Я проснулся от неясного звука. Открыл глаза. Тихо. Повернул голову. От моего костра, который я еще с вечера зажег, остались лишь багровеющие в серых предрассветных сумерках угли. Снова шорох в кустах. Может быть это какой-нибудь ночной зверек, а я паникую? Я привстал на локтях, вглядываясь в заросли, откуда послышался звук. Тишина. Точно, зверек. Наверное, ежик, который отправился по своим ночным 'ежовым' делам. Я уже собирался вновь лечь спать, но тут...
- Да я это, я, - раздался из тех самых кустов знакомый раздраженный голос.
От неожиданности я сначала подскочил на месте, выхватывая из ножен лежащий рядом с собой меч. Но когда на облюбованную мной для ночевки поляну выбрался Тарон, я медленно опустил клинок концом к выставленной вперед правой ноге.
- У тебя уже и интонации, как у Хита, - заметил я.
- Какими судьбами, Рон? - поинтересовался я, вкладывая меч в ножны и присаживаясь рядом с затухающим костром.
- Да уж не затем, чтобы последовать твоему примеру и сбежать из деревни! - съязвил Тарон.
- Я не сбежал, - угрюмо буркнул я, начиная раздувать угли и подкладывать свежих дров. - Они мне не рады, я им не рад... Какой смысл мне там оставаться? Так что это было тактическое отступление.
- Да-да! Тактическое отступление, выглядевшее как банальное бегство от правосудия. Ты знаешь, что бывает за воровство? И за нанесение травмы хозяину украденного добра?
- Ах, ты об этом! Это было не...
-...Воровство. Я знаю. Кстати, Хит сказал, что ты будешь все отрицать.
- Я обещал заплатить за меч. Я же написал об этом!
- А как насчет Свида?
- Он на меня первый набросился!
- Я тоже на тебя ни один раз первый набрасывался, помнишь? И все из-за твоего непомерно длинного языка! Так что Свида я очень хорошо понимаю. Только не пойму, зачем же было бить его по голове до потери сознания?
- Слушай, ты преследовал меня за тем, чтобы высказать мне все, что думаешь? - вспылил я, бросая новую ветку в разгорающийся костер.
- Нет. Я по просьбе Хита, - Тарон недовольно дернул плечом. Все-таки он был герцогом и терпеть не мог, когда его так бесцеремонно перебивали.
- Ах, Хита! Хорошо, рассказывай, что там хотел мне передать наш многомудрый тэсс ар'Вассин?
- Тебе в алфавитном порядке сказать, что именно он о тебе думает, или в произвольном? - с сарказмом уточнил молодой герцог.
- Лучше кратко и по существу.
- Хорошо. Во-первых, Хит сказал, что ты идиот и придурок и неправильно понял его слова о том, что Киранн пока чувствует себя не в своей тарелке. Теперь, когда ты сбежал, он вообще начал чувствовать перед тобой вину.
- И что мне теперь, возвращаться? - издевательски вздернул я бровь.
- Это один из вариантов твоих дальнейших действий, - пожал плечами Тарон.
- Я не вернусь. У меня тоже есть гордость. Если сначала я чувствовал вину перед Киранном за Риана, то теперь... Теперь я по-другому оценил ситуацию.
Мы помолчали.
- Я тебя понимаю, - медленно начал Тарон. - Конечно, ты имеешь право потребовать от них награду...
- Рон, не будь дураком! Какая награда? Ты не видел Киранна, когда он швырял меня в яму. Мы просто разойдемся по-тихому и все. Была у меня мысль, отослать им денег, за то, что меня приютили, но сейчас я немного все переосмыслил. Будем считать, что мы квиты. Они - мне, я - им. Все довольны.
- По тебе не скажешь...
- Подожди, я пока в полной мере не глотнул воздуха свободы, - криво ухмыльнулся я. - Тем более, мне пора начинать собирать о себе хоть какую-то информацию, ты не находишь?
- Хит так и подумал. Поэтому ты можешь идти на все четыре стороны, если отдашь мне меч.
- Зачем? - насторожился я.
- Шеймир, он краденный.
- Я расплачусь. Со Свидом точно расплачусь.
- Вряд ли. Его истинный хозяин - мой кузен, принц Аннар. Свид ковал клинок для него.
- Шарэсси! - выругался я.
- Отдаешь?
- А у меня разве есть выбор? - скептически хмыкнул я, проведя рукой по рукояти меча.
- Есть. Ты можешь сам отнести меч в Акилл. Тебе все равно по дороге, куда бы ты дальше не направлялся.
- И?.. Как дальше меч попадет к твоему брату?
- Его отвезут верные Аннару люди. Тебе нужно только доставить меч по нужному адресу.
Я хмыкнул.
- А ты не боишься, что я сбегу вместе с мечом, не передав его никому?
- Как ни странно, нет. Ты знаешь, почему оружие Свида так ценится? - Я отрицательно качнул головой. - Он использует капельку крови будущего хозяина меча для его создания. Это помогает привязать клинок к любому существу. В чужих руках он не проявит всю свою истинную силу. Иными словами, меч Аннара для тебя полностью бесполезен.
- Я даже меч по-человечески украсть не могу, - хмуро пробурчал я себе под нос.
- Может быть все потому, что ты и не человек? - улыбнулся Тарон.
- Ну вот. Опять, - тяжело вздохнул я.
- Что? - непонимающе уставился на меня Тарон.
- Этот покровительственный тон Хита. Ты его полностью перенял, - так же серьезно пояснил я.
- Да ну тебя, - махнул рукой Тарон.
