Предстояло серьезно модифицировать законодательство. Слишком сильно изменились обстоятельства.

Целью этого конкретного сборища было определиться с тем, к кому и каким образом законодательство применимо. Раньше все было просто. Любые законы касались людей. А животные... Ни слону, ни дельфину не объяснишь ни нормы права, ни значение государственных границ. А что касается остальных рас. Кого стоит приравнивать к людям, а кого к животным?

Вопрос ведь весьма тонкий и коварный. В качестве консультанта присутствовал пожилой гном. Не знаю, в какой мере разбирался этот невысокий коренастый бородач в подобных вопросах. Из того, что было известно на данный момент, наибольшими спецами в таких вопросах были эльфы, друиды и кентавры. Но по разным причинам все они весьма пристрастны в суждениях. Кентавры же и вовсе полулюди, и тут сразу возникает вопрос о прочих мистических полулюдях, как-то русалки, гарпии...

Профессор Гнедишь подошел ближе к уважаемому консультанту и услышал.

- Мантикоры. Животные, конечно, и очень опасные. Не знаю, сколько у них разума. Убивать их надо, где только встретишь, если, конечно, удастся пережить подобную встречу.

Вот вам и не предвзятый специалист, хорошо, что его не слышат защитники животных.

- А единороги? - Не унималась Альбина Кош, - они говорят, почти не уязвимы, и весьма агрессивны ко всем кроме молоденьких девственниц.

- Почему же только молоденьких, - возразил гном,- он и старых-то не тронет. Но подобные существа являются почти мифическими даже в нашем мире, не знаю, сколько шансов встретить единорога в наше время.

- Да уж подумал, - Ральф Гнедишь, сдерживая улыбку, - в наше время. Раньше он не-то что единорога, гнома-то не помышлял встретить.

Тут председатель собранного совета Александр Евгеньевич Катушко, высокий худой старик, прошел к своему месту, молоточком призвал к вниманию и предложил всем занять свои места и начать заседание.

Как и предполагал Ральф, ни к каких конкретных решений принято на совете не было. Слишком много осталось спорных вопросов, которые стоило по возможности прояснить, и слишком разными были взгляды на проблему у профессоров и уважаемого консультанта. Но как бы то ни было, предстояло явиться и доложить о результатах молодой императрице.

Профессор сел в машину и приказал ехать в загородный дворец, куда переехала царствующая чета, так как его высочество плохо переносил городской воздух. Не доезжая до дворца километров тридцати, ему пришлось выйти из машины и пересесть в уже ждущий его конный экипаж. Еще одна уступка императрицы своему супругу.

Что ж нельзя не признать, что воздух в официальной резиденции был действительно не чета городскому, а уж как там все цвело в последнее время.

Мир менялся. Нельзя сказать, что к лучшему, или к худшему, но похоже это необратимо.

- Ральф Михалыч, - услышал он, и оглянувшись, благо экипаж был открытый, увидел заместителя министра лесного хозяйства Льва Ронникова, - может подвезете? А то экипажей не так много. Я вроде и звонил, а как приехал, оказалось отправили какого-то посла с супругой, а мне теперь еще час ждать.

- Садитесь, Лев Николаевич.

Кучер, соскочив с козел, услужливо открыл чиновнику дверцу.

- Как поживаете, Ральф Михалыч?

- Ничего, вроде нормально, - ответил профессор.

- А вы?

- Тоже. Вот только дочка от всего происходящего просто в восторге, хочет проситься в ученицы к друидам, прямо с души не слазит. А я сам-то с ними не знаком. Слышал, вы живого гнома видели?

- Видел. Не знал бы, что гном, мог бы и не догадаться. Хотя в наше время. Его высочество тоже сперва за человека приняли.

- Ну да. Хотя мне это и сложно представить. Особенно с его церемониальной прической, подчеркивающей профиль и совсем не скрывающей уши.

- Опять вы за старое, Лев Николаевич. Когда его фото впервые появилось в газетах, это посчитали газетной уткой.

За разговором незаметно подъехали ко дворцу. У входа вальяжно расхаживал гигантский черный волк, вот ведь вымахал зараза за три с небольшим года. Рафль уже привык к императрициному любимцу, а вот Ронников прошел очень настороженно, стараясь не привлекать внимание волка.

И ведь это не простой волк. Ральф нутром чуял, что тут с ним что-то не так.

Императрица приняла его милостиво, но заставила чуть не дословно вспомнить все заседание, а так же у кого были какие лица.

