Красив месяц кресень! Зелень все еще блещет весенней свежестью, не запачканная пылью дорог, воздух не пропитался сухостью лета, а реки полноводны и чисты после весеннего половодья. И не убавит эту красоту ни разгар сенокоса, ни прополка огородов - всегда найдется время отвлечься на мгновение-другое от работы и взглянуть на чистый и ясный небосвод, улыбнуться и вновь, с песней, вернуться к прерванному делу. Главное - не выходить в поле в полдень. Полудница строго следит за соблюдением этого обычая и всегда жестоко наказывает тех, кто отличается чрезмерным рвением.
Об этом думала Неизмира, шагая по натоптанной лесной тропинке. Сено с утра еще успели поворочать, полуденное время закончилось, а работы новой пока не предвиделось, и девушка решила сходить в лес по ягоды. Зимой всегда приятно слазить в подпол за ароматным вареньем, хранящим вкус и запахи лета! Да и матушка с батюшкой всегда рады свежим ягодам.
Неизмира счастливо рассмеялась, вспугнув стайку мелких пичуг с ближайшего куста. Причина веселья и радости объяснялась просто - всего пять дней назад Жар приходил свататься к ней, и теперь Неизмира стала сговоренкой к зависти многих окрестных девушек! Свадьбу решили сыграть в грудне, когда все основные полевые работы будут завершены.
Неизмира уже не раз открывала свой сундук с приданным, любовно перебирала вышитую своими руками одежду. Ей казалось, что не дождется месяца своей свадьбы - ей-ей умрет от нетерпения! Мать с нежностью смотрела на счастливую дочь, успокаивая ее тем, что от нетерпения люди не умирают. А отец больше вздыхал - дочь-то у них одна была, остальные дети умирали во младенчестве, не прожив и трех вёсен. Поэтому Неизмира была любима и отцом, и матерью, и дедушкой, и оберегалась ими как самое ценное сокровище. К чести девушки, выросла она не избалованной и испорченной при такой заботе, а доброй и ласковой. Своей добротой и красотой, чего уж тут скрывать, она и привлекла сына старосты соседней деревни Жара. Невысокая, с длинной русой косой и необыкновенными синими глазами, девушка заметно выделялась из стайки своих подруг.
Мысли Неизмиры завертелись вокруг их первой встречи с Жаром. Тогда, зимой, девушка пошла стирать белье в проруби. Подошла к широкой полынье, присела и поставила корзину с грязными отцовыми рубахами справа от себя. Сняла рукавичку и попробовала рукой студеную воду. "Если поторопиться, то не замерзнешь", - подумала Неизмира, решительно стаскивая вторую рукавицу.
Хоть и наступили зимние свободные вечера, а матушка все равно была занята, помогая своей старшей сестре, у которой было хозяйство не в пример больше, нежели у семьи Неизмиры. Что ж, большая семья - большое хозяйство. Это Неизмира у матери одна - ни братьев, которые помогут отцу с тяжелой работой, ни сестер, разделивших бы с ней материны обязанности. Вот и ходит матушка на другой конец их деревни, чтобы и сестре помочь, и домой что-нибудь принести.
Неизмира ловко и привычно стирала белье, отскребая пятна песком. Потом также быстро прополоскала рубахи, сложила обратно в корзину.
Но когда уже собиралась отходить от проруби, в воде мелькнула неясная тень. Девушка поставила корзину и опустилась на колени, в полной уверенности, что она упустила одну из рубах отца. Она закатала рукав повыше и засунула руку по локоть в ледяную воду. Но под руку ей ничего не попалось. Хотя Неизмире показалось, что ткань мягко коснулась ее ладони. Только она рывком попыталась схватить ее, но вдруг что-то или кто-то с силой дернул ее за руку, увлекая девушку за собой в ледяную прорубь. Неизмира испуганно вскрикнула и упала в прорубь вниз головой. Вода хлынула ей в нос и рот. Девушка попыталась развернуться под водой. В теплом тулупе, который так хорош в морозную погоду и так тяжел и неудобен под водой, ей с трудом удалось перевернуться головой к открытой полынье. Но только Неизмира попыталась выплыть на поверхность, кто-то с силой дернул ее за ногу. Девушка уже распрощалась с надеждой увидеть белый свет. Грудь жгло огнем, последние крохи воздуха покидали ее, а в глазах начало темнеть.