Я весело рассмеялся.
- Отнесу я ваш меч, так уж и быть.
- Спасибо за одолжение, - издевательски поклонился ученик некроманта.
- Всегда пожалуйста. Ты завтракать со мной будешь?
- Буду, конечно. Мне же обратно еще в деревню ехать.
Закон подлости... Как вы думаете, в чем он заключается? В невезении? Отнюдь нет! Хотя оно тоже наложило свои лапки на его создание. Для меня закон подлости - это когда все намеченные планы идут наперекосяк. Вроде бы исполняется все, что ты задумал, но с таким скрежетом, что легче вообще поменять все ранее задуманное. Такие подлянки и подбрасывает мне жизнь на протяжении этого 'сознательного' месяца. А вернее - последняя ее декада. Насчет жизни до потери памяти сказать не берусь - возможно, тогда мне приходилось выпутываться из проблем посерьезнее. А вот сейчас... Началось все с травки, которую втихаря подсунул мне Хит, а закончилось... Ах, нет! Еще совсем не закончилось. Все еще продолжается.
В этом я убедился, когда вошел в лес, который находился на пути в город. До Акилла оставалось всего пять-шесть километров. Я уже рассчитывал на сытный обед, который куплю за выделенные мне Тароном деньги, как тут...
- Кошелёк или жизнь? - весело закричали мне сверху.
- Мне - и то, и другое! - машинально ответил я, задирая вверх голову.
- Э-э-э нет, дружок. Так не бывает! Только если ты сам нас ограбишь. В чем я очень сильно сомневаюсь, глядя на твое тщедушное тельце.
Я, наконец, рассмотрел в кроне дерева молодого худощавого мужчину с раскосыми зелеными глазами. Он сидел на толстой ветке, положив себе на колени меч, и болтал в воздухе ногами.
- Вы недооцениваете мои силы, господин разбойник.
Заплечный мешок начал сползать. Я слегка повернул голову в его сторону и подтянул его повыше.
- Господин?
Голос разбойника резко раздался у меня за спиной. Я инстинктивно обернулся в его сторону, непроизвольно выбрасывая вперед кулак левой руки. К моему изумлению, он столкнулся с чем-то твердым - лицом разбойника. Точнее, с его носом. Мужчина скорее от неожиданности, чем от силы моего удара (хотя и она была немалой) повалился на землю, выронив меч. В следующую секунду из окружающих дорогу зарослей выскочили новые разбойники и, вывернув мне руки, уткнули лицом в землю.
- Это что было? - спросил ошарашенным и уже гнусавым голосом поверженный мной разбойник.
- Он тебе врезал, Норрэн, - 'пояснил' ему какой-то умник.
- Я заметил! Но за что? Я его даже ограбить не успел...
- Извините, - прохрипел я, тычась носом в землю, - рефлексы. Я не ожидал, что вы окажетесь у меня за спиной.
- Отпустите его, - прогнусавил 'господин разбойник' своей шайке. - Мне неудобно так с ним разговаривать.
Меня также 'бережно', с силой дернув за предплечья, подняли с земли, поставив перед главарем, но руки не отпустили. Наивные. Я могу освободиться за пару мгновений. Если только они не сильнее меня. Разбойник тоже поднялся и теперь вытирал белоснежным платком свой расквашенный в кровь нос. Однако... У разбойника не просто чистый, а накрахмаленный платок. Да и одежда его больше подходит обедневшему аристократу, нежели бандиту с большой дороги. Потертые, но в прошлом дорогие высокие сапоги, такие же штаны, рубашка и кожаная жилетка. Все чистое, хоть и старое. И изумрудный платок, повязанный на голове. Плюс длинные до плеч светлые ухоженные волосы. М-да... Разбойники у меня ассоциируются с несколько противоположной внешностью. Я быстро окинул взглядом остальных бандитов - такая же чистая одежда, повязанные на головах платки, разной длины и оттенков светлые волосы и высокий рост при худощавой фигуре. Кого-то они мне напоминают...
- Извините, говоришь? - вкрадчивым тоном, глядя мне прямо в глаза, уточнил главарь этого необычного воинства.
- Да, говорю, - подтвердил я. - А что, неискренне?
- Вполне искренне. Но, видишь ли, этого недостаточно. Если до нанесенного мне оскорбления я хотел просто забрать твой кошель и меч, то теперь...
Я буду просто неприлично громко ржать, если он сейчас вызовет меня на дуэль!
- ...вынужден снять с тебя и одежду, - закончил разбойник.
Фух! Всего-то! А я уже рассчитывал на новый вызов на дуэль. Как-никак уже месяц с последней прошел... Подождите-подождите! Что он сказал? Одежду?! МОЮ?! С ума сошел, мне еще в город идти! Думай, Шеймир, думай! Ты - один, их - много. Всех их уложить и убежать вряд ли получится, пусть ты и отличаешься силой. Тем более, я заметил у них луки. А вдруг моя кожа не выдержит силы пущенной стрелы?.. Главарь 'расстроен' тем, что 'жертва' нанесла непоправимый урон не только его авторитету, но и здоровью. Ограбив и сняв с меня одежду, он надеется также унизить меня, как я его. Я теперь вспомнил, что именно насчет этих разбойников предупреждал меня Тарон при расставании. Грабят, как правило, только дворян, берут все ценное, но никого не убивают. Но поймать их не могут уже довольно долго. А ведь против них уже ополчились все благородные роды Виленока, когда-либо проезжающие по этой лесной дороге. А если...