- Все это весьма занятно, дорогая. Но... Я еще раз предлагаю подождать более плотного слияния миров, и тогда сообразно ситуации мои соплеменники совместно с мудрейшими моего мира вынесли бы предложение относительно новых для этого мир созданий и животных на обсуждение мудрейших людей наиболее значимых стран этого мира. К тому же меня больше волнует юридическая защищенность заповедных лесов эльфов и священных рощ друидов. В нашем мире туда нет хода никому, хотелось бы сохранить эти традиции. А мантикоры с единорогами позаботятся о себе сами.

Ральф едва не зарычал изнутри, он опять не заметил, как подошел его высочество. Сдержавшись, он вежливым поклоном поприветствовал принца-консорта.

- Конечно, Алексей, но подданные хотя каких-то правовых норм уже сейчас, иначе им сложно в сложившейся ситуации. И вопрос, поднятый на заседании, с которого вернулся Ральф, очень важен.

- Да, но ведь они так и не смогли ни до чего договориться.

- Это только начало, и ты мог бы поприсутствовать на следующем, ты ведь лучше знаешь расы своего мира.

- Боюсь главы других государств этого не оценят, - с улыбкой ответил принц, - Ральф почему бы вам не пообедать с нами?

Ральф согласился. Он до сих пор не мог определиться, как относиться к принцу-консорту. С ревностью да, хотя и глупо ревновать законного супруга к его жене. У Ральфа все равно не было никаких шансов, даже раньше. А тут эльф королевских кровей. Само изящество, красота и т.д. в превосходной степени. Умен, любезен. И ясно заинтересован в благополучном слиянии миров.

Странности начались еще лет десять назад, а еще лет через пять от них уже невозможно было отмахиваться. Леса и реки понемногу меняли свои очертания, возникали новые. Посреди шоссейной дороги возникала чаща и тех, кто смел туда сунуться, встречали стрелы. Сам Ральф как-то видел из окна самолета мелькнувшего средь облаков дракона с крохотным всадником.

Шахтеры наткнулись на чужие шахты, и у них вышел конфликт с говорящими на непонятном языке крепко сложенными карликами. Спуск в шахту спецназа ничего не дал. Геологи нашли новые месторождения в известном месте, а вот несколько старых внезапно истощились. Да, многое тогда происходило. Мир был в панике. Сообщение о неожиданных встречах со странными существами никого уже не удивляли, но и не находили объяснения.

Император Александр VII, пережив сердечный приступ, в возрасте шестидесяти семи лет отрекся от престола в пользу внучки, потерявшей родителей тремя годами раньше в авиакатострофе.

На молодую императрицу взвалилось много дел, благо государство конституционное и большая часть дел решается с правительстве и Совете Министров, а с правительницей лишь согласовывается. Но... Никто не хотел брать на себя ответственность, и власть императрицы становилась все более и более реальной.

Через полгода ни императрицу было совершено покушение, но в момент выстрела, она отвлеклась на вышедшего из кустов крупного черного щенка. Услышав совсем рядом свист и увидев, вонзившуюся в дерево стрелу, императрица испуганно вскрикнула, прижимая к себе пса. Следующая стрела вонзилась в густую черную шерсть.

Больше выстрелов не было. Обследовав сад в месте откуда предположительно велась стрельба, обнаружили сломанные ветви, следы борьбы и крови. Кровавый след терялся в траве через несколько метров.

Щенок, благодаря усилиям докторов и заботе девушки, выжил. Императница отказалась с ним расставаться, даже узнав, что он вырастит волком. Ручной волк принцессы размерами превышал самую крупную собаку.

А затем...

Это случилось во время поездки по стране. После случившегося с родителями, императрица опасалась полетов и, к тому же, считала, что так посетит больше мести и будет ближе к народу, увидев его жизнь и проблемы своими глазами.

Императрица гуляла по лесу одна, отдыхая после тяжелого телефонного разговора с премьер-министром. Волка рядом не было, Черныш чем-то отравился, видимо крысой, съевшей яд, и отлеживался в домике... Участок леса рядом с таежной заимкой, где отдыхала правительница, был оцеплен, неподалеку находилась охрана. Но... Нападавших разбойников это не остановило. Дальнейшее было известно только из рассказа принцессы.

Пятеро нападавших было сражено стрелами. Когда из лесу появился незнакомец с луком, она хотела бежать, но споткнулась, упала и зарыдала от бессилия. Подошедший юноша помог ей подняться и проводил до заимки. Испуганная девушка сама попросила об этом и показала дорогу. Он был необыкновенно красив, строен, и, не смотря на хрупкое телосложение, выглядел весьма мужественно. Появление правительницы с незнакомцем всех переполошило.

