Жаркое солнце, открытая местность, пыль, грязь и невозможность воспользоваться Силой. А также надзиратели, постоянно подгоняющие недобросовестных каторжников старым способом - плетьми. В подобных условиях работали силары, недавно обладавшие Силой, а теперь лишенные ее. Император Ориан нашел свой способ экономически выгодной добычи руды - преступники. Всех, кто совершил тяжкие и особо тяжкие преступления, отправляли в Дакинию на рудники под открытым небом добывать единственный в мире металл, который силары не могли создать - астрен. Также силары были бессильны в его добыче. Приходилось работать, не используя своих главных возможностей, вручную. Из астрена производили монеты разного достоинства, а также ювелирные украшения. По сути астрен стал основной причиной того, что почти шестьдесят лет назад император Ориан решил присоединить к своей территории богатую на залежи этого металла Дакинию.
Колдер Файн ступил на территорию Дакинии жарким утром первого дня лета. Ему предстояло непростое дело - договориться с одним из самых несговорчивых преступников. Колдер не знал, как изменили его рудники. Вряд ли в лучшую сторону. И будь его воля, глава Императорского Ночного Патруля приказал бы казнить его, но так уж сложились обстоятельства, что у него просто не было выхода...
Сэра Файна встречал Девен Оддли - главный надзиратель Западных рудников Дакинии. Он построил себе небольшой дом недалеко от казарм надзирателей и в полумиле от самих рудников. Там и произошла встреча.
- Сэр Файн, рады вас видеть, - поприветствовал его Оддли, будучи не в самом хорошем настроении из-за неожиданного визита этого мерса.
- Мистер Оддли, я вижу, когда мне лгут. И не жду от вас любезности и радушия, - равнодушно сказал Колдер, следуя за хозяином в дом. - Я знаю, как все относятся к представителям Ночного Патруля.
- И что я, по-вашему, сэр, должен был вам сказать? - спросил Оддли.
- Тоже верно, - согласился Файн. - Вы прекрасно знаете, что требуется от вас. Для начала мне нужен беспрепятственный доступ к документам по каторжникам.
- Вы ищете кого-то конкретного? Я могу его знать? - уточнил Оддли, пригласив Файна в свой кабинет и сделав знак слуге принести им напитки.
- Это зависит от того, были ли на рудниках за последний месяц странные происшествия, - Файн пристально посмотрел на Оддли. Похоже, у этого мерса в предках отметились киварийцы. Трудно иметь дело с тем, у кого хорошая интуиция от природы, а не как у него - развитая профессионально.
- Нет, - помедлив, ответил Оддли. - Не припоминаю такого за последний месяц. Все, как всегда.
- Вы хотите сказать, что среди каторжников не было даже никаких волнений? - не поверил Файн. Зная искомого преступника, Колдер думал, что рудники встанут на уши сразу после того, как он сюда попадет.
- Все, как обычно, повторяю, - на время Оддли замолчал, ожидая, пока слуга расставит на столе бутылки, тарелки и стаканы. - Каторжники не могут и дня прожить без того, чтобы не устроить драку друг с другом или с надзирателем. Но ничего необычного в них не было.
- Нужный мне каторжник - асил, - помедлив, сказал Колдер, подозревая, что данный асил явно что-то замыслил. - Его привезли сюда около месяца назад. Вы должны его знать. Не так уж много асилов попадает сюда.
- Вы правы, - подтвердил Оддли. - Он второй асил на моей памяти на этих рудниках. Тогда зачем вам мой архив?
- Мистер Оддли, беспрепятственный доступ, - повторил Колдер, намекая, что это не его дело.
- Да, сэр, - понял главный надзиратель. - Что-то еще?
- Да, надзиратели, которые обычно дежурят возле Хана. Я хочу знать все о тех, кто окружал его весь этот месяц. А встречу с ним организуете завтра.
- Да, сэр, - повторил Оддли. Раньше он не задумывался о том, что этот преступник особенный. Кроме того, что он является асилом, конечно же. Но теперь он прошерстит все документы, касающиеся Хана, не менее внимательно, чем глава ищеек из Ночного Патруля. То, что Девен Оддли, находится далеко от центра империи, не должно мешать ему оставаться в курсе всех событий.
