Старый индеец, предчувствуя скорый конец, спешит передать внуку мудрость многих поколений чероки.

 - Добро и зло, свет и тьма, два волка черный и белый живут внутри каждого из нас. Черный - гордыня, гнев, зависть, жадность, высокомерие, ложь. Белый напротив - смирение, сострадание, щедрость, вера, надежда и истина. Всю жизнь человеческую длится битва между волками.

 - А победит тот, которого я буду лучше кормить? - спросил мальчик, задумавшись на мгновение.

 - Но черный это еще и упорство, бесстрашие, мужество, воля, - продолжил старик. - Белому волку не выжить без черного. Если морить одного из волков голодом, то он загрызет исподтишка другого. А если кормить их с умом, то они победят оба.

 - Так выпьем же за правильное питание!

 Тост на основе вольного пересказа притчи индейцев чероки. Автор неизвестен.

* * *

  - Ты слишком много пьешь, мой мушкетер, - Она накрыла мою руку своей.

 В тот памятный вечер я стоял, прислонившись к парапету набережной, и наблюдал, как величественная река Амур гонит прочь остатки ледяного покрова. Сдавленный стон и женские крики, доносящиеся откуда-то поблизости, словно пробудили меня от спячки. Стая бездомных собак окружила миловидную, одетую со вкусом женщину. Я поймал ее умоляющий взгляд: несчастная прижалась к стене, закрыла уши руками, чтобы не слышать собачий лай.

 - А ну пошли отсюда! - Пнув ногой ближайшего пса, я наотмашь ударил сложенным зонтом второго и ткнул, словно пикой, последнего.

 Скорее всего, я поступил опрометчиво, но... собаки обратились в бегство! Мы зашли в бар и продолжили наше знакомство, со временем оно переросло в нечто большее и длится по сей день.

 Бар 'На набережной' - место наших встреч, афишировать которые смерти подобно, ведь поставлено на карту очень многое.

 'Амурские волны' - мои любимые шотики в этом заведении, и в ожидании я заказал именно их: когда нервы на пределе, нет ничего лучше. Вкус и букет черпает из глубин подсознания и выплескивает на поверхность что-то забытое, но интуитивно знакомое и близкое. Я не раз пытался под шелест купюр выведать рецепт у бармена, но в ответ получал лишь отказ и загадочную улыбку.

 - Милая Констанция, у твоего гасконца очень нервная работа. Это помогает ему прогонять мысли, что мир состоит из трусов и мерзавцев, которым неистово рукоплещет равнодушная толпа.

 - Муж стал что-то подозревать. - Она чуть замешкалась, сжала в руке кулон на груди. - Впрочем, неважно. Лучше расскажи ты.

 - Все плохо. Филипок вряд ли пропустит статью, но учитывая, что в отказ пошли практически все, надежда лишь на него. Не напечатает, уволюсь к чертовой матери!

 - Палыч! - окликнул меня охранник при входе в редакцию. - Тебя главный у себя ждет. Весь суровый такой.

 Около года назад журнал 'Метроном' купил Борис Борисович Каплан, мой бывший однокурсник БоБо. Небесталанный, но журналистика, как источник материального благополучия, его не прельщала. И ведь подфартило же: БоБо приглянулся местному воротиле Мацуеву, и он женил Каплана на своей приемной дочери. Джемма - дама со странностями и с сыном-оболтусом в нагрузку. Борю это не смутило: деньги интересовали его в первую очередь, но к кормушке тесть его не подпускал.

 - А как ты хотел, БоБо?

 - Я чувствую себя мебелью, Сеня! Сусликом! - как-то пожаловался он.

 Безнаказанность порождает иллюзию вседозволенности: отец Джеммы решил подмять под себя теневой рынок по кустарной переработке дикорастущей конопли. Ноша оказалась неподъемной, и вот свершилось: в областной газете появилась разоблачительная публикация. Мацуеву вменили наркотическую 228 статью и отправили топтать белогорскую зону, где он уже через месяц сгинул во время пожара в одном из бараков. Легальный бизнес на лесозаготовках и экспорте древесины в сопредельный Китай и прочие страны Мацуев заранее переписал на малолетнего внука. С тех пор им заправляет мацуевский зять Борис Каплан и вроде не бедствует.

 Филипп Каплан - мажор, за глаза мы его называем Филипок. В двадцать с небольшим лет, с невесть откуда взявшимся дипломом бакалавра журналистики, он занял кресло главного редактора. Понятное дело - отчим подсуетился.

 За время недолгого и не очень дальновидного руководства Каплана-младшего журнал потерял половину подписчиков, что отразилось на размерах наших зарплат и гонораров.

 - Это - временное явление, - заверил коллектив наш новый руководитель. - Идет переориентация тематики на другую целевую аудиторию, и это конечно займет некоторое время. Новости ай-ти индустрии, высоких технологий, закулисные подробности из жизни богемы, а главное - скандалы и разоблачения! Вот что будет востребовано! Поймите, ваши ретроградные писюльки 'за жизнь' уже давно никому не интересны. В конце концов, я никого не держу, скатертью дорога!

 Предложением руководства не преминули воспользоваться в первую очередь самые востребованные сотрудники. А перед выходными я выдвинул ультиматум и написал 'по собственному'.

 - БоБо, твой протеже взял курс на рифы.

 - Да пес с ним, Сеня, - раздался в трубке голос Каплана. - Поздравь лучше меня с днюхой!

 - Дай догадаюсь: бутылка ежегодного 'Camus' уже пуста?

 Теперь Боря предупрежден, совесть моя чиста, а как сынок отреагирует, мне уже до лампочки.

 - Арсений Палыч, - Филипок строго прищурился. - Что это у тебя глаза красные? Бухал вчера что ли?

 - Нет, Филипп Борисович, по работе скучал, плакал.

 - А вот скучать-то тебе не придется, шутник, - скрипнул зубами главный. - Мне тут одна кукуха донесла, что ты заяву на увольнение все-таки накатал. Верно?

 - Сорока на хвосте принесла. Так вернее. Заявление подписали?

 - Умный, Громов, да? Отбарабанишь две недели как положено. И смотри, не облажайся, а то турну по статье. Новые вводные получишь у Кукушкина. Уж он-то подыщет для тебя, чтобы жизнь не сахаром намазана.