- Слушайте, у меня есть предложение получше, - поспешно обратился я к главарю, когда ловкие руки его подручных начали отстегивать ножны с мечом. Он заинтересованно уставился на меня, отнимая окровавленный платок от сливового носа.
- И ты так уверен, что оно меня заинтересует?
- Я думаю, оно уже вас заинтересовало. Хотя вы даже не слышали в чем дело.
- Ты прав, - согласно кивнул главарь, делая знак разбойникам прекратить меня обыскивать. - Первый раз моя жертва делает мне предложение. Обычно все только скулят и просят оставить им 'хотя бы' половину. Надеюсь, твое предложение деловое, а не руки и сердца?
Бандиты по бокам от меня зафыркали, оценив юмор своего главаря. Он же оставался насмешливо-серьезным, что вместе с его носом-сливой смотрелось слегка комично.
- Самое, что ни на есть деловое! - с серьезным видом сказал я, обвисая в руках бандитов. Фырканье прекратилось. Меня потянули вверх с угрожающим 'Э!'
- Излагай, - поощряюще кивнул главарь (как его подельники называли? Норрэн, кажется), брезгливо складывая грязный платок и делая громкий, отнюдь не благородный, шмыг носом.
- Я предлагаю вам заключить пари, что найду ваше убежище, а в нем все украденные вами сокровища.
Все разбойники на мгновение замерли, а потом разразились громким хохотом. И что я такого сказал?..
- Ну, ты, парень, дал! - хлопнул меня по плечу ближайший разбойник.
- Придет же такое в голову! - отсмеявшись, сказал Норрэн. - Или ты о нас вообще ничего не знаешь, или просто сошел с ума!
- Ни то и ни другое, - мрачно сказал я, потирая ушибленное плечо и глядя на веселящихся бандитов.
- Так ты это всерьез предлагаешь? - искренне удивился главарь. - И зачем тебе это нужно?
- Во-первых, вы меня сейчас отпустите, не ограбив. А во-вторых, вы же не можете быть точно уверены в том, что я не найду ваше логово.
- Почему же? Мы уверены, - хмыкнул Норрэн. - Только теперь мне твое предложение совсем не интересно. Что я с этого иметь буду?
- Так я еще не озвучил приз. Давайте спорить на... желание!
- На желание? - удивленно вздернул брови разбойник. - Ты просто кладовая всевозможных сюрпризов. И в чем же будет заключаться это желание?
- Зависит от того, кто выиграет пари. Что он пожелает, то и исполняет проигравший.
Главарь задумался. Мое предложение его явно заинтересовало. Правда, я не понял почему.
- Хорошо, - наконец кивнул он. - Только где гарантия, что ты не убежишь куда-нибудь на другой конец материка, проигнорировав наше пари?
- Моего слова, надеюсь, будет достаточно? Насколько я знаю, вы - очередные благородные разбойники. Грабите только дворян. И я вас не зря заинтересовал - вы опознали во мне дворянина. Возможно, даже сыночка из благородного семейства, который, горя жаждой приключений, отправился на их поиски, переодевшись в крестьянина. Таких сейчас тоже достаточно. Значит, мое слово, как дворянина чего-то да стоит. Тем более, вы всегда можете воспользоваться своими связями и разыскать меня. Не верю, чтобы у таких знаменитых бандитов не было своих информаторов в городе. Иначе, вас уже давно бы поймали.
Я замолк, слегка наклонив голову к правому плечу. Главарь этой шайки-лейки молча внимал моей пламенной речи, ни разу не перебив. Потом дернул подбородком. Удерживавшие меня руки разжались. Я потер запястья и предплечья и вопросительно взглянул на Норрэна.
- Ну, хорошо, - медленно проговорил он. - Я согласен. Ты интересный человек... как тебя?
- Шеймир.
- Приятно познакомиться, Шеймир. Меня зовут Норрэн.
Я кивнул.
- Но не можешь же ты искать наше убежище в течение нескольких лет? Поэтому я предлагаю ограничить время твоих поисков до... скажем, десяти дней. Согласен?
- Вполне. Еще какие-нибудь дополнения?
- Только одно. Если в течение десяти дней ты и нас не найдешь, и в лесу не появишься, я извещу своих 'информаторов' и они тебя из-под земли достанут. И не факт, что ты отделаешься только потерей ценного имущества и своей одеждой. Понял?
- Понял, - ухмыльнулся я.
Норрэн подозрительно покосился на мое довольное лицо, но промолчал.
- И последнее, - сказал он, заведя руки за затылок и развязывая узел платка, - мне кажется, будет справедливо, если ты узнаешь, с кем на самом деле связался.
Норрэн стянул с головы платок, открывая высокий лоб и... заостренные на концах уши. Шарэсси, я - идиот! Полный, окончательный, круглый и т. д и т. п! Надо же так попасться! Кого-то они мне напоминали! Конечно, напоминали! Эльфов! Теперь уже главарь, ухмыляясь, следил за моим ошарашенным лицом. И как, скажите мне, найти в лесу убежище эльфов, пусть и разбойников, если они не хотят этого?! Да никак! Это в принципе невозможно!!!