* * *
Солнце палило нещадно. Даже в тени при такой жаре можно было получить тепловой дар. Земля нагрелась, как раскаленная сковорода, и сквозь подошвы сапог подогревало ноги надзирателей. Но допекала не только жара, а мухи и пот, которые не позволяли заживать открытым рубцам от плетей на спинах каторжников. Пот постоянно катился по спине, соленый, едкий, разъедал едва поджившие рубцы, заставляя чувствовать постоянный зуд. Мухи, прельстившись "ароматной" трапезой на спинах каторжников, не спешили покидать это место, не обращая внимания на постоянные взмахивания в попытке прогнать их. Они жалили так, что, казалось, вместо них сидит, по меньшей мере, огромная оса.
- Халиф им в горло! - выругался рядом со мной Тейгу. - Нас быстрее убьют мухи и жара, чем надзиратели!
- Вам сколько осталось? - поинтересовался я, удаляя кисточкой с астрена остатки пыли и грязи.
- По сравнению с тем, что было, совсем немного - всего два года, - поделился Тейгу.
- Вам грех жаловаться, - заметил я. - Осталось два года, работаете сидя, а не постоянно махая киркой. Чем не жизнь?
- Хан, твоя черта всегда и везде находить хорошее, просто бесит, ты знаешь?! - сквозь зубы процедил Тейгу.
- Думаю, если бы я каждый день твердил вам, что здесь отвратно, вы бы вообще со мной не разговаривали, - хмыкнул я.
- Скорее всего, - Тейгу сортировал астрен и, почти не глядя, раскидывал на несколько кучек. - А как ты умудрился попасть в группу "счастливчиков"? - спросил он. - Давно хотел спросить. Ты не пробыл здесь и десяти дней, как тебя определили к нам - на последнюю обработку астрена.
- О, друг, сие есть тайна, - протянул я.
- Хочешь сказать, не для моих ушей? - спросил Тейгу.
- Если они вам дороги, то не для них, - я посмотрел на горизонт. До полудня оставалось чуть меньше часа. А потом перерыв на обед, когда можно будет поговорить с Алимом. Если уж и он ничего не знает, то делать здесь больше нечего.
- Понятно, - вздохнул Тейгу. - Не буду тогда спрашивать. Хочу провести последние годы в относительном комфорте. Пусть и на жаре, но не под плетками надзирателей.
- Правильное решение, - одобрил я. - Я с вами на обед не пойду. Есть дело. Надо к дакинцам подойти.
- И про это спрашивать не буду, - повторил Тейгу. - Тебе прихватить со стола хлеба?
- Буду признателен.
Дальше мы работали в тишине. Тейгу - молодой мужчина всего на десяток лет старше меня, попал сюда из-за того, что был застукан в постели с любимой фавориткой императора Ориана. Тейгу зарабатывал на жизнь тем, что развлекал публику при дворе императора. Он был берунцем, но родился в Мерсавии и имя получил мерсавийское. Да, не зря мне Клео твердил, что всему виной женщины. Так произошло и в случае Тейгу. На него сразу посыпались обвинения в преступлениях, которые он не совершал, а потом он, не успев одуматься, оказался в тюрьме, а вскоре и на рудниках. Тридцать лет жизни он потерял благодаря тому, что покувыркался почти на глазах императора с его любимой женщиной.
Сначала веселого берунца напрягало то, что я ко всем обращаюсь подчеркнуто вежливо, не переходя на "ты". Он даже обижался первое время, пока я доходчиво не объяснил, что такая уж у меня манера общения. Я разделил свое окружение на два лагеря. Ближний круг - те несколько человек, которым я полностью доверяю, и остальные. Соответственно, к тем, кто состоит в ближнем круге, я обращаюсь на "ты" и считаю их свой семьей. Остальные... Остальные - это остальные. Больше добавить нечего.
Подошло время обеда. Со всех сторон начали стягиваться каторжники в сопровождении надзирателей. К пещерам они двигались гораздо быстрее, чем на рудники. Впереди ждал двухчасовой отдых, а потом снова работа. За "счастливчиками" приходили в последнюю очередь. До этого времени мы продолжали свою работу.
- Заканчивай, Хан, - Тейгу поднялся со своего камня и потянулся. - Вон наши уже идут. Что-то в этот раз их больше.
- Их и в прошлый раз было больше, - заметил я. - Опасаются.
- Тебе не следовало устраивать драку на прошлой неделе, - Тейгу продолжал наблюдать за приближением двадцати надзирателей. Многовато для пяти десятков "счастливчиков". - До этого за нами приходило всего пятеро.