 - Нисколько в этом не сомневаюсь, - Я повернулся, чтобы уйти, но Филипок напоследок сумел меня удивить.

 - Кстати, Палыч, статья твоя в свежем номере. Может, передумаешь?

 Новость, так новость! В статье рассказывается о творящемся в области беспределе в наркотической сфере. Приведенные факты, описанные события позволяют сделать однозначный вывод: Мацуев продолжает здравствовать и проворачивать свои делишки, оставаясь в тени.

 Вилен Кукушкин - известный стукач и подхалим. За эти качества его всегда ненавидели коллеги, но ценило вышестоящее начальство. Филипок не стал исключением и даже сделал Вилена своим заместителем.

 Сияющий как начищенный пятак Кукушкин поделился со мной эксклюзивной информацией из неназванного источника в органах правопорядка: в Благовещенске, в центре города с населением в четверть миллиона среди бела дня обнаружился труп женщины с рваными ранами в области шеи.

 - Вспомнил твою статейку про оборотней, Арсений, написанную ещё при царе Горохе. Так что включайся.

 С 'неназванным источником', телефон которого мне все же удалось выбить из Вилена, я встретился через пару часов на набережной у памятника 'Дружку'.

 - Лейтенант Синицын, можно просто Сергей. Меня уверили, что вы в теме про волков. Надеюсь, понимаете? - Мой собеседник в оранжевой бейсболке почесал бронзового пса за ухом, снабдив действо многозначительным взглядом.

 - Не совсем отчетливо. Это собака вообще-то.

 - Я всегда считал, что волк, - растерялся лейтенант. - Короче: благодаря показаниям свидетеля нам с вами предоставлена уникальная возможность раскрыть дело по горячим следам. - Синицын протянул мне планшет. - И какое дело! Обещает быть резонансным. Вот, взгляните: здесь сканы протокола и фотоматериалы.

 - Только просьба - не стоять над душой!

 Свидетель Крапивин шестнадцати лет отроду утверждал, что убийство произошло на его глазах, когда он возвращался домой с тусовки, и красочно живописал все подробности следствию. Будущий Стивен Кинг, не меньше, отметил я про себя, прочитав протокол допроса.

 - Темнит Крапивин, надо бы с парнишкой еще раз покалякать. Личность жертвы удалось установить?

 - Как вы себе это представляете? - нахмурился Синицын. - Отпечатки пальцев сведены, заявлений о пропаже не поступало, а на лице следы когтей волка-оборотня: вы же видели фото!

 - Как независимый эксперт уверяю, что тупые когти оборотня не смогут оставить борозды, идентичные этим. - В подобных случаях мне всегда удавалась декламация с минимальной долей иронии.

 - Ага! Получается, что вы все-таки в теме! - обрадовался Синицын, не оценив моей шутки. - Будем работать вместе?

 - У меня мало информации. Я могу взглянуть на остальные материалы?

 - Не положено, - Сергей скорчил серьезную мину и отобрал у меня планшет. - Идем к Крапивину?

 Ну и зря. Все равно я втихаря скачал содержимое всей папки на флэшку, пока заговаривал лейтенанту зубы. У нашей журналистской братии срабатывает чуйка, если их пытаются поиметь, особливо втемную.

 Про оборотней я собственно не написал ни строчки: болван Кукушкин опять все перепутал.

 На рубеже веков в соседней квартире проживала семья Рябовых, отец и сын. Матери Глеба я никогда не видел, зато часто слышал женский голос изнутри. Андрей Рябов - пилот транспортной авиации, нередко отлучался и просил соседей присмотреть за сыном. Отцу с матерью это было не в тягость: Глеб, несмотря на возраст, был на редкость самостоятельным мальчишкой. Если предстоял рейс в какую-то глухомань, отец брал сына с собой. После подобных рейсов Рябовы всегда привозили немало дичи: уток, фазанов, рябчиков, и честно делились ей с соседями. Однажды мои родители уговорили Рябова взять их с собой, но самолет так и не долетел до пункта назначения. Поиски не принесли результатов, пилота и пассажиров записали в пропавшие без вести. В ту пору мне стукнуло девятнадцать.

 Когда у жителей деревни Степкино стали пропадать куры, гуси и домашний скот, местные грешили на волков. Хищников за последнее время расплодилось немало, но как им удавалось проникать в запертые загоны, курятники и амбары, оставалось загадкой.

 В один из дней степкинцев разбудил протяжный волчий вой: стая волков, завидев людей, бросилась наутек. Селяне похватали ружья и рванули следом, но серые хищники уже растворились в лесной чаще.

 Оказалось, что волки позвали людей на помощь, а взору последних предстало жуткое зрелище: чумазый, заросший мальчуган лет пятнадцати, укутанный в овечью шкуру, безуспешно пытался высвободить из капкана окровавленную правую ногу. Он плакал, рычал, выл по-волчьи, скалил зубы и никого не подпускал к себе, пока один из мужчин не оглушил его ударом приклада по макушке.

 Опуская подробности: ногу удалось спасти! Наш доморощенный Маугли оказался смышленым пацаном, со временем не только вспомнил человеческий, то есть русский язык, но и свое имя! Связанное с катастрофой выветрилось из памяти, однако он быстро восстановил навыки в чтении и письме, полученные в девятилетнем возрасте, а к двадцати годам Глеб Рябов уже вполне социализировался и адаптировался к современной жизни. Я был в шоке, когда незнакомый молодой человек остановил меня на улице! Однако изнеженная городская жизнь не пришлась по душе ему, выпестованному волками. Рябов окончил вечернюю школу, получил профессию лесника и удалился в лес, в городе же бывал лишь наездами и останавливался у меня. В последнее время его визиты стали все реже, и я догадался, что у Глеба появилась зазноба, о существовании которой он умалчивает.

 Несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, мы подружились, и Глеб стал героем моей статьи в областной газете. Львиную долю почикал корректор, про авиакатастрофу вычистила цензура, и от статьи на разворот осталась одна колонка. А про оборотней ни слова.