В лесу нашли следы крови, но тел раненых или убитых не было, следы терялись.

Узнать что-то от незваного спасителя не удалось, он не говорил ни на одном из известных окружению императрицы языке, а его собственный язык хоть и звучал напевно и красиво, был так же никому не известен.

Начальник охраны попросил ее величество отойти, так как его люди должны обыскать незнакомца, который может быть опасен. Она пыталась возражать, но глава охраны был неумолим, сказав, что сделает это даже против ее воли, рискую жизнью и званием. Тогда императрица уступила. Лучник пытался возражать, с улыбкой обращаясь к девушке. Но...

Обыскать его удалось путем не малых жертв, трое охранников были ранены кинжалом, одного спас бронежилет. Парень был ловок и верток. Императрица в ужасе смотрела на это, и даже пыталась броситься к своему спасителю, когда ее приказ остановиться, не возымел результата. Ее удержали, а парня таки оглушили.

При тщательном осмотре у него кроме лука и стрел нашли шесть метательных ножей, тонкую и прочную веревку, фляжку вина, крохотный бутылек с непонятной жидкостью, какие-то сушеные травы, несколько золотых с неизвестным профилем и странными письменами... И острые уши.

Врач успела взять кровь на анализ, пока осматриваемый был без сознания. Парню привязали к тяжелому стулу. Было подозрение, что он будет не в лучшем настроении, когда очнется.

Взгляд васильковых глаз был убийственным. Он не причинял физического вреда, но от него становилось не по себе. Императрица, увидев это, обнаружила такой словарный запас, какого от нее никак не могли ожидать, и потому даже не мешали ее дальнейшим действиям. Она со слезами и извинениями пыталась развязать пленника. Он ждал, пока ей это не удалось ценой нескольких поломанных ногтей и окончательно погубленного маникюра. А после поцеловал ее руки, глядя с благодарностью и что-то говоря на своем языке.

Все эти события Ральф знал от очевидцев. Дальнейшее он частично знал, частично додумал.

Эльф очень легко выучил язык под руководством молодой императрицы, и прекрасно поладил с Чернышем. И смог объяснить все происходившие странности.

Слияние.

Его родной мир находился на грани гибели, об этом говорили пророчества и все признаки этого были на лицо. Единственным выходом было слияние, слияние с миром, о котором ходили только легенды. С миром родным их миру, но постепенно отделившимся и пошедшим своим путем несколько эпох назад. Эльф не знал, как именно началось слияние, но теперь оно было неостановимо. Оставалось только ждать.

Так же оказалось, что он сын недавно погибшего правителя своего народа, одного из наиболее древних и мудрых народов своего мира, и может попытаться сделать слияние более цивилизованным и несущим меньшее потрясение населению обоих миров.

Императрица не могла принять такое решение одна, ибо хоть наше государство и было одним из наиболее сильных и могущественных, но было далеко не единственным в мире. К этому времени Ральф был уже лично знаком с эльфом. О нечеловеческом происхождение парня говорили не только уши, но и анализ крови. Гнедишь, будучи одним из самых молодых профессоров, был еще и ученым секретарем императрицы, и принимал непосредственное участие в последующих за этим международных переговорах... и спорах.

Эллеритениэль, окрещенный правительницей в Алексеи, чтобы не ломать язык, согласился отправиться домой и привести послов других рас своего мира. Его с трудом убедили взять с собой пару ученых мужей. Через тонкую границу еще не совсем соединившихся миров прошел только один, второй остался жив, хотя и разочарован.

Научные и юридические тонкости последующих событий и так не выходили у Ральфа из головы, так что о них не стоило и вспоминать. А вот свадьба императрицы и эльфа, разрушила все наивные и робкие мечты молодого профессора. За два года брака детей у молодой пары пока не было, но эльфа это не беспокоило. Он считал, что пока еще не время.

- Что вы на меня так смотрите, Ральф? - спросил принц.

- Простите, ваше высочество, задумался. Я...

Ральф замолчал, не зная, что ответить и отвел взгляд, не в силах смотреть в эти ясные глаза.

- Ральф, вы в последнее время очень много работаете, может вам стоит взять выходной? Я не хотела бы, чтобы вы перенапрягались. Работы много, но вы совсем о себе не думаете.

