Аннотация: Отдельный рассказ о детстве короля гоблинов, далекая предыстория сказки о маленькой принцессе.
Во дворе что-то беспрестанно грохотало, и это мешало королю сосредоточится на чтении манускрипта. Древнее достояние представляло собой отнюдь не легкое чтиво.
Корхен подошел к окну. Картина представшая перед ним, у кого-то другого могла вызвать ужас и недоумение. Ужас, потому как семеро огромных косматых гоблинов пытались закидать мальчишку камнями. А юный эльф, а никем иным, судя по внешности, этот изящный и слишком красивый мальчик просто не мог, защищался мечом, разрубая летящие в него камни или уворачиваясь от них. Недоумение же потому, что забава эта, судя по счастливой улыбке, доставляла удовольствие не только гоблинам, но и эльфенку.
Корхен, как обычно рассматривал любое событие с двух точек зрения: своей и людской.
- Его высочество невероятно ловок, - произнес голос за спиной.
Горхум подошел, как всегда невероятно тихо, а король, увлеченный зрелищем, не заметил его приближения, хоть и обладал весьма тонким слухом. Впрочем, в подобном грохоте в этом не было ничего странного.
И тут несколько камней одновременно с разных сторон полетели на мальчишку и никакой ловкости бы не хватило, чтобы уйти с их пути или попытаться разрубить одновременно. Корхен понял, что не успевает предотвратить непоправимое... Но принц выронил меч и резко развел руки, издав лающий гортанный крик. Камни, летевшие в него, взорвались в воздухе, а их осколки, изменив направление, врезались в толстые шкуры гоблинов. Гоблины пострадали не сильно, но дружно завыли от боли.
У короля вырвался вздох облегчения. Убедившись, что с сыном все в порядке, он обернулся к стоящему чуть позади низкорослому гоблину.
- Горхом, тебе не кажется, что эта забава несколько опасна. Противников многовато.
- Принц начинал с одного, но ему нравиться усложнять задачу. Да и не может с ним чего-нибудь приключиться.
- С чего ты так уверен, Горхум? Он вовсе не заговорен от камней или других опасностей.
- Нет, сир. Но у него другое предназначение, не может он так вот глупо погибнуть. Он же ваш наследник, ваш первенец. К тому же, если он вдруг случайно погибнет, то тем самым разрушит проклятье, преследующее ваш род, мой господин.
- Ну уж нет.
Лицо короля стало почти мраморно белым, и это при и так почти неестественно бледном лице.
- Только не так и не теперь, когда у меня впереди есть еще несколько столетий. Я не хочу упускать ни дня этого счастья, пусть и такого зыбкого и не полного, - прошептал он.
- Горхум, передай Коргану, что я прошу играть в столь шумные игры там, где он не будет мне мешать.
- Слушаюсь, ваше величество, - кланяясь, ответил гоблин и со всех ног помчался во двор выполнять распоряжение господина.
Проводив его взглядом, повелитель гоблинов в очередной раз пожалел, что не все его подданные так толковы и расторопны. Но видна такого судьба, что у гоблина развиваются либо мозги либо мускулы. Причем чаще второе. При всем своем уме Горхум был смешон. Ростом с десяти-двенадцатилетнего ребенка, с большущими глазами и неестественно огромными для его головы волосатыми ушами с обвисшими внутрь кончиками. Впрочем, это даже лучше, что таких гоблинов у него немного. Такой тип гоблина не способен вызывать у людей ужас. А потому не совсем приемлем. Зато его собратья огромного роста, мохнатые, неказистые, грязные (заставить их помыться чаще раза в месяц было делом почтим невозможном. Потому мытье и было принято в армии, как наказание). Наделенные немереной силой и при этом неимоверно тупые гоблины вызывали у простых смертных, как раз требуемые ощущения. А учитывая, что их примитивные железные сельхозорудия и не многим лучше сделанные мечи могли только поцарапать твердую кожу гоблинов, если проникали под грубую немытую шерсть, защищавшую их подобно доспехам, в походах удавалось обходиться без большого урона для обоих сторон.
А то, что принц похож на юного эльфа, а не человеческого мальчишку, так оно и к лучшему. Нечего ему с людьми водиться. Детей всегда к сверстникам тянет, и простыми запретами тут не обойтись. Эльфов же люди недолюбливают. "Больно высокомерный народец эти длинноухие", - заявляют они. Сказывается и разница в скорости взросления. Сын няньки, что родился всего на месяц раньше Коргана, давно уже вымахал в здорового бугая. И когда король отказался принять его в гоблинскую армию, ушел разбойничать в другие края. Впрочем, кроме цвета кожи, да недостатка шерсти этот Кутун мало чем отличался от гоблинов, среди которых вырос. Даже имя изменил на их манер.