 Я и Синицын нашли мальчишку-свидетеля возле школы в окружении сверстников. Спрятавшись за колонной, мы выслушали еще одну версию событий, согласно которой перекинувшийся в волка монстр обратился в бегство, получив по зубам случайно оказавшейся у героя бейсбольной битой.

 - Да ты гонишь, Паша!

 - Не верите? Да нате, смотрите! - Павел горделиво продемонстрировал вещественное доказательство своей доблести, подняв его над головой. - Я из клыка оборотня амулет себе сделал.

 - А можно и нам полюбопытствовать? - Синицын шагнул вперед и перехватил руку парня. - Откуда это у тебя?

 Подростки тут же разбежались, оставив нас с 'героем' наедине.

 - Ведь не было никакого мужчины, перекинувшегося в волка? - Я внимательно осмотрел трофей. - Ты просто подобрал эту вещицу и все выдумал. Я прав?

 - Правы, - всхлипнул парень. - Я зашел за угол отлить, а там тетка в луже крови и эта штука рядом.

 - Привлечь бы тебя за кражу улики! - прервал наш диалог Синицын. - Но я сегодня добрый. Рысью отсюда!

 - Зачем же вы его отпустили? Стоять на месте! - крикнул я, и пацан замер как вкопанный. - Что в кармане прячешь, покажи!

 Павел прикусил губу и протянул нам газовый баллончик.

 - Непрофессионально, Сергей. Сдается мне, что на этом наше сотрудничество закончено.

 - А мне, что оно только начинается! - Синицын зыркнул исподлобья. - Ведь вам уже приходилось видеть амулет? Не отрицайте, я хороший физиономист.

 - Что-то не припоминаю.

 Дернула же меня нелегкая напроситься к Глебу на недельку в гости! Несмотря на рекомендации Рябова, я решил в одиночку поразмять конечности и отдалился от избушки лесника на приличное расстояние.

 Огромный волк выскочил из кустарника на тропинку и медленно затрусил в мою сторону. Я оглянулся, мысленно прикинул расстояние до дома и попятился. Хищник словно предвидел этот маневр: волк обежал меня по кругу и застыл, отрезав путь к отступлению. Страх, животный страх полностью овладел мной: я попытался позвать друга на помощь, но лишь хриплый стон слетел с моих губ. Бежать? Какое там: через пару шагов у меня подогнулись колени, и я упал, сильно приложившись затылком о корягу. Мне повезло: лесные инстинкты Рябова остались при нем. Он прибежал-таки мой зов, в невообразимом прыжке оттолкнул волка и отвел от меня смертоносные клыки.

 Глеб вскочил на ноги и выдернул из-за пояса внушительных размеров нож, но блеснувшее лезвие не остановило разъяренного зверя. Прыжок, лязгнули зубы, и волк с воткнутым в бедро по рукоять ножом, скуля, покатился по траве. Зверь закрутился волчком, прикусил зубами рукоятку и выдернул нож из раны. Хлынувшая оттуда кровь тут же окрасила шерсть в черно-алый цвет, заструилась тонкими ручейками, унося из тела силы.

  Волк и человек? Нет, два волка, черный и белый сошлись в смертельной схватке, глаза в глаза, медленно кружа, воспарив над землей. Так утренний туман под дуновением ветерка бережно и не спеша обтекает каждую травинку.

 Расстояние между волками неумолимо сокращалось, и первым оступился слабеющий черный. Вспышка молнии рассекла поле битвы: белый волк повалил противника на спину и челюсти победителя сомкнулись на горле поверженного врага.

 Майор Сержинский восседал во главе обшитого сукном раритетного дубового стола. Типичный комплекс превосходства: мужчина убежден, что высокое, массивное кресло позволит ему доминировать над собеседником, в данном случае надо мной, приземлившим пятую точку на низенький хромоногий стул. Антураж кабинета следователя гармонично дополнял портрет Дзержинского на стене.

 - Вы готовы подтвердить, что вещица принадлежит Глебу Рябову?

 - Давно порывался спросить: это часом не ваш родственник? - Я кивнул майору Сержинскому на портрет Железного Феликса. - Сходство просто удивительное!

 - Дальний, - Сержинский удовлетворенно разгладил усы и бородку. - Однако, я вынужден повторить свой вопрос.

 - Но откуда вы о нем узнали, ведь я вашему Синицыну ничего не рассказывал.

 - Синицыну? - удивился майор. - У нас в отделе нет никакого Синицына.

 - Как это? Разве не он ведет дело?

 - Ведет дело, вот те на! - расхохотался Сержинский. - Висюльку принес лейтенант Кукушкин, помощник сетевого администратора. Напросился к нам, с недельку поработал, нехило так обделался и вернулся к прежней должности.

 - Не Сергей ли Виленович?

 - Он самый. Еще и с понтами: мы тут все отстой, а он типа Ниро Вульф и раскрыл дело!

 - Это у них семейное.

 - Арсений Павлович, ну взрослый ведь человек, не первый год вас знаю. Неужели думаете, что мы будем заносить в протокол всякое фуфло про оборотней! - Майор схватился за телефонную трубку. - Кукушкин, рысью ко мне! Зачем? Орден, блин, получать!

 Кукушкина мы раскололи! Лейтенант тяготился своей работой, мечтал о карьере следователя. Случайно наткнувшись на страничку Павла Крапивина в сети, Сергей понял - судьба дала ему второй шанс!

 Россказни Крапивина легли в основу состряпанного Кукушкиным липового протокола допроса. Лейтенат отыскал мою оцифрованную статью с фотографией Глеба с амулетом на груди: Кукушкин-старший подсказал, он же и посоветовал привлечь к расследованию меня. Да, я помог в поисках амулета, но не захотел выдавать друга. Занавес: сложнейший пазл покорился Кукушкину, ведь он так старательно выкладывал его из множества кусочков!

 - Ты веришь в оборотней? - покачал головой Сержинский. - Не выйдет из тебя следак, лейтенант.

 - А как же отпечатки зубов на шее жертвы? - не сдавался Кукушкин. - Эксперт Бочкин говорил, что человеку так не куснуть, тут явно без оборотня не обошлось. Рябов вполне в тему вписывается.