Акилл мне понравился. Правда, объяснить причину своей симпатии к этому, казалось, обыкновенному человеческому городку, я не смог даже себе. В меру чистый, в меру переполненный людьми и животными и даже в меру преступный. Пока я шел по его, опять же, в меру узким улочкам, ища подходящую моему кошельку таверну или корчму, меня попробовали ограбить всего-то пару воришек. По сравнению с мегаполисами - это практически ничего. Откуда я знаю? Все оттуда же - из постоянно всплывающих кусочков памяти, которые так и не стали касаться меня самого, а также от людей из деревни. В общем, мое мнение об этом городке было полностью положительным. Тем более, последний 'ворёнок' нанес 'добивающий' удар в пользу моей симпатии. Подросток с детской непосредственностью подошел ко мне и громко заорал, тыча пальцем мне куда-то за спину: 'Глянь!!!' От неожиданности я дернулся. Вор тоже - но в сторону моего кошеля. Он-то, наивный, думал, что я сразу обернусь. А когда этого не произошло, испуганно захлопал глазами, замерев с вытянутой к моему поясу рукой. Каюсь, я не удержался. Медленно наклонился к лицу подростка, вытянул губы в трубочку и сказал: 'Бу!' Он вздрогнул, хлопнул глазами, развернулся и побежал - только пятки засверкали. Я умиленно смотрел ему вслед. Если в этом городе существуют такие наивные воры, то есть и их потенциальные жертвы им под стать. Шарэсси, мне нравится Акилл!
Таверну я выбрал только из-за ее названия. Над входом в это заведение висела картинка зеленого кузнечика-переростка с огромными крыльями и глазами и почему-то бородой. Когда я опустил глаза ниже, то увидел и название таверны.
- 'Стрекозел', - прочитал я вслух и не смог удержаться от улыбки. Возник закономерный вопрос: а что же употреблял автор сего бесценного произведения и где он достал это? Я подтянул ремень заплечного мешка и шагнул под своды... 'Стрекозла'.
В зале таверны было почти пусто - время послеобеденное, народ еще трудится в поте лица. Я сел за один из свободных столиков, пристроив мешок на соседнем стуле. Мужчина, скорее хозяин (а может и автор названия) этого заведения не заставил себя долго ждать. Это был крупный бородатый мужик с тяжелым мрачным взглядом. Но одет чисто и довольно опрятно.
- Здрасте, - коротко поздоровался хозяин-гора, в чью рубашку могли закутаться четыре меня. - Чего желаете?
- Чего-нибудь не очень горячего перекусить и выпить. А комнаты у вас свободные есть?
- Есть. Вам на одного, двоих или четверых?
- Одного. И помыться.
- Хорошо. Будет сделано. Обед сейчас принесут. Комнату приготовят и бадью с водой поставят. Вам комнату на какой срок?
- Пока дня на три. Потом я вам скажу, если буду продлевать.
- Хорошо, - снова кивнул хозяин. - Меня зовут...
'Стрекозел', - ухмыльнулся я про себя.
-... Рэк. Обращайтесь, если что. И с вас за все десять баб... то есть серебряных королев.
Я хмыкнул. Порылся в кошеле и отдал ему требуемое. Ошибка Рэка была вполне объяснима. В Виленоке в ходу были три вида монет - золотые, серебряные и бронзовые. На золотых был изображен профиль короля, на серебряных - королевы, а на бронзовых - герб Виленока, олень. Соответственно их называли королями, королевами и оленями. В народе же ходили более упрощенные названия - мужики, бабы и... козлы. Да, оленя очень часто чеканили, похожим на козла. Я не понимал политику короля - уже давно пора взяться за монетный двор и исправить эти недоразумения. Где взяться уважению к королю, если подданные во всем королевстве называют монеты с его и его жены изображениями мужиками и бабами, а иногда и чем-нибудь похуже?
Обед мне принесла смешливая девица неопределенного возраста, рыжая и конопатая. Пока расставляла на столе тарелки с едой, успела два раза 'ненароком' коснуться своими...эээ... своим бюстом моего плеча, три - задеть бедром мою ногу и бессчетное количество раз - подмигнуть правым глазом. Я уже даже начал опасаться, что у нее нервный тик. Потом повернулась, взмахнув своими юбками, и пошла в сторону кухни. Там, провожая неодобрительным взглядом, девушку поджидал Рэк.
Я же принялся за еду. Последний раз я успел поесть еще утром, с Тароном. Потом была дорога до леса, где меня 'поймали' разбойники и долгий разговор с ними. Я-то рассчитывал попасть в Акилл часам к одиннадцати утра, в итоге пришел в два пополудни.
А пока рот и руки были заняты долгожданной пищей, уши ловили обрывки разговоров за соседними столиками. За одним говорили о погоде и предстоящей уборке урожая. Подобных разговоров мне с лихвой хватило в деревне. Маги, не маги, а кушать что-то надо. Поэтому они сажали, пололи и убирали урожай как обычные крестьяне. Правда, часто приобщая к этой 'почетной' работе и своих учеников. Бывшие дворянчики рылись в земле и даже доили коров. То еще зрелище! Коров было откровенно жалко.
Так, что-то я отвлекся. За следующим столиком сидели два недавно сменившихся городских стражника и обсуждали политику местного градоправителя, в частности, когда же им повысят зарплату.
Просеяв, таким образом, еще один столик с бестолковым разговором двух юношей о 'всех бабах-дурах' (одного из них бросила девушка, и теперь он проникновенно жаловался на нее своему другу), я переключил свое внимание на последний из занятых столиков. За ним сидели, видимо, торговцы. Один из них - местный, а второй - только приехал с севера.
- Опять невозможно торговать с Ронией, Ландином и Кавидом, - жаловался приезжий купец второму. - Драконы словно взбесились. Уже третий месяц покоя нет граничащим с Кольцовыми горами странам.
- А что такое? - спросил второй, подливая себе и другу вино из кувшина.