Корхен перевел взгляд с манускрипта, вчитываться в дебри которого ему уже совсем расхотелось, на портрет на стене. На него глядела Лесной цветок, прекраснейшая из эльфиек, мать Коргана.
Впрочем, в том, что принц развивался не как обычные дети и был нечеловечески красив была не только ее вина. Корхем сам не был человеком, и внешне был достойной парой своей избраннице. Да еще и заклинания применял, чтобы продлить мальчишке детство.
Впрочем, не зря бродяги и калики перехожие рассказывали о нем как о чудовище, да и мамки видевшие его лично, пуще глаза берегли от него своих детей. В походном доспехе, король выглядел подстать своей армии. А ужаса внушал куда больше. Черный чешуйчатый бахтерец, покрытые шипами нуручи и наплечья, окованные металлическими пластинками перчатки, оканчивающиеся когтями, плащ из шкуры пещерного медведя и странный череп зверя, служащий забралом шлема. К этому еще огромные черный конь и меч вызывали у людей суеверный ужас. Ведь Корхем должен был выполнять предназначение, злую усмешку судьбы.
Но в отличие от людей, у этой эльфийки оказались крепкие нервы. Корхен помнил, как она гордо заявила:
- Сними шлем, когда разговариваешь с принцессой эльфов.
Он послушно снял. Отказать в чем-то обладательнице таких глаз он был не в силах. Корхен вздохнул. Именно потому и не смог удержать ее, когда она захотела уехать от мужа и сына, так и не научившись жить здесь в окружении грубых гоблинов. Убежала, как некогда убежала против воли отца к любимому.
Корхен любовался ею, глядя в бездонные глаза, чей золотистый блеск среди василькового безумия так удачно подметил художник. Он знал, что она и сейчас все такая же, как тогда. У него не раз возникало желание бросить все и отправиться навестить ее, но он так не разу не сделал этого.
К обеду его высочество не пришел.
- Ты случайно не знаешь, где его носит? - поинтересовался король у прислуживающего за столом Горхума.
- Ну, он... это, кошек саблезубых в бору гоняет с оравой.
- Так постарайся, чтобы в ближайшее время он был здесь. Я намерен сегодня позаниматься с ним каллиграфией.
Обучение сына король вынужден был заниматься лично. Ему надоело переводить зазря ученых, коих среди людей не так уж много и находилось.
Принц по молодости лет не видел разницы между крепостью здоровья гоблинов и проводившими большую часть жизни в библиотеках хилыми учеными мужами. Он с издевался и подшучивал над теми, кто ему не нравился, и вовлекал в свои игры тех, кто умудрялся вызвать его симпатию. После нескольких неудавшихся попыток, даже если кто из ученых сам просился в учителя к принцу, мечтая добраться до знаменитой библиотеки короля гоблинов, правитель отказывал всем. Отца же Корган уважал, да и вынужден был слушаться.
- А еще, - признался себе король, - мне ведь и самому доставляет удовольствие, проводить время с сыном, передавая ему свои знания. Жаль я знаю во многих отраслях куда меньше, чем те ученые мужи.
Через пару недель король гоблинов засобирался в дорогу. Запасы в замке следовало пополнить, да и напомнить окрестным жителям о том, кто здесь хозяин. Его забавляли эти почти бескоровные походы, когда гоблины устраивали небольшой погром, а люди спешили откупиться вином, сыром, овощами, мукой и прочими необходимыми в хозяйстве продуктами, пригоняли коров, баранов, свиней и также пернатую живность. Сами нагружали телеги и запрягали их лошадьми. Лишь изредка проливалась кровь, да и то исключительно по вине особо храбрых поселян и заезжих героев.
А вот по основному промыслу, предписанному ему роком, опять придется отправляться куда дальше, за пределы этого мира и скорее всего почти без армии.
В последние пару столетий вблизи владений короля родители боялись даже с горяча понарошку отказаться от неразумного дитяти.
Сына Корхен решил в поход не брать, решив, что мал еще. Даже по человеческим меркам в десять лет в походы за добычей рановато, а возраст принца хоть в обычном годовом исчислении и был больше, в действительности соответствовал этому.
Уехать придется недели на две, а то и три. Манила, указанная в древнем манускрипте книга "Об устройстве мира" Глена Матиаса, легендарного алхимика и ректора Академии общих и магических наук. А это было очень далеко, как бы не менял король расположение собственного замка, относительно людских земель.
Оставлять наследника в замке одного или с гоблинами король не решился, и принял уже на раз испробованное решение.
- Корган, ты отправишь к дядюшке Вильяму, - сказал король.
Старому другу-водяному он доверял, почти как самому себе.
- Тебя отвести, или доберешься сам?
Глаза принца заблестели от восторга. Отец доверил ему самостоятельно отправиться в гости к водяному.