 - Разберемся, - отрезал майор. - Подшутил над тобой Бочкин, лейтенант. Сиди себе в серверной, дави на клавиши, сколько влезет, ну не лезь ты не в свое дело! Жалобу гражданки Мордасовой на сексуальные домогательства с твоей стороны я пока попридержал, но могу дать ей законный ход. Улавливаешь?

 - Она сама виновата, между прочим. Не помнит ни шиша.

 - Задирать бабулькам подолы не наш метод, Кукушкин! Свободен!

 - Стесняюсь спросить: насчет бабулек - шутка?

 - Если бы! Кукушкину поручили ответственное дело о краже панталон в количестве трех штук с бельевой веревки на балконе, а он слишком рьяно взялся за поиски и перестарался. Глафире Петровне за восемьдесят, склероз. Сама их с веревки сняла, да запамятовала. А про жалобу я придумал, чтобы от балласта в лице Кукушкина избавиться. Однако, его бестолковые действия все-таки вывели нас на Рябова. Боюсь, Арсений Павлович, что нам придется задержать вашего друга до выяснения обстоятельств.

 - Это лишнее. На фото в газете другой амулет, Рябов изготовил его из клыка кабана. Он и сейчас его носит, а подвеска, которую вы держите в руках, из зуба Canis lupus, обыкновенного серого волка.

 Как-то Глеб в очередной раз затащил меня к себе: ему удалось завалить здоровенного секача. К тому времени Рябов приобрел Suzuki Jimny, а избушка обросла многочисленными пристройками.

 - Машина - зверь! - похвастался приятель. - Только она здесь и пройдет, пришлось гараж оборудовать, чтобы зверье шины не кромсало. В кессоне настоящий ледник, продукты храню, чтобы генератор зазря не гонять. Бензин-то нынче кусается!

 - Кессон? Да это настоящий бункер!

 - А то! Пошли в дом, сейчас фарш наверчу, с лучком, с перчиком, да на решетке пожарим.

 - М-м-м, вкуснятина! - Я облизал палец с сырым фаршем. - Сам-то не хочешь попробовать?

 - Не хочу и не буду, - Глеб зачерпнул порцию фарша, ловко сформировал люля-кебаб и положил его на разделочную доску. - Когда меня нашли, я отказывался от еды и попытался сбежать в лес. Раздвинув доски, я выбрался из сарая и увидел на дворе курицу. С каким наслаждением я отгрыз ей голову, рвал зубами еще теплую плоть, слизывал горячую кровь! И тут я услышал его, этот запах, запах страха: насыщаясь, я не заметил, как меня обступили люди. Сеня, ужас сковал их тела и отражался в глазах!

 - Согласен, зрелище не для слабонервных. Тебе помочь?

 - Справлюсь. Волк-одиночка или целая стая, ощутив этот запах, источаемый жертвой, почти всегда нападают. Но не всем дано, и меня долго не брали на охоту. Однажды, во время гона появился чужак: учуял запах течки, и ему реально снесло крышу. У молодых волков такое случается, а мне пришлось дать отпор. Громадный волчара, больше любого из моей стаи, повел себя, как глупый и неуклюжий щенок. В пылу битвы я впервые почувствовал запах страха, но когда изможденный, растративший в битве последние силы волк подставил мне горло, я оставил ему жизнь: волки не убивают забавы ради, а месть им чужда. Готово, пора мангал разжигать.

 - Туманно, не усвоил.

 - Как бы тебе объяснить? Запах страха... Если ты уловил его аромат, то это наделяет тебя... - Друг замолчал, подыскивая слова, - Чувством превосходства, что ли! Жертва еще не догадывается, что ее жизнь в твоих руках, а ты уже знаешь, и это удесятеряет силы. Воодушевление, ни с чем не сравнимые эмоции, но тогда в деревне я испытал отвращение и стыд, меня вывернуло наизнанку, не к столу будь сказано. С тех пор, как отрезало.

 Дома я внимательно изучил материалы из папки, слитой с планшета Кукушкина, но не вынес ничего нового для себя. Всю ночь я проворочался с боку на бок: мысль, что упускаю нечто важное, не давала заснуть.

 После исчезновения родителей я даже не предпринимал попыток отыскать их следы. Я покопался в бумагах отца, но когда мне открылась правда, испытал шок: мама и папа разработали уникальную систему полного цикла по выработке экстракта конопли. В разработках использовались комплектующие общего назначения, что не требовало дополнительных затрат на производство. Монтаж, пуск и наладка осуществлялись родителями лично, а вскоре грянул гром: их деятельностью заинтересовалась служба по контролю за оборотом наркотиков.

 Не успел я позавтракать, как ко мне ввалился Глеб. Он, пахнущий лесом, скинул рюкзак на пол и смерил меня мрачным взглядом.

 - У меня были менты, Сеня, какой-то летеха Кукушкин. Я сообразил, что ты соврал про подаренный мной кулон, и не сдал тебя. Однако жду объяснений.

 В тот злосчастный день мы виделись с ней в последний раз. Краем глаза я уловил блик зеркала из глубины бара, а память услужливо подсказала, что женщина, сидящая за столиком, юркнула следом за моей избранницей, но я, дурак, не придал этому значения.

 - Она шпионит за тобой, мой мушкетер, и вряд ли в одиночку.

 - Попробую увести их за собой, а ты уходи через черный ход.

 - Не переживай за меня, - Она печально улыбнулась и помахала рукой на прощание. - Твоя Констанция сильная, она справится.

 Свернув в ближайший переулок, я прижался к стене и затаился. Звуки шагов преследователей все ближе, все отчетливей, и я оторвался от стены, чтобы преградить им дорогу. Женщина, она оказалась в одиночестве, отшатнулась и от неожиданности нажала на спусковой крючок: выпущенная из арбалета стрела просвистела рядом, оцарапав оперением ухо.

  Глеб ничуть не приукрасил: запах страха пьянит, его благоухание кружит голову, обостряет чувства, восприятия. Ясность ума и безумие, ярость и холодный расчет каплями ртути сливаются воедино. Шлейф этого аромата коснулся меня лишь раз, но запомнился на всю жизнь.

 - Я увидел все в твоих глазах, Арсений.

 Почувствовав прилив сил и небывалое возбуждение, я выбил арбалет из рук нападавшей, но та не растерялась и распылила мне в лицо струю из газового баллончика.