Спасение пришло неожиданно. Кто-то ухватил ее за руки и потянул вверх. Теперь Неизмиру перетягивали, как канат на ярмарке. Но девушке уже было все равно - она стремительно теряла сознание.
Очнулась Неизмира от своего собственного кашля. Ее поспешно развернули лицом вниз, и из легких девушки вместе с кашлем вышли последние капли воды. Откашлявшись, Неизмира задрожала от холода.
Наконец, девушка подняла глаза на своего нечаянного спасителя. Перед ней на коленях стоял парень лет на пять старше ее самой в обычной крестьянской одежде, но с осанкой воина. Это позже Неизмира узнала, что Жар три лета ходил в отроках у княжеского сына.
- С...пасиб...бо, - простучала зубами девушка положенную благодарность.
- Да пока не за что. Если я вскоре не отвезу тебя домой, то, считай, зря тебя спасал.
Парень обернулся куда-то назад.
- На-ка, надень. Он теплый и сухой. - Сказал он, протягивая Неизмире свой большой тулуп, который снял, прежде чем нырнуть за ней в прорубь. - Только свой сними, иначе сильнее замерзнешь.
Неизмира никак не могла перестать стучать зубами, и только благодарно кивнула, сняла свой мокрый и бесполезный тулуп и натянула вместо него чужой, но теплый и такой большой, что девушка закуталась в него чуть ли не с головой.
Парень подхватил Неизмиру на руки и встал. Невдалеке стоял оседланный гнедой жеребец и нетерпеливо бил копытом. Неизмирин спаситель коротко свистнул. Конь фыркнул и затрусил в их сторону. Когда он остановился рядом с ними, парень осторожно усадил Неизмиру в седло боком, подхватил со снега корзину со стиранным бельем, куда он кинул тулуп Неизмиры, и вскочил позади нее. Одной рукой взял поводья, другой держал корзину.
- Где живешь, девица? - Спросил.
- В...в Ос...синк...ках.
- В Осинках, так в Осинках.
И гнедой быстро потрусил в сторону деревни...
К счастью, Жар вовремя успел сдать Неизмиру на руки ахающей матери, и девушка уже через три дня выбралась из надоевшей постели на печке, чувствуя себя вполне здоровой. А на следующий день Жар приехал навестить спасенную девушку, привез ей в подарок красивый платок, не иначе как купленный на ярмарке. Родители и старый дедушка Неизмиры приняли его как дорогого гостя, и все пытались узнать, чем могут отблагодарить спасителя. Жар отказался от благодарностей родственников Неизмиры, пообедал с ними и уехал. Но с тех пор стал частым гостем в их доме.
...Неизмира наконец добрела до полянки с ягодами. Присела на колени и принялась срывать крупные ароматные ягоды. Не удержалась и несколько кинула себе за щеку, наслаждаясь удивительным вкусом лета. Вскоре маленькое лукошко наполнилось, и Неизмира засобиралась домой. Руки стали липкими от сладкого ягодного сока, и девушка решила сделать крюк, свернув к речке, которая, извиваясь, протекала через лес.
Река встретила Неизмиру свежестью и запахом тины. Яркие стрекозы порхали над зеленовато-прозрачной водой. Река Косинка считалась у местных жителей спокойной, не склонной к бурному весеннему разливу, хотя в некоторых местах жаловала местных жителей половодьем. Девушка медленно стала спускаться по крутому берегу к воде. Нашла ровное местечко, поставила рядом лукошко и наклонилась к воде, споласкивая в ней липкие руки.
Вода была теплой в такую жаркую погоду. Неизмира вытерла чистые руки о подол своего светлого сарафана - через пару мгновений он высохнет. Напоследок взглянула зеркало воды, поймав в нем свое отражение. Девушка заметила на своей щеке какое-то темное пятно. Зачерпнула еще водицы и потерла грязное место. Взглянула еще раз в воду и испуганно охнула. Вместо своего отражения Неизмира увидела лицо бледной девушки со светлыми с зеленоватым отливом волосами и зелеными, в цвет речной тины, глазами. Девушка отпрянула назад, но любопытство взяло вверх, и она вновь наклонилась над водной гладью.