- Папа, ваше величество. Я доеду. Со мной все будет в порядке. Я ведь уже почти взрослый.
Легкое облачко печали промелькнуло на лице монарха.
- Я приеду за тобой через пару недель или чуть позже, дождись меня там.
- Да, пап.
Перед дорогой Кохан обернулся к замку. Он не опасался оставлять его пустым. Репутация у него была соответствующая. А все действительно ценное было скрыто в запечатанных мощными заклятиями библиотеке и сокровищнице. Да и любой храбрец-дурак, что заберется в замок в отсутствие хозяина вынужден будет его ждать там до возвращения, ибо покинуть не сможет. А по возвращению, коли будет жив станет объектом для магических опытов Корхена, ибо в материале для них король нуждался, а собирать с людей такую дань считал себя не в праве.
Король мысленно попрощался с любимой, которую не сможет видеть, хотя бы на портрете, в течении долгих дней, и отправился в путь.
Принц Корган же дождавшись, когда отец и армия гоблинов, вооруженная дубинами и кое-как держащая строй, под неусыпным взглядом мелкого Горхума и в страхе перед правителем, который вдруг возьмет да и прикажет в гневе начисто вымыться в ближайшей речке. От одной мысли об этом гоблинам становилось жутко. Принц легко читал это по их рожам.
Когда последние силуэты исчезли вдали, он свистнул что было силы.
На его зов прибежал молоденький черный единорожек, изгнанный родней за окрас, и чуть не погибший от клыков саблезубых кошек, и некогда спасенный принцем. Корган обнял друга за шею, а после вскочил на его лоснящуюся спину. Взрослого седока жеребенок не выдержал бы, но хрупкий мальчишка был для него в самый раз. Корган рассказал коньку, куда им предстояло направиться, и они тронулись в путь.
Гостить у водяного принц любил. Там не приходилось выводить кистью руны и знаки, и читать толстые книги. Можно было вволю плавать и играть с русалками. Слушать легенды, которые пели девушки с рыбьими хвостами, ему нравилось куда больше, чем разбирать букашки-буквы. Отец же уже давно ему ничего не читал. А еще там были феи озера, которые научили его летать. Вот только летать получалось только над гладью озера и вблизи берегов. А рядом с замком отца подняться хоть на палец от земли не удавалось.
Водяной и сам был мастак рассказывать разные устареллы, но больше всего он любил играть в карты. Бывало не давал умереть неудачливым пловцам, а утаскивал на дно и усаживал играть. Не упускал случая поиграть и с гостями. Однажды даже всю рыбу в озере проиграл отцу. Только дядька Вильям хитрый, он сказал:
- Рыба твоя, вся, что в озере плавает, но коли она тебе нужна, лови. А мне до того дела нет.
Но и отец был не глуп, стал взимать с водяного плату за пользование рыбой. Года через три они договорились на обмен рыбы на какое-то там право. Какое Корган точно не знал, да это и не было самым интересным в этой истории.
С ним самим дядюшка играл на счет или на ракушки. Так как по словам отца, не дорос еще малец до азартных игр.
Дядюшка водяной, который гоблинов на дух не переваривал, в их короле и принце души не чаял и их приезду был рад завсегда.
Озеро его считалось заповедным и его редко кто навещал, разве что какой девице утопиться взбредет или какой храбрец водяного разыщет, чтобы постараться обыграть в карты и выиграть сокровище. Вот только и всего сокровищ у водяного было: рыбы, русалки да жемчуг озерный, а потому не особо ценный. Были еще заклинания, но о них малограмотные хитрецы обычно не знали.
Узнав о приближении сына друга, водяной решил закатить по этому поводу пир, а встречать гостя отправил русалок.
Счастливы были все. Русалки, Корган и единорожек. Конек тоже терпеть не мог гоблинов и мрачный замок, пропахший чужой магией, а вот песни рыбодев, напротив, любил. Как и любил бегать с ними на перегонки вдоль берега.
Когда стол был готов, водяной послал младшую дочку за принцем, но она все не возвращалась. Хозяин озера сам поднялся на поверхность, чтобы посмотреть в чем дело и обнаружил, что посланница, как ни в чем ни бывало, играет с остальными. Пришлось ему применить магию, чтобы привлечь внимание молоди и призвать к порядку.
В домике водяного было все как прежде. Вот только в темном углу стояло что-то напоминающие портрет в полный рост, завещанный тканью.
- Да нет, пока нет. Это зеркало. Его твой отец оставил в залог долга, но как только оно ему понабиться я его ему сразу отдам.
- А что ж оно завешано?