 Ослепленный и потерявший ориентацию я догадался схватить незнакомку за одежду и повалить на землю. Она оказалась сверху, и удары посыпались градом. Закрыться руками - не помогло, мои неуклюжие тычки в никуда лишь распалили убийцу. Я попытался оттолкнуть ее, придушить - тщетно. И вдруг... Пальцы услышали биение сердца, а ускользающее сознание подсказало - или ты, или она. Обхватив затылок женщины, я прижал ее к себе и впился зубами в шею.

 - Урок, тебе на будущее, Арсений. Загнанная в угол крыса может укусить страшнее волка. Что думаешь делать?

 На этот раз майор Сержинский удостоил меня стульчиком повыше. Внимательно выслушав мои признательные показания, он задумался и вдруг хлопнул себя по лбу.

 - Кукушкин, рысью ко мне! - распорядился следователь по телефону. - И вещдоки с собой прихвати.

 - Кукушкин меня в сизо повезет? - Мои плечи безвольно поникли.

 - Ну кому я еще первоочередные дела смогу поручить? Только Кукушкину, - пошутил майор, но взглянув на жалкое зрелище в моем лице, оттаял. - Да успокойтесь вы, Арсений Павлович, в этом нет необходимости. Я вам верю, ваши действия чистая самооборона, надо было просто рассказать об этом раньше. Кто-то узнал, что вы кормите нас информацией, чаще всего непроверенной, и решил вас убрать.

 - Логику иногда включайте: зачем меня убирать, если информация липовая? - возмутился я. - А вот поиском крота вам не помешало бы озаботиться.

 - Я вас попросил бы...

 - Ладно, проехали. Что за вещдоки?

 - От гражданки Мордасовой Г.П. поступило заявление о порче принадлежащего ей имущества, - Сержинский порылся в бумагах на столе. - Вот она, Кукушкина писанина! А именно: панталоны женские, цвет синий, размер четыре икса. Ущерб нанесен путем проникновения в ткань стрелы неизвестного происхождения, вследствие чего в панталонах образовались два отверстия неправильной формы, на одном из которых обнаружены предположительно следы крови.

 - Ухо до сих пор саднит. Старательный парень.

 - Еще какой! Даже приложил фото стрелы и входного-выходного отверстий в бабкиных труселях.

 Восхитительный аромат просочился даже через закрытую дверь квартиры. За время моего отсутствия Глеб успел пожарить картошку и запечь в духовке целую утку.

 - Есть будешь? - спросил мой друг, отделив от тушки крылышко.

 - Буду. А потом задам тебе парочку вопросов. - Аппетитный запах всколыхнул во мне ворох воспоминаний.

 - Каких? - Глеб попробовал стряпню на вкус. - М-м-м, обалдеть!

 - Арбалет, из которого в меня стреляли, был заряжен стрелой с пятилопастным наконечником, а это редкость. Все бы ничего, но дичь, которую вы привозили с отцом, была с такими же отметинами.

 В папке Кукушкина я нашел любопытное фото. Лейтенант сообразил программно отретушировать с помощью нейросети фотографию погибшей, ее я и предъявил Рябову.

 - Ты ее знаешь?

 - Я ее помню. Инесса, это она...

 Я не ожидал такой реакции о Глеба. Он поперхнулся, закашлялся, побледнел, затем оперся рукой о стену и тяжело задышал.

 Когда приехала скорая, Глеб наотрез отказался от госпитализации. Перед уходом врач вколол ему что-то успокоительное и порекомендовал постельный режим на ближайшую неделю.

 Никакой авиакатастрофы не было! Инесса всегда сопровождала груз, который доставлял Рябов-старший. После разгрузки они вместе отправлялись на охоту, заперев Глеба в отведенном им домике. Оставшийся в одиночестве парень услышал голоса за окном и тут же приложил ухо к оконному стеклу.

 - Зачем ты убила пилота, дура?

 - Инесса слишком привязалась к нему. Как бы чего не вышло.

 - Врешь: я заметил, как ты пожирала глазами этого Рябова еще в прошлый раз, а он не клюнул, да? Теперь я не смогу доверять Инессе. Кто мне ее заменит?

 - Твоя рабыня, хозяин. Она предана тебе, она справится и всегда справлялась в отсутствии Инессы.

 - Даже так! Ну хорошо, решай вопрос с ней и пацаном, а там посмотрим.

 Мальчишку охватил ужас: он побежал в лес, продирался сквозь заросли, болотную трясину, бурелом до тех пор, пока силы не оставили его. Усталого и продрогшего Глеба сморил сон, а очнулся он под бочком у двух волчиц, которые всю ночь согревали его теплом своих тел.

 Рассказ Рябова косвенно подтвердил то, что мне удалось выудить когда-то у следователя наркоконтроля. Где-то в лесной глуши налажено производство по переработке конопли в промышленных масштабах. На сезонные работы завозят трудяг со всей области, но это билет в один конец. Перед наступлением холодов оборудование консервируют, а свидетелей устраняют, но одной женщине удалось сбежать. Она показала, что супруги Громовы получили крупный заказ от Мацуева, а после выполнения всех работ, разделили судьбу остальных.

 Пока врачи колдовали над моим другом, я позвонил лейтенанту.

 - Кукушкин! Ты баллончик к делу приобщил? - крикнул я в трубку.

 - А смысл, Арсений Павлович? У бабы все равно нет отпечатков, - парировал лейтенант.

 - Но могут найтись другие! А фото с ретушью?

 - Откуда вы... - удивился лейтенант. - Тоже нет. Майор тут же спросит, как оно ко мне попало.

 - Ну ты и...- Я еле сдержался, чтобы не выругаться. - Кукушкин, у тебя чутье волкодава, но талант ты так и норовишь зарыть в матушку-землю. Неси вещдоки к Сержинскому, должен зачесть тебе явку с повинной.

 Пришел мой черед: теперь уже я простирался над столом следователя, упершись руками в суконную обивку, а от предложенного мне стула демонстративно отказался.

 - Как это недостаточно данных? Вы в своем уме? А-а! Я понял: ждете, когда Мацуев перекупит конкурентов или избавится от них, а уж опосля за него и возьметесь!