- Меня вынудили, - пожал я плечами. - Вы же знаете, Тейгу, я стараюсь избегать конфликтов.
- Ты их обычно организовываешь, - пробормотал Тейгу, но я услышал и хмыкнул.
- Построились в две колоны! - привычно закричал старший смены. - Первая пара вперед!
Мы с Тейгу оказались последними. Так я мог свернуть к дакинцам, которые предпочитали обедать только со своими в отличие от других рас. Они все еще считали себя и империю двумя разными полюсами.
- Каторжник Хан, вы пройдете с нами, - ко мне подошли три надзирателя. Многовато для одного меня. Хотя один из них, кивариец, присутствовал на устроенной мною публичной демонстрации силы, чтобы теперь остерегаться моих выходок. Два других, карадонец и мерс, были мне не знакомы.
- Вы приглашаете меня на обед, джентльмены? Заманчиво, - наш отряд уже увели. Тейгу, помедлив, все же пошел с остальными, когда один из надзирателей красноречиво поднял плеть. Мою фразу никто из каторжников уже не слышал. Чего я и хотел - не стоит унижать надзирателей на глазах у заключенных.
- Вперед! - жестко и непреклонно приказали мне.
- Если вы настаиваете, - сдаваясь, поднял я руки.
Это что-то новое. Каторжников забирали лишь в нескольких случаях - перевод на другие рудники, казнь и освобождение. Я пока не давал сигнала своим для перевода, для казни не так уж много я нашалил здесь, а освобождение мне не светило в любом случае - госпожа обвинитель добилась того, что мне дали шестьдесят лет на рудниках. Если бы только она знала, что я и не собирался здесь проводить весь срок...
Тем не менее, мне оставалось только гадать, куда меня ведут. Первый надзиратель прошел мимо пещер, где были оборудованы спальные места для каторжников, а также кухня, где их кормили. Оттуда с любопытством смотрели на то, как три надзирателя сопровождали одного беспомощного асила. Остальные же пошли с "счастливчиками" к пещерам. С недавнего времени надзиратели не доверяли обычно спокойным обработчикам астрена. Нужную для этого атмосферу создал, конечно же, я.
Мы минули пещеры и направились в сторону казарм по пыльной раскаленной дороге. За казармами, насколько я знал, находился дом главного надзирателя. Да, с ним я дела еще не имел. Даже не видел, но знал всю его подноготную - где родился, кто его родители, где учился, как попал сюда. Стоило узнать о будущем "хозяине" все, что возможно. Поэтому Беккай и собрала для меня всю информацию прежде, чем я "попался" Ночному Патрулю.
Перед тем, как завести меня в дом, надзиратели решили немного облагородить полуголого каторжника. На заднем дворе для меня подготовили бочку с холодной водой, принадлежности для бритья, чистую одежду, обувь и еду. А также полчаса на то, чтобы привести себя в порядок под пристальными взглядами надзирателей. Они-то знали, что я могу и одной бритвой убить их всех. Однако этого мне как раз и не надо было. Потому что главный надзиратель сумел разбудить мой интерес к тому, что будет дальше. Поэтому я не воспользовался столь щедро предложенной возможностью для побега. Но, тем не менее, пока мылся и брился, успел просчитать несколько возможностей для побега.
- Готов? - грубо спросили меня, когда я неспешно доедал положенную мне порцию обеда.
- Господин надзиратель, - вежливо не в пример ему начал я, - мы с вами вместе за столом одну бутыль не распивали. Попросил бы вас удержаться от грубостей и фамильярностей.
- С тобой?! - удивился надзиратель - не очень высокий карадонец. Его хвост возмущенно задергался, показывая его гнев.
- Тихо-тихо, - осадил его второй, кивариец, которого я до этого видел. Это он на той неделе был в группе тех, кто разнимал организованную мной потасовку. - Не наговори лишнего.
- Лишнего?! - рявкнул карадонец. - Это каторжник, преступник! Я могу говорить ему все!
- Джентльмены, - оборвал я их перепалку. - Я готов. Не соблаговолите ли проводить меня?
- Северо, ты останешься здесь, - обратился знакомый кивариец к хвостатому. - Мы сами его проводим. Я потом все тебе объясню.
Северо зло посмотрел на меня, однако товарища послушался. Дальше меня провожали двое. Мы прошли через заднюю дверь, потом по коридору, после чего остановились. Кивариец коротко постучался в дверь.
- Входите, - глухо ответили с той стороны.