- Так твой отец велел. В это зеркало, как он сказал, лишний раз смотреть не стоит, а то потом греха не оберешься. Хотя мои русалки иной раз по недогляду жены в него на себя любовались, и ничего вроде, все в порядке, но мне как-то не спокойно. Как отец за тобой приедет, я ему предложу отыграться. А нет так отдам эту штуковину от греха подальше. А сейчас садись за стол, а потом мы уж с тобой сыграем. Проигравший ловит рыбу на ужин, и чтоб честно удочкой безо всякой магии. Идет?
Через несколько дней к озеру прилетел филин с письмом от лесовика, приглашающего мальчишку к себе в гости. Зная, что в последнее время леший с водяным не в ладах, Корган поехал в чащу без спросу, тайно. Больше всего ему нравилось, как лесной хозяин водит по лесу людей. Ему очень хотелось и самому научиться так. В подражание лешему принц попытался изменить окружающую чащобу. Хоть и не сразу, но ему это удалось.
Корхен экспериментировал с новым умением пока не выехал из леса. Место, где он оказался было ему совсем не знакомо. Оно понял, что завел сам себя да еще неизвестно куда. Невдалеке виднелось поселение, куда Корган решил заехать, чтобы спросить дорогу к заповедному озеру.
- Ах ты, негодник, - крикнула Марта, хлестнув мальчишку тряпкой по спине, - на что мне наказание такое?! Мать твоя, сестра моя, царствие ей небесное, нагуляла тебя незнамо с кем и отдала богу душу, а мне майся. Мало мне своих шестерых, так еще и ты на мою голову. Какой от тебя толк. Ни к какому делу ты не пригоден. Только браконьерствовать и можешь, а за это знаешь ли вешают. Ни хватало мне такого позору. Стоило мне ненадолго выйти к соседке, а у тебя уже и хлеб пригорел и сметану кот разлил и Лиска из колыбели вывалилась. Наказание божье.
Тут женщина перестала причитать и отхаживать племяша тряпкой, и присела у колыбели.
А потом взяла котомку, положила туда рубашку, половину подгоревшего каравая, несколько яблок, сыр, луковицу, достала старый мужнин шерстяной плащ. Все это она всучила мальчишке.
- Бери, и не серчай. Но времена нынче тяжелые и не в силах мы прокормить еще один рот, от которого никакого придатка один урон.
- Но, тетя.
- Ни какая я тебе не тетя. Хватить выкормила тебя, вынянчила. Ты уже почти взрослый. Ступай. Даст бог выживешь. А нет, значит так у тебя на роду написано.
Никакие уговоры не помогли. Марта выставила мальчишку за порог.
Роджер закутался в плащ и прижал к себе котомку. Но от дома не пошел, надеясь, что тетя все же смилостивиться и пустит.
Появление эльфа верхом на единороге не удивило мальчика. Эльфов Роджер никогда не видел, но сказаний он них наслушался не мало. Полнолуние же вступило в силу еще вчера, самое время для подобных созданий. Но что ему ждать от гостя из страны фей, добра или зла, мальчик не знал.
Въехав в селение, Коган сразу почувствовал что-то странное, какие-то голоса и отказ. Формальное право.
Он знал, что у него теперь есть право забрать с собой кого-то. Этим кем-то оказался мальчишка, судя по виду его сверстник. Оставалось забрать своего первого подданного и вернуться к озеру.
- Следуй за мной, - приказал Корган.
Мальчик послушно пошел.
- Служить эльфу не самая худшая судьба, - подумал он, - эльфы вроде детьми не питаются.
Когда они приблизились к лесу, Корган спросил:
- Как тебя зовут?
- Роджер.
- Роджер, как отсюда попасть к заповедному озеру?
- Точно не знаю, я слышал, что оно где-то за лесом. О нем рассказывают странные истории, вот только туда только полоумные отправляются, - начал было Роджер, но потом осекся. Эльфы ведь тоже народец не простой, а самый что ни на есть волшебный.
Они отправились через лес.
Коргана мучили сомнения, уж больно этот лес не походил на тот, рядом с озером. Он позвал лешего, но тот не откликнулся. Не чувствовалось здесь и никакой другой лесной нечисти.
Принц попытался вспомнить как он завел себя сюда, чтобы попробовать вывести обратно. Картины стремительно меняли друг друга, так что голова закружилась. Он так и не смог понять пути, но как ему показалась уловил ощущение, которое чувствовал тогда, и сделал еще одну попытку. Принц закрыл глаза, представляя себе привычный знакомый ему лес, и велел единорожку ехать туда. Когда он открыл глаза, то понял, что его затея удалась. Неподалеку стоял хмурый лесовик.
- Ну ты, малый, даешь. Даже меня малость напугал. Взял и потерялся у меня в лесу. Я вначале не знал, что и думать. А потом смотрю белка. Не моя, приблудная. И мыша приблудная, и даже лиска. Я значит своих пересчитал и не досчитался. Ты чего шалишь? Зачем зверье нашего сказочного мира с людским путаешь. Выдрал бы тебя, да ладно, принцев драть не положено. Да еще папенька твой глядишь своих подданных в лес напустит. Иди уж, Корган. Давай договоримся, в другой раз без моего ведома с лесом не играй. По рукам?