 - Я попросил бы вас без оскорблений, - Майор Сержинский вжался в кресло и нервно теребил бороденку. - Не валите с больной головы на здоровую. Никакой стрелки в указанной вами точке не было, да и сделка сорвалась: между сторонами произошел конфликт со стрельбой. Знаете где: в диаметрально противоположной точке и такое уже в третий раз! Сдается мне, что в последнее время именно вы, Громов, намеренно вводите следствие в заблуждение и тем самым предоставляете Каплану возможность устранять конкурентов!

 - Майор, вы ставите под сомнение достоверность сведений и мое искреннее желание помочь? Из последнего: сухогруз задержали? - Я начал загибать пальцы. - Раз! Информация соответствует действительности? Два!

 - Экспортный лес-кругляк присутствует, обнаружены закладки с крупной партией экстракта каннабиса, но вот загвоздка: к фирме Каплана он отношения не имеет. Но главный ваш прокол: ложная информация о подземной нарколаборатории вблизи отстойника сточных вод. После того, как рота спецназа в полном составе натурально извалялась в дерьме, их командир посылает меня куда подальше. Нет вам уже веры, Громов. Нету! И вашему информатору тоже.

 - Но сейчас-то у вас на руках есть доказательства!

 - Доказательства чего? - Майор подался вперед. - Да, Инесса Пак в прошлом телохранитель и правая рука Мацуева. Но даже если труп принадлежит ей согласно запоздавшим показаниям Рябова, что нам это дает?

 - А отпечатки Мацуева на баллончике и бутылках Каплана?

 - Каплан водит нас за нос, а на баллончике смазанный и возможно старый отпечаток.

 - Баллончику год от силы! Такие люди, как Мацуев, не могут вот так просто взять и сгореть, а дерьмо еще и не тонет. Сегодня крупнейшая сделка на четыре ляма, Мацуев наверняка там засветится. Возьмете с поличным его и груз.

 - Единственное в чем вы оказались правы: Мацуеву удалось совершить побег, но позже труп вынесло на берег Томи с дыркой во лбу и без правой кисти. До свидания, и пожалуйста, никаких лишних телодвижений. - Сержинский протянул нам с Глебом пропуска.

 - Но почему я узнаю об этом только сейчас? - В приступе отчаяния и ярости я шарахнул кулаком по антикварному столу.

 - Не трогайте мебель. Это - закрытая информация, - насупился Сержинский. - А родственникам решили не сообщать, чтобы избежать огласки.

 - Пойдем отсюда, Сеня, - наконец-то подал голос стоящий у двери Рябов. - Что-то здесь воняет.

 - И то верно, - согласился я. - Прав Кукушкин, вы только портки казенные протирать мастера.

 - Я попросил бы... - Конец фразы остался за закрытой дверью.

 - Эх, хорошо бы стопочку под утку с картошечкой! - потер руки Глеб, когда мы вернулись домой.

 - С удовольствием, - Я ухватил блюдо с дичью, - Остыла, но боюсь, в микроволновку не влезет.

 - А кусками порезать Заратустра не велит? - усмехнулся друг.

 - Корочку аппетитную раскрошу, - Я взял в руки разделочный топорик и осекся. - Вот ты этим и займись, а я пока за пузырем сбегаю.

 - Тебе одного не хватит? Мне-то нельзя: хавчиком затарюсь и сразу домой.

 - Для подстраховки. - Оторванный от утки кусочек поджаристой кожи приятно захрустел во рту. - Нервы ни к черту.

 Все встало на свои места. Каким же я был доверчивым идиотом, но еще есть время все исправить.

 Я всегда с интересом слушал воспоминания друга про жизнь в волчьей стае. Мне иногда казалось, что он скучает по своим лесным братьям и сестрам, ведь таким азартом загорались его глаза, когда речь шла об охоте.

 - У оленя быстрые ноги, волк его не настигнет. Но у стаи существует определенная тактика: малая часть молодых и неопытных волков гонит рогатого туда, где беглеца уже поджидают, и он становится добычей. Пестуны строго-настрого наказывают молодняку, чтобы отбивали от стада не самых больших и сильных, а значит и мудрых. Такие нередко поворачивают назад и грудью пробивают себе дорогу к спасению.

 - И часто такое случалось?

 - На моей памяти всего лишь раз.

 Вместо магазина я направился в бар 'На набережной', а по пути позвонил Филипку и Кукушкину.

 - Сергей, карту области захватил? - спросил я Кукушкина, когда мы расселись за столом.

 - А как же, и не только. Статистику собрал, - Лейтенант извлек из заплечной сумки карту, линейку и маркер. - Даже табельное прихватил на всякий случай.

 Разложив на столе карту, мы принялись за дело. Совпадающие по времени точки, ложные и реальные, соединили отрезками, которые с некоторым приближением пересеклись в общей точке.

 - И что вы тут высчитали? - Филипок удивленно воззрился на нас.

 - Мой друг Рябов заодно с преступниками. Имеешь дело со зверем - используй и звериную логику, а она весьма прямолинейна. Это значит, что груз находится в точке, противоположной той, что мы имеем. - Я приложил линейку к карте и маркером провел линию, проходящую через импровизированный центр, - Там же и состоится сделка. Домик лесника идеально подпадает под эту характеристику.

 - А время?

 - Едва ли изменилось: спецназ не может оказаться одновременно в двух местах. - Я нарисовал маркером кружок на карте, сложил ее вчетверо и протянул лейтенанту. - Серега, рысью к Сержинскому, объяснишь этому бздиловатому коньку весь расклад.

 - Как вы майора назвали?

 - Коньком бздиловатым! Можешь ему это передать!

 - Есть передать! - с восторгом отозвался Кукушкин, приложив руку к козырьку бейсболки.

 На начальном этапе необходимую информацию предоставлял Каплан: именно Борис добыл для меня компромат на Мацуева.

 - Зачем тебе это, БоБо?

 - Неужели непонятно, Сеня: сам хочу царствовать и всем владеть! Или я не Борис?

 Когда Мацуева посадили, Каплан перестал выходить на связь. Вакантное место занял Филипок: отчим не подпускал его к унаследованному бизнесу. Сын пронюхал про мою причастность к публикациям разоблачительных статей и втихаря просматривал переписку папаши. Моя Констанция появилась ближе к финалу, ее данные нередко расходились с данными Филипка, часто не в пользу последнего.