Кивариец открыл дверь и жестом пригласил меня войти внутрь. Я кивком поблагодарил его за любезность и перешагнул через порог.
Да, его я здесь встретить никак не ожидал. Неожиданность, других слов просто нет. И я не знаю, хорошо ли для меня, что он здесь или же...
- Сэр Файн, - сказал я, пока дверь сзади закрылась. Надзиратели остались с той стороны. - Какой приятный сюрприз для меня.
- Ваша единственная положительная черта, Хан, - начал Колдер, - это то, что вы никогда не лжете в лицо собеседнику. Не договариваете, да. Но лгать... Как это вам удается?
- Как правило, я стараюсь не раскрывать своих секретов, - улыбнулся я, присаживаясь в кресло напротив главы Ночного Патруля. - Чем я обязан вашему визиту? Не поверю, что за месяц моего отсутствия в столице стало скучно, и вы решили меня вернуть.
- Вы правы, в Лекенде стало на порядок спокойнее за этот месяц, - Колдер Файн откинулся в кресле и зажег сигару. - Говорят, Туз не так жесток, как его правая рука, и в его отсутствие придерживает своих людей на коротком поводке.
- О, да, без меня и вор не крадет, и убийца на дело не выходит, - согласился я. - Туз - добряк, а я страшный хитрый маньяк, жаждущий крови. И как вы только умудрились поймать меня?
- Сам удивляюсь, - ответил Колдер Файн. - Я не верю в везение. А вот в твои ошибки - верю.
- Да, ваша взяла, - покровительственно согласился я. - А я сплоховал, расслабился. И все же, вы через два месяца после приговора решили навестить меня здесь. В чем причина? Не скажу, что я не рад вашему визиту. Мне повезло принять первую за месяц вполне нормальную ванну и побриться. Мешали пристальные взгляды надзирателей, но я привык к вниманию публики.
Колдер Файн помедлил, стряхивая пепел и делая новую затяжку.
- Императору Ориану угрожает опасность, - начал он, глядя на огонек сигары. - Даже не лично ему, а всей империи.
- Я не ослышался? - подался я вперед. - Вы хотите, чтобы я помог императору?
- Империи, а не императору, - уточнил Файн.
- Сэр Файн, я не наивный и глупый юнец. Я прекрасно понимаю, что империя всегда подразумевает императора лично. Особенно, если вспомнить, что вы начали именно с императора, а не с угрозы нации. А помогать нашему уважаемому монарху я никогда не рвался.
- Вы даже не хотите услышать продолжение? - спросил Файн, не выказывая и тени беспокойства.
Значит, у него в рукаве припрятан козырь. Я все же рискнул, чтобы дать ему возможность воспользоваться им.
- Мне не интересно все, что касается империи, императора и спасения нации в целом, - ожидаемо произнес я, ожидая следующего хода от Файна.
- Тогда я предлагаю сделку, - продолжил Колдер. - Ваша полная свобода взамен помощи мне.
- Сильно вас прижало, да? - хмыкнул я. - Столько лет выслеживать меня, наконец, поймать, а потом отпустить, потому что императору понадобилась помощь.
- Не думайте, что я не испробовал все, прежде чем поехать сюда, на рудники, - поделился сэр Файн.
- Не думаю. Я уверен, что вы напрягли всех ночников. И все же, вы здесь. И не зацепили меня нисколько. Меня не интересует свобода, потому что меня привлекает это место - приятные люди, великолепные условия и время для раздумий, которого мне раньше так не хватало.
- Я не озвучил все условия, - продолжил Колдер. - Имя Вистан Гилл вам ни о чем не говорит?
- А должно? - не выказал я ни капли беспокойства.
- Уверен, что да, - Колдер так старательно сдерживал свое превосходство над ситуацией, что оно невольно проступило на его лице. - Вы столько спрашивали о нем за последний месяц.
- Это ошибка, уверяю вас, - улыбнулся я. - Я ни разу не упоминал имен.
- Конечно, вы же осторожны, - Файн затушил сигару. - Но мне не составило труда узнать, о ком вы так старательно выспрашивали. И я помогу найти интересующую вас персону. Взамен я требую помощи от вас.