- Только не сейчас, ваше величество, когда заседания совета следуют один за другим. Мне надо встретиться с юристами, зоологами и другими специалистами.

- Конечно-конечно, но один выходной тебе не помешает.

- Ральф, не хотите подняться со мной в небо, я собирался облететь окрестности на "Ястребке" часа через два.

Императрица встревожено посмотрела на мужа.

- Но твой самолет двухместный и там должен быть второй пилот, что подстрахует тебя в случае чего.

- Дорогая, я уже достаточно уверенно управляю самолетом, и тебе не стоит так волноваться за меня или Ральфа, если он составит мне компанию.

Ральф согласился. Он не любил полеты, особенно в крохотных спортивных самолетах, но показывать свой страх императрице не хотел.

Полеты были страстью принца, сперва, ему приходилось летать в специальном шлеме с кислородной маской, смазанной специфическим эльфийским настоем. Этот же настой принц использовал и сейчас, чтобы справиться с запахом топлива, и во всю поддерживал исследования экологически чистых источников энергии.

Принц-консорт Алексей имел не малое влияние в мире. Императрица прислушивалась к нему, население его любило, хотя бы и противоположно настроенные подданные, но весьма мало. Кроме того он входил в Совет Мудрейших своего родного мира, и был старшим братом эльфийского короля. А для людей и прочих созданий, что уже пытались начать новую жизнь в этом мире, правителем был именно он, а не его супруга.

- Он не имел бы такого влияния, будь он просто эльфийским королем, и ведь не далек день, когда Александре придет в голову мысль сделать его императором, - подумал Ральф.

Но тут крутой вираж вышиб дух профессора, заставив посмотреть вниз, там было небо. Еще вираж и внизу снова была земля.

- Вам нравиться профессор? - спросил принц по внутренней связи.

- Д-да, - ответил еще не совсем пришедший в себя профессор.

- Смотрите, какая красота под нами.

Они пролетали над цветущим лугом.

Да со спортивного самолета вид совсем другой, чем из комфортабельного межконтинентального лайнера. Вот только... Эльф явно наслаждался полетом и, нет бы спокойно лететь над всей этой красотой, он вытворял в небе черт знает что.

Через десять минут эльфу пришлось возвращаться, профессору было не совсем хорошо, и он попросил пощады.

- Простите, Рафль, я увлекся. Вам надо было раньше сказать мне, - извинялся принц, помогая Ральфу выбраться из машины.

Им навстречу выбежал Черныш. Он уронил принца в траву и начал вылизывать его лицо, пока тот пытался выбраться из-под туши волка.

Потом они поднялись, и профессору показалось, что волк смотрит на самолет с завистью.

Ночью Ральфу спал плохо. Ему снился эльф, летящий на драконе. Затем он сам летящий на драконе за спиной принца. Высоко в небе дракон влетел в облака и резко развернулся, рука Ральфа соскользнула с куртки принца, и он полетел в низ. Он летел вниз, и земля приближалась со страшной скоростью, Ральф уже попрощался с жизнью, когда сильный порыв ветра ударил его сбоку, а потом он больно ударился о тело дракона, а принц подхватил его рукой, устраивая как тюк перед собой. До посадки Ральф видел только бок дракона и дрожащую в такт взмахов крыльев землю.

Он пытался забыть ночной кошмар, пытаясь думать о предстоящей лекции. Когда он пил кофе в университетской столовой, к нему подошла небогато одетая женщина средних лет с хорошей фигурой и приятным лицом.

- Профессор. Я хотела показать вам кое-что. Это реальное фото, а не монтаж. Я дам его вам, если оно вас заинтересует, но обещайте, что когда убедитесь, что это не подделка заплатите мне. Вы ведь друг императрицы, и... Мне нужны деньги, чтобы заплатить за обучение мальчика. Вы посмотрите...

Ральф ничего не понял, но кивнул.

Она открыла сумочку и достала фото, завернутое в газетную бумагу.

- Вот.

Это был принц Алексей, сходящий с дракона. Того самого, что Ральф видел из самолета и потом во сне.

- Сын снял это три года назад, но я не хотела... привлекать к нам внимание.

- Если это не монтаж, я заплачу вам, - сказал он, хотя уже не сомневался в подлинности снимка.

Приехав во дворец, Ральф спросил, где можно найти принца.

- Он с Чернышем у пруда, - ответили ему, - а императрица в столице.