Ее кто-то схватил за руку и потянул в воду. Неизмира закричала, но было уже поздно - ее стремительно кто-то увлекал на дно. В горло и нос хлынула вода. Девушка до последнего мгновения перед тем, как провалиться в темноту, ждала спасения. От него...
Целый день и ночь горели в лесу огоньки - деревенские искали пропавшую девушку. Уже под утро высокий русоволосый парень спустился по высокому берегу, заметив внизу, возле воды, небольшое лукошко, в котором лежали пропавшие за день ягоды. Он узнал плетеную корзинку, взглянул на спокойную реку и все понял. От противоположного берега раздался звонкий девичий смех. Парень вздрогнул и, пятясь, поспешил удалиться от реки. Ночное время - время нечисти и нежити. Не стоит искушать ее в это время.
На речке купались дети. Бегали по мелководью, называемом "лягушатником", кидались пучками мокрых пахучих водорослей, визжали и прыгали. Косинка в этом месте протекала через луг, недалеко от деревни, и за детьми зорким глазом следили пастухи коров, устроившиеся неподалеку от места купания. Ниже по течению пили мутную после детей воду сами коровы, недовольно глядя большими глазами на резвившуюся ребятню.
Дети так были увлечены своими играми, что даже не заметили как выше них, в камышах, что-то плеснуло. Да и не услышали бы они тихого плеска, а услышав, решили бы, что это крупная рыба бьет хвостом. Но из зарослей показалось вполне человеческое, но очень бледное лицо девушки. На нем яркими звездами горели необычные синие глаза. Девушка встала в воде в полный рост, оказавшись полностью обнаженной. На ее тело упали жаркие лучи солнца, и она, поморщившись, вновь поспешно скрылась под водой. Наружу выглядывали только белые плечи и русая голова с еле заметным зеленоватым отливом.
Юная русалка только недавно оказалась у дедушки водяного, еще не успела привыкнуть к тому, что солнце, раньше так приятно согревавшее кожу, теперь невыносимо жжет холодное, как у речной рыбы, тело. Нет, она не помнила своей прошлой жизни, но тепло лучей помнила. И радость резвых детишек, веселившихся недалеко от нее, тоже понимала.
Сестрицы-русалки говорили, что это ненадолго. Вот-вот наступят счастливые русальные дни, и новая русалка в полной мере ощутит радость жизни своих подруг. Они будут бегать по полям, петь, водить хороводы, зазывать беспечных путников, осмелившихся заглянуть ночью на территорию русалок. Тогда и вольется окончательно синеглазая русалка в круг своих сестриц.
К волхву Ведагору приходили разные люди: старики, молодые, дети, вдовцы и вдовицы, женихи и невесты, сестры и братья. И просьбы у них были разные: начиная от обыкновенных целительных отваров с приворотными зельями и заканчивая смертельными ядами для уничтожения соперника или соперницы. Но Ведагор был мудр и осторожен - человек, который готов свести со света другого, недостоин уважения, и с позором выгонялся волхвом из его избы на окраине города.
Но с просьбой помочь вырвать невесту из когтей нежити к Ведагору обратились впервые. Седовласый волхв еще раз взглянул на сидящего напротив него молодого светловолосого и зеленоглазого юношу. Его он не раз видел возле княжеского сына, пока он год назад не решил вернуться в деревню. А теперь сидит перед Ведагором, опустив глаза на земляной пол. И что же с ним делать? Жалко девушку. Но по рассказу Жара волхв понял, что ее еще зимой приметил местный дядька-водяной, но не смог утащить, благодаря стараниям юноши. Значит, приглянулась ему невеста бывшего отрока. А то, что ему понравилось, хозяин речки Косинки не захотел отдавать. Вспомнил девушку, когда она вновь оказалась возле водоема.
Волхв тяжело вздохнул. Неизмире следовало сразу же обратиться к нему, после зимней попытки водяного получить себе новую русалку. Ведагор помог бы ей, дал нужные обереги, амулеты. Поискал-поискал бы ее водяной, да и забыл. А теперь... Со дня на день начнется русальная неделя, в которую не только запрещается купаться в водоемах, но даже и близко подходить к ним смертельно опасно.
