца! Нет-нет, только не это! Я заметалась, как перепуганный кролик. Сет! Сайрус! Сарри!
  Я забегала по комнате, ожидая увидеть распростёрные тела остальных магов. Но, к невольному облегчению, не обнаружила их. Дым уже начинал рассеиваться и я, увидела, что никого, кроме Терека тут нет. Но что же делать? И куда девались змей и Роми?!
  'Первая помощь, Кэрри!' - Метнулась в голову отрезвляющая мысль. Конечно, для этого его лучше было бы вытащить наружу, но у меня вряд ли бы хватило на это сил. Я упала на колени и принялась, как нас учили в пансионе на уроках первой помощи, делать массаж сердца и искусственную вентиляцию лёгких. Едва коснувшись губ тёмного магистра своими, я ощутила удушливый запах дыма... Не важно, нужно продолжать!
  Спустя минуту я уже почти отчаялась ему помочь. Слёзы бессилия жгли мои глаза. Ну, почему я такая слабая стихийница?! Я могла бы просто приказать ветру очистить лёгкие волшебника и заставить дышать! Но, нет, для этого у меня слишком мало сил... Я и вправду никчёмная, самоуверенная пигалица!..
  - Проклятие, Терек, не умирайте! - Закричала я, почти что с яростью вдыхая в холодные бледные губы новый поток воздуха.
  - Мастер Терек! - Вдруг раздался хриплый шёпот тёмного магистра, и маг, закашлявшись, перевернулся на бок.
  Я вытаращила глаза, а потом, усевшись на пол, позорно разрыдалась от облегчения. Получилось! О, слава Единому, он жив!
  И тут снова где-то по соседству громыхнуло. Дыма в комнате уже почти не осталось, и я, наконец, смогла разглядеть дверь, ведущую в соседнее помещение.
  Размазывая слёзы, я рванула туда. Распахнула дверь и... застыла на пороге. Посреди большой комнаты, напоминавшей ту, где нас принимал Шамиль ар Коран, неподвижно застыли Сарридиэль и Сайрус - казалось, они даже не дышали. В нескольких шагах от них стояло существо, о котором я не могла с твёрдой уверенностью сказать, что это человек: высокое, худощавое, с гибким телом и изящными аристократическими конечностями, оплетёнными тугими канатами мышц, с гладкими шелковистыми волосами цвета чёрного пепла, стелящимися до самого пола, с худым бледным лицом и ярко-красными глазами, - оно напоминало иллюстрации из старых книжек с легендами, которые повествовали о демонах Нижнего мира... Чисто-белая с серебряным отливом кожа, покрытая угольно-чёрными узорами татуировок, довершала сходство.
  Я раскрыла от удивления рот: для полной картины не хватало только длиннющих когтей и кожистых крыльев.
  - М-м-м, ещё гостья пожаловала. - Прохрипел жёсткий щёлкающий голос.
  Существо обнажило в улыбке острые клыки и покрепче прижало к шее замершего Сета, позади которого оно стояло, чёрное лезвие длинного кинжала. Чуть в стороне, не подавая признаков жизни, лежали ковровщик и Роми. Я тяжело вздохнула: не надо было даже вдумываться в причины открывшейся мне картины под названием 'Обездвиженные маги и их распластанный на полу ученик', чтобы в полной мере осознать, что дело - дрянь.
  - Кто вы, и что вам нужно? - Уже ни на что не надеясь и стараясь не выдать дрожи в голосе, спросила я.
  - То, что мне надо, я уже получил, прелестница. - Хищно осклабился монстр и плотоядно облизнулся. - Осталось лишь покинуть сию негостеприимную обитель... А поскольку я не люблю, когда мне мешают, уж не взыщите!
  Он отвёл руку, видимо, собираясь одним движением перерезать Сету горло, как вдруг в него метнулась длинная зелёная тень. Кинжал откатился в сторону, и я рванулась к беззащитному грифону. Оттолкнув Сета в сторону, я подняла кинжал и устремилась к борющемуся с огромной змеёй демону. Я не успела. Змей внезапно полетел в сторону, отброшенный с воистину нечеловеческой силой, и белая в чёрных узорах рука метнулась к моему горлу...
  Помещение ослепила зелёная вспышка - тугой комок колдовского огня врезался прямо в голову демона, и тот... начал оседать на пол густой желеобразной массой, быстро теряя всякое подобие человека.
  - Ты в порядке? - Сипло поинтересовался у меня пошатывающийся Терек, входя в комнату.