 - А за всем стоит мой дед, Мацуев?

 - Глупенький Каплан! Неужели не дошло, почему наследником Мацуев сделал тебя? Он - твой отец и давно мертв. Джемма была его наложницей, Мацуев ее удочерил и не потому, что доверял: так сподручней контролировать.

 - Значит, те указания, что получал Каплан...

 - Исходили от Джеммы. Бинго, Филипп Борисович! Джемме очень понравилось рулить самостоятельно. Она пудрила мозги мне и кошмарила Борю.

 - Жрать охота! - Филипок полистал меню. - Когда на нервяке, ем все подряд. Шотики - супер, но кроме сэндвичей и десертов ничего не вижу.

 - Так это же бар, а не ресторан. Но сэндвичи достойные, я отвечаю.

 Филипок влегкую умял пару сэндвичей, а под конец трапезы к нашему столику подрулила Джемма в сопровождении двух крепких парней с квадратными челюстями.

 - Я так и знала, что найду вас здесь. - Джемма поправила темные очки. - Идете с нами. Оба. И не делайте глупостей.

 - А если твой мушкетер и его спутник будут сопротивляться?

 - Получат пулю, - жестко отрезала женщина.

 - И ты позволишь убить собственного сына, мамочка? - дерзко усмехнулся Филипп, отчего лицо Джеммы исказилось от злобы.

 - Которого ненавижу и проклинаю так же, как и его отца!

 - Сколько раз слышал эту фразу, - обратился ко мне Филипок, - но всегда думал, что это она про Каплана.

 В переулке, где на меня напала Инесса, нам с Филипком заклеили скотчем рты, зафиксировали руки и ноги стяжками и погрузили в просторный, продуваемый всеми ветрами багажник внедорожника. Когда мы остановились, я к ужасу своему различил знакомый тембр голоса БоБо.

 - Куда мы приехали? Зачем меня сюда привезли?

 - Ты мне больше не нужен, мой суслик. У твоей самочки прорезались зубки, и теперь она будет грызть морковочку сама. Федор, Василий! Ожидайте гостей у шлагбаума, стволы держите наготове.

 - Этих доставать? - послышался голос Глеба.

 - Конечно. Твоя волчица заприметила удобную для светской беседы полянку невдалеке. Ждите меня здесь, я отведу своего суслика в норку и сразу вернусь.

  Багажник наконец-то открылся, и Рябов тут же отвел взгляд.

 - Предупреждаю: бежать некуда, а кричать бесполезно, все равно никто не услышит. - Глеб помог мне и Филипку выбраться из багажника, освободиться от скотча и перекусил бокорезами стяжки на ногах.

 - Здорово она тебя охмурила, Глебка! Вы слишком хорошо кормили своих черных волков. Помнишь эту притчу?

 - Моя волчица умеет быть убедительной. - Глеб убрал инструмент в карман куртки и застегнул молнию.

 - Я вас давно раскусил. Ведь наше знакомство с Джеммой не было случайным: кобели унюхали запах течки и облаяли ее. Ты придумал?

 - Кто же еще! - хмыкнул Рябов. - А ты привираешь, дружище. Сейчас уже дошел, задним умом. Нам долго удавалось впаривать лажу тебе и ментам.

 - А не сдал ты меня, чтобы продолжать это делать дальше? Гениально придумано: крупняк повяжут менты, с мелочевкой разберетесь сами.

 - Тоже верно. Но ума не приложу, где же мы прокололись?

 - Отметина от наконечника стрелы осталась на запекшейся утиной коже. Перед уходом я ее схавал, уничтожил улику.

 - Чертов арбалет! - выругался Глеб. - Джемма с ним сама не своя.

 - Она и без него чокнутая, - поддержал разговор Каплан-младший.

 - Заткни пасть, сосунок, когда старшие разговаривают, - Появившаяся из-за наших спин Джемма ткнула Филипка прикладом арбалета в зубы, - может, проживешь минут на десять дольше.

 Джемма приложилась от души: весь наш недолгий путь Филипок проделал, пошатываясь и спотыкаясь. Он строил мне рожи, вращая глазами, вытягивал окровавленные губы трубочкой.

 - Мне будет жаль расставаться с моей Дианой, - Джемма ласково погладила арбалет. - Чо-Ко-Ну, автоматический, многозарядный, сделан по спецзаказу, Инесса привезла из Китая. Я положила глаз на арбалет еще тогда в лесу, а эта сучка ухитрилась сбежать.

 - После того, как ты убила Глебкиного отца? - Я украдкой взглянул на Глеба.

  - Он ему не отец, да и не был Андрей святым, - ответила Джемма. - Ведь ты знал, что именно Рябов уломал твоих родителей работать на Мацуева. Никакой ты не правдоборец, мой мушкетер, банальная месть всему причиной.

 - Разве не месть движет тобой, моя недалекая Констанция? Ты помогла Мацуеву сбежать из колонии, для чего? Отвечу: чтобы тут же его пристрелить.

 Извилистая лесная тропинка привела нас на живописную, почти идеально круглую поляну, заросшую по периметру кустарником.

 - Кто ты такой, чтобы меня судить? Разве ты провел годы и годы в аду? Нет! - Глаза Джеммы зажглись недобрым огнем. - Я попыталась сбежать, но твои родители меня предали! Мацуев не любил стукачей: Инесса застрелила обоих из этого арбалета, а меня отдали на воспитание охранникам, бывшим зекам. Я прошла все круги ада, стиснув зубы. Затаилась, лебезя и пресмыкаясь, угождая и ублажая всех подряд, включая самого Мацуева. А что придавало мне силы, мой никудышный мушкетер? Знание того, что рано или поздно наступит час расплаты. И он наступил.

 - А что плохого тебе сделал Боря?

 - Твой закадычный друг Бобо задумал прикрыть лавочку. Пришлось слегка поумерить его пыл: я каждый год дарю ему на день рождения бутылку коньяка от Мацуева с фальшивым отпечатком. Похоже, он начал что-то подозревать и в последнее время отбился от рук.

 - Сначала мы решили действовать через тебя, - подхватил Глеб. - Но теперь правильней и эффективней будет взять все в свои руки.