- По рукам, - согласился Корган, пожимая древесную ладошку лешака.
Мальчишки выехали к озеру, в зеркальной глади которого отражался лес, на другом же берегу виднелся луг, поросший высокой травой и цветами.
- Привет, Корган, - раздался тоненький голосок.
Крохотная с ладошку девочка с прозрачными крылышками порхала у самого лица принца.
- Привет, Мики, - ответил Корган.
- Это страна фей, - произнес пораженный Роджер, - а где ваш замок?
Он уже сообразил, что его юный хозяин не из лесных эльфов, а потому живет, должно быть, в сказочном замке. Он ведь на том лугу. Я его просто не вижу?
Мальчишка знал, что даже в стране фей не все дано увидеть простым смертным.
- Замок? Нет.
Корган сообразил, что ему некуда пристроить Роджера на ночь. Сам он жил у водяного, в домике которого можно было свободно дышать, но прежде нужно было достичь дна. Сам Корган не умел так долго задерживать дыхание, и пользовался заклинанием, позволяющим дышать под водой, да еще и не мочить одежду. Но оно не срабатывало без согласия хозяина озера, а извещать дядюшку Вильяма не хотелось, пришлось бы ему все объяснять. Делать это не стоило, в этом наследник короля гоблинов был уверен. Он мысленно обратился к Янгли, но единорожек не понял проблем друга. Сам он под воду не собирался, он вообще не любил крышу над головой, а если над этой крышей будет еще и вода... БРРРР. Маленькая феечка была слишком легкомысленна, оставалось обратиться к русалкам.
- В замок мы сейчас отправиться не можем, - сказал Роджеру Корган, - отец уехал в поход, а я гощу у водяного.
Роджер понял лишь то, что они оказались не совсем в той части страны фей, о которой говорили сказаниях. Но, что это сказочная страна, сомневаться не приходилось. Он уже своими глазами видел не только эльфа, но и лесного деда, и феечку, а сейчас к ним из озера приближались самые настоящие русалки, девы с рыбьими хвостами.
- Может все же расскажем о нем папе, - предложила самая младшая, выслушав принца гоблинов.
- Нет, нет, пусть это будет тайна, так хочется тайны, - наперебой зазвенели голоса остальных русалок.
- Он может погостить у старой Эльды. Она хорошая и добрая, хоть и человек. У нее чудный домик. Идите берегом со стороны леса и увидите. Она лечит зверей и рассказывай нам сказки и угощает пирожными, совсем не такими, как готовит мама.
- Только поспешите, - сказала старшая, - а то темнеет, и отец может хватиться тебя, Корган.
Домик Эльды был маленьким и очень аккуратным, но почти терялся в окружающей его зелени. И от него так аппетитно пахло булочками, что Корган вспомнил, что давно ничего не ел.
Принц трижды постучал в дверь, после чего открыл ее и зашел. Роджер остался ждать у порога.
- Госпожа Эльда, здравствуйте.
- И ты здравствуй, принц. Хотя какая я тебе госпожа, тебе потомку эльфийской принцессы и короля Корхена, простая знахарка и чародейка, изгнанная людьми за умение лечить животных. Благо добрые господа, водяной да леший, не мешают мне жить тут на окраине.
- Вы меня знаете? - удивился Корган.
- Так ты же не впервой здесь, твое высочество. Я уж лет десять твои шалости наблюдаю. Проходи и спутника своего зови. Голодные небось. Отвар малиновый будете?
- Роджер, заходи, - пригласил принц.
Эльба накрыла на стол, а потом спросила:
- Ничего, что мы с тобой за один стол сядем, твое высочество?
- Да запросто, тетушка Эльда. А вы не могли бы приютить Роджера, пока.
- Пока можно, если он согласится помогать мне по хозяйству.
- Я буду помогать, - тут же заверил Роджер. - хотя от меня толку. Я даже за шестью кузенами и кузиной усмотреть не мог.
- Ну у меня тут, малолетних да шаловливых детей нет, да и работы не много, справишься.
Угощение показалось Роджеру сказочно вкусным, он такого никогда не пробовал, даже пару лет назад, когда дядя брал его с собой на ярмарку в город.
- Пора тебе, принц, возвращайся к водяному, поздно уже, - сказала старая Эльда, когда мальчишки наелись.
- Спасибо вам за помощь и за угощение. Тетушка Эльда, а можно я прихвачу пару булочек для друга.
- Бери, хотя впервые слышу, чтобы единорогов кормили булочками.