  - Вроде бы... - Выдохнула я, опускаясь на подвернувшуюся под ноги подушку. Тёмный магистр приблизился и окинул меня внимательным взглядом. Его лицо всё ещё хранило болезненную бледность, и он тяжело дышал, но уже не было похоже, что Терек отправится на ужин к праотцам...
  Маг на несколько мгновений неподвижно застыл, закрыв глаза и беззвучно что-то шепча, затем щёлкнул пальцами, заставляя окружающее пространство подёрнуться рябью, после чего наши спутники, наконец, отмерли. Сет пошатнулся и схватился за горло, Сарри бросился ко мне, а Сайрус сурово уставился на Терека. Все они тяжело дышали.
  - Ты дал ему сбежать. - Хмуро сказал мой наставник.
  Мы все обернулись в направлении его взгляда. На полу, куда осело тело демона, было пусто. Ни единой частички жуткой склизкой массы не осталось.
  - Ещё бы пара мгновений - и ваши сердца перестали биться. - Прохрипел тёмный магистр. - Пришлось выбирать... Так что, да, я дал ему сбежать.
  - Неизвестно, сколько людей теперь могут пострадать из-за того, что мы упустили чёрного метаморфа! - С горечью продолжил Сайрус. - Десятки, а может, и сотни... Так что три жизни - это было бы меньшее зло...
  И тут меня понесло.
  - Меньшее зло? - Хрипло переспросила я, вскакивая на ноги. - Не бывает меньшего или большего зла! Зло - всегда зло! Что есть сто предполагаемых жертв в сравнении с тремя вполне реальными?! - Я уже почти кричала.
  - Те, другие, которых я не видела и не знаю, может быть пострадают, а, может, и нет... А вот трое людей, жизнь которых для меня не пустой звук, погибли бы совершенно точно! Чувствуете разницу?! - Я ткнула пальцем в Терека. - Так что он поступил правильно, и я бы на его месте сделала то же самое! И не говорите мне о меньшем зле!..
  Мои нервы не выдержали, и я снова разрыдалась, ощущая жгучую боль, осознавая теперь, что в одночасье могла лишиться всех своих спутников, к которым уже успела прикипеть душой и полюбить...
  - Ну, всё, всё! - Прошептал Сарри, прижимая меня к себе. - Уже всё хорошо, родная, не плачь.
  От этих слов я, естественно, разрыдалась ещё больше, пряча лицо на груди светлейшего.
  Сайрус ничего не ответил на мою тираду. В его золотых глазах плескалась жгучая горечь и боль, но он молчал...
  Слава Единому, с Роми и Шамилем тоже всё было в порядке - их просто оглушили. Уцелел и змей.
  Сарридиэль рассказал мне, что произошло, когда они дружною толпою ввалились в комнату предполагаемого больного. Метаморф, выпытав все интересующие его сведения, уже собрался сматывать удочки. Поэтому он спешно скинул личину бедного мастера-ковровщика Амира ар Корана, которую с успехом носил два месяца, сменив её на более привычную и удобную личину высшего демона - её он, вероятно, использовал часто, как наиболее полюбившуюся. Застукав в спальне ковровщика незнакомого демона, мои спутники ринулись в бой. Но будучи в демоническом облике, метаморф мог использовать тёмную магию, и довольно мощную. Он отразил направленные в него заклинания и напустил в комнату ядовитого дыма. Терек, как стоявший наиболее близко, получил основную порцию и потерял сознание. Если бы не я, он бы не выжил. А так, я, упав на волшебника, частично вышибла дым из его лёгких (о том, что я едва не переломала ему все рёбра, скромно умолчим), а потом ещё и оказала первую помощь. В общем, я оказалась не так уж бесполезна! Ведь Сайрс, Сарридиэль и Сетар, погнавшись за метаморфом, как дети, угодили в его ловушку, и, не очнись вовремя Терек, естественно с моей посильной помощью, определённо погибли бы.
  Одно плохо, конечно - метаморф сбежал... Унёс ноги (или что там у него), обладая при этом не самой безопасной частью запрещённых знаний. Так что нам теперь предстояло расхлёбывать последствия, а потому я в определённой мере понимаю безрадостное настроение Сайруса. Но, по крайней мере, предупреждён - значит, вооружён! К тому же, Шамиль обещал оказывать нам посильную помощь...
  Жаль только его отец всё же погиб, и тут мы ничем бы не смогли помочь - проклятый метаморф убил его два месяца назад и, надев личину покойного, закопал тело в подвале...
  Похоже, больше в Ширидерре, кроме рыжих скорпионов, нам было нечего ловить. Метаморф в городе не остался, так как своё получил и не имел причин высовываться... Нам осталось лишь идти по следу дальше.
  
  
  
   Глава 13.
   Закрытый город.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"