- Да кто ж их, ящеров этих бесчувственных знает? Может, у них брачный период, а может власть делят. Звери, одним словом. Люди уже переселяются подальше от гор - мало ли что. Вдруг перейдут с горных козлов на человечинку. Так что торговли никакой - народу деньги нужны, чтобы на новом месте обустроиться, а не мои ковры покупать. Придется новое место искать.
- Давно что-то они не возмущались, - задумчиво проговорил второй.
- Да уже лет тридцать-сорок. Но тогда как-то сами успокоились, дней через десять. А тут уже три месяца шумят, над горами летают, друг с другом дерутся. Говорят, магов там не меряно - ждут, пока драконы прикончат своего, чтобы его по частям разволочь. Очень у них все органы полезные.
- Все? - похабно хохотнул купец.
- Бадья с водой готова, господин, - уберег меня от прослушивания интимных подробностей анатомии драконов Рэк. - Сейчас пойдете? А то остынет...
- Да, спасибо, - кивнул я ему, поднимаясь и беря со стула свой заплечный мешок. - Где моя комната?
- Моя племянница вас проводит, - мрачно сказал хозяин, указывая на недавнюю рыжую девицу.
Только этого мне не хватало. Она, судя по всему, меня не только до комнаты проводит. Я, конечно, не против поближе познакомиться с какой-нибудь девушкой, но не сейчас, когда у меня это дурацкое пари. Мне нужно не терять ни минуты - помыться, сбегать по адресу, который мне дал Тарон и начинать готовиться к обнаружению тайного убежища Норрэна сотоварищи. Но делать нечего - не будешь спорить с хозяином таверны. Он меня может одной левой.
Девушка проводила меня до комнаты, открыла передо мной дверь, помогла снять куртку с рубашкой и только потом впилась в мои губы своими. Собственно, этого я и ожидал. Поэтому начал медленно толкать ее в сторону двери, не прерывая, впрочем, поцелуя. Девушка послушно пятилась назад, не отвлекаясь от процесса. Перед дверью я на мгновенье остановился, толкнул ее и выпихнул настырную девицу в открывшийся проем. Она протестующе вскрикнула, попробовала вновь заскочить внутрь, но я решительно отпихнул ее влево в коридор, закрыл дверь и провернул ключ в замке. И услышал о себе много нового и интересного. Но вскоре проклятия за дверью стихли, и я с облегчением повернулся к бадье с водой.
Передать меч принца Аннара я должен был служащему королевского банка. Но идти прямо в банк нельзя - Тарон настоятельно рекомендовал этого не делать. Поэтому помывшись и переодевшись, я отправился к нему домой. Выходя из таверны, наткнулся на злобный взгляд рыжей девицы и потеплевший - ее дяди. Нерешительно замер. Насчет того, где именно находится нужная мне улица, я имел весьма смутное представление. Поэтому планировал спросить у кого-нибудь из прохожих. Но изменение в настроении мрачного до этого Рэка меня подкупило, и я направился к нему.
- Извините, Рэк. Вы не подскажете как далеко отсюда улица Трех Братьев, и как к ней лучше всего пройти?
- Подскажу, чего ж не подсказать. Как выйдете из таверны, пойдете направо до упора. Дальше налево. Там выйдете к площади. У фонтана вновь повернете направо. Это и будет нужная вам улица.
- Спасибо, - кивнул я, собираясь уже уходить.
- Подождите, господин, - схватил меня за предплечье Рэк. Я взглянул на его могучую руку, по сравнению с которой моя казалась тонкой и хлипкой. Рэк заметил мой взгляд, смутился и отдернул руку.
- Извините... и спасибо, - сказал он, опуская глаза.
- Так 'извините' или 'спасибо'? - не понял я.
Рэк глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду.
- Я хотел поблагодарить вас за то, что вы не воспользовались тем, что так бесстыдно предлагала моя племянница.
- А-а-а... - неуверенно протянул я, не зная, что обычно отвечают в таких случаях.
Хозяин 'Стрекозла' поспешил разъяснить мне.
- Она сирота. Моя сестра родила ее от дворянина, но он ребенка не признал. Три года назад сестра умерла, оставив ее мне на попечение. Она же решила, что достойна лучшей доли, чем просто мыть тарелки в моей таверне. Поэтому и выбирает себе жениха побогаче. Уже скольких перебрала. А сегодня вас выбрала. Решила, что вы переодетый дворянин - речь у вас уж больно правильная. Я ее и отговаривал и угрожал - без толку. Так что спасибо вам, господин.
Я ошарашено кивнул.
- Я пойду? - спросил я.
- Да-да, конечно! Идите!
Я облегченно выдохнул и выскочил за дверь. Ну и семейка!
Дорога до улицы Трех Братьев прошла без приключений. Даже ни одного воришки не встретилось. Жаль. Они мне понравились. Надеюсь, я им тоже. Но нет, так нет. Дом достопочтимого Парита я также нашел очень быстро. Это было двухэтажное бежевое здание. Богатый и ухоженный дом. Неплохо живут служащие королевского банка. Если что, буду просить Тарона устроить меня туда. Думаю, не откажет.
Постучался в калитку. Из дома вышел щупленький мужичонка, спросил, что мне здесь надо. Я сказал, что лично мне - ничего, но некий Аннар просил меня заглянуть к его хозяину. Слуга побледнел и суетливо бросился отпирать мне витую железную калитку. Потом, кланяясь, проводил меня в дом, а затем и в комнату. Наверное, гостиную. Попросил подождать меня здесь и ушел.
Я осмотрелся. Коричнево-бежевая комната с богатой обстановкой. На стенах преимущественно висело холодное оружие гномьих мастеров. Хозяин, вероятно, коллекционировал клинки подгорных кузнецов.