Я помолчал, обдумывая его предложение. Вистана я искал уже месяц и тщетно. По последним данным его отправили на Западные рудники. Не так просто найти каторжника на огромных рудниках, особенно, когда твою свободу ограничивают надзиратели. Мне удалось узнать то, что его переправили на Восточные рудники за неделю до моего появления здесь. Но данные были не точными, ведь надзиратели говорили о том, что три месяца на Восточные рудники никого не переправляли. Однако часть каторжников вернули обратно в Мерсавию, а другую часть отправили на самый юг Дакинии, на границу с пустошью. Мои действия ограничивались еще и тем, что я не должен был упоминать каких-либо имен или же быть слишком навязчивым. За мной всегда и везде следили. Как оказалось, я был не достаточно осторожен. Колдер Файн как всегда оказался в курсе событий.
- Какого рода помощи? - наконец, спросил я.
Сэр Файн заметно расслабился.
- Месяц назад пропал принц Ясуши - старший сын короля королевства Киварио Кэтсеро. Конечно, король обратился к императору и к Ночному Патрулю за помощью. Через три дня после этого пропал наследник и короля Диего Басилио II из Карадоны. Император забил тревогу. Но исчезновения детей королей не прекратились. Началось все с наследников, а потом стали пропадать и другие дети. Пока никто не в курсе. Император объявил всему миру, что решил организовать летнюю школу для детей королей доминионов. Поэтому официально все дети находятся в летней резиденции императора, которую тщательно охраняют. Мне нужно, чтобы вы расспросили своих. Возможно, они знают что-то об этом. Еще двадцать лет назад я мог надавить на кого-либо из шайки Кота. Но после того, как его сменил Туз, я бессилен. Он держит своих людей на коротком поводке.
- Он это может, - согласился я. - Вы считаете, что кто-то из нас причастен к этому?
- Я уже ничего не считаю, - покачал головой Колдер. - За месяц поисков и расследований, я продвинулся совсем недалеко.
- В таком случае, что требуется от меня? Чтобы я просто добыл вам сведения? - спросил я, переходя на деловой тон.
- Нет, - Колдер положил руки на стол. Ошибка с его стороны. Руки прекрасно отражают эмоциональное состояние людей. Или же сэр Файн решил намеренно открыться мне. - Я хочу, чтобы вы нашли этих детей.
- Неужели? - вздернул я брови. - Вы хотите, чтобы я работал с Ночным Патрулем? Мир сошел с ума за месяц моего отсутствия?
- Нет, пока все по-прежнему, - улыбнулся Колдер. - Вам не надо работать с Ночным Патрулем. Будете работать самостоятельно, по своим каналам. А я тем временем займусь Вистаном Гиллом.
- Когда вы освободите его?
- Через три дня он будет дома со своей семьей, если вы согласны на сделку. Я еще утром послал запрос и выяснил, где он находится. Он будет освобожден от всех обвинений. И я даже не буду подробно копаться в его биографии, чтобы узнать, зачем вы его ищете.
- Где гарантия того, что вы не вернете его в тюрьму, когда все закончится?
- Моего слова и документа с подписью императора будет достаточно?
- На первое время да, - согласился я, нисколько не веря в то, что он не будет копаться в биографии Вистана. Будет, еще как. Успеть бы подправить ее до этого. Иначе пострадают многие. - От меня же требуется найти королевских детей. А что если они уже давно мертвы? Столько времени прошло...
- Император полагает, что тому, кто похитил этих детей, они нужны живыми.
- И вы не расскажете, почему он так считает? - спросил я.
- Это не пригодится вам в поиске детей. Я так и не услышал ответа, хотя рассказал вам практически все про сделку.
- Вы прекрасно знаете мой ответ. Я согласился уже тогда, когда вы упомянули имя Вистана Гилла, - сказал я. - Я могу набирать свою команду?
- Да, всех, кого посчитаете нужными. Только я должен как-то вас контролировать. Один человек будет мой.
- Спасибо, что упомянули об этом заранее, - съязвил я. - Я его знаю?
- И неплохо, - Колдер получал удовольствие от того, что говорил. - Арселия Эвита Марин де Ариас, императорский обвинитель. Та, которая отправила вас на рудники на шестьдесят лет.
- Очаровательно, - протянул я. - Тогда я не отвечаю за ее безопасность, если моя команда решит разорвать ее на кусочки.
- Этого и не нужно, - покачал головой Колдер Файн. - Она прекрасно может позаботиться сама о себе.
Она просто не знакома с моими друзьями. Но этого я сэру Файну предусмотрительно не сказал. У меня были свои счеты с госпожой императорским обвинителем. Еще один повод согласиться на приключение, организованное главой Императорского Ночного Патруля.