Перед тем как выйти, Корган вдруг оглянулся и спросил:
- А замок магией построить можно?
- Можно, да только сложно. Допустишь ошибку и развалиться, или его другая более сильная магия снесет. Лучше уж по настоящему строить из камней. А зачем тебе? У вас же с отцом замок есть.
Корган не ответил. У него все не выходил из головы замок, который он на миг представил там на лугу. Как бы он отражался в озере, и не пришлось бы так далеко ездить в гости к друзьям, с которым было куда веселее, чем с гоблинами.
Вечером он спросил у хозяина озера:
- Дядюшка Вильям, меня же папа вам сейчас поручил. Так?
- Ну так.
- Отец меня вечно чему-то учит.
- Ну и...
- Так может и вы могли бы меня поучить.
- И чему мне тебя учить, малец? Рыбу ловить или воду мутить. Плавать ты и так умеешь.
- Дядюшка Вильям, вы же столько всего знаете.
- И что же тебе интересно, Корган?
- Кто самые лучшие строители?
- Ну тут мнения расходятся. Одни говорят эльфы. Родственнички твои - умельцы, ничего не скажешь. Такую красоту создают, любо дорого. Вот только все у них дивно, получается, вычурно. И делают они это не торопясь, веками бывают строят. Время-то у них есть. Другие говорят, что гномы. Эти народ трудолюбивый. Живут поменьше эльфов, потому видно песням, пляскам, пирам да созерцанию меньше времени отдают. Да и лучше мастеров добывать да обрабатывать камень, я не знаю. Люди ладно строят из дерева. Красиво, спору нет. Только красота это не долговечная, до первого пожара. Сами же друг дружку по злобе или из зависти пожгут. Еще великаны бывает строят. Эти такое возводят уму не постижимо. Огромное из глыб, а красоты нет.
- Дядюшка Вильям, расскажите о гномах.
- Это уж не сегодня. А теперь сыграем разок перед сном. Выиграешь расскажу тебе о гномах, а проиграешь, никаких тебе полетов над озером. Не солидно будущему королю порхать, как фея какая неразумная.
Корган проиграл, но попросил:
- Может вы мне все же расскажете завтра о гномах, а я вас познакомлю с человеком, с которым вы еще не играли.
- Лады. А сейчас спать, твое высочество.
Утром после завтрака водяной спроси:
- Ну где он, твой человек. И как это он в наши заповедные места попал?
- Он заблудился в лесу, а я его встретил, - без зазрения совести соврал Корган, - к озеру вывел. Его Эльда приютила.
- Ладно, веди его сюда. Не бойся не захлебнется. Ты только заклинание за двоих произнеси.
Когда Корган ввел Роджера в домик водяного, хозяин озера аж вскочил:
- Ты кого привел?!
- Человека, как обещал, - с невинным видом ответил принц.
- Это человек?! Это ребенок. Ты обещал взрослого. С которым можно сыграть. А этот не старше тебя.
Корган хлопал длинными ресницами:
- Дядюшка, а как их отличать то. Вы мне этого не объясняли. Эльда вон тоже младше меня. Она тоже ребенок и не человек.
- Да, ты на него посмотри.
Корган уставился на Роджера.
- Ну и в чем он не человек?
- А рост?
- Рост разный бывает. Горхум вот ниже других гоблинов и что. Он же от этого младше-то не становиться. Я в своей жизни видел не так много людей. Они все разные. Но я всегда думал, что сумею отличить человека от гоблина, болотного гнома, кентавра или эльфа.
- Я тебе не про расы говорю. А про возраст. Глупый принц. Ты. Да, что с тебя взять, считай еще ничего не знаешь. Отец ведь тебя еще не разу в поход не брал?
- Нет.
- Ну тогда ладно. Будем считать, что это человек, хоть и маленький. А раз так играть будем на общих основаниях. Правила знаешь?, - спросил водяной у Роджера.
- Нет.
- И где вас таких неграмотных делают. Проиграешь, будешь у меня семь лет в работниках ходить, а выиграешь, проси, что хочешь. Но только одно и чтоб определенное.
- Дорогой, - мешалась жена водяного, - да на что нам такой работник. Оставь его королевичу, пусть у него в дружках ходит. Хоть один ровесник да товарищ для игр не гоблин будет.
- У него вон единорог есть.
- Вильям, ты бы лучше малька сперва играть научил. Вначале на интерес. А потом уж решишь.
- Уговорила, Ундина. На, малек, учись. Токмо старательно. А утоплю, не пожалею. А ты, высочество, иди. С русалками поиграй, песни их послушай, но чтоб без полетов. Я тебя потом позову.
Корган вышел за дверь и поплыл наверх к солнцу.