- Трудную ты мне загадку загадал, - пробормотал волхв себе под нос, поглаживая белую окладистую бороду. - Не ведаю, есть ли у нее отгадка. Но попытаться стоит. Есть у водяного одно слабое место - не может он сделать русалкой девушку, не лишившую саму себя жизни. А Неизмиру он затащил против ее воли. На время он заставит забыть прошлую жизнь. После русальной недели она полностью забудет себя. Тебе нужно успеть до ее конца. На-ка, это оберег. Успеешь накинуть его на шею своей нареченной до того, как тебя заморют русалки - спасешь ее. Нет - навеки русалкой останется. Пойдешь на это?
- Пойду, - решительно кивнул Жар, вставая с лавки и принимая у него из рук предложенный оберег.
- Да пребудут с тобой боги, - осенил его знаком Перуна Ведагор, провожая юношу у дверей своей избы.
Солнце уже давно скрылось за темной нитью далекого леса, небо потемнело, а луна превратила реку в сверкающую серебром змейку. Не пели в эту ночь птицы, не стрекотали сверчки. Все живые существа замерли, слушая жалобную песнь, переливающуюся разными девичьими голосами. Наступила первая ночь русальной недели.
Берег реки был переполнен. Русалки сидели на траве, ветвях деревьев, недалеко от реки и пели песню, расчесывая свои прекрасные с зеленоватым отливом русые волосы белыми гребнями из костей рыб. И не поверишь, что только вчера днем эти водные девы бегали по ржаному полю нагие, весело хохоча, и хлопая в ладоши на радость деревенским. Ведь любой ребенок скажет вам: "Где русалки бегали и резвились, там трава растет гуще и зеленее, там и хлеб родится обильнее". Главное - не прогневить русалок. Они и бурю наслать могли, и проливные дожди с градом, и посевы испортить. Поэтом все люди в русальную неделю не показывались ни на полях в полдень, ни возле рек и озер ночью.
Пение водных дев было слышно и в ближайших деревнях. Но люди сидели по избам, зная, что стоит выйти за околицу, как русалки начнут сманивать тебя своими красивыми голосами, которые так легко спутать с девичьими. А их пение может так очаровать человека, что он и несколько лет простоит на одном месте, слушая его. Немногие знали, что пение русалок можно отличить от пения человека. В русалочью песню всегда примешивалось едва заметное стрекотание сороки.
Но Жар знал об этом. Знал он и о том, что ни одна девушка не выйдет в эту ночь в лес, чтобы завести там свою песню. А чтобы противостоять чарующей мелодии, юноша заткнул уши воском.
Он тихо крался по опушке леса, вспоминая все ранее слышанное им о русалках. Девушек и молодых женщин русалки ненавидят. Могут поймать их, сорвать одежду и отстегать ветками. От стариков и старух просто прячутся. А вот юношей и молодых мужчин они любят. Очень уж не хватает им в холодной воде теплых чувств. То в воду утащат, то на суше защекочут до смерти.
Вот прошлым летом жертвой русалок стал кузнец из его деревни - Сосновых Кущ. Жил Байко недалеко от реки. Раньше знал он о русалках и из избы не выходил. А тут зимой потерял он жену, да не совладал с собой - вышел на порог. Постоял, послушал. Манит его жалобная песнь в сторону реки. Не выдержал Байко и пошел к Косинке. Тут его русалки и поймали. Подкрались сзади, да защекотали до смерти. На голову умершего возложили венок из осоки и кувшинчиков, а руки связали березовой веткой.
Лето в прошлом году было жарче нынешнего. Редко кто выбирался днем из избы. Только за большой надобностью. Вот и откладывали деревенские свой поход к кузнецу до последнего. Через трое суток только собралось несколько человек и повело к избе возле реки своих потерявших подковы лошадей. Кузнеца нашли возле реки - русалки каждую ночь водили вокруг него хороводы. Байко лежал на спине с закрытыми глазами. На лице застыло умиротворенное выражение. Как будто спит человек. Но грудь его не шевелилась. А как только к нему прикоснулись, лицо покойного кузнеца изменилось, покрывшись пятнами гниения.