 - Причудливые хитросплетения судьбы меня не раз удивляли, - Джемма приподняла арбалет. - Твоя месть почти состоялась, мой мушкетер. Инесса подумала, что мы заодно, и пала от твоей руки. Мацуев и Андрей Рябов мертвы, признайся, ты ведь и Глеба планировал убить?

  Я промолчал и оглянулся на Филипка: его взгляд не стал более осмысленным, но сфокусировался на точку за спинами наших гонителей.

 - Молчишь, Сеня, - с укором произнес Глеб, - А значит Джемма права. Пора с ними кончать, моя волчица.

 - Раз, два, три , четыре, пять... - Джемма навела арбалет на Каплана, потом на меня. - Диана хочет поиграть...

 Я отвернулся, зажмурился, но увидел, как мой товарищ по несчастью открыл рот и набрал в легкие побольше воздуха.

 - Кукуфкин! Ствеляй! - разорвал тишину истошный вопль Филипка.

 И Кукушкин выстрелил! Толчок от пули сбил прицел: стрела возилась мне в правое бедро. Я покачнулся, но устоял на ногах, невыносимая боль пронзила тело.

 - Всем поднять руки! Работает спецназ! - Из-за деревьев вынырнул Серега в своей оранжевой бейсболке и с пистолетом в руке.

 Но мозг и организм Джеммы еще не приняли своего краха. Женщина с разворота выстрелила в Кукушкина, и только тогда у нее подкосились ноги. Глеб подхватил Джемму на руки и бережно уложил на землю.

 Со стороны избушки лесника послышались выстрелы, Филипок, улучшив момент, ломанулся в кусты.

 Морщась от боли, я кое-как доковылял до неподвижно лежащего Кукушкина.

 - Мой волк... Волчица будет ждать тебя... Я и Диана, мы еще поохотимся с тобой... - донеслись до меня обрывки фраз умирающей Джеммы, когда я проходил мимо склонившегося над ее телом Глеба.

 В открытых глазах Кукушкина застыли боевой задор и удивление. Лейтенанту досталась легкая смерть, стрела попала точно в сердце. Он умер мгновенно, так и не успев осознать происшедшее. Эх, Серега, Серега.

 - Моя волчица желала твоей смерти, Арсений, а значит, так тому и быть. - Глеб закрыл глаза Джемме и угрюмо посмотрел на меня, поднимаясь с колен.

 - Твоя волчица? - Ярость и гнев, бушевавшие где-то внизу живота, вырвались на свободу, - Волкам не знакомо чувство мести, они убивают добычу ради пропитания. Но она - не волчица, да и ты не волк, Глебка. Ты снова лишь маленький мальчик, заблудившийся в лесу. И я знаю - тебе страшно, очень страшно. Нет! Я это чувствую!

 Словно цунами 'Амурские волны' накрыли меня с головой: течение закружило в водовороте и увлекло за собой в пучину, чтобы обновленным и несокрушимым вынести на берег. Здесь, среди песчаных дюн лишь я и мой враг. Он жаждет крови, но не ведает, что его кончина уже предрешена, ибо иному случиться не дано.

 Я без труда разорвал стяжки на руках, выдернул стрелу из ноги: набежавшая волна, смешавшись с кровью, унесла стрелу в океан.

  Черный волк, петляя между холмами, мчится навстречу истекающему кровью белому волку. Ненависть и злоба гонят его, не дают остановиться и передохнуть. Но чем ближе враг, тем более горячим и липким становится песок, лапы тонут и увязают в нем, и вот уже почти невозможно не только бежать, но и дышать. Это значит, надо успеть, надо вложить все силы в последний прыжок, и все будет кончено.

 Белый волк зализывал раны, когда из-за песчаного гребня появился враг. Черный волк взвился на дыбы, но встречным порывом ветра его опрокинуло набок, тело забилось в предсмертных конвульсиях, лапы вздрогнули в последний раз. Его противник, припадая на заднюю лапу, подошел к окаменевшему черному собрату, заглянул в подернутые дымкой глаза. Волк вытянулся рядом на песке, а когда взошла луна, поднял голову к небу и завыл: белому волку не прожить без черного.

 - Только тебе могу доверить, Арсений Палыч, - Филипок грустно оглядел кабинет главного редактора. - Привык я к коллективу, ты уж их сильно не дави на спуск. Вилена замом оставишь?

 - Я же не изверг, Филипп Борисович. Мы его сыну жизнью обязаны. Как дела у БоБо, поправляется? Когда его из погреба достали, весь сиреневый был.

 - Сдвиги есть: рыскать по углам в поисках морковки перестал, но иногда кутается в одеяло и забивается под кровать.

 - Клиника хорошая?

 - Самая лучшая психушка в области, vip-палата. - Филипок взглянул на часы. - Прости, Палыч, сосенки ждут, чтобы к ним пришел дядя с топором. И еще: заходи без церемоний - Кукушкина помянем.

 Не успел я по-хозяйски развалиться в кресле и воодрузить ноги на угол стола, как в дверь постучался майор Сержинский.

 - Как на новом месте, Арсений Павлович?

 - Привыкаю. Ну не томите, есть новости?

 - Когда всех повязали и упаковали, сразу рванули в особняк Каплана. Вскрыли сейфы, один, другой, третий. А там и отчеты, и карты, в общем - полный фарш! Накрыли всю сеть, даже один бандитский ЧОП. Мелкие производства разбросаны по области, бригада следователей начнет работу в ближайшее время.

 - А как там... - Я замялся, но майор сообразил.

 - Рябов? Обширный инфаркт, скорая вовремя приехала, откачали. Жить будет, но в ближайшее время за решеткой. А ведь не передай мне Кукушкин ваши слова, всего этого могло не быть. Жалко Серегу. - Майор украдкой смахнул набежавшую слезу.

 Оставшись в одиночестве, я включил компьютер и подпер руками подбородок. Когда мозг, ощетинившись стальными молоточками, непрерывно обстукивает черепную коробку в поисках бреши для выплеска накопившейся энергии, надо прийти ему на помощь.

 Я пододвинул клавиатуру поближе и напечатал на чистом листе заголовок: Запах страха.