- Это вы, молодой человек, ко мне от Аннара? - раздался гулкий, как из бочки, голос от двери.
Я обернулся. На пороге стоял низкий человек с пышной каштановой бородой до пояса, заплетенной во множество косичек на концах. Я недоверчиво моргнул - передо мной явно стоял... гном. А разве гномы служат в банках?..
- Я, - подтвердил. - А вы... Парит?
- Он самый, - довольно кивнул гном, вперевалку входя в комнату. - А что принц хотел мне передать?
- Ничего. Я из Деревни Мудрецов. От Свида. Принес обещанный принцу меч.
- Ах, да, да! - воскликнул Парит, подходя к столику со стоящими на нем стаканами и графином. Наполнил из графина два стакана, взял оба в руку и обернулся в мою сторону, протягивая один из них мне.
- Нет, спасибо, - вежливо отказался я. - У меня еще много дел.
- Бери-бери! Отличная медовуха! Как ты собираешься о делах говорить насухую? Нет, я на такое не пойду.
Пришлось взять протянутый мне стакан и выпить его содержимое. Неплохо. Действительно, отличная медовуха. Но больше пить не буду. Последний месяц я не пил ничего крепче кваса, опасаясь за свою реакцию на спиртное. Тот раз, когда Хит 'угостил' меня галлюциногенной травкой - не в счет. Я узнал, что что-то пил только по рассказам очевидцев.
- Вот, другое дело, - одобрительно заулыбался сквозь кустистую бороду гном. - Теперь можно и о деле. Присаживайся.
Хозяин гостеприимно указал мне на кресло из темной кожи, сам садясь в такое же напротив меня. Я послушно присел, уложив меч себе на колени. Парит заинтересованно уставился на него, разглядывая ножны и рукоять торчащего из них меча.
- Успел-таки, паршивец, выковать до срока, - проворчал он. - А ну-кась, достань, оценю работу!
Я обнажил меч со звонким металлическим звуком. Лезвие блеснуло на солнце серебряной гравировкой. Парит, сначала, молча пожирал его глазами со своего места, потом не удержался, вскочил со своего места и приблизился к мечу.
- Красиво-красиво, - опять покивал он. - Но зачем мальчишка выбрал именно эльфийскиий стиль ковки?! Клинок смотрится не-серь-ез-но! Сколько раз ему говорил, чтобы враги испугались тебя до боя, выбирай оружие мощнее! Гномий меч - самое то!
- Кому говорили? Свиду?
- Да нет! Куда там Свиду! Я с ним даже лично не знаком, только по слухам. Я про Аннара. Глянулся ему меч Киррана, которым ты на дуэли Тарона победил. Вот и захотел себе нечто подобное. А мне в Акилле лишний месяц торчать пришлось, заказ ждать. Ах, да!
Гном забывчиво хлопнул себе по лбу и вновь подошел к столику, позвонив в стоящий на нем колокольчик. Через несколько секунд вошел слуга, который привел меня сюда. Как будто под дверью ждал.
- Принеси из моего кабинета два мешочка и длинный сверток.
Мужичонка молча поклонился и вышел. Парит откашлялся и вновь наполнил свой стакан.
- Пользуюсь случаем, - виновато объяснил он мне, хотя я ничего и не сказал. - Жена моя в столице осталась. Не любит она, когда я медовушкой балуюсь. Ну, хотя бы тут напьюсь.
В комнату тихо проскользнул слуга, неся требуемые вещи. Гном знаком показал ему, куда их положить. Также с поклоном слуга сложил их на диванчике и вышел.
- Так, теперь нужно и с тобой рассчитаться. Этот мешочек и сверток тебе.
- Зачем?! - удивился я.
- Да мне птичка на хвосте принесла, что ты без меча остался. Да и денег у тебя совсем нет.
Я на мгновение замер, недоумевая, какая именно птичка успела приехать в Акилл раньше меня. Тарон при мне уехал на лошади в сторону деревни.
- Да, маги быстро найдут способ передать свое сообщение, - задумчиво проговорил Парит, наливая себе очередной стаканчик.
- Хит! - догадался я. - Вот зараза!
- Молодой человек! - неискренне возмутился гном. - О наставнике говорите!
- Он мне не наставник! - негодовал я. - Этот проныра в каждую дырку влезет! Я вообще-то считаюсь его помощником.
- Да нет, наверное, правильно. Хит именно это, скорее всего, и сказал. Извините, - я потер лоб. - Но деньги и меч я не возьму.
Как будто меня задобрить хотят! Нет уж, спасибо! Заработать себе на еду и жилье я и сам могу. А деньги, которые мне дал Тарон, были предложены искренне, вот от них я действительно не стал отказываться.
- Ах, молодой человек, вам все-таки придется это сделать. И плюс к этому - взять вот этот мешок, - гном поднял второй, более увесистый мешок, - и передать его мастеру Свиду. Это его оплата.
- А разве нет других кандидатов в посыльные? - раздраженно поинтересовался я, вскакивая с кресла. Я не хотел туда возвращаться.
Парит, прежде чем мне ответить, наполнил свой стакан и плюхнулся в свое кресло.
- К вашему сожалению, не-ту! Говорю все в точности, что просил передать тебе тэсс Вассин: или ты возвращаешься в деревню с деньгами Свида, или тебя обвиняют в воровстве меча принца Виленока, и из моего дома ты не выйдешь.