Водяной был доволен. Человеческий малек оказался довольно смышленым. Из него мог вырасти толковый игрок. Хозяин озера на радостях даже пригласил мальчишку гостить у него почаще. А сам послал дочку за принцем, и когда тот приплыл, начал рассказ. Рассказчик он был отменный.
- Дядюшка Вильям, А ты-то хоть раз гнома видел?
- А то как же. Мое озеро оно ведь не простое, зачарованное. Оно за раз во многих местах расположено. Есть и такое, что от гномьих гор отделено лишь лесной чащей, да и гномы они же тоже поиграть не дураки. У меня до сих пор храниться их древний топор. По ихнему жутко ценный. Они как его проиграли, так даже легенду сочинили. Что мол уронили его в воды зачарованного озера при каких-то совсем невероятных, но очень геройских обстоятельствах, чтобы, значиться, врагам не достался, чтобы его нечистые руки не коснулись. А после поняли, что сглупили, но разве ж можно отыгрывать то, что не проиграно вовсе. Тому уж столетий шесть, а то и восемь минуло. Вот только они шелмецы ко мне с тех пор реже заглядывать стали.
- Покажи этот топор, дядюшка Вильям.
Водяной вволю дал себя поуговаривать, а потом достал гномью реликвию.
- Такой под стать разве что древним богам и героям, - произнес Роджер, не в силах отвести взгляд от древнего оружия.
Корган сравнил топор с мечом отца, который достался ему от деда, а тому был преподнесен гномами, и со своим собственным, подаренным матерю, что одинаково легко рассекал и шелк, и дерево. И понял, что топор им ничуть не уступает, если не лучше. Вот только тяжеловат, какой же силой должны были обладать гномы, чтобы махать таким боевым топором.
- Ну, налюбовались и хватит, - сказал водяной, убирая сокровище.
- Дядюшка Вильям, а как это озере находиться одновременно в разных местах, - поинтересовался Корган, - я что-то не понимаю.
- На сегодня урок окончен, идите подышите свежим воздухом. Бегом там займитесь, али выточите себе по деревянному мечу и похфектуйте. А тебе, человеческий малек после надо еще Эльде по хозяйству помочь.
Роджер был счастлив. Давно, еще совсем малышом, он мечтал попасть в страну фей, где живут эльфы, гномы и великаны. Разве, что боялся гоблинов, которые жутко страшные и ужасные, и бывает воруют детей, и вот теперь мечта осуществилась. Порой засыпая, он ощущал себя частью этой страны, представляя себя эльфом, как Корган. а одеваясь в подаренный принцем костюм, надеялся, что в этой эльфийсколй одежке, он и сам хоть чуть-чуть похож на эльфа.
По вечерам сидя у тетушки Эльды и попивая травяной отвар, он просил ее рассказать об эльфах, на которых хотел походить во всем.
Корхен подъехал к озеру и сыграл на роге свой клич.
Из воды вышел хозяин озера, с мокрой бородой и волосами, в которых запутались водоросли.
- Ну чего расшумелся. Всю рыбу распугаешь. Слезай с коня, да пожаловай в гости. Ну обними что ли старого дргуга, твое величество.
Корген спрыгнул с коня и крепко обнял водяного.
- Как у тебя дела?
- Да вроде все хорошо, как поход?
- Как обычно. Много крику, много страху и только. Вином хотел тебя угостить людским, да позволишь ли моим парням притащить его.
- Пущай тащут, но токмо чтоб шагов за десять до кромки воды оставили. Дальше я сам.
Корхен громко прокричал указание, а потом спросил:
- А где мой наследник, что не встречает?
- Жив он здоров. Только с того берега рог не слышан.
- Что он там делает?
Водяной замялся.
- Вот пойдем ко мне, там я тебе все и расскажу за вином, да в картишки сыграем.
Гоблины притащили вино, водяной дождался, пока они отойдут, потом подошел к бочонку и покатил его к воде. Корхен отправился за ним.
- Рассказывай.
- Ну... замок он там строит.
- Что?! - не понял король гоблинов.
- Замок. Не знаю, на кой он ему дался. Но говорит, хочу мол замок на берегу озера. Уговорил шельмец.
- И из чего он его строит, из песка или из травы?
Корхен рассмеялся.
- Из камня белого. Ему гномы замок строят.
- Так, - король снова стал серьезным, - теперь ты мне все объяснишь, друг Вильям.
- Да, я и хочу. Токмо ты не перебивай. Он гномов на понт взял, что мол только подземные дворцы строить и умеют, а чтоб что красивое на поверхности, да не хуже, чем у эльфов. Ну, как же они и вдруг хуже длинноухих.
- А зачем им это вообще надо, гномам?
- Он им за это их древний топор обещался из озера достать, вернее уже достал. А отдаст по окончании строительства.
- Откуда у него этот древний топор?