Так и заколдовывали русалки заморенных ими людей.
Жар знал, что если повесить на шею два оберега: один спереди, а другой сзади, то русалки его не тронут. Один раз в году они появлялись на земле, но и этот раз мог стоить многим людям жизни. В другие дни прекрасные девы прятались на глубине рек, озер, запруд, болот.
Песня, которая все равно была слышна сквозь воск, резко оборвалась. Жар остановился, достал из ушей затычки. Лес, до этого казавшийся местом скорби русалок, оживился. Девы стали петь на разные голоса веселые заводные песни, хлопать в ладоши и звать друг друга: "Кума, кума, приходи!". Повсюду слышался звонкий девичий смех. Оглядевшись, Жар заметил скачущие по деревьям белые силуэты. Некоторые перескакивали с ветки на ветку, некоторые оставались на одной и начинали на ней раскачиваться, громко хохоча и болтая в воздухе голыми ногами. На всех были надеты тонюсенькие белые рубашки.
Жар вновь пошел по еле заметной в темноте лесной тропинке. Ему нужно было добраться до того места, где Неизмиру затянули на дно. Русалки не могли упустить одинокого парня - прыгали сверху, пытались обнять его, но почувствовав обереги, резво отпрыгивали в разные стороны. А потом провожали его злыми взглядами, в которых пропадали всякие следы девичьей нежности.
Вскоре юноша добрался до берега реки. Здесь творилось другое действо. Русалки, в венках из кувшинок на голове и в длинных, но прозрачных, рубашках, водили хоровод, напевая знакомую песню. Именно ее пели деревенские девушки, работая в поле. Жару это не понравилось. Разве может нежить понять чувства людей, которые в поте лица трудятся на полях? Как оказалось, да. Русалки пели с таким выражением, что только глухой калека не посочувствовал их горькой женской доле. Поняв, что начинает попадать под влияние неземных голосов, Жар вновь заткнул уши воском.
Юноша пригляделся к поющим русалкам, выискивая среди них одну, единственную. Девы, казалось не обращали на него никакого внимания, но Жар всем телом чувствовал на себе их изучающие исподтишка взгляды. А лица у них совершенно одинаковы! Как будто один и тот же человек. Как теперь среди них найти Неизмиру? Жар начал внимательнее присматриваться к каждой девушке и все-таки заметил отличия. Глаза. Не зря говорят старые, что глаза о человеке могут сказать все. У водных дев глаза были одного цвета - зеленого, но разных оттенков и глубины цвета. У кого-то светлее, у кого-то темнее.
Как будто поняв, что юноша нашел их главное отличие, все русалки опустили головы. Но Жар успел заметить взгляд удивительных синих глаз, которые так запали ему в душу. Сердце екнуло и быстрее заколотилось в груди. Он подошел ближе, ожидая, когда русалка, бывшая его невестой, приблизится к нему. Шаг, другой, третий. Жар едва успел накинуть проходившей мимо него в хороводе девушке на шею оберег. Она замерла. Слаженный хоровод распался. Русалки зашипели, попытались накинуться на юношу, но тщетно - обереги зорко следили за его безопасностью. Тогда они бросились к той, кого совсем недавно называли своей сестрицей. Но и ее хранил данный Ведагором оберег.
- Уходите!!! - Закричали они. - Прочь!
Не долго думая, Жар схватил еще не пришедшую в себя Неизмиру и волоком потащил подальше от реки. Пробегая по лесу он бросил быстрый взгляд на лицо девушки, которое уже полностью приобрело свои черты. Неизмира осознала, что им грозит опасность, взгляд прояснился. Юноша облегченно вздохнул.
Остановились они оттого, что в боках закололо от боли, а дыхание стало прерывистым. Слава богам, они уже были возле деревенской околицы. Неизмира уткнулась лицом в грудь Жара и разрыдалась. Юноша принялся успокаивать страдалицу. Пусть поплачет. Ведь это слезы не горя, а облегчения. Сейчас они как никогда нужны ей. Он-то знает, что все у них теперь будет хорошо...