Я заскрипел зубами. Так, значит, да?! Из деревни меня выпустили только на время, как надоевшую своим скулением собаку. Нагуляйся, милый, на воле, но потом обязательно домой! Домой, мы сказали! И чем же я так заинтересовал многоуважаемый Совет? Тем, что они никак не могут разгадать мою природу? Теперь все ясно - для всех магов в деревне я был чем-то вроде домашнего зверька, которого без его ведома можно использовать для опытов. А я, дурак этакий, уже привыкать начал к окружающим...
- Молодой человек... - осторожно позвал меня Парит. - Шеймир! - рявкнул гном. Я вздрогнул. - Не отвлекайся! Что решил: несем деньги, аль нет?
Я удивлялся тому, как в речи гнома причудливо сочетаются речь придворного аристократа и просторечия.
- Несем, - угрюмо сказал я, садясь обратно в кресло. Нужно раз и навсегда разобраться с Советом. - Сколько у меня времени?
- Об этом речи не шло, - пожал плечами гном, опорожняя очередной стакан. Пьет и не пьянеет. Талант. - А что?
- Думаю, в ближайшие несколько дней я буду занят.
- Ну как уладите свои дела, так и отправляйтесь, - равнодушно махнул рукой Парит. Похоже, ему было все равно, когда доставят деньги Свиду и доставят ли их вообще. Главное - меч принцу принесли, и с ним все в порядке.
- Спасибо. Я, пожалуй, пойду.
- Иди-иди. Не забудь деньги и меч.
- А что я вам должен за меч?
- Со мной уже расплатились. Меч, кстати, наш, гномский. Крепкий. И по вашей комплекции - мне все передали. Да ты достань, проверь!
Еще одна особенность гнома - он сразу обращался ко мне и на 'ты', и на 'вы' одновременно. Я взял с дивана продолговатый сверток, развернул бумагу. Типичный гномий клинок. Даже узор на ножнах выполнен в резких, угловатых фигурах. Я обнажил меч. Да-а, действительно смотрится внушительно. Не в пример тонким эльфийским клинкам. Гномьи мастера сделали меч на совесть. Я взвесил его в правой руке, покрутил. Ничего. Баланс и вес как раз мой. Что ж, почему бы и нет, раз мне его так активно впихивают?
- Ну как? - заинтересованно подался вперед гном.
- Спасибо. Хорошо.
- Конечно, хорошо! Это же мой дядька по материнской линии ковал! Между прочим, один из лучших мастеров нашего рода. Конечно, клинок не заговоренный, как у эльфов или Свида. Но значительно крепче ихних. Металл-то закаленный, вымоченный в специальных растворах. Там смотри еще, ремешки для перевязи есть. Меч можно и за спиной носить, и у пояса.
Я быстренько приладил меч за спиной, у правого плеча. С этой позиции мне было одинаково удобно хватать клинок, как правой, так и левой рукой. Хотя с левой нужно быть поосторожнее, а то опять, как с кузнецом, впросак попаду.
- Извините, господин Парит, можно я оставлю у вас деньги, предназначенные для Свида? - попросил я, решив, что сейчас они больше будут мне мешаться.
- Ну-у-у...- протянул гном, задумчиво рассматривая свой пустой стакан. - Я вообще-то скоро уезжаю. Дня три-четыре, может, еще здесь побуду, а там...
- Я думаю, я за это время справлюсь со своими делами, - подсчитал я в уме, необходимое мне для поисков логова разбойников время. Если за это время я их не найду, то тогда вообще не найду. Тем более, у меня возникло несколько идей.
- Тогда ладно, оставляй. Только не думай сбежать! - погрозил мне коротким пальцем Парит. - Хит тебя везде найдет. Уж он такой. Я его знаю!
- Откуда? - заинтересовался я.
- Да так, - замялся гном, который уже не рад был, что упомянул об этом, - пересекались раньше... по работе...
- Ну-ну... По ЕГО работе? - прищурившись, спросил я, намекая на некромантию.
- Молодой человек! Вы вообще-то уходить собирались! - подскочил гном под моим скептическим взглядом. - Так идите! За деньгами вернетесь через три дня. Если вас не будет в указанный срок, я подниму на уши весь город и вас, так или иначе, найдут. Если, конечно, вы еще будете здесь... Но за пределами города вас найдет уже тэсс ар'Вассин.
- Понял я, понял, - раздраженно отмахнулся я от назойливого Парита. У меня возникло ощущение, что меня прижали со всех сторон и загоняют в угол, отрезая все пути отступления. Хит, разбойники, а теперь еще и гном-алкоголик. Ладно, пока играем по их правилам, а потом посмотрим - кто кого.
Поблагодарив гнома за меч, взяв с собой предназначенный мне мешочек с деньгами, я вышел на крыльцо 'гостеприимного' хозяина. К моему удивлению, на улицу уже опустились сумерки. И довольно-таки густые сумерки. По улице ходил фонарщик с лестницей, зажигая газовые фонари. Но это здесь фонари, где живут обеспеченные люди. А мне предстоит пройти через узкий переулок, в котором я фонарей не помню. Нужно было раньше уходить.
Обреченно вздохнув, я спустился с крыльца и вышел из калитки. Фонарщик проводил меня мрачным и тяжелым взглядом, красноречиво вытаращившись на видневшуюся из-за моего правого плеча рукоять гномьего клинка. Нет, дорогой, хозяина я не убил и даже меч мне достался легальным путем. За спиной скрипнул замок калитки - слуга поспешно отрезал мне путь назад. Зато фонарщик успокоился, увидев, что он не несется вслед мне с громкими воплями.