- Откуда, откуда. От меня. Слышал небось легенду, о том гномский герой королевских кровей сражался на берегу озера с огромным количеством толи подданных твоего отца, толи троллей, тут расхождение есть, а может это вообще дикие гоблины были, не суть важно. Положил он в той битве многих, но битва была неравной. Герой мог погибнуть и не захотел, чтобы оружие его славное врагам досталось, вот и закинул он топор свой в озеро, зная, что не решаться твари войти в заповедные воды. В воду же бросил свой шлем и кольчугу, а сам решил озеро переплыть. Пловец он был никудышный, да еще в битве притомился, но на следующий день вышел на другом берегу уже без оружия и доспехов, но живой и ни чем не опозоривший доблести своей и рода. Я тут по глупости и похвастался Коргану. Они потом меня с Роджером и насели. Так мол и так. Короче, я им его отдал.
- Проиграл.
- Да, как я мог знать, что они меня всерьез обыграют. Да и нужен мне был тот топор что ли. Гномам нужнее.
- Кто такой Роджер?
- Друг Коргана, у Эльды живет. Корган его в лесу нашел.
- Ты играл с детьми?
- Ну играл. А как я мог еще честно отдать. А так на общих условиях. Или Рождер ко мне в услужение, уж больно пацан толковый, или я им чего потребуют. Я же знал, чего требовать будут, да и проигрывать не собирался.
- А гномов как он нашел, неужели сами к тебе пожаловали?
- Это уже к лешему. Я только рассказал Коргану, что наши места зачарованные, и они в разных местах нашего сказочного мира расположены, как и твой замок, впрочем. Он бы все равно узнал. А дорогу ему не иначе, как леший указал, больше не кому. Я его такому не учил. Переговоры Корган сам вел.
- Пошли посмотрим, что там делается на другом берегу.
- А сыграть?
- Позже. Я сперва должен увидеть сына. По водой мы на тот берег доберемся?
- А как же. Я же тут хозяин. Еще я могу лодочку волшебную наколдовать, она домчит.
- Поплыли.
На берегу кипела работа, гномы деловито копали фундамент. Неподалеку были два мальчишки: Корган и с ним его ровестник-эльф.
- Вильям, что же ты мне не сказал, что друг Коргана эльф?
- Эльф?
Вильям пригляделся. Рядом с принцем гоблинов и впрямь был не тот мальчишка, которого он впервые увидел, а натуральный эльфов ребенок. Рядом с ним Корган уже не так казался эльфом, а скорее полукровкой, каким и являлся.
- Корган, - позвал король.
Мальчишка оглянулся на зов и побежал к отцу. Роджер пошел за ним.
- Пап, привет, я уже успел по тебе соскучиться. Смотри я уговорил гномов построить нам замок здесь. Только представь, как красиво он будет отражаться в водах озера. И еще, позволь представить тебе моего друга Роджера.
Второй мальчик элегантно по-эльфийски поклонился.
- Роджер, - спросил король гоблинов, - как ты объяснишь свое преображение?
Эльфик слегка нагнул голову, а потом снова поднял ее и произнес, глядя в глаза королю.
- Я не мог и мечтать об этом. То есть мечтал, немного. Я смотрел в зеркало, которое стоит в углу домика водяного и представлял, как мог бы выглядеть. Острые уши, миндалевидные глаза, осанка, взгляд и на миг мне показалось, что я увидел себя таким. А потом зеркало стало мутным и снова показало обычное изображение. А сегодня утром я проснулся уже таким.
- Спасибо за откровенность, Роджер. Корган, мы выезжаем завтра утром. Можешь дать последние рекомендации своим гномам. Мы с дядюшкой Вильямом пойдем сыграем, а вот вам обоим играть пока рано.
- Что с тобой, Корхен? - спросил водяной, - мне на миг показалось, что ты постарел на несколько столетий, да и взгляд у тебя...
- Подходит мое время, Вильям.
- Как так?
- Ты же знаешь мое проклятье. Не забыл? Так напомню. Когда-то мой предок не хотел дожидаться, пока его отец умрет и уступит ему место. Ждать бы пришлось долго. Мы относились к долгоживущим. Надежда была разве, что на гибель в бою. Он сверг отца, и тот ушел, но на последок проклял непочтительного сына. Теперь у нас всегда рождается первенец-мальчик. И это обычно единственный ребенок. Когда он взрослеет и становиться в состоянии выполнять семейную миссию, его отец уходит, уступая ему место. И с этим ничего не поделаешь. Я думал у меня еще много времени. Лет сто пятьдесят, пока Корган повзрослеет, войдет в силу, всему научиться. Судьба распорядилась иначе. Времени у меня почти не осталось.
- Да, с чего ты взял, что он готов сменить тебя. Он сын почтительный, любящий.
- Не в том дело. Ты знаешь откуда берутся мои гоблины?