Черныша опасались, особенно после того, как он с легкостью разорвал человека, когда тот оскорбил принца и бросил в него нож. Еще пару раз только прямой приказ принца остановил волка от скорой расправы, в ответ на возможную угрозу принцу, со стороны разгоряченного иностранного посла один раз, и ретивого охранника в другой.

С принцессой волк был ласковым, ручным и игривым, но когда он гулял лишь с принцем или один, от него старались держаться подальше.

Ральф вышел к берегу и увидел принца. Тот сидел у невысокой ивы, низко склонившей свои ветки. На коленях принца лежала голова, расположившегося рядом черноволосого юноши. Когда Ральф подошел ближе, юноша встревожено повел головой и вскочил, принц посмотрел в сторону профессора. Незнакомый парень смотрел зверем и казалось готов был растерзать незваного гостя.

- Кто это? - спросил Ральф, стараясь не выдать голосом, противоречивые чувства, возникшие в его душе.

- Черныш. Ты ведь не скажешь об этом Саше, Ральф. Боюсь, тогда она не сможет относиться к нему по-прежнему.

- Но... Он... не раз спал у нее в спальне.

- Ральф, если уж я не ревную, зачем это делать тебе. У тебя какое-то дело?

Ральф без слов протянул фото.

- Я и не знал, что такое существует. Что ты хотел услышать, что драконы существуют? Да. Что они разумны? Еще раз да. Но сомневаюсь, что ты или твои дети успеют увидеть в своей жизни дракона, слияние процесс долгий.

Эльф улыбался. Обворожительно, нагло, ехидно.

Ральфу хотелось врезать кулаком по этой нечеловечески красивой роже, но он понимал, что в схватке с эльфом у него нет шансов, а в присутствие Черныша это и вовсе самоубийство.

- В конце концов этот эльф полезен миру, - пытался унять разрывающий душу гнев профессор Гнедыш.

- Почему ты позволил ему подойти и не предупредил меня? - строго спросил черноволосый.

- Не хотел тревожить тебя, Эльви. Тебе надо хоть иногда принимать более естественный облик, и ведь превращения болезненны.

- Почему тогда ты дал ему уйти?

- Он не опасен, а я не страдаю излишней кровожадностью. Эльви.

Голос принца был полон нежности и печали.

- Давай поедем домой, Там ты сможешь полетать и навестить родных.

- Они не поймут. И как ты оставишь ее?

- Она проживет без меня месяц другой.

- Люди интересуются, почему у вас нет детей. И возможны ли они вообще.

- Ты же знаешь, я еще не совсем готов к этому. Еще годика два. И...

- Я знаю, вы оба должны хотеть этого. Но... Мужчина должен любить только одну женщину.

- Поэтому ты и выбрала этот облик?

- Дракон может выбрать любой облик, а я не хочу вводить тебя в соблазн, ты уже сделал свой выбор. Ты любишь ее?

- Да. Может не так как тебя, но я буду ей хорошим преданным мужем. Смотри птица.

- Тебе послание.

Эльф развернул ленту, привязанную к лапке ястреба.

- Меня зовут на совет. Мы возвращаемся.

Он с улыбкой посмотрел на Эльви.

- Ты возвращаешься. Я останусь с ней.

- Как дела, брат?

- Все идет неплохо. Я думаю, у нас есть шанс на счастливое будущее в этом мире. Прошлое не вернешь, надо смотреть вперед.

- Если будет нужна любая помощь, только скажите, - предложил предводитель орков, - если надо на кого напасть.

- В нападениях должны участвовать только люди, о вас там и так не лучшие слухи.

- И все же тебе не обязательно было действовать самому, я бы справился, а ты мог бы быть счастлив с Эльви.

- Это была последняя воля отца. Родители свой жизнью заплатили за слияние, я не мог думать о своих чувствах.

- Последнее желание, чтобы ты позаботился о слиянии миров в один, и чтобы один из нашей семьи союзом с человеческим правителем помог мирам соединиться. Это могла быть и наша сестра.

- Там не было подходящего правителя. И...

- Когда отец с матерью пошли на это до гибели мира еще были века. Немало смертных успели бы родиться и умереть за это время, но мы дожили бы до гибели и уже поздно было бы что-то менять. Их нет. Моя участь не так плоха, прожить жизнь человека с прекрасной женщиной, воспитывать детей и заботиться о будущем мира.

- Твоя жена, не проживет и сотни лет.

- Жертва Эльви куда больше и менее объяснима. Но... Я готов выслушать вопросы совета, и поскорее вернуться туда, где меня ждут.