На улице было тихо. Странно. Обычно в сумерках все городские улицы начинают оживать - все спешат после долгого рабочего дня пропустить кружку-другую чего-нибудь спиртного в ближайшей таверне. А в Акилле было тихо как, тьфу-тьфу, в могиле. Я уже начал всерьез волноваться по этому поводу, но тут покинул улицу Трех Братьев, и на меня обрушилось многоголосье людей, гуляющих по площади. Обернулся. Сзади - пустынная улица. Это так местные маги охраняют покой сильных города сего? Я слышал, на этой улице и градоправитель живет.
Я скользнул мимо двух пьяных работяг, которые дошли уже до стадии 'Ты меня уважаешь? Так пей!', в нужную мне улицу. Здесь было не в пример темнее - свет падал только из окон домов. Пройдя по неширокой улочке всего несколько шагов, я услышал подозрительный шум из левого переулка, а потом и возмущенные крики. Мой шаг сам собой замедлился, а голова непроизвольно повернулась в сторону шума.
'Я не герой, - сказал я сам себе, делая еще один шаг вперед. - Зачем мне туда лезть?'
Новый крик.
'Я не герой, но я любопытный. И это всего лишь любопытство', - убеждал я себя, поворачиваясь и направляясь в подозрительный переулок.
Здесь было еще темнее, но мне повезло - те, кто издавал так не понравившиеся мне звуки, стояли под светившимся окном. Их было трое - двое мужчин в неопрятной одежде, неуловимо похожих друг на друга, выворачивали руки мелкому подростку с необычными светло-сиреневыми волосами.
- Отдавай немедленно! - встряхнул один из мужчин подростка, пока второй методично обшаривал его карманы. Мелкий, к их огромному неудовольствию, не стоял на месте - крутился и извивался в их руках. Как он себе еще руки не сломал!
- У меня ничего не-е-ет!!! - завопил тонким голосом мальчишка.
- Как нет?! Ты нам тут сказки не рассказывай! Мадам Зорава сказала, что только ты ошивался рядом с той комнатой!
- Я не бра-а-ал!!!
Звонкая оплеуха и новый вскрик. Мальчишка не сдерживал своих воплей - наверное, надеялся, что кто-то прибежит к нему на помощь. По моему мнению, если бы кто-нибудь и собирался прибежать, то он бы давно уже это сделал. Тем более, дело происходило напротив освещенных окон жилого дома. Не услышать воплей подростка мог только глухой. То есть жертве 'повезло' - ему выворачивали руки, как раз в 'переулке глухих'.
- Извините, господа! - неестественно вежливым голосом вмешался я после очередного крика мелкого.
Все трое замерли. Двое из них испуганно, а третий в надежде уставились в темноту, из которой и вещал я. Свое вмешательство я оправдывал просто - если подросток действительно ничего не крал у этих 'грозных' типов, то его нужно срочно отбивать, а если все-таки украл - защитить его придется потому, что я с некоторых пор симпатизирую здешней гильдии воров.
- Там кто-то есть? - задал один из мужчин 'оригинальный' вопрос второму.
- Наверное... - последовал не менее оригинальный неуверенный ответ.
- Уважаемые господа, - решил я нарушить их обмен репликами. - Извините за вторжение в вашу тесную компанию, но не соблаговолите ответить на один из моих многочисленных вопросов? - я говорил медленно, стараясь самому не запутаться в том, что сейчас им говорю.
- Шо-о-о? - нахмурились мужики. На их лицах отразилась напряженная борьба мыслей. - Те че надо?
- Спросить хотел, - сказал я уже вполне нормальным голосом, выходя из темноты и доставая из-за спины меч. Левой рукой. - Может быть вам помощь нужна, мужики?
'Мужики' сначала попятились назад, расширенными глазами глядя на меч в моей левой руке. Но когда я остановился перед ними, ничего не предпринимая, в ожидании их ответа, они неуверенно переглянулись между собой, встряхнулись, как бы убеждая себя - а чего это мы боимся одного человека, пусть и с мечом, нас же больше.
- Шел бы ты отсюда, - огрызнулся один из них, тот, что повыше и помускулистее.
- Так вам помощь не нужна? - 'искренне' удивился я, поднимая брови.
- Зачем?.. - брякнул второй, но под взглядом высокого стушевался и замолчал.
- Ну как зачем, - не стал я игнорировать этого 'высокого порыва чистой души', - вы вдвоем не можете одолеть одного маленького и беззащитного мальчишку. Я вам с удовольствием помогу. Только скажите, что мне делать.
Я многозначительно приподнял меч и провел по лезвию указательным пальцем правой руки, добавив к этому широкую ухмылку на пол-лица. 'Мужики' устрашились. Они в ужасе уставились на мой палец, который я отвел от клинка - на нем не было ни капли крови, хотя я с силой жал на лезвие.
- Ой-ёй! - вывел их из оцепенения слабый писк мальчишки, которому невольно сдавили руки сильнее.
Тот, что пониже и, наверное, помладше, не выдержал. Отпустил руки подростка и с воплем бросился на меня, выхватывая из-за пояса длинный кривоватый кинжал. Какой смелый - с кинжалом на мечника! Я спокойно дождался разбойника, а когда он замахнулся на меня кинжалом, я подцепил его (кинжал), на кромку своего меча и с силой повернул его. Кинжал выскользнул из пальцев мужчины и с лязганьем упал на булыжную мостовую. Разбойник же по инерции пролетел дальше в темноту. Резонно решив, что оставлять за спиной врагов - плохая примета, я устремился вслед за ним. Вовремя схватил его за шиворот грязной потной рубахи и дернул вверх.