Диа-Мант : другие произведения.

Цикл рассказов: Лиза. Королева демонов (рассказы с 1-го по 10-й)(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Она ушла из армии, которой жила и которая ее предала. Она начала все с начала, отвоевывая свое место уже теперь среди гражданских. И снова закулисные игры, политика, власть, и старые скелеты в шкафу, а как же любовь?

   ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.
   Часть первая (рассказы с 1 по 10)
   (черновик)
  
   Аннотация к циклу рассказов "Лиза. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ".
   Она ушла из армии, которой жила и которая ее предала. Она начала все с начала, отвоевывая свое место уже теперь среди гражданских. И снова закулисные игры, политика, власть, и старые скелеты в шкафу, а как же любовь?
  
   Рассказ 1. "Гражданская жизнь"
  
   Его больше нет.
   Осознание этого новой волной накрыло меня с головой. И я, тихо подвывая от собственной беспомощности и одиночества, внезапно заполнившего меня, сползла по холодному мокрому кафелю.
   Только тут я могла повыть и порыдать, оплакивая свое горе. Только тут сидя под струями душа, я могла поддаться своему отчаянию и дать выход накопившимся эмоциям, и при этом никто меня не трогал со своим фальшивым сочувствием. Я была одна. Наедине со своим горем и безысходностью.
   Тарн, за что? Почему? Зачем?
   Я могла кричать, могла шептать, могла обвинять, молить... но никто мне не отвечал. Его больше нет.
   А все что мне от него осталось - это мертвое тело, которое у меня тут же отобрали и пустота. Да, внутри была пустота, которую ничем не заполнить. Даже горечи внутри меня для этого было мало. И обвинить было некого. Забавно. Но я даже не могу предъявить обвинения его убийце. Я не могу кинуть их ему в лицо, поскольку эта была честная дуэль.
   -Честная?! Да кого они обманывают? Да какое он имел право его убивать? Что ему мало было того, что он выдержал и вытерпел? Ему было мало, да? Еще захотел отомстить! Мститель! - последнее слово я зло выплюнула в пустоту ванной комнаты, и оно эхом отразилось от стен.
   -Ненавижу! - я от безысходности ударила кулаками по гладкой холодной стене и снова рыдая, осела на холодный пол. - Как же я тебя ненавижу. Как же я вас всех ненавижу! И Закон я ваш ненавижу! Вы отняли у меня его. Отняли. За что?

***

   Я не знаю, сколько я так стенала и заламывала руки, захлебываясь слезами и упиваясь своим горем, но всему есть предел. Он наступает рано или поздно. Просто я вдруг как-то отстраненно поняла, что просто сижу на коленях на холодном полу посреди разкореженной ванны и тупо смотрю в одну точку.
   Наверное, просто у меня затекли и замерзли ноги от неудобной позы. Не знаю. Но я, опираясь о стенки, все же смогла подняться, выключить бежавшую воду и дойти до двери.
   Сил было катастрофически мало. Но и те что остались были мне не нужны. Апатия заполнила меня, и любое движение казалось лишним и бессмысленным. Я все делала на автомате, полностью отключив мозг.
   Открыв дверь я прошла в нашу... Нет, теперь только мою спальню и остановилась, так и не дойдя по постели. Мой мозг устало и безэмоционально оценивал обстановку, а я все продолжала стоять и тупо смотреть на постель. На нашей... моей постели лежал ОН.

***

   Он даже не лежал, а возлежал, наслаждаясь моментом, и упиваясь своей властью и силой. Его тощая длинная фигура, затянутая в черные одежды, с распахнутой на груди рубашкой смотрелись нелепо на нашей постели.
   Ненавижу.
   О, как же я все ненавижу!
   Мои колени подкосились, и я медленно осела на пол, так и не отрывая глаз от этого наваждения. Может это только глупые шутки моего уставшего мозга? О, Боги, пусть это будет всего лишь моя больная фантазия. Я вас молю!
   Но Боги молчали, а порождение моей израненной души слегка наклонилось в мою сторону. На его лицу появились какие-то странные эмоции. Жалость?
   -Что тебе еще от меня надо? - вымученно прошептала я. - Тебе что мало? Ты ж уже ему отомстил, - орать или кидаться на него с кулаками и обвинениями сил уже не было. Я просто сидела на полу и не могла себя собрать. Накатила новая волна апатии и безразличия. Силы покидали меня.
   -Хм. Отомстил, - по его лицу прокатилась самодовольная ухмылка, и он откинулся на подушки, глядя куда-то вверх. - О, как я отомстил. Ты бы видела его лицо. Его предсмертный стон стал усладой для моих ушей и бальзамом для моего израненного сердца. МЕСТЬ - о, как сладко звучит это слово. Как оно многогранно и какой у него богатый вкус! Ты понимаешь? Не верю, что ты никогда не мстила, а, кошечка?
   Я не знаю, почему я не реагировала ни на слова, ни на него самого. Я вдруг ощутила себя пустой и мертвой. Как будто меня лишили чего-то жизненно важного, что служило основой моего существования. Хотя так и есть - они отняли у меня мою любовь, они отняли мое сердце.
   -Молчишь? - я не реагировала. Но его это не смущало. - А ты права. Мне мало. Все эти века пока его не было, я метался по вселенным, по Мирам и не мог найти себе занятие. Ты хоть представляешь какого это не найти себе места? На всех этих планетках не нашлось для меня места. Понимаешь? И вот я узнаю, что он воскрес! О, это вновь наполнило мою жизнь смыслом и вдохнуло в меня силы. У меня снова была цель. Я снова жил, чувствовал, ненавидел. А ты знаешь, какое это сильное чувство? Знаешь. Уверен, что знаешь. Ведь ты меня сейчас ненавидишь. Уверен, что так.
   В дверь начали отчаянно колотить, и это выдернуло меня из какого-то коматозного состояния, в которое я постепенно впадала. Торунус тоже прервал свой монолог и с отвращением посмотрел в сторону двери, которую отчаянно выбивали с противоположной стороны.
   -Кошечка, нам опять мешают, - раздраженно процедил он. - В следующий раз я заберу тебя к себе, и там нас никто не прервет, - заверил меня демон и, плавно поднявшись с постели, сделал пару шагов к моему трельяжу, накидка с которого почему-то частично сползла. - Я с тобой не прощаюсь, - и шагнул в зеркало.
   В этот же момент дверь от удара разлетелась на маленькие осколки, и в спальню ворвался взбешенный Дэйв и еще демоны.
   Он тут же оказался рядом и поднял меня на руки, прижимая к своей груди.
   -Ты жива? С тобой все нормально? Он тебя не тронул?
   -Дэйв, - я попыталась от него отстраниться, но сил не хватало. - Ну, что со мной станет? Все что он мне мог сделать - он уже сделал. Больше боли он мне уже не сможет причинить.
   -Не говори глупостей, - отрезал демон, и, перехватив меня удобней, направился к выходу. - Все внимательно проверьте. Особенно постель. И уберите, наконец, из этой комнаты все зеркала и ровные отражающие поверхности. Я сказал все! - рявкнул он напоследок, вынося меня в коридор.
   Я не возмущалась и не сопротивлялась. Мне было все равно.
   -Лиз, ты слишком рано отсюда вернулась в свою спальню, - тихо отчитывал меня мой заместитель. При этом мы быстро спускались на нижний уровень. Там у нас был оборудован бункер. Его стены были плотно защищены сильнейшими магическими щитами и рунами, да и сам этот бункер походил на металлический шкаф-сейф. Мне там было неуютно. Но это было единственно место в этом замке, куда этот сильный маг не мог проникнуть. Его особым даром было стекло и зеркала. Особенно последние. Они были для него как ворота или двери. Он мог проникнуть в любое охраняемое помещение, если там было зеркало или стеклянная поверхность.
   Последнюю неделю я ночевала тут.
   Дэйв миновал охрану, потом уверенно набрал комбинацию кода, которую знали только мы с ним, и занес меня в прохладное темное помещение.
   Он аккуратно задвинул засовы, хоть ему и было неудобно делать это одной рукой, но меня он не выпускал ни на секунду, и, набрав опять код, удовлетворенно выдохнул. После этого снова перехватил мое безвольное тельце и понес к постели, которая стояла у дальней стены. Тут вообще было очень мало мебели. Только самое необходимое.
   Аккуратно уложил меня и закутал в одеяло. Я не двигалась. Он посмотрел на меня изучающим взглядом, и что-то для себя решив начал раздеваться.
   -Знаешь, я лучше побуду с тобой. Не нравится мне твое такое состояние, - с этими словами он частично выпутал меня из одеяла, а потом сам залез под него и крепко меня обнял, прижимая к своему горячему и сильному телу. Мне стало почему-то легче. Я шумно выдохнула и силой заставила себя закрыть глаза.
   -Спи, утром будем со всем этим разбираться.
   Уснуть я не могла.
   Я лежала и смотрела в темноту.
   Рядом размеренно дышал мой зам.
   Он тоже не спал.
   -Дэйв, я, наверное, все это брошу, - тихо заговорила я, зная, что он меня слышит.
   -Что именно?
   -Армию, службу. Все, - пояснила я.
   -Не торопись. Не принимай решения сгоряча и под давлением эмоций. Возьми отпуск и реши все спокойно.
   -Нет. Я больше не могу и не хочу ничего. Ради чего все это? Я не вижу смысла.
   -А какой смысл в том, что бы перечеркивать свою карьеру?
   -Не знаю.
   -Вот и я о том же. Не спеши.
   -А что изменится?
   -Может, появится цель.
   -Не хочу.
   -Лиза, давай ты сейчас не будешь принимать судьбоносных решений, а просто попытаешься отдохнуть. Хорошо? - я устало кивнула, признавая его логику. - Вот и отлично. Спи.

***

   Штаб армии демонов Земли встретил меня привычной суетой. Вот уже четыре десятка веков я хожу по этим извилистым коридорам, крутым лестницам и бесчисленным кабинетам. Власть - она везде власть, а бюрократия - везде бюрократия, и не важно, что мы демоны. Это ровным счетом ничего не меняет.
   Встречающие меня демоны просто привычно проводили меня безразличным взглядом, лишь новички морщились заслышав меня и с любопытством оглядываясь, перешептываясь со старшим поколением. Хорошо, что хоть пальцем не тыкали. Вообще правду говорят, что ко всему со временем привыкаешь, вот и к тому, что я упорно не хочу соблюдать общепринятые правила поведения, тут уже все привыкли и практически не реагируют на тот вопиющий факт, что при ходьбе мои острые специально подбитые каблучки высоких сапог отбивают дробь о каменные полы. Хм. А мне вот нравится! И плевать я хотела, что тут верхом этикета является бесшумное скольжение по воздуху. Мне всегда это казалось глупым расходованием энергии и я хожу ножками. Хожу, четко чеканя шаг. Громко отбивая своими каблучками ритм, от которого у многих начинается мигрень и падает настроение. Потому что ничего хорошего мой приход в штаб, как правило, не несет. Поэтому меня всегда старались отправить куда-нибудь на край Мира, чтобы с глаз подальше. Поэтому и очередную "дыру" для меня всегда выбирали поглубже и втайне надеялись, что я не вернусь с задания. Но я упрямо возвращалась, чем безумно злила свое "обожаемое" руководство и не менее "обожаемых" коллег. И не просто приползала, чтобы зализать раны, я возвращалась триумфально с гордо поднятой головой (не важно, что меня накануне собирали по кусочкам и порой буквально вытаскивали из-за грани) и получала внеочередное заслуженное потом и кровью звание.
   Поэтому в свои неполные пять тысяч лет я являюсь Генералом армии демонов-воинов Южного региона. Для демона моего возраста это просто головокружительная карьера. Еще бы, ведь у демонов официальное совершеннолетие наступает десять тысяч лет, то есть я еще как бы ребенок - по демонским меркам. Ай, пошли они со своими мерками. По человеческим меркам я уже давно древняя реликвия. Просто люди в среднем живут до сотни лет. Если конечно они не настолько богаты и не настолько нужны обществу, чтобы оплатить себе бессмертие. Да, прогресс зашел так далеко, что можно быть вечно молодым и не умирать. Хотя всегда можно попасть под машину или заразиться каким-нибудь вирусом - и тогда прощай вечность. Демоны в этом плане более совершенны - чем мы старше, те наши клетки регенерируются быстрее и тем сложнее нас убить. Но, увы, и такое совершенство как мы имеет существенный изъян - признаки демоны не наследуются. Да, медицина и наука тут бессильна. И у двух демонов рождается не демон, а обычный среднестатистический человек с обычной продолжительностью жизни.
   Рождение демонов это вообще интересный вопрос. Демона, скорее всего, можно рассматривать как запрограммированную Миром мутацию человека. Демон может родиться абсолютно в любой нормальной человеческой семье. Это не зависит от социального статуса или расовой принадлежности. Просто в одно прекрасное время (где-то раз в одно-два тысячелетия) планеты выстраиваются особым образом, и под их воздействием в утробе ничего не подозревающей матери происходит зарождение демона. Так как мы - это явление достаточно редкое, то созданы специальные группы магов-демонов, которые могут определить точные координаты и время зачатия ребенка-демона. И вот вуаля! И нас стало на одного демона больше.
   На первых годах трехсот ребенок-демон развивается как обычный человек: растет, более и даже может умереть, так и не раскрыв заложенные в него природой способности, если конечно ему вовремя (до 25-30 лет) не сделать прививку Вечной жизни, а вернее нестарения организма. И вот тогда маленький демоненок, живя с самого рождения в спецшколах-интернатах среди себе подобных, прилежно учится своему нелегкому демонскому ремеслу в зависимости от своих способностей, и уже через десять тысяч лет становится полноценным членом демонского общества, со всеми вытекающими правами и обязанностями.
   Ну, это классическая схема.
   Я же, как вы уже поняли, не укладываюсь в норму. И вообще считаюсь чуть ли не выродком. Почему такая "любовь" к своему соплеменнику? А все просто - меня потеряли. Да. Именно потеряли. Меня никто не забирал у моих настоящих кровных родителей. Я жила и воспитывалась среди людей. И слыхом не слыхивала ни про каких демоном первые триста лет своей жизни. Да, триста. Я заработала себе право на прививку Вечно-нестареющего организма и жила себе, и сражалась за свое место под светилом так, как умела. А потом, потом мой привычный мир перевернулся, и я стала изгоем и среди людей и уродом среди демонов.
   Мы все (демоны) при рождении в зависимости от расстановки звезд относимся к одному из трех видов демонов: белокрылые демоны Воздуха (или просто ангелы), демоны Земли, и демоны Огня (или Ада). И соответственно это накладывает отпечаток на всю твою дальнейшую жизнь. Если ты родился ангелом, то твое дело противостоять силам Зла (в лице демонов Огня), а те соответственно противостоят ангелочкам. Ну, а Демоны Земли просто стоят на стороне населения планет, и не дают этим двоим захватить поверхности планет и население на них. Вот так и живем - вечно воюем между собой за территорию, за власть. С Англами мы воюем редко, в основном нам противостоят армии демонов Огня.
   Но, я отвлеклась.
   Итак, почему я изгой?
   Все просто: когда я родилась - шла затяжная война между демонами, и демонскому сообществу было не до меня. Вот и все. Меня обнаружили случайно. Я просто натура любопытная и сунула свой носик не совсем туда, куда следовала, вот и поплатилась за это. Меня приговорили к смертной казни за нарушение очень серьезных запретов, вернее за прикосновение к запретным знаниям. Убили меня просто - выстрел в голову. Но на тот момент мне было уже полных триста лет, о чем мой палач не знал, так как по метрике мне было на год меньше, а в демонском организме после трехсот лет запускается механизм регенерации ткани. Поэтому я пролежала три года в коме и очнулась. Очнулась, полностью восстановившись и узнав, что я не человек, а оказывается демон. Вот такой сюрприз.
   Обучать меня было уже вроде как поздновато, так как в этом возрасте нормальные демоны уже определились со свое специализацией, и активно ее изучают, совершенствуя заложенные в них навыки, чтобы стать достойными членами общества.
   А я? А что я? Я ничего не знала, что должен знать демон. К тому же к своему почтенному (по человеческим меркам) возрасту я давно сложилась как личность и не признавали ни чьих авторитетов. У меня было свое собственное видение вопросом и четкое представление о добре и зле, о морали, и нормах поведения. Короче - полностью испорченный и загубленный материал. А если еще добавить мои дурацкие человеческие привычки - такие как есть пищу три раза в сутки (демонов учат подпитывать свои жизненные силы от их стихии, а не добывать жизненную энергию из мертвых клеток продуктов), долго спасть (чем демон старше, тем меньше ему нужен сон). А помножьте все это на мое природное упрямство и вредность, приправьте язвительностью и вы поймете, почему меня так "любят". Я бы даже сказала - обожают!
   Поэтому на мне поставили жирный такой крест с самого начала. В меня никто не верил и моя кликуха "потерянный демон" стала означать еще и мои шансы выбиться в демоны. Когда на собрании в школе демонов Земли меня спросили, что же я умею, ну чтобы выяснить мои способности - я ответила просто - убивать. Да. В человеческом мире я была киллером. Поэтому и в демонском мире я хотела стать воином. Хотя я до сих пор помню смех комиссии, когда я им это сообщила. Дело в том, что среди демониц редко рождаются воины. Это скорее исключение из правил. Обычно демоницы занимаются магией, и целительством, а военное дело обходят стороной. Тут еще есть и чисто физиологическая причина - крылья. У демониц их обычно не бывает. А вот воин без крыльев просто не может существовать - они для него и защита, и дополнительная возможность для маневра. Короче сама идея сделать из меня воина была бы абсурдной, если бы ни одно "но". Крылья у меня выросли. Как и положено на трехсот пятидесятом году жизни. Красивые такие светло-коричневые, чуть темнее основной кожи. Это был шок для всех, включая меня. Но именно это убедило меня в правильности выбранного пути и я с удвоенным рвением кинулась в учебу.
   Мечами я овладевала с завидным упорством и за сравнительно небольшой промежуток времени стала показывать очень хорошие результаты, параллельно подтянула историю демонов и по возможности устранила иные пробелы в моем образовании. Так я сдала выпускные экзамены досрочно (всего-то двести лет) и в возрасте пятисот лет поступила на службу в армию Демонов Земли, где и состою по сей день. Правда, на сегодня я тут не просто демон-выскочка, а Генерал армии демонов-воинов Южного региона. Это звание досталось мне не легко, но я им горжусь по праву и утру нос любому, кто что-то скажет против.
   И не верьте тем, кто говорит, что женщине работать в чисто мужском коллективе легко и просто. Дескать, глазки построишь, попкой вильнешь и жизнь прекрасна. Вранье. Как и то, что достаточно удачно попасть в постель к какой-нибудь шишке и твоя карьера полетит резко в гору. Да, твоя карьера действительно полетит. Но не в гору, а под откос. Потому что постельным игрушкам никто не доверит руководить армией, никто не будет воспринимать серьезно, как профессионала. Так что я всеми конечностями упиралась и лезла из кожи, что бы доказать, что я чего-то стою. И прилагала максимум усилий, чтобы не попасть никому в постель. Свои личные потребности я старалась удовлетворять на стороне и так, чтобы об этом никто не знал, но все это нисколько не уменьшало количество слухов, домыслов и сплетен в мой адрес. Если верить всему, то свою карьеру я действительно построила исключительно раздвигая ножки перед высшими эшелоном, да и младшим составом, судя по всему, не очень брезговала. И вообще для всех оставалось загадкой за какие такие заслуги я получала звания, награды и продвижение по службе. Я же давно перестала обращать внимание на пересуды и просто старалась не давать лишнего повода для новых баек. Хотя в реальной жизни всевозможных предложений и прямых намеков от коллег и от начальства я получала массу. Это существенно осложняло и так не особо гладкую мою жизнь. Все немного успокоилось и наладилось, когда я вышла за Тарна. Его боялись и меня на какое-то время оставили в покое. И вот теперь его нет и я снова один на один со своими проблемами. Оказывается я и сама не заметила, как привыкла к своей новой защищенной и уютной жизни.
   Очередной поворот и я замираю у дверей ведущих в зал совета командующих армией. На таких военных советах собираются генералы, генералы армий и возглавляет это все наш Маршал. Что греха таить в тайне я всегда мечтала получить это звание и считала, что у меня есть для этого все необходимое и опыт и награды. А выслуга - это дело наживное. Но боюсь, это так и останется несбыточной мечтой. Потому что я сегодня пришла поставить собственноручно большую и жирную точку на своей головокружительной карьере.
   Я еще раз выдохнула, проверила надежность щитов, нацепила самодовольную ухмылочку, и с шумом распахнула двери.

***

   В зале уже собралось практически все руководство. Быстро пробежавшись взглядом по присутствующим, я отметила, что не хватает буквально несколько генералов и их замов. А вот Маршал уже был на месте и даже что-то обсуждал с Генералом Северной армии. Хотя у нас всегда было так заведено, что до начала общего совета можно решить и свои какие-то мелкие вопросы. Я вот тоже решила, что мой вопрос следует отнести к таким вот мелким и малозначительным, которые можно и нужно вынести за сегодняшний регламент.
   Мое появление отметило несколько демонов. Кто-то просто одарил меня мимолетным взглядом и вернулся к своим делам, а кто-то кивнул. Все как всегда. Все привычно и, можно сказать, уже родное до боли и до оскомины банально.
   Я спокойно, затолкав свое волнение куда подальше, прошла к Маршалу.
   -Маршал Аринг, можно вас отвлечь на минутку по личному вопросу? - улыбнувшись, я постаралась всем своим видом показать, что дело пустяковое и не стоит всеобщего внимания.
   -Попытайся, - снисходительно улыбнулся Маршал, подтверждая свое согласие кивком.
   Я ответила ему улыбкой и протянула заранее заготовленную бумагу. Пока Маршал с удивление фокусировал свое зрение на моих каракулях, я сняла с себя толстую витиеватую цепочку с именным кулоном-знаком Генерала армии Южного региона и аккуратно положила ее на стол перед ним. В зале повисла гробовая тишина. Все. Теперь я обрубила все концы, и отступать мне не куда.
   -Что это? - не выдержал Аринг. - Извольте объясниться, Генерал Южной армии. Как сие понимать?
   -Это мой рапорт об уходе из армии, а это мой именной знак, - спокойно пояснила я, глядя в глаза Маршала. - Я только что сдала его вам.
   Аринг что-то нецензурное прорычал себе под нос и одарил меня раздраженным взглядом.
   -Не держите меня за идиота. Я и сам вижу, что это и читать умею, но это ни грамма не объясняет вашей мотивировки, генерал.
   -Я все указала в рапорте, - упрямо отчеканила я.
   -Хорошо, - прорычал демон, вероятно, сдерживая желание придушить меня прямо тут и прямо сейчас. - Хочешь так, значит, будет так. Пошли, - выдав приказ и, не дожидаясь моей реакции, Маршал схватил меня за локоть и потянул в свой кабинет, который располагался в соседнем помещении. Я собственно и не сопротивлялась. Лучше так, чем выносить все это на всеобщее обозрение и выслушивать комментарии и предположения. Мои сослуживцы и раньше меня не сильно щадили, а уж теперь я даже не берусь предположить, на что они будут способны. Ведь теперь я не одна из них, а значит перешла автоматически в разряд "чужой" и теперь меня можно пинать и гнобить безнаказанно.
   Маршал пропустил меня в свой кабинет и закрыл дверь, опуская плотный звуконепроницаемый полог, тем самым отрезая нас от любопытных ушей. Еще раз, украдкой одарив меня осуждающим взглядом, Аринг опустил плечи, как будто выпуская из себя силы, и устало плюхнулся в свое кресло, подперев голову руками. Он выглядел очень уставшим и мне даже показалось, что наконец-то стал хоть немного соответствовать своим векам. Может это груз ответственности Маршала на него так давит?
   -Лиза, - он тяжело вздохнул и одарил меня взглядом полным мольбы о сострадании и милосердии. Таким я его еще никогда не видела. - Я понимаю, девочка моя. Я все прекрасно понимаю. И состояние твое и то, что ты сильно переживаешь потерю любимого. Да. Я не бесчувственный старый сухарь. И я тоже могу тебя понять, но. Лизонька, девочка, ты же всегда была умненькой. Ты же всегда отличалась рассудительностью и логичностью. Ты же все просчитывала и принимала всегда правильные решения. Так что же ты теперь творишь, а? Зачем ты разом перечеркиваешь свою карьеру? Ты же так упорно к этому шла, так тяжело. И все смогла и все преодолела: и себя, и стереотипы. И что теперь? Все бросаешь? Ради чего? Ради него? - я молчала. Он прав. Он тысячу раз прав, но я никогда не отступаю от принятых решений и не иду на попятную. Раз сказала - значит сделаю. Даже если это неправильно. Но назад я ни шагну и не поменяю свое решение. Сказала - сделала. И точка.
   -Лиза, если ты так уж цепляешься за мертвых, то остановись и подумай о том, а как бы он отнесся к твоему уходу? Думаешь, ему бы понравилось, что ты бросаешь свою карьеру и уходишь?
   -Он никогда не одобрял мою службу в армии, - сухо ответила я. Мне просто надо было хоть что-то сказать, как-то защищаться или даже просто оправдаться, как бы это глупо не звучало и жалко не выглядело. Надо было хоть что-то говорить, чтобы не задумываться. Не останавливаться и не сдаваться.
   -Лиза! - резко одернул меня Маршал. - Прекращай этот балаган! Ты скорбишь. Я это понимаю. Хоть и не одобряю твой выбор. Но это не повод вместе с ним хоронить свою карьеру и себя. Одумайся! Ты занимаешь высокий пост. В конце концов, ты отвечаешь не только за собственную жизнь, но и за жизни своих подчиненных. Ты и их бросаешь.
   -Маршал Аринг, не давите на жалость, - окрысилась я, с легкостью переключаясь с сомнений на ярость.
   -Хорошо, - как-то уж больно покладисто согласился он. - Не буду. Но и ты не занимайся ерундой. Возьми отпуск, подлатай свою душу, наревись и возвращайся к работе. Она, кстати, очень хорошо лечит душевные раны, да и мозги вставляет быстро. Особенно, если тебя куда-нибудь закинуть где погорячее. Там у тебя уж точно не будет времени для самокопания и саможаления.
   -Нет. Я не вернусь в армию, - моему упрямству оставалось только позавидовать, но отступать я не собиралась. Все уже решено. Правильно, неправильно, но решено.
   -Вот же упрямая девчонка! Да, как ты не поймешь, дурочка, что если ты уйдешь, то назад дороги уже не будет. Лиза, тебя назад не примут. Понимаешь? Второго шанса не будет, - упрямо втолковывал он очевидные вещи.
   -Я знаю, - прошептала обреченно. - И прекрасно понимаю.
   -И что? Понимаешь. Но упрямо делаешь по-своему?
   -Я по-другому не смогу. Я не смогу тут работать. И отпуск мне не поможет. Я просто не могу.
   -Что конкретно ты не можешь? Работать тут? - я промолчала.
   -Хорошо, - Аринг устало потер переносицу. - Мне, конечно, этот вариант тоже не нравится, но я могу договориться, и тебя переведут в другой Мир, - я продолжала молчать. - Знаешь, может тебе действительно будет так легче его забыть? - продолжил рассуждать Маршал. - Там уж точно ничего не будет о нем напоминать.
   -Спасибо, но не надо. Я совсем ухожу из армии. И не собираюсь служить ни тут, ни где бы то ни было еще.
   -Лиза, и куда в таком случае, позволь узнать, ты собираешься податься? Ты же воин!
   -Еще никуда. Просто поживу гражданской жизнью, а там будет видно.
   -Что? - он зашелся смехом, похожим на кашель. - Ты вот так просто оставляешь более чем успешную карьеру и готова променять ее на обычную жизнь? - вот теперь в его голосе сквозило презрение. Презрение военного к простым сметным. Я вздохнула.
   -Так будет лучше всем, - привела я едва ли ни основной свой аргумент.
   -Как знаешь, - устало махнул рукой Маршал. - Хочешь уходить - уходи. Жаль терять такие кадры, но уговаривать не стану. Я и так слишком о тебе пекусь.
   -Маршал Аринг, позвольте порекомендовать на свое место Генерал-полковника Дэвида, - вернулась я к военным делам, которые требовали своего завершения. - За время службы под моим началом он проявил себя как отличный воин и грамотным руководитель. Я считаю, что он справится с обязанностями Генерала Южной армии.
   -Иди уже. Я подумаю, как выйти из этого положения.
   Я сдержанно кивнула и без лишних сантиментов покинула кабинет, оставляя Маршала наедине с его мыслями и раздумьями.

***

   А меня ждали. И причем с явным нетерпением и предвкушением если не расправы, то долгих и разнообразных издевательств. По крайней мере, именно это я прочла в глазах уже бывших коллег. Ну, что ж ребята не только вы можете себе позволить все что захотите - меня теперь тоже ничего не сдерживает. Хотя, когда меня что-то сдерживало? Я самодовольно оскалилась, позволяя всем в зале оценить ровные ряды острых белоснежных зубок.
   -Господа, поздравляю у вас сегодня великий день! - помпезно начала я свое выступление. Лучшая защита - это нападение, вот я и нападаю первой.
   -Вы так долго и изощренно пытались избавиться от меня, и теперь ваша мечта осуществилась, - с этими словами я уверенно и, стараясь как можно спокойней, прошествовала в сторону выходу. Главное сдержаться и не ускорять темп. Уходить надо достойно.
   -Эй, крошка, а куда это ты собралась, а? - окликнул меня Генерал Северной армии, когда я проходила возле него. Сволочь редкостная. - А как же прощальный минет? Раз уж исполнять желания, так все и всем, - его дружки похабно захохотали, поддерживаемые такими же озабоченными уродами. От этих слов я остановилась и улыбнулась оратору.
   -Карис, дорогой, - я понизила свой голос до интимного шепота, но при этом меня слышали все, и, прогнувшись, наклонилась к сидящему Генералу. - Запомни только одно и постарайся никогда не забывать. Если кто-то назначит за твою голову хотя бы самую мелкую монету, то я возьмусь за этот контракт не задумываясь. И убью тебя не ради денег, а просто ради собственного удовольствия. Понял? Молодец. Поэтому постарайся, чтобы у меня не возникало искушения, потому что я с ним бороться не буду, - с этими словами я выпрямилась и, более не обращая внимания ни на кого, беспрепятственно прошла к выходу.
   -Счастливо, мальчики, - я махнула им всем рукой на прощание и закрыла дверь.
   Теперь главное не останавливаться. Выдохну и расслаблюсь где-нибудь в другом месте, когда останусь одна, а сейчас мне надо в канцелярию - получить окончательный расчет, если еще не выяснится, что это я им за что-то должна и сдать амулеты. Оружие у меня именное из валлийской стали, а на мою форму вряд ли кто-то польстится. Хотя всегда найдется ненормальные извращенцы-фетишисты, но форму я сдавать не буду.

***

   Подписав кучу бумаг и помянув в очередной раз бюрократическую машину хорошим словом я, наконец, могла быть свободной и покинуть армию, которую считала своим домом и с которой собиралась связать всю свою долгую вечную жизнь. Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Вот и сейчас я подписывала бумаги и все думала о правильности своего решения. И чем больше думала, тем сомнительней оно мне казалось. Но что сделано, то сделано. Отбросив грустные мысли, я поблагодарила молоденького сержанта за оперативность (он очень мило покраснел) и сделал еще один шаг к полной свободе.
   А вот за дверью канцелярии меня ожидала преграда в виде Генерала Западной армии. Высокий и статный мужчина всегда меня недолюбливал и считал малолетней выскочкой, которой нет места в армии. И вот сейчас эта грубая гора мышц подпирала стену и ожидала явно меня. Нет, я, конечно, понимала, что своим уходом из армии и фактически лишаю себя ее покровительства и защиты, но не ожидала, что меня притеснять начнут прямо сейчас.
   -Лиза, есть разговор, - и даже не заботясь о моем согласии или нет, меня бесцеремонно потащили в какую-то нишу. Паниковать было поздно, как собственно и бежать. Но и сдаваться вот так просто я не собиралась.
   -Ты серьезно уходишь? - я лишь утвердительно кивнула, демонстративно растирая руку в том месте, где он меня схватил. Я не неженка, но синяки останутся. Демон проследил взглядом за моим движением и... и опустил глаза? Ого. Не поняла. Это что сейчас было?
   -Извини, - он пробормотал себе это под нос, но я услышала и растерялась еще больше.
   Потом он резко поднял глаза и окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, как будто принимая какое-то решение.
   -Я хотел сказать. Что если ты уходишь из-за меня. Из-за того, что бабам не место в армии, то это глупо, - я пораженно молчала. - Глупо. Ты сильный воин. И не слушай никого. Это все рабочие моменты. Никто не думает, что ты слабая. Ты сильная... для женщины. Да. Вот. Короче не глупи.
   -Марик, ой, простите Генерал Марик, мне очень лестны ваши слова и это так неожиданно и так приятно. Спасибо. Честное слово, спасибо. Я не ожидала. А про мой уход не переживайте это никак не связано с вами. Это вообще ни как не связано с армией, - я говорила и улыбалась как дурочка, получившая неожиданный комплимент.
   -Да? Хорошо, - он развернулся и уверенным шагом не оборачиваясь ушел. А я еще какое-то время стояла и не могла прийти в себя от случившегося. Марик меня похвалил! Невероятно! Это надо было уволиться, чтобы о себе столько всего приятного узнать. Определенно, это того стоило.
   Мое настроение резко поднялось и я, с искренней улыбкой, покинула здание штаба, кивая и улыбаясь всем встречным. День оказался не так уж и плох.
   Мне бы еще выселится без происшествий и сдать свои апартаменты.

***

   Ну, вот и все. Прощай армия и здравствую гражданская жизнь!
   Я еще раз обвела взглядом некогда свои апартаменты. Вроде ничего не забыла. Хотя, что мне тут забывать? Я же всю жизнь на перекладных, и редко надолго задерживалась на одном месте. С моей работой (поправка: уже бывшей работой) это нормально. Сегодня я тут, а завтра меня с очередным задание забрасывают в какую-нибудь очень отдаленную точку Мира и снова новое место, новое окружение, новые условия обитания и новые порядки. Нам, военным, вообще не приходится привыкать к оседлой жизни. Задание выполнил - получи новое.
   Так, хватит о прошлом. Пора подумать о будущем. А еще лучше жить настоящим.
   И так, а в настоящем у нас что? А в настоящем у нас надо все еще раз проверить и ничего своего тут не забыть. Хотя я вроде вещи еще после своего последнего задания не распаковывала, а так как после замужества с Тарном я в основном жила у него и тут редко ночевала, то и собирать, в общем то, нечего. Но перепроверить все же стоит.
   Проверка показала, что никаких личных следов моего пребывания в этом помещении не осталось. Все мое личное оружие и нехитрый гардероб того, кто привык ходить в казенной форме, свободно перекочевали в пространственные карманы. Очень, скажу вам, удобно. Навыки по созданию и расширению пространственных карманов я развиваю при каждом удобном случае и использую любую подвернувшуюся информацию про эту бытовую магию. Сперва я могла создать лишь небольшие кармашки в пространстве. Туда умещались разве что только кинжалы. Но упорные тренировки и эксперименты на этой ниве дали свои результаты и теперь у меня туда вмещается практически весь мой не очень скромный арсенал и небольшой гардероб. Так что в ручную кладь состоящей из одной походной сумки я сложила только документы, деньги и ... и все. А что мне еще надо?
   -Уже собралась? - мой мониторинг пространства, на предмет чего-то позабытого был прерван появлением моего уже бывшего заместителя. Я удивленно взглянула на демона, который демонстративно подпирал косяк входной двери. Он что попрощаться пришел? Мило, конечно, но это лишнее. Не люблю этих сантиментов. Но больше всего меня удивила его форма одежды. Вернее, отсутствие этой самой формы. Короче он был одет совершено не по Уставу, а в обычную гражданскую одежду. И как это понимать?
   -Да, - коротко и без подробностей. Просто я не знала, как мне реагировать на него такого. А когда не уверен в реакции собеседника, то лучше прибегать к кратким и простым словам.
   -Хорошо, - опять спокойствие и полное отсутствие какого-либо определенного направления мысли. Так, похоже, что в эту игру лаконичных эмоционально нейтральных ответов можно играть обоим. Но мне некогда играть. Я не собираюсь тут задерживаться и начинать сожалеть о сделанном шаге. Если уж рубить, то рубить резко и сразу, а не растягивать это с мазохистским удовольствием надолго. Я мысленно разозлилась на саму себя.
   -Дэйв, ты пришел попрощаться? - да, пожалуй это можно было сказать и как-то помягче, но я не собираюсь выслушивать его нравоучения о загубленной карьере, о моей глупости, о...
   -Нет.
   Я мысленно запнулась и постаралась еще раз осознать его ответ. Что это все значит? Я вопросительно взглянула на все еще слишком спокойного и невозмутимого демона. Что значит "нет"? Я не поняла.
   -А зачем тогда? - сама понимаю, что глупый вопрос, но умнее ничего в голову не пришло.
   -Я ухожу с тобой, - с этими словами он наклонился и откуда-то из коридора вытащил объемную дорожную сумку и демонстративно поставил ее у своих ног. Стоп! Что он сказал?
   -В смысле? Куда уходишь? - что-то я вообще уже ничего не понимаю.
   -С тобой, - этот спокойный и непробиваемый тон меня уже начинает тихо бесить.
   -Дэйв, ты в своем уме? - взревела я. - Какой уход? Я же... Я же Маршалу рекомендовала тебя на свое место! Дэвид, ты нормальный? Это же повышение! Когда еще выпадет такой шанс? - я не могла успокоиться. Как вообще ему такая дурость в голову пришла.
   -Я знаю, - опять спокойно-невозмутимый тон. Все. Это уже перебор!
   -Что значит "знаю"? Дэйв! - мой самоконтроль рухнул.
   -Лиза, я знаю про рекомендацию. Но рапорт на увольнение уже приняли, - как для непонятливых невозмутимо объяснил он. - Все решено. Я уволен.
   Его спокойствие меня определенно начинает раздражать.
   -А как же карьера? - все же решила я достучаться до здравого смысла. - Ты же столько веков отдал армии и что?
   -А сама? - с легкой улыбкой парировал он.
   -У меня есть причина, - он снисходительно улыбнулся, давая понять, что это не оправдание. - И вообще мне простительно. Все можно списать на молодость и глупость, - я попыталась картинно похлопать ресницами и изобразить глупую блондинку. Вернее, брюнетку.
   -Лиза, я все решил. Это не обсуждается, - как-то довольно жестко отрезал он. И я быстро сбросила свою маску девочки-колокольчика.
   -И куда, позволь узнать, ты пойдешь? - мне даже как-то любопытно стало. У бывших военных, тем более такого высокого класса, как Дэвид вариантов много. Правда, большинство не очень законных.
   -Я же сказал, - как-то загадочно ухмыльнулся демон. Дэйвид и загадочно? Это что за новости? Я его начинаю опасаться, так как такого Дэвида я предсказать не могу. - Я ухожу с тобой, - наверное, он прочитал по моим глазам, что понятней мне не стало. - Лиза, я решил тебя сопровождать. Поэтому пойду туда, куда пойдешь ты, - как для особо обделенных умом терпеливо пояснил демон.
   Что-то я совершенно потеряла логику в его рассуждениях. Что это все значит? С чего это вдруг он бросил карьеру?
   -А, с чего это ты вдруг так решил? - Лиза, спокойно. Лиза, спокойно. Лиза, это не может быть правдой. Это какая-то ошибка. Или шутка. Точно! Это юмор у него такой плоский!
   -Все просто. Тебе нужна охрана, - железная логика у мужика. Мои нервы не выдержали и я расхохоталась. Истерично и до слез.
   -Дэйв, ты чего? Какая охрана? Мне? - я все еще всхлипывала. - Если ты забыл, то я тебе напомню, что вообще-то я воин. И не просто какой-то там, а очень хорошо обученный, закаленный в боях. Так что ты уж мне поверь, но постоять я за себя смогу. И до сих пор великолепно с этой задачей справлялась.
   -Лиза, я прекрасно знаю, что ты воин, - он сделал паузу, а я кивнула, соглашаясь с его словами. - Но, помимо того, что ты воин, ты еще и очень привлекательная молодая женщина, - я замерла в полном ступоре от услышанного. Это он сейчас к чему клонит? - Поэтому охрана тебе совсем не помешает.
   -Охрана? - недоверчиво переспросила я. - Охрана? Ты уволился из армии, отказался от блестящей карьеры, чтобы наняться ко мне в охрану? Дэйв, хватит издеваться. Шутка затянулась, - я начала злиться.
   -Лиза, я серьезен как никогда. И это мое окончательное решение, независимо от твоего желания или мнения, - резко ставший серьезным голос со стальными нотками дал мне понять, что он действительно не шутит.
   -А демоны с тобой Дэйв. Хочешь стать охранником - становись! Но учти, что платить много не буду, - я решительно подхватила свою сумку и ринулась на выход. Этот псих скоро сам осознает глупость своей идеи. Что бы им ни двигало, я уверена, что это пройдет. Может, если он хорошо попросит, то его даже и возьмут обратно в армию. Ну, конечно в звании не восстановят, но назад принять примут.
   -Как скажешь, босс, - услужливо отстраняясь с моего пути, проговорил демон и уверенным резким движением вырвал из моих рук сумку. Я от неожиданности растерялась. А он жестом предложил мне пройти вперед, поудобней перехватив мои вещи.
   -Вообще-то я и сама могу, - обиженно пробурчала я, закрывая свои бывшие апартаменты и косясь на сумку в его руках. Вот не привыкла я, что бы кто-то носил мои вещи.
   -Мне не тяжело, - по взгляду я поняла, что спорить с ним бесполезно, и тема закрыта. Ну и ладно.

***

   Космодром встретил нас шумом, бесполезной суетой и толпой народа. Кто-то кого-то провожал, кто-то встречал, кто-то прощался, кто-то нетерпеливо ожидал.
   Сдавать в багаж было нечего, декларировать свое оружие мы не собирались, поэтому, пройдя сканер, подтверждающий личность и получив ранее забронированные билеты, мы прошли к своим местам. Вернее даже не местам, а криокапсулам. Просто пассажирские корабли, осуществляющие чартерные межпланетные рейсы, передвигаются на очень больших скоростях. А живой организм, особенно человеческий, тяжело переносит такие нагрузки, вот и погружают всех пассажиров в состояние анабиоза на время всего перелета.
   Меня сопроводили к капсуле и проследили, чтобы я правильно легла, при этом, настроив механизм впрыскивания химического реактива, отвечающего за анабиоз, так, чтобы он сразу попал в кровеносную систему и замедлял как можно быстрее жизненные процессы. А вообще-то я не очень люблю всякое химическое воздействие на мой организм. Вернее не так, я это очень не люблю и мой организм со мной полностью солидарен. Поэтому просто купирует всякие инородные жидкости и опасные вещества, и выводит их из организма. Это не врожденное, а скорее приобретенное качество, поэтому данный перелет будет для меня пыткой. Дело в том, что на подобных кораблях, как правило, стоит система, которая предотвращает досрочное пробуждение пассажира. И делает это очень просто - впрыскивает в его организм дополнительную порцию вещества. Ну, смертельная передозировка мне не грозит, так как это вещество в принципе безвредное, а вот неприятные последствия в виде повышенной сонливости от передоза мне обеспечены. Ненавижу летать общественным транспортом, но в данной ситуации выбирать не приходится.
   От неприятных мыслей я поморщилась и подняла взгляд на Дэйва, который внимательно следил за манипуляциями персонала. Я вообще не понимаю, чего он увязался за нами и возжелал лично убедиться, что все сделают правильно. Можно подумать, что от его присутствия что-то поменяется или станет лучше. Эти люди уже давно все свои действия отработали до автоматизма. Так что стой над ними или не стой - все будет так, как будет. Так чего дергаться? Лично я его вообще не понимаю.
   Еще раз все проверив, мне пожелали удачного полета и закрыли капсулу прозрачным куполом. Я лишь улыбнулась на прощание нахмурившемуся и сосредоточенному Дэйву, который очевидно слишком серьезно решил выполнять свои обязанности охранника, и почувствовала укол в районе шеи.

***

   Пробуждение было очень тяжелым. Веки еле разлеплялись. Голова чугунная и почему-то гудит. Как же мне плохо. Это должен был быть нормальный здоровый сон без сновидений, а у меня получилось все не как у всех - вместо того, чтобы выспаться, я все это время боролась со сном и то и дело просыпалась, а потом снова проваливалась в анабиоз, потом опять пробуждение и снова провал под действием препаратов. И так весь долгий восьмидневный путь.
   Сильные руки подхватили мое вымотанное вынужденным бодрствованием тело, и я тут же почувствовала запах демона. Дэйв?
   Неимоверными усилиями воли я все же смогла пошире распахнуть глазки и убедиться, что меня действительно вытащил из капсулы он. У меня даже хватило сил заметить, с каким возмущенным видом он меня изучает. А что он хотел? Если весь полет ворочаться и не спать, то ничего отдохнувшего и свежего не получится.
   -Ты как?
   Я тяжко вздохнула, опираясь о его плечо. А можно подумать, что по мне не видно?
   -Нормально, - я очень постаралась не бурчать.
   -Серьезно? - он недоверчиво прищурился. - Что-то сломалось в капсуле? Какой-то сбой?
   -Дэйв, там все сработало, просто это моя личная реакция на эту химическую дрянь. Она на меня не действует так долго как надо, - я постаралась его немного успокоить. Мне еще тут скандалов не хватало, а, судя по его взгляду, сейчас персоналу будет мало места даже в открытом космосе.
   -В смысле? - не понял сбитый с толку демон.
   -В прямом смысле, - вздохнула я. - Мой организм не воспринимает всякие отравляющие жидкости и вещества. Вот и все. Это моя личная особенность. Я и на спиртное так реагирую, - решилась я на признание.
   -Серьезно? - я кивнула, подтверждая, что он все правильно понял. - Очень любопытно. Надо будет про спиртное запомнить. То есть врач тебе не нужен? - все же уточнил он.
   -Нет. Не нужен. Мне бы сейчас выспаться и все.
   -Понятно, - Дэйв подхватил мою сумку и, придерживая меня, направился к выходу. - Есть будешь? - мы вышли в большой общий зал, где кормили пробудившихся пассажиров перед приземлением. В нос тут же ударило обилие запахов разогретых полуфабрикатов и меня начало мутить.
   -Нет. Вот этого мне сейчас точно не хочется, - я постаралась отвернуться и не дышать. Благо демонам кислород не так уж и важен.
   -А может, все же что-то хочешь? - участливость и искренняя забота Дэйва начал меня беспокоить. Он вообще себя как-то странно ведет.
   -Если только пить. Во рту что-то все после этой химии пересохло, - пожаловалась я.
   -Хорошо, - с готовностью отозвался странный демон и исчез в толпе снующих с подносами тел. Я обессиленная и вымотанная восьмидневным недосыпом устало рухнула на какой-то свободный стул.
   -Вот, - передо мною возник высокий стакан с какой-то оранжевой жидкостью. В нос тут же ударил приторный запах восстановленного апельсинового сока. Фу, гадость. Ненавижу апельсиновый сок. Я непроизвольно сморщилась.
   -Что не так? - посмотрела на замершего надо мною демона. - Лиза, что случилось?
   -Дэйв, ты извини меня, но я просто очень не люблю апельсиновый сок, - я посмотрела на него и попыталась изобразить что-нибудь жалобное. Похоже, и без моих потуг я выглядела так, что и строить ничего было не надо.
   -Сок? - недоверчиво переспросил удивленный демон.
   -Только апельсиновый, - уточнила я.
   -Угум. Понятно. Не любишь апельсиновый сок. Хорошо. А вода простая тебе пойдет?
   Я согласно кивнула. Сок быстро исчез вместе с демоном.
   Он вернулся быстро и подал мне стакан с холодной водой. Я благодарно улыбнулась и осушила его мелкими глоточками под бдительным взглядом Дэйва. Что-то его пристальное внимание меня начинает сильно напрягать.
   -Значит, не любишь апельсиновый сок?
   -Нет, - я допила воду и отставила стакан.
   -И химические вещества, и алкоголь на тебя не действует как на всех? - я кивком подтвердила его слова. - Хм, очень интересно. Сегодня просто какой-то день открытий, - я невесело улыбнулась. Зачем он за мной увязался? Вот чем ему в армии было плохо? Заскучал? Экстрима захотелось? Так это он по адресу обратился.
   Объявили высадку и мы, как и все, засобирались к выходу.
   Мне немного стало легче, но в сон все еще клонило.
   -Так куда мы все-таки едем? - не выдержало любопытство демона. Я лишь довольно улыбнулась, вернее оскалилась.
   -Дэйв, ты же сам захотел на меня работать. А раз так, значит, придется тебе мне полностью доверять, - он смерил меня недовольным взглядом. - Вот билеты, а сейчас нам нужно успеть в аэропорт.
   -Понятно, - буркнул он и словил такси.
   Мы оба забрались на заднее сиденье. Я лишь в очередной раз зевнула и практически задремала, убаюканная гулом мотора и покачиванием салона. Поэтому дорогу не помню вообще. Очнулась только, когда Дэйв меня аккуратно потряс, пытаясь вернуть в реальность.
   Еще раз сладко зевнув, я воспользовалась предложенной мне поддержкой и вышла из машины. Аэропорт нас тоже встретил гулом и суетой. Куда они все спешат? Жить? Так все равно не успеют.
   Я сверилась с табло и поняла, что мы очень вовремя прибыли. Посадка как раз скоро начнется. Это радует. А еще сильнее радует мысль про мягкое удобное кресло и шестичасовой перелет.

***

   Удобный салон в бизнес классе. Все замечательно. Вот только билет мне удалось для Дэйва заказать не рядом, а в другом углу самолета. Это конечно не очень хорошо, но так получилось.
   -Лиз, у меня место не тут, - решил удивить меня демон. Я улыбнулась и, усадив его на свое место, нагло пристроилась на соседнее.
   -Я знаю. Сейчас что-нибудь придумаем. Просто я не собиралась лететь с сопровождением, вот и заказывала только на себя. А потом пришлось в срочном порядке дозаказывать и тут уж как получилось, - я украдкой зевнула, рассматривая прибывающих пассажиров.
   -Девушка, это вообще-то мое место, - я подняла глаза на говорившего мужчину в строгом дорогом костюме и улыбнулась.
   -Я знаю, - я поднялась с насиженного места. Дэйв попытался вмешаться, но я остановила его предостерегающим взглядом. - Можно с вами переговорить? Это займет всего пару минут. Давайте отойдем в сторону, - я снова улыбнулась. Я немного владею гипнозом, но пробовать тут не решилась. Люди в большинстве своем не догадываются о существовании магии, и всяких мифических существ, таких как мы - демоны, но не стоит недооценивать человеческую службу безопасности. Я вот ни капли не удивлюсь, если узнаю, что на борту пассажирских самолетов, да и межпланетных кораблей установлены антимагические датчики и глушилки. Все может быть.
   Он вопросительно посмотрел на меня и потом медленно прошелся по мне изучающим взглядом с ног до головы и обратно. Я понимаю, что мой слегка помятый вид, тем более мои любимые широкие брюки и рубашка навыпуск, не добавили в его глазах мне плюсиков, но он все же отошел в сторону, пропуская меня. Это уже хорошо.

***

   -Вот, - я показала Дэйву билет и села на свое теперь уже законное место.
   -Но как? Ты что его убила? - я посмотрела в глаза демону и победно улыбнулась. Вариант о том, что я добыла этот билет каким-то иным способом он сразу отмел. Просто у демонов нюх, как собственно и все другие чувства обострены, поэтому если бы я, скажем, переспала с этим мужиком, то Дэйв бы сразу это понял. А так как посторонних запахов на мне нет, то он остановился на варианте с физической расправой. А действительно чего еще ожидать от такой убийцы как я?
   -Дэйв, добро пожаловать в мир, где правят деньги, - я хихикнула, наблюдая за выражением его лица. - Здесь не важна твоя физическая сила, или еще какие умения и способности. Единственное, что имеет вес и значение - это количество нулей на твоем банковском счету, - я сделала театральную паузу, наслаждаясь мгновением своего маленького триумфа. - Я ему ничего не сделала, а просто поменяла ваши билеты и доплатила ему хорошую сумму. Так сказать за моральный ущерб. Он не в обиде и нам хорошо.
   Дэйв молчал, обдумывая полученную информацию, а я снова зевнула и, попросив у стюардессы плед, устроилась поудобней в кресле. Мне обязательно надо выспаться, иначе я где-нибудь вырублюсь по дороге.
   -И много у тебя этих самых нулей? - задумчиво поинтересовался демон, рассматривая меня в каком-то новом свете.
   Ага, сейчас я ему вот так все и рассказала. Да-да. И сколько и где и откуда.
   -Дэйв, ну кто же задает девушке такие до неприличия интимные вопросы? - я в очередной раз постаралась изобразить из себя дурочку-брюнетку и даже похлопала ресничками.
   Демон не выдержал и расхохотался.

***

   Сквозь уже подступающий такой желанный сон, я почувствовала, что кто-то прикасается ко мне. Тело среагировало моментально как на опасность, но убаюкивающий тихий голос у самого уха шептал что-то о том, что все хорошо, что опасности нет, и что я могу поспать... Вот последнее было убедительней всего, и я расслабилась, погружаясь в животворящий сон и больше не реагируя на внешние раздражители.

***

   Я наконец-то выспалась. Не знаю, сколько я спала, но я действительно чувствовала себя отдохнувшей. Мне ничего не снилось, и во всем теле была какая-то легкость. Я бы еще понаслаждалась этим фантастическим ощущением, но кто-то упорно и настойчиво тихо звал меня по имени и что-то говорил про посадку. Посадку?
   Я резко распахнула глаза и непроизвольно сделала глубокий вдох. Легкие и рот тут же наполнились ароматом какого-то легкого мужского парфюма вперемешку с ароматом кожи, серы и чисто мужским запахом. Не поняла. Мой нос упирался в мужской подбородок. Я резко отпрянула, но была придержана сильными руками Дэйва. Дэйва? Опять не поняла. Я что сижу у него на коленях? Я что так и спала весь полет? Наверное, полный спектр чувств отразился на моем лице, поскольку демон тут же наклонился ко мне и начал мне оживленно шептать.
   -Успокойся и не ломай нашу легенду, босс, - последнее слово он даже не произнес, а просто выдохнул мне его в самое ушко, обдавая своим горячим дыханием. Мне как-то резко стало неуютно на его коленях и его руки, как-то уж слишком крепко и интимно меня прижимали. И вообще вся эта ситуация: я и он. Что-то мне это все очень не нравится. Это как-то неправильно и не по-деловому. Но показывать ему это, пожалуй, не стоит. Решил поиграть? Я тоже так умею. Я мысленно подленько захихикала. Я не только выспалась, но и полна сил и энергии, так что лучше меня не трогать.
   -А у нас что есть какая-то легенда, Дэйв? - его имя я томно выдохнула шепотом в его ухо и сразу почувствовала, как его руки непроизвольно напряглись. Ага! Съел! Думал, что только один можешь так делать?
   -Весь салон уверен, что мы пара. Не разрушай образ, - довольно невозмутимым голосом пояснил он. Хм, молодец, быстро взял себя в руки.
   -Серьезно? - я аккуратно посмотрела на соседей напротив. Там была какая-то ухоженная бабулька и молодая парочка. И все они с любопытством следила за нами. Собственно не только они. М-да. Похоже, мы привлекли абсолютно не нужное внимание.
   -Дэйв, милый, а тебе вообще не все равно, что о нас подумают окружающие? Зачем все эти заморочки с легендой? Этих людей мы ведь больше никогда не увидим. Это мы живем вечно, а людской срок не долг, - я все еще сидела у него на коленях. - Так что отпусти меня и не занимайся ерундой, - он посмотрел мне в глаза и понял, что лучше со мной не шутить.
   Я беспрепятственно покинула его колени и вернулась в свое кресло, попутно зевнув по привычке, и слегка потянулась, разминая затекшие конечности.
   -Девушка, вам так повезло с молодым человеком, - не преминула вставить бабулька. О-да! А то я сама не догадываюсь.
   Я решила не отвечать, а просто вежливо промолчать в надежде, что этот разговор, вернее монолог сам по себе сойдет на нет.
   -Вам надо крепко держаться за него и не отпускать. Знаете, ведь хорошие парни на дороге не валяются, - продолжала свои воспитательные речи словоохотливая попутчица. Парочка рядом с ней только понятливо хихикнула. Я же снова промолчала, все еще надеясь на чудо. Лишь искоса посмотрела на Дэйва. Вот его это, похоже, очень веселило.
   -Он так за вас переживал. И так волновался, что вы останетесь без обеда, - последняя фраза меня заинтересовала больше всего, и я перевела вопросительный взгляд на оратора. - Да-да. Мы предлагали вас разбудить, но он настаивал, что вам очень нужно выспаться и даже уговорил оставить ваш обед, - теперь я уже вопросительно смотрела на сидящего рядом и самодовольно улыбающегося демона. - Он даже свой обед не тронул, - продолжала свой монолог радостная старушка, - Так хотел составить вам компанию. Он такой хороший.
   Честно говоря, дальше я не дослушивала, поскольку Дэйв протянул мне коробочку с моим обедом. Ум, организм сразу вспомнил что он последний раз нормально ел... А действительно, когда я последний раз ела? Девять дней назад? Обалдеть! Нет, я конечно демон и нам еда не нужна в принципе, но лично я предпочитаю питаться регулярно.
   -Лиз, до посадки еще полчаса. Я думаю, что ты успеешь.
   Ха! А я в этом даже как-то и не сомневаюсь!
   Нетерпеливо разложив свой столик и раскрыв вожделенную коробочку, я чуть не захлебнулась слюной. Нет, тут не было чего-то необычного, но после такого долгого вынужденного голодания - это просто пища Богов. О, я в Раю!
   Я уже практически доедала, когда мне в голову пришла мысль, что вообще-то для Дэйва это странное поведение. Я имею ввиду заботу о том, что бы я поела.
   Просто он, как и многие в армии, всегда посмеивался над моей чисто человеческой привычкой есть пищу. Да, обычным взрослым демонам это не надо. Они в зависимости от своих стихий получают достаточную подпитку и так. Им есть пищу не надо. Мне собственно по большому счет тоже, но эта привычка выработалась у меня за время моей жизни среди людей, и я от нее ни как не избавлюсь. Вернее не хочу избавляться. Она мне нравится. Она меня полностью устраивает. Я получаю морю удовольствия от вкусной еды и совершенно не собираюсь себе в этом отказывать. А если кого-то это не устраивает, то это его личные проблемы. Вот так.
   Именно поэтому такая забота о том, что бы я поела со стороны Дэйва - меня просто поражает. Он вообще меня последние пару дней шокирует. Я почти три тысячи лет работала с ним бок о бок, он был моим заместителем и надежным боевым товарищем, но сейчас я его вижу с каких-то новых сторон. Может, я просто им никогда не интересовалась?
   -Еще будешь? - вопрос Дэйва прервал мои размышления о нем, и я вопросительно посмотрела на протянутую мне коробочку с его порцией. Все, я в шоке. Я уже даже и не знаю в который раз.
   -Хм, а ты не будешь? - нет, я, конечно, знаю, что он не ест, но окружающие-то люди не в курсе, что перед ними два демона. Я быстро стрельнула глазами в сторону случайных зрителей, давая понять, что ему нужен правдоподобный ответ.
   -Нет, Дорогая, я не голоден. Кушай, вам с малышом сейчас это так не обходимо.
   Блин, я его убью! И плевать мне на свидетелей.
   Но я сдержалась. Я взяла себя в руки, вернее заняла эти самые руки - которые просто чесались от желания сделать этому нахалу больно - коробочкой с едой. И, не обращая внимания на восторженные вздохи невольных свидетелей этого фарса, молча все съела. Да! Я молодец! А с тобой, дорогой мой "папашка" я еще разберусь - потом.

***

   Долгожданное приземление, и пассажиры единым нетерпеливым потоком устремились к выходу. Долгий перелет утомил всех. Но иного пути в этот отдаленный, по всем меркам, уголок Кнедука (главной планеты одноименной вселенной Кнедук) просто нет. Хотя всегда остаются порталы, но их еще надо настраивать, да и не люблю я этот магический способ перемещения. Может это и странно звучит, но мне причиняют сильный дискомфорт ситуации, когда я не могу что-то полностью контролировать, и вынуждена полагаться на чей-то профессионализм. Вот и с этими порталами у меня так. Я все время переживаю, что что-то пойдет не так или собьется, или... Да мало ли таких "или" существует? Поэтому к порталам у меня стойкая неприязнь. И если есть возможность обойтись без них, то я этим пользуюсь. Вот как сейчас. Да, не так быстро и не так прогрессивно, но зато я спокойна и уверена в себе, а главное все контролирую.
   Толкаться в общем потоке не было никакого желания, да и спешить-то, в общем-то, было некуда, поэтому мы с Дэйвом притормозили, пропуская всех страждущих побыстрее оказаться на твердой почве. Уж не знаю почему, но демоны, особенно крылатые, очень комфортно себя чувствуют в воздухе. Для нас это такая же привычная стихия, как и твердая почва.
   Дождавшись того момента, когда пассажирский поток поредел, мы тоже неспеша направились к выходу.
   Спускаясь по длинному туннелю, ведущему в залы аэродрома, я все же не выдержала и решила прояснить кое-какие вопросы.
   -И что это было за представление? - я внимательно посмотрела в лицо идущему рядом демону. - Зачем все это было делать?
   Дэйв бросил короткий взгляд на меня сверху вниз и картинно вздохнув, поднял глаза к потолку, облизал верхнюю губу, как будто готовился долго и нудно что-то объяснять.
   -Ты правда хочешь знать? - с этими словами он наклонился ко мне и по-хозяйски приобнял, так что мы соприкоснулись телами. Я, конечно, могла возмутиться такому самоуправству с его стороны, но любопытство всегда было моей слабой стороной, поэтому я предпочла проигнорировать его действия и просто кивнула.
   -Хм, - он задумчиво поднял взор к потолку, как будто ища там подсказку или ответ. - Хочешь знать, значит, - словно самому себе повторил он, а потом, склонившись к моему уху, прошептал:
   -Мне просто захотелось, - и, отстранившись, внимательно посмотрел на произведенный эффект. Я же просто запнулась на полушаге и, уставившись на него, пыталась понять. Чего ему захотелось? О чем он? Но, судя по искрящемуся весельем взгляду, этого наглого демона развлекало мое замешательство. Я разозлилась.
   -Дэйв! - я не больше не беспокоилась о том, чтобы нас не услышали. Пусть слышат, если им так хочется.
   -Тише, тише, - он обнял меня, блокируя мои руки и прижимая к груди как меленького капризного ребенка. - Лизонька, успокойся. И не переживай ты так, мне просто было скучно. - Я возмущенно засопела и, пытаясь высвободиться из его крепких рук. - Серьезно. Сама посуди, - он миролюбиво улыбнулся, но меня так просто не обманешь. Не верю я его этим улыбочкам. Хотя бессмысленные попытки вырваться я все же прекратила. Не стоит развлекать случайную публику. - Ты спала, а я все эти долгие часы бездействовал. Я не люблю столько времени сидеть в одном и том же положении. Это знаешь ли утомляет. Поэтому чтобы хоть чем-то себя занять я и начал общаться с пассажирами, - я прекратила сопеть, а просто молча стояла и слушала. Определенно логика в его словах была. - А о чем нам было еще говорить, если не о тебе? - я удивленно приподняла левую бровь. - Да-да, всех очень интересовало, кем мне приходится эта симпатичная девушка, спящая у меня на руках. А так как на родственников мы с тобой совершенно не похожи, то логично, что я сказал, что мы пара.
   -А этот выкидон с "малышом"? - все еще не унималась я.
   Дэйв довольно оскалился.
   -Надо же было как-то объяснить твой внезапно проснувшийся аппетит.
   -Ты так хорошо знаешь поведение беременных женщин? - поддела я, - Откуда? - просто демоницы редко беременеют в силу того, что даже если отец и мать оба демоны, то у них в любом случае рождается не демон, а обычный ребенок. Да, самый обычный человеческий ребенок. Ребенок с обычной продолжительностью жизни до девяносто лет, с обычными способностями, с обычной регенерацией и ничем не отличающийся от нормальных детей. Поэтому демоны не заводят детей. Зачем? Кому хочется наблюдать, как твой ребенок стареет и умирает? А даже если ему купить "вечность", то есть вечно молодое тело, то все равно человек слишком слаб и беспомощен по нашим меркам и жить ему лучше среди себе подобных. В нашем мире сильных и безжалостных существ ему места нет. Вот поэтому познания Дэйва меня удивили. Может у него есть дети?
   -Просто какое-то время изучал людей, - моему любопытству этой информации было очень мало. И я уже было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Дэйв опередил меня. - Как потенциальных противников. Исключительно как противников. Искал слабые места, - мой рот закрылся, так не произнеся ни звука. А какого еще интереса можно было ожидать от воина?
   -Лиз, может, пойдем уже, а? А то мы и так привлекаем к себе излишнее внимание, - с этими словами он щелкнул меня по кончику носа и, подхватив под локоть, потащил к выходу.
   Я быстро перебирала ногами, стараясь не отставать, но мысль о том, что я совершенно не знаю демона, с которым проработала бок о бок столько веков, не покидала меня. Может, я совершаю большую ошибку доверившись ему и впуская в свою жизнь?

***

   Яркий свет громадных окон-витрин на долю секунды ослепил меня и я, проморгавшись, окинула взглядом толпу встречающих. Большинство уже дождались, но были и такие, кто все еще высоко держали таблички с именами.
   -Ну и куда теперь? - нетерпеливо поинтересовался Дэйв, его тоже вся эта суета вокруг раздражала, а еще больше его раздражала неизвестность, поскольку я так и не сообщила конечный пункт нашего маршрута. А пусть понервничает - ему полезно.
   -Туда, - я указала в сторону мужчины в строгом дорогом костюме с аккуратной табличкой в руках. Его лицо было профессионально-отрешенным. Морщины выдавали его далеко уже неюный по человеческим меркам возраст. Но держался он достойно.
   Дэйв посмотрел в указанном направлении и удивленно замер. Я же решила не дожидаться его реакции, а просто пошла к ожидающему мужчине.
   -Ты уверена? - шепотом поинтересовался демон, быстро нагнав меня. Даже в таком гаме я его прекрасно слышала, поскольку у демонов обостренный слух и нам нет необходимости говорить громко.
   -А что не так? - я непонимающе посмотрела на него.
   -Тебя фамилия Ришмонд не смущает? Совсем не смущает? Еще скажи, что это твоя настоящая фамилия, - не унимался демон. Я внутренне улыбнулась, но внешне постаралась сохранить спокойствие. Значит, Дэйв действительно очень подробно изучал людей.
   -А что не так? Фамилия как фамилия. Просто одна из многих, - я безразлично пожала плечами, стараясь показать, что совершенно не разделяю его переживаний.
   -Обычная? - шокировано переспросил демон. - Лиза, это фамилия правящего на Кнедуке рода, - он склонился к самому уху и зашептал так, чтобы слышала только я: - Это фамилия короля этой вселенной.
   -И что? - все еще играя дурочку, поинтересовалась я. Дэйв пораженно отшатнулся от меня, не веря своим ушам. Мне его стало жалко. Я тоже придвинулась к нему ближе и зашептала: - Дэйв, чем громче фамилия, тем проще жить. Да и я уверена, что там такое запутанное фамильное древо, что они и не заметят появление еще одного "родственничка".
   Дэйв молчал, а я ободряюще похлопала его по плечу и пошла вперед. Пусть переварит эту информацию. Лично я ему жизнь пока облегчать не собиралась. Мне даже интересно до чего он додумается.

***

   -Здравствуйте, я Элайза Ришмонд, - с радостной улыбкой представилась я. Нечего человека раньше времени пугать, может у нас с ним еще и нормальный контакт установится. Хотя, не факт.
   -Рад Вас приветствовать, - заученно церемонно поклонился мужчина. - Надеюсь, Вы хорошо долетели? - я лишь шире улыбнулась и кивнула. - Меня зовут Дональд, я к Вашим услугам. У Вас еще багаж будет? - он окинул профессиональным взглядом сумки в руках Дэйва и я машинально тоже перевела взгляд на демона.
   -Нет. Только этот.
   -Хорошо, пройдемте к машине, если у Вас нет иных планов, - получив мое согласие он уже было развернулся к выходу, но тут плавно обернулся и, пройдясь по Дэйву подчеркнуто изучающим взглядом, уточнил: - Я так понимаю, что Ваш спутник едет с нами? - я согласно кивнула. - Я так и подумал, - тихо проговорил он и, взяв из рук Дэйва наши вещи, пошел вперед.

***

   Салон дорогого автомобиля оказался очень удобным. Я умастилась на кожаном сидении, готовясь к долгой дороге.
   -Извините, Дональд, а сколько примерно займет дорога? - уточнила я, связываясь с водителем по переговорному устройству.
   -Часа два, мисс, - отчеканил он и отключился.
   -Я так понимаю, что ты все еще не собираешься мне называть наш пункт назначения? - для проформы уточнил Дэйв.
   -Дэвид, потерпи еще два часика и ты все увидишь, - наслаждаясь своим временным превосходством, промурлыкала я и вернулась к разглядыванию пейзажа за окном.
   В салоне повисла тишина.
   Дэйв, нацепил маску полного спокойствия и безразличия, а я, видя нескончаемый лесной пейзаж за окном, изредка сменяемый пролесками и небольшими полянками, думала о том, что на этой планете поры года ярче выражены, чем я привыкла за последние века. И скоро это шикарное и теплое лето сменит дождливая осень, а за ней будет снежная зима. Зима. Как же давно я не видела снег. Вот даже и не знаю, испытываю я ностальгию или нет? И вообще можно ли считать Кнедук моей Родиной? Наверное, можно.

***

   Я вынырнула из своих размышлений только когда машина скользнула на ровную подъездную дорогу и пошла еще мягче. Значит приехали.
   Машина плавно скользила вдоль ухоженной невысокой живой изгороди, которая не скрывала, а скорее обрамляла шикарный вид на сам участок и дом. Хотя какой дом? Усадьбу или даже скромную резиденцию. А может и не скромную. В любом случае вид за окном был потрясающий. Особенно в лучах заходящего светила, так вообще казался чем-то волшебным. Однозначно - красивое место.
   Я нехотя оторвалась от созерцания прекрасного и обратила внимание на своего непривычно молчаливого спутника. Дэйв по-прежнему сохранял невозмутимо-безразличное спокойствие и что-то излишне сосредоточенно изучал в своем компактном ноутбуке. Интересно, что он там ищет? Определяет местоположение, связавшись со спутниками? Или просматривает семейное древо Ришмондов? Хотя, всегда остается вариант, что он просто банально играет. Может заглянуть или не надо?
   Эту дилемму я так и не успела решить. Машина замерла, и мы с Дэйвом синхронно посмотрели на дверь.
   Она отворилась с характерным щелчком замка, и салон залил яркий свет уличных фонарей.
   Вот и приехали.
   Я приняла протянутую мне Дэйвом руку, сделав вид, что в этом нет ничего необычного и, наградив его благодарной светской улыбкой, направилась к входу.
   Нас ждали.
   Нет. Не так. Нас очень ждали.
   Пройдя в широкие услужливо распахнутые двери мы тут же попали под внимательные, а местами не очень добрые, местами злые, и где-то даже любопытные взгляды семейства Сорентов. Вполне предсказуемая реакция, особенно злость. Моя дружелюбная улыбка сама собой трансформировалась в оскал.
   -Приветствую вас, любезные, - наплевав на все правила этикета, я решила не разыгрывать из себя аристократку и светскую львицу, а просто сразу расставить все по своим местам. Ори Сорент, он же почтенный глава семейства, опешил от моей наглости и, похоже, забыл заготовленную приветственную речь. Кто-то за ним хихикнул. - Надеюсь, комнаты для моего спутника готовы? - Ори только затравлено кивнул, и на его высоком лбу начали появляться первые капельки пота, а полная шея начала краснеть. - Хорошо, - деловито одобрила я, беря из рук замершего в дверях Дональда свою сумку. - Где они расположены? - не дожидаясь ответа, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж в спальное крыло.
   -Возле Вашей, - каким-то слишком севшим голосом пропищал Ори.
   -Справа? - не оборачиваясь и не сбавляя скорость, деловито уточнила я, припоминая планировку.
   -Да, - на фоне полного безмолвия окружающих упал в тишину ответ.
   -Да, кстати, - я развернулась на середине лестницы и одарила присутствующих своим вниманием. Дэйв, шедший сзади, плавно обогнул меня и продолжил невозмутимо подниматься наверх. - Через пять минут жду всех мужчин в Большом кабинете в северном крыле. Меня интересуют только совершеннолетние наследники рода Сорентов, так что вас, Юлиан, - обратилась я к высокому мужчине, обнимающему в защитном жесте напуганную миловидную брюнетку, - это не касается, как и юного Эрика, - я многозначительно глянула на четырнадцатилетнего наследника Сорентов, которого тут же заслонила собой какая-то дородная матрона. Может нянька? Или гувернантка?
   Более не отвлекаясь, я продолжила свое восхождение и скрылась с глаз ошеломленных жильцов. Ничего немного нервов - это даже полезно.

***

   Массивные дубовые двери, декорированные каким-то металлом, с тихим шуршанием распахнулись, стоило мне только поднести к ним ладонь, и воздух с шумом ринулся вовнутрь, заполняя вакуум.
   Хм. Значит, магический замок-сканер работает исправно, как собственно и наложенное ранее заклинание консервации помещения. Это радует.
   Апартаменты встретили меня простором, привычной обстановкой и полумраком. Бросив свои вещи на первый подвернувшийся стул, я прошла к большим окнам и распахнула их, впуская последние лучи светила, запахи сада и звуки природы. Мир вокруг наполнился жизнью и начал переливаться красками. Глубоко вдохнув, я ощутила почти приторный аромат садовых роз и расплылась в блаженной улыбке.
   -Они сохранили розы, - промурлыкала я, пытаясь на расстоянии опознать сорта по аромату. Мне кажется, что я уловила что-то очень родное. Не уже ли до сих пор растут?
   -Это все твое? - голос Дэвида за спиной не стал для меня сюрпризом.
   -Угу. Я это все строила когда-то для себя.
   -А эти люди? Они кто?
   -Они просто тут жили и поддерживали все в рабочем состоянии, пока меня не было. Здания, знаешь ли, без должного внимания склонны разрушаться, обветшать и приходить в негодность, - я, все еще улыбаясь аромату роз, повернулась к демону. - Не волнуйся, они скоро съедут.
   -Я понял. А эти комнаты зачем запечатывала?
   Я ухмыльнулась и пробежалась взглядом по таким родным предметам мебели.
   -Понимаешь, Дэйв, можно сказать, что я брезгливая и просто не хочу, чтобы в моей комнате кто-то посторонний жил, ходил и спал на моей постели, - краем глаза я заметила, что теперь демон по новому, более внимательно, осматривает содержимое комнаты, отмечая мои личные вещи.
   -В таком случае, почему было все строения не накрыть куполом консервации? - насмешливо поинтересовался он.
   Я лишь фыркнула.
   -Магическая консервация всегда была дорогой штукой. Это сейчас я сама могу возвести подобную защиту, а раньше не могла. Поэтому и разрешила этому семейству тут жизнь - так было дешевле, да и внимание меньше привлекают жилые особняки, чем законсервированные.
   Демона такой ответ, похоже, удовлетворил, и он уверенно распахнул двери в мою спальню. Очевидно, его интересовало, как же выглядит именно моя спальня, а не те, в которых я жила во время многочисленных смен дислокаций.
   Просторная светлая спальня. Я прошла и распахнула окна и тут, впуская свежий живой воздух и наполняя пространство вокруг тихим летним вечером. Сразу захотелось выйти на улицу и просто побродить босиком по мягкой траве, вдыхая аромат вечерних цветов, слушая стрекот еще не уснувших насекомых и шелест листвы, трепещущей от легкого дуновения ласкового ветерка. Но работа прежде всего. Поблаженствовать я смогу и позже. Главное сейчас уладить все формальности с семейством Сорентов - это первостепенная задача.
   -Приличная такая постелька, - замечания Дэйва заставили меня обернуться и взглянуть на упомянутую деталь мебели. Обычная двуспальная постель на небольшом подиуме с четырьмя резными столбиками по углам и легким балдахином. Что тут необычного? Я непонимающе взглянула на непонятно чему улыбающегося демона.
   -Я к тому, что для демона привыкшего к аскетическому кочевому образу жизни у тебя тут все такое большое и внушительное. Вот хотя бы эта постель, - я все еще не могла уловить ход его мыслей и его, похоже, это забавляло.
   -Лиза, а ты не боишься на ней потеряться ночью одна? - его пространные намеки наконец-то до меня дошли. Я лишь покачала головой, выражая свое отношение к его юмору, и мельком взглянула на циферблат наручных часов, которые уже настроились на местное время. Так пора идти, а то не солидно опаздывать на встречу, которую сама же и назначала.
   -Дэйв, давай ты потом продолжишь подтрунивать над моей постелью и привычками. А сейчас нам пора пообщаться с мужчинами семейства Сорентов и уладить кое-какие формальности по возвращению моей собственности. Ты не против?
   Демон покорно кивнул, и мы направились на встречу с ожидающими нас жильцами.

***

   Мы даже не переодевались, а зачем? Я не на прием собралась. И вообще - я у себя дома нахожусь. "У себя дома" - звучит-то как странно и непривычно. За века скитания по вселенным, по планетам, по базам, по космическим военным кораблям, я уже начала забывать, что такое свой дом. Ну, ничего - вспомню.
   Громадный двустворчатые массивные двери преградили путь в кабинет. Я автоматически пробежалась взглядом по их поверхности, где-то на уровне подсознания сканируя на наличие ловушек и прочей опасности, между тем глаз отметил прекрасную сохранность древесины и утонченность работы. Это был новодел, как собственно и большинство интерьера вокруг. Но надо отдать Сорентам должное - они выполнили мои предписания в точности и сохранили прежний дух дома и цветовую гамму. Может, стоит их похвалить?
   Распахнув дверь, я тут же попала в громадный кабинет, который словно тонул в приглушенном мягком освещении. Это, на удивление гармонично, сочеталось с обстановкой, подчеркивая какую-то незыблемую солидность и добротность этого места. Почему-то складывалось какое-то ощущение стабильности и уверенности в будущем. Дорогая и в тоже время не кричащая обстановка кабинета к этому располагала. Она вообще располагала и успокаивала, настраивая на рабочий лад и решение вопросов. Хм, очень интересные и давно позабытые ощущения.
   Оба Сорента уже ждали. Нетерпеливо так ждали, оккупировав два дальних широких кресла. Причем больше всех нервничал молодой Сорент.
   -Я так понимаю, что объяснять кто я и что тут делаю - не имеет смысла, - начала я, глянув на Ори Сорента, который только устало кивнул, подтверждая мои слова. - Но я все же поясню. Я - хозяйка этого поместья и земли, на которой оно стоит. Вы пользовались всем этим несколько поколений, и обязались вернуть все по первому требованию. Время пришло...
   -Отец! Ты что не видишь, что это просто самозванка! Как ты вообще можешь верить этим шарлатанам? - взбешенный младший Сорент вскочил со своего места и, указывая на нас обличительным пальцем, пытался достучаться до своего смирившегося отца. - Они же просто...
   -Рик, успокойся. Ты неправ, - осадил его тихий надломленный голос уставшего человека, на которого внезапно легла вся тяжесть прожитых лет. Он, как будто бы даже, постарел и осунулся за эти пять минут. Может он надеялся, что я не появлюсь вовсе? Но чуда не случилось, и он смирился с неизбежным. Наверняка, точно также мой приход как проклятия ожидал и его отец, и отец его отца, а дождался именно он.
   Молодой человек как подбитая налету птица - дернулся, со страхом оглянулся на отца, словно боясь увидеть то, что от него осталось, потом проглотил так и не озвученные обвинения и снова вернулся в кресло.
   Я бы могла еще какое-то время наблюдать за этой семейной драмой, но желания не было, да и устала я от этих переездов и хотелось побыстрей завершить все формальности и забыть, начиная новую жизнь с чистого листа.
   Не обращая больше ни на кого внимания, я подошла к стене, зашитой деревянными панелями, поднесла к ничем не выделяющемуся фрагменту ладонь и стена дрогнула, начиная медленно отъезжать вверх, обнажая содержимое тайника. Вернее являя взору другую стену.
   Воцарилась оглушающая тишина.
   Соренты, похоже, перестали дышать, пораженные увиденным. А Дэйв и раньше не издавал лишних звуков.
   Медленно деревянная панель полностью скрылась в потолке, не оставляя и намека на свое существование. Тишину несколько раз нарушили лишь упавшие картины, расколотые рамы которых лежали на полу. Я на это не обратила никакого внимания. Особой художественной ценности в них не было, а если они были важны для кого-то из Сорентов, то надо было их снимать, ведь о том, что им придется переезжать они узнали заранее, поэтому, раз их не убрали - значит, они им не нужны, как собственно и мне.
   Взору всех присутствующих предстала моя личная коллекция оружия, развешенная по всей стене. Дэйв, присвистнул где-то за спиной, очевидно, оценив масштабность коллекции, я же невозмутимо порылась в кармане и извлекла несколько тяжелых именных медальонов-знаков и один небольшой аккуратненький кортик. Эти военные трофеи я развесила между подобными и удовлетворенная отошла в сторону, чтобы полюбоваться на результат.
   -Впечатляет, - голос Дэйва раздался у самого уха. - Хорошо придумано. А я-то все голову ломал, зачем тебе эти медальоны. Ну, красивые - да, за них даже можно выручить неплохие деньги, но вот про то, что ты коллекционируешь сувенирчики от поверженных в бою врагов - до этого я не додумался. Достойно, - выдал свой вердикт демон и потянул руку к крупному медальону с ярким желтоватым камнем в центре, который висел в стороне от остальных отличительных военных знаков.
   -Остановись. Там ловушка, - кисть демона застыла, так и не дотянувшись до желанного объекта. - Тут многие вещицы с сюрпризом. Медальон, который тебя заинтересовал, снабжен специальной магической защитой, которая оглушает того, кто посягает на нее. Поверь мне - приятного мало. А вот видишь этот меч с массивным набалдашником на ручке, - продолжила я знакомить со своей коллекцией, - его хозяин решил обезопасить себя иным способом. Он при жизни был левшой и в рукоятку встроен такой механизм, что если его берет правша, то автоматически выбрасываются более десятка трехсантиметровых игл, которые просто оставляют кровавое месиво от ладони, - я с любовью погладила лезвие упомянутого меча, украшенное причудливой резьбой у самой рукоятки. - Вообще об этой коллекции я могу рассказывать долго, вспоминая ратные подвиги. Но у нас сейчас другие задачи, - я резко развернулась и смерила холодным взглядом притихших Сорентов. Старший выглядел каким-то уставшим, очевидно тоже желая, чтобы это все быстрее закончилось, а вот его сын, Рик, которому на вид было около тридцати или чуть больше, был раздавлен увиденным. Похоже, молодой человек только сейчас понял, что это все не шутки и не розыгрыш.
   -Итак, с нотариусом, я так понимаю, мы встретимся завтра, а сегодня мне бы хотелось предварительно ознакомиться со всем пакетом документов. Приступим, - я, на правах хозяйки, направилась к столу, который был в глуби кабинета.
   -И много... много еще такого в доме? - ожил младший Сорент. Я остановилась и смерила его безразличным взглядом. Его это не проняло, а наоборот разозлило. Он весь аж встрепенулся в кресле. Ох, уж эта молодежь! Ничему они не верят. - Отец, это еще ничего не значит. Эти двое могли каким-то образом узнать про нашу семейную легенду, да и про скрытый механизм тоже, - не унимался молодой человек, сам воодушевляясь своими словами. - Да! Они, наверняка, нашли дневник кого-нибудь из предыдущих владельцев. Или даже наших предков. И вот теперь вся эта шарада, чтобы выжить нас из нашего дома и завладеть нашим имуществом. Отец, очнись! Они...
   -Да будет, вам известно, молодой человек, что данный сканер (слово "магический" я решила опустить, дабы не смущать его ранимую психику) сканирует ауру. Это не механический рычаг, а тонкое устройство. И настроен он только на меня или моего официального представителя. Больше он ни на кого не сработает. А о том, сколько тут подобных механизмов, скрытых от людского глаза, вам беспокоиться не стоит, поскольку вас это уже не должно волновать. Вы завтра покинете мой дом, - не дожидаясь его возмущения, я снова развернулась и продолжила свой путь. Дэвид стоял в стороне, сложив руки за спиной в замок, и с любопытством рассматривал стену, увешанную оружием.
   -Простите, Элайза, но боюсь, что мы не сможем выселиться завтра, - тихие слова Ори Сорента заставили меня остановиться.
   -Не поняла, - резко развернулась я, буравя мужчину взглядом. - Что значит "Не сможете"? Я же предупредила вас за... - я запнулась, пытаясь вспомнить местную меру времени. Кажется, у них тут неделя состоит из семи дней. Блин, с этой работой и бесконечным мотанием по вселенной я уже запуталась, где сколько часов в сутках и сколько суток в неделе, а про месяца и года я уже вообще молчу, - ... неделю. Вам что было мало времени? Что можно собирать так долго? Или вам помочь? - мои глаза, очевидно, злобно сверкнули, потому что оба Сорента вздрогнули синхронно.
   -Не надо, - прошептал мужчина. - Мы сами все соберем, но нам нужно еще время.
   Его несчастный вид меня тронул. Я вздохнула.
   -Сколько? Сколько еще времени вам нужно?
   -Дней шесть.
   -Шесть дней, - безэмоционально повторила я, прикидывая перспективу целых шесть дней терпеть их тут. Но выхода нет. - Хорошо. У вас ровно шесть дней и ровно в полночь по истечению шестого дня здесь ни должно остаться никого и ничего вашего. И не приведи вам Боги не успеть, потому что вам не понравится то, что я сделаю с тем, что тут останется. Все, с вашим отъездом мы решили, а теперь я хочу увидеть бумаги. Или и их нет? - я наконец-то достигла стола, и, по-хозяйски устроившись в большом кожаном кресле, подняла глаза, что бы посмотреть на всех присутствующих. А они все смотрели на меня, и в их взглядах читалось удивление и даже немного шока. Я перевела взгляд на демона, он тоже смотрел на меня с каким-то удивлением и любопытством.
   -Не может быть, - пораженно прошептал младший Сорент, не отрывая от меня взгляд. В принципе он озвучил сейчас общее мнение. Хотя, лично я ничего необычного не видела в том, что я похожа на портрет, который сейчас висит прямо надо мой. А что тут вообще может быть удивительного, если это мой портрет?
   -Я все таки настаиваю на документах, - напомнила я. Ори встал и, подойдя к столу, нашел нужную папку. Я развернула ее и занялась изучением документов. Мне никто не мешал, а на их внимательные взгляды я уже не обращала внимание - пусть смотрят, если им так хочется.

***

   -Договор, в принципе, типовой, - вынесла я свое заключение, еще раз просмотрев основные пункты, после того, как все тщательно вычитала. - Меня он устраивает, - я пролистала приложения и открыла документы на землю. Взгляд тут же зацепился за странную цифру. Я моргнула и присмотрелась внимательнее. Нет. Все верно. Ерунда какая-то.
   -Мистер, Сорент, а почему тут указана не вся моя земля? - я вопросительно посмотрела на главу семейства. - Где остальная? Еще как минимум сто шестьдесят гектаров не хватает.
   Ори Сорент вздрогнул и его сердцебиение участилось. Он сглотнул, и машинально попытался ослабить галстук или шейный платок, но его в домашней одежде не было, поэтому его, наверняка, привычный жест так и остался незаконченным, а рука безвольно упала снова на колени.
   -Так как? - начиная злиться, повторила я. - Где земля? - я посмотрела на выкопировку местности, ища пропажу. - А если быть точной, то где мой лес, который был у северной границы?
   -Понимаете..., - начал оправдываться Сорент.
   -Нет. Не понимаю. И понимать не хочу! - окончательно разозлилась я. - Я вам передала поместье с землей, без права залога, продажи, дарения и любого иного отчуждения. Вам даже была запрещена перепланировка! И что я вижу? Где моя земля, Сорент?! Я вас спрашиваю? - в том, что уж теперь-то точно мои глаза светятся - я даже и не сомневалась, но мне это было безразлично.
   -Понимаете. Нас обокрали. Вскрыли сейф и унесли все ценное и часть документов, - Сорент начал заикаться. - А... А архив... городской архив сгорел за месяц до этого, и ... и даже электронную базу не смогли восстановить. Вот, - Ори нервно вытер неизвестно откуда появившимся платком лоб. - А потом, появились эти Келмерги и у них были документы, подтверждающие их права на тот кусок леса, - наверное, по выражению моего лица было понятно, что я в бешенстве и еле себя сдерживаю, поскольку он тут же сбивчиво затараторил: - Поймите. У нас не было документов. Мы не могли доказать. А он... У него были. Все как положено... с печатями, с подписями. Оригиналы. Все как надо. Мой отец сам проверял. И... и эксперты тоже проверяли. И архивариус. Все. Понимаете? - он снова сдулся в кресле. - Мы ничего не могла доказать. Мы правда пытались, но... В общем теперь это лес Келмергов.
   -А ко мне вы обратиться не додумались? Я же оставляла вам координаты, чтобы в случае крайней необходимости вы могли со мной связаться, - процедила я, обдумывая новую информацию.
   -Мы решили, что это не крайний случай...
   -Да? А какой? Это моя земля! Мой лес! А вы его просто подарили неизвестно кому!
   -Мы думали, что вы не сможете помочь, а только разозлитесь, - я недобро зыркнула на него. - Отец думал, - тут же поправился он.
   -От чего же не смогу помочь? - иронично поинтересовалась я, приподнимая левую бровь. - Вот я-то как раз и смогла бы помочь. Сейф откройте.
   -Но там ничего не сохранилось, - недоуменно начал лепетать Ори.
   -А я вас не спрашивала о том, сохранилось ли там что-то или нет. Просто откройте сейф и освободите мне его, - я говорила тихо и медленно, так чтобы они слышали каждое слово. Первым сообразил Рик - он быстро подошел к стене, нажал на потайной рычаг, и нашему взору явилась дверца небольшого встроенного сейфа. Несложная комбинация, которую я уловила даже на слух, и сейф с характерным щелчком открылся. Молодой человек тут же достал оттуда пару папок, небольшую шкатулку и демонстративно отошел в сторону, давая мне место. Я же просто подошла к сейфу и поднесла ладонь к задней его стенке - открылся потайной отдел, который тоже был законсервирован магией. Перебрав папки, я достала нужную и положила ее на стол. Пролистав акты по земле, я быстро нашла ту часть, где был отмечен недостающий лес.
   -Вот и все, - продемонстрировала я план, склонившемуся над документами младшему Соренту. - Это решилось бы просто и быстро. Но так как вы побоялись обращаться ко мне за помощью, то теперь мне еще придется разбираться и с соседями. Вы мне лучше сразу скажите - где меня еще ожидают сюрпризы? Это чтобы я больше не удивлялась, - я прошлась внимательным серьезным взглядом по двум Сорентам. Ответил старший:
   -Это все. Больше никаких сюрпризов. Остальное все в том же виде, как и было. Мы все сохранили. Никаких перестроек, или перепланировок. Все в первозданном виде. Даже интерьер постарались сохранить. Вот только кухня, - он замялся, а я насторожилась.
   -А что с кухней?
   -Она стала более современной. Ну, вы ведь понимаете?
   -Это не страшно, - отмахнулась я. - Ладно, с соседями я разберусь завтра. С вами я уже все решила - осталось только все оформить у нотариуса и все, - я мысленно начала вспоминать все ли я сказала и сделала из того, что собиралась. - Ах, вот еще что. Я так понимаю, что ужин я еще не пропустила? - старший Сорент тут отрицательно, с каким-то нездоровым воодушевлением, замотал головой. А что он думал, что я его убью? Наивный.
   -Нет. Ужин еще не начинали. Вас ждем, - радостно затараторил он. - Вас и вашего спутника, - он глянул на Дэйва, а тот, в свою очередь, вопросительно посмотрел на меня.
   -Хорошо. Я присоединюсь. А вот у моего спутника иная диета, и он если и захочет чего-нибудь, то, пожалуй, только что-то спиртное. Ты как, Дэйв? Присоединишься?
   -С удовольствием, - плотоядно оскалился демон, демонстрируя свой идеальный прикус, чем заставил присутствующих мужчин немного понервничать.

***

   В обеденной зале мы появились, когда все семейство Сорентов уже собралось. Они чинно восседали на своих местах, иллюстрируя какую-то картинку идеальной аристократической семьи за трапезой.
   Я проигнорировала два свободных места, которые вероятно предназначались нам - как гостям. Я тут не гость. Я - хозяйка, поэтому мое место во главе стола, куда я собственно невозмутимо и прошла. Одного взгляда хватило, чтобы почтенная чета быстро встала и пересела, передавая главенство мне. Правда, тут же освободилось еще несколько мест, так как домочадцы решили держаться от нас подальше. Меня это не волновало. Дэйв, помог мне присесть, а сам расположился по правую руку. Посуду и приборы тут же заменили на новые, и ужин начался в молчании. А собственно, что говорить? Соренты в большинстве своем были подавлены, а мне вообще сложно испортить аппетит, тем более что тут очень неплохой повар.
   -А откуда вы знаете наши имена? - звонкий девичий голосок рассек гнетущую тишину и вынудил меня оторваться от запеченного с аппетитной корочкой мяса молодого кабанчика и взглянуть на малышку. Ее тут же одернул кто-то из взрослых, и она стушевалась, пытаясь скрыться за столовыми приборами. Напрасно.
   Я улыбнулась, этой детской непосредственности.
   -Вы все живете в моем доме, поэтому вполне логично, что я навела о вас справки, - я еще раз улыбнулась, и, убедившись, что вопрос исчерпан, вернулась к прерванной трапезе. Ну, не говорить же им, что я их мысли читаю как открытую книгу. У них и так очень богатая фантазия, не стоит их пугать еще сильнее.
   Завершив ужин, мы с Дэйвом поднялись первыми и, поблагодарив, удалились к себе.

***

   Разложив вещи по полочкам, я вышла на открытую террасу, на которую выходили мои комнаты. Все мое существо наслаждалось этим мигом, такой близкой и живой природой вдали от суеты глобальных проблем, да и вообще цивилизации - здесь был мой рай. Взгляд невольно задержался на освещенном открытом большом бассейне, и желание созрело моментально. Да! Хочу плавать! Прямо сейчас!
   Причину отказывать себе в своих желаниях я не видела.
   Спустившись к нему, и, скинув махровый халат, который был чуть выше колен, я нырнула.
   О да! Именно этого мне и не хватало!
   Да! Эта живительная влага наполняла меня энергией, заряжая и возвращая к жизни. Ни с чем, ни сравнимые ощущения. Все сразу отходит на второй план. Есть только я и вода! И нам больше никто не нужен.
   Я даже не представляю, сколько я плавала, рассекая водную гладь, я вообще в воде не устаю, но всему бывает предел и насыщению тоже. В какой-то момент я просто поняла, что уже хватит и все. Я просто подплыла к бортику и, подтянувшись, села на него, так чтобы можно было еще поболтать в воде ногами. Мне на плечи тут же мягко легла ткань моего махрового халата, я, все еще зачарованная водой, медленно подняла глаза и встретилась взглядом с Дэйвом.
   -За тобой наблюдают, - с улыбкой заметил он, слегка помассировав мне через ткань плечи.
   -Да? - я постаралась незаметно просканировать округу. - Действительно Рик на втором, да и еще муж его сестры, - я улыбнулась, и снова снизу вверх посмотрела на демона. - И что, давно наблюдают? - хотя, лично мне было совершенно безразлично. Сейчас мне было слишком хорошо, чтобы на кого-то реагировать. Жизнь - вообще прекрасная штука!
   -Давно, - снова эта его еле уловимая улыбка и настороженный взгляд на воду. Возникла совершенно детская идея обрызгать его, но, представив, что для него как демона Огня это так же неприятно, как для меня кусочки горящих угольков, я передумала. - Ты уже наплавалась? - я лишь довольно кивнула и подала ему руку, он тут же поднял меня, увлекая в сторону наших комнат.

***

   -Лиза, я настаиваю на том, чтобы эту ночь ты не спала одна. Я остаюсь.
   -Дэйв, ну кого мне тут опасаться, а? Людей? - я окинула его высокую фигуру сонным взглядом. Я уже практически уснула, когда этот монстр появился в моей спальне. Я даже успела пожалеть, что настроила защиту комнаты так, чтобы его она пропускала беспрепятственно.
   -А Торунус уже не в счет? - возразить мне было нечего, и я просто пододвинулась, уступая ему место.
   Живое тело где-то рядом, успокаивало и способствовало погружению в сон. Все-таки под такой надежной охраной я действительно в безопасности и могу по-настоящему отдохнуть. Уснула я быстро, убаюканная его присутствием и мерным дыханием, но это не помешало мне расслышать даже сквозь сон тихий шорох у стеклянной двери, ведущей на террасу. Рука машинально потянулась к кинжалу под подушкой, я медленно открыла глаза и встретилась с горящим внимательным взглядом Дэйва. Он лишь еле заметно покачал головой, давая понять, что разберется сам, и бесшумно, словно тень, соскользнул с постели.
   Хм. А мне что вот так лежать, когда там самое интересное происходит? Ну, уж нет! Я тоже бесшумно соскользнула и направилась за демоном к источнику шума.
   -В постель! - раздраженно сквозь зубы прошипел демон. Обычный человек бы даже и не понял, что это речь, но я поняла и послала ему упрямый взгляд. Надеюсь, что он поймет, что я решительно настроена поучаствовать. - Ты что про отражающую способность стекла забыла? - продолжал раздраженно шипеть он.
   Блин. Вот я дура. Мне даже стало как-то стыдно за себя. И как я сама не сообразила, что сейчас темное время суток, а стеклянная дверь словно зеркало меня прекрасно отразит, что выдаст Торунусу меня с потрохами.
   Я лишь извиняющее пожала плечами, дескать, ну тормознула и послушно скользнула в постель, превратившись в слух. Если не поучаствую, так хоть послушаю.
   Дэйв, проводив меня тяжелым взглядом, который очень ярко говорил о том, что именно он обо мне сейчас думает, и вернулся к источнику шума. Затем, он резко, не отдергивая тяжелую гардину, распахнул дверь, чем очевидно, испугал ночного посетителя, потому что на какое-то время повисла тишина.
   -Вы что-то тут забыли, мистер Рик? Или вы просто заблудились и по ошибке скребетесь в эту дверь? - уж не знаю, что так сильно впечатлило несчастного Сорента младшего, то ли внезапно открывшаяся дверь, то ли полуобнаженный мужчина в ней, но он издал какой-то писк, и я отчетливо расслышала, как он убегает. Причем очень быстро и петляя. Хм. С чего бы это? А поговорить?
   Дэйв спокойно закрыл дверь, поправил гардину так, чтобы стекло не отражало комнату, и вернулся в кровать.
   -А ты горишь, что тебе ничего не угрожает, - нравоучительно пробурчал демон, укладываясь на свою сторону. - Вот чтобы ты делала, если бы меня не было?
   -Впустила бы, - как само собой разумеющееся ответила я.
   Дэйв, замер на мгновение, а потом быстро перевернулся и посмотрел внимательно на меня.
   -Я что помешал? - его голос, вроде бы, был нейтрально-безразличным, но я уловила какую-то нотку раздражения. Ревность? Любопытно. Очень любопытно.
   -Дэйв, успокойся, я пошутила, - отмахнулась я, и повернулась к нему спиной, не желая развивать эту пустую тему.
   Но сон не шел. Совсем не шел.
   Я перевернулась на спину и уставилась в свой балдахин.
   По дыханию рядом, я понимала, что и Дэйв не спит.
   -Дэйв, слушай, я тут решила, что тебе стоит знать о том, чем я собираюсь заняться в ближайшее время. Просто еще не поздно передумать и вернуться в армию, - он ни чего не ответил, но я поняла, что он меня внимательно слушает. - Понимаешь, мне давно кажется странным, что Тарнагенд тогда принес в жертву именно человеческую дочь Торунуса. Просто я считаю, что вероятность такого случайного совпадения настолько мизерна, что просто не может быть, а значит, это была заранее спланированная акция, а не стечение обстоятельств. Понимаешь? - демон молчал. Я воодушевленная его молчанием продолжила: - Вот, я и решила доказать, что это не был несчастный случай, а...
   -Хватит, - он резко оборвал меня на полуслове и развернулся так, чтобы удобно смотреть. - Лиза, это очень-очень плохая идея. Если твои подозрения хоть немного верны, то ты разбередишь такой улей, что для того, чтобы тебя спасти понадобится как минимум маленькая армия, да и то не факт. Я один точно не справлюсь, если ты будешь играть в такие игры. Поэтому не занимайся ерундой.
   -Дэйв, это не ерунда - это раз, и я тебе это сказала, чтобы ты четко представлял, во что ввязываешься - это два. Так что теперь ты все знаешь и можешь сделать осознанный выбор, пока не поздно.
   -То есть ты все уже решила? - я кивнула. - И на полном серьезе собираешься так глупо рисковать собственной жизнью? - я еще раз кивнула, игнорируя его тон. Его глаза недобро сузились, руки сжались в кулаки, потом медленно разжались. - В таком случае мне надо хорошо подумать, - с этими словами он встал и покинул спальню. Входная дверь за ним закрылась, и все погрузилось в тишину.
   -Вот и пойми этих мужиков - то двое, то ни одного! - недовольно пробурчала я, и как в кокон завернулась в одеяло.

***

   Какой-то самоубийца (так как адекватное здравомыслящее создание не рискнет меня утром будить) резко распахнул шторы, и яркий утренний свет залил мне лицо, я тут же накрылась с головой, скрываясь под плотным одеялом от настырного светила. В очередной раз меня посетила мысль, что сделать Дэйву полный доступ через защитный полог - это было поспешное решение. Вот, зря! Если бы не этот наглый демон я бы сейчас еще сладка спала!
   -Лиза, вставай, - меня попытались выпутать из кокона в который я за ночь превратила свое одеяло, но я вцепилась в него мертвой хваткой. - Лиз, уже утро, - а можно подумать я не знаю. Но это не повод так рано вставать. Я не в армии и вообще! - Слушай, я и так тебя не будил на тренировку. Хватит валяться. Подъем! - от его слишком бодрого голоса я поежилась, и вжала голову, пытаясь скрыться в ворохе ткани.
   -И не спится тебе в такую рань, - сквозь одеяло недовольно пробормотала я. Этот нахал меня все же выпутал, очень мастерски игнорируя мое сопротивление. Вот же ж настырный!
   -Не жалуйся. Завтра я тебя затемно подниму, - я лишь одарила этого зануду, не ценящего здоровый сон, недобрым взглядом.
   -И не дуйся. Вставай.
   -Дэйв, я так понимаю, что раз ты тут, то решение уже принял? - я постаралась сменить тему и потянуть время, отвлекая его разговором. Постель была такая теплая, мягкая и уютная, что покидать ее совершенно не хотелось.
   -Да, - довольно оскалился демон, склоняясь ко мне. - И оно в твою пользу, - я даже ответить не успела, как он выдернул из-под меня одеяло и откинул его в сторону. Стало как-то некомфортно, и я скрестила руки на груди, чтобы хоть немного удержать тепло. А может, это был машинальный жест? Нет, конечно, он меня видел всякую, но вот так лежать перед ним в шелковом белье было неуютно. Или дело в его демонстративно ощупывающем взгляде? - И кстати, проходя мимо кухни, я заметил, что завтрак уже готов, - с хитрецой заметил он.
   -И чего молчал? - возмутилась я, вскакивая с постели, вмиг позабыв и о своем виде и о желании еще поспать. - С этого надо было начинать, - крикнула я из ванной, быстро скидывая с себя одежду и заскакивая в душ. Можно конечно и бытовой магией себя моментально привести в порядок, вот как Дэйв - он сейчас после изматывающей тренировки, а запаха пота нет, но я предпочитаю, если есть возможность, то зря свои магические силы не расходовать. Лучше все сделать как люди.
   Контрастный душ быстро меня взбодрил, и я, на ходу одеваясь и застегивая рубашку, вылетела из ванной. Расческа нашлась на туалетном столике. Широким жестом откинув накидку с зеркала, которая препятствовала проникновению в мою спальню субъектов любящих входить через зеркала, я убедилась, что волосы, после нескольких магических манипуляций, выглядят ухожено и красиво. А что еще надо? Косметика? Нет. Мне и так хорошо. А кому это не нравится, вот он пусть и красится.
   Дэвид ждал меня у выхода. Пробегая по своей спальне, я краем глаза отметила, что он уже успел с помощью бытовой магии застелить мою постель. Хм. Может сказать ему спасибо?

***

   Соренты были уже в полном сборе и не спеша завтракали. Мы поздоровались и заняли свои места. Я снова села во главе стола, а Дэйв - по правую руку.
   Легкий завтрак с большим количеством сладких творожных пудингов со свежими ягодами и конфитюрами, меня порадовал и настроил на позитивный лад. Даже мелькнула мимолетная мысль, что не так уж они (Соренты) мне тут и мешают, но я быстро эту глупую мыслишку задушила на корню и приступила к ароматному фруктовому чаю с каким-то махоньким, но безумно вкусным пирожным.
   Мысли текли неспешно ни на чем конкретном не задерживаясь, но все же невольно прокручивая запланированные на сегодня дела я вспомнила про моих соседей - Келмергов. Настроение сразу снизилось на несколько пунктов. Я отложила надкусанное пирожное и вытерла салфеткой губы.
   -А кто мне может рассказать что-нибудь про семейство Келмергов? Чем занимаются? Кто у них ведет дела? - я внимательно прошлась взглядом по Сорентам, но они только опускали глаза и молчали. Ладно, я всегда могу порыться в их памяти, и выудить необходимую мне информацию, но хотелось все же по хорошему решить этот деликатный вопрос, так сказать получить от них добровольную помощь или элементарное содействие в разрешении неприятной ситуации. Но никто не спешил мне помочь или не хотел.
   -Мы с ними довольно редко общаемся. Поэтому вряд ли можем быть вам полезны, - озвучил общую позицию глава семейства. Замечательно, значит, сотрудничать не будем? Отлично. Сама справлюсь.
   -Рик, ты же дружишь со Стивом Келмергом? - удивленно пискнула девушка-подросток и тут же заработала полные осуждения взгляды взрослых. Мне определенно начинает нравиться этот ребенок. Я довольно оскалилась, благодарно кивнув ей и перевела вопросительный взгляд на старшего сына Ори. Он зло сверкнул глазами, но меня это уже мало интересовало - я теперь точно знала из кого выудить всю необходимую информацию и выбора у него не будет.
   После обмена взглядами мы все вернулись к прерванной трапезе. Хрупкое сахарное пирожное снова показалось мне просто восхитительным, а густой насыщенный садовыми фруктами чай приятно щекотал ноздри, раскрывая каждую нотку великолепного букета.
   Я пребывала в собственно раю, наполненном ароматами и вкусами. Внешний мир как-то не особо меня беспокоил, как и его проблемы и заботы, пока он грубо не обрушился на меня в виде слишком резкого и близкого звука - это был один из слуг, меняющий блюда.
   -Простите, Мисс Элайза, можно к вам обратиться?
   Где? Где обучали эту грубую и непонятливую прислугу, которая только что разрушила такой момент? Неужели не заметно, что меня тут нет? Что так сложно это понять? Я плотно закрыла глаза и мысленно дала себе четкую установку успокоиться и не убить ненароком этого деревенского тупицу. Все, Лиза, спокойно. Вдох, выдох. Убивать никого не надо. Вдох, выдох. Они скоро съедут вместе с прислугой. Вдох, выдох. Он что еще тут?
   -Я вас слушаю, - я открыла глаза, повернулась вполоборота к страждущему со мной пообщаться и оскалилась. Он чуть заметно вздрогнул, но не отступил. Смелый? Любопытно.
   -Вы извините, что прерываю вашу трапезу, - поздно милок ты спохватился, - но нам бы очень хотелось узнать нашу дальнейшую судьбу, - я вопросительно приподняла левую бровь. Ему что гадалка нужна или оракул?
   -А я тут при чем?
   -Как при чем? Вы же теперь тут новая хозяйка и вам, наверняка, понадобится прислуга, чтобы содержать такой огромный дом и территорию. А мы тут уже все знаем - обучать нас не нужно, - молодой человек радостно заулыбался, а я нахмурилась.
   -Вы хотите у меня работать? - уточнила я, все еще пытаясь понять, что ему от меня нужно.
   -Да, - обрадовался пуще прежнего и интенсивно закивал мой собеседник. Ишь, смелый какой нашелся. Ну-ну, посмотрим надолго ли твоего воодушевленного запала хватит.
   -А не боитесь? - чуть склонившись в его сторону, поинтересовалась я, так чтобы и Сорентам сидящим на другом краю стола было хорошо слышно.
   -Чего? - не понял мой вопрос парень.
   -Работать на меня не боитесь? Мало ли какие у меня могут быть пристрастия. Может, я кровью младенцев питаюсь по утрам, или человечинку предпочитаю за обедом. Или еще что-нибудь подобное. Не боишься? - я прищурилась, из-под ресниц наблюдая за его реакцией. Она меня изрядно позабавила, поскольку парень чуть побледнел и даже немного отстранился, но упрямо продолжал стоять на своем.
   -А у каждого свои забабоны, - наконец выдало с бравадой, задыхаясь от собственной смелости, это чудо и торжественно уставилось на меня. Он что мне этим вызов бросает? Сопляк!
   -Серьезно? - он кивнул, очевидно, гордый своим умением уговорить любого. Я лишь вздохнула. Этот юнец и близко не представляет, на что он добровольно подписывается. Дурачок. Просто деревенский дурачок с городским лоском - униформа прислуги мозгов не добавила.
   -Боюсь, что вынуждена отклонить ваше щедрое и подкупающее предложение, но мне прислуга не нужна. Я предпочитаю одиночество и тишину. Собственно за этим я здесь. Так что никого нанимать я не буду.
   -А как же вы будете содержать все это? - он широким жестом обвел помещение, очевидно намекая на масштаб всего здания. Заботливый какой попался!
   -Это уже мои проблемы. И я их решу. Спасибо за заботу. У вас все? Или вы еще что-то хотели?
   -Нет. Ничего, - скрипнув зубами и зло поджав губы, недовольно процедил он и оставил меня в покое.
   Настроение было утрачено безвозвратно, а шлейф неприкрытого негатива тянулся за этим парнем до самой двери. Мне даже и заглядывать в его память было не нужно, чтобы знать, что он обо мне думает.
   Я с тоской и надеждой посмотрела на маленький кусочек пирожного. Может оно, если не вернет, то хотя бы чуть улучшит мое настроение?
   Сладкие, практически невесомые крошечки сдобы таяли на языке, оставляя после себя легкую нотку малинного сока.
   -А правда, что вы общаетесь с темными силами? - я замерла на секунду, нехотя возвращаясь к реальности в очередной раз за это утро, и взглянула на любознательную девочку лет тринадцати, которую сейчас под столом украдкой пинали ее соседи, пытаясь объяснить ей, что не стоит задавать такие вопросы взрослым незнакомым тетям.
   Очень кстати интересный вопрос задал этот ребенок. Очевидно, она просто подслушала разговоры старших. Ответить или нет? Я перевела взгляд на Дэйвида, который смаковал какой-то дорогой коньяк и делал вид, что он абсолютно безразличен ко всему происходящему.
   -Дэвид, тут народ интересуется, а общаюсь ли я с тобой? - я постаралась спросить это как можно более серьезным тоном и при этом смотреть только на него.
   Он оторвался от созерцания игры дорогого напитка в его бокале и внимательно посмотрел на меня.
   -Регулярно, - в тон мне, абсолютно серьезно ответил он. Делая вид, что даже и не подозревает о том, как это неоднозначно прозвучало. В Дэйве просыпается юмор? Любопытно.
   За столом повисла мертвая тишина - семейство Сорентов и их свояки притихли, позабыв о еде, сраженные новой информацией. Их можно понять, ведь не каждый день ты сидишь за одним столом с "Темными силами". На Рика вообще было страшно смотреть - его мысли были столько хаотичны и так громки, что практически оглушали. Внутренне поморщившись от его истерии, которой позавидовала бы любая взбалмошная девица, я отключилась от чтения мыслей окружающим меня людей - слишком это неблагодарное занятие. В конце концов их никто за язык не тянул - сами виноваты, вот пусть и мучаются из-за собственной глупости.
   Мы же с Дэйвом спокойно вернулись к своим занятиям: я к десерту, а он к смакованию дорогого коньяка. Соренты медленно приходили в чувство от полученной информации, но аппетит у них, похоже, резко пропал. С чего бы это?
   Покончив с едой, я поблагодарила всех за приятную компанию и восхитительный завтрак. Мне никто не ответил. Ну и ладно.
   -Рик, жду тебя в кабинете через десять минут, - поставила я перед фактом парня. Возразить мне не посмели.

***

   Рик Сорент демонстративно опоздал на двадцать минут. Я решила, что благоразумней будет не заострять на этом внимания, поэтому просто спокойно наблюдала, как раздраженный молодой человек прошел к самому дальнему креслу и, сев в него, скрестил руки и ноги, демонстрируя полное нежелание к сотрудничеству и даже некую агрессивность. Ну, что ж хорошо. Хочешь жестко? Будет жестко.
   Взглянув на монитор своего ноутбука, я бегло пробежалась по той информации, которая уже обнаружилась по моему запросу относительно семейства Келмергов и Стивена в частности. Ладно. Это я потом изучу.
   Еще раз украдкой глянув на раздраженного и агрессивно настроенного молодого человека, я аккуратно, так чтобы даже не почувствовал, проникла в его сознание. Жизнь, увиденная его глазами, пронеслась мимолетным цветным вихрем картинок в моем мозгу, я чуть прикрыла веки, чтобы внешний свет не раздражал слегка расширившиеся зрачки. Вот и все. Миг и я увидела все. Мозг автоматически сортировал полученную информацию, сразу отбрасывая незначительную и отбирая заинтересовавшую. Так быстро и так просто. А мог бы и сам рассказать. Аккуратно покинув его сознание, а лишь проверила, не причинила ли я каких-либо повреждений такому тонкому и хрупкому инструменту как мозг. Человеческий мозг вообще очень уязвим, на нем нет специальных защит, его легко прочесть, легко им манипулировать и еще легче сломать. С мозгом демона - все намного сложнее, но и интереснее.
   Я поднялась с удобного рабочего кресла, и, обогнув массивный деревянный стол, медленно, как уверенный в своей доминантности хищник, направилась к парню, показывая всем своим видом, что он может демонстрировать мне любую закрытость и нежелание говорить, да пусть хоть в узел завяжется, я все равно получу то, что хочу. И его согласие мне не нужно. А если быть откровенной, то уже получила. Но ему об этом знать не обязательно.
   -И так, Рик, - я сделала театральную паузу, продолжая приближаться к нему. - Что же нравится твоему другу Стиву Келмергу? - я усмехнулась, наблюдая, как его губы сжались в тонкую линию, а глаза заблестели упрямством.
   -Уж точно не такие как ты, - злорадно выплюнул он, стараясь наугад ранить меня побольней. Слабак. Кто ж так бьет? Малыш, у тебя не так весовая категория.
   -Правда? - томно промурлыкала я, плавно меняя походку на более женственную, чуть-чуть покачивая бедрами и неотвратимо приближаясь к нему. - А какие ему нравятся? - я призывно облизала внезапно неестественно пополневшие губы. Магия иллюзии - сильная вещь. До парня остался метр. - Может блондинки? - я ему провокационно улыбнулась, мысленно осветляя свои волосы до яркого чистого сияющего блонда. Глаза у Рика стали круглыми, он невольно отпрянул, забиваясь глубже в кресло. Правая нога рефлекторно дернулась, словно он попытался забраться на кресло с ногами. Осталось полметра. - А может ему нравятся с очень крупными формами, а? - я ему подмигнула и сделала резкий выпад в его сторону, при этом мой и так не маленький бюст моментально увеличился размера на три, и я им практически впечатала потерявшего дар речи парня в спинку многострадального кресла. Он начал нервно рвано дышать и его правая рука потянулась к расстегнутому вороту рубашки, хватаясь за нательный крестик как за последнюю соломинку.
   -Не поможет, - жестко, прокомментировала я его действия. Отстраняясь и резко возвращая себе привычный образ. Его сердце перепуганной птицей отчаянно билось заключенное в клетку тела, при этом так громко, что у меня от этой барабанной дроби закладывало уши. - К твоему сведению на меня это все не действует. Меня, между прочим, даже крестили когда-то. Давно, правда, но и такое было, - я горько усмехнулась, превратностям судьбы. - Поэтому не трать свои силы понапрасну. От меня нет защиты. И ни освященная вода (выловила я из его головы мысль), ни иные предметы веры не причиняют мне ровным счетом никакого дискомфорта. Я в любой храм свободно захожу. Так что не трудись - это пустое.
   -Что... Что ты такое? - он еле слышно хрипел, пытаясь унять панику и лихорадочно ища пути побега.
   -Я? Это не важно. Это тебя должно волновать меньше всего, потому что это не твоя проблема, - я оскалилась. - Беги. А то еще обмочишься со страху, - я глумливо усмехнулась, провожая взглядом его позорный побег.
   В дверях, он еле разминулся с дежурившим там Дэйвом и так лихо припустил куда-то по коридору, что оставалось только удивляться его скорости.
   -И что тебе это дало? Развлеклась? - я лишь украдкой взглянула на осуждающего меня демона и проигнорировала его, возвращаясь к компьютеру.
   -Зачем было его так пугать? - продолжал пустую тему Дэйв. - Ведь можно было добиться от него сотрудничества...
   -Дэвид, я узнала все что хотела, просто покопавшись в его памяти. Поэтому давай оставим мои методы в покое, - предложила я, не отрываясь от монитора. Любопытная вырисовывалась картинка - этот Стивен в свои неполные сорок практически единолично возглавляет весь семейный бизнес. Его отец уже несколько лет как отошел от дел, уступая кресло сыну, и переехал куда-то в более мягкий климат. Поэтому мне предстоит решать свои земельные вопросы именно со Стивеном. Я просмотрела подборку из фотографий, сделанных на светских приемах или каких-то торжествах, и выбрала те, где его можно было рассмотреть более детально.
   Хм. Вот почему так, а? Если мужчина неприлично богат, да еще и сволочь, то он обязательно чертовски привлекательная сволочь? А в том, что этот Стивен - именно такой, не осталось ни каких сомнений - его глаза выдавали его с потрохами.
   -Лиз? - я оторвалась от созерцания своей новой проблемы облаченной в какой-то очень шикарный эксклюзивный костюм, очевидно отвечающий всем последним веяньям модных тенденций. Кстати, надо бы и себе гардеробчик осовременить. - Все хотел тебя спросить про этот портрет, - я машинально проследила за взглядом Дэйва и тоже посмотрела на даму в шикарном темно-бардовом вечернем церемониальном платье, с крупными фамильными драгоценностями, какой-то очень сложной прической с вкраплениями меленьких камушков, и черно-карими глазами с чуть заметным цинизмом и легким налетом превосходства над всем Миром. Не то чтобы я не любила этот портрет, но я всегда не разделяла виденье автора сего творения. Лично я себя воспринимаю совершенно иначе. А он увидел какую-то холодную расчетливую властолюбивую стерву.
   -Мне казалось, что ты вообще не любишь фотографироваться, а тут потрет и такой... такой странный. Это что за образ? - его светящийся любопытством взгляд меня совершенно не порадовал. Рассказывать истинную историю этого "шедевра" я не собиралась, а вот сокращенный вариант с купюрами - могу.
   Я обреченно вздохнула, мысленно прикидывая, что же я могу рассказать, так чтобы по возможности не рассказывать ничего.
   -Просто художник увидел меня в таком странном амплуа и захотел нарисовать, - я скривилась, вспоминая, как он меня донимал. - Очень назойливый оказался тип и упрямый, но одаренный сверх меры. В результате я согласилась, но при условии, что он больше никогда и никому меня не нарисует. Для пущей уверенности заплатила ему очень приличную сумму, а он нарисовал вот ЭТО, - я кивнула на темный портрет в тяжелом дорогом багете у себя над головой. - Почему он меня увидел именно такой, я не знаю. Художники - это вообще создания ни от Мира сего. Вот так он удовлетворил свое неуемное желание изобразить меня на холсте, а я стала обладательницей этого творения. Не скажу, что в таком уж большом от него восторге, но если не брать в расчет, что изображал он все-таки меня, то в целом картина очень даже хороша. Поэтому я обратилась к магам, чтобы они ее законсервировали в первозданном виде, и с тех пор она тут. Вот и все, - я безразлично пожала плечами, возвращаясь к изучению материалов на своего нынешнего соседа, надеясь, что Дэйва такой рассказ удовлетворит.
   Демон задумчиво рассматривал портрет, время от времени постукивая указательным пальцем по подбородку. И чего он так в него вцепился?

***

   -Слушай, а может, пока у нас есть пару часов до приезда нотариуса, посмотрим нижний ярус?
   -Тут есть еще этажи? - глаза Дэйва сверкнули любопытством.
   Мы спустились в просторный холл, по пути нас то и дело огибали чем-то взволнованные спешащие слуги с какими-то коробками, свертками. С чего бы такая нездоровая суета?
   Стена, справа под широкой центральной лестницей, не отличалась ни чем особенным, но это была всего лишь очень качественная маскировка. Стоило коснуться в нужном месте ладонью, как сканер, идентифицировав меня, сразу подал сигнал отпирающему механизму. Стена с характерным шумом начала уходить в пол, открывая проход на нижние ярусы.
   -А что вы тут делаете? - звонкий девичий голос за нашими спинами, заставил меня улыбнуться. Этот непосредственный ребенок меня очень радовал - в ней была детская открытость и искренность помыслов. Может поучаствовать в ее судьбе, ну, например, помочь поступить в какой-нибудь престижный ВУЗ?
   -Вот хотим спуститься вниз и посмотреть что там, - не переставая улыбаться, ответила я, потрепав любопытную девчонку по взъерошенной макушке. Дэйв тоже с интересом рассматривал ребенка.
   -А с вами можно?
   -Пошли, - кивнула я, терпеливо ожидая, пока воздух с шумом займет место вакуума. Нам-то с Дэйвом можно дышать и разряженным воздухом, а вот у ребенка, скорее всего, закружится голова, и начнутся галлюцинации из-за недостатка кислорода.
   Убедившись, что все в норме, мы начали неспешный спуск вниз по каменной лестнице. Свет автоматически зажигался, реагируя на движение, а звук от наших шагов гулко отражался от стен и высоких каменных сводов. Ребенок не отставал.
   Мы спустились в большое пустое необжитое служебное помещение, со множеством дверей. Я оглянулась, припоминая планировку. Дэйв тем временем заглянул за одну из дверей.
   -И что тут планировалось? - поинтересовался демон, пробегаясь взглядом по офисной мебели и разнообразной оргтехнике.
   -Здесь, планировалось разместить командный пункт охраны. Там дальше есть жилое крыло, с полностью автономным жизнеобеспечением. Это на случай, если придется какое-то время быть отрезанными от внешнего мира. Своя отдельная подстанция и прочее. А вот если пройти прямо и чуть правее...
   -А вы тут еще долго? - не выдержал наших скучных разговоров ребенок, очевидно, совершенно не впечатленный увиденным. Может, она ожидала найти здесь что-то другое.
   -Зайчонок, мы еще не все посмотрели, - улыбнулась я.
   -Понятно, - недовольно пробурчала она себе под нос. - А чудовища здесь есть? - вдруг выпалила она с каким-то странным азартом.
   Я лишь удивилась, а Дэйв закатил глаза к потолку и отвернулся, продолжая инспектировать очередное помещение.
   -Нет. Какие тут чудовища? - недоуменно, поражаясь ее логикой, ответила я.
   -И вы не собираетесь их кормить? - с подозрением, очень внимательно наблюдая за мной, упрямо гнула она свою линию.
   -Кого? Малыш, кроме нас здесь никого нет. Совсем нет. Только я, ты и Дэйв. И все.
   -Точно? - недоверчиво переспросила она.
   -Точно, - кивнула я.
   -Жалко, - поникла она, и побрела в сторону Дэйва, потеряв ко мне всякий интерес. Странная логика у ребенка. Или я просто совершенно не знаю детей?
   Дэйв что-то прикидывая, обдумывая, вышел из очередной комнаты и, остановившись рядом со мной, осмотрелся вокруг. Я не мешала, давая ему возможность все оценить самому.
   -Мистер Дэйв, а вы очень плохой? - демон замер и посмотрел вниз на пытливого ребенка.
   -Очень.
   -А детей вы едите?
   Вид растерянного Дэйва меня позабавил - никогда его таким не видела. Просто невероятный ребенок.
   -Детей? - демон нахмурился, что-то обдумывая. - Нет. Что там есть? Мяса и крови мало. Сплошные косточки, причем очень мелкие - неудобно. Да и кожица получается слишком маленькая, на приличный плащ надо как минимум четверо или даже пятеро, - ребенок начал бледнеть, выпучив свои глазки. - Лично я предпочитаю кого-нибудь постарше более крупного, и желательно пожирней. Тогда не то что хороший плащ можно сшить, а еще и жира на свечи ритуальные натопить, - вот теперь и я шокировано смотрела на него, пытаясь понять, лжет он или... об этому думать не хотелось. - Хотя, знаешь, - он наклонился к перепуганному ребенку, - из детской мягонькой кожицы получаются отличные ремни, - при этом демон демонстративно медленно провел большим пальцем по своему кожаному ремню. Я невольно проследила за этим движением, отказываясь верить всему услышанному.
   -Я... Я это... Меня мама зовет, - девчушка резво рванула на лестницу. Топот ее маленьких ножек еще долго эхом отражался от каменного свода.
   -М-м, и что это сейчас было?
   -Ты о чем? - изобразив невинный взгляд, улыбнулся мне демон.
   -О твоем черном юморе. Раньше ты вроде так не шутил.
   -У меня есть отличный учитель, - нагло подмигнул мне Дэйв. Я проглотила этот выпад, не желая развивать тему. - Ладно, продолжим. Значит чуть правее, в конце этого коридора тренажерный и гимнастический зал, зал для спаррингов, дальше большой и малый тир. Оружейная комната, кстати, запланирована на нижнем ярусе. Там специальное сейфовое помещение. Недалеко бытовые помещения, которые можно использовать для временного размещения небольшой армии, там же...
   -Постой. Армии? Ты имеешь в виду армию демонов?
   -Ну, да. А ты что людей предлагаешь нанять? - не поняла я.
   -Нет. Но на счет армии ты это серьезно?
   -Вполне. Ты же вчера сам мне говорил, что с моими планами мне понадобится небольшая армия. Ну, вот тут ее и разместим.
   -Лиз, скажи, а как давно ты вот все это задумала? Ведь, я так понимаю, что этот проект изначально строился именно так.
   -Да. Я сразу запланировала два подземных этажа. Причем они могут существовать полностью автономно и независимо от надземного здания. Что-то типа бункера.
   -И как давно ты реализовала сей грандиозный проект?
   Я вздохнула и решила сознаться.
   -Сразу, как только попала в армию демонов, - глаза Дэйва удивленно округлились, и он снова недоверчиво осмотрелся. - Я просто подумала, что вечность на службе в армии - это слишком долго, и я не выдержу. Денег у меня тогда было достаточно, вот и построила себе так сказать главный штаб для удобного ведения дел - место здесь достаточно отдаленное от крупных населенных пунктов, случайный любопытный сюда не забредет, по соседству крупный экологический заповедник, так что и регулярных авиамаршрутов тут нет. Для полетов нужно спецразрешение. Мне показалось это удобным местом.
   -Знаешь, Лиз, - после недолгого молчания, выдал демон. - Меня всегда поражал твой размах. Вот есть в тебе это. И после всего увиденного, я лишь убедился, в правильности своего решения. А раз уж так у тебя все серьезно и по-взрослому, то я рассчитываю как минимум на должность твоего первого заместителя и правой руки.
   Я улыбнулась.
   -Считай, что ты ее уже получил, со всеми вытекающими полномочиями и обязанностями. Но и свою личную охрану я с тебя тоже не снимаю. Ты сам вызвался меня охранять, так что тебе и карты в руки.
   -Договорились, - довольно оскалился Дэйв. - Почему-то мне кажется, что жалованием ты меня не обидишь.
   -Не переживай, меньше чем в армии получать не будешь.
   -Я начинаю в это верить. Хотя мне все же очень интересно, откуда у тебя такие средства.
   Я предпочла пропустить его последнюю реплику мимо ушей. Поняв, что ответа не будет, Дэйв решил продолжить осмотр подземных уровней, при этом он выглядел очень довольным и даже что-то веселое насвистывал.

***

   Ближе к обеду появился нотариус - мужчина грузный и неторопливый. Он все еще раз перепроверил, сверил, разъяснил права сторон, на случай, если какая-то сторона окажется недовольна результатом совершаемой сделки или решит оспорить ее. И засвидетельствовал факт передачи имущества законному наследнику Ришмондов, после долгосрочной аренды. Соренты вели себя очень спокойно и достойно - молча подписали все документы в нужных местах и даже отказались от нудного вычитывания документов, полностью доверив это дело мне. Я была рада их внезапно проснувшемуся благоразумию.
   Завершив сделку, я обратилась к нотариусу с просьбой заняться урегулированием моего земельного вопроса. Он все очень дотошно изучил и даже сверился с базой по сделкам с земельными участками, на предмет отчуждения данного лесного массива семейству Келмергов. Но поскольку, таковых сделок за четыре тысячи лет не обнаружилось, он пришел к выводу, что мои претензии как наследницы законны и оправданы, и с готовностью вызвался за соответствующее вознаграждение заняться этим делом. Я была не против, и мы разошлись довольные друг другом.
   Сорентов на обеде не было. Мы с Дэйвом ели в гордом одиночестве. Вернее это я ела, а он составлял мне компанию. Как потом выяснилось, всему семейству было не до еды - они экстренно готовились к переезду. Я, честно говоря, так и не поняла, как они это устроили, но к ужину мы остались совершенно одни в пустом поместье. Поразительная оперативность. Я просто теряюсь в догадках с чего бы такая спешка? Может, на них так наше утреннее представление повлияло - не знаю, но факт остается фактом - мы остались одни.

***

   -И какие у нас планы на вечер?
   Я улыбнулась, обернувшись к своему заму.
   -Ну, раз они так спешили, то логично предположить, что о моем ужине никто не позаботился, - я наигранно печально вздохнула, а потом радостно сверкнула глазами и оскалилась: - Значит, придется заняться этим самой. Поэтому на вечер у нас приготовление ужина и собственно сам ужин, - с этими словами я побежала на кухню, провести инвентаризацию того, что мне осталось в наследство от Сорентов.
   После тщательного изучения содержимого кухни, и дотошного заглядывания в каждый шкавчик, на каждую полочку, и принюхивания к каждой баночке, я была приятно удивлена. Нет, то, что мне оставили всю встроенную технику - я догадывалась (хотя, могли и из вредности увезти, но видимо побоялись), а вот что мне еще и большую часть кухонной утвари оставили, немереное количество мисочек, кострюлек, сковородок и форм - это удивило, но еще больше меня поразил забитый продуктами холодильник и морозильная камера. С чего бы такая щедрость? Я подозрительно перенюхала все продукты на предмет испорченности, несъедобности или отравленности. Нет. Все свежее, съедобное. Чудеса. Единственное что исчезло, так это вся посуда и столовые приборы. Ну и ладно. Я и за это благодарна.
   Закатав рукава, я снова изучила содержимое холодильника, определяясь со своим ужином. Давненько я не занималась этим делом. Но что самое удивительное рецепты помнила четко, как будто только вчера отошла от плиты. Моя память меня всегда удивляла. Вероятно это результат того, что я ее когда-то развивала по специальной методике и вот теперь помню то, что и не надо вовсе. Но вернемся к ужину.
   Решив, что силы мне пригодятся, да и диетами я никогда не баловалась, поэтому мой выбор пал на сытный мясной пирог. Ингредиенты все были. Поэтому, разморозив мясо и приготовив начинку, я быстро замесила жидкое тесто наподобие омлета и, залив пирог с начинкой в форму, отправила все это дело запекаться до румяной корочки. Ускорять процесс магией я не стала. Зачем, если за это время можно заняться приготовлением овощного салата. С десертом я решила не заморачиваться и просто помыла свежие ягоды и фрукты.
   -Со стороны это выглядит так, как будто ты умеешь готовить, - сарказм Дэйва я проигнорировала. Он вообще все это время сидел за столом, выбрав точку, с которой у него был отличный обзор, и наблюдал за мной как за диковинной зверушкой. Развлекался парень.
   -Представь себе, я действительно умею и люблю готовить. Просто в последнее время у меня редко выдавалась такая оказия, - я педантично и аккуратно нарезала ровными полосочками овощи, потом нарвала немного салатной зелени, и залила все это замаринованным в бальзамическом уксусе с приправами тонко нашинкованным луком. Все это перемешав, я попробовала то, что получилась, и осталась очень довольна результатом. Дэйв проследил за моими действиями и фыркнул. Толи, выражая свое недоверие, толи осуждение. Я не разбиралась в этом. Пусть думает все, что ему угодно.
   Писк кухонной печи провозгласил о готовности блюда. Вот обожаю умную технику. Я заглянула и убедилась, что мой ужин именно в той готовности как я и запрограммировала - великолепно. Божественный аромат свежеиспеченной горячей сдобы вперемешку с насыщенным запахом сочного вкусного мяса с пряными специями, пробуждал давно забытые ассоциации прошлой жизни и вызывал неконтролируемое слюноотделение. Да, вкусная еда - это мой личный бзик. Захотелось отломить обжигающий ломтик и попробовать прямо у плиты. Но я вынесла эту пытку и, справившись с собой, отнесла свое кулинарное творение на стол, где уже успела все сервировать сотворенной магией посудой.
   Дэйв скептически рассматривал пирог перед собой, как будто это нечто могло быть несъедобным или даже вредным. Я проигнорировала его. Ему просто меня не понять.
   -Лиз, знаешь, вообще-то...
   -... демоны не едят обычную пишу, - закончила я за него привычную фразу. Эту прописную истину мне вдалбливали все знакомые демоны, но тщетно. - Я знаю. Но меня это не волнует. Мне нравится есть, и я буду есть. А если кому-то это не нравится, то это его личные проблемы. Кстати, может, попробуешь? - это всего лишь вежливость с моей стороны.
   -Не, я воздержусь, - более не обращая внимания на этого глупого демона, я, под его чересчур пристальным вниманием, погрузилась в мир вкусов и ароматов. А если кто-то, не будем тыкать пальцем, чего-то не понимает, то это еще ничего не значит. Лично я получаю ни с чем несравнимое удовольствие, и лишать себя этого не намерена.

***

   -Наелась?- очередная порция издевки. Он даже не понимает, чего себя лишает - убогий.
   -Угум, - лично мне было не просто хорошо, мне было очень хорошо. Я была в своем личном Раю. Посмотрев на оставшийся пирог, я представила, как разогрею его на завтрак и продолжу наслаждаться. От этой мысли мне стало еще лучше, я зажмурилась и сыто откинулась на спинку стула.
   -Я так понимаю, что дальше у нас по расписанию отдых?
   Я лениво открыла глаза и посмотрела на сидящего напротив демона. В его руках не было бокала с дорогим коньяком, так как Соренты его не оставили, может, поэтому он такой раздражительный? Ай, кто этих мужиков поймет. Лично я уже давно бросила это глупое и неблагодарное занятие.
   -Неа, у меня тут возникла одна идейка, и я хочу попробовать.
   -Что ты еще хочешь попробовать? - раздраженно фыркнул демон, с какой-то непонятной мне злостью обозревая кухню.
   Я ухмыльнулась.
   -Я хочу попытаться поставить защитный щит. Над всем домом и строениями, - Дэйв наморщил лоб, переваривая мои слова.
   -Думаешь, что нам стоит готовиться к нападению?
   -Сомневаюсь, - фыркнула я, принимая нормальное сидячее положение. - Просто я всегда хотела попробовать поставить большой щит. Не такой как обычно, а большой. А сейчас очень подходящий случай. Вот и попробую.
   -Лиз, это глупо. Ты хоть представляешь, сколько силы надо затратить, чтобы создать такой большой щит, а потом его еще и поддерживать? Зачем? Игра не стоит свеч. Ты только выдохнешься, а результат будет нулевой. Сама подумай, - я не разделяла его скепсиса. - Я серьезно. Да и к тому же подобные щиты ставят обычно сильные маги, да и не в одиночку. А ты же не маг. Ты - воин. Да, я согласен, что магией ты тоже владеешь на очень неплохом для воина уровне, но, Лиза, это же не банальная бытовая магия и даже не боевая. Не занимайся ерундой. Лучше отдохни, а завтра или как-нибудь потом пригласишь профессионала, и он тебе все установит. Ну, потратишь деньги, но зато все будет качественно.
   -Дэйв, я просто хочу попробовать. Мне интересно. И все, - отступать я совершенно не собиралась. Я давно искала удобный случай проверить свои силы и расчеты, и теперь его не упущу.
   -Это глупо.
   -Но я все равно это сделаю.
   Он какое-то время сверлил меня взглядом, я упрямо отвечала ему тем же, и он сдался.
   -Ай, делай что хочешь, но на мою помощь можешь не рассчитывать - я в этом ничего не понимаю.
   Воодушевленная своей маленькой победой над этим непробиваемым демоном, я быстро убрала все со стола, закинула посуду в моечный шкаф и побежала в подвал. Дэйв, неторопливо пошел за мной. Наверное, решил все же посмотреть на очередную мою бредовую идею.

***

   Спустившись на второй подземный уровень, я прошла к одной из стен, которая скрывала небольшое помещение аккурат по центру поместья. Дверь привычно послушно открылась. Вот приятно, когда все срабатывает без сбоев - не зря я тогда столько заплатила тому магу. Молодец мужик - свое дело знает.
   Небольшое помещение под землей. Серые усиленные каменные стены, такой же пол и потолок. По центру северной стены алтарь. Все именно так как я и оставляла.
   -Что это? Алтарь? Здесь? - Дэйв с любопытством осмотрел небольшое помещение, и подошел к самому алтарю, чтобы рассмотреть повнимательнее. - Но он же пустой, - недоумение вперемешку с растерянность выглядело довольно необычно.
   -Я знаю, - вытащив свой ноутбук, я пристроила его прямо на алтарную плиту и быстро нашла нужный файл с расчетами. Еще раз все проверив, и убедившись что параметры алтарного помещений, как и самого алтаря не изменились от времени, я внесла кое-какие уточнения по месту положения светил, актуализировала дату и запустила расчет. Вот и пришло время проверить на практике правильность моих выводов и жизнеспособность идеи.
   -Лиз, ты меня слушаешь вообще?
   -А? Да, - я оторвалась от монитора. - Ты про алтарь? Да? - демон нетерпеливо кивнул. - Он абсолютно новый. Тут никогда не было старого алтаря или чего-то в этом роде. Даже близко ничего такого. Энергетика слишком слабая. Поэтому ты абсолютно прав - он пустой. Его строили по моим чертежам. Я сама делал расчеты и эскиз. Вот и проверим - сработает или нет, - я кинула нетерпеливый взгляд на монитор, где бежали бесконечные ряды вычисляемых цифр по заданному мною алгоритму. От нетерпения зачесались ручки, надо чем-то себя занять еще пару минут, а то взглядом монитор просверлю.
   -Лиза, ты в своем уме? - а вот и повод для отвлечения нашелся. Я вопросительно посмотрела на раздраженного демона. - Ты как наивный ребенок. Думаешь, пару свечек воткнешь, ритуальные слова пропоешь, жертву принесешь и все? Готово? Лиза, опомнись! Чтобы новый алтарь разбудить надо его построить в особом месте, там где материя тоньше и большое скопление энергии. А ты просто на пустом месте его воткнула. Я здесь вообще ничего не чувствую. Совсем ничего! Да и одного удачно выбранного места мало. Нужен очень сильный и опытный Верховный маг, а лучше несколько. Я лично такой ритуал никогда не видел, но слышал, что такое под силу единицам. Лиза, будь реалисткой.
   -Я знаю, - отмахнулась я и с жадностью маньяка уставилась в монитор. Расчет был завершен, и там красовались пару итоговых цифр. Я расплылась в самодовольной улыбке. - Дэвид, я все это прекрасно знаю и понимаю. Ты уж мне поверь. Но есть у меня одна идея, которую я и собираюсь проверить, - я улыбнулась и посмотрела на скептически настроенного демона. - Понимаешь, я давно этим интересуюсь. Мне как-то попалась одна занимательная книжонция об обрядах, и там говорилось, что все имеет свой определенный смысл и причины. Да и к тому же я выросла в мире без магии, где все подчинялось технологии и имело причину и следствие. Вот я и решила проанализировать разные обряды и выявить в них закономерности, и тому подобные вещи. И, кажется, я вывела единый алгоритм проведения обрядов, такой, чтобы они работали.
   -Ты бредишь.
   -Дэйв, ну что мы теряем, а? Если не сработает, то пригласим специалиста, - я миролюбиво улыбнулась и пожала плечами.
   -Это самое безумное и глупое, что мне только доводилось слышать.
   -Но ведь это же никому не навредит. Я только попробую.
   -Лиза, это даже пробовать глупо. Да что там пробовать? Об этом даже думать пустая трата времени и сил. Прекращай этот балаган, и иди поспи или поешь.
   -Я тебе в этом участвовать не заставляю, - начала я злиться. - И не задерживаю. Можешь идти.
   -Ну, уж нет. Я этот бесплатный цирк досмотрю до конца.
   -Тогда сиди тихо и не мешай, - я раздраженно отвернулась, возвращаясь к своим расчетам. Это ж упрямый какой и твердолобый! Все-то он знает! Сверившись пару раз с цифрами (просто раздражение мешало сконцентрироваться на работе), я достала из пространственного кармана заранее заготовленные ритуальные свечи и начала магией подгонять их по ширине и высоте под заданные параметры. Это тоже важно, поскольку компьютер, отталкиваясь от исходных параметров помещения, расположения ближайших светил, моего личного магического потенциала и уровня знаний, моего тембра голоса, рассчитал все - и оптимальную скорость горения свеч, и расстояние между ними, и оптимальное преломление лучей, и какие именно камни для фокусировки энергии нужны, и их расположение. Короче все до мельчайших деталей. Я этот алгоритм составляла долго, исследуя, обмеряя десятки различных алтарей и анализируя сотни ритуалов при каждом удобном случае. Просто я была уверена, что есть определенная закономерность во всем этом. Я никогда не относилась к тем, кто просто бездумно заучивает что-то наизусть или принимает на веру, мне всегда надо было все разложить по полочкам и связать логическими цепочками. Вот и с ритуалами так.
   А все началось тогда, когда при присвоении внеочередного воинского звания кончики моих крыльев стали золотистыми. Это было безумно больно. Мне все тогда говорили, что это отметка Богов, что так отмечают только сильных и одаренных воинов, а мне тогда было не до радости и не до гордости от своей исключительности - крылья болели долго. Вот тогда-то я и задалась целью узнать про таких же исключительных и отмеченных Богами как я. И поразительная вещь - оказалась, что все "счастливцы" в момент прохождения ритуала были слишком юные для него. Я заинтересовалась этим фактом и копнула глубже. Выяснилось, что ритуал рассчитан на зрелого демона, которому уже исполнилось 10 тысяч лет. А если демон младше, то его организм более нежный и ранимый и энергетический луч, который проходит сквозь его тело во время ритуала, просто обжигает его и может даже убить. Поэтому золотистая окантовка крыльев, это не отметина Богов, а просто сильнейший ожог. Это уже потом я вычитала, что если демон, которому досрочно присвоили очередное звание, слишком юн, то надо всего лишь скорректировать интенсивность потока энергии и все. Мне просто достался жрец-дилетант, который все делал так, как ему показали, и не вникал в причины происходящего. Он так делал всегда, и все работало, а почему оно работает - его не интересовало.
   А мне вот стало любопытно, и я занялась этим вопросом вплотную. И вот сейчас мне предстоит опытным путем подтвердить или опровергнуть свою гипотезу.
   Свечи я уменьшила до нужного диаметра и длины, чтобы они горели именно с той скоростью, с которой надо, и на той высоте, которая оптимальна при данных условиях. В три специальных отверстия на алтаре я вставила три драгоценных камня со специальной огранкой. Я их как-то приобрела по случаю у одного частного коллекционера, а уже ювелиры довели огранку до нужного мне состояния. Эти камни послужат фокусом, принимая энергию, и формируя ее в направленный луч, доводя до необходимой плотности. Еще раз сверившись с расчетом, я обвела мелом круг требуемого радиуса и отметила точку, где мне следует стоять. Компьютер просчитал ее исходя из силы моего голоса, моего роста и объема помещения, а так же необходимой силы энергии, которую я собиралась собрать и удержать.
   -Нет, это уму непостижимо. Лиза! Опомнись! Ты же не дурочка какая-нибудь!
   -Дэвид, ты мне мешаешь. Если сидишь, то сиди молча.
   Я сделала глубокий вдох и выдох, возвращая свой настрой.
   -Ты бы хоть какого парада планет дождалась, - не унимался этот умник.
   -Заткнись, я сказала.
   -Молчу, молчу.
   Я даже не обернулась к нему. Парад планет тоже помогает аккумуляции энергии. Чем сильнее влияние энергии ближайших планет, тем слабее может быть сам исполнитель, да и фокусировка не такая ювелирная нужна. Если энергия сильная и ее много, то с ритуалом справится даже дилетант. Но это не мой случай.
   Вообще моя задумка была очень дерзка сама по себе. Я действительно поставила алтарь очень неудачно на первый взгляд. Здесь не было естественного скопления энергии планеты, я решила просто к ней пробиться - один точечный выверенный удар и все. Таким был мой замысел, а вот удастся он или нет - покажет время.

***

   Я уже по десятому кругу все перепроверила, перемерила, сверила, обошла и потрогала, чтобы убедиться, что все верно. Дэйв сидел на полу за пределами круга и всем своим видом демонстрировал, что наблюдает за идиоткой. Я его не винила. Хотя было немного обидно.
   Сверившись с точным временем, я убрала из круга ноутбук, отставив его так, чтобы были видены цифры обратного отсчета. Оптимальное время начало ритуала в заданных условиях тоже было рассчитано до секунды. До начала первого этапа ритуала оставалось десять местных минут. Я выпустила весь свой негатив, настроилась на нужный мне лад и стала на отмеченную точку. Глубокий вдох, глубокий выдох. Все. Я готова. Восемь минут до начала.
   Я еще раз пробежала глазами заученный текст, убеждаясь, что все прекрасно помню. Вообще сам текст не имел такого уж большого значения, главное был тембр голоса, темп, сила звука и ключевые слова, произнесенные в нужное время и с нужной интонацией и все. Может, Дэйв прав и я слишком все упрощаю? Стоп. Не те мысли. Я настроилась. Глубокий вдох, медленный выдох. У меня все получится. Три минуты. Я расслабилась. Я приготовилась пропустить через себя всю доступную мне энергию, собрать ее и направить в фокус, так чтобы пробиться к энергии этой планеты. Мне нужна она и никак не меньше.
   Десять секунд, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три... я запела. Плавно, не торопясь, так как надо, постепенно усиливая голос, кожей ощущая, как энергия начала стягиваться ко мне как в воронку. Я была в эпицентре этой самой воронки. Полы моего плаща-балахона начали чуть шевелиться, но я не останавливалась, спокойно продолжая ритуал. Свечи горели, потрескивая, их пламя, поддавшись общему потоку энергии, начало трепыхаться и наклоняться в едином порыве. Огонь отразился на гранях камней алтаря, причудливо преломляясь и складываясь в один цельный рисунок. Я запела сильнее, произнося громче ключевые слова, призванные подчинить скопившуюся энергию моей силе. Затылок взмок. Голос не дрожал. Хотя вибрацию энергии вокруг я ощущала физически. Главное не спешить. Не торопиться. Позволить энергии накапливаться до критической массы. Еще чуть-чуть. Обратный отсчет неумолимо отсчитывал последние мгновения до следующего этапа ритуала. В ушах зазвенело. Кровяное давление резко подпрыгнуло, и густая жидкость заструилась из носа. Не прерывать. Главное не прерывать. Помещение качнулось. Стоять! Рано еще. Стоять! Терпеть. Я выдержу. Глаза заслезились. Свой собственный голос я уже не слышала. Сконцентрировавшись, я мысленно отсчитала последние секунды (так как цифры на мониторе уже расплывались) и выкрикнула последнее ключевое слово, одновременно выбросив вперед руки, задавая направление скопившейся энергии. Камни полыхнули ярчайшей обжигающей вспышкой, но мои глаза и так застилали слезы, так что меня это не ослепило. Тело внезапно словно утратило опору, и я покачнулась или мир вокруг пошатнулся. Не знаю. Это не важно. Я опустила голову, учась заново дышать. Сердце стучало бешенным набатом по ребрам. Кровь бежала по венам с какой-то невероятной скоростью, раскаляя их добела. Губы пересохли, как собственно и горло. Слюны не было, а хотелось хоть какой-то влаги, чтобы смочить горло. Сил воспользоваться магией уже не осталось. Я напряглась, собирая остатки воли по крупицам, и сделала болезненную попытку сглотнуть. Резкая боль словно царапнула горло изнутри. Еще раз. И еще. Я сконцентрировалась на этих простых действиях. Повторяя их раз за разом.
   Не знаю, с какой попытки, но мне удалось.
   В голове начало проясняться, кровь замедлила свой сумасшедший бег, сердце возвращалось к привычному ритму.
   Я подняла глаза, фокусируясь на алтаре. Внешне ничего не изменилось. Все осталось как и было. Но в нем неосязаемо присутствовала сила. Она струилась, неспешно вытекая из алтаря и разливаясь вокруг. Такая теплая, мягкая, обволакивающая энергия самой планеты. Я сделала неуверенный шаг к ней навстречу и чуть пошатнулась. Следующий шаг был намного тверже. Еще один и энергия коснулась меня, пролилась в меня, наполняя, восстанавливая, обновляя. Я блаженно закрыла веки и со стоном рухнула на колени, упиваясь этой мягкой силой. Сама Природа питала меня, баюкала в своих материнских объятиях.
   Но как бы хорошо и заманчиво все это не было, стоило вернуться к ритуалу и завершить начатое. Просто растрачивать такой дар планеты впустую - это кощунство.
   Я снова встала на ноги и, простерев над собой руки открытыми ладонями вверх, начала создавать купол. Заклинание это несложное, я использовала вытекающую энергию как строительный материал для моего защитного купола-щита. Главное четко определить границы требуемого купола. О границах я позаботилась заранее и сейчас просто представила неровный контур моего щита, загоняя его в уже имеющиеся рамки. Такой же купол, зеркальное отображение надземного, будет и под землей. Таким образом, весь участок будет как в защитном коконе. При этом кокон будет полностью автономным и подпитываться энергией самой планеты, то есть просуществует, пока существует сама планета или пока его насильно не разрушат.
   -Класс! - я радостно выдохнула, просканировав получившийся щит. Он встал как влитой, и постепенно уплотняясь, качая энергию через алтарь. Понадобится еще пару часов, чтобы энергия полностью сформировала щит, и тогда можно будет проводить с ней какие-нибудь манипуляции, усложняя систему защиты. Пока же я просто задала простейшие условия пропуска в кокон лиц. Вернее просто открыла доступ себе и Дэйву.
   Я еще раз мысленно просканировала получившийся кокон и осталась довольна результатом.
   -Да! У меня получилось! - силы быстро возвращались, наполняя меня радостью. - Дэйв, у меня получилось! - я обернулась к демону, чтобы увидеть его реакцию. А реакции не было.
   -Дэйв? - демон сидел как-то уж слишком плотно придвинувшись к стене. И вид у него был какой-то не очень радостный, скорее настороженный или даже чуть шокированный.
   -Дэвид? - я разомкнула круг и шагнула к нему. Что-то мне его состояние не нравится.
   -Я вижу, - еле слышно устало прохрипел демон, и медленно поднялся на ноги. - Молодец. На сегодня с экспериментами покончено? - я неуверенно кивнула, внимательно следя за ним. - Хорошо. Я, пожалуй, пойду, - не дожидаясь моего ответа, он развернулся и медленно вышел. Похоже, его это сильно потрясло, надеюсь, что не зацепило. Ведь не должно было? Правда?

***

   Настроение было выше среднего, и я, напевая какой-то фривольный веселенький мотивчик, влетела на кухню. Не осиленный кусочек пирога нашелся сразу и был съеден холодным на месте. Может еще чаю сделать?
   -Лиз, ты поспать не хочешь, а? - уставший демон стоял в дверях, прислонившись к косяку.
   -Можно и поспать, - неуверенно пробормотала я, застигнутая врасплох. Похоже, чай отменяется.
   -Лиз, я все понимаю - у тебя сейчас состояние эйфории и все такое. Но все же стоит поспать хоть немного, - я обреченно закрыла дверцу холодильника.
   -Хорошо, - опустив голову, я побрела в кроватку. За окнами светало.

***

   Неспеша приняв душ, я переоделась и вернулась в спальню.
   Дэйв сидел на кресле у самой кровати.
   Я удивленно остановилась, заметив его.
   -Как ты себя чувствуешь? - его голос был тихим.
   -Хорошо.
   -Голова не кружится? - он встал и подошел ко мне вплотную. - Зрачки не расширены? - с этими словами, он внимательно изучил мои глаза, чуть развернув меня к свету. Я не сопротивлялась. - Хорошо. А теперь ложись и постарайся уснуть. Я посижу тут.
   Он снова занял кресло, а я, завернувшись в одеяло, провалилась в сон.

***

   Пробуждение мягкое, приятное. Я улыбнулась сама себе и потянулась с закрытыми глазами. Мысли о том, что этой ночью у меня все получилось, поднимали мое настроение до состояния эйфории. Как же все здорово! У меня получилось! Да! Я смогла! Сама!
   -Лиз, ты уже выспалась? - присутствие Дэйва не стало для меня неожиданность, я его почувствовала как только проснулась - у него особый, свойственный только ему, аромат. Хотя, он так часто последнее время бывает в моей спальне, что скоро так будет пахнуть все вокруг и мои вещи в том числе. Открывать глаза было по-прежнему лениво, поэтому я только радостно кивнула и зевнула, издав какой-то непонятный даже для самой себя звук - что-то вроде мурлыканья или урчания.
   -Тогда может уже встанешь?
   Вот же неугомонный какой.
   -А который час? - шторы были плотно задернуты и в комнате царил полумрак.
   -Около двух, - я удивленно распахнула глаза и посмотрела на демона, чтобы убедиться, что он меня не разыгрывает.
   -Сколько? Ты шутишь? А чего раньше не разбудил?
   -Решил, что после такой насыщенной ночи тебе стоит отдохнуть. Кстати как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? - он наклонился ко мне и внимательно осмотрел мои зрачки.
   -Нет. Все отлично. А как там щит? Он работает? - при мысли о щите, я снова не смогла удержаться от радости. У меня все получилось!
   -Работает. Я его с утра проверял.
   -Здорово! Я хочу еще усиленным щитом накрыть само здание...
   -Лиз, давай ты сначала позавтракаешь, вернее уже пообедаешь, а потом уже будешь играться с магией. Хорошо? - мысль про еду была более чем своевременной. Я вдруг ощутила голо. Но поскольку этот самый обед еще надо было приготовить, то оптимизма слегка поубавилось. Хотя.
   -Уже все на столе. Одевайся и спускайся, - Дэйв поднялся с кресла и направился к выходу.
   -Что на столе? - глупо уточнила я. решив, что ослышалась или неправильно его поняла.
   -Твой обед, - обернувшись, ответил он и улыбнулся, очевидно, наслаждаясь моим замешательством.
   -Ты умеешь готовить? - это было просто невозможно. Или возможно? Не-е-е-ет! Так не бывает.
   Он какое-то время молчал, наблюдая за мной, потом усмехнулся и, развернувшись, уже в дверях пояснил:
   -Нет. Просто я умею заказывать еду по телефону.
   -По телефону? - повторила я, переваривая эту фразу. - Дэйв, но до ближайшего населенного пункта не меньше двух часов! Никакая служба доставки не поедет в такую глушь.
   -Все зависит от суммы чаевых, - услышала я, перед тем как он закрыл за собой дверь, оставив меня в полном недоумении сидеть на кровати. Вот кто бы мог подумать, что этот упрямый демон может быть таким... таким заботливым? Дэйв? Бред.

***

   На светлой залитой ярким дневным солнцем кухне меня действительно уже ждал накрытый стол с горячим обедом, а за столом, напротив сидел Дэйв и пил... пил чай? Я машинально принюхалась, боясь поверить своим глазам. Но в его кружке действительно был самый обычный чай! Ничего себе! Это все было таким нереальным и странным. Дэвид, пьющий чай и заботящийся о том, чтобы я поела... Непонятно все это.
   Взгляд невольно упал на сам стол и затерялся в обилии шикарно сервированных изысканных блюд. Все кричало о том, что мой заместитель не просто заказал мне еду, а еще и выбирал. И судя по результату - выбрал самое лучшее. Ну, что тут сказать? Я поражена.
   Дразнящие ароматы чего-то невообразимо вкусного, прервали поток моих мыслей, и я решила, что все подождет, а сейчас мне просто необходимо убедиться, что все что сейчас стоит передо мной не просто великолепно оформлено, но еще и столь же неповторимо на вкус.
   М-м-м, это оказалось еще более божественно, чем я себе могла вообразить. И где только Дэвид нашел такую сказку? Надо обязательно узнать. Я облизнула капельку густого немножко пряного соуса, который подавался к великолепным сочным телячьим бефстрогонам.
   -Это действительно так вкусно, как ты изображаешь? - я вынырнула из мира ощущений и сфокусировала свое внимание на демоне напротив. Он что только что поинтересовался едой? Это шутка?
   -Попробуй, - предложила я, с любопытством ожидая его дальнейших действий. Осмелится или нет.
   Демон спокойно отставил кружку, материализовал вилку и, наклонившись через весь стол, выудил из моей тарелки кусочек мяса. Я зачаровано, отказываясь верить собственным глазам, проследила за полетом бефстрогана и за его исчезновением во рту у Дэйва. До конца еще не веря в увиденное, я все же решила осторожно уточнить:
   -Ну и как?
   -Не знаю, - спокойно ответил он, прожевав кусочек.
   -Ты просто не так ешь, - я излишне поспешно, чтобы не успел передумать, обмакнула небольшой кусочек в подливу, наколола немного гарнира и протянула ему. Он наклонился и аккуратно съел с моей вилки еще один бефстроган.
   -А теперь? - я с трудом смогла дождаться, пока он прожует.
   -Не знаю, - он пожал плечами. - Наверное, это должно быть вкусно, просто мне не с чем сравнить.
   Я разочарованно выдохнула. Он не понял!
   -Лиз, я давно не употребляю человеческую пишу. Я уже просто забыл, - как по мне это его совершенно не оправдывало. Как вообще можно забыть что вкусно, а что нет? Это же ощущения, чувства, а не просто слова. Я вернулась к прерванному обеду, как никогда сочувствуя всем, кто не умеет наслаждаться вкусной пищей. Моя основная трапеза как-то быстро закончилась, и я перешла к десерту.
   -Дэйв, а с чего ты вдруг решил заказать мне обед?
   -Вообще-то это быт твой завтрак, - улыбнулся он, оставляя в сторону кружку. - Я просто решил, что раз тебе так уж необходима эта еда, то почему бы и не поддержать эту твою маленькую странность. Тем более что ты потратила очень много энергии и сил, тут любой способ восстановления будет полезен.
   Я задумалась, тронутая такой неожиданной заботой и тем фактом, что он принял и смирился с моей чисто человеческой привычкой.
   -Кстати, раз уж ты поела, то может, объяснишь, что там было вчера? Я просто еще до конца так и не понял, как тебе это удалось без посторонней помощи, без жертвоприношения и прочего, - он сцепил руки в замок, уперся в них подбородком, и пристально посмотрел на меня, ожидая развернутого ответа.
   -Понимаешь, я давно интересуюсь обрядами и ритуалами. Я их долго изучала и анализировала и обнаружила определенную закономерность. Дело в том, что не имеет особого значения какой вид демонов проводит ритуал, если вблизи с этим местом нет естественного скопления энергии, или поблизости нет планет, оказывающих сильное влияние на общий энергетический фон, то все ритуалы независимо ни от чего сильно усложняются. В них появляется много дополнительной атрибутики, многократно увеличивается число обязательных участников, появляется жертвоприношение, и тому подобные вещи. А вот если рядом находится какая-то очень сильная планета, или даже группа планет, то обряды сильно упрощаются, как и требуемый уровень жреца заметно снижается. Вот, - я остановилась и отхлебнула чай. - И я пришла к выводу, что просто для однотипных ритуалов необходимо одно и тоже количество энергии, при условии, что и помещения и алтари схожие. То есть если знать сколько надо этой самой энергии, то можно рассчитать при каких условиях соберется именно необходимое количество. Вот и все. А остальное - дело техники, вернее компьютера.
   -Неуверен, что все до конца понял, а вот как ты смогла пробиться к энергии планеты, да так чтобы она пролилась именно на алтарь?
   -Я не знаю, как мне в голову пришла мысль, но лично у меня энергия планеты стойко ассоциируется с подземной рекой. Просто в природе в местах естественного выхода реки на поверхность - образуются роднички, а ведь можно и искусственно пробуравить землю и поставить скважину, - я развела руками. - Вот собственно это я и сделала.
   -Стоп. То есть ты просто собрала энергию в пучок и ею пробилась к энергии планеты?
   -Да, - кивнула я.
   -Нет, ну с технической точки зрения я твою логику понимаю. Но вот чтобы так поступали в магических обрядах - такого я даже не слышал. Хотя результат говорит сам за себя, но как-то уж это слишком необычно.
   Я просто пожала плечами, не зная что ему сказать. Мы оба молчали. Каждый думал о своем, а я еще раз прокручивала в голове события прошлой ночи.
   -Дэйв, а что с тобой там случилось? - я припомнила его странное подавленное состояние и решила на всякий случай уточнить.
   -А? - демон моргнул и посмотрел на меня.
   -Во время ритуала, - уточнила я. - Ты потом выглядел таким измотанным и уставшим. Я тебя зацепила?
   -Нет. Просто я был не готов увидеть такое. А когда энергия начала клубиться и метаться в твоем круге... Я очень за тебя испугался. Особенно когда ты пошатнулась и чуть не упала. Я просто не знал, как тебе помочь, так чтобы не навредить. Я тогда почувствовал себя таким слабым. А ты была там одна. Совсем одна, такая хрупкая и незащищенная, наедине с разбушевавшейся стихией. Я думал, что сойду с ума, от собственного бессилия. Я не знаю, как я вообще вчера не поседел.
   -Демоны не седеют, - на автомате поддела я, сраженная его заботой. Таким я его вообще никогда не видела. Таки открытым, таким взволнованным. Это... Это было так искренне.
   -Я был бы первым, - нервно оскалился он. И как-то неуверенно улыбнулся.
   Мы снова замолчали.

***

   Алтарь выглядел живым и был живым. Энергия струилась по нему, а грани камней чуть поблескивали в приглушенном освещении. Свечи, как правило, зажигаются только во время ритуалов, а так тут такое же электрическое освещение, как и везде, только чуть приглушенное.
   Прикоснувшись к чуть теплой алтарной плите, я почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Приятное такое ощущение мягкой силы. Улыбка сама собой появилась на моих губах.
   -Лиз, а каков диаметр этого щита? - похоже, я начинаю привыкать к практичности этого демона.
   -Щит изначально планировался не совсем привычной формы. Он четко повторяет границы всего участка, - я улыбнулась ему, наслаждаясь его замешательством. - Просто когда я купила этот участок, мне один маг посоветовал зарыть на глубину метра замкнутый металлический контур четко по периметру всего участка. Это чтобы когда я решу устанавливать защитный щит, то границы щита можно было бы задать аккурат по границам участка.
   -И ты всегда так все продумываешь?
   -Стараюсь, - я улыбнулась, наслаждаясь теплой и спокойной энергией текущей между пальцами.
   -И все-таки где заканчиваются границы щита?
   -Я ж сказала, что они четко проходят по границе участка.
   -Странно, а почему в таком случае служба доставки не смогла приблизиться к воротам на сто метром?
   -Не знаю, - я удивленно моргнула. - Может что-то не получилось. Сейчас проверю.
   Я мысленно представила себе купол и начала прощупывать его границы. Странно, но купол действительно своей формой четко повторял мой участок. А что у нас с воротами? Ого! Ничего себе брешь. Я мысленно нащупала металлический контур, зарытый в земле. Все верно - разрыв. Сосредоточившись, я легко зачерпнула податливую энергию и послала импульс, соединяя материю. Металлический контур снова был цел. На всякий случай, я быстро пробежалась по всему периметру, убеждаясь, что больше повреждений нет.
   -Все. Там просто был поврежден контур. Наверное, когда меняли ворота - повредили. Но я уже все устранила, - я довольная собой улыбнулась. - Сейчас еще установлю щит-домовой и на этом закончим манипуляции с энергией.
   Дэвид молчал, наблюдая за мной. Я снова сосредоточилась на алтаре, и мысленно создала еще один щит, который накрывал только здание. Это щит-домовой. Он более плотный, чем защитный, и функции у него иные - помимо предотвращения проникновения незваных гостей, он еще и предотвращает старение и обветшание всего, что им защищено. Даже элементарная пыль перестает скапливаться, более того умное заклинание поддерживает и строения и мебель и механизмы в порядке и в рабочем состоянии. Очень удобная штука этот щит, я натренировалась устанавливать его в своих предыдущих временных жилищах, и необходимость ежедневной уборки отпадала вообще, главное было складывать все вещи на свои места и все.
   -Вот, - я вернулась в реальность.
   -Знаешь, это вообще-то очень странно. Я имею в виду то, как ты легко все это проделала. У тебя явно способности к магии, и, причем намного выше, чем обычно свойственно воинам. Это определенно иной уровень.
   -Не знаю, - я пожала плечами. - Просто мне это нравится и у меня получается. И я не задумываюсь насколько это ненормально.
   -Нет. Лиз, в этом нет ничего страшного. Просто если бы я не видел тебя в бою, то был бы на сто процентов уверен, что передо мной маг или кто-то с сильной предрасположенностью к магии. Но я сражался с тобой бок о бок и знаю, что ты прирожденный воин - это несомненно. Да и крылья - лишнее тому подтверждение. У магичек не бывает крыльев - это привилегия воинов. И только женщины-воины их имеют. Если с мужчинами еще могут быть варианты, то у женщин только так.
   -Дэвид, но я не знаю, почему я такая.
   -Лиз, в этом совершенно нет ничего страшного, наоборот - это дополнительное преимущество перед врагами, ведь никто не будет настроен на серьезный магический уровень у воина. Так что это даже здорово, хоть и очень необычно. Я думаю, что тебе это надо максимально развивать и совершенствовать. Вот только не самой по книжкам, а с наставником, - я удивленно смотрела на Дэйва. Определено я не знала этого демона. Или это он в быту такой? - Надо только найти тебе толкового мага-наставника, хотя с твоим ... своеобразным подходом к магии это будет сложно сделать. Но мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, найдем тебе мага в помощники или ассистенты, чтобы подсказывал и подстраховывал, - по-деловому продолжил демон, расхаживая взад-вперед.
   Наверное, у меня отвалилась челюсть. Он что все это сейчас серьезно говорит? Я бы может и еще чего себе напридумывала, но звонок мобильного меня отвлек.
   -Это вероятно твой нотариус. Как там его? Арнольд?
   Я посмотрела на экран и удивилась прозорливости Дэйва.
   -Он тебе уже раза три звонил, пока ты спала, - правильно расшифровал мое удивление зам.
   -А почему раньше не сказал? - буркнула я, отвечая на вызов. - Добрый день, мистер Арнольд, я вас внимательно слушаю.
   -Здравствуйте, мисс Элайза. Я вам пытался дозвониться ранее, но отвечал только ваш заместитель.
   -Все верно, Арнольд. Извините, но я действительно не могла вам ответить. Но вы могли не утруждать себя столькими звонками, а просто передать всю информацию ему.
   -Мне это не составило большого труда. А информация носит слишком конфиденциальный и деликатный характер, чтобы ее передавать третьим лицам.
   Я моментально подобралась, мне не понравилось такое начало разговора, и голос у него был какой-то не такой.
   -Я вас внимательно слушаю.
   -Мисс Элайза, я вынужден отказаться от ведения вашего дела, - я удивленно приподняла левую бровь и посмотрела на зама, который прекрасно все слышал. - Вы, пожалуйста, только поймите меня правильно. Я человек маленький и много от меня не зависит, особенно когда в игру вступают такие серьезные лица как Келмерги, - он сделал многозначительную паузу, а я постаралась совладать с закипающей злостью и адекватно оценить ситуацию.
   -Мистер Арнольд, у вас вызывает сомнение подлинность моих документов? Или вы считаете, что занизили свой гонорар? Что конкретно вас смущает?
   -Мисс Элайза, вы, вероятно, не так меня поняли. Я уверен, что с вашими документами все в порядке, просто... Как бы вам это объяснить?
   -Как есть, так и объясняйте.
   -Понимаете, мисс, вы тут недавно и еще не сталкивались с семейством Келмергов. И храни вас Бог от подобных столкновений. Но мой долг вас уберечь от бессмысленной бюрократической волокиты. Вы еще слишком молоды и не искушены жизнью, - я мысленно усмехнулась этому заявлению, но разубеждать его не стала. - А Келмерги - они своего не упустят. Не связывайтесь с ними.
   -То есть, если я вас правильно поняла, то вы мне настоятельно советуете забыть о своей земле, несмотря на то, что у меня есть неоспоримые доказательства, о том, что она моя? Я вас правильно поняла, мистер Арнольд?
   -В сущности да, мисс Элайза, - обреченно выдохнул собеседник.
   -Арнольд, будем откровенны друг с другом - сколько?
   -Мисс Элайза, дело не в сумме.
   -А в чем? Скажите, и я все сделаю.
   -Понимаете ли, юная мисс, я уже получил более чем соблазнительное предложение от Келмергов. И поверьте мне, что оно действительно было очень привлекательное и заманчивое, и только моя честь юриста помогла мне отказаться, - я лишь хмыкнула про себя. Старикашка определенно умеет набивать себе цену. - И я думаю, что мало найдется тех, кто бы смог устоять. Чтобы избежать соблазна, я заверил, что не работаю на вас. Просто я человек маленький и мне не нужны неприятности, мисс Элайза. Я надеюсь, что вы меня правильно поняли и вняли моему предупреждению.
   Ого, вот оно как! Меня решили обойти? Шустро!
   -Я так понимаю, что вы за это дело не возьметесь? - все же уточнила я, обдумывая свои дальнейшие военные действия. А в том, что это война - я даже не сомневалась.
   -Все верно, мисс Элайза, я вынужден вам отказать.
   -Хорошо. А в свете того, что вы уже знаете, может, вы мне подскажите к кому бы я могла обратиться с подобным предложением?
   -Боюсь, мисс, что никто не возьмется защищать ваши интересы против Келмергов. Мне очень жаль, но это так.
   -Понятно. Ну, что ж, мистер Альфред, я благодарна вам за откровенность и очень ее ценю.
   -Надеюсь, что я вам помог, и вы избежите неприятностей, мисс. Всего вам доброго.
   -И вам того же.
   Я задумалась. Очень интересная картинка вырисовывается. Очень.
   -Ладно, мальчики, хотите войны? Вы ее получите! - я быстро набрала новый номер.
   -Аль, привет!
   -Лиза? Ты ли это? - слегка удивленный родной голос заставил меня улыбнуться.
   -Представь себе да! Слушай, родной, я к тебе с просьбой. Поможешь?
   -Ты ко мне? Лиз, если я смогу, то всегда, пожалуйста. Что надо сделать?
   -Аль, мне нужен толковый адвокат, который бы очень хорошо разбирался в земельном законодательстве.
   -Хм? Адвокат? Тебе?
   -Да, Аль. Все верно.
   -А ты вообще где?
   -Я ближе, чем ты себе можешь представить, - я усмехнулась, представляя его лицо. - Я на Кнедук, в четырехстах километрах от столицы.
   -Так близко? И давно ты тут?
   -Не, всего пару дней. Но могу тебя заверить, что собираюсь тут обосноваться надолго. Хотя вот именно тут и загвоздка. Ты помнишь мое поместье? Ну, то, что рядом с заповедником?
   -Ах, это, ну да, помню.
   -Так вот, за время моего отсутствия у меня тут появился наглый сосед и оттяпал кусок моего леса.
   -Он самоубийца?
   -Нет. Он просто еще не понял, с кем связался.
   -Мне его уже жаль.
   -Я с тобой полностью согласна, но я сперва попробую законные методы воздействия на завравшихся нахалов. Вот для этого мне и нужен толковый адвокат.
   -Хорошо. Будет тебе самый лучший адвокат. Еще что-нибудь надо?
   -А знаешь, надо. Я там у тебя как-то в сейфе оставляла по экземпляру всех своих документов на недвижимость. Ну, там еще и мое завещание последнее лежит.
   -Знаю. И что мне там найти?
   -Найди там экземпляр документов на эту землю, и пусть тебе сделают экспертное заключение об их оригинальности, и передай его адвокату. Я думаю, что это заметно ускорит процесс.
   -Понял. Еще что-нибудь?
   -Нет, Аль. Я думаю, что пока все.
   -Отлично. Все сделаю. А ты сама, когда сбираешься нас навестить? Или вся в делах по самую макушку?
   -Думаю, что в ближайшее время - еще пару вопросов решу и приеду.
   -Замечательно. Буду ждать.
   -Хорошо. Ну, все пока.
   -До встречи.
   Я довольная результатом улыбнулась, радуясь своевременно пришедшей идее. Со столичным адвокатом местным не тягаться, да и подкупить или перекупить его Келмерги не смогут. А готовый результат экспертизы, избавит меня от необходимости передавать оригиналы документов в местную лабораторию и предотвратит их вероятную "утерю" или "порчу" в пути.
   -И кто такой этот Аль? - вопрос Дэйва меня позабавил, но ничего лишнего я ему рассказывать не собиралась.
   -Это просто очень надежный друг.
   -И все?
   -И все.

***

   Отдельные буквы складывались в слова, слова - в предложения, а те в свою очередь - в целые абзацы. Сухой текст без лирических отступлений быстро пролетал перед глазами, оседая в подкорках моего мозга, чтобы там уложиться, структурироваться и извлечься в нужный момент. Я уже давно привыкла к этой моей особенности и воспринимаю ее как норму. Раз уж мне природой дана такая странная память, то грех этим не воспользоваться. Ведь, правда?
   Ровные строки текста продолжили мелькать на мониторе, а я спокойно поглощала новую информацию, расслабившись, привычно не мешая мозгу усваивать знания. Хотя лично я предпочитаю обычные книги в твердых добротных переплетах с пожелтевшими от веков страницами, которые просто лоснятся от жира и слюны, которые оставили на них нетерпеливые пальцы тех, кто их читал. И этот запах. Этот ни с чем несравнимый аромат знаний, с легким вкраплением запаха выцветших чернил или крови (это уж кто чем пишет), и слегка щекочущей ноздри пылью веков. Да! Это мой Мир! Моя любовь! И мое сердце навечно отдано книгам! Но я не книжный червь, который сохнет над своим сокровищем, меня не столько привлекает древняя хрупкая оболочка, сколько влекут и притягивают бесценные крупицы чужих знаний, которые можно отыскать между строк и символов.
   Хотя то, чем я сейчас занимаюсь, не идет ни в какое сравнение с удовольствием от изучения редкой рукописи, но тоже надо. И хоть я и не очень жалую электронные книги, но в современном мире это порой единственный выход. Может просто я консерватор?
   -Чем занимаешься? - бесцеремонное вмешательство моего зама, меня уже не раздражает. Почти не раздражает. Да, я уже практически не хочу его всякий раз ударить по его любопытной физиономии, которая опять заглядывает в мой монитор. Ну, сколько можно, а? Может у меня быть личное пространство, или нет?
   -Юриспруденцию изучаю, - я постаралась скрыть свое раздражение от чрезмерной близости его тела. Он практически касался моего плеча.
   -Зачем? Ты же адвоката вызвала, - непонимающе нахмурился демон и заглянул мне в глаза.
   -Дэйв, - и отстранилась от него, насколько позволяло широкое кресло, и развернула его, так чтобы быть лицом к заму и при этом максимально увеличила расстояние. Дышать стало легче. - Компетентный юрист - это конечно замечательно. Но в этом мире, чтобы выжить надо и самому во многом разбираться, чтобы тебя не водили за нос.
   -И что, ты вот так начитавшись станешь профи? - демон скептически хмыкнул и чуть отстранился. Я была ему благодарна за дополнительное расстояние.
   -Когда-то я прекрасно в этом разбиралась. Но я уже четыре тысячи лет не живу среди людей, поэтому наверняка много изменилось. И нет, профи я не стану, а вот азы вспомню. Это мне поможет оценить компетентность адвоката и понимать его действия, - Дэйв задумчиво молчал. - Это все что ты хотел узнать? Или были иные причины, чтобы меня прерывать?
   -Нет. Я просто занимался подбором кадров и решил уточнить бюджет. Ты мне не сказала, на какую сумму я могу рассчитывать, а я как-то и не спросил.
   -У тебя полный карт-бланш.
   -Серьезно? Ты меня совсем не ограничиваешь в средствах?
   -Нет. Я думаю, что ты достаточно большой мальчик, чтобы распоряжаться деньгами по уму. Не стесняйся - трать. И не переживай, если я почувствую, что ты расходуешь неразумно много, то я тебе об этом скажу, - я ему улыбнулась, постараюсь выразить всю незначительность сего вопроса, давая понять, что не стоило по таким пустякам меня отвлекать.
   -Лиз, я понимаю, что это вероятно не мое дело, но все же откуда у тебя столько денег?
   -Ты абсолютно прав - это не твое дело. Еще вопросы?
   -Нет.
   -В таком случае дай мне поработать.
   -А ты не хочешь согласовать кандидатуры? - недоверчиво прищурившись, уточнил заместитель.
   -Нет. Главное, чтобы они устраивали тебя.
   -Ну, как хочешь, - демон вздохнул и покинул кабинет. Очевидно, он ожидал иной реакции. Страницы снова замелькали перед глазами, возвращая меня в мир сухих формулировок и юридических терминов.

***

   -Прибыл мистер Энри Мирлон, - я отвлеклась от документов, которые изучаю с утра, и посмотрела на демона, ожидающего моего распоряжения, стоя в дверях.
   -Пусть проходит, - быстро захлопнув ноутбук, я закрыла папку с документами, отодвигая ее в сторону. Ну, что ж мистер Энри посмотрим, что вы за птица.
   В кабинет прошел высокий молодой человек в дорогом деловом костюме. Я конечно давно не интересуюсь последними тенденциями человеческой моды, но интуиция подсказывала, что костюм и аксессуары явно очень престижного бренда и его стиль был продуман до мельчайших деталей, включая необычный отлив его ботинок, гармонирующий с таким же цветом кожи вместительного портфеля, и, по-моему, даже ремешка наручных часов. Определенно образ был отточен до мелочей, и исключал любое самостоятельное или спонтанное вмешательство носителя. Это не образ - это деловой панцирь или личина, призванная подчеркнуть правильность того, что вы обратились именно к этому сотруднику и именно в эту юридическую контору. Любопытно, а белье у него тоже в тему? От собственных фривольных мыслей я украдкой хихикнула и, улыбнувшись, поднялась, приветствуя вошедшего, протягивая ему руку для рукопожатия.
   -Рада с вами познакомится, Энри. Могу я вас так называть? - он принял мою руку и пожал ее не слишком сильно, но и не формально. Интересный тип. В нем чувствуется деловая хватка и умение быстро ориентироваться в ситуации - очень ценные качества для адвоката, хоть и такого молодого. Его взгляд прошелся по мне ненавязчиво-оценивающе, чуть задерживаясь на заинтересовавших его деталях.
   -Конечно, мисс Элайза, - он улыбнулся краешками губ и чуть склонил в почтении голову, давая понять, что упустил мою фамилию намеренно. Сообразительный мальчик. Пожалуй, мы сработаемся.
   -Просто Лиза. Я не люблю формальностей, - он снова склонил голову в знак понимания и согласия. - Итак, Энри, я думаю, что вас уже посвятили в некоторые детали моего дела, но я все же проясню вам ситуацию. Вот тут документы, - я протянула ему папку, - подтверждающие право собственности семейства Ришмондов на эту землю, включая спорный лес. На протяжении около четырех тысяч лет с момента приобретения моими предками, - на этих словах Энри бросил на меня быстрый взгляд, и снова вернулся к документам. Замечательно, значит, он все же представляет с кем имеет дело - это существенно все упрощает, - на этой земле проживали различные семейства. Они все пользовались землей и строениями расположенными на ней на соответствующих договорных условиях, исключающих любые формы отчуждения. Последним таким семейством были Соренты. Они съехали неделю назад. И вот именно во время их проживания Келмерги (это мои соседи) самовольно захватили сто шестьдесят гектаров леса по северной границе, - я указала на упомянутый лес на карте. - В качестве доказательства законности своих прав они предоставляют документ, которым примерно сотня лет, где прорисованы уже новые границы. Вот собственно в целом и вся ситуация. Возможно, у вас есть какие-то вопросы?
   -Я так понимаю, что заключение королевской лаборатории о достоверности документов на землю, которое мне было передано, и есть то самое подтверждение ваших прав, о котором вы мне только что сказали, - я кивнула. - Замечательно. Это заметно поможет в нашем деле и ускорит его. Вы позволите мне изучить все имеющиеся у вас документы?
   -Конечно, Энри. Вы можете располагать моим кабинетом, - я широким жестом указала на стол, выходя из-за него.
   -Мне бы не хотелось вас стеснять. И если позволите, я бы хотел взять документы с собой для более детального и обстоятельного изучения.
   -Это ваше право, - я улыбнулась. - А позвольте узнать, где вы остановились?
   -У меня забронирован номер в отеле Съенз.
   -Хм. Это довольно далеко. Я думаю, что вам было бы удобней остановиться здесь.
   -Не думаю, что это удобно, к тому же проживание у клиента не приветствуется моей конторой, - ой, как мне мило отказали. Но это не тот вопрос, по которому я готова уступить.
   -Боюсь, мистер Мирлон, вам придется нарушить правила вашей конторы и поселиться тут. Поскольку только так я смогу гарантировать как вашу личную безопасность, так и безопасность переданных вам документов. Я думаю, что вы достаточно убедительно объясните это вашему руководству, и они сделают исключение из правил.
   -Все так серьезно? - ни единый мускул не дрогнул на его лице, лишь только взгляд стал чуть холодней и жестче.
   -Я бы не стала недооценивать противника, мистер Мирлон. И поверьте мне, я не склонна драматизировать, - я мысленно дала разрешение Дэйву войти, хотя прекрасно чувствовала, что он уже несколько минут стоит у дверей. - Позвольте представить вам Дэйвида. Он мой заместитель и начальник охраны. По всем вопросам можете обращаться ко мне лично или к нему. Дэвид, это мистер Энри Мирлон. Он адвокат и будет заниматься моей земельной тяжбой. Проследи, пожалуйста, чтобы он удобно разместился в гостевом крыле и получил все ему необходимое для работы, - Дэйв кивнул и, не проронив ни слова, предложил адвокату пройти.
   -Что ж мисс Лиза, надеюсь, что наше взаимное сотрудничество даст желаемый результат. Я с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, - он склонил голову и вышел. Дэйв чуть задержался.
   -Все нормально?
   -Да. Он будет жить и работать тут. Единственное что тебе придется срочно искать повара. Он человек, - я усмехнулась.
   -Понял. Найду, - он улыбнулся и тоже покинул кабинет, оставляя меня наедине с моими мыслями и планами.

***

   -Великолепный ужин, мисс Лиза, - было видно, что Энри действительно доволен и более чем удовлетворен. Я не могла не согласиться с ним - ужин действительно был выше всяких похвал. Я бы даже сказала, что с королевским размахом, хотя я уже давно не бывала при дворе.
   -Мне как хозяйке очень лестно это слышать, - я чуть отстранилась, и сверх расторопная прислуга тут же убрала лишнюю посуду и приборы, заменив все десертом. Мне оставалось только наблюдать и удивляться тому, где Дэйв умудрился найти так оперативно прислугу-демонов.
   -Мне не хотелось бы проявлять нетактичность, и боже упаси непростительную наглость, но не могли бы мы пообщаться за бокалом этого великолепного вина где-нибудь в более уединенном месте?
   Я удивленно посмотрела на адвоката. Если бы не мое умение читать мысли я бы подумала, что он подкатывает ко мне (именно это, наверняка, и подумал резко напрягшийся Дэйв), но в этой светлой голове, переполненной юридическими прецедентами и всевозможными коллизиями, не было и намека на флирт. С одной стороны меня это как женщину чуть-чуть задевало - совсем чуть-чуть - а с другой стороны приятно радовал его профессиональный подход к работе. Что ж, мистер адвокат, я приму ваше предложение, да и Дэйву будет полезно поволноваться. Мне кажется, или во мне просыпается стерва? Или просто женщина?
   -Пройдемте, - адвокат благодарно чуть склонил голову. - Дэвид, распорядись, чтобы десерт нам накрыли в малой каминной зале, - я лучезарно оскалилась, развернувшись к заму.

***

   -Итак, мистер Энри, я вас внимательно слушаю, - мой взгляд со старинного камина соскользнул на сидящего напротив собеседника, который как бы невзначай оценивал окружающую обстановку, лениво перекатывая в пузатом бокале коллекционное вино. Для пущей секретности, а вернее, чтобы еще больше понервировать своего зама, я накрыла нас звуконепроницаемым щитом. Но, конечно же, мистер Энри этого не знал.
   -Я очень тронут вашим доверием, мисс Лиза, - он улыбнулся краешком губ и отсалютовал мне бокалом.
   -У вас хорошие рекомендации, мистер Энри, и я еще не вижу повода вам не доверять, - я пристально наблюдала за ним, не собираясь это скрывать.
   -Что ж будем ценить время друг друга, - адвокат быстро подобрался и отставил на столик недопитый бокал. Его поза в миг из расслабленной стала деловой. - Я изучил все документы, которые вы мне передали, - ого, шустрый малый, - и могу вас заверить, что это абсолютно выигрышное дело. И я не вижу повода откладывать что-либо в долгий ящик, поэтому к утру на вашем столе будет исковое заявление, - я одобрительно кивнула, поддерживая его расторопность. - Мне только нужно уточнить желаете ли вы сами подать его в суд или доверите мне представлять ваши интересы?
   -Я думаю, что в моем личном присутствии при подаче искового нет абсолютно никакой необходимости. Поэтому подготовьте необходимую доверенность, и я ее подпишу вместе с заявлением, - я улыбнулась, отпивая из бокала насыщенный виноградный нектар. Вообще любопытно, что, будучи демоном все вокруг кажется ярче и насыщенней, в первую очередь это относится к вкусам и ароматам.
   -Я рад, что мы так великолепно понимаем друг друга, - снова эта его легкая улыбка краешком губ и кивок. - Я бы еще хотел уточнить, нет ли каких-либо существенных обстоятельств, которые мне бы стоило учесть? - я прекрасно поняла о чем он.
   -Пожалуй, к подобным обстоятельствам стоит отнести тот факт, что наши оппоненты предприняли попытку перекупить моего предыдущего адвоката. Но ему хватило благоразумия не ввязываться в подобные игры, и он взял самоотвод. Но при этом счел своим долгом предупредить, что на лояльность местных властей, как собственно и блюстителей правосудия, не стоит рассчитывать, поскольку они усиленно лоббируют интересы семейства Келмергов, - я снова сделал небольшой глоточек, украдкой наблюдая за реакцией собеседника. Он сохранил совершенно спокойное выражение и предпочел не выдавать свои эмоции. Что ж похвальное хладнокровие.
   -Нечто подобное я и предполагал, - и снова эта чуть снисходительная улыбка. - В свете этой информации я рад, что воспользовался вашим гостеприимством.
   Умный малый. Может даже слишком умный и чересчур наблюдательный.

***

   -Мне он не нравится.
   -Да, и чем же? По-моему приятный молодой человек, - игнорируя нервозность своего зама я невозмутимо продолжала утреннюю растяжку.
   -Лиза! Я серьезно. Он как-то уж слишком все пристально рассматривает и всюду сует свой не в меру длинный адвокатский нос, - я лишь фыркнула, переходя к следующему элементу. В дальнем углу зала тоже тренировались демоны, которых Дэйв завербовал для моей охраны. Они благоразумно соблюдали дистанцию и давали нам возможность выяснить с утра отношения.
   -Дэйв, ты предвзят. Он просто прикидывает сколько сможет выставить за свои услуги. Боится продешевить, вот и принюхивается, - я улыбнулась, наблюдая за поведением зама. Ему явно не нравился этот новый персонаж в моем поле зрения.
   -Нет. Ты меня совершенно не слушаешь.
   -И слушаю и слышу. Но ты напрасно волнуешься. Ему можно доверять - он профессионал и не рискнет потерей доверия к своей конторе. Поверь, это не в его интересах.
   -Лиза, ты слишком доверчива.
   -Отчего же?
   -По-моему ты просто купилась на его вычурные манеры и смазливую мордашку.
   -Ага, а еще я впадаю в экстаз от его манеры завязывать галстук. Дэйв, очнись он всего лишь человек. Хотя, надо признать, что это довольно привлекательный экземпляр, - демон раздраженно рыкнул, а я довольная собой сконцентрировалась на упражнениях, ведь недаром же этот зануда вытащил меня в такую рань из мягкой уютной теплой кроватки.

***

   -Суд принял наше заявление.
   -Замечательно. Подождем реакции. У них же десять дней, если я ничего не путаю? - я отложила деловую корреспонденцию в сторону, и одарила своим вниманием довольного адвоката.
   -Да. Я тоже думаю, что они должны отреагировать, - он незаметно, как ему казалось, потер подушечки пальцев. Что это? Предвкушение хорошей игры? Любопытно.
   Ну, что ж мистер Келмерг младший - ваш ход.

***

   -Я прошу прощение, что прерываю вашу трапезу, - я подняла взгляд на склонившегося ко мне демона, - но там Стивен Келмерг. И он очень настаивает на встрече с вами.
   -Да? - я довольно ухмыльнулась, и посмотрела на двоих мужчин, которые с нескрываемым любопытством прислушивались к этому разговору, позабыв об обеде. Наши взгляды пересеклись, и в них была такая непередаваемая гамма эмоций - начиная от легкого торжества и заканчивая предвкушением скорой победы. - Что ж, господа, я думаю, что наш скромный обед может и подождать, а вот Келмерг - нет, - в обращенных ко мне взглядах читалось единодушное нетерпение. Даже хладнокровный и выдержанный Энри в этот раз позволил эмоциям проявиться. - Проводите, пожалуйста, нашего дорогого соседа в мой кабинет. И сообщите, что мы скоро будем.
   Демон, получив распоряжения, удалился, а мы же сразу перешли к повтору стратегии ведения переговоров, и окончательному согласованию списка возможных уступок - так сказать "последние штрихи".

***

   Келмерг уже десять минут как ожидал в моем кабинете. Мы решили, что это достаточное время, чтобы тактично дать понять, что его тут не жалуют и не уважают.
   Стивен Келмерг словно изваяние стоял посреди кабинета, широко расставив ноги, воинственно скрестив руки на груди и, не отрываясь, словно медитируя, смотрел куда-то вглубь. Мне даже не надо было проверять, я и так знала, что он смотрит на картину. Блин и далась же она им всем.
   -Я так понимаю, что вы Стивен Келмерг, - мой голос разорвал окружающую нас тишину и Келмерг, чуть вздрогнув, медленно повернулся всем корпусом. Наши взгляды встретились, и я поняла, что он знает. Да, не догадывается, а именно знает, кто я. Это было не самое приятное открытие, как собственно и медленный лениво-изучающий взгляд, от которого становилось как-то по-особенному некомфортно и хотелось поежиться. Но на меня и не так смотрели. Хотя, признаюсь, что приятного в этом липком взгляде было мало.
   -А в жизни вы еще... привлекательнее, Мисс... Ришмонд, - еще один демонстративный медленный ощупывающий прилипающий взгляд с головы до ног и обратно. Дэйв, дернулся вперед, но я остановила его резким жестом. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, и не обращая внимания на окружающих. - И такая... миниатюрная, - все это он произносил с легкой ленцой, делая многозначительные паузы, словно подбирая нужные слова и выделяя их голосом. - Это так... неожиданно. И так... интригующе. Я ..., можно сказать, ... растерян, - ленивая самодовольная улыбка, и самоуверенный блеск в глазах как-то несильно соответствовали его словам. - Да. Именно растерян и ... сражен, - я молчала и не реагировала на его слова и интонации. Меня интересовали только его глаза и больше ничего. А там бушевала и плескалась дикая, необузданная и абсолютно нескрываемая похоть. И он хотел, что бы я это видела. - Что ж, ... это, пожалуй, все меняет, ... не так ли? - я проигнорировала вопрос, не отрываясь от его глаз. Он мне подмигнул и прервал зрительный контакт. - Господа, в свете этих... неожиданных обстоятельств, - многозначительный и долгий взгляд в мою сторону. Я почувствовала, как напрягся Дэйв. - Я просто... обязан... быть джентльменом и уступить... леди. Я готов вернуть вам землю... прямо сейчас, - я совладала с удивлением и продолжала сохранять безразличное хладнокровие, а Энри еле слышно облегченно выдохнул. Да уж, такого сценария развития событий мы не предполагали. - Я так понимаю мне надо что-то... подписать? - чуть насмешливый взгляд, но направленный исключительно на меня.
   -Да. У меня есть все необходимые документы. Мисс Ришмонд, вы позволите мне их принести? - адвокат обращался ко мне, но я не отрывала своего взгляда от Келмерга, как собственно и он.
   -Конечно, Энри. Будьте так любезны.
   -У вас очень... расторопный юрист.
   -Это заложено в его гонорар.
   -Не сомневаюсь, - он понимающе ухмыльнулся. - Наверняка он самый... лучший. Как и все,... что вас окружает.
   Не знаю, сколько бы еще продлилась эта игра в "гляделки" и полунамеки, но Энри действительно оказался очень расторопным и просто таки молниеносно вернулся с пакетом документов, поэтому мы вынуждены были все переместиться к столу.
   Я внимательно просмотрела свой экземпляр, в то время как Келмерг демонстративно его не читал, все это время пристально и не скрываясь, следя за мной. Я же, дойдя до последней точки, просто подписала все и передала своему оппоненту. Он лишь мельком глянул на документы, и широким росчерком подписал, словно сделав мне одолжение или подарок.
   -Я думаю, что мой юрист не очень будет мной доволен. Но чего только не сделаешь ради... прекрасной дамы.
   -Мистер Келмерг, вы можете не сомневаться в моей компетентности. Более того, помимо адвокатской лицензии я еще имею лицензию нотариуса, поэтому ваша сделка будет заверена надлежащим образом, и полностью соответствовать действующему законодательству, - с этими словами Энри ловко извлек из портфеля печать и заверил сделку. В его глазах появилось торжество. Он определенно был собой очень доволен. А вот меня не покидало какое-то неприятное чувство, и связано оно было с Келмергом младшим. Мне не нравился ни он, ни его поведение и уж точно не радовала его "внезапная" капитуляция. Что-то тут не так. И судя по напряженной позе Дэйва - он был полностью со мной солидарен.
   -Что ж, - Келмерг излишне радостно всплеснул руками и потер их, - раз уж все так мирно разрешилось, то не могла бы мисс Ришмонд, удовлетворить мою маленькую... просьбу?
   Ну, вот собственно и началось. Я вопросительно приподняла брови, и выжидательно взглянула на него.
   Он расплылся в довольной улыбочке.
   -Мне бы хотелось еще раз взглянуть... на теперь уже ваш лес. По-моему, это вполне... естественное желание, не так ли мисс... Ришмонд? Вы со мной согласны? - его глаза многообещающе сверкнули, не оставляя никаких сомнений в истинной цели этой "прогулки".
   В лес, значит? Ну, хорошо - пусть будет лес.
   -Вполне. Я даже составлю вам компанию. Дэвид, распорядись, чтобы седлали двух жеребцов - путь до леса неблизкий, - я вернула улыбку Келмергу. - И выбери, пожалуйста, тех, что поспокойней.

***

   У самого леса Келмерг остановился и, спрыгнув, ловко словил под уздцы моего рысака.
   -Давай, пройдемся? - галантно подав руку, он выжидательно посмотрел. И стоило только принять ее, как он тут же схватил меня и сдернул с лошади. Его тело оказалось накаченным на ощупь и в целом оставило приятные ощущения. Я решила не ломать из себя оскорбленную добродетель, а просто не заметить его манипуляции. Снисходительно хмыкнув, я предприняла попытку высвободиться, но отпускать меня никто не собирался. Хватка лишь усилилась.
   -Знаешь, - доверительный шепот у самого виска, и его руки начали неспешное путешествие по моему телу, - я даже и не мечтал вот так когда-нибудь тебя не то что обнимать, но и просто увидеть вживую.
   Я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Это он сейчас вообще о чем?
   -Ты всегда для меня была чем-то сказочным и нереальным. Кто бы мог подумать, что мечты могут сбываться? - походу он говорил сам с собой и собеседник был ему вообще не нужен. Ну, что ж - пусть говорит.
   -Когда я был еще ребенком, мы часто с Риком зависали в кабинете его отца и рассматривали твой портрет. Гадали о том кто ты и кем была - единственной дочерью, любимой женой или обожаемой любовницей. Почему-то последний вариант казался самым правдоподобным, - он усмехнулся сам себе и зарылся лицом в мои волосы, вдыхая их аромат. - А потом мы выросли. Наши пути разошлись на какое-то время. И вот совсем случайно с какой-то оказией я снова побывал у Сорентов и вновь увидел портрет. Вспомнилось детское увлечение и снедаемое любопытство, и я решил выяснить, кто же та таинственная незнакомка, что безраздельно владела моими юношескими грезами, - он порется носом о мою щеку, переходя практически на шепот. - Было неожиданно сложно это выяснить. Я сделал фотографию с картины, но искусствоведы расходились во мнении, как о самом авторе, так и о его музе. Им нужен был оригинал, для каких-то своих анализов, но такого я им предложить, конечно, не мог, - он еле заметно улыбнулся. - Отчаявшись, я обратился к хорошим знакомым, которые могли пробить по базам данных и ... и получил неожиданный результат. Совпадений было много, но стопроцентным было только одно - Королева Кнедук Элайза из рода Ришмондов. Это было так захватывающе, узнать, что ты в детстве влюбился не в просто какую-нибудь смазливую красотку, а в саму королеву. И я стал искать и собирать все имеющиеся данные. И чем больше я узнавал, тем сильнее становилась надежда, что предмет моих желаний все еще жив и здравствует. Мои надежды питали появляющиеся статьи о том, что королева время от времени навещает своего брата. Понимаешь? Ты хоть понимаешь, что это для меня значило? - я смотрела на своего поклонника и думала, о том, что какой-то части меня это безусловно льстит, но...
   -Нет. Ты не понимаешь. И даже близко себе не можешь представить, что случилось со мной, когда юрист сообщил, что вернулась какая-то Элайза наследница Ришмондов и требует вернуть ей кусок земли. Но моя эйфория быстро сошла на нет, так как разум твердил, что имя могло быть лишь совпадением - так сказать данью памяти знаменитой родственнице. Но твоя наглость меня заинтриговала, и я решил проверить сам, и убедиться, что ничего общего между вами нет, - он замолчал, чуть отстраняясь от безучастной меня, чтобы заглянуть мне в глаза. - И как же было сладко ошибиться. Ты в жизни оказалась еще прекрасней, чем на картине, - он резко наклонился и впился в мои губы, безжалостно и грубо. Я решила не дергаться и не вырываться, но и не поощрять. А его это, похоже, и не слишком волновало.
   Не прекращая терзать губы, он начал с жадностью лапать все тело, сминая одежду, и порываясь от нее избавить. Я как-то отстраненно отметила, что меня уже прижали к шершавому стволу какого-то дерева и нервно дергают мою не поддающуюся застежку на ремне. Перспектива быть изнасилованной внезапно нарисовавшимся "поклонником" меня совершенно не привлекала. Не прикладывая слишком много силы, я толкнула настырного ухажера и он отлетел к другому дереву. Все-таки порой приятно быть демоном. Даже в своем человеческом обличии я сильнее любого мужика.
   -Знаешь, некоторым мечтам лучше оставаться мечтами, - я спокойно начала поправлять свою одежду, искоса наблюдая за Келмергом.
   Он же какое-то время дезориентированный сидел на земле, потом его взгляд сфокусировался на мне и вспыхнул ненавистью.
   -Так дорого себя ценишь, куколка? Или я слишком прост для такой как ты? - он резким движением обтер треснувшую губу, с которой текла кровь. - Но мы здесь одни, так что никто не поможет, если даже будешь орать. А ты будешь орать, - зло пообещал он, поднимаясь на ноги. Наивный, уж кричать я точно не собиралась, а тем более звать на помощь.
   -Не думаю, что это хорошая идея, - желание зло проучить этого идиота крепчало с каждой секундой. Очень кстати вспомнился его самый большой страх, который я выудила, роясь в памяти его друга детства Рика, и решение созрело моментально. Я его накажу. И накажу жестоко. Так чтобы он еще долго вскакивал посреди ночи в холодном поту и с моим именем на устах.
   -Видишь ли, проблема в том, что я не совсем человек, - он нерешительно замер в нескольких шагах от меня, а я продолжила, наслаждаясь его замешательством. - Поэтому у меня есть некоторые физиологические... особенности. Это свойственно моему виду. Но если твою великую любовь ничто не остановит, то я не против, - я оскалилась и взялась за пряжку ремня, при этом нагло по-хозяйски проникая в его мозг и внушая ему требуемые визуальные образы. Его зрачки чуть расширились, и он сделал неуверенный шаг назад. Отлично. Но мне этого мало. Убрав руки от своих брюк и уже больше не заботясь о своих движениях и мимике, поскольку он сейчас видел перед собой совершенно иную картинку, которая и близко не была связана с реальностью, я сосредоточилась на нем, корректируя видения и воплощая его самый страшный кошмар.
   Вот он дернулся в сторону, пытаясь сбежать. Вот мой образ в его голове догнал и больно припечатал к земле, заламывая руки и затыкая ему рот куском какой-то ткани. В реальности я же видела молодого мужчину, который катался по земле, и мычал что-то нечленораздельное и боролся с кем-то невидимым. Я-то знала, что это лишь плод его воображения, чуть скорректированного мною, но для него все было реально и ощущения и видения.
   Я стояла, прислонившись к дереву, и наблюдала, за тем, как Келмерг извиваясь на земле, рыча, и сражаясь со своими собственными страхами, явно проигрывал. Это можно было заключить из его совершенно недвусмысленной позы и рваным движениям, явно имитирующим половой акт. Его мозг я уже покинула, и поэтому мне оставалось только догадываться о степени извращенности его фантазии. Сейчас он был наедине со своим самым большим страхом и, похоже, он его не собирался отпускать в ближайшее время.
   Я отвернулась.
   Смотреть на это мне не хотелось совершенно, но и оставлять его в таком состоянии не следовало. Я же хочу его всего лишь проучить, а не убить и не сделать его дебилом. Еще чуть-чуть и остановлю это, если он сам не справится или не сдастся раньше. Тут все зависит только от степени его страха и его личного воображения.
   Кони паслись неподалеку на небольшой лужайке с сочной высокой травой. Изредка поднимая головы, и настороженно прислушиваясь к странным звукам, доносящимся со стороны леса. Я их понимала - меня тоже напрягали шорохи ткани, всхлипы вперемешку со стонами. Но вмешиваться, судя по всему, было еще рано. Похоже, у Келмерга младшего оказалась очень бедная фантазия или его страх оказался не таким уж и страхом. Очередной протяжный стон, уже второй или третий за последние минут тридцать, и воцарилась подозрительная тишина.
   Я замерла, прислушиваясь, но действительно было тихо. Блин. Хоть бы сердце у него не остановилось.
   Обернувшись, я невольно вздрогнула. Картина была не самая приятная - обмякшее в какой-то неестественной позе тело молодого мужчины, с широко разведенными грязными коленями, совершенно отрешенный пустой взгляд, устремленный в никуда. Сбитые до крови костяшки пальцев, с землей под остатками выломанных до мяса ногтей. Мокрые разводы на некогда светлых и стильных брюках, в природе которых можно было и не сомневаться... Короче жалкое и неприятное зрелище. Вроде и враг наказан, но облечение что-то это совсем не принесло.
   Но пора с этим заканчивать. Я раздраженно глянула на часы.
   Ого! Тридцать пять минут жесткого воображаемого анального секса и все - клиент готов. Эх, слабенький мужик пошел нынче - демонам не чета.
   Я еще раз посмотрела на скрюченное тело. И что мне с этим делать? Тут его оставить я не могу - а вдруг умрет или сойдет с ума. Не думаю, что пробуждение ночью в лесу, на холодной земле, да еще после таких воспоминаний пройдет без последствий для психики. В конце концов, я же не монстр. И смерти ему я не желаю.
   Значит, придется его отвезти к людям, чтобы о нем кто-нибудь позаботился.

***

   -Эй! Кто-нибудь помогите! - от моего вопля вздрогнуло двое работников, которые что-то ремонтировали у крыльца белого особняка. Мой взгляд невольно задержался на вычурных колоннах у центрального входа. Что-то, а вкус у Келмергов есть. Определенно.
   Вдруг откуда-то справа раздался женский визг, и все вокруг пришло в движение. Меня оттеснили, бездыханное тело Келмерга младшего бережно сняли с жеребца и уложили на непонятно откуда взявшиеся импровизированные носилки. Хм, может они привычные к подобному появлению хозяина и всегда готовы?
   Чья-то крепкая мозолистая рука ухватила меня за плечо и развернула на девяносто градусов. Мой слегка удивленный взгляд уперся сперва в подбородок с двухдневной щетиной, а потом наткнулся на прищуренный и холодный взгляд серых глаз. Ой, меня сейчас будут пытать! Уже боюсь! Да-да.
   -Вы кто?
   Ну, на этот вопрос я знаю много вариантов ответа, но, пожалуй, остановлюсь на том, который вписывается в мою легенду.
   -Лиза Ришмонд. Я ваша новая соседка. В бывшем поместье Сорентов живу.
   Небритый мужик удивился и, чуть ослабив хватку, внимательнее посмотрел на меня.
   -А где вы мистера Келмерга нашли?
   -На границе наших участков. Мы просто как раз подписали с мистером Келмергом соглашение о том, что он возвращает лес, который раньше принадлежал моей семье. И я решила прогуляться и посмотреть. Погода была хорошая. Вот. А тут такое. Я сперва даже не поняла что это он. Услышала какие-то странные звуки и подъехала...
   -Одна катались? - недоверчивый сканирующий до мозга костей взгляд.
   -Да. Одна. Я и не планировала заезжать так далеко, а потом подумала...
   -И никого с вами не было?
   -Нет. Я же вам говорю.
   -И вы никого не видели рядом с тем местом, где нашли мистера Келмерга?
   -Нет.
   -И ничего странного больше не слышали?
   -Нет. Вроде, - я изобразила беспомощность во взгляде и нервно оглянулась по сторонам, как бы ища защиту. Двор был абсолютно пуст.
   -Мисс, вы уверены?
   -Да. Мне так кажется. Я не знаю. Я просто увидела и решила помочь. И все! - я добавила нотку раздражения в голос.
   -Я понимаю, мисс. Успокойтесь. Вас никто ни в чем не обвиняет.
   -Да? А выглядит именно так, - я чуть-чуть насупилась и слегка обиделась.
   -Нет, мисс. Смею вас заверить, что это не так. Более того, мы вам все очень благодарны за ваше своевременное вмешательство.
   -Я надеюсь, что это так и что с мистером Келмергом все будет хорошо.
   -Я вас уверяю, мисс.
   -Ну, тогда я думаю, что мне уже пора возвращаться к себе. А то меня скоро начнут искать, - я виновато улыбнулась.
   -Вы можете, позвонить и за вами приедут. Или мы можем сами вас отвезти.
   -Зачем? Я и сама прекрасно доберусь.
   -Не думаю, что это правильно и безопасно для вас. Возможно, что те, кто напал на мистера Келмерга еще в лесу.
   -Да? Я как-то об этом не подумала, - я изобразила легкую растерянность.
   -Вам есть кому позвонить, мисс?
   -А? Да. Конечно, - я постаралась нервным движением со второй попытки достать мобильник и набрала номер. - Дэйв? Привет. Слушай тут такое дело, ты не мог бы послать кого-нибудь меня встретить? Где? - я оглянулась на хмурого мужчину стоящего рядом, будто искала в его лице поддержки. - Возле... Возле леса. Да. На границе с Келмергами. Там еще ручей есть. Вот у ручья. Хорошо? Спасибо, - я снова спрятала мобильник и посмотрела на мужчину. - Мне так неудобно вас просить, но не могли бы вы проводить меня до леса?
   -Конечно, мисс. Подождите. Сейчас оседлают мою лошадь, и я вас провожу.

***

   -И вот тут вы его нашли?
   -Да. Кажется тут. Но я не очень уверена. Я вообще как-то здесь плохо ориентируюсь, - я виновато пожала плечами. - Понимаете, я тут недавно. Вот где ручей знаю четко, а остальное... Могу что-то и напутать. К тому же я так испугалась.
   -Не волнуйтесь, мисс. Все хорошо. Вы и так молодец. Не каждая бы на вашем месте решилась бы помочь, - егерь, а этот небритый мужик оказался именно им, привстал в стременах и осмотрелся вокруг, выискивая следы драки или не драки. Наивный, это совсем не то место. И близко не то. Нужное ему место находится в сорока метрах южнее и уже на моей территории, а туда он не попадет, даже если решит съездить целенаправленно - его мой щит не пропустит.
   Топот приближающегося всадника оповестил меня о завершении допроса. Замечательно!
   -Это за мной. Спасибо вам большое, что проводили и извините, за причиненное беспокойство, - я улыбнулась нахмуренному егерю.
   -Не за что, мисс, - пробурчал он, с недовольно оглядываю поляну у ручья. - Всего вам хорошего, - он развернул свою лошадь и поскакал назад.
   -С вами все в порядке, мисс Лиза? - демон лихо спрыгнул со взмыленного рысака, и взял под уздцы моего коня.
   -Карлос, со мной все хорошо. Просто так было нужно, - демон благоразумно предпочел не вдаваться в подробности.
   -Дэвид просил вас перезвонить.
   -Хорошо, - мы уже бодрым галопом давно скрылись из поля видимости егеря, даже, если бы он решил за нами проследить. - Тут сверни налево, надо второго жеребца забрать.
   Демон послушно выполнил все мои распоряжения и без дополнительных инструкций, привязал к своему седлу поводья второй лошади. При этом он пустил своего рысака шагом, давая мне возможность поговорить с замом. Я с ним говорила не долго, пообещав, что все объясню, как только появлюсь.

***

   -И куда делся мистер Келмерг? Или ты ездила к нему на чашечку чая? - Дэйв встретил меня у конюшен, и попытался придержать коня, но тот шарахнулся от него в сторону и настороженно застриг ушами, с шумом вдыхая воздух. - Не любят меня животные, - горько усмехнувшись, зам посторонился, чтобы не напугать еще больше моего жеребца.
   -Дэйв, дело не в тебе. Им просто не нравится запах серы. Это срабатывает элементарный инстинкт самосохранения, - демон-конюх, взял под уздцы животное, которое настороженно косилось на зама.
   -Ладно, рассказывай, что ты там уже такого натворила, что тебе понадобилось сопровождение?
   Я вздохнула, отгоняя от себя видения скорчившегося на земле тела.
   -Давай не здесь. Лучше в кабинете.

***

   -Итак? - выжидательный взгляд зама. - Я весь сплошное внимание. Рассказывай.
   Вот когда он так на меня посмотрел, мне стало как-то неловко рассказывать о том, что я натворила там в лесу. Может, я перегнула палку? Определенно теперь, когда я уже немного отошла и успокоилась, такое суровое наказание не казалось таким уж и справедливым. Ну, подумаешь, ну ухватили чужой клочок земли, воспользовавшись глупостью Сорентов, но ведь вернул же. Ну, приставал и что? Ко мне за четыре тысячи лет с хвостиком многие приставали и домогались, но это же не повод для морального изнасилования. Или повод? Что-то я начинаю сомневаться в верности своих действий. Там это казалось логичным и правильным, а теперь что-то нет.
   -Лиза? - зам ненавязчиво напомнил о себе, а я подумала, что в такие моменты понимаешь тех, кто пьет для храбрости. В таких размышлениях, я подошла к мини-бару и распахнула его. Хм, и чего бы такого выпить? Эх, жаль, что я не пьянею как все нормальные демоны.
   -Лиза? Не пугай меня, - Дэйв подкрался и стал у меня за спиной, заглядывая в бар.
   -Понимаешь, Дэйв. Тут такое дело..., - я потянулась к пузатому низкому бокалу для коньяка.
   -Не томи.
   -Я даже не знаю, как так получилось. Вернее знаю..., - открыв бутылку с эксклюзивным коньяком, который у меня был припасен для особых гостей, я плеснула немного янтарной жидкости в бокал, и, немного погрев его в ладонях, поднесла к губам. Аромат крепкого алкоголя ударил в нос, и я зажмурилась. Я вообще-то не любитель подобных напитков. Шумно выдохнув, я все же сделала небольшой глоток, втайне надеясь, что это хоть немного, но поможет мне расслабиться. Благородный напиток слегка обдал жаром язык, словно обволакивая его, и разлился приятным теплом внутри.
   Стало хорошо.
   Может сделать еще один глоток?
   Но мне была не судьба - Дэйв аккуратно забрал из моих рук бокал.
   -Лиза, что случилось?
   -Дэйв, я сорвалась. Я даже не знаю с чего вдруг так. Я просто хотела его проучить, наказать и все. А получилось так.
   -Ты что убила Келмерга?
   -Хуже.
   -А что может быть что-то хуже?
   -Может, Дэйв, может. Я его изнасиловала, - глаза демона округлились. - Стой. Ты не понял. Не физически, а морально.
   -То есть?
   -Ну, мне сложно это объяснить.
   -Нет уж, постарайся, - демон присел на краешек стола и нервно отпил из бокала.
   Я обреченно вздохнула. Он прав, ему это действительно надо знать, ведь он же отвечает за мою безопасность.
   -Я постараюсь попроще. В общем, я как-то задалась целью научиться читать мысли. Сам понимаешь, что я как обычно глубоко копнула и нашла интересную книгу. Там не только были описаны техники, с помощью которых можно развить такие способности, но и еще было написано, как влиять на сознание и корректировать его как тебе нужно. И причем, если сделать это качественно, то подопытный даже не заметит разницу и будет уверен в достоверности своей памяти.
   -Что-то я не слышал о таком. Что это была за книга?
   -Ну, она не совсем в широком доступе.
   -Проще говоря, из разряда запрещенных? - сощурился демон.
   -Почти.
   -Понятно. Продолжай. Что ты там такого уже внушила бедняжке Келмергу?
   -Я когда еще в памяти Рика копалась, обнаружила, что Стивен Келмерг как-то признался ему, что до жути боится быть изнасилованным мужиком. Ну, вот фобия у него такая. Я потом в лесу уже в его памяти покопалась и действительно убедилась, что он это боится. Вот это-то я ему и внушила.
   -Стоп. Подожди. Ты внушила Келмергу, что его в лесу поимел мужик? - Дэйв сделал еще один большой глоток и вопросительно уставился на меня.
   -Не совсем.
   -Поясни.
   -Ну, он сначала начал ко мне приставать...
   -Так. Дальше.
   -А я... Я залезла ему в мозги и ... И внушила, что у меня ... В общем я сказала, что я не совсем человек...
   -Почти правда. Еще ничего страшного не вижу. Продолжай, - еще один нетерпеливый глоток.
   -Угум. Только он теперь уверен, что у меня большой член, - я сказала и облегченно выдохнула.
   Дэйв замер с бокалом в руках.
   -Подожди. То есть ты мне хочешь сказать, что убедила, то есть внушила Келмергу, что ты гермафродит? Я правильно понял?
   Я кивнула.
   -Офигеть! - Дэйв залпом допил спиртное. - Нет, это конечно оригинальный способ отшивать ухажеров, но все же, - его взгляд задумчиво скользнул по мне и задержался в районе пояса.
   -Дэйв!
   -Что? Я просто прикидываю, куда ты его прячешь. У тебя все брюки очень плотно сидят.
   -Дэйв!
   -Да я понял, понял. Не злись. Ну, согласись, что звучит это все бредово.
   -Уж как получилось, - раздраженно фыркнула я, отворачиваясь от демона.
   -И он точно считает, что ты его? Ну, того?
   -Да!
   -Офигеть.
   -Вот и я о том же. А человеческая психика вообще тонкая штука. Я могла его так и убить.
   -То есть затрахать ему мозг до смерти? - пошло заржал демон.
   -Типа того.
   -Ты страшное создание. Ты это знаешь?
   -Знаю. Но мне от этого не легче.
   -Ты что думаешь, что теперь у него съедет крыша? - в его глазах читалось искреннее беспокойство.
   -Не должна. Я проверяла. Вроде все нормально. Но кто ж знает, каковы могут быть последствия, ведь он испытал то, чего боялся больше всего. Я не знаю.
   -И тебя сейчас это мучает?
   -Начинает мучить.
   -Ясно. Похоже, у нас обоих был не лучший денек.
   -А у тебя что?
   -Да так, - демон задумчиво посмотрел на дно бокала, покрутив его в руках. - Я собственно об этом и собирался с тобой поговорить, - он вздохнул. - Я нашел двух сильных спецов, но... В общем они слишком много захотели.
   -Слишком много? Это сколько? Тебе что не хватило карт-бланша? - я улыбнулась.
   -Нет. Не хватило, - демон протянул мне небольшой лист бумаги, а на нем были небрежно написаны две цифры с большим, с неприлично большим количеством нулей.
   -Это что? Они столько хотят? За сколько? За десять лет? За двадцать?
   -В месяц, - устало ответил Дэйв.
   Я еще раз посмотрела на бумагу и пересчитала нули.
   -Ты шутишь? Даже я столько никогда не получала, а у меня гонорары никогда не отличались скромностью.
   -Вот и я тебе о том же.
   -И как это понимать? Они что реально такие боги в своем деле? Или это просто чтобы от них отстали?
   -Второе.
   -Причина?
   -Лиз, это уже не имеет никакого значения.
   -И все же. Я их когда-то чем-то обидела?
   -Нет. Не думаю. Здесь иное.
   -И что же?
   -Не важно.
   -Нет уж говори. И говори все как есть.
   -Лиз, тебе это не понравится.
   -Дэйв, я настаиваю.
   -Уверена?
   -Абсолютно.
   -Ну, хорошо. Тебе передать общий смысл или дословно? - демон раздраженно сверкнул глазами.
   -Можешь и только общий смысл, но так, чтобы я поняла всю эмоциональную окраску.
   -Они сказали, что не будут работать на ту, которую попользовала вся армия, а потом выкинули, когда надоела. Такой ответ для тебя достаточно эмоционально окрашен или ты хочешь услышать более точные выражения.
   -Не стоит. Я поняла, - на душе стало гадко. Хоть я с таким и сталкиваюсь не впервой.
   -Дэйв, они действительно профи?
   -Да. Они лучшие. Один специалист по проникновениям, причем его не останавливает ни какая, даже самая навороченная система охраны. А второй специализируется на огнестрельном оружии.
   -Снайпер?
   -Да. И он в этом лучший. Я видел этих двоих в деле.
   Я задумалась.
   -То есть они нам нужны?
   -Было бы неплохо, но не за такие деньги.
   -Понятно. Хорошо, - я хлопнула себя по коленям. - Но помимо их специализации они же еще, наверняка, и холодным оружием владеют?
   -Наверняка.
   -Отлично. Назначь им собеседование на завтра. На утро. Я лично его буду проводить.
   Демон вопросительно посмотрел на меня.
   -И передай, что если они его пройдут, то я заплачу столько, сколько они просят.
   -Ты рехнулась?
   -Еще нет.

***

   Утро было... паршивым.
   Я не выспалась. Настроения не было вообще. И вставать не хотелось. Да и валяться не хотелось. Ничего не хотелось.
   Ненавижу все!
   А все почему?
   Правильно! Всему виной моя дурацкая выходка с Келмергом. Я об этом всю ночь думала. Нет, меня не мучила совесть (не думаю, что у демонов она есть), я просто не могу найти оправдания своей жестокости. Ведь он просто человек и все. Сам процесс насилия для меня не является чем-то неординарным или из ряда вон выходящим. Я воин и убийца, и лишать жизни - это мое ремесло, которым я зарабатываю себе на жизнь, но я не садист. Мне не доставляет удовольствия мучить кого-то и причинять ему боль. Вот убить - это да, но мучить, издеваться - это не мое. А Келмерга я именно мучила, вытаскивая на свет его самые потаенные страхи и погружая в них с головой. Это было неправильно. И неоправданно жестоко.
   Я перевернулась на другой бок и постаралась отвлечься. Память услужливо напомнила о предстоящем собеседовании. Тоже приятная тема.
   И почему все это сразу на меня навалилось?
   Понимаю, что вопрос риторический, но все же.
   Взгляд бесцельно скользнул по интерьеру и задержался на часах.
   -Полшестого, - обреченно констатировала я. До этого злополучного собеседования оставался еще час! Час! И что мне делать целый час?
   Ладно. Валяйся не валяйся, а вставать надо.

***

   Вода показалась слишком прохладной и я сделала ее погорячей, подставляя шею и спину. Сильный напор нещадно бил по телу, причиняя дискомфорт и чуть обжигая. Неприятно. Терпимо. И очень бодрит. Нет. Не бодрит, а выбивает все глупости из головы, оставляя только злость. Да! Именно злость заменила все чувства. Только злость и все. Злость на себя - за то, что сорвалась, злость на Келмерга - спровоцировал, а еще эти два умника, которым надо что-то доказывать. Что доказывать? С какой стати? Я на своей территории. Я тут главная. И я еще кому-то что-то должна? Кому? Двум мужланам? Что именно? Что женщина это не красивая часть интерьера с ограниченным набором функций типа: упасть на спинку, раздвинуть ножки... и еще громко постонать. Нет. Женщина может быть и достойным противником. Пусть не равным, но порой очень опасным. И не стоит ее недооценивать!
   В гардероб я влетела вся раскрасневшаяся от обжигающего душа и кипящей внутри злости. В Ад весь мой вчерашний план, по которому я собиралась предстать перед ними размалеванной солдафонской подстилкой, а потом обломать их на спарринге. Нет. Я не клоун, чтобы их развлекать. Я тут главная. И ничего я никому не должна! Напротив - это они мне должны за то, что разозлили. И я точно знаю, что я за это хочу. Я хочу крови. И не просто крови, а именно их крови!

***

   -Приветствую вас господа, - желать им доброго утра или еще чего-нибудь позитивного мне не хотелось. Так к чему врать? Несколько десятков пар глаз посмотрели на меня. А мне все равно. Да, у меня было ужасное утро. И что? И одета я буднично, только обувь более мягкая и все. Просто и без пафоса - так сказать рабочие моменты.
   -Я так понимаю, что вы двое пришли на испытание? - я постаралась, как можно безразличней посмотреть на демонов, которые не хотели на меня работать. Хм. А действительно неплохие экземпляры. Похоже Дэйв как всегда прав. Ну, что ж надеюсь, что они того стоят.
   -Вот ты, - я указала на самого высокого. Имена мне были абсолютно безразличны. По внешности он мог быть снайпером. - Подойди сюда.
   Демон хмыкнул и вальяжно направился в мою сторону. Я не сдвинулась ни на миллиметр, дожидаясь его.
   -Нападай, - четкий приказ, а он лишь удивленно вскинул бровь. Ошибка. Резкий выпад и кинжал по рукоятку ушел в плоть. Четкий удар в бок.
   Он замер. В глазах недоверие, с легкой растерянностью и где-то в глубине чуть-чуть страха. Мало.
   Вокруг все напряженно молчат.
   -Валлийская сталь, - вот теперь в его глазах появилась паника и страх. Да. Страха определенно стало больше. Хорошо. - Не делай никаких движений и не дыши, - а он собственно и не дышит. Теплая жидкость потекла по пальцам, сжимающим рукоятку. На его лбу появились первые капельки пота. - Демонская регенерация не сработает и рана не закроется сама по себе. Сейчас я повредила только мягкие ткани. Любое движение в сторону и я могу задеть какие-нибудь жизненно важные органы - а это уже летальный исход. Сам понимаешь, - он понимал. По глазам было видно, что понимал.
   Одно движение и лезвие так же легко вышло из живой плоти, как и вошло. Я сделала шаг назад, давая ему пространство.
   Вот теперь он выдохнул, и тут же кровь побежала интенсивней. Инстинктивно прикрыв рану ладонью, он растерялся, увидев окрашенные кровью пальцы. С нашей хваленой регенерацией мы редко видим льющуюся кровь. В основном только отрубленные части тел, но не кровоточащие раны.
   -Дэйв, позови целителя - пусть наложит повязку, - отдала я распоряжение, переводя взгляд на второго испытуемого. - Следующий.
   Тот вскинул руки ладонями вверх и отступил, показывая всем своим видом, что не желает сражаться.
   -Что ж, мудро, - я материализовала платок и медленно прошлась по окровавленному лезвию, очищая оружие. - Дэйв, оформи этих двоих на общих основаниях. А если им что-то не понравится, то они знают, где выход, - вот теперь я удостоила своим вниманием зама. Он был профессионально собран и спокоен. Даже если и удивился тому, что только что увидел, то виду не подал. Вот молодец. Уважаю.
   -Господа, и раз уж тут все в сборе, то мне хотелось бы вам кое-что сообщить. Дело в том, что я очень легко читаю ваши мысли, - легкое недоумение и неверие - вполне предсказуемая реакция. - Да, вы все правильно поняли. Я действительно читаю вас как открытую книгу, поэтому попрошу вас на будущее учесть, что я живое создание, у которого тоже бывают перепады настроения, и я не всегда могу спокойно реагировать на ваше мнение о качестве и насыщенности моей личной жизни. Поэтому постарайтесь в моем присутствии контролировать свои мысли на эту тему. И возможно вы проживете чуть дольше, - я улыбнулась или оскалилась. - Особенно это касается Дака, - я развернулась к упомянутому демону всем корпусом. Этот виртуозный хакер давно беспокоил меня своими странными фантазиями. - Да, Дак, попридержи, пожалуйста, свое буйное воображение. Я, конечно, все понимаю, но твои фантазии порой меня вводят в ступор. Особенно некоторые позиции. К тому же и грудь у меня на пару размеров меньше, так что просто постарайся себя контролировать. Хорошо? - демон как-то затравленно закивал. - Вот и славно. Дэйв, через два дня я уезжаю. Остаешься за главного. Меня не будет около двух недель, поэтому постарайся решить сейчас все срочные и неотложные вопросы, - не дожидаясь ответа или иной реакции, я развернулась и покинула спортзал.

***

   -Подожди! Лиза, да остановись же ты, - я нехотя подчинилась. Застыла посреди пустынного коридора, но не повернулась к приближающемуся заму.
   -Стой, - он схватил меня за плечо и рывком развернул к себе лицом. Лиза, спокойно. Ты спокойна. Ты абсолютно спокойна.
   -Лиз, ты не считаешь, что бежать глупо? - правильно разобрав мой притворно удивленный взгляд, он зло пояснил. - От себя бежать глупо! Не сбежишь.
   На эту тему я говорить не хотела. Но если он так этого хочет, то уж явно не в коридоре, где великолепная акустика. Я кивнула в сторону двери, ведущей в какой-то кабинет.
   Он все понял и, пропустив меня вовнутрь, плотно прикрыл за нами дверь. Не сбежать.
   -Ну?
   -Дэйв, я не...
   -Серьезно? - он загородил собой единственный путь отступления. - Лиза! Я понимаю, что ты переживаешь, что тебя это беспокоит, но побег ничего не исправит.
   -Да?! Серьезно? - перекривляла я его. - Дэйв, пойми это ненормально. Я не должна так легко срываться на слабых. Я могу их убить, а это не мир демонов - это человеческий мир и жить тут нужно по этим законам, а не по законам войны. А я ... Я все никак не перестроюсь. Вот и срываюсь. Я не бегу... Мне просто... Мне нужно время, чтобы вспомнить, как это жить среди людей. Понимаешь? Немного времени. Просто адоптироваться, - Дэйв что-то хотел возразить, но я его остановила. - К тому же у меня есть срочные дела, которые надо решать. Мне нужно возобновить кое-какие связи, кое-кого навестить и напомнить о долгах и обязательствах... Так что мне действительно надо уехать. Это правда. Честно. Просто... Просто Келмерг и эти двое все ускорили. И все.
   -Лиз, - раздраженно протянул он. - Я не представляю, что ты там уж такого страшного сделала с нашим соседом, но в отношении этих двоих ты абсолютно права. И я думаю, что и Келмерг тоже заслужил то, что получил. Поэтому не казни себя за то, в чем ты не виновата.
   -Дэйв, спасибо за поддержку, но поездку откладывать я не буду. Я даю Келмергу два дня на то, чтобы обратиться в правоохранительные органы и изложить им свою версию. Но я думаю, что он этого не сделает. Поэтому я могу ехать спокойно. В любом случае я на связи. Так что звони, - я предприняла попытку обойти демона, давая понять, что разговор окончен. Дэйв не отступил. Может сменить тему? - И еще мне надо рассчитаться с Энри. Ты его видел сегодня?
   -Энри? Нет. Его тоже не было на завтраке, - внимательный взгляд в мою сторону.
   -У меня просто не было аппетита, - почему-то начала оправдываться я, сама понимая всю глупость ситуации.
   -Я его вообще после подписания документов больше не видел. Он как заперся в своей комнате, так и не появлялся больше ни на ужин, ни на завтрак.
   -Наверное, не может нарадоваться такому удачному разрешению дела и строчит отчет начальству, - едко усмехнулась я, в душе радуясь, что Дэйв так легко ушел от темы и даже чуть отступил в сторону. Еще немного и я на свободе.
   -Лиз? - похоже, побег опять откладывается.
   -Да? - я развернулась к нему, при этом прислоняясь к двери и чуть оттесняя демона с прохода.
   -Лиз, а ты про чтение мыслей серьезно? - его подозрительно тихий голос заставил меня остановиться и внимательно присмотреться к нему. Напряжен. Чуть взволнован. Его что-то беспокоит. Что? То, что я читала его мысли? Любопытно. А что же там такого, что мне не стоит знать?
   -Да. Серьезно. Я могу читать мысли демонов. Не всех, но могу.
   -А мои? Мои читала? - хм, значит все верно - боится. Вот только чего именно?
   -Дэйв. Пойми это не дар, а приобретенное умение. Я же тебе рассказывала. И я это умение полностью контролирую. То есть я не слышу мысли постоянно, а только тогда когда хочу. И не все, а только тех, на кого настроюсь. Бывают, конечно, очень громкие мысли, но в основной своей массе - нет, - демона это не успокоило и мне стало его жаль. - Дэвид, не переживай тебя я никогда не читала, - я улыбнулась наслаждаясь его минутной уязвимостью.
   -Честно?
   -Да, - я усмехнулась. - А что, стоило?
   -Не надо.
   -Ну, хорошо, не буду, - я пожала плечами и снова развернулась к выходу.
   -Лиз? - я остановилась. - Почему?
   -Почему не читала? - он кивнул. - Просто я тебе доверяю. Да и не люблю я без особой надобности ковыряться в чужих мозгах, - демон задумался, уходя куда-то глубоко в себя, а я, воспользовавшись ситуацией, выскользнула в коридор. Все. Хватит с меня этой психотерапии на сегодня.

***

   Дэйв
   -Шеф, можно? - я оторвался от просмотра отчетов компьютерщиков. Неужели получилось?
   -Входи. Докладывай.
   -Кхм, а докладывать-то собственно и нечего.
   -То есть? Дак, ты же лучший! Ты же сам говорил, что нет такой системы, которую бы ты не взломал. И что? Где результат? Дак, не зли меня, у нас осталась последняя неделя и все - она вернется.
   -Дэйв, я все понимаю, но...
   -Что "но"? Времени в обрез.
   -Я понимаю, шеф. Но я не могу до конца распутать все. Тот, кто создавал эту сеть, знал что делал. К тому же она функционирует уже очень давно и все возможные слабые места или ошибки уже устранены.
   -И? Ты хочешь сказать, что не можешь отследить откуда к ней поступают деньги? Дак? Ты серьезно? Ты же компьютерный гений! И что, слабо?
   -Дэйв, я этого не говорил, - парень явно начал выходить из себя. - Просто там тоже работали профи.
   -Ладно, не кипятись. Что ты там узнал, - оставалось только откинуться в широкое кожаное кресло и выслушать скучный доклад, изобилующий компьютерными терминами. Хоть уже столько раз просил его говорить на понятном языке. - Только давай без твоих этих словечек.
   -Хорошо. В общем, мы отследили пару путей. Но результат всегда один и тот же - мелкие суммы, через небольшие фирмы, аккумулируются на счетах различных благотворительных организаций, несвязанных друг с другом. Потом еще пару перекидок. Суммы разные, они то дробятся, то сливаются... Короче систему там вывести сложно. В итоге все это оседает в более крупных корпорациях и уже оттуда в виде дивидендов оседает на ее счет. Все. Примерно такая схема.
   -Странно. И что нет крупных вливаний? - это все как-то не укладывалось в то, что я предполагал.
   -Нет. Если кто-то таким образом через подставные фирмы ее финансирует, то он явно прикладывает слишком много усилий, чтобы его не нашли. Как по мне даже чересчур много, - компьютерщик хмыкнул. Он не поддерживал мою теорию, но ему тоже было любопытно узнать, откуда приходят деньги. Вернее не столько деньги, сколько имя нашей настоящей крыши или хозяина.
   -Короче опять ничего, - подытожил я, начиная злиться от собственного бессилия.
   -Ну, почему же, - хитрую ухмылочку с этой рожи захотелось стереть кулаком, но я сдержался. Пусть говорит, а потом разберусь.
   -И?
   -В общем, меня заинтересовал один странный перевод. Там плательщиком была некая благотворительная организация по поддержке воинов-пенсионеров. Странно, правда? А еще интересней, что они возвращали очень крупный займ. Вот. Я его отследил. В итоге вышел на крупную финансовую структуру, которая находится под покровительством правительства и короны, и именно она сделала очень щедрое пожертвование, которое потом в виде погашения займа осело на одном из ее счетов.
   -Продолжай.
   -Я, конечно, попытался взломать их клиентскую базу. Но, увы. Там такая защита, что дальнейший путь этих денег я не отследил. Более того, меня обнаружили, и я еле успел замести следы.
   -Хм.
   -Дэйв, я не знаю, почему все так сложно. Но мое мнение ты знаешь - покровители тут очень серьезные.
   -Сдаешься?
   -Нет. Я конечно еще раз попытаюсь, но боюсь, что результат нас не устроит.
   -Понятно. Иди, работай. И помни - у нас неделя.
   Я откинулся на кожаную спинку кресла и непроизвольно перевел взгляд на ее портрет.
   -Ну, что? Довольна? Самая умная, да? - на меня смотрели наглые карие глаза, такие же как в жизни.
   -Ну, уж нет, девочка моя, я узнаю, кто за тобой стоит, и кто диктует правила. И его не спасет даже хваленая королевская система безопасности Ришмондов, - последние слова непроизвольно царапнули и идея, пусть и абсолютно бредовая, сформировалась мгновенно. - Блин. Это конечно бред, но..., - прошибло потом. Неприятным, липким потом. - Нет, - я еще раз поднял глаза на картину. - Нет. Слишком просто. Но... Но, так нагло и так..., - я выхватил телефонную трубку и набрал Дака. - Слушай, мне срочно нужна информация о женщинах рода Ришмондов за последние четыре, нет, пять тысяч лет. Да. Стой. И фото тоже их нужны. Все. Жду.
   Такие простые действия почему-то выкачали последние силы. А она все так же нагло ухмылялась с портрета.
   -Все еще уверена в себе? Самая умная, да? Самая скрытная? - моя собеседница предпочитала лишь красноречиво отмалчиваться, а может просто игнорировать? Это все так в духе оригинала...
   -Шеф! - запыхавшийся Дак непросто влетел, а вломился в кабинет, занятый мною в отсутствие Лизы. - Вы гений! Нашел! - он в пару прыжков долетел до стола, протягивая носитель. - Вот! - демон шумно выдохнул. - Остальных я не скидывал. Только ее. Но это же так просто! Она даже имя и фамилию не меняла! Это все лежало на поверхности! Гениально просто!
   Пока Дак бился в конвульсиях восторга от непонятно чьей гениальности, я открыл файл. На фото была Лиза. Без сомнений это была именно она. Рядом с ней был какой-то рослый мужчина, которого она держала под руку и улыбалась. Хм. Бывший муж? Любовник? Покровитель?
   Я пролистал еще пару фото, и снова он. Снова рядом. Интересно.
   -Кто это?
   -А? - демон заглянул в монитор. - Это Альфред - король вселенной Кнедук, - как само собой разумеющееся, сообщил Дак.
   -Король?
   -Именно.
   -То есть ее крышует король?
   Демон удивленно замер и нервно моргнул, непроизвольно возвращаясь к фото.
   -Не-е-е. Не думаю. Скорее наоборот, - я вопросительно посмотрел на демона, поощряя его продолжать. - Дело в том, что она де-юре по-прежнему королева, - ого, как интересно. - А он... Его она просто посадила на трон вместо себя. И если верить прессе, то как раз таки это она и крышует его и всю вселенную заодно, - еще интересней. - Просто если случаются какие-нибудь войны, или проблемы, то вмешивается именно она. И неофициально эта вселенная находится под защитой королевы, то есть Лизы, - я внимательно посмотрел на демона, сомневаясь в правдивости его информации. Уж больно масштабно получается. - Серьезно. На Кнедук уже около четыре тысяч лет никто не нападает. Даже пираты не трогают космические караваны под их флагами. Говорят, что королева Элайза как-то решила этот вопрос. И с соседями тоже самое.
   -Так что ж получается, что это ее деньги? Дак, а не слишком ли много для обычной человеческой королевы?
   -Не знаю, - демон пожал плечами. - Я, конечно, еще поищу информацию, но везде пишут, что она и до коронации была очень богата. Ее даже кто-то назвал идеальным монархом, которому не нужны деньги казны. Так что не знаю. Вероятно...
   -Я прошу прощения, но там..., - Дак запнулся на полуслове и я тоже вопросительно посмотрел на чем-то взволнованного дворецкого. - Там Келмерг и он требует Лизу. Я объяснял, что ее нет, но он не верит, - дворецкий посмотрел на нас, ожидая распоряжений, а лучше всего непосредственного вмешательства.
   -Вот и явился. Ладно, зови. Дак, а ты иди и поищи еще что-нибудь. И про этого короля тоже. Узнай, кто он и что их связывало.
   Демон кивнул и поспешил удалиться, а я постарался настроиться на непростой разговор с соседом. Как-то долго он собирался со своими претензиями. Уже неделя прошла.
   Келмерг вошел в кабинет и замер, слегка растерявшись, обнаружив только меня. А что ты хотел? Тебе ж сказали, что ее нет. Ну, и что ты будешь делать? Уйдешь? Или выскажешь все мне?
   -А Лиза где? Мне необходимо с ней поговорить.
   -Ее нет. Вам это уже сообщили. Но если вы так настаиваете, то можете поговорить со мной. Будьте уверены - я ей все передам. Слово в слово, - я не сдержался и оскалился, наслаждаясь его замешательством.
   -Нет, - слишком поспешный и какой-то нервный ответ. - Я сам. Это личное. Когда она будет?
   Хм. Немного не та реакция, которую я ожидал.
   -Через неделю.
   -Хорошо. Я тогда и зайду. Спасибо. Извините, что отвлек вас, - он развернулся к выходу.
   Агрессии нет. Совсем нет. И злости у него нет. Скорее какое-то непонятное волнение, как у... Стоп. Не может быть. Либо я совсем ничего не понимаю в людях, хотя за мои двадцать три тысячи лет уже можно было и научиться, либо он не на разборки пришел. И уж точно не с претензиями и угрозами. Неужели эта его фобия была ничем иным как подсознательным желанием, а Лиза воплотив его страхи в жизнь...
   -Стой! - метнувшись, я схватил его за плечо, не давая уйти. И плотно закрыл дверь свободной рукой. Нет, парень не так быстро. Ты это что тут надумал, а? Попробовал, понравилось и вернулся за добавкой? Так что ли? Ну, уж нет. Я этого не допущу! Она - моя! И делиться я не намерен. С меня и Тарна хватило. Сто лет его терпел. Больше такому не бывать. Не допущу!
   -Что? - в голосе Келмерга послышалось нескрываемое раздражение от того, что его удерживают.
   -Подожди, - как бы его так отвадить, что бы дорогу сюда забыл. Что там Лиза рассказывала? Ах, да, она ему сказала, что не совсем человек. А это идея. - Послушай, Стивен, это конечно не мое дело. И все такое. Лиза уже большая девочка... А как ты себя чувствуешь?
   -Что? - сбитый с толку взгляд. Но попытки вывернуть плечо из моего захвата он прекратил - уже прогресс.
   -Ты хорошо себя чувствуешь, ну после того? После леса? - он резко взъерепенился и дернулся в сторону, зло сверкая глазами. Не на того нарвался дружек.
   -Не твое дело.
   -Эй, подожди. Ты прав - это не мое дело, - что-то я не с того начал. - Я не об этом. Просто..., - надо выдержать паузу и заинтересовать его. - Просто могут быть последствия.
   -Что? Какие последствия? - сопротивляться перестал и вырываться тоже. - Она ... Она больна?
   -Нет. Ты что? Нет. Ты не так понял.
   -Тогда что?
   -Понимаешь. Вопрос очень деликатного свойства. Вы ведь не предохранялись, так?
   -И? Причем здесь это?
   -Ну, как тебе объяснить. Лиза - она, как и я, мы не совсем люди. Вернее мы с другой вселенной. Понимаешь?
   -И что?
   -Так вот мы вымираем. Давно уже вымираем. Вид наш вымирает. Нас чистокровных мало уже совсем.
   -И что? Я не понимаю, причем тут я? - потерпи, родной, сейчас все узнаешь. Еще чуть-чуть и все узнаешь. Обещаю.
   -Стивен, если бы это к тебе не имело отношения, то я бы не говорил. Подожди. Сейчас все поймешь. Я и так стараюсь короче. Так вот, как ты уже успел понять наши самки, ну то есть женские особи, они обладают и мужскими репродуктивными органами, - я наградил парня долгим взглядом, типа "Да, я в курсе твоего маленького секрета". - Это все не просто так. Это для сохранения чистоты вида. Понимаешь?
   -Нет, - резко и раздраженно, демонстративно скрестив руки на груди. Ну-ну, посмотрим на твое раздражение, когда я закончу.
   -Стив, мы вымирающий вид! Мы привыкли жить в суровых условиях. И природа так распорядилась, что наши половозрелые самки могут размножаться без помощи самцов нашего вида, - уф, сказал. Надеюсь, что не полный бред и он поверит.
   -Что?
   -А то, что в период гормонально всплеска, который у них бывает раз в пятьдесят лет, они себя не контролируют и... Короче у них тогда единственная задача - размножение. И им плевать кого оплодотворить и где. Главное - это выполнить свой долг и сохранить вид.
   -Что?
   -А то! В такие периоды их организм выбрасывает не просто обычную сперму, а уже... В вашем языке нет аналогов этому слову, но это ближе всего к понятию оплодотворенные яйцеклетки. И они настолько приспособлены, что приживаются практически в любом организме, - Келмерг пораженно слушал. - И тут неважен вид или пол. Как только этот будущий зародыш попадает в инородный организм, он начинает его перестраивать.
   -Что за бред? - Келмерг с отвращением отшатнулся.
   -Это не бред. Это факт. Мы так живем. И давно уже живем. А Лиза - она просто ... просто сопротивляется своей природе. Вот и сорвалась.
   -Чушь полная. Парень, ты это... Голову проверь.
   -Знаешь, если кому провериться и надо, так это тебе на предмет беременности. Понял?
   -Что?!
   -Да. Это самое. Просто учти у тебя десять дней всего. Хотя в твоем случае уже не десять. Короче, еще не поздно его извлечь. Если он там есть. Потому что если срок упустишь, то плод начнет перестраивать твой организм и тогда его лучше не извлекать - могут быть летальные последствия для тебя. Так что, либо сейчас, либо придется его вынашивать, а потом извлекать хирургическим путем.
   -Бред какой-то.
   -Стив, ты же с ней был. Ты же видел все сам, - давай, парень, поверь.
   -Угу, - как-то обреченно пробубнил он, уходя в свои мысли.
   -Ну вот. У Лизы сейчас как раз именно такой период. Но она... Она не хочет... Не хочет, чтобы ей управляли гормоны. Вот и решила этот период переждать подальше от людей. В глуши. Ну, чтобы случайных жертв не было. Мы то тут все в курсе и стараемся своих самок в такие периоды не провоцировать. А тут ты... Короче она сорвалась. И ей так неудобно. Она так мучилась. Так страдала. Хотела извиниться. Но не смогла.
   -А сейчас? Где она сейчас? - голос какой-то надломленный и тихий. Значит проняло.
   -Стивен, она решила, что лучше ей совсем уехать и переждать пока это все пройдет где-нибудь в безлюдном месте.
   -И долго это у нее, ну, длится?
   -Период? - он затравлено кивнул. - Около тридцати дней. Ей неделя осталось или чуть больше.
   -Мне надо с ней поговорить.
   -Поговоришь. К сожалению, связи с ней нет, так что тебе придется подождать недельку. Хотя, в твоем случае лучше не ждать. Но ты не переживай. Если все же залетел, то Лиза ребенка не бросит. Она его примет и позаботиться. Не волнуйся в нем полностью ее гены, он даже не будет на тебя похож. Так что никто и не догадается. Честно. А она заберет его себе и все. Никаких обязательств, никаких проблем. Твое дело только выносить и родить. Это что-то типа суррогатного материнства.
   -Что?
   -Я говорю, что не переживай - родишь, и будешь жить как раньше. Всего то девять месяцев потерпеть. И снова обычная жизнь.
   -Так это что все правда?
   -Да. И не волнуйся ты так, это не смертельно. Хотя я сам еще не рожал, но мужики рассказывали, что жить можно.
   Келмерг начал меняться в лице.
   -Эй, ты чего? Слышь, парень, с тобой все нормально, а? Ты как-то неважно выглядишь. У тебя жара нет? В озноб не бросает?
   Келмерг начал ртом хватать воздух, и оседать.
   -Эй, стой! - я словил мужчину, и, придержав его, опер о дверь. - Парень, ты бы лучше проверился пока не поздно.
   Он как-то нервно кивнул, и начал рукой искать дверную ручку. Уже уходишь? Хорошо. Думаю, что тебе есть над чем поразмыслить на досуге, любитель больших членов.
   Келмерг на плохо гнущихся ногах как-то неуверенно покинул кабинет. Я отдал приказ его сопроводить, объяснив, что наш сосед себя плохо чувствует. На прощание он одарил меня затравленным взглядом, а я сказал, что он не один и мы его в такой щекотливой ситуации не бросим. Да-да.
   Вернувшись в кабинет, я дождался пока машина с бедолагой отъедет, и только тогда позволил своим эмоциям выйти наружу.
   Я так не смеялся давно. Стоило мне лишь представить лица медперсонала, когда самый завидный жених обратиться к ним с такой деликатной просьбой и у меня начинался новый приступ смеха. Да, Келмерг, повелся ты как юнец.

***

   Из портала я вышла прямо в своем холле и сразу подавила рвотный позыв. Меня мутило.
   Ненавижу эти порталы. Вот всегда нервничаю, когда доверяю им свою жизнь. Ведь тут все зависит не от тебя, а от мастерства его создателя. А откуда я знаю - хорошо он сделал свою работу или нет? Но порой приходится и так добираться, чтобы сэкономить время. Сейчас именно такой случай.
   -Дэйв где? - я тормознула спешащего куда-то компьютерщика, который при виде меня нервно сглотнул. Или мне показалось?
   -В кабинете.
   -Угу, - больше мне от него ничего было не нужно, и я направилась в указанном направлении. Голова перестала кружиться, и комок, подступивший к горлу, рассосался - это хорошо. Дышать стало легче, но настроение не улучшилось. А все из-за того, что какой-то умник попытался взломать мои счета.
   -Привет, - зам удивленно поднял глаза от монитора своего ноутбука и автоматически кивнул. - Что делаешь? - я устало плюхнулась на широкое кресло, дальше идти не было ни сил, ни желания.
   -Работаю. Отчеты просматриваю. А ты чего так быстро? Ты же говорила про две недели.
   -Да просто какой-то недоумок попытался взломать мои счета. Это ж додумался кто-то! Вот я и вернулась. Какой смысл продолжать возобновлять контакты, если не уверен, в надежности банков? Я рисковать не буду. Пусть сперва служба безопасности найдет этого умника и обезопасит мои счета, а уж потом спокойно продолжу начатое, - я устала, хотелось вытянуть ноги и отдохнуть. И дело тут не только в это горе-хакере, сколько еще и в самом переходе. Я всегда после них сильно устаю, но мне хотелось быстрее вернуться к себе, чтобы убедиться, что все в порядке, вот и воспользовалась порталом.
   -И какая служба безопасности этим занимается?
   Я устало подняла глаза на своего зама. Он выглядел искренне обеспокоенным.
   -Служба Королевского банка. У меня там пару крупных счетов. Они уверены, что кто-то целенаправленно пытался взломать именно мои. К тому же им удалось его засечь и даже отследить, хотя он и ушел в последний момент. Но круг значительно сузился, - я вздохнула, припоминания отчет начальника службы безопасности. - Так что они уверены в успешности поисков.
   -Понятно. Ты поэтому такая уставшая?
   -Нет. Вернее и поэтому тоже, но в основном из-за перехода, - желудок заурчал, напоминая, что я сегодня из-за этой дурацкой беготни ничего не ела. - Дэйв, будь другом распорядись, что бы мне что-нибудь сытенькое и горячее приготовили, а?
   -Кхм. Лиз, а повара нет.
   -В смысле?
   -В прямом смысле. Я его отпустил на две недели. Ты же уехала, а ему надо было решить свои вопросы с предыдущим нанимателем. Ты же прекрасно понимаешь, что найти шеф-повара демона, да еще в такие рекордно короткие сроки - это не так просто. Вот, и за эти две недели он как раз все вопросы решит и снова приступит к своим обязанностям. Так что его нет.
   -Понятно, - похоже, это не мой день. - И продуктов, я так понимаю, тоже нет.
   -Я не знаю, но думаю, что свежих определенно нет.
   -Ясно. Что ж справлюсь сама. Жаль, что я не додумалась купить что-нибудь по дороге. Ну, да ладно. Поеду в ближайший магазин.
   -Водителя дать?
   -Не надо. Я давно сама не сидела за рулем и уже порядком соскучилась.

***

   Ровные, яркие, зазывающие ряды продуктов не вдохновляли. Я бесцельно бродила по магазину, вот уже минут десять, и не могла ни на чем остановиться. Я не увидела ничего, что бы вызвало у меня желание что-нибудь приготовить. А готовить без вдохновения я не люблю - это перестает быть творчеством и не приносит удовольствия от процесса приготовления блюда. Но ведь надо же что-то съесть.
   Мой желудок был полностью со мной солидарен, но мысли, которые невольно крутились вокруг попытки взлома и общее подавленное состояние после долгого перехода, не способствовали поднятию настроения, да и творчеству вообще.
   Может купить какой-нибудь полуфабрикат и банально разогреть?
   Эта мысль меня тоже несильно вдохновляла, но за неимением лучшей, я решила так и сделать.
   Покончив с изматывающей процедурой покупки нехитрого обеда, я даже с каким-то облегчением покинула магазин, словно он высосал из меня последние остатки жизненных сил.
   Но тут меня ожидал сюрприз - моя машина исчезла.
   От неожиданности я остановилась и моргнула пару раз, чтобы убедиться, что это не галлюцинация и не иллюзия, но машины действительно не было там, где я ее припарковала.
   И как это понимать? Неужели угнали?
   Почему-то от одной этой мысли у меня резко поднялось настроение и я, выдохнув, просканировала сознание и мысли присутствующих возле магазина людей.
   Да! Ее действительно угнали! Я постаралась совладать с эмоциями и не выдать свою внезапную и такую противоестественную радость - не стоит пугать окружающих. Не надо. Пусть думают, что я в шоке.
   И так, машину угнали местные и оставили двоих понаблюдать за моими действиями. Хорошо, мальчики, я вас не разочарую - это я вам обещаю.
   Достав мобильник, я набрала зама.
   -Дэйв, ты не поверишь, но у меня угнали машину.
   -Что? - у него был такой удивленный голос, что я едва не засмеялась, но надо держать себя в руках, ведь за мной наблюдают.
   -Ты все правильно понял. Мою машину угнали, - медленно повторила я, внутренне ликуя.
   -Где?
   -Я припарковалась у магазина на перекрестке Сальяр и Фронса. Отсюда и угнали, - зам молчал, очевидно, переваривая услышанное, но я не могла ждать пока он все осознает. Мне надо было действовать и, причем немедленно. - Дэйв, бери мой мотоцикл и пулей сюда, - я уже практически пританцовывала от предвкушения отличного развлечения и просто великолепной возможности выпустить пар.
   -Ребят брать?
   -Зачем? - опешила я. - Нет. Ни в коем случае, - еще не хватало испортить мне весь праздник. - Мы и сами справимся. Все. Я жду, - нажав отбой, я взглянула на миниатюрный мониторчик, встроенный в чип от машины - моя машина уверенно удалялась на север.
   Так чем бы себя занять? А то я уже еле сдерживаюсь от того, чтобы все бросить и, выпустив крылья, приняв боевое обличие, понестись за горе-угонщиками. Нет, нельзя. А то разорву их ненароком. А так хочется посмаковать ситуацию так вовремя и так любезно подкинутую Богами. Значит, надо успокоиться и дождаться зама. Может пока мороженого съесть? Точно! То что нужно. Демонское обоняние безошибочно определило, что в уличном ветерке у магазина есть мое любимое ванильное.
   Подумав, я взяла две большие порции - это чтобы успокоиться наверняка и, заняв крайний столик, погрузилась в мир наслаждения, не переставая радоваться свалившемуся на меня счастью. Жизнь определенно начинает налаживаться.

***

   Ждала я недолго. Я как раз задумчиво разглядывала пустое дно второй креманки, когда из-за поворота донесся родной звук моего двухколесного железного зверя. Обожаю спортивные мотоциклы. Была бы моя воля - я бы передвигалась только на них, но статус не позволяет. Увы.
   Перепрыгнув через декоративную низенькую пергалу, я пристроила продукты в багажную сумку и уселась за спину Дэйва. Вообще-то я предпочитаю водить сама, но сейчас мне не до этого. У меня иные цели.
   Дэйв взглянул на маленький мониторчик на чипе и рванул с места. Похоже, его эта вся ситуация тоже распалила. Ой, не завидую я этим самоубийцам.
   Маячок вывел нас к ангару на каком-то старом заброшенном аэродроме - фу, как банально. Ребята, вероятно, боевиков пересмотрели.
   Не обращая внимания на окрики местной охраны, и даже не вздрогнув от предупредительных выстрелов по ногам, мы целенаправленно прошли вовнутрь, по пути легко расшвыривая желающих нам помещать - наивные, кто ж на демона с голыми руками прет, хотя, на нас и не с голыми - тоже бесполезно.
   -И кто тут главный? - мы остановились посреди большой пустой площадки, не испытывая совершенно никакого дискомфорта от того, что нас окружило плотным кольцом человек двадцать вооруженных мужиков. - С кого мне спрашивать за мою машину? - толпа чуть притихла, и почти слажено расступилась, пропуская вперед мужика средних лет, спортивного телосложения с какой-то синей наколкой на шее. Вот уж любят люди себя разрисовывать, это у нас татуировки - вынужденная необходимость, поскольку они четко отражают твой статус и навыки, а тут банальный выпендреж среди себе подобных.
   -Ну, я. А ты че типа смелая такая? - его поддержал дружный мужской гогот. - Или куколке захотелось острых ощущений? Так ты по адресу, - опять единодушная поддержка соплеменников. Я улыбнулась, или оскалилась - это уж как получилось.
   -Молись, придурок, чтобы твои криворукие прихвостни не поцарапали мне машину, иначе умирать ты будешь долго, - я выдержала небольшую паузу, наблюдая как у окружающих глаза начали наливаться кровью. - А так умрут только они, - вот эту фразу они переварить не успели, поскольку выхватив мечи из ножен, скрытых в специальных пространственных карманах, мы с Дэйвом начали крошить все живое вокруг.
   Часть банды полегла прямо там где стояла, но кому-то удалось среагировать и они попытались скрыться, попутно отстреливаясь. Наивные, с нашей регенерацией обычные пули нас не берут, поскольку пулевое отверстие зарастает моментально и даже следа не остается. Короче хоть обойму разряди, а нас это даже не задержит. И это с учетом того, что мы не принимали боевую форму. Зачем? Мы и так справимся.
   -Дэйв, наверху еще трое - они мои.
   -Хорошо. Я тогда возьму тех, что снаружи.
   Три минуты и все - полный ангар обезображенных еще теплых трупов и забившийся в угол главарь. Он мне нужен живым.
   Я спокойно обтерла лезвие от крови, и придирчиво осмотрела машину, которая стояла в глуби ангара. Повредить ее еще не успели - это хорошо. Думаю, что они просто не знали как к ней подступиться. Просто эту машину мне делали по спецзаказу, вернее по моему личному дизайну и с учетом всех моих пожеланий. В итоге родилось нечто настолько уникальное, что аналогов просто нет. В этой машине все необычно - начиная от корпуса и заканчивая эксклюзивной начинки. Так что продать ее невозможно, поскольку она такая единственная в своем роде, и на запчасти разбирать - глупо, так как они никуда больше не подходят. Поэтому угонять ее было просто верхом тупости, но это все же случилось.
   -Мужик, сегодня твой день, - резюмировала я, довольная осмотром. - Царапин нет. Так что жить будешь.
   Он не реагировал. Похоже у него шок. Ну и ладно.
   -Но так как машину вы все же угнали, то придется за это заплатить, - я пристально посмотрела на неразговорчивого главаря, чтобы убедиться, что он меня слышит и понимает. Он моргнул и поднял на меня непонимающий взгляд. Ага, есть контакт. - Договоримся так - ты мне ежемесячно платишь десятину от того, что вы зарабатываете, и будем считать, что инцидент полностью исчерпан, - я постаралась улыбнуться по-доброму. Не уверена, что у меня это получилось, но я старалась. Честно.
   -Что? - ого, а он смелый, даже нотки возмущения в голосе есть.
   -Десять процентов от всего доходов вашей банды платить мне будешь, так сказать за моральный ущерб. Сегодня какое число? Семнадцатое? Вот, каждый месяц семнадцатого будешь мне лично привозить десятину.
   -Но...
   -Да не переживай ты так. Я же не монстр, - хотя думаю, что после увиденного он в это не поверит. - Считай, что с сегодняшнего дня у тебя появилась еще одна крыша. Так что, если что обращайся, я со своими ребятами помогу.
   Мужик пораженно молчал, не находя слов, толи от того счастья, которое на него так внезапно свалилось, толи от моей наглости. Почему-то я склонялась к последнему варианту.
   -Так что, у тебя ровно час, чтобы собрать необходимую сумму и привезти мне - в бывшее поместье Сорентов. Знаешь где это? - он как-то неуверенно кивнул. - Вот и отлично. И постарайся не опаздывать. Ждать я не люблю. А если вдруг передумаешь, то подумай о том, стоит ли твоя жизнь шестидесяти тысяч.
   -Но откуда? - выдохнул он.
   -А что, разве не угадала с суммой? - я улыбнулась, он ведь не знал, что я уже покопалась в его памяти и точно знаю размер собранной ими дани. - Короче, время пошло и у тебя уже осталось пятьдесят шесть минут, - напомнила я, мужик нервно дернулся. - Дэйв, по коням! - зам улыбнулся и любезно придержал мне водительскую дверку.

***

   Полуфабрикаты оказались, не так уж и плохи. Можно даже сказать, что вполне себе сносная пища, местами даже с претензией. Во всяком случае, я осталась довольна и даже наелась. А любимый чай, приятно завершил мою трапезу. И я, наслаждаясь богатым букетом искусно подобранных сортов, смогла позволить себе расслабиться и, откинувшись на спинку высокого стула, теперь уже открыто понаблюдать за замом.
   Дэйв, по какой-то странной, но уже устоявшейся привычке, предпочитал составлять мне компанию во время трапез. При этом он садился напротив, и неизменно пил чай, поддерживая беседу, отчитываясь о проделанной работе, или просто делясь идеями и планами.
   Вот и сейчас он сидел напротив, но в отличие от прошлых раз, вел себя не совсем обычно - я заметила, что на протяжении всего позднего обеда он нет-нет, да проходился взглядом по небольшому кейсу. Я так поняла, что он его сильно беспокоил и отвлекал от чая. Любопытно. И чем это Дэйва так зацепили шестьдесят тысяч, которые полчаса назад принес Патрик? Патриком звали того самого местного авторитета, люди которого так опрометчиво угнали мою машину. Он, кстати, оказался очень проворным и исполнительным малым и сделал все вовремя. Я как раз накрыла на стол, когда он явился. Встречать его в кабинете я не стала - много чести, - поэтому его проводили прямо на кухню, где он вручил мне требуемую сумму и быстро скрылся с глаз. И вот с тех пор, Дэйв, как ему кажется украдкой, поглядывает на кейс. Что же его так беспокоит? Безопасность? Но его подчиненные уже проверили и Патрика и кейс, поэтому ничего опасно там нет. Да и я магией его уже просканировала - все чисто: просто обычный кейс и купюры. Так что же его гложет? Может сумма? Хотя вроде она и не такая уж большая.
   -Дэйв, еще немного и ты там дырку протрешь.
   -Что? - зам непонимающе посмотрел на меня.
   -Говорю, что хватит так пристально разглядывать кейс - он не опасен.
   Демон фыркнул и с осуждением посмотрел на меня, делая большой глоток застывшего чая. Потом наморщился и отставил кружку в сторону.
   -В чем дело? - мне уже стало любопытно, и я намеревалась выяснить причину необычного поведения зама.
   -Ни в чем, - отмахнулся он. Наивный, я теперь точно не успокоюсь.
   -И все же?
   Он вздохнул, скрестил руки на груди и пристально посмотрел на меня. Я тоже одарила его ответным взглядом. Не думаю, что ему удастся переупрямить меня. Демон обреченно выдохнул, и снова, но уже не скрывая, посмотрел на кейс.
   -Довольно оригинальный способ зарабатывать.
   Я удивленно моргнула, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Так его беспокоит это? Ничего себе! Осуждает? Или наоборот?
   -Дэйв, тут нет ничего оригинального - все изобретено еще до нас. А что касается конкретно этого способа обогащения, так я же никого не заставляла - они сами угнали мою машину. А за ошибки надо платить. Так что это моя законная добыча.
   -Но не слишком ли завышена цена? - я что действительно это слышу? От наемника? От убийцы? Обалдеть! Может, он еще исповедоваться мне предложит или грехи отпустить?
   -Дэвид, я же непросто с них бабки рублю. Я им предложила полноценную крышу, так что все красиво, - это я что оправдываюсь перед ним? Блин, я начинаю злиться.
   Он только кивнул, и, взяв в руки кружку, сделал еще один глоток, давая понять, что больше не хочет об этом говорить. Невероятно! Меня осуждает собственный зам!
   -И много у тебя таких? - он кивнул в сторону кейса. Это уже переходит все границы! Праведник нашелся!
   -Не твое дело, - прошипела я, еле сдерживаясь. Вот уж не думала, что он такой ранимый и правильный. Честно - не ожидала. Как убивать, так можно, а как дань снимать - так он против. Где логика?
   -Я прошу прощения, но там заместитель Сатаны и он просит его принять.
   Я нервно моргнула, переключаясь с одной темы на другую. Мы с Дэйвом синхронно развернулись к вошедшему демону.
   -Кто? - все же решила уточнить я, не доверяя собственному слуху.
   -Заместитель Сатаны - Руфус, - терпеливо повторил парень, очевидно не совсем комфортно чувствуя себя под нашими взглядами.
   -А этот что тут забыл? - озвучил мои мысли Дэвид. Я так понимаю, что он тоже удивлен этим визитом.
   -Не знаю. Но уверена, что он не просто так явился. Хотя даже не представляю, что ему может понадобиться, - признаться встречаться с бывшим замом моего покойного мужа мне совершенно не хотелось - слишком скользкий и неприятный тип. Но, похоже, этот день решил основательно испытать меня на прочность. - Ладно, проводи его в кабинет. Мы сейчас будем, - я раздраженно отставила недопитый чай. Этого гостя надо встречать по всем правилам, хотя будь моя воля - я бы его и на порог не пустила.

***

   -Приветствую тебя, Элайза, - изящный заученный поклон и хитрый блеск его прищуренных глаз. Смотрел он только на меня. Как всегда шикарно одет, как всегда в его движениях и манере присутствует какая-то развязность и нескрываемое превосходство над собеседником. На Дэйва он даже не взглянул. Урод! Слащавый, самовлюбленный, эгоистичный урод!
   К демонам этот этикет!
   -И тебе не болеть, Руфус. Чем обязана? - не буду перед ним разыгрывать бурную радость. Зачем? Я у себя дома и я его не звала.
   -Грубо, - ухмыльнулся демон, но было видно, что иного он и не ожидал. - А я ведь по делу.
   -Я поняла, что не должностью похвастаться пришел. Выкладывай, что там тебе надо.
   -Заметила? - еще одна довольная ухмылочка. - Да, я теперь заместитель Сатаны по Южному направлению - вместо Тарнагенда, - мне показалось или у него дрогнул голос на имени бывшего босса? Нет, показалось - у Руфуса нет сердца.
   -И что? Пришел за поздравлениями? Или у вас вместе с должностями еще и жен бывших боссов передают?
   -Мне это рассматривать как предложение? - его демонстративно медленный ощупывающий взгляд с ног до головы.
   -Ближе к теме, Руфус. Не испытывай мое терпение.
   -Как скажешь, но я всегда готов обсудить твое предложение, - он довольно оскалился, а я начала раздражаться. - Но я пришел, чтобы передать тебе завещание Тарна и то, что тебе причитается.
   Я внутренне вздрогнула и приняла запечатанный конверт. Завещание? Его завещание. Сердце предательски застучало.
   Более не обращая внимания на окружающих, я разорвала конверт с моим именем и замерла на доли секунды, увидев до боли родной подчерк. Тарн! Хотелось плакать. Хотелось выть в голос. Как он мог меня оставить? Как? Но сейчас не время и не место - слишком много зрителей. Потом. Все потом, а сейчас надо взять себя в руки и прочитать. Просто прочитать, потом принять наследство и... и выпроводить этого наглеца вон.
   Я тихо выдохнула, и начала про себя медленно читать, пытаясь понять смысл слов. Получалось плохо - строчки скакали перед глазами, а буквы - сливались. Но я смогла. Я сделала это. Я домучила текст до конца. Все.
   -Библиотека? - я удивленно подняла глаза на молчаливого Руфуса. Пока я читала, никто не проронил ни слова.
   -Да. Тебе завещана вся библиотека Тарнагенда, - с этими словами он протянул мне амулет-схрон. Это такой артефакт, к которому привязан очень вместительный пространственный карман, что позволяет поместить в него большой объем чего-либо и без усилий переносить в пространстве на любые расстояния. Удобная штука. И дорогая.
   -Тут вся? - недоверчиво уточнила я, демон кивнул. - Ты такой заботливый. Или просто не хотел, чтобы я забрала что-то лишнее?
   -Просто подумал, что тебе будет больно вернуться в ваш замок.
   Я вздрогнула от неожиданности, не совладав со своими эмоциями, и непонимающе уставилась на демона. Что это было? Сочувствие? Ему меня жалко? Руфусу? Тому самому Руфусу с которым мы постоянно грызлись, воевали, и ругались по двадцать раз на дню? Бред. Он не способен на такое. Он же бесчувственный самовлюбленный болван. Или нет?
   -Лиза, я понимаю, что у нас с тобой всегда были непростые отношения, - и это еще мягко сказано - непростые. Да мы с ним практически открыто воевали. - Но я знаю, что ты его любила и любишь. И я тебя понимаю. Как никто понимаю. Поэтому хоть и запоздало, но прошу прощения за все.
   Бред. Полный бред. Что с ним? Это, что тактика новая? Хочет убедить меня, что он раскаялся? Зачем? Мы же теперь не пересекаемся - у него свой мир, у меня - свой. Я больше ничего общего не имею с демонами Ада. Так какой в этом смысл? Такое изощренное издевательство? Или решил втереться в доверие и отомстить? Я посмотрела на своего зама, он выглядел пораженным и растерянным не меньше меня.
   -Лиза, я понимаю твое горе - ты потеряла любимого, а я потерял единственного друга. Друга, с которым мы многое прошли плечом к плечу, который ни раз спасал мне жизнь и, которому я очень многим обязан, - это точно Руфус? Тот самый беспринципный Руфус? Тот, который устраивал на меня травлю, и всячески пытался вычеркнуть из жизни обожаемого босса? - Я понимаю твое недоверие. Я это заслужил. Но лучше поздно, чем никогда. По сути, ты неплохой демон. Просто... Просто я только теперь понял, что ты его действительно любила. Любила по-настоящему, искренне, - я не верю своим ушам. А куда девался сволочь-Руфус? - Прости, если сможешь. И помни, что какие бы ни были разногласия между нами раньше, я всегда можешь на меня рассчитывать.
   Все. Я убита наповал.
   Демон, поднял на меня глаза, позволяя увидеть его горе. Он действительно не лгал. Так сыграть невозможно и я ему поверила. Вопреки разуму, вопреки логике. Просто поверила и все. Сердцем поверила. Похоже, общее горе нас если не примирило, то объединило.
   -Извини, за то, что отвлек. Прощай, - демон развернулся к выходу, не дождавшись моей реакции.
   -Постой, - я шагнула к нему, еще до конца не понимая, зачем останавливаю. Он обернулся и замер. - Руфус, помоги мне. Пожалуйста, - слова сорвались с губ сами, демон пораженно посмотрел на меня, очевидно тоже не веря в услышанное.
   -Руфус, понимаешь, я подозреваю, что Тарна тогда подставили с той жертвой. Просто это все как-то нереально. Слишком невероятное совпадение, - тараторила я, боясь, что он меня остановит. - Мне это все с самого начала казалось странным. Просто, ну, какова вероятность, что в жертвы выбрали случайного человека и она оказалась единственной и очень любимой дочерью такого могущественного демона как Торунус? Я считаю, что такое просто не могло быть, так как не могло быть вообще никогда. У скольких сильных демонов есть дети? А любимые дети? Руфус, я считаю, что Тарна подставили и ... и хочу это доказать, - последние слова я практически прошептала, вглядываясь в его глаза, ища там понимание и поддержку. Это конечно бред, но если бы он мне помог, то это бы значительно ускорило дело, ведь он, в отличие от меня, вхож в определенные круги, куда мне путь заказан, и доступ к документам у него тоже есть.
   -Ты поэтому ушла из армии? - скорее утверждение, чем вопрос. Я кивнула.
   -Руф, еще ты скажи ей, что она сделала глупость, - где-то сзади раздраженно прокомментировал Дэйв. Демон посмотрел на него, потом его серьезный взгляд снова вернулся ко мне.
   -Я помогу. Что именно тебе надо?

***

   Мы просидели до темноты, обсуждая план действий. Дэйв, понял, что союзника в лице Руфа он не встретил, поэтому был вынужден смириться и подключиться к нам.
   За вечер мы набросали план действий и составили список тех, кто был еще жив, и мог хоть как-то пролить свет на события, которые имели место сорок пять тысяч лет назад. Особенно нас интересовал вопрос поиска кандидаток для жертвоприношений: кто и по каким критериям их выбирал, кто отвечал за проверку их биографий и прочих параметров, кто искал потенциальных жертв и тому подобные вопросы. Нам везло, и многие еще были живы, хоть и занимали уже совершенно иные посты. Руфус, пообещал устроить мне встречу с ними, и даже заверил, что постарается им доходчиво объяснить, что им крайне необходимо со мной сотрудничать. Уж как именно он это собирался объяснять - меня не волновало, я просто была рада, что наконец-то у меня в руках окажется хоть какая-то конкретная информация, и, возможно, реальные зацепки.
   Этот день определенно был полон сюрпризов и неожиданностей, но завершился невероятно плодотворно.

***

  
   Вся эта возня с землей и несостоявшийся суд с Келмергами привели к тому, что местная элита обратила на меня внимание. Короче я просто засветилась. Не скажу, что это меня сильно беспокоило, но и восторга особого не вызывало. Особенно, когда меня приглашали на всевозможные светские мероприятия, где банально, под видом благотворительности, выкачивали деньги на нужды региона, хотя на самом деле в личный карман местного мера.
   Нет. Мне не жалко денег - я себе еще заработаю, - но ведь по всем светским законам я просто была обязана посещать все эту нудные светские рауты. А так не хотелось.
   Вот и сейчас, выслушав очередную пустую речь мера, я молча выписала чек, и с чувством выполненного долга прошла к столам с закусками, поигрывая бокалом красного недурственного вина. В конце концов, раз уж это все так необходимо, то хоть перекушу.
   Присмотрев себе небольшую тарталетку с какими-то оригинально нарезанными морепродуктами под соусом, я взяла ее, и тут мой взгляд случайно выхватив из пестрой толпы знакомую фигуру - Келмерг младший. Я улыбнулась ему, а он дернулся как от удара. Непонятно. Что это с ним? Неужели я так сильно повредила его психику? Блин, эти люди такие ранимые создания, что никогда не можешь быть уверенным, что все пройдет благополучно.
   Я все же взяла выбранный деликатес, а сама в это время начала аккуратно сканировать память Стивена, пытаясь понять, что пошло не так и чем он так напуган.
   Рука застыла в воздухе, и выбранное лакомство так и не коснулось губ. Я, шокированная увиденным, замерла, пытаясь осознать и понять. Келмерг уже давно спешно покинул зал, а я все не могла прийти в чувство. Злополучная тарталетка нетронутой вернулась на стол. Аппетит пропал. Зато появилось непреодолимое желание увидеть зама и получить внятные ответы на некоторые вопросы.
   -Дэйв? - зам оглянулся, и, улыбнувшись, направился ко мне. Иди, сюда, гад. Я поманила его на балкон, поскольку это было первое, что пришло мне на ум. Мне надо было найти место, где бы нам никто не помешал и без лишних ушей.
   -Да? Ты что-то хотела? - а вид-то такой невинный. Ага, верю!
   -Хотела? А что может хотеть половозрелая самка в период гормонального всплеска, а? Может объяснений? - предположила я, сверля его взглядом.
   Дэйв как-то сразу потух.
   -Лиз, ну ты же сама хотела его отвадить. Вот. Я лишь помог и все.
   -Помог? Дэйв, как тебе вообще весь этот бред в голову пришел? - честно, обижаться на такое у меня не было ни сил, ни желания и я не выдержала и рассмеялась. - Я что-то раньше за тобой такого творческого подхода не замечала, - призналась я, вытирая набежавшие от смеха слезы.
   -У меня есть отличный учитель, - доверительно прошептал демон, обнимая меня, и, вероятно, радуясь, что все прошло намного легче, чем могло.
   -Серьезно? - он с улыбкой кивнул. - Лучше бы ты чему-то полезному научился. Ладно, пойдем отсюда, а то боюсь, что теперь без смеха я на Келмерга смотреть не смогу, особенно после того, как увидела, как он объяснялся с врачами. Дэйв, это было нечто.

***

   Келмерг по непонятным для окружающих причинам спешно съехал с родового поместья, а спустя месяц выставил землю и недвижимость на аукцион. Я, через подставных лиц, приобрела все, и теперь у меня снова нет соседей, чему я несказанно рада.
  
  
  
   Рассказ 2. "Наследие амазонок"
  
   Ослепляющий блеск дорогих камней и металлов, шуршание ткани, переливы фактур и режущая глаз яркость цветов, невыносимая мешанина различных парфюмов - короче смерть моим чувствительным демонским рецепторам - вот что такое благотворительный вечер у мэра. Я задержала дыхание, вспоминая, что демоны могут и не дышать вовсе. Помогло. Не сразу, но помогло. И перевела несчастный взгляд на своего спутника и по совместительству моего зама.
   -Лиза, ты же хотела все сделать как обычные люди, - правильно расшифровал мою рожицу Дэйв. Я лишь обреченно кивнула, понимая к чему он клонит. - Вот и веди себя как обычный человек. А это значит, что если ты хочешь положительного решения своих вопросов, то тебе мало сделать крупное пожертвование, тебе еще надо посещать подобные мероприятия, - я обреченно вздохнула и обвела скучающим взглядом пеструю толпу гостей, в надежде найти что-нибудь интересное. Не нашла. - Я же тебе предлагал пойти по легкому пути, но ты как всегда выбираешь самые сложные маршруты, - продолжала брюзжать моя "совесть". Порой я жалею, что он мой зам. Сильно жалею и хочу удушить. Но он действительно лучший. Да и где бы я себе еще нашла такого сопровождающего? Мало того, что он действительно профи в плане охраны (хотя я свято верю, что мне ничего среди людей не угрожает), так он еще и невероятно эффектно смотрится в классическом костюме. Вот уж действительно никогда бы не подумала, что он кроме военной формы что-то еще умеет носить. Но он умеет, и шикарный костюм на нем выглядит настолько органично и правильно, что взгляд невольно задерживается на его красивой фигуре. Эффектный мужчина.
   -И вообще, Лиза, тебе надо научиться снимать напряжение и не изматывающими тренировками как обычно, а более приятным способом, - я одарила демона тяжелым взглядом, на который он лишь улыбнулся и подмигнул. Нахал! - Найди себе кого-нибудь и увидишь, что жизнь не такая уж мрачная штука, - не унимался мой словоохотливый зам.
   -Что-то я никого подходящего на эту роль не вижу, - отмахнулась я, возвращаясь к изучению гостей мэра.
   -Может, просто плохо смотришь? - интимный многообещающий шепот у самого уха, породил какие-то необычные ощущения и пробежал по коже роем мурашек. Я сдержалась и не отпрянула. Горжусь собой. Вот не доставлю ему удовольствия от осознания того, что он меня застал врасплох. Развернувшись, я одарила его холодным взглядом и пожала обнаженными плечиками.
   -Не знаю, тебе видней.
   -Ладно, ты пока тут присмотрись. Вдруг найдешь. А я пока поищу что-нибудь, что поможет тебе расслабиться, - с этими словами он одарил меня своей фирменной улыбочкой-оскалом и, не дожидаясь реакции, удалился в сторону бара. Да-да, конечно именно спиртное и поможет мне расслабиться. Оно на меня не действует как на нормальных людей. За это надо сказать спасибо моей бурной молодости в королевских спецвойсках. Меня там так основательно закодировали или еще как-то заблокировали от воздействия на меня отравляющих, наркотических и алкогольных веществ, что эти блоки действуют до сих пор. А после того, как во мне проснулась моя демонская сущность, эти блоки не только не ослабли, но и усилились. Так что споить меня практически невозможно. А как следствие и расслабить меня алкоголем тоже затруднительно. Увы. Я еще раз пробежалась взглядом по окружающим меня людям и решила немного побродить. Ну, не стоять же целый вечер на одном и том же месте. Надо менять свою дислокацию, а заодно исследовать территорию на предмет возможных путей отступления и временных укрытий.

***

   -Разве можно скучать такой красивой девушке? - я обернулась на голос, чтобы взглядом отшить обладателя приятного баритона и прикусила кончик своего язычка. В переносном смысле. Просто это был довольно интересный представитель мужского пола, и я решила, что он вполне может скрасить это скучное и нудное мероприятие. Поэтому вместо привычных и отработанных колких фраз, я лишь поощряюще улыбнулась и промолчала, давая ему возможность самому ответить на свой же вопрос.
   -Неужели не нашлось желающих скрасить это мероприятие? - не разочаровал меня кавалер.
   -Как видите, - и еще одна улыбка-приглашение. Надеюсь, за время службы в армии и нахождения в своих бесконечных военных походах среди военных мужланов я не разучилась флиртовать.
   -Вижу, - теперь уже многообещающая понимающая улыбка от него. - Позволишь? - вопросительный взгляд и в следующее мгновение мой локоток оказался в его уверенном захвате. Хм, шустро. Или это просто я давно не общалась с человеческими мужчинами? А действительно, сколько веков я не встречалась с людьми? Я на долю секунды задумалась, но так и не нашла ответ. Это определенно было очень давно. Хотя с другой стороны чему удивляться - это же человек. У людей век короток, вот они и спешат жить.
   -Давай пройдем в менее шумное место, - я лишь благодарно кивнула и он тут же, вручив мне высокий тонкий бокал с шампанским, уверенно повел в сторону балкона.
   Прохладный вечерний воздух моментально пробежался по моим обнаженным плечам. Я инстинктивно поежилась, начиная жалеть об опрометчивом подборе своего наряда. Короткое драпированное облегающее платье сейчас уже не казалось таким уж удачным выбором. Я просто давно не была на светских мероприятиях, тем более у людей, и решила что маленькое черное платье - это беспроигрышный вариант. Нет, вариант действительно был удачный, но вот он как-то очень плохо сочетался с прогулками на открытом воздухе.
   -И как же мне звать столь обворожительную леди, согласившуюся скрасить этот казалось бы безнадежно унылый вечер? - приятный обволакивающий голос ласкал нежную кожу у самого ушка, заставляя позабыть о сиюминутных неудобствах от прохлады.
   -Элайза, - представилась я, протягивая свободную от бокала руку для поцелуя. - Можно просто Лиза, - я улыбнулась и слегка приоткрыла ротик.
   -Даниэль, - одарив меня ответной улыбкой, мужчина галантно прикоснулся губами к предложенной кисти. - Для тебя Дан.
   Я усмехнулась, и кокетливо опустила ресницы. Дан, так Дан. Шампанское оказалось не таким уж и сухим, хотя я предпочитаю полусладкие вина.
   -И все же, Лиза, - привлек внимание к себе мой спутник на этот вечер. При этом он так произнес мое имя, как будто пытаясь для себя отложить его в памяти и запомнить хотя бы на ближайшие полчаса. Я мысленно улыбнулась. - Как так получилось, что такая красавица и без спутника? - ухватился за выбранную тему ухажер.
   -Почему же без спутника? - невинно поинтересовалась я, чем заставила его слегка напрячься. Правильно пусть понервничает, а то уже чувствует себя полноправным хозяином. Нет, дорогой. Где-то тут еще один рыщет и, вероятно, не догадывается, что я решила воспользоваться его советами и немного расслабиться. - Он просто отлучился, чтобы принести мне вина, - я беззаботно улыбнулась, показывая, что совершенно не расстроена случайной рокировкой кавалеров.
   -Ну, что ж, будем считать, что ему не повезло, - победно и с какой-то долей облегчения постановил Дан. - Я тебе гарантирую, что жалеть тебе не придется, - я ощутила уверенное прикосновение его ладони к спине. Пальцы, не задерживаясь, пробежали вдоль позвоночника вниз и затормозили на талии. Ненадолго. Лишь за тем чтобы обхватить ее и притянуть к себе. Я возмущенная такой наглостью резко развернулась к нему и тут же мои губы попали в плен его уверенного поцелуя. От неожиданности я приоткрыла ротик, и он моментально воспользовался этим, углубив немного терпкий от спиртного поцелуй.
   Не разрывая поцелуй, он выдернул из моих рук бокал, не глядя, отставил его куда-то и обнял, еще плотнее прижимая к себе. Пораженная таким напором я шире распахнула глаза и могла вблизи вдоволь налюбоваться его наглым уверенным взглядом. А хорош нахал! Определенно хорош. И целуется отлично. Его руки, тем временем, уверенно исследовали рельеф моего тела, особое внимание, уделяя выпуклым частям, и с опасной быстротой приближались к краю короткого платья. Сердце пропустило удар, и я дернулась в надежде прервать этот контакт. Его руки лишь усилили захват, но поцелуй он прервал и слегка отстранился, чтобы отдышаться.
   -Очень рискованный наряд для такой погоды, - его пальцы медленно очертили контур моего подбородка и неспешно спустились к обнаженному плечу. Я невольно вздрогнула от такого тесного контакта.
   -Согласна, - ответила я, но словив его странно довольный взгляд, задумалась над тем, чем я могла его вызвать. Я же про платье говорила. Ведь так? А он про что подумал? Растеряться я не успела. По плечам скользнула теплая нагретая его телом шелковая ткань подкладки пиджака, и меня тут же накрыл с головой немного резковатый аромат дорогой туалетной воды, смешанный с запахом его кожи. Я слегка оглушенная такими новыми ощущениями и запахами - растерялась и поэтому совершенно не сопротивлялась, когда меня куда-то повели. Очнулась я только у гардероба и то, потому что меня развернули и поинтересовались какой у меня номерок. Я пожала плечами и объяснила, что он у моего спутника.
   Дан, слегка скривился от досады, но тут же уверенно подошел к человеку из обслуги и что-то начал ему негромко объяснять. Я, не прислушиваясь, поняла, что он объясняет всю щекотливость ситуации, но все же весомым аргументом, который смягчил сердце его оппонента стала хрустящая купюра, которая перекочевала в карман сочувствующего. Через мгновение место любезно предоставленного пиджака заняла мая меховая накидка.
   -Меха? - мужчина удивленно уточнил. - А я уж было подумал, что ты выступаешь в защиту животных, - он усмехнулся, поправляя накидку и не отказывая себе в удовольствии погладить дорогой серебристый мех.
   -Все мы хищники в каком-то роде, - я улыбнулась, переставая играть пай-девочку.
   -Да? - удивленно протянул он, проводя по мне долгим изучающим взглядом с ног до головы и обратно. - Это может быть даже интересным, - еле слышно отметил он.
   Дан, ты даже не представляешь насколько. Я мысленно оскалилась и позволила ему взять себя под руку, увлекая к его машине. Краем глаза я заметила Дэйва. Мы на доли секунды пересеклись взглядами, и он одобряюще кивнул. Одобряюще? Я слегка удивленно приподняла правую бровь, но меня тут же уверенно повели через толпу разряженных тел и наш зрительный контакт с замом разорвался.

***

   Хм, что-то там говорят про мужские комплексы, которые можно определить, увидев их машину? Судя по этому экземпляру у Дана их полно. Но не будем о грустном. Не смотря на кричащий и явно малофункциональный тюнинг машина в принципе ничего. Даже более чем ничего. Излишне громкий рев мотора, конечно, немного напрягает, поскольку даже хорошая звукоизоляция салона не спасает от этого своеобразного музыкального сопровождения, но в общем и в целом сносно. Сразу видно, что хозяин привык не просто показывать свое богатство, а выпячивать его, размахивая перед завистниками как флагом. Он бы еще диски золотом покрыл. Хотя к чему это я? У самой в сейфе золотой мотоцикл стоит инкрустированный брильянтами разных оттенков и чистоты. Но мне простительно - это подарок поклонника. Просто бедняга знал, что иначе я даже и не посмотрю в его сторону, вот и решил проявить свою оригинальность. Драгоценности я не люблю, а спортивные мотоциклы - обожаю. Вот и получила - симбиоз мотоцикла и уникального ювелирного украшения. Хотя мои опасения относительно того, что это всего лишь баснословно дорогая и абсолютно бесполезная вещица - не оправдались, так как мотоцикл оказался на ходу. Уж не знаю, из какого именно сплава там корпус и основные детали, но он действительно функционирует исправно. Скорость, конечно, большую на нем не разовьешь, но главное сам процесс. А к чему это я сейчас? Ах, да. К тому, что у каждого свои закидоны. Поэтому не стоит и мне сильно уж критиковать Дана. Может эта игрушка - его слабость. Такое тоже можно понять.
   Устроившись поудобней я решила не рассматривать очень уж придирчиво не менее кричащий салон. А просто сосредоточится на пейзаже.
   Но сперва у меня было еще один незаконченный вопрос, которое я бы хотела все же прояснить. Взглянув краем глаза на сосредоточенного на дороге мужчину, а достала мобильный и набрала номер зама. Долго слушать гудки мне не пришлось.
   -Решила воспользоваться советом? - вместо приветствия услышала я вопрос зама. Голос был нейтральный, и определить его отношение ко всему происходящем было невозможно. Я разозлилась, но постаралась сдержать свои эмоции и также спокойно ему ответить.
   -Да, - я горжусь тем, как удалось справиться с голосом. Вот теперь пусть он помучается, разгадывая мои истинные чувства.
   -Когда понадобится машина - позвони, - и снова деловой нейтральный тон и ничего непонятно.
   -Хорошо, - так же спокойно ответила я и отключила телефон, возвращаясь к бесцельному разглядыванию проносящихся за окном огней вечернего города. Но обдумать и проанализировать все происходящее мне не дали.
   -Все хорошо?
   Я обернулась к Дану, который неосознанно крепко сжимал руль. Волнуется? Забавно. Я успокаивающе улыбнулась.
   -Да. Просто предупредила охрану и все, - пояснила я, стараясь показать, что ничего из ряда вон странного не происходит. Хотя поведение Дэйва вводило меня в легкий ступор, но об этом я подумаю позже.
   -Охрану? - непонимающе переспросил мужчина, чуть сбавляя скорость и какими-то новыми глазами изучая меня.
   -Да, - просто ответила я и снова отвернулась к окну, показывая, что развивать эту тему я не намерена.
   Дальше мы ехали молча.
   Я постаралась сосредоточиться на пейзаже за окном, невольно фильтруя и анализируя запахи в салоне. Безусловно доминирующим тут был аромат самого хозяина и его парфюма. Запах кожи - был не очень сильным, поскольку салон не был новым и часто подвергался чистки. Вот уж чего-чего, а неповторимый химический букет средств для уборки машины был тут в избытке. Но даже эти резкие ароматы химических реактивов не смогли перебить тонкий запах недавнего секса, который судя по всему был тут же на передних сидениях и не далее как вчера вечером или ночью. Судя по всему, для Дана это норма, собственно этим можно объяснить слишком частую и тщательную обработку салона.
   А может он женат? Внезапно появившаяся мысль меня поразила. А что? Я так плотно и давно общаюсь с демонами, что совершенно отвыкла от того, что мужчины вообще-то могут быть и женаты. В моей душе появился какой-то неприятный комок. Я отмахнулась от этих мыслей и принюхалась к водителю, выискивая запах постоянной женщины. Нет. Все чисто. Даже слабого намека нет. Наверное, он даже домработницу близко к своим вещам не подпускает. Ну, что ж бывают и такие индивиды.
   Это маленькое открытие почему-то вызвало во мне облегчение и я, кинув быстрый взгляд на мужчину, вернулась к пейзажу.
   Мы по-прежнему оба молчали. Очевидно, мысли роились не только в моей голове.
   Звуковым фоном нам служил неизменный рев мотора и какая-то ритмичная музыка, в которую впрочем, я не вслушивалась. Я рассматривала ночной город, который на большой скорости пролетал за окном, и обдумывала сложившуюся ситуацию. Вернее пыталась понять, как я так лихо от легкого флирта перешла к тому, что сижу в салоне чужой машины и еду куда-то с очень определенными целями. При этом я кожей ощущала, что Дан, несмотря на большую скорость, время от времени окидывает меня взглядом, задерживая свое пристальное изучающее внимание на каких-то мелочах. Он подверг тщательному осмотру мою дорогую обувь, задержал свой оценивающий взгляд на комплекте из крупного перстня и кулона из очень дорогого металла - витарина. Он очень своеобразный и встречается редко в наших вселенных, но при этом его трудно с чем-нибудь спутать из-за глубокого насыщенного синего отлива по черной гладкой поверхности. Так что Дану было на что посмотреть. Этот металл играет даже в полумраке салона.
   Я мысленно ухмыльнулась. Похоже только сейчас до этого любителя ничего не обязывающих отношений начало доходить, что он в этот раз кого-то ни того выбрал. Если бы он еще знал, кого именно он посадил в свою машину, то наверняка передумал бы сразу. Но не расстраивать, же парня тем, что мало того, что я профессиональный убийца, так еще и демон? Вот и я думаю, что это для него лишняя информация. Совершенно лишняя. Пусть пока живет спокойно.
   Я же перестав обращать внимание, на то, что меня практически расчленяют взглядом и оценивают, взвешивая по кусочкам и фрагментам, вернулась к своим размышлениям.
   События действительно развивались быстро. И я не могла точно сама себе объяснить почему. Может быть, одной из причин были обычные гормоны. Просто так получилось, что я последние полтора года находилась на самом краю Мира с заданием по усмирению местных обнаглевших демонов Огня и когда вернулась со своего боевого похода, то вместо жарких объятий любимого мужа получила его хладный труп. И даже не труп, а лишь информацию о том, что у него была дуэль с Торунусом и последний его убил. Причем по всем законам выходило, что он имел на это полное право, так как именно он тогда много десятков веков назад выступал обвинителем Тарнагенда в злодеяниях. И именно он был представителем пострадавшей стороны. Так что с точки зрения закона он имел полное право убить моего Тарна, тем самым восстанавливая справедливость, которую Тарн своим воскрешением якобы нарушил. Не знаю, может по закону они все, включая сволочь Торунуса, и правы, но лично я не согласна. Я считаю, что Тарнагенд понес достаточное наказание и имел право на новую жизнь. Вот я и протестую против этого несовершенного режима, который позволяет наказывать за одно и тоже злодеяние несколько раз. Именно поэтому и ушла из армии, поскольку не могу больше подчиняться и насаждать режим, в который сама уже не верю. Может это и детство, но иного выхода я не вижу.

***

   Щелчок зажигалки выдернул меня из прошлого в реальность. Моргнув, сбрасывая остатки воспоминаний, я обернулась к своему случайному знакомому. Рука Дана с зажигалкой замерла у самой сигареты, и он вопросительно посмотрел на меня, как бы спрашивая разрешение. Я лишь безразлично пожала печами и поспешила отвернуться к окну, чтобы отогнать ненужные воспоминания и ассоциации.
   Дан закурил.
   Запах даже самих хороших сигарет не идет ни в какое сравнение с терпким, щекочущим манящим ароматом элитных сигар, но и это не помешало мозгу моментально провести аналогии, и вызвать воспоминания о совершенно другом любителе табака.
   Сразу накатила тоска по утраченному, и неподъемным грузом навалились сомнения.
   Что я здесь делаю? Куда я еду? Зачем? Правильно ли это? Ошибка?
   Смотреть на своего спутника, чтобы убедиться в последнем, не хотелось, я и так уже знала ответ.
   Все, Лиза, поиграла и хватит. Сейчас извиняешься, или не извиняешься и уходишь. Да, это побег. Да, глупо. Но лучше так, чем мучиться потом с собственной совестью, и корить себя...
   Остановка машины, показалась мне какой-то предательски быстрой. Я так глубоко ушла в себя, что совсем перестала следить за дорогой, а она закончилась. Щелк, и Дан уже снаружи. Щелк, и дверца отворилась, и вот он протягивает ладонь. Бежать? Сейчас бежать?
   Он смотрел на меня внимательно, и его взгляд выражал ... самодовольство? Не поняла. Его что забавляет моя растерянность? Он что списал все на свою неотразимость? Или на то, какое впечатление произвела на меня эта банальная подземная стоянка, или дом, или район?
   Я, все еще блуждая в собственных сомнениях, подала ему руку и тут же была прижата к мужской груди. Раздраженно отпрянув, я постаралась взглядом выразить все, что думаю по поводу его манер и поведения вообще. Но Дана это только развеселило и он, схватив меня за локоть, буквально поволок к лифту.
   Нет! Только не лифт!
   Что угодно, но только не лифт!
   Нет, у меня нет клаустрофобии или чего-то подобного. Я спокойно переношу замкнутые пространства и даже гробы, но тут другой случай. Дело в том, что вот уже два месяца или даже чуть больше я после заката дневного светила избегаю отражаться в любых зеркальных поверхностях. Просто это чревато для меня неприятностями, поскольку Торунус не дремлет, а зеркала - это его любимый способ перемещения и стоит отразиться объекту его поисков в зеркале, как он тут же об этом узнает и может моментально оказаться там же. А в том, что великий и могучий Торунус меня ищет, я просто не сомневаюсь - он пользуется любой возможностью: раньше он похищал меня и пытался соблазнить, чтобы досадить моему мужу Тарнагенду, а после того, как он его убил - продолжает это толи по привычке, толи для развлечения. В любом случае мне от этого не легче. И так как я не спешу попадать в его руки, то избегаю зеркал, особенно по ночам, так как его магия сильна именно в это время суток.
   Ну и каковы мои шансы, что в лифте не будет этих самых зеркал? Правильно - нулевые.
   Как мы добрались до его этажа - я не знаю, поскольку все время старалась незаметно магией затуманить зеркальные стены. Это требовало определенной сосредоточенности и концентрации, а Дан наблюдая за моим странным поведением все время довольно ухмылялся. Этот нахал явно получал удовольствие от моего притихшего состояния. Ему нравится чувствовать себя хозяином положения? Нравится подавлять? И мою подавленность он списывает на природную робость? Зря.
   Полумрак на его этаже. Хвала Богам, без зеркал. Его квартира, куда он меня практически впихнул, игнорируя мое явное нежелание попадать вовнутрь. Холл без зеркал? Такое бывает? Нет! Не бывает! И снова надо сосредоточиться, снова применять магию. А его все это забавляет. Он чувствует себя королем ситуации. Да-да, дай мне только попасть туда, где нет зеркал и я тебе покажу, кто тут король, а кто нет.
   Нет. Ну, зачем лезть со своими поцелуями именно здесь? Почему надо было остановиться именно у зеркала? Боги, дайте мне силы не убить этого несчастного прямо тут!
   -Дан, ты хочешь заняться сексом прямо на полу среди вещей, или все же пройдем в спальню?
   Он дернулся как от электрического разряда и непонимающе уставился на меня, где-то с минуту пытаясь понять смысл моих слов. Потом как-то странно мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, и уверенно повел меня куда-то вглубь квартиры. О Боги, пусть у него не будет зеркала над постелью. Ну, пожалуйста! Я что много прошу?
   Как выяснилось не много. У него действительно не было зеркала над постелью, более того у него вообще не было зеркал в спальне! Я счастлива! И могу спокойно выдохнуть.
   Рано обрадовалась. Рано.
   Пока я недолго радовалась тому, что могу наконец-то расслабиться, Дан не терял напрасно время и уверенно ворвался языком в мой рот, завалил меня на постель и уже справившись с застежкой, наполовину стащил платье. Лихо. Я попыталась, не прибегая к силе (постоянно напоминая себе, что я типа человеческая женщина и не могу быть такой сильной), спихнуть его, ну или хотя бы притормозить. Куда там?! У него что давно не было секса?
   -Крошка, расслабься. Тебе понравится.
   Высказать свои сомнения по поводу этого утверждения я не успела, поскольку он отвлекся от моих губ лишь, чтобы окончательно стянуть с меня остатки платья. А когда он успел рубашку расстегнуть? Про пиджак я уже и не спрашиваю. Лиза, что-то ты совсем не следишь за противником. Соберись!
   С бельем он справился также мастерски, к этому времени я окончательно поняла, что бежать глупо, да и поздно, но и расслабиться и пассивно лежать я не собиралась. Ну, уж нет! Раз так получилось, что я дала себя завлечь в его логово, и в его постель, то это не значит, что на чужой территории я буду играть по чужим правилам - не мой случай.
   Вариант с классической человеческой позой я отмела сразу - мне не хотелось его доминирования и его прикосновений. Поэтому стоило ему только надеть презерватив, как я тут же (наплевав на то, что человеческие женщины слабые) перевернула его на спину, и оседлала, надежно блокируя его руки над головой.
   Он слегка растерялся, и даже попытался меня скинуть, и вернуть свои утраченные позиции, но все было тщетно. Я же демон. И сильный демон.
   -Расслабься. Тебе понравится, - он задохнулся своими возражениями, когда я резко одним движением вобрала его в себя. М-да, мелковат мужик пошел, особенно когда есть с чем сравнить, мелковат, но на вечерок сойдет.
   Я двигалась так, как мне хотелось, совершенно не заботясь о партнере. Сама выбирая ритм, скорость, глубину. Прям как живой вибратор описываю. Но мне действительно было все равно что он чувствовал. Я даже на какое-то время практически выпала из реальности представляя совершенно иного мужчину, но это длилось ровно до тех пор, пока я не поняла, что Дан уже на грани. Это открытие меня почему-то неприятно кольнуло, и я притормозила. Мне совершенно не хотелось, чтобы он получил разрядку. Вот не знаю, откуда взялась эта эгоистичная идея, но я так решила. Нет, парень, сегодня ты не кончишь. Я начала двигаться медленнее, плавнее, игнорируя его возмущения. Будет так как я хочу и точка!
   Ощутив как мои телодвижения дали свои определенные плоды, я сделала то, что не делала давно, вернее раньше я так поступала только когда спала с кем-то по заданию - я сымитировала оргазм. Да, это было недостойно, низко, я была сама себе противна в этот момент, но я кричала и билась в притворных конвульсиях, контролируемо сокращая и расслабляя внутренние мышцы, не так сильно, чтобы он кончил, но достаточно, чтобы поверил.
   Выпустив, его из плена своего тела я притворно устало рухнула рядом с ним. Он пораженно молчал рядом, очевидно не совсем еще понимая, что произошло.
   Я решила не дожидаться, пока он придет в чувство и начнет предпринимать какие-либо действия, а просто встала и, достав из валяющейся на полу сумочки телефон, набрала последний номер. Что я ему скажу - я не знаю, но задерживаться тут я не собираясь, свободной рукой я начала собирать свои разбросанные вещи.
   -Дэйв?
   -Машина ждет внизу, - по-военному четкий и бесцветный голос зама словно окатил ледяной волной с головы до ног. Я передернула плечами, вдруг ощутив свою наготу.
   Предусмотрительность зама поражала, но благодарить его значить показать свою слабость и выдать свои эмоции.
   -Хорошо, - я постаралась вложить в это единственное слово столько же делового ледяного тона как и он, не уверена, что у меня получилось также, поэтому я тут же отключилась и начала быстро одеваться.
   -Не понял. Детка, ты это куда собралась? Мы еще не закончили, - наконец-то подал голос мой случайный любовник. Ну, дорогуша это кто как - лично я уже давно все закончила и не собираюсь тут задерживаться. Я нацепила притворную ничего не выражающую белозубую улыбочку-оскал и развернулась к нему.
   -Спасибо. Все было просто замечательно. Но мне уже пора, - отчеканила я, и не обращая более на него никакого внимания, вернулась к процессу одевания. Блин, если б он был не человек, я бы просто применила элементарную магию и уже бы была одета, а тут все приходится делать руками - а это долго, особенно, путаясь в собственном платье.
   -Ты замужем? - я обернулась и непонимающе посмотрела на него. Это он к чему? - Нет? Ревнивый покровитель? - я оставила в покое неподдающуюся застежку и, развернувшись к нему, посмотрела в упор, пытаясь понять, что в голове у этого человеческого мужчины. - Тогда я не понимаю, зачем тебе куда-то на ночь глядя спешить. Вернись в постельку и давай завершим то, что начали, - он призывно похлопал возле себя. Я как загипнотизированная проследила за его рукой, и до меня наконец-то дошло о чем он говорит. Идиот!
   -Не волнуйся, - фраза получилась злой и немного резковатой. - Меня внизу ждет машина и охрана. А утром у меня важная встреча, к которой мне еще нужно подготовиться. Поэтому ночевать я буду у себя. Спасибо за приглашение, - его слова про "завершить то, что начали", я намеренно проигнорировала. Лично я ничего заканчивать не собиралась.
   Развернувшись, я снова вернулась к своей неравной борьбе с непослушной застежкой - ни она, ни я сдаваться не собирались.
   Характерный шорох ткани, дал мне понять, что Дан встал с постели, и приближается ко мне. Я не шелохнулась, а лишь приготовилась дать отпор, и удивленно замерла, когда почувствовала, как его пальцы деликатно забрали у меня застежку и легко ее застегнули. Потом этот странный мужчина деловито одернул и поправил мое короткое платье, и, критически осмотрев меня со всех сторон, вопросительно посмотрел мне в глаза, как бы уточняя - действительно ли я ухожу. Я очнулась. Лихорадочно подхватив сумочку, которая оказалась неподалеку, я быстро скользнула в туфли и ретировалась в холл, не забывая про зеркала. О, как же я их ненавижу!
   И была уже практически в дверях, и даже умудрилась прихватить накидку, когда он все же настиг меня, крепко обняв со спины и прикоснувшись губами к шее.
   -Номерок оставь.
   -Зачем? - лично я сильно сомневалась, что эту встречу стоит повторить, тем более что я сделала все возможное, чтобы это не случилось.
   Он развернул меня лицом к себе и непонимающе заглянул в глаза, при этом его руки больно сомкнулись на талии, предотвращая любую попытку побега. Ему что не отказывали раньше? Или не сбегали посреди ночи?
   -Хочу позвонить, - зло процедил он. Его зрачки сузились, и он так сильно прижал меня к себе, что я смогла оценить и прочувствовать всю степень его неудовлетворенности этой ночью.
   -М-м-м? Я сама тебе позвоню, - я постаралась мило улыбнуться, и отстраниться от него, но мне не дали отклониться и на миллиметр.
   -Номер, - он уже практически рычал, как-то недобро нависая надо мной. Я решила, что спорить с неудовлетворенным мужчиной себе дороже и начала диктовать, причем соврать ему и мысли не возникло.
   -Стой, - я замолчала, не смея ему противоречить, а он, не выпуская меня, держа уже одной рукой, наклонился к своему пальто, которое висело рядом и, порывшись в карманах, выудил свой телефон, - продолжай.
   Я послушно додиктовала номер.
   -Странный номер, - прокомментировал Дан, и нажал сигнал вызова.
   -Какой есть, - безразлично пожала я плечами и демонстративно посмотрела на дверь. Телефон завибрировал в недрах сумочки и оттуда полилась приятная мелодия сигнала. Я вопросительно посмотрела на него, а он, удовлетворенно хмыкнув, поцеловал меня в уголок губ и отпустил на волю.
   -Я позвоню, - словно угроза или предупреждение.
   -Звони, - мне было безразлично - отвечать на звонок я не собиралась.
   Снова лифт, как пытка и вот он долгожданный уютный салон автомобиля. Дэйва не было, что немного подняло настроение, я была ему благодарная за его тактичность, мне очень не хотелось, чтобы он был свидетелем моего побега.

***

   До своей спальни я добралась на полном автопилоте, не обращая внимания ни на кого на своем пути. В машине у меня было достаточно времени, чтобы осознать все случившееся и двадцать раз проклясть этот вечер и то, что я согласилась принять предложение этого Дана. Дура! Как я могла? Я? Та, которая так любила и боготворила собственного мужа, та, которая ради него готова была на все. И что? Куда делась вся эта любовь? Где она? Мужа нет всего три месяца, а я уже прыгнула в постель к другому! Какая же я дрянь! А где же моя верность? Преданность? Где мои чувства? Улетучились, стоило только взыграть гормонам? И это любовь? Какая же я лицемерка! Лицемерка и неблагодарная тварь! Он меня любил, он за меня умер, а я? Я даже не могу из уважения к его памяти остаться ему верной! Нет мне ни прощения, ни оправдания. Я недостойна его. Я себе врала.
   Слезы побежали по щекам, горячими дорожками. Боль сжимала сердце, не давая вздохнуть.
   Как я могла ему изменить? Как? Ведь я же действительно люблю Тарна! Я завыла в голос, чувствуя нестерпимую леденящую боль внутри. Боль и пустоту. А кожа наоборот начала гореть, особенно в тех местах, где меня касался этот урод. Стало противно, и захотелось стереть его прикосновения, смыть их, а лучше содрать с кожей, чтобы даже запаха не осталось.
   Включив горячую воду, я осела прямо под струи душа, не удосужившись даже раздеться - это казалось абсолютно неважным. Все что было важно - это избавиться от ощущения его грязных прикосновений, стереть с кожи. Одежда быстро намокла, и я с особым удовольствием содрала ее с тела и отбросила куда-то в сторону.
   Вода стекала и стекала, нескончаемым потоком шумя в ушах, но согреться я не могла. Я сделала воду жарче. Кожу начало щипать, но холод внутри никуда не ушел. Я включила на максимум и закрыла глаза, позволяя обжигающему потоку смывать все следы моего грехопадения и предательства. Кожа заполыхала, больно пульсируя под ударами воды, но это ни шло ни в какой сравнение с той болью, которая была внутри и с той холодной пустотой, которую я не могла ни согреть ни заполнить.
   Слез уже не было. Да и зачем? Какой в них смысл, если от них никому не легче?
   Я обняла колени, подставляя потоку затылок. Было нестерпимо больно, но меня это не волновало. Это было неважно... Все неважно...

***

   Какой-то резкий звук слева. Голос. Раздраженный, гневный голос. Он что-то кричит. Не понимаю. Шум воды прекратился. Меня дернули в сторону. Болезненный контакт с какой-то шершавой поверхностью заставил меня вскрикнуть и распахнуть глаза. Все плыло. Везде был какой-то густой туман или пар. Меня затошнило.
   Снова толчок, и вокруг уже воздух. Много воздуха. Я глотаю его открытым ртом, и словно захлебываюсь им.
   Меня уложили. Что-то говорят. Я не понимаю. Веки закрываются. Меня трясут. Кожа горит. Любой контакт, прикосновение - сплошная боль, как по оголенным нервам. В голове пустота. Начинает знобить. Тело неконтролируемо дрожит. Очень холодно.
   Опять слова. Много слов. Громких. Рядом. Я не понимаю.
   Мне плохо.
   Кто-то крепко стискивает мое тело. Я вскрикиваю от боли. Пытаюсь вырваться, но меня сдавливают еще сильней. Зажимая словно в тиски, до треска в костях. Я бьюсь почти как в конвульсиях, не понимая, что происходит. Жар чужого тела рядом почему-то меня согревает. Дрожь стихает. Я устало замираю в стальном захвате. Силы покидают. Наваливается усталость. Я сдаюсь. Сил бороться нет.

***

   Пробуждение было болезненным. Мне было тяжело дышать из-за того, что меня практически скрутили по ногам и рукам, при этом этот некто навалился на меня сверху, прижимая своим далеко немаленьким телом. Я попыталась поерзать под своим мучителем, выискивая пути к спасению. Надо мной недовольно засопели. С каким-то раздражением. И широкая мужская грудь, в которую больно упирался мой нос, сделала глубокий вдох. Я тоже попыталась вдохнуть.
   Может мой твердокожий мучитель, наконец, почувствовал мои попытки телодвижений, или ему просто надоело на мне лежать, но он скатился с меня.
   Я вздохнула полной грудью и тут же пожалела об этом, так как вся кожа моментально отозвалась резкой пронизывающей болью, словно миллиарды маленьких иголочек впились в меня.
   Я была завернула в большое полотенце, но при этом оно каким-то непостижимым для меня образом вросло в мою кожу. Что за ерунда? Но осмыслить увиденное и осознать мне не дали.
   -Ну, как очнулась? Как себя чувствуешь? Все нормально? Объяснить ничего не хочешь? А то вдруг я кого-то ни того убью? - град злых, раздраженных вопросов моего зама напомнили мне о событиях этой ночи. Я попыталась собрать все разрозненные кусочки в единую картину. Я что так ушла в себя, что не заметила как ошпарила себе кожу? А он меня вытащил и всю ночь как наседка был рядом?
   -Чего молчишь? Мне этого урода сразу убить или предпочитаешь, чтобы он помучился?
   -Кого? - я действительно не понимала, кого он собирается убивать.
   -В смысле? Ты что не помнишь с кем провела ночь? - раздраженно гаркнул он. - Того холеного хлыща, с которым ты упорхнула от мэра. А потом чуть не заживо сварилась в душе. Что он тебе сделал? Скажи и умирать он будет очень долго.
   Меня серьезно напугал его оскал и огоньки в глазах. Он же даже разбираться не будет.
   -Дэйв, нет! Это не он! Остановись!
   -Что? - демон непонимающе уставился на меня и даже отодвинулся, чтобы лучше видеть. - Разве там еще кто-то был? Убью охрану! - его разгневанный рык обещал море крови.
   -Нет. Подожди. Успокойся, - было больно двигаться, но я все же схватила его за руку, удерживая от опрометчивого поступка. - Дэйв, дело во мне.
   -Не понял.
   -Понимаешь, Тарна нет всего несколько месяцев, а я, - я сделала небольшой вздох и отвела взгляд в сторону, - а я как последняя шлюха ему изменяю. Я пропащая женщина. Я его не достойна, - слезы горячими дорожками снова хлынули из глаз, обжигая еще молодую недавно регенерированную кожу.
   -Что?! - он взвыл как раненный и, больно схватив меня за плечи, встряхнул так сильно, что голова несколько раз мотнулась, рискуя оторваться от шеи. Я притихла, с ужасом вглядываясь в искаженное до неузнаваемости яростью лицо демона. Это был зверь. Дикий неуправляемый зверь. Чудовище. - Ты убивалась из-за него? Лиза?! - я боялась дышать, не то, что издавать какой-то звук и уж тем более отвечать. Меня снова больно встряхнули, как сломанную куклу. Я не шевелилась, боясь разозлить его еще сильнее. - Его нет! Понимаешь? Его нет! Нет его! Совсем нет! Он мертв. Понимаешь? Окончательно и бесповоротно. Его нет, и никогда больше не будет. Ты это понимаешь? - он замолчал, сверля меня взглядом, словно ожидая ответа или реакции. Я рискнула и чуть кивнула, надеясь, что это правильный ответ. - Тогда какого Ада ты его ждешь, а? Думаешь воскреснет снова? НЕТ! Не будет этого! Никогда! Слышишь? Он умер. Его прах развеян по Космосу. И хвала Торунусу, что хоть у него хватило сил его уничтожить, - я сдержала слезы. - Лиза, оставь мертвых в покое! Хватит жить прошлым. Его нет! Все! Точка! А ты есть. Ты тут живая. Понимаешь? И ты должна жить, а не уходить из жизни вслед за ним. Понимаешь? - он замолк на какое-то время, вглядываясь в мое лицо. Меня душили слезы, и я, не выдержав его взгляда, отвернулась. - Нет. Ты не понимаешь, - вынес он свой окончательный вердикт. - И даже не пытаешься. Хорошо. Мы пойдем другим путем.
   Он резко сдернул с меня полотенце, которое практически вживилось в кожу из-за быстрой регенерации, и, не обращая внимания на причиненную боль, навалился на меня всем телом, блокируя руки. Я вскрикнула, и попыталась скинуть его, но он был намного сильней, да и злее. Было жутко унизительно лежать вот так под ним практически распластанной по постели его телом. Чего он добивается?
   Тело регенерируясь начало моментально восстанавливать поврежденные клетки кожного покрова. Все это сопровождалось легким, но терпимым зудом.
   -Вот что я тебе скажу, дорогая ты моя, - его лицо опасно приблизилось к моему, а бешенный взгляд настораживал, поскольку там плескалась не только злость, но и похоть. Это только мне не хватало. Я напряглась, собираясь с силами, готовясь дать отпор этому съехавшему с катушек самцу. - Раз ты так остро реагируешь на близость с другими мужчинами, то я считаю, что тебе это просто надо переболеть. Да. Клин клином вышибают. Кажется, так говорят люди? - он не мигал, и не дышал, как и я. - Поэтому я сам займусь этим, раз уж человеческие мужчины не в состоянии выбить из тебя эту дурь, - он сделал недвусмысленное движение бедрами, словно подтверждая свои слова. Жесткая ткань его брюк больно проехалась по нежной коже. Внутри меня все окаменело. Мышцы во всем теле словно налились свинцом, а зубы плотно сомкнулись. Воздух мне был уже не нужен. В голове была только одна мысль - "Убью!". - Я сам тебя буду иметь, - еще одно движение бедрами. Ногти сами собой трансформировались в когти, впиваясь в ладони, я усилила нажим, отвлекая себя этой болью. - И буду иметь до тех пор, - движения участились, - пока ты не начнешь стонать подо мной от удовольствия. Пока не забудешь своего магического ублюдка. Пока не начнешь выкрикивать мое имя, - он уже практически себя не контролировал.
   -Слезь. С. Меня, - я четко и раздельно произнесла каждое слово, пронизывая его ледяным взглядом. Наверное, до него все же что-то дошло. Он замер. Потом, не дыша, не делая резких движений, не разрывая зрительного контакта (словно рядом с опасным бешенным животным), аккуратно приподнялся на руках и также аккуратно, медленно, без суеты и шума, молча слез с меня, спустился с кровати и, пятясь, не отворачиваясь от меня, покинул комнату. Услышав звук закрывшейся двери, я выдохнула. Легкие наполнились воздухом, а сердце сделало первый удар. Оказывается, я так глубоко вошла в боевой транс, что и сердце остановила. Я реально могла его убить.

***

   Обычная рутинная работа с документами. Вернее я пыталась под косыми неодобрительными взглядами демонстративно молчаливого зама сконцентрироваться и вникнуть в суть его отчета. После утреннего инцидента и не менее "бурной" совместной ночи, когда он буквально боролся за мою жизнь, а я неблагодарная это не оценила, он предпочел мне отчет о проделанной за день работе сдать в письменном виде. Лично я не против, хотя его молчаливое присутствие все же давит на мозг.
   Я еще раз пробежала по уже прочитанной странице, в которой говорилось о возможных связях и предполагаемых неофициальных сделках в окружении Тарна. То, что удалось по крупицам собрать или выбить из живых свидетелей, выудить из сплетен, из немногочисленных архивных документов, к которым мы смогли получить доступ. Немного, но уже кое-что.
   Трель телефона немного озадачила меня, так как это звонил явно кто-то не свой. Странно. Этот номер знают единицы.
   Я с заинтригованно взглянула на экран. "Дан". Ого! А этому чего не имеется? Тоже мало? Что-то я вчера понастоящему потеряла всякий контроль над своей жизнью и делала глупость за глупостью. Может, я просто устала и мне пора по-настоящему отдохнуть?
   Телефон не умолкал.
   -Ответить не хочешь? - подал ехидный голосок зам, можно подумать он знает, кто это звонит.
   -Думаешь, стоит? - с ухмылочкой уточнила я, представляя, как переменится он в лице, когда поймет кто это. Пожалуй, ради этого зрелища стоит ответить. - Привет, Дан, - Дэйв замер, а я довольно оскалилась, удобней устраиваясь в кресле и настраиваясь на долгий и глупый пустой флирт. Пусть помучается гад!
   -Здравствуй. Работаешь? - о, какой переживательный. Я просто тронута его заботой.
   -Да.
   -В таком случае не буду тебя долго отвлекать, - нет, ты уж поотвлекай. Вон, Дэйв, уже ушки навострил и вслушивается в каждое слово, а с нашим слухом ему это несложно. - Какие планы на вечер? Может, поужинаем? - я от неожиданности чуть было не закашлялась, поперхнувшись от собственных мыслей, а зам довольно оскалился, отложив свои документы, и уже открыто слушая разговор.
   -Вечером? - блин, чтобы соврать такое правдоподобное. Дэйв, предупреждающе зашипел и сверкнул глазами, одними губами предупреждая меня, что если я не приму это предложение, то он воплотит в жизнь свою утреннюю угрозу. Обложили гады! - Вечером я занята. Я сейчас уезжаю на переговоры и вернусь поздно, - демон осуждающе покачал головой, а я резко развернулась на кресле к нему спиной, чтобы больше не видеть его гримасы.
   -На сколько поздно? - вот не пробиваемый мужик, он что не понимает, что это "нет"?
   -Практически под утро. И то если все пойдет по плану, - я постаралась врать с серьезным лицом.
   -И сразу к себе? Ты же за городом живешь? Верно? - хм, какая осведомленность. Уже справки навел? Любопытно, что же ему еще удалось узнать?
   -Да.
   -Может, переночуешь у меня? Это ближе, - вот упрямый. Дэйв сдержано захихикал, забавляясь диалогом.
   -Дан, это будут тяжелые переговоры. Понимаешь? Я приеду поздно, уставшая, вымотанная. С меня не будет толку, - я решила не ходить вокруг, да около, а ударить прямо в лоб. Дэйв, что-то крякнул за спиной, похоже, еле сдерживая смех. Развлекается гаденыш.
   -Понимаю, - я просто физически почувствовала, как мужчина делает над собой усилие, зачем-то сдерживая свое раздражение и начинающийся гнев. Зачем? - А если я пообещаю не приставать к тебе и дать отдохнуть? - я растерялась. Честно. Я что-то вообще перестаю его понимать. Или это из-за того, что я давно не общалась с человеческими мужчинами? Что тут вообще происходит?
   -Ты уверен, что этого хочешь?
   -Уверен. Так тебя ждать? - странный он какой-то. Действительно странный. Может он латентный мазохист? Хотя выглядел явным доминантам. Не стыкуется что-то.
   -У меня есть условие, - я решила окончательно проверить его на прочность.
   -Какое? - я просто физически ощутила, как скрипнули его зубы, и у него раздраженно заходили желваки.
   -Убери или завесь чем-нибудь все зеркала. У меня с ними некоторые проблемы, - ну, давай пошли меня, откажись, выругайся. Да, что угодно! Давай!
   -Это все, или будут еще пожелания? - на последнее слово он сделал явный акцент. Он что ненормальный? Дэйв тоже как-то подозрительно затих. Если бы Даниэль не был человеком, я бы подумала, что это ловушка. Уж больно настойчиво он меня приглашает. Но он же просто человек. Что он мне сделает? Ничего. Блин, он меня заинтриговал. Мне теперь самой интересно.
   -Нет. Только это. Сделаешь?
   -Да, - простое сухое "да", но за ним я услышала какое-то облегчение. Странный тип.
   -Хорошо. Я буду. Но буду поздно, - еще раз напомнила я ему и себе заодно. Теперь надо придумать, куда бы сбежать на целый день и чем бы себя таким занять, чтобы даже Дэйв не усомнился в моем алиби.
   -Я дождусь. До встречи.
   -До встречи, - заторможено повторила я, и услышала звук отключения. Что все это было? Медленно я развернулась к заму, он выглядел каким-то задумчивым и уже не веселился.

***

   Вопрос по поводу того - Куда пойти? - я решила моментально. Вот как-то само собой пришло в голову, что я давно не навещала Аля. Заранее настроенный портал и я уже в его кабинете.
   Ну, что тут сказать - меня явно не ждали. Впрочем, как и всегда, я появляюсь в его жизни в самые неподходящие моменты. Как раз шла какая-то очень оживленная дискуссия по поводу каких-то государственных расходов, или незапланированного увеличения субсидирования архиважного проекта. И вот в самый волнительный для министров момент небеса... простите, воздух разверзся и явилась Я. Знаете, мне действительно жаль этих впечатлительных и заумных товарищей. Они же все уже немолоды, а тут такое потрясение на их седые, а местами уже и совершенно лишенные растительности головы.
   -Всем доброго дня! Братик, я помешала? - Аль одарил меня улыбкой, от которой его слишком серьезные глаза умудренного жизненным опытом человека, лукаво сверкнули.
   -Ну, что Вы, Ваше Высочество? Разве появление королевы среди ее смиренных подданных может помешать? - присутствующие дружно вздрогнули и воззрились на меня с благоговейным ужасом. Можно подумать, что я восстала из мертвых. Хотя большинство из них меня действительно воплоти видят впервые, а многочисленные слухи и домыслы обо мне всегда почему-то порождали глупые страхи и суеверия. Странно, правда?
   -Господа расслабьтесь, я не с ревизией, а просто в гости. Но, в силу некоторых обстоятельств думаю, что теперь буду навещать вас намного чаще и возможно захочу провести кое-какие проверки, - это чтобы не расслаблялись окончательно.
   -Конечно-конечно, - Аль склонился в шуточном поклоне, а поскольку он стоял за своим столом, то выглядело это забавно. - Как пожелает моя королева, так и будет.
   -Альфред, так ты очень занят или эти срочные финансовые вопросы государственной важности могут подождать?
   -Конечно, сестренка, могут. Господа, я объявляю перерыв в нашем заседании до завтрашнего дня. Продолжим, скажем, в десять утра, - министры и секретарь рекордно быстро собрали все документы и покинули кабинет, оставляя нас одних.
   -Не ожидал увидеть тебя так быстро, - Аль вышел из-за стола и крепко обнял меня. Всегда удивлялась, какой же у меня высокий брат, а я вот как была среднего роста, так и осталась. Обидно.
   -Просто выдалась оказия, и я решила ей воспользоваться, - я тоже обняла его в ответ, вдыхая такой родной и знакомый запах самого дорогого человека.
   -Молодец, - он чуть отстранился, чтобы было удобней меня рассмотреть. - А то я уже скоро начну забывать, какая у меня сестра красавица.
   -Аль, не льсти мне, - его комплименты были всегда приятны, в них было что-то искреннее.
   -Я и не льщу. И как только твой Тарнагенд тебя отпускает, а? - вопрос больно кольнул.
   -Его нет. Убили. Три месяца назад.
   -Лиз, прости. Я не хотел. Ты как? - искреннее сочувствие брата растрогало меня окончательно.
   -Нормально. Уже почти нормально.
   -Серьезно? Точно? Ты поэтому перебралась в Кнедук?
   -Я уволилась из армии. Совсем уволилась.
   -Не может быть. И как же ты теперь? Тебе ж так нравилось. Родная моя, ты не переживай - все наладится, - он крепко обнял меня, чуть укачивая как маленькую. - Ты не одна. Я рядом. Я поддержу. У тебя есть семья. Мы тебя любим. Правда, - вот теперь я не смогла удержать слезы, и они предательски покатились по щекам. - Поплачь. Поплачь - это помогает. Не сильно, но помогает. Знаешь, время лечит, ну если не полностью, то потом становится чуть легче. Ты правильно сделала, что вернулась. Вместе оно не так больно.
   -Угум, - чего-то более внятного в этот момент от меня было трудно добиться.
   -Знаешь, я сейчас распоряжусь, и нам испекут что-нибудь домашнее и очень-очень вкусное. Ты поешь, и тебе полегчает. Хорошо? - я кивнула, не отрываясь от него. - Тебе всегда становилось после еды легче.

***

   Я уминала уже четвертый кусок сливочного пирога с малиной и вполуха слушала рассказ брата о его семействе. Оказывается, я так много всего пропустила, что теперь даже моя хваленая демонская память не сможет разобрать все хитросплетения и выверты нашего фамильного древа по линии брата. Я даже толком и не смогла уяснить, сколько теперь у меня родни и кем они мне приходятся. Уф, как же это все сложно.
   -Аль, пощади! Я больше не могу. У меня мозг взорвется от этого перечня бесконечных рождений, свадеб, разводов, смертей и снова рождений. Я все это не запомню, - я уже откровенно его не слушала, а просто ныла.
   -Терпи, - не мог угомониться этот домашний тиран. - Я уже практически закончил. Еще осталось последних лет тридцать и все, - я картинно уронила голову на стол, отстраняя оставшийся пирог.
   -Значит так. Про Эдварда я тебе рассказывал. Это тот, что второй раз женился на Кларисе из Ронкувертов..., - убейте меня молодой и красивой, но больше я это не выдержу.
   Пытка закончилась только через час, когда нас решилась потревожить жена Альфреда Ингрид. Это его четырнадцатая или шестнадцатая попытка найти свое личное счастье, и судя по моментально напрягшимся скулам и непроизвольно сжавшимся пальцам - опять неудачная. И почему братцу так везет на стерв? Хотя, нормальные в таких условиях просто не выживут. Так что он просто обречен.
   Ингрид вплыла медленно с достоинством первой дамы королевства и с легким пренебрежением прошлась по мне взглядом. Меня она видела в первый раз. Я даже не помню, почему пропустила их свадьбу семь лет назад. Вот не помню и все тут. Аль на меня уже давно перестал обижаться, прекрасно понимая, что порой я себе не принадлежу, а ухожу с головой в работу и в таких ситуациях меня дергать или беспокоить бесполезно.
   -Дорогой, ты нас не представишь друг другу? - наверное, от счастья, что она снизошла до знакомство со мной, мне полагалось забиться в конвульсиях. Но я почему-то не забилась.
   -Я и сама могу представиться, - я даже не встала ей на встречу, игнорируя всякий этикет. - Элайза Ришмонд, Королева вселенной Кнедук, сестра Альфреда, - ой, как у нее мило дернулся правый глазик. Просто загляденье. - А ты я так понимаю жена моего брата Ингрид?
   -Да, - голосок чуть дрогнул, и она грациозно сложилась в ритуальном поклоне. Я так понимаю, что только многолетняя выучка, вдалбливаемая в нее преподавателями этикета с самого детства, не позволила ей потерять лицо и сделать все достойно.
   Аль не вмешивался, с любопытством наблюдая за этим представлением.
   -Вы к нам надолго? - ого! А где же вопросы про природу, про погоду? А где беспокойство о том, как я доехала? Что вот так сразу в лоб? Типа, когда ж ты отсюда уберешься?
   -Не знаю. Еще не решила. Может на день. Может на два. А может и навсегда, - ее лицо ни выразило ничего. - Аль, ты не против, чтобы я тут пожила? - братец расцвел, словно молодея на глазах. Эх, как же она тебя достала, родной.
   -Лизонька, для тебя что угодно! Только намекни и все сложат к твоим прелестным ножкам, - он наклонился через стол, и, взяв мою руку, поцеловал ее с таким наигранным подобострастием в глазах, что я еле сдержала смех.
   -Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать, дорогой, - последнее слово я произнесла, копируя интонацию его женушки, что явно не укрылось от нее.

***

   -Ингрид экстренно организовывает расширенный семейный ужин. Хотя, судя по размаху, она управится только затемно. Ты останешься, или уже надо бежать? - светило уже давно перевалило за полдень и намекало, что скоро скроется за горизонтом. Я бросила взгляд на старый сад, выискивая там небольшую часовенку. Но густая зелень не позволила мне ее найти.
   -Аль, передай мою искреннюю благодарность Ингрид, но как-нибудь в следующий раз. Хорошо?
   -Хочешь еще успеть его навестить? - брат качнул головой в сторону сада.
   -Да. Давно не видела.
   -Понимаю. Беги. А Ингред я сам все объясню.
   -Спасибо, - я искренне обняла брата.
   -Всегда пожалуйста. Лиз, береги себя. Хорошо? - я только кивнула ему и побежала в сторону знакомой мне тропинки.

***

   Извилистая дорожка, практически скрытая в траве, привела меня к невысокой добротной каменной часовенке. Почему-то вспомнилось с каким нетерпением и трепетом я ее строила. Как ждала чуда. И как оно свершилось.
   Тот день я запомню, наверное, навсегда.
   У меня от волнения дрожали руки, и свечи то и дело тухли, просто не выдержав моего беспокойного метания из угла в угол. Это все походило на какой-то бред воспаленного мозга. И мне кажется, что именно так это и воспринимали все: и строители, и мое близкое окружение, включая брата. Он тоже не верил, что я смогу общаться с сыном таким странным образом - в часовне. Да и не бывает ангелов - они бестелесные сущности, о которых сложены легенды-сказки, крылатые жители Рая, которых никто никогда не видел. А тут такое заявление: мой сын-ангел и я построю для него часовню.
   Понятное дело, что все переживали за мое душевное состояние, но королеве перечить никто не решался. Тем более, очень воинственной королеве. И я построила. Быстро, надежно, красиво. Не жалея ни сил, ни средств, нанимая лучших зодчих. И те с благоговейным ужасом в глазах строили часовню, посвященную пропавшему сыну королевы.
   И вот я одна. Все готово. Все на своих местах. Но нет ни икон, ни образов. Только свечи. Церковные восковые грубой ручной работы, которые я привезла с оказией из одной далекой затерянной в лесах церквушки. Мне так они понравились, что я купила у местного попа сразу несколько дюжин, чем безмерно порадовала старика.
   А еще было много, очень много букетов простых полевых цветов. Я не могла объяснить почему, но мне так казалось правильным.
   Но и это не помогало. Никто и не думал выходить со мной на контакт. Чувствуя, как начинает таять вера, которая просто окрыляла меня последние дни строительства, я рухнула у пустого алтаря на колени и начала молиться. Никому конкретно, просто какой-то высшей силе. Моля ее о справедливости, и просто прося позволения увидеть сына.
   Не знаю, что тогда сработало, но он появился. Просто так. Посреди небольшой, наполненного ароматом луговых цветов, вперемешку с запахом расплавленного воска, комнатке. Вот его не было. А вот передо мной сидит и лучезарно улыбается кареглазый мальчуган с золотыми кудряшками. Такой красивый и такой родной. Такой же, как в том самом сне.
   С того памятного дня сменилось много поколений, Мир поменялся, да и я изменилась. Никто уже и не вспомнит, почему и кто строил эту затерянную в королевском саду часовенку. Никто, кроме очень узкого круга людей и нелюдей.
   Я никогда не афишировала, что нашла своего сына. Что мой старший ребенок жив и здоров, просто... просто он иной. Этот факт я приняла сразу как должное, со временем смирился и брат. И это главное, а мнение остальных нас совершенно не волновало. Это семейное дело.
   Открыв своим ключом входную дверь, я очутилась в царстве мягких полутеней, ладана и восковых свечей. Заменив цветы в вазах, я магией зажгла разом все свечи.
   -А я все думал зайдешь или нет, - от этого тихого мелодичного мужского голоса улыбка сама собой появилась на губах. Я резко развернулась и тут же оказалась в объятиях высокого молодого мужчины, который тоже улыбался мне, а его карие газа светились какой-то бескрайней любовью. Я тут же обняла его, не упуская возможности погладить мягкий белый пух крыльев. Никториус звонко заливисто засмеялся от щекотки.
   -Лиз, ты как маленькая. У тебя ж свои такие же.
   -Не такие, - улыбнулась я, и, привстав на носочки, дотянувшись, поцеловала гладковыбритый подбородок. - И вообще, к своим я уже привыкла, - пальцы еще раз с удовольствием огладила контур белых пушистых крыльев, не желая выпускать свою добычу. Перышки чуть светились в полумраке. Ангелы всегда сияют. Это у них контролируемый процесс и они могут свое свечение чуть приглушить, или наоборот ослепить яркой вспышкой. - Я соскучилась. Тебя там хоть не обижают? - он хохотнул. Да, понимаю, что глупо такое спрашивать у взрослого мужчины, которому уже миновало четвертое тысячелетие, но он же мой ребенок.
   -Лиз, у меня все отлично. Ты лучше расскажи-ка мне, почему сама ушла из армии. У нас эта новость не дает многим умам покоя. Слыханное ли дело, чтобы один из наиболее перспективных Генералов демонов Земли добровольно уходил с такого поста.
   -Никтор, не преувеличивай значимость события. В нем нет ничего неординарного. Ушла и ушла, - мне не очень хотелось касаться этой темы. Просто я не была уверена, что он как истинный ангел поймет меня.
   -И все же? Что-то же случилось, что ты отказалась от карьеры и ушла на вольные хлеба? - да уж, надеюсь, что упрямством он не в меня пошел.
   -Никтор, - взмолилась я, но пара карих глаз, в обрамлении практически золотых ресниц не оставляли мне никакого шанса. - Просто я не согласна с тем, что Тарна повторно казнили. Он же уже один раз понес наказание.
   -И ты из-за демона Ада, из-за этого черного мага ушла из армии? Что, правда? - недоверчиво уточнил он. - Лиза, его же правильно осудили. Мне говорили, что это было очень громкое дело. Там даже наши представители были. Все по закону. Он не должен был воскреснуть. Так что Торунус прав. И тут нет, и не может быть иного решения. Только казнь.
   Его горячность, быстрота суждений выдавала его внутреннюю молодость и еще не искушенность ни властью, ни интригами, которые эту власть окутывают, выдавая черное за белое и наоборот. Да, ему много лет, но в этом взрослом теле живет юнец. Наивный юнец. И хоть у меня с ним разница всего-то лет сто пятьдесят, но я чувствую себя рядом с ним старухой.
   -Никтор, я его любила, да и сейчас люблю. Понимаешь?
   -Честно? Нет. Я не понимаю, как ты можешь его любить. Он же темный!
   -А я какая? - взвилась я, отстраняюсь от него.
   -Ты? Ты другая! Ты между!
   -Но это же не мешает тебе меня любить? Или мешает? - да понимаю, что подло его этим упрекать, но... Я просто не знала, как еще ему объяснить, что для любви нет границ. Их просто не существует.
   -Ты моя мать. Это другое.
   -Считаешь?
   Он только обиженно засопел и отвернулся. Ну, ребенок, ребенком. Я подошла и обняла его со спины.
   -Никтор, родной мой, прости. Не обижайся, но его смерть причинила мне боль. Это тяжело терять того, кто дорог. Ты когда-нибудь тоже повстречаешь свою любовь, и я буду молиться, что бы ты ее не потерял.
   Он обернулся, и крепко обнял меня, укрывая своими крыльями как пушистым белым коконом, ограждая от бед.
   Мы долго так стояли и молчали. Его присутствие дарило покой, и какую-то уверенность, что все будет хорошо, что тучи рассеяться и выглянет светило, и обязательно наступит новый день...
   -Мне уже пора. Закат скоро. Я чувствую.
   Я покосилась на небольшое оконце под потолком.
   -Да, скоро. Лети, - еще раз обняв, я выпустила его из объятий.
   -Лиз?
   -М-м?
   -Я люблю тебя, - я улыбнулась.
   -Я знаю. Я тоже тебя очень люблю, - он расцвел в ответной улыбке и задорно подмигнув, скрылся в голубоватом портале.
   Без него стало как-то пусто.
   Затушив свечи и поправив цветы, я нехотя покинула обитель покоя и любви. Когда Никториус был еще совсем ребенком, я проводила тут целые дни напролет, читая ему, играя и просто слушая его голос. Он уже давно возмужал и стал взрослым, но наши встречи почему-то всегда оставляли в сердце тепло, а на губах еще долго блуждала счастливая улыбка.

***

   -Лиз?
   Я удивленно моргнула, признавая в фигуре, возле старого клена, брата.
   -Слушай, может, все же останешься на ужин, а? Хоть на начало. Там уже все готово.
   Я взглянула на виноватое лицо брата и улыбнулась. Мне было слишком хорошо и покойно, чтобы реагировать как-то иначе.
   -Что, она всю столицу собрала? - он невесело улыбнулся.
   -Даже пригород захватила.
   -Понятно, - я вздохнула, припоминая, есть ли у меня в пространственных карманах, что-нибудь подобающее случаю. По-моему, был у меня один нарядец, способный поразить даже столичный бомонд. - А знаешь, я как раз захватила с собой вечернее платье.
   -Родная, я и не сомневался, что тебя такими пустяками, как званный ужин в твою честь, не проймешь, - он благодарно обнял меня, целуя в висок, и повел в сторону дворца.

***

   Ужин удался на славу. Не сомневаюсь, что светские сплетники еще долго будут полоскать мои косточки и обсасывать детали. Ну, это их проблемы, у меня же на сегодня было намечено еще одно мероприятие.
   Выйдя из стационарного портала в центре города, я тут же укрылась от ночи в недрах ожидавшего меня авто. Машина плавно двигалась к указанному адресу, а я все больше и больше сомневалась в правильности решения. Может не ехать к нему? Поздно уже. Да и вообще странное какое-то приглашение.
   А с другой стороны я же ему уже пообещала. Значит надо ехать. А может не надо?
   Охрана меня пропустила без вопросов, словно ожидая меня. Вероятно, так оно и было.
   Снова лифт и полумрак его этажа, на котором ярким пятном выделялся залитый светом проем распахнутой настежь двери и фигура хозяина, укутанная в блинный белый махровый халат.
   Меня ждали.
   -Я рад, что ты все же пришла, - он посторонился, пропуская меня вовнутрь. Зеркало в холле было плотно задрапировано. Приятно, что он воспринял мою странную просьбу серьезно.
   -Ты голодна? - он помог мне снять легкое пальто. Свой фривольный наряд я еще в машине сменила на деловой костюм.
   -Было бы неплохо немного перекусить, - с благодарной улыбкой солгала я, с порога уловив запахи какой-то легкой закуски и дорогого вина. Какой же он предупредительный, просто ужас.
   Меня галантно, проводили на кухню и усадили на высокий барный стул у стойки, которая была уставлена блюдами с порционными закусками. Он налил нам вина.
   -Лиз, а кто ты? - я вопросительно приподняла правую бровь. - В смысле чем ты занимаешься?
   -Всем, что приносит доход, - попыталась уклониться я от прямого ответа.
   -Так уж и всем? - насмешливо уточнил он. - А как же моральные и этические соображения?
   Я вздохнула. Уклониться от ответа не получилось.
   -Всем, кроме наркотиков, работорговли и порнобизнеса.
   -Обычно в это список еще добавляю и торговлю оружием, - с улыбко заметил он.
   -Не вижу с этим заработком никаких проблем. Он ничем не хуже остальных.
   -Серьезно? А как же то, что оружие отнимает невинные жизни и все такое? Совесть и прочее? - ему действительно стало любопытно.
   -Так считают только те, кто не убивал, - я сделала небольшой глоток, наблюдая за его реакцией. Он немного растерялся, явно не ожидая такого поворота.
   -Знаешь, ты меня заинтриговала. Честно. Меня давно так никто не интересовал. А тут попытался собрать о тебе информацию и пусто.
   -И что же ты смог узнать? - я отставила бокал и слегка наклонилась к нему всем корпусом.
   -Практически ничего, кроме того, что твой номер обслуживается закрытыми частными спутниками. Ты появилась из неоткуда. Сказочно богатая и независимая. Купила громадное поместье загородом. Держишься особняком. Практически никаких контактов. Разве что небольшая стычка с соседом. Но и этот вопрос, я так понимаю, ты уладила. И в твоей жизни невидно мужчин. Если конечно убрать из расчета твою многочисленную охрану и помощника.
   -Хм. В целом неплохо. А ты еще что-то хочешь знать?
   -Если честно, то меня заинтересовал твой капитал. Ты получила наследство? Или это очень сильный и богатый покровитель? - я улыбнулась.
   -Нет. Это полностью мои деньги. Я просто удачный делец и не более.
   -Серьезно? - я кивнула. - Не поверю, что такая как ты может быть свободна и независима. Всегда есть кто-то в тени или богатенький муж или покровитель. Так кто же в твоем случае?
   -Я не замужем. Уже три месяца как овдовела.
   -Ага, значит все-таки наследство?
   -Нет. После его смерти я не получила ни денег, ни недвижимости. Все его деньги и имущество принадлежали одной закрытой организации, на которую он всю жизнь работал (а как еще обычному человеку объяснить, что мой муж был одним из замов Сатаны?), поэтому мне ничего не досталось. Хорошо, хоть саму отпустили живой, - я горько хохотнула.
   -Криминал, - понятливо уточнил Дан, я только кивнула, не желая вдаваться в подробности. - Понятно, - похоже, мои ответы его более чем удовлетворили. А главное, что он в них поверил.
   Удовлетворив свое любопытство, он осушил свой бокал и, отставив его в сторону, переключил все свое внимание исключительно на меня. Под его взглядом было как-то не уютно, и я тоже решила закончить с этой ночной трапезой.
   -Устала? - сочувствующий взгляд и он ловко нагнувшись, разул одну мою ногу, которую тут же, пристроив себе на колени, начал аккуратно массировать и разминать. Я слегка растерялась от такой сверх заботы. Что же ему все-таки нужно?
   -Есть немного, - он понятливо улыбнулся, очевидно, уловив легкую дрожь в моем голосе, и тут же подхватил вторую ногу. Не очень удобная поза, скажу я вам, вот так сидеть на стуле. Но, с другой стороны - он же меня держит. Помассировав ступни, он практически невесомыми круговыми движениями начал подниматься выше. Сперва щиколотки, потом колени, потом еще выше. Еще. Дальше он, не задерживаясь, скользнул под юбку, и, задирая ее край, нащупал ажурные подвязки чулок.
   -Ты же обещал не приставать? - я практически задыхалась от возмущения, понимая, что сопротивляться в такой неудобной позе будет сложно.
   -Я и не пристаю, просто помогаю тебе раздеться, - лукавая самодовольная ухмылочка. - Тебе же наверняка уже осточертела вся эта деловая одежда за день, - его пальцы удивительно быстро и умело справились с чулками. Чувствуется громадная практика. Сняв эту часть туалета, он не упустил возможности погладить бедра. Похоже, мы с ним вкладываем разный смысл во фразу "не буду приставать".
   Я терпеливо молчала, выжидая момент, когда бы влепить ему звонкую пощечину и с достоинством удалиться восвояси. Ведь прекрасно знала, что ночевать у него - это была ужасная идея. А он тем временем, поцеловав и слегка лизнув пальчики на ногах, оставил, наконец, мои конечности в покое, бережно опустив их на пол, но при этом сам вплотную приблизился ко мне, вынуждая чуть развести колени. Узкая юбка совершенно безобразным образом задралась, явив его взору кружево белья. Он остался доволен увиденным, и неспеша, приступил к пуговичкам на блузке. Разоблачив до нижнего белья, Дан подхватил меня на руки и понес в спальню.
   Вот пусть только прикоснется и одной пощечиной он не отделается - разукрашу всего!
   Но ему удалось меня удивить. Деликатно уложив на постель, он бережно укрыл меня шелковой простыней и, выключив свет, лег рядом. Мне что, действительно дадут отдохнуть? Серьезно?
   Эта идиллия продлилась недолго. Минуты три от силы.
   -Лиз, а откуда у тебя такие сильные ноги? Ты чем-то занимаешься? - при этом его рука уже поглаживала под простыней упомянутую часть тела. Я в душе разозлилась, досадуя на несбывшиеся надежды отдохнуть.
   -Ты даже не представляешь, как можно накачать, ноги бегая целый день на каблуках, - я с вызовом развернулась и взглянула ему в глаза. Не знаю, что он там в темноте увидел, но рука остановилась на полпути.
   -А руки? - похоже, он не умеет вовремя останавливаться?
   -Мне приходится столько всего подписывать, что и не мудрено, - притворно вздохнув, оскалилась я.
   -Серьездно? А пресс я так понимаю, ты накачала из-за того, что часто дышишь? - от меня не укрылся сарказм в его вопросе.
   -Нет. Это из-за того, что у меня были очень темпераментные любовники, - съязвила я. - Еще вопросы будут? Или мне сразу к себе уезжать?
   -Нет. Отдыхай, - он убрал руки и отвернулся. Неужели все же отдохну?

***

   Пробуждение, от ощущения, что с тебя снимают белье - нельзя назвать однозначно приятным. Особенно если еще окончательно не проснулся. Но, похоже, у Дана свои привычки относительно начала утра. Я лишь, вздохнула и послушно приподняла бедра, облегчая ему задачу. На большее меня с утра не хватило, но он и это воспринял как поощрение к действиям, поэтому больше не медля, он уверенно налег на меня сверху, окончательно переворачивая на спину.
   -С добрым утром, - мое бюстье постигла участь трусиков. Хорошо, что хоть аккуратно снимает. Я зевнула, и сонно обняла подушку, игнорируя его поползновения. - Если еще не проснулась, то просто расслабься - я сам все сделаю.
   Нет, перспективка конечно заманчивая, но, несмотря на мои довольно консервативные взгляды на секс, бревном в постели я никогда не была. И не буду.
   Улучив момент, когда он полностью вошел, я резко перевернулась, поджав ноги, и оттолкнув Дана назад, оседлала его колени, заставив и его сесть также. Мужчина растерялся от неожиданно ярких ощущений и на долю секунды потерял ориентацию в пространстве. Мне этого было вполне достаточно. Я оттолкнула его сильнее, и он инстинктивно, падая назад, обеими руками схватился за мои плечи, чтобы избежать падения с высокой постели. В свою очередь, схватив его за плечи, я чуть отклонилась всем корпусом назад, чтобы удержать равновесие и замерла, давая ему успокоиться, прийти в себя и оценить всю шаткость и ненадежность его положения. Он практически свисал с постели, и я, зеркально отклонившись в противоположную сторону, для противовеса, была его единственной опорой. Стоит мне его отпустить, и он рухнет вниз. Смертельным это падение не будет, но однозначно очень болезненным, а возможно даже травматичным, если он не успеет сгруппироваться. И судя по тому калейдоскопу эмоций, который пролетел по его лицу, он это прекрасно понимал. Замечательно. Именно то, что нужно.
   -Расслабься, ... если сможешь, - мои губы сами собой растянулись в хищном оскале. - Я все сделаю сама, - с этими совами я начала медленно двигаться, не теряя такого ценного для нас обоих равновесия. Дан же весь просто окаменел, от страха и осознания своей беспомощности, и неспособности контролировать ситуацию или даже просто на нее повлиять. Мне доставляло особое удовольствие наблюдать за его лицом. Баллом командовала я, и он был целиком мой. Весь.
   Его сердце, как молот с оглушающим грохотом билось груди, выдавая страх. Но стресс сделал свое дело, и кровь начала отливать от члена, перенаправляясь в другие части тела. Ожидаемо, но неприемлемо. Вот действительно в чем прелесть владения хоть и бытовой, но магией, так это в том, что ты можешь легко и просто сделать любой материальный предмет, скажем из мягкого твердым и наоборот. Хотя, лично меня сейчас интересовал исключительно первый вариант. Так что несколько мысленных посылов и никакая физиология не сможет мне помешать завершить начатое. Так что, дорогой мой Дан, откосить тебе не удастся и придется отработать по полной, раз уж ты сам так этого хотел. Я мысленно ухмыльнулась, продолжая свои медленные, но чувственные движения. При выбранной мною позиции проникновение было не глубоким, но это не мешало мне получить максимум удовольствия, поэтому хоть и не так быстро, как обычно, но разрядка была. Дан тоже получил свою, хоть в его случае это и было как-то скомкано. Вероятно стресс.
   Откинувшись на спину, я увлекла своего слишком напряженного любовника за собой, тем самым позволяя ему наконец принять более устойчивое положение. Он тут же, скатился с меня, и шумно выдохнул, очевидно, испытав такое сильнейшее облегчение, что его легко можно было сравнить с оргазмом, так как какое-то время Дан просто тупо лежал и смотрел в потолок.
   -Знаешь, я начинаю понимать, почему все время избегал таких... - он замолчал, вероятно, подбирая более или менее цензурное слово, - ... как ты, - молодец, выкрутился достойно.
   Я развернулась к нему, практически нависая.
   -Это потому что, мы настолько похожи, что кажется, что ты трахаешь сам себя, - я прогнулась еще больше и дотянулась, до его халата. - А пока ты обдумываешь эту глубокую мысль, я пожалуй приму душ, - с этими словами, я оставила его одного.
   Но наслаждалась душем в одиночестве я не долго. Почему-то я даже не удивилась, когда стеклянная дверь плавно отъехала в сторону.
   -Я тут подумал, может, если намылить тебе спинку, ты станешь добрей?
   -Вряд ли, но ты можешь попытаться, - я с понимающей улыбкой отстранилась, пропуска его вовнутрь кабинки.
   Мелодичный звук, дверного звонка, прервал нас в самый жаркий момент, когда мы уже практически определились, кто, что, кому и как намыливает, и стал для обоих несильно приятным сюрпризом.
   -Ты кого-то ждешь? - почему-то мысль, про то, что там под дверью стоит какая-нибудь из его, наверняка, многочисленных пассий, меня совершенно не волновала.
   -Нет, - трель настойчиво разносилась по всему этажу. Дан раздраженным жестом сорвал полотенце со стены и, повязав его на бедрах, уверенно шагнул в сторону источника звука. Я проводила его спортивную мокрую фигуру взглядом, представляя себе лицо настойчивой утренней гостьи, когда дверь распахнется и ее взору откроется эта картина. Сказка! Я улыбнулась сама себе, и сделала струю посильнее, не желая слышать их разборки. Но, голос этого гостя, я бы узнала из миллиона и при более сильных помехах. Быстро выключив воду, я накинула махровый халат хозяина квартиры и босиком поспешила к двери - мне же надо знать, что тут делает мой зам.

***

   -Лиза, это к тебе, - Дан, растерянно обернулся, заслышав мои шаги.
   -Я знаю. Привет, Дэйв.
   -Доброе утро, - если зама и заинтересовал мой наряд, то внешне он это никак не показал, даже и бровью не повел, сохраняя абсолютное хладнокровие. Дан, стал за мной, по-хозяйски приобняв за талию. Это он так заявляет свои права? А не рано ли? От Дэйва и это движение не укрылось, но его зрачки лишь чуть-чуть сузились и все, если бы я не ожидала подобной реакции, то и не заметила бы вовсе. - Я решил напомнить, про встречу через два часа. А так же взял на себя смелость привезти костюм, - с этими словами он явил моему взору чехол. Неожиданная предусмотрительность и подчеркнутый профессионализм меня приятно удивили.
   -Спасибо. Это очень кстати, - я забрала свои вещи, а между тем, демон по-прежнему с невозмутимым видом стоял в дверях, и, судя по всему, никуда не спешил уходить. - Что-то еще?
   -Нет. Я буду ждать в машине. И еще, - я обернулась, - так как встреча только через два часа, то полтора часа у вас есть. Думаю, вы справитесь, - с этими словами он развернулся и скрылся с моего поля зрения.
   Хм, это что? Ревность? Или мне показалось?
   Дверь как-то слишком громко захлопнулась, заставив меня обратить внимание на Дана. Он был явно чем-то недоволен. Сильно недоволен.
   -У тебя с ним что-то есть? - невероятно. Одна, ну пусть, не одна, а всего вторая ночь и он уже пытается меня присвоить? Ну-ну, посмотрим. Я практически не приручаюсь, и уж точно не дрессируюсь совершенно.
   -Это мой зам и у меня с ним исключительно деловые отношения, - я перехватила поудобней чехол и направилась переодеваться в спальню.
   -Да? А он об этом знает? - отвечать на подобные вопросы я не собиралась. - Похоже, что нет, - донеслось до меня.

***

   Надо отметить, что у Дэйва оказалось очень неплохое чувство вкуса. Даже удивительно. Он подобрал мне все от закрытых удобных туфелек, до украшений, которые он также сложил в отдельном кармашке чехла. Но особо он проявил себя на выборе нижнего белья. Нет, оно было подходящим, но вместе с тем довольно откровенным. О чем он думал, когда его выбирал? Или ему нравится мысль о том, что под одеждой, на мне будет именно оно? Не знаю, но Дан тоже не остался к нему равнодушным.
   -Ты позволяешь своему заместителю выбирать тебе белье? - он, не отрываясь, наблюдал, за тем как я одеваюсь. Я решила, что пусть смотрит, раз уж ему так хочется.
   Соврать? Или сознаться, что это его дебют?
   -Дан, я ему доверяю почти как себе. И он имеет доступ ко многому и не только к моим вещам, - молния на юбке легко застегнулась, и ткань приятно обняла тело. - К тому же он поступил правильно. Я одобряю и его решение, и выбор одежды, - на белье я умышлено не сделала акцент.
   -А к чему он еще имеет доступ? Может к телу? - я смерила его взглядом, пытаясь дать понять, насколько глупы и примитивны его предположения и прочие инсинуации, но, похоже, он не собирался менять свое мнение.
   -Думай как тебе удобней, - взяв сумочку, я, не прощаясь, покинула приютившую меня на одну ночь квартиру.

***

   "... очень воинственные демоницы-воительницы, почитающие богиню Артемиду, отличающиеся особой кровожадностью и нетерпимостью по отношению к представителям мужского пола..." Прям феминистки какие-то. Я облизнула губы и еще раз бросила взгляд на черно-белую гравюру грозной воительницы восседающей на вздыбленной кобылице, которая имела примерно такой же агрессивный вид, как и ее лихая наездница. Великолепная пара. Красивая и завораживающая своей какой-то неистовой неконтролируемой мощью и в тоже время такая естественная и правильная. Сильная, свободолюбивая, непокорная женщина-воин и своенравная, играющая мускулами кобылица. В чем-то этим двоим даже можно было позавидовать. Я вздохнула, и вернулась к тексту. " ... они великолепно владели луком, небольшим двухсторонним боевым топором (лабрисом) и боевой магией." Ну, с луком у меня весьма натянутые отношения, - я мысленно хохотнула, от этой тавтологии. Я все же люблю больше холодное оружие. Боевой двухсторонний топор? Не знаю, как-то не довелось мне общаться с ним. Это, вроде как, удел мужчин топорами махать. Странные у них были предпочтения в оружии. А вот с боевой магией у меня полный порядок - есть и явная склонность, да и способностями в этом плане меня Боги не обидели. Получается очень даже неплохо. Я довольна. Что там еще? Лошади? Да. Я люблю лошадей. И, вроде, они ко мне тоже неприязни не испытывают.
   -А чего это ты тут затихарилась? - блин, ну нет мне покоя даже в собственной спальне! Вот что за жизнь, а? Лежу, читаю, никого не трогаю... Тяжелое тело бесцеремонно навалилось на меня, практически вдавливая в матрас, при этом лицом я практически зарылась в подушку.
   -Дэйв! - я попыталась столкнуть с себя эту тушу. - Отвали, - зам тут же скатился, пристраиваясь рядом. - Что это вообще за номера? Заняться нечем? - вернув себе свое первоначальное положение на локтях, я развернулась и зло зыркнула на этого возмутителя спокойствия. - Твоя явная озабоченность начинает меня доставать, - предупредила я, но он даже ухом не повел. Более того, наоборот, расцвел в какой-то идиотской улыбочке. - Чего скалишься? Что смешного?
   -Ты такая вся агрессивная, возбужденная. Что не справляется твой любовничек, да?
   -Дэйв, ты вообще о чем?
   -А о том, - он сменил положение, чуть склонившись ко мне, - что ты сегодня не у него.
   -И что? - я что-то вообще не понимала, к чему он клонит и какие зависимости выводит его извращенный мужской мозг.
   -А то! Четыре ночи с ним, и результата никакого - ты все равно раздражительная и напряженная. А сегодня вообще осталась тут, и променяла его на ..., - он многозначительно кивнул на мои руки, - ... книгу. Значит, он тебя не удовлетворяет.
   -Бред, - не выдержала я.
   -Думаешь? А я вот считаю, что тебе очевидно мало одного, - он как-то подчеркнуто медленно начал приближаться ко мне. Откуда-то набежала слюна и я ее сглотнула. Получилось немного нервно. - А может все дело в том, что он человек? - его правая бровь красиво вопросительно взлетела вверх и я невольно проследила за этим движением. Его голос стал каким-то волнующе томным. - Быть может тебе нужен демон? - это уже был шепот. Такой многообещающий шепот, от которого волоски по всему телу вставали дыбом, а в груди начинало не хватать воздуха. Хотя он нам и не нужен. Последняя мысль отрезвила, вмиг отгоняя наваждение и появившиеся желания коснуться его сильной груди и кончиками пальцев ощутить упругость мышц. Я мотнула головой, и отстранилась на безопасное расстояние. Оказывается, я тоже наклонилась к нему. И когда только успела?
   -Хватит, - я демонстративно спокойно листнула страницу, возвращаясь к прерванному чтению. - Ты хотел, чтобы у меня был любовник, и он у меня есть. А с какой частотой и когда я с ним встречаюсь - это уже мое личное дело. Не лезь.
   Демон снова откинулся на подушку, искоса наблюдая за мной.
   -То есть, если бы не я, то ты бы на него и не обратила внимания?
   -Наверное, - читать в таких условиях было невозможно, но я сделала вид, что очень увлечена этим процессом. Может ему надоест, и он уйдет?
   -Отшила бы как остальных?
   Я молча пожала плечами, не отводя взгляда от страницы. Вали уже!
   -А что ты читаешь? Надеюсь что-нибудь запрещенное? - я так вошла в образ, что даже не успела сориентироваться, как он умудрился выхватить книгу. - "Энциклопедия древних демонских сообществ, культов и братств"? - он вопросительно посмотрел на меня. - И из-за этого ты осталась у себя? Отказала любовнику, чтобы почитать энциклопедию?
   -Дэйв, я не обязана перед тобой отчитываться. Вот захотелось и читаю. Тебе-то какое дело? - я вернула себе книгу.
   Демон с шумом рухнул на постель, уставившись в потолок.
   -Я бы понял, если бы это было что-то запретное. Темное. Незаконное. Что-то интересное, но это? - он явно был разочарован. - Там хоть картинки есть или только скупые цифры?
   Я чуть не рассмеялась в голос - ну типичный мужик.
   -Есть, - успокоила я его. - Дэйв, - я прилегла на подушку боком, развернувшись к нему лицом, подперев голову рукой для удобства, - а ты Амазонок видел?
   Демон моргнул и перевел на меня вопросительный взгляд, уточняя, шучу я или нет. Но я была серьезная как никогда. Мне действительно было интересно. Он же старше меня практически в три раза. Может, все же видел?
   -Амазонок? - уточнил он. - Это такие бабы на лошадях и с луками, которые ненавидят мужиков? - я кивнула.
   -Ты что только до буквы "А" дошла? - попытался поддеть меня зам.
   -Не отвлекайся. Так видел или нет? - меня так просто не собьешь. Пусть даже не надеется.
   -Видел.
   -И как? Какие они?
   -Лиз, ну зачем тебе они, а? Их давно уже нет в нашем Мире. Да, были когда-то. Но про них уже давно ничего не слышно. Говорят, что толи ушли, толи просто ассимилировались. Много чего говорят.
   -И все же, какие они были?
   -Какая разница, а? Ну, бабы и бабы, - отмахнулся зам.
   -Дэйв, ну, пожалуйста.
   -Зачем тебе это? Вот объясни мне, а?
   -А вдруг я одна из них? - выдала я мысль, которая у меня упорно крутится в мозгу вот уже последних полчаса точно. - Вдруг я амазонка, но просто об этом не знаю? - мои мечтания прервал громкий мужской хохот. Дэйв буквально складывался пополам от смеха, корчась на соседней половине кровати. Стало до боли обидно - я с ним делюсь своими мыслями, а он ржет!
   -Я, между прочим, серьезно, - рыкнула я.
   -Я понял. Понял, - он, отсмеявшись, перевел дух, и посмотрел на меня, пытаясь не заржать. Я начинаю понимать амазонок. Убила бы! - Лиз, смею тебя заверить ты не амазонка, - он снова покатился от непонятного мне смеха.
   Я с шумом набрала воздуха в легкие, призывая все свое терпение и выдержку воина. И так же с шумом медленно выдохнула.
   -Почему? Почему нет? Я воин? Воин. И они воины. У них крылья были? Были. И у меня есть. Они и магию знали. И я знаю. Так в чем разница? Почему сразу нет? - во мне начинала закипать злость на его непробиваемую мужскую тупость.
   -Лиз, - он уже успокоился, и, видя мое состояние, попытался меня утихомирить. - Успокойся. Ты воин. И никто не возражает против этого. Ты прекрасный воин, но ты не амазонка.
   -Почему?
   Он обреченно вздохнул и страдальчески посмотрел на меня, как на глупое дитя.
   -Ты не такая.
   -Почему?
   -Ну, как тебе объяснить? Они другие. Они грубые, мужеподобные бабы, живущие бесконечной войной, кровавыми оргиями и ненавидящие мужиков. Ты иная. Ты намного изящней, тоньше, женственней, - я удивленно молчала, вслушиваясь в каждое слово. Он умудрялся произносить их так, словно нежно оглаживая контуры моего тела, как умелый любовник. Стоп. Не о том думаю. - Ты более хрупкая, гибкая. Да и твой рост.
   -А что с моим ростом?
   -Ты маленькая.
   -Что?! - вот за это я могла бы и покалечить.
   -Тш-ш. Успокойся. У тебя отличный рост. У тебя замечательный рост. Но не такой как у амазонок, - я нахмурилась. Что-то такое я читала, но не придала этому значения. - Лиза, это закрытое сообщество. Туда отбирали только высоких, мощных и очень физически сильных. Понимаешь? Они были как машины, - похоже, я начинала понимать к чему он клонит. - Многие из них в кулачном бою могли легко одолеть демона-воина. Другие бы там просто не выжили. Они же сражались с мужиками. И надо отметить, что довольно успешно. И дело не в том, что они предпочитали дальнобойные луки настоящему холодному оружию. Лиз, они и своими топориками могли любому снести голову на полном скаку. А вот как ты думаешь, будь они среднего роста, как бы им это удавалось, а? - я задумчиво молчала, понимая, что моя теория о принадлежности к этому сообществу рушится на глазах. - Вот. Ты же сама должна это понимать. Да и не справились бы они с твоими мечами. Нет. Это не их оружие. Да и крылья у них были скорее как щиты, или как парус. Нет, ты и близко не имеешь с ними ничего общего. Даже и не думай.
   -Но это все так хорошо бы объяснило, - потеряв всякую надежду, промямлила я.
   -Что именно?
   -Все. И то, что у меня крылья, хоть я и женщина. Ведь у Демонов Земли редко бывают женщины-воины. Это скорее отклонение, чем норма. А еще мои способности к магии - тоже странно. А они и воины и магички...
   -Лиз. У них иная магия. Не такая. Там скорее просто были заклиная для нападения. А ты... У тебя вообще что-то непонятное. Ты можешь и огнем поразить, и защитный щит поставить и ... и алтарь оживить. Это какая-то не та магия. Я даже не могу тебе сказать на кого это похоже, но уж точно не на амазонок. Определенно не на них. У них слишком грубая сила и напор. Ты же даже в бою действуешь намного изящней, продуманней, маневренней и быстрее. Нет. Выбрось эту идею из головы.
   -Может ты и прав, - я тоже перекатилась на спину. - Просто я все время думаю кто я и почему такая? Сознавать себя каким-то исключением или ошибкой - несильно приятно.
   -А, по-моему, ты очень милое исключение, - в его голосе снова появились мурлыкающие нотки. - Лично мне в тебе все нравится. Даже очень...
   -Пожалуй, все же стоит туда съездить и все посмотреть на месте, - озвучила я свои мысли. - Пусть я и непохожа, но вдруг я все же что-то почувствую родное? Вдруг я просто какое-то небольшое отклонение от нормы...
   -Лиз, ты о чем? Мне казалось, что ты все поняла. Нет?
   -Дэйв, я только одним глазком и назад, - я улыбнулась, от предвкушения приключений. Меня всегда тянули такие места. Порой там можно было найти не только ответы на вопросы, но и ценные артефакты. Ведь, если они все повально были магичками, то значит, у них были и жрицы. А там где есть жрицы, там есть там есть ритуалы, жертвоприношения и ... и дары Богам. Да, прошло много веков, но можно же попытаться. А вдруг там еще что-то осталось и ждет меня?
   -Каким глазком? Ты о чем? Куда ты вообще собралась? Там же уже нет никого в живых, - не понимал демон. Глупый, порой мертвые разговорчивее живых, да и с драгоценностями расстаются намного охотнее. Я улыбнулась, припоминая свои многочисленные незаконные вылазки, из которых я частенько привозила симпатичные дорогие безделушки и прочую магические и дорогие "сувенирчики". А еще книги. О, это вообще отдельная песня. Но, похоже, ему мою страсть к приключениям не понять. Жаль. Хотя с другой стороны - мне же больше достанется!
   -Дэвид, я просто посмотрю оставшиеся Храмы. Поговорю с местными. Может, найду какую библиотеку и все, - я улыбнулась, пытаясь его убедить в невинности моей затеи. - А полечу я на их главную планету - Хамазан, - не говорить же ему, что после последней войны с отрядами демонов Огня под предводительством некого Диониса там и камня на камне не осталось, а вот уцелевшие амазонки укрылись на дальней крохотной планетке Малая Метиода. Вот там еще можно найти остатки древнего города-крепости и храмов. Там же и были захоронены тела поверженных воительниц. Вот туда мне и надо. Но Дэйву я в этом не сознаюсь - пусть спит спокойно, ведь Малая Метиода давно стала перевалочной базой для контрабандистов, космических пиратов, да и просто всякого сброда.

***

   Удрать от собственной охраны? Легко! Да они не сильно-то и старались. Может, не думали, что сбегу? Я же вроде адекватная девочка. Ха! Это они меня еще плохо знают. Ну, ничего Дэйв им доходчиво все объяснит и в следующий раз они будут расторопнее. Наверное. Хотя меня это сейчас волнует меньше всего.
   Крупный космический грузовой порт на Хамазане словно гудящий улей с бестолково снующими рабочими, служащими и просто праздно шатающимися членами каких-то экипажей. Затеряться легко. Но цель у меня иная - мне нужно на пиратскую перевалочную базу. А как туда попасть, да еще при этом не сильно засветиться?
   Вот этой проблемой я и решила заняться сразу и вплотную. А чего ждать? Особенно если знаешь, что на пятой платформе ждет разрешение на вылет воздушное судно с очень нехорошей репутацией. Проникнуть вовнутрь? Легко! Всего-то надо было "случайно" заблудиться на этой платформе и спросить у какого-то верзилы в нужной форме "А где тут выход наверх?" и невинно похлопать ресничками. Прям девочка-одуванчик. Клюнул. А куда бы он делся под напором такого обаяния в короткой юбчонке? Он был просто обречен.
   И вот я уже сижу на холодном полу, в ожидании взлета в одном из грузовых отсеков в компании такого же живого товара. Да. Они промышляют работорговлей. А что? Чем не бизнес? Для меня главное не это, а то, что свой весьма специфический груз они сбрасывают на Малой Метиоде, а оттуда уже переправляют на невольничьи рынки по всему Миру. Доходное, надо отметить, дельце. Как-то сама этим пару раз грешила, ну конечно не в таких объемах. Я всегда предпочитала работать исключительно под заказ - и сбыт проще и платят в разы больше.
   Долгожданный гул двигателей, заглушил душераздирающий вой будущих рабынь и звезд борделей, а если повезет, то и личных коллекций. Вот чего так орать, а? Зачем так понапрасну напрягать нежные голосовые связки? Ладно, себя не жалко, но ушные перепонки-то тоже не железные. Того и глядишь, мигрень начнется от этого воя. Нет. Тяжкая это работа возить живой товар. Парням за вредность доплачивать надо. Однозначно. Ну, когда же они уже заткнутся наконец, а? Чего они добиваются? Кто их в Космосе услышит? Звездная пыль или космический мусор? Дуры! Однозначно дуры!
   Толи они выдохлись, толи устали, но этот нестерпимый вой постепенно стих и теперь лишь глухие всхлипы, да какие-то невнятные причитания мешали мне наслаждаться мерным гулом работы двигателей. Люблю корабли. Они у меня вызывают какую-то ностальгию по путешествиям и неизменным приключениям. Ах, как же хорошо! Еще бы не эта компания, так вообще было бы славно. Но выбирать не приходится. Это самый оптимальный вариант. Ну, сами посудите: кто будет искать демона-воина в трюме человеческого космического корабля работорговцев среди десятка простых женщин? Правильно - никто. И пусть это не самое скоростное судно, но зато способ надежный. Меня тут даже мой заумный зам не найдет. Он просто не сможет допустить мысли, что я способна на такую глупость. Я ж говорю - идеальный вариант. Всего двое суток и вот она конечная остановка. Еще бы не эти всхлипы, так вообще можно было бы полет считать комфортным, я еще молчу о финансовой стороне вопроса - я за перелет не плачу! А меня и поят и кормят. Правда от последнего я предпочла отказаться - у меня типа стресс от осознания того, что я больше никогда не увижу своего любимого, да и вообще свободы... Ну, что-то в таком роде. Да и едой это можно назвать с большой натяжкой. В конце концов, я же демон, а демонам еда не нужна, да и денек - другой можно поголодать. Ведь, правда?

***

   Боги, дайте мне силы! Молю!
   Я вою? Нет. Я не вою, я просто ору! Да! От этих баб крыша скоро съедет. Как вообще это возможно вынести? Наверное, тут отличная звукоизоляция или у команды повышенная стрессовоустойчивость, потому что лично я уже на пределе. Боги, еще полдня. Каких-то полдня и все. Похоже, после этого полета я буду готова расцеловать и капитана и всю команду. Это еще хорошо, что лететь всего двое суток, а не скажем две недели или о ужас два месяца!

***

   Стыковка! Долгожданная стыковка! Корабль как-то слишком сильно качнуло, бабы взвыли, а я возликовала - вот он конец этого Ада!
   А теперь пора попрощаться с гостеприимным корабликом и заняться делом.
   Визуальную смену облика я отработала уже давно - ну, люблю я магию, люблю. И вот уже выводили из отсека семнадцать рабынь, а с корабля сошло шестнадцать. Зато в рабочем персонале прибыло.

***

   Малая Метиода. Ну, бывают местечки и похуже. Вы уж мне поверьте. А вообще терпимо.
   Так, где там моя карта?
   Портативный карманный компьютер, который надежно был спрятан с документами и деньгами в пространственном кармане, быстро определил мои координаты и сориентировал меня на местности.
   Ага. Я действительно на Малой Метиоде. И мне надо на север. Замечательно. Поищем попутку.

***

   Машину выбрала попроще. Он был один, но подвозить меня не захотел. Зря. Через два метра заглох. Прикладная магия - это вообще сила. Почему ее не преподают всем демонам, а только магам и целителям? Не понимаю.
   Подошла и напросилась, говоря, что приношу удачу. Он сильно в этом сомневался, бесполезно ковыряясь под крышкой капота. Машина завелась сама, чем немало его удивила. Он согласился подвезти до ближайшего городка и даже от денег отказался, но при этом как-то уж больно подозрительно косился на меня всю дорогу. Какой недоверчивый народ пошел, однако.
   Ну и ладно.
   Городок, как городок. Небольшой постоялый двор на окраине. Несильно богатая и опрятная публика. Старая обшарпанная многократно чиненая мебель. И совершенно несъедобная кухня. Ладно, здоровое голодание продолжается. В любом случае, я же тут ненадолго - только взгляну на руины и назад. Ведь правда?
   Комната. Вернее тот закуток, который носил сие громкое название, имела такую роскошь как свое собственное окно, свою собственную дверь с ручкой и, о фантастика, с рабочим замком! Ну, и конечно скрипучую грубо сколоченную кровать и стул. Все! А действительно, что еще нужно? Ванной комнаты тут не было по определению. У меня вообще сложилось такое впечатление, что цивилизация как-то стороной обошла эту убогую планетку. Но не будем роптать. Нас же ждут приключения, сокровища, артефакты. Ага! А еще мелкая кусачая живность и прочие прелести спанья на сомнительной свежести кроватях. Что-то идти и знакомиться с местами общего пользования у меня пропало всякое желание. Обойдусь. Да, магией обойдусь. Парочку заклинаний очищение и все.
   Ох, и не жилось же мне спокойно. И потянуло же на приключения. Вот чего мне не хватало, а? Экзотики захотелось? Пожалуйста - черпай большой ложкой, и смотри не захлебнись. Так. Стоп. Отставить панику. Это все лишь местный колорит. Надо на это смотреть проще, вот поживу в таких условиях, потом домой вернусь как в Рай. Да! И будет мне хорошо и славно! Да, именно так! А сейчас это все мелочи. Просто незначительные мелочи.
   Я очертила защитный круг, перетрясла дряхлую постель (чуть не задохнувшись от пыли) и, приведя себя в порядок, пошла искать проводника. Легенда простая: я - туристка, которая изучает историю амазонок. Приехала, чтобы исследовать местные руины, храмы и захоронения.
   Народ тихо посмеивался над бабой-дурой, которую занесло в этот Богами забытый уголок вселенной, но проводник нашелся. Даже с помощником. О цене договаривались долго - я торговалась и не хотела платить еще и за помощника, но проводник был непреклонен. Пришлось поломаться для вида и согласиться.
   Встретиться договорились на рассвете у моей таверны, Рамер (так звали проводника) пообещал позаботиться о транспорте. Имя мальчугана-голодранца, гордо именуемого "помощник", я не запомнила. Не видела смысла. Как по мне он был бесполезным звеном. Как же я ошибалась.

***

   Утро. Нет, не так. Раннее утро. Очень-очень раннее утро.
   Кто вообще придумал затемно вставать? Куда эти развалины денутся? Они там простояли столько тысяч лет и еще столько же простоят!
   О, как же хочется спать - просто невероятно. А еще этот шум-гам и топот всю ночь, с бесконечным хлопаньем дверей, попытками вломиться ко мне, отборной бранью и пьяными песнями. Хорошо, что хоть охранный купол поставила. Жаль, что он не звуконепроницаемый. Вернее он действительно не пропускает звуки, но только изнутри. То есть они меня не слышали. Да-да, вот только мне от этого не легче, поскольку я слышала все!
   И вот когда местная публика гулять устала, когда хлопнула последняя дверь, и скрипнула последняя доска в половице ... сработал будильник.
   Скажу честно - желание выместить на этом ни в чем неповинном детище современной электроники было просто непреодолимым, но я с собой справилась. Я молодец. Я его просто отключила, проклиная то факт, что тут так рано встает светило. А ведь есть планеты, где светлое время суток гораздо короче темного. Но это не мой случай. Значит, подъем!

***

   Если бы Рамер не явился или, храни его Боги, опоздал, я бы выместила все свое настроение на нем, но он был на месте. Бодрый и что-то насвистывающий. Даже обидно как-то.
   Растянув свою физиономию в какую-то корявую улыбку, он помахал мне рукой. А кому еще? Тут же больше нет таких больных, чтобы подниматься ни свет ни заря и брести по пустыне к каким-то камням. А кстати где этот? Как там его? Короче помощник где?
   Если мы его будем ждать, то лично я ему не завидую - получит за всех!
   Но что-то Боги с утра были не на моей стороне, или они еще просто спали. Не знаю, я даже не успела озвучить свои претензии, как этот чумазый мальчуган выволок из-за угла двух каяк. Я так и застыла с открытым ртом, не проронив не слова. Это что транспорт?
   -Госпожа, это самые быстрые и мирные каяки в округе, - не сомневаюсь, вот ни грамма не сомневаюсь. Просто я на этом никогда не ездила, и признаться, желания не возникает. Каяки это некие родственники земных осликов. Низкорослые гладкошерстные создания на небольших худеньких ножках, с большой вытянутой опущенной вниз мордой и длинными ушами, прикрывающими их глаза от палящего светила. Прелесть! Я на этом не поеду - лучше пешком.
   -Не бойтесь, они не кусаются, - продолжал свою рекламную компанию проводник. - Вы не смотрите, что они такие маленькие, зато выносливые.
   -Может лучше пешком?
   -Нет. Вы что?! - энергично замахал руками Рамер при этом делая такие испуганно выпученные глаза, словно я собиралась совершить какое-то святотатство. - Пешком нельзя. Никак нельзя пешком. Нет. Это пустыня, - понятно, что не прогулка по бутикам. - В пустыню без каяка нельзя! Никак нельзя.
   Я обреченно вздохнула, мысленно готовясь оплатить еще и это чудо передвижения. Вот как чувствовала, что будет такой развод, и специально наменяла мелочи. Может плюнуть на свою легенду и самой пойти? Карта есть, да и не заблужусь я в этой пустыне - не те масштабы.
   -К тому же это самый экономичный и быстрый способ добраться к великим развалинам храма Артемиды.
   -Сколько?
   -Всего два риа.
   -Да? Один. За своего плати сам.
   -Но...
   -Можешь пешком идти, если денег жалко.
   Куда именно он меня послал - я толком не разобрала, но в направлении сориентировалась. Это где-то за пределами вселенной или даже двух. Ну, ничего - день только начинается, так что освоение местного непереводимого диалекта у меня еще впереди. Я вообще способная. Думаю, что к обеду мы уже будем общаться на равных.
   Раздраженно сплюнув что-то себе под ноги, Рамер чинно сел на маленького каяка и, махнув рукой куда-то в сторону пустыни мерно покачиваясь, начал свое движение.
   Мальчуган тут же засуетился возле меня, объясняя, что и мне следует сесть на это и следовать за проводником. Мне было жаль зверя, но никуда не денешься. Животинка подомной даже не вздрогнула, а послушно поплелась за своим собратом. Чтобы мой каяк не свернул в сторону, а может, просто не уснул, помощник его вел на веревке и время от времени направлял прутиком. Сам он шел пешком. Неторопливо так шел.
   Ехали молча.
   Я приноровилась к мерному покачиваю, и даже подумывала вздремнуть, пока на горизонте не показались первые лучи светила и пустыня из серой и неприглядной превратилась в буйство красок и оттенков. Пустыня на рассвете - это что-то невообразимое. Тут столько теплых оттенков - от мягкого желтого до кофейно-коричневого. Это просто невероятная палитра. И все так гармонично, так естественно и в тоже время завораживающе красиво. Куда ни глянь - везде картина. Сон как рукой сняло, я с восторгом вертелась на спине флегматичного каяка и не могла насмотреться, боясь что-нибудь упустить. Божественно! Просто божественно!
   -Красиво? - поинтересовался, поравнявшийся со мной проводник.
   От переизбытка впечатлений слов не было, поэтому я только кивнула, не отрываясь от невероятного пейзажа.
   -У нас вообще красивая пустыня. Вы впервые в песках? - я не ответила, он и так все понял. Хотя надо признать, что неверно. В пустыне я не в первый раз. Мы часто сражаемся на подобных местностях вдали от населенных планет, вообще вдали от жизни. Поэтому на своем недолгом демонском веку я насмотрелась на всякие космические пейзажи. Но одно дело, когда ты его изучаешь как площадку для битвы, выискивая удобные места, прощупывая грунт, изучая рельеф скальных образования с точки зрения естественных укрытий, и просчитываешь преимущества и недостатки той или иной местности для ведения боя, и совсем другое, когда ты можешь просто любоваться и созерцать. В таком ракурсе я в пустыне впервые. Необыкновенные ощущения, но мне понравилось. Очень понравилось.
   -А я люблю пустыню, - продолжал свое доверительное бормотание Рамер. - Когда становится грустно, я просто прихожу сюда, сажусь и встречаю рассвет - помогает. - Проводник-романтик? Оригинально. Я даже на секунду отвлеклась от пустыни и взглянула на мужчину. Странно, но он говорил правду.
   Время летело незаметно и вскоре безжалостное светило поднялось высоко над нами, иссушая все живое и отбирая и без того редкую тень. Я замотала лицо специально приготовленным шейным платком, ветер то и дело поднимал пыль, и песчинки норовили попасть в глаза или рот. Пейзаж уже не вызывал бурного восторга, поэтому я просто спокойно разглядывала его, украдкой сверяясь с электронной картой и уничтожая запасы пресной воды. Вода здесь - это вообще отдельная тема. По настоянию моего предусмотрительного проводника я купила ее заранее еще вечером. Так как "без воды в пустыне делать нечего". В принципе я с ним была полностью согласна, но странная прозрачная жидкость с горьковатым привкусом, своеобразным ароматом и желтоватым осадком - мало походила на питьевую воду. Демона, конечно, трудно отравить, но лично мне себя жалко. Поэтому пришлось украдкой очищать ее магией и доводить до нормального удобоваримого состояния. Как они вообще тут выживают в таких условиях? Не понимаю. Вот не понимаю и точка.
   Показавшиеся впереди горы, к которым мы медленно, но верно приближались, заметно оживили пейзаж. Проводник и помощник тоже оживились, а вот каяки вообще никак не отреагировали. Похоже эти флегматичные животные не испытывали никаких чувств по отношению к происходящему вокруг. Может им не жарко и не хочется в тень? Не знаю.
   -Вот ущелье, - указывая рукой на проход в горах сообщил мне Рамер. - Мы туда спустимся и будет уже не так жарко. Там прохлада, - я только безразлично кивнула и отхлебнула из бутылки, думая о том, что я не могу вспомнить, когда я еще так медленно передвигалась. Мне кажется, что даже ползком на брюхе эту пустыню можно пересечь намного быстрее, чем мерно покачиваясь на абсолютно неторопливом каяке. Или я просто так привыкла к скорости? Все может быть. Но это явно испытание моего терпения. А оно у меня всегда было в дефиците и быстро кончалось. Вот и сейчас я чувствовала, что еще пару километров такого покачивания и я взорвусь. И будут жертвы. Две жертвы. Нет, животных я не трону - они тут не причем.
   Непривычное цоканье копыт по чему-то явно твердому отвлекло меня от кровожадных планов, и я оглянулась вокруг.
   Я говорила, что меня поразила пустыня? Забудьте. Горы! Розовые горы при свете дня - это нечто. Так непривычно и так... так красиво! Невероятные мазки и разводы, с вкраплениями фиолетового и лимонно-желтого. Это просто восторг! Неописуемо, немыслимо, невероятно и так волшебно, что обычные слова кажутся блеклыми и невыразительными, чтобы описать эту игру красок и смешения цветов. Природа - неповторимый и смелый художник и это одно из самых ярких его творений! Я стащила защитные очки, чтобы ничто не мешало впитывать эту красоту.
   -Красиво, да? - на этот раз я даже не кивнула. Просто не хотелось отвлекаться. - Ущелье амазонок вообще очень необычное место. Оно кстати использовалось для оборонительных целей, - я практически не слушала, наслаждаясь, - ... этот путь ведет к главному Храму. Враги не могли незамеченными проникнуть в город. Это единственный путь и сверху он отлично просматривается, - я невольно подняла глаза к небу, отмечая правдивость слов проводника. Действительно удобно. - Поэтому этот город так долго продержался и так хорошо сохранился, - хотя демоны-воины все крылатые, и для нас не составляет особого труда пролететь несколько километров. Бои практически все время происходят в воздухе, так что сомнительно, чтобы именно этот узкий проход в горах стал причиной того, что город уцелел и продержался дольше других. Лично я склоняюсь к тому, что он просто был в стороне и не имел особого стратегического значения. - А вы в курсе, что у них не было мужчин? - Рамер развернулся ко мне вполоборота. Я вынуждена была кивнуть, чтобы показать, что слушаю. - Вот. Мужчин они презирали. Понимаете? Но им же надо было как-то размножаться. Правильно? А как это сделать без мужчин? Никак. Поэтому они, чтобы сохранить свой род рожали от мужчин из соседних селений, - я молча слушала этот бред. Ну, зачем демонам размножаться, а? Чтобы людей плодить? Ведь даже если оба родителя демоны, то ребенок все равно будет обычным человеком. Это не передается по наследству. Мы такими рождаемся только по воли Планет и бескрайнего Космоса и все. Поэтому у нас зачастую обычные человеческие родители, хотя есть умники, которые пытаются обойти матушку Природу и родить демона. С одним таким крылатым блондинистым уродом я повстречалась на своем веку и в результате его не совсем законных действий, а вернее сказать из-за того, что он банально воспользовался своим служебным положением, у нас родился сын - Никториус. Ангел - как и его папочка. Все бы ничего, но он считал, что это не наш ребенок, а только его. И демонские законы были полностью на стороне отца, когда он буквально выкрал у меня новорожденного младенца. Грустная история. Так как сына я смогла увидеть только, когда он сам меня нашел. С тех пор и общаемся. Он живет и учится там, а я живу тут. Мы разные, хоть и оба демоны. Да, ангелы - это те же демоны, просто живут они не на живых планетах, а на мертвых, покрытых льдами и снегами, выстраивая свои города-крепости подальше от тепла и жизни. Очень кстати чванливые создания, но, возможно, это только мое личное предвзятое мнение. Вот сын у меня не такой. Совсем не такой.
   -... мальчиков убивали, а девочек учили скакать на лошадях и стрелять из лука, - я запнулась на своих воспоминаниях и уставилась на Рамера, пытаясь понять, не ослышалась ли я, глубоко уйдя в себя.
   -Что? Зачем убивать мальчиков?
   -Как зачем? - оживился проводник, очевидно утративший веру в то, что сможет привлечь мое внимание. - Им же мужчины были не нужны, только девочки.
   -А смысл убивать? - все никак не могла я уловить смысл подобных действий. - Если уж так им они были не нужны как банальная рабочая сила, то могли бы их продавать в рабство. Убивать-то зачем?
   Проводник открыл рот и закрыл, как рыба, выброшенная на сушу. Очевидно, выверты моего прагматичного мозга его повергли в шок. Как по мне - то все логично. Разве нет?
   Рамер молчал долго, и лишь эхо от цоканья копыт каяков нарушало тишину и служило нам звуковым сопровождением. Я же обратила внимание, что мы уже прошли довольно глубоко в ущелье, которое то и дело расширялось, потом вновь сужалось, но неизменная узкая полоска неба все же еще виднелась над головой. Судя по карте - мы уже близко.

***

   -А знаете, откуда взялось название "Амазонки"? - ожил мой проводник, очевидно осознавая, что мы уже практически на месте, а он еще не отработал свой гонорар. Хотя лично мне все его басни были глубоко безразличны. Я сама могла рассказать ему такое, после чего он эти места обходил бы десятой дорогой. Но что мне стоит удостоить этого смертного минутой внимания? - В переводе оно означает "Безгрудые", - я прищурилась, и, спрыгнув с каяка, одарила оратора взглядом, в который вложила все, что думаю о нем и о его сказках. - Они же выжигали левую грудь, чтобы удобнее было стрелять из лука, - победоносно сообщил мне этот доморощенный историк. Я глубоко выдохнула и медленно набрала воздух в легкие. Вот объясните мне тупому демону зачем выжигать себе грудь, а? Чем и кому она мешает? Спокойно, Лиза, спокойно. Он просто убогий человечишка, который живет на далекой маленькой планетке и Природа отдохнула не только на нем, но и вообще на всем его роде. Спокойно. Он не ведает что говорит. Прояви сострадание и не трогай убогих. Не надо. Пусть живет и плодиться. Хотя зачем? Может кастрировать его, чтобы не мучался? Нет. Сегодня меня на добрые дела что-то не тянет. Наверное, сказывается недосып.
   Я откашлялась.
   -Рамер, название "Амазонки" происходит от древнего слова "Ha-mazan", что переводится как "Воины" - это, во-первых, а во-вторых, ты хоть на одной фреске или скульптуре видел амазонок с одной грудью? Вот. Не видел. И не увидишь, потому что у них был нормальный бюст. А вот собственно и доказательство этому, - я указала на скульптуру наездницы, с расправленными крыльями, которая лихо управлялась со строптивой кобылицей. У древней воительницы были очень привлекательные формы, а бюст был как минимум четвертого размера. И в наличии были обе груди. - Ну, что скажешь? Или ты думаешь, что они установили эту скульптуру при въезде в свой город, чтобы развивать комплексы неполноценности? - проводник сплюну куда-то в сторону и начал подчеркнуто деловито копаться в дорожных сумках, отвернувшись от меня. Ладно, не хочешь говорить - не надо. Мне есть чем заняться.
   Мы вошли в город через большие ворота. Вернее тут когда-то были ворота, но время и пустыня не пощадили ничего и теперь тут просто широкий вытесанный в камне проем. Войдя в город, сразу попадаешь на большую круглую площадь. Тут, вероятно, демоницы-амазонки проводили свои построения. Места для маневра много. По периметру практически круглой площади прямо в горе выдолблены их жилища. И все с узкими бойницами. Умно. Можно отстреливать незваных гостей прямо не выходя из дома. Все жилища одного размера и ничем не отличаются. Так что определить, где тут разместился командующий состав, а где рядовые сложно. Посреди площади возвышается огромный храм. Вероятно, когда-то очень красивый, но сейчас от него остались лишь развалины. Пусть и хорошо сохранившиеся, но все же.
   Я, не слушая глупую болтовню моего проводника, который ничего путного не мог мне рассказать об этих воинственных демоницах, поднялась в Храм богини-покровительницы амазонок Артемиды.
   Внутри было пусто. Непонятно откуда взявшийся ветер гонял песок по когда-то красивым полам, и продолжал свою неумолимую и безжалостную работу по уничтожению тех немногих еще оставшихся следов существования сильного сообщества демониц-воинов, которые внушали трепет и ужас многим армиям демонов. Печально.
   Очень печально.
   Может зам был прав и я зря приехала?
   Ладно, приехала и приехала, поищем алтарь.
   Разыскивая сердце Храма, я попутно рассматривала уцелевшие мозаики и фрески. Практически все они восхваляли великие битвы этих сильных и непокорных воительниц. Они представали шикарными роковыми красавицами, в коротких легких кожаных доспехах, которые выгодно подчеркивали их выдающиеся формы. И всегда у их ног были поверженные мужчины. Всегда.
   Ну, любили они себя. Явно любили.
   По-моему, даже чуть приукрашали. Совсем чуть-чуть. Не думаю, что долгие и изнурительные тренировки так уж не тронули их тела. Ведь мышцы у них были, и если верить Дэйву, который их видел вживую, то вид они в большинстве своем имели далеко нехрупкий, а очень даже мужеподобный.
   Мимо алтаря я бы не прошла, даже если бы не знала, где он обычно располагается. Это слишком энергетически сильное место.
   Плита, хоть и уже не имеющая таких четких очертаний, как во времена амазонок, но все еще хранящая отголоски могущественной силы, притягивала как магнит. Я не удержалась и прикоснулась к этой святыне.
   Энергия, основанная на кровавых ритуалах, качнула меня, невольно погружая в транс. Я отпрянула, пытаясь отогнать видения. Сильно. Столько веков прошло, а алтарь еще живой. Вот что значит ритуалы, основанные на человеческих жертвоприношениях. Кровь - она вообще сильная штука. А если учесть, что они приносили в жертву не просто людей, а сильнейших воинов-мужчин, которых они брали в плен, то не удивительно, что тут такая мощная энергетика.
   Уф. Я сделала несколько шагов в сторону, избавляясь от влияния алтаря. Сильно. Определенно сильно, но бесполезно для меня. Если я правильно поняла, из того, что мне удалось узнать про амазонок - они не очень чтили письменные источники. То есть книг у них практически не было. Это и понятно, куда им воительницам, проводящим большую часть своего времени в кровопролитных боях, еще и библиотеки носить. А вот знания они передавали так сказать из уст в уста. Обучением у них занимались верховные жрицы, они же главнокомандующие армией. Значит, велика вероятность, что большая часть знаний утеряна, безвозвратно утеряна. Поскольку в той финальной битве пали сильнейшие, а значит, не успели подготовить преемниц.
   Жаль. Сильный был культ. Мощный.
   -Рамер, а захоронения тут есть? - я обернулась, чтобы найти проводника, и удивилась, обнаружив его с помощником почему-то крадущихся ко мне сзади. Они решили меня убить? Очень самонадеянно с их стороны. Мужчины нелепо замерли, а я лишь улыбнулась, понимая, что скоро, наконец-то, избавлюсь от их общества и смогу обследовать тут все сама.
   -Так что там с могилами? Есть они тут?
   Рамер сглотнул набежавшую, видимо от волнения, слюну и кивнул.
   -Веди. Хочу посмотреть, что там осталось, - не подавая виду, о том, что их внезапный план, теперь не такой уж и внезапный, я спокойно направилась на выход.
   Небольшое кладбище оказалось недалеко. К нему вел узкий малозаметный проход в горах, и выводил на небольшую террасу, с которой открывался великолепный вид на город. Очевидно, они хоронили своих погибших сестер по оружию ближе к Космосу. Что-то в этом есть.
   Гробниц было немного. Но размеры внушали уважение. Я так думаю, что тут погребены только самые заслуженные, а простых воинов банально сжигали. Я где-то наталкивалась на подобные обряды.
   Пробежав взглядом по громоздким надгробным плитам, я почувствовала легкий всполох силы в одной из могил. Может артефакт? Вполне вероятно. Надо проверить.
   -Мужики, - я развернулась к притихшему сопровождению, - я понимаю, что так не принято, но может вы, за отдельную и очень щедрую плату, поможете мне открыть эту могилу?
   Они даже не совещались, просто переглянулись и синхронно кивнули.
   Все так просто.
   Сама могила была вырублена в каменной террасе, а сверху накрыта тяжелой резной плитой из цельного камня. Вероятно, некогда тут можно было прочесть и имя воительницы, и ее звания, и при каких событиях она погибла, но увы время и стихия не щадит ничего.
   Приложив немалые усилия, мои сопровождающие частично сдвинули плиту. Я с любопытством подошла к краю каменной ямы и, подсвечивая себе фонариком, и склонилась над ней, ожидая удара. Они меня не подвели. Ударил помощник. И надо отметить, что бил довольно грамотно. А я еще считала его бесполезным. Нет, в таких делах без помощника никак.
   Послушно прикрыв веки, я рухнула на край могилы неизвестной амазонки, а теперь, вероятно, и моей собственной. Меня опять же профессионально обыскали, вытащили из нагрудного кармана бумажник, в котором обнаружилась лишь горстка местных монет. Всего с десятка два. Затем тщательному досмотру подверглась моя дорожная сумка, но единственной добычей этих горе-воришек стала моя вода. Вот воду действительно жалко.
   Раздосадованные такими крохами меня, не церемонясь, скинули в могилу. Не скажу, что такое тесное знакомство с холодной могилой было для меня приятным, но бывало и хуже. Крышка этого каменного саркофага с характерным скрежетом стала на место. Мило.
   Я аккуратно перевернулась на спину, разминая ушибленные места и вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Вот я и осталась одна - все как хотела.

***

   Я лежала на холодном песке или истлевших останках, и ждала, пока настроится ночное зрение. А хорошо закрыли, плотно. Ни единой щелочки. Молодцы. Так мое зрение настроится быстрее. Я сделала глубокий вдох, анализируя запахи вокруг. Ничего неожиданного. Только песок и немного ржавого металла. Очень мало, да и какое-то оно низкосортное. Явно не оружие. И все. Больше ничего ценного. Труп воительницы за давностью времен давно истлел и превратился в труху. Они не праздновали мумифицирование, поэтому останки не сохранились. А если что и ценное из оружия или еще каких артефактов и было, то местные расхитители гробниц уже давно все вынесли и сбыли на черном рынке. Ничего мало-мальски ценного тут нет. Странно. А что же я тогда почувствовала? Ведь что-то ж было. Слабое, но было.
   Я села, благо высота позволяла. Осмотр лишь подтвердил мои догадки - пусто. Ничего интересного. Но я же чувствую что-то.
   Доверившись собственным ощущениям, я начала разрывать песок, пока не вытащила небольшую металлическую шкатулку. Любопытно.
   Она была пуста внутри, но я чувствовала силу. Это было несомненно. Что же это?
   Я включила фонарик, который обнаружился рядом. Немного поморгав, я вновь привыкла к свету - так виднее. Ржавая металлическая коробка явно не представляла никакой ценности. Поэтому и была выброшена теми, кто ограбил могилу. Я прочла остаток надписи, тут речь шла о каком-то ритуале. Ритуале на крови. А внутри когда-то хранился ритуальный кинжал. Его, понятное дело, давно тут не было, а вот сама коробка осталась. Крышка изнутри была исчерчена словами магического ритуала по передаче силы. Силы?
   Я села поудобней облокотившись о стену. Силы? Или все же знаний? Ведь это же могила не простого воина, а вероятно жрицы. И очень сильной. Может это именно то, что я ищу? Но как этим воспользоваться? Что тут надо делать? Не понимаю.
   Я положила находку на колени, словно мантру проговаривая вычитанные слова: "Единая плоть, единая кровь, единая сила." Что это значит? Как может демонов объединять единая плоть? Ведь вероятность рождения демоном демона практически равна нулю. Значит они не кровные родичи. Тогда что? И кровь одна. Или все же родственники? Нет. Исключено. Это же должен быть универсальный обряд. Значит это что-то другое. Но что?
   Я еще раз взглянула на письмена. Нет. Все верно. Другого перевода быть не может. Но тогда что это значит? Что это за обряд такой, объединяющий двух демонов и плотью и кровью? Секс? Нет. Они же не пожирали друг друга. Или они откусывали кусочек партнера, вернее партнерши? Нет. Бред какой-то. Они конечно кровожадные, но не сдвинутые же? Или все же? Нет. Даже думать об этом не хочу.
   Итак, что может еще это означать?
   Новых мыслей не было.
   Это не должно быть сложно. Это должно быть что-то простое и понятное. Что-то элементарное. Но что?
   Я еще раз посмотрела на коробку. Что же в ней меня так привлекло? Ведь сами по себе письмена не обладают силой, а я ее чувствую. Может двойное дно? Хотя не похоже, слишком тонкие стенки - ничего ценного не спрячешь, а вот лист бумаги или нечто подобное - легко. Воодушевленная новой идеей, я вытащила скрытый в пространственном кармане кинжал и начала исследовать стенки.
   Есть!
   Двойная крышка!
   Что это? Из тайника я извлекла лоскут чего-то плотного сухого, с какими-то темными рисунками похожими на тату. Я принюхалась - кожа. Да, это несомненно лоскут кожи. Интересно. Но от него определенно исходит сила. Слабая, но сила. И что это все значит?
   Я невольно перевела взгляд на текст: "Единая плоть, единая кровь, единая сила". В мозгу словно что-то щелкнуло. Я даже чуть не рассмеялась, от постигшей меня догадки. Но вовремя вспомнила, что этому странному привету из прошлого слишком много веков и оно может не пережить моих бурных эмоций. Так что успокоимся, и лучше подумаем что делать?
   Единая плоть? Единая кровь? То есть надо объединить плоть. Это понятно. А кровь, как связующий и активизирующий элемент? А почему нет? У них же вся сила основана на кровавых ритуалах. Все логично - нужно всего-то вживить кусок кожи жрицы себе. Типа пересадки, только при этом еще и знания переходят. Звучит как бред, но почему бы и нет? Что я теряю? Если они так передавали свои знания, то вполне могли перед захоронением жрицы провести соответствующий обряд и срезать у нее нужный кусок кожи. А кстати, откуда его могли срезать? Я присмотрелась к потемневшему длинному лоскуту. Похожие татуировки я видела на фресках. Татуировка с витиеватыми символами, словно змея оплетала левую руку амазонок чуть выше локтя. Я еще подумала, что красиво, словно широкий браслет.
   Так, с местом определились. Осталось дело за малым - решить делать это или нет.
   Нет, с одной стороны это глупо - столько веков прошло, а с другой стороны, ведь какая-то сила же теплится. Может, сработает? А что я теряю? Да собственно ничего. Заразиться чем-нибудь опасным для здоровья я не могу - регенерация клеток слишком высокая. Да и шансов, что этот клочок мертвой кожи вообще приживется - ничтожен. Но ведь они на что-то надеялись, когда его оставляли вместе со своей жрицей. На что?
   Ладно, если не попробую то и не узнаю.

***

   Жаль, кинжала ритуального нет. Хотя чем мой плох? Тут же главное так срезать кожу, чтобы она не успела регенерироваться. А мой кинжал из валлийской стали, так что рана не затянется. Думаю, что это именно то, что нужно.
   Ну, приступим.
   Сжав плотно зубы, я постаралась аккуратно и по возможности ровно срезать нужный кусок своей кожи. Сердце стучало набатом, но рука оставалась твердой. Сильным рывком сдернув прямоугольник своей кожи, я мысленно напомнила себе, что это полная глупость, и аккуратно, стараясь лишний раз не дышать на темную полоску чужеродной кожи, приложила ее к кровоточащей ране. Простые слова обряда я произнесла сквозь зубы, мысленно посылая сильный импульс к этой чужеродной плоти.
   Ответный, словно яркая ослепляющая вспышка, энергетический удар, застал меня врасплох. От неожиданности я упала на дно могилы и разжала пальцы, которыми удерживала клочок. Рана запульсировала, вызывая неконтролируемую судорогу по всему телу. Невыносимый жар побежал по венам, заставляя завыть от боли, и корчась в каменном гробу глотать могильную пыль с песком.
   От невыносимой боли я потеряла последние крупицы сознания. Но это было лучше, чем этот разверзнувшийся Ад.

***

   Кровь! Море крови! Везде.
   Кровавые слезы текут по моему лицу. Опираюсь на топор и поднимаюсь на колени... Бой идет. Самый разгар. Отшвыриваю какое-то изуродованное тело и кидаюсь на ублюдка, калечащего мою сестру. Его голова отлетает легко... Утираю лицо от крови, и ищу следующего.
   -Ну, что же вы трусы?! Я тут! Я жива!

***

   Вздрагиваю всем телом, и распахиваю глаза, делая судорожный вдох. Сухой воздух больно раздувает легкие. Еще вдох и еще. Сердце колотится не переставая. Кожа горит. Все тело горит. У меня жар. Меня знобит и мир шатается. Язык не шевелится, во рту песок. Голова не соображает.
   Ищу опору. Пытаюсь подняться.
   Во что-то упираюсь.
   Где я?
   Боль, скручивая, ломает кости и я снова падаю. Острые песчинки впиваются в кожу. Боги, когда же это закончится?!

***

   Натяжение тетивы под пальцами и волшебный звук выпущенной стрелы.
   В яблочко!
   Он даже не вздрагивает, когда я пробиваю ему руку. Этот укоризненный взгляд должен был что-то разбудить во мне? Но что? Дурак. Как и все до него. Одна ночь и они считаю себя королями. Жалкий раб. Ты только и годишься, что на корм червям. Хотя нет. Рано. Из тебя выйдет отличная жертва. Да! Покровительнице Артемиде придется по вкусу твоя плоть и кровь...

***

   Звуки, складываются в слова, а те - в песнопение во славу Величайшей и прекраснейшей Богини Артемиды! О, сильнейшая и мудрейшая Покровительница, молю - укрепи нашу веру, направь наши стрелы и огради от соблазнов. В знак преданности прими эту жертву. Да прибудет с нами Артемида!
   Под многоголосую молитву кривой ритуальный нож легко и привычно вошел в грудную клетку, вскрывая ее. Обожаю этот момент, когда жертва начинает дергаться, понимая, что обратного пути нет. Их глаза полные предсмертного ужаса и крики просто подарок для моей Богини. Она оценит эту жертву и пошлет нам новый бой! Кровавый бой! Что бы снова получить свою кровавую жертву!
   -Слава Артемиде! - я поднимаю высоко над головой вырванное, и еще вздрагивающее теплое сердце. Сестры ликуют, благодаря заступницу за удачную битву. Сжимаю пальцы, и горячая густая черная кровь течет по руке, падая тяжелыми каплями на лицо, грудь...

***

   Вздрагиваю. И рывком сажусь. Сердце все еще больно бьется в груди, заставляя в такт вздрагивать всем телом. Во рту песок. Язык не шевелится. Сплевываю. Глаза невольно опускаются на правую руку, которая все еще что-то сжимает. Вздрагиваю еще раз от неприятных ассоциаций, и с отвращением отбрасываю песок, нервно очищая ладонь. Это всего лишь комок, мокрый комок песка и не более. Но все равно не по себе. Слишком ярко. Слишком реально. Все слишком.
   Хватит.
   Надо выбираться из этой гостеприимной могилки.
   Надо. Пока в сознании. Пока я - это я, а не одна из кровожадных жриц Амазонок.
   Встаю на колени. Качает. Плечо горит огнем. Значит воспаление или отторжение инородной ткани. Плевать. Не сейчас. Все потом. Потом. Надо уходит. Пока могу. А иначе лежать мне тут вечно и биться в чужих воспоминаниях, переживая кадр за кадром чью-то жизнь. Нет. Увольте. Мне и своя нравится.
   Встаю на ноги и упираюсь плечами и затылком в могильную плиту. Она поддается, хоть и с трудом. Я слишком ослаблена и вымотана этими видениями и сражением за собственную душу.
   Тонкая полоска света вселяет надежду и дарит силы. Упираюсь, и сдвигаю плиту больше.
   Ночной холодный воздух как благодать омывает лицо, даря после душной могилы желанную прохладу и свободу.
   Дышу. Жадно дышу. И понимаю, что еще никогда воздух не был столь сладок.
   Но надо спешить. Я не знаю, когда будет следующий приступ, и не хочу тут оставаться.
   Нет. Я и так слишком долго пробыла в этом сакральном месте. Здесь еще жива колоссальная энергия и сила. Но я не хочу к ней больше прикасаться. Она может убить мое собственное "я", сделать одной из своих - а это не для меня. Нет.
   Надо бежать. И бежать подальше от этого места. Туда, куда она не дотянется. Где не будет ее влияния.
   Куда? В таверну. Да. Там люди. Там жизнь. Другая, чуждая этой силе. Мне туда.
   Я выползла из каменной могилы и осмотрелась. Ночь. Глубокая холодная ночь. И как мне добраться до таверны быстро? Ведь впереди пустыня.
   Я легла на шершавую каменную плиту, вглядываясь с немым вопросом в бесконечный Космос надо мной. Что делать?
   Отвечать мне никто не спешил. Жаль.
   Неизвестно откуда взявшийся ветерок потеребил прилипшую ко лбу прядку и, оставив прохладный след, полетел дальше. Стоп. Ветер? Точно! Это же просто! И как я сразу не додумалась? Ветер!
   Я же сама еще днем говорила, что тут удобно подлетать сверху. Крылья - и все проблемы. Тут не так далеко и я легко преодолею это расстояние. Правда есть одно "но" - приступы. Я не знаю, что случится, если во время полета на меня снова нахлынут видения. Хотя это пустыня, так что врезаться я могу разве что в песок. Приятного мало, но жить буду. Значит летим.
   Встав, я приняла свою боевую ипостась, выпуская на волю крылья. Они привычно и слажено затрепетали на ветру.
   Обожаю летать!
   Оттолкнувшись от могилы, я взмыла ввысь и уверенно полетела в направлении городка. Каждый взмах крыльев отдалял меня от алтаря, и от чуждой мне веры. Лежа там, на дне чужой могилы, я четко осознала, что я и близко не амазонка. Я бы никогда не смогла до конца принять и понять их, и уж тем более стать одной из них. Значит я не они. И вопрос с моей принадлежностью остается по-прежнему открытым.
   Кто же я такая? Почему во мне столько всего смешалось - и задатки воина, и мага? Странный коктейль. Странный, а при умелом использовании очень опасный. И почему мне кажется, что я такая не одна?
   Стремительно приближающиеся огни спящего городка, заставил мое сердце забиться от радости. Я это сделала! Да! Остался сущий пустяк - попасть в свой номер. А там... Не знаю, потом решу. На лбу выступил неприятный липкий пот. Рука начала дергать. Не уже ли снова? Боги, дайте силы, молю. Еще чуть-чуть.
   Вот окно. Мое окно. Еще немного.
   Я, собрав остатки воли, превозмогая ломоту в костях, закусила губу до боли, чтобы оставаться в рассудке. Уже близко.
   Подоконник был неудобным и мог рухнуть подомной в любой момент, я надавила плечом на раму и она распахнулась вовнутрь, а вместе с ней и я ввалилась в черноту душной комнаты.
   Неровные прохладные половые доски показались мне мягче любой постели. Боги, я тут. Спасибо!
   Боль скрутила тело, завладевая им безраздельно и погружая меня в очередной кровавый бред...

***

   -Тетенька, а можно платочек?
   Кто-то больно ткнул в руку, от чего я взвыла и резко распахнула глаза, чтобы встретиться лицом к лицу с этим злом. Зло оказалось милым, кудрявым с большими ясными голубыми глазами и как-то нетерпеливо и вопрошающе заглядывало в лицо, не переставая теребить какую-то подозрительно знакомую тряпицу. Я попыталась сфокусироваться на этой детали и понять что происходит. Но куда мне до скорости неугомонного человеческого ребенка?
   -Так я возьму? - перед моим носом замотали тканью. Картинка расплылась. Я начала моргать, чувствуя, что снова уплываю. - Мне папа разрешил! - раздраженно взвизгнули где-то над самым ухом. Ах, вот оно что. Мое тело еще не остыло, а мародеры уже тут. Такая маленькая, а уже...
   Надомной обиженно нетерпеливо засопели. Открывать глаза снова не хотелось. Хотелось просто покоя и тишины.
   -Бери, - отмахнулась я, решая, что какой-то шейный платок не стоит пару минут тишины. Раздался оглушительный визг, и быстрый удаляющийся топот вселил в меня надежду, что меня оставят в покое и просто дадут тихо умереть.

***

   Клариса сегодня определенно хороша. И эта алая рубаха обтягивающая ее пышную грудь. Хороша девчонка. Ах, хороша. А эти ее взгляды в мою сторону. Может поощрить? А почему бы и нет? Кто запретит? Далима? Эта может. Эта все может. Как стала главной жрицей, так и вообще ни подлететь к ней, ни на брюхе подползти. Хм? А это идея. Интересно как бы смотрелась Клариса в моих ногах? М-да. Сплошные эротические фантазии. Вот что делает с нами неудовлетворенность. Может в Храм сходить, Богине помолиться? Хорошая мысль. Правильная. Тем более там новая служка появилась...
   -Касандра, ты где летаешь, а? Спускайся к нам, выпей за Богиню, - перед глазами возник тяжелый кубок, до краев наполненный вином, но с каким-то странным запахом. Я бы даже сказала, что он вонял. Противно так, мерзко вонял. Я попыталась отстраниться, но вонь настойчиво приближалась...

***

   Я рефлекторно ударила по источнику запаха, отталкивая его (источник оказался на удивление крупным, судя по звуку падения) и резко села, увеличивая расстояние. Глаза и горло нещадно жгло от какого-то химического реагента, явно искусственного происхождения. Я заморгала, чтобы избавиться от набежавших слез. Во рту был еще какой-то привкус чего-то непонятного и отличного от окружающей вони. Мозг просто отказывался идентифицировать эту отраву. Но, вроде, не яд. Или, по крайней мере, не в смертельной дозе. А может просто небыстрого действия?
   -Успокойтесь, я врач. Почти, - звук исходил откуда-то снизу. Я наконец-то проморгавшись, обнаружила себя сидящей на кровати. Странно. А как я сюда попала? Не помню. - Извините, - снова прокряхтели где-то снизу и, опираясь на кровать, помогая себе двумя руками, откуда-то с пола появился плотный, даже слегка обрюзгший немолодой мужчина. Одет он был как ... как служитель какого-нибудь религиозного культа. Как там их люди называют? Священники? Возможно. - Я просто не знал что делать? - мужчина забавно развел в стороны своими полными короткими ручками с толстыми пальцами. О чем это он? - Я не мог поставить вам капельницу. У вас какая-то странная кожа - она не протыкалась, - я заторможено посмотрела на руки, выискивая повреждения. Кожа была чистой и нетронутой. - Но вы не приходили в сознание, а еще это воспаление на руке. Я думал, что придется ампутировать, - я невольно поежилась и аккуратно дотронулась до кем-то перебинтованной руки. Боль была, но терпимой. И жар начал спадать - отличный признак! Организм справился! - Пришлось заливать все вам в горло... - продолжал исповедоваться мой безымянный собеседник. У меня же от его слов комок к горлу подкатил, и захотелось сплюнуть всю эту химическую мешанину.
   -Не надо, - я сама не узнала свой осипший голос. Поэтому тут же замолкла, прислушиваясь к звуку.
   -Что? - не понял этот горе-врач.
   Я сглотнула комок, решив, что мой организм переварит и этот "подарочек".
   -Не надо лекарств, - голос стал чуть лучше, но все еще сипел. Я сглотнула еще раз.
   -Но...
   -У меня аллергия, - ложь сорвалась спонтанно, но показалась даже мне правдоподобной.
   -На что?
   -На все, - припечатала я, стараясь быстро сообразить, что бы такого спасительного предпринять, пока я в сознании. И в то время как мой странный собеседник обдумывал новую информацию, я, не обращая на него внимания и не заботясь о конспирации, вытащила из пространственного кармана телефон и набрала последний номер.
   Чуть раздраженный, но по-военному сухой голос, ответивший мне, нисколько не удивил.
   -Малая Метиода. Городок Шарнольер. Трактир на окраине. Второй этаж, - я замолчала, обдумывая все ли я сказала. - Дэйв, я умираю, - и отключила телефон.
   Повисла какая-то тишина. Уж не знаю, о чем там думал мой "спаситель" я же просто прислушивалась к своему телу и пыталась оценить степень урона, который я себе нанесла последним экспериментом. Вот интересно, а эти провалы в чужое прошлое у меня закончились или это всего лишь временное прояснение рассудка, вызванное посторонним вмешательством?
   -Вас, кстати, хозяйская дочка нашла, - непонятно к чему ляпнул мужчина. Дочка?
   -Кудрявая, голубоглазая, лет так..., - а действительно, сколько этому человеческому ребенку лет? Совсем я отвыкла от человеческого летоисчисления. Насколько же она могла бы выглядеть? Мозг отказывался работать, я поняла, что снова отключаюсь.
   -Да-да, - как-то подозрительно радостно закивал мой собеседник.
   -Значит не глюк, - сама себе констатировала я, почему-то радуясь, что девочка была реальна.
   -Что?
   Объяснять я не стала и снова провалилась в темноту.

***

   Чье-то присутствие отвлекало, раздражало и обращало на себя внимание. Я передернула плечами, но ощущение осталось. Кто-то позвал меня. Я оглянулась на звук и никого не увидела. Пустота, бездонная пустота Космоса. Вечного необъятного Космоса. Опять позвали. Я оглянулась, раздраженная тем, что меня отвлекают. Снова голос. Что-то говорит, объясняет. Не понимаю. Что им от меня надо? Зачем? Меня начало засасывать, словно в воронку. Стало страшно. Голос стал громче. Он был везде. Он уже не шептал, а кричал. Со всех сторон. Я рефлекторно закрыла уши, но голос был уже внутри. Его было не перекричать. Но я пыталась.
   Меня больно схватили за руки, я начала брыкаться и вырываться из захвата.
   Голосов было уже несколько, но я не собиралась им сдаваться. Нет!
   -Тихо ты! - хлесткий удар по щеке откинул голову назад, и я больно ударилась обо что-то твердое. - Что с ней?
   -Все уже хорошо. Теперь она поправится.
   -Точно?
   -Да. Кризис миновал. Теперь только покой.
   -И все?
   -Да.
   -Спасибо.
   -Это моя работа. Я могу идти?
   -Да.
   Я вслушивалась в голоса, не решаясь открыть глаза. Кто они? О чем они?
   -Лиз, ты меня слышишь? Лиз? Посмотри на меня. Пожалуйста, - я с опаской открыла глаза, щека болела. - Лиза, ты меня узнаешь?
   -Дэйв? - мужчина, держащий меня в руках, был похож на моего зама, но только почему-то какой-то другой. Более серьезный, что ли.
   -Ну, хвала Богам, хоть вернулась, - он отпустил меня, но я сама тут же вцепилась в него, как в последнюю надежду.
   -Дэйв, я жива? Это все по-настоящему? Ты настоящий? Да? - слезы градом покатились по щекам, но я не обращала на них внимания.
   -Тш-ш-ш. Успокойся. Все хорошо. Ты в безопасности. Я рядом. Все хорошо. Правда, - он заглянул мне в глаза, и я узнала своего зама. Это точно был он. Он и никто иной.
   -Честно?
   -Абсолютно.
   -Я не умерла.
   -Нет.
   -Но могла?
   -Могла.
   -Я так и думала, - а ведь у меня есть те, за кого я отвечаю и кто нуждаются во мне. - Дэйв, поклянись мне. Хорошо? У меня есть брат. Если со мной что-то случится - защити его. Поклянись. Пожалуйста. Он такой слабый. Его надо защищать...
   -Лиз, Лиз, успокойся. О чем ты? Какой брат? Лиз? Ты демон. Ты забыла?
   - Поклянись. Молю, Дэйв. Пожалуйста.
   -Ну, хорошо-хорошо. Клянусь. Полегчало? - я кивнула и зарылась носом в его рубашку, этот разговор очень сильно вымотал меня, лишая сил.
   -Спасибо.
   -Лиз, тебе плохо. Это пройдет. Ты просто еще немного бредишь. Но это пройдет. Верь мне. Хорошо? - он успокаивающе погладил меня.
   -Ты же защитишь его, правда?
   -Кого?
   -Брата.
   -Лиза, успокойся. Ты демон. У нас не бывает ни братьев, ни сестер. Понимаешь?
   -У меня есть, - почему он мне не верит?
   -Хорошо. У тебя есть. Хорошо. Ты поспи, а я побуду рядом. Договорились? - он отцепил мои пальцы от своей рубашки, на которой я уже поотрывала пару пуговиц. - А потом ты проснешься, и мы всех защитим.
   -Обещаешь? - у него был какой-то подозрительно странный голос.
   -Обещаю, - демон аккуратно уложил меня на подушки, поправляя сбившуюся пижаму. - Всем поможем. И брату и сестре. Всем.
   -У меня нет сестры, - огрызнулась я для проформы, возвращаясь в такой уютный мир Морфея.

***

   На этот раз пробуждение было приятным. Я лежала с закрытыми глазами и наслаждалась ощущениями. Ощущениями свежих мягких простыней, шелкового белья и неповторимого смешения родных запахов вокруг. Как же я соскучилась по своей спальне. По своей кровати. По своей пижаме. Я невольно расплылась в улыбке, и обняла подушку, с головой окунаясь в ее до боли родной запах каких-то полевых цветов. Как же я все это люблю!
   Открывать глаза не хотелось, но не валяться же тут целый день. В голове был полный вакуум. Абсолютный ноль. Вот ни единой захудалой мысли. Даже есть не хотелось. О! А это мысль!
   Я открыла глаза.
   В комнате царил полумрак и какое-то умиротворенное спокойствие. Было тихо. Судя по всему сейчас утро.
   У окна обнаружилось большое кресло, которого раньше тут не было, а в нем спал Дэйв. Я даже умилилась. Захотелось подкрасться к этому суровому вояке и щелкнуть по носу или еще как разбудить. Такое утро, а он спит!
   План провалился. Мою руку перехватили у самого носа. Жаль-жаль. К нему редко можно так близко подобраться. А ведь могло же и получится.
   Я невинно улыбнулась паре темно-карих глаз, которые почему-то злобно сверлили меня, и аккуратно высвободила свою несчастную конечность.
   -Проснулась?
   -Ага? - я снова улыбнулась, поражаясь сама себе. И чего-то мне так подозрительно хорошо и так все нравится?
   -Как себя чувствуешь?
   -Великолепно. Хотя это-то и удивляет, - еще одна дебильная улыбочка непроизвольно расплылась по моему лицу. Что за ерунда? - Дэйв, что происходит? Это что? Наркотик? Успокоительное?
   -Типа того, - зам зевнул и потянулся на кресле. - Ты бредила и я попросил тебя как-то успокоить. Вот целители и обкурили тут все, - он снова потянулся всем телом. - Давно так хорошо не спал.
   -Я бредила? - интересно. - А о чем я бредила?
   -Да, не бери в голову, - отмахнулся демон, поправляя свою одежду.
   -И все же? - не унималась я. Что же я такое говорила, что так напугала зама?
   -Лиз, ты была не в себе...
   -И...?
   -И утверждала, что у тебя есть брат.
   Я моргнула.
   -Дэйв, но у меня действительно есть брат, - демон замер, а потом медленно поднял на меня слишком внимательные глаза. - И не надо так на меня смотреть. Я нормальная. Но у меня действительно есть кровный единоутробный брат.
   -В смысле? Вы близнецы? - демон отпустил многострадальную рубашку, в которой почему-то не хватало пару пуговиц.
   -Нет, - раздраженно фыркнула я, даже боясь представлять такой кошмар. - Он младше меня на шесть лет.
   -Он тоже демон?
   -Нет. Человек.
   -Человек?
   -Да, обычный такой смертный человек, - я вернулась в разобранную постель. - Правда я ему оплатила вечно молодое и регенерирующееся тело. Так что он в идеале может жить вечно, но по сути он смертен как и простые люди.
   -Стоп. Этот человек - он ребенок твоих биологических родителей?
   -Да. Я же тебе сказала, что кровный и единоутробный.
   -Ничего себе, то есть ты и своих родителей знала? В смысле настоящих.
   -Да, Дэйв, я тебе даже скажу больше - я с ними жила и они меня воспитывали вместе с братом.
   -Невероятно, - демон откинулся на кресло и уставился в потолок. - А как его зовут?
   -Брата?
   -Да.
   -Альфред, хотя для меня он просто Аль, - я снова улыбнулась и тут же насупилась раздраженная действием успокаивающего средства. - Он Король Вселенной Кнедук.
   -Понятно, - куда в пространство пробормотал демон. Хотя по его отрешенному виду было не понятно, что там ему понятно. Похоже, он вообще ушел куда-то глубоко в себя. И что такого, что у меня есть брат?

***

   -Ну и как нашла в себе корни амазонок? - Дэвид поставил столик с завтраком мне на колени. Я теперь вообще с постели не встаю и целый день в своей комнате. Организм слишком ослаблен и целители всерьез волнуются за мое здоровье - для демонов это нонсенс, ведь обычно у нас срабатывает механизм самозащиты и тело покрывается коконом, в котором оно полностью регенерируется. В моем же случае, организм не был способен даже на это.
   -Не, я не они. Ты был прав.
   -Польщен. И что, это стоило того, чтобы чуть не расстаться с жизнью? Кстати что ты там такого с собой сделала, что целители до сих пор не могут прийти к единому мнению о причине твоего состояния. Может, хватит молчать? Лиз, ты хоть мне-то скажи.
   Я вздохнула и отложила недоеденную теплую булочку в сторону. Вообще-то он прав и надо сознаться, но так стыдно.
   Я спустила рубашку с левого плеча и, под немного удивленным взглядом зама, потерла руку. Татуировка, которая по непонятным мне причинам теперь ничем не отличалась от других моих знаков отличия, тут же проявилась, причудливой змейкой оплетая руку.
   -Что это? - демон наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
   Я откашлялась и ... и рассказала все. И о том, как и где я это нашла и о том, что таким образом амазонки передавали знания своим сильнейшим жрицам и тем самым обеспечивали преемственность. Поскольку мощный дух мертвой жрицы, переходил в эту татуировку, и усиленный отголосками душ предыдущих жриц, он полностью подавлял разум и душу новоявленной жрицы. Зато при этом передавались и знания и навыки и память. Фактически дух переходил из тела в тело, обогащаясь и усиливаясь. Как по мне так это вообще беспроигрышная комбинация. Почему она дала сбой я не знаю. Но видимо после смерти этой жрицы достойных преемниц не нашлось и знания были утеряны, вернее, замурованы на долгие тысячелетия в каменном гробу. А тут я.
   Меня спасло только то, что я тренированный воин, да и за такой срок сила жриц порядком угасла, а еще целители, которых Дэйв нанял, оказались очень сильными и опытными. А так скакать бы мне сейчас с луком в руках по просторам необъятного Космоса в поисках приключений...
   Дэйв орал долго.
   Я даже и не знала, что он так умеет.
   Я молчала и не перебивала. Ему определенно надо было выговориться.
   И вообще, может я и дура и еще многое из тех красочных названий, которыми меня так щедро награждал Дэйв, но зато я теперь точно знаю, что я не амазонка, да и их знания мне наверняка пригодятся. Ну не пропадать же им, в самом деле? Правда?

***

   -Лиза, я в сотый раз тебе повторяю, что у тебя постельный режим.
   -Ну, Дэйв. Ну, сколько ж можно, а? Я устала уже лежать. Мне надоело торчать в четырех стенках. На меня все тут давит. Ну, пожалуйста.
   -Лиза, нет!
   -Ну, совсем чуть-чуть.
   -Нет!
   -Ну, пожалуйста.
   -Нет.
   -Дэйв, я буду себя хорошо вести. Честно-честно.
   -Нет.
   -Дэйв, ну, сколько можно, а? Я уже двадцать один день тут сижу. Как в тюрьме! Мне надоело! Хочу на волю!
   -Лиза, успокойся. Это ради твоего же блага.
   -В Ад такие блага! Хочу в город! Хочу увидеть жизнь! А не прозябать в этом склепе!
   -Позвать целителей?
   -Дэйв, ты же такой хороший, такой добрый, ну выпусти меня хоть на часик людей посмотреть. Ну, пожалуйста.
   -Нет.
   -Ну, что тебе стоит, а? Я же тут свихнусь. А так погуляю чуть-чуть, пройдусь по улочкам, посижу в кафе и назад. Честно.
   -Нет.
   -А ты со мной пойдешь. И я ни на шаг от тебя не отойду, - демон задумался, а я постаралась не переиграть с наивностью в глазах.
   -Ладно. Только недолго.
   -Хорошо-хорошо. Ты не пожалеешь.
   -Я уже жалею, - он глубоко вздохнул и смерил меня тяжелым взглядом. Я не дрогнула. - Столик закажу в Метроле, говорят там отличная кухня.
   Я не верила своему счастью и была согласна на все, хоть на самую последнюю забегаловку у дороги лишь бы не оставаться в этих стенах еще на один вечер.

***

   -Дэйв, а как там Шарнольер пережил твое явление? - аперитив хорошо сочетался с холодными закусками, надо отдать должное заму - ресторан действительно достойный.
   -Никак, - демон сделал небольшой глоток и, похоже, тоже остался доволен выбором. - Нет больше Шарнольера. Ты против?
   -Нет. Сама хотела туда наведаться и раздать долги, но ты решил за меня эту задачу. Спасибо.
   -Не за что. Просто не рискуй так больше. Мне, когда телепаты рассказали, как местные хотели на тебе разжиться, я сразу решил - они обречены.
   -И дети?
   -Тебя это волнует?
   -Нет.
   -Там теперь нет ни одной живой души - еще один город-призрак в пустыне.
   -Понятно.
   -Не помешаю? - мы с Дейвом синхронно обернулись на голос. - Если не возражаете, я хотел бы поговорить с Лизой..., - Дан сделал паузу и посмотрел мне в глаза, - ... наедине.
   -Лиза? - Дейв вопросительно посмотрел на меня.
   -Все нормально. Можешь нас оставить.
   -Я буду рядом.
   -Хорошо.
   -Рад тебя видеть, - Дан занял место напротив, и ему тут же сменили все приборы и наполнили новый бокал. Он сделал небольшой глоток и, похоже, тоже оценил.
   Я молчала, спокойно и даже где-то безразлично-отстраненно наблюдая за мужчиной. Он был чем-то раздражен и, судя по чуть учащенному сердцебиению, спешил.
   -Тебя не было месяц, - я не реагировала, продолжая свое бесстрастное наблюдение. За столько дней хоть какой-то новый объект, а то свои уже надоели. А тут такой эмоциональный попался. Интересно.
   -Ты не отвечала на звонки, - какая любопытная у него мимика. И когда он сердится, то в самых уголках глаз собираются неглубокие морщинки. Хм, возраст дает о себе уже знать. Интересно, а сколько ему?
   -Ты считаешь это нормальным? Пропадаешь и не предупреждаешь. Лиза, ты вообще меня слушаешь? - ого, а как у него глазки сверкают. Залюбуешься. О чем он там говорит? А, слушаю ли я его? Да я вообще от него не отрываюсь. Такой яркий экземпляр - просто праздник какой-то! А то целый день одно и тоже, а тут такие живые эмоции. Нет, демоны определенно более сдержанные. Не все, но в большинстве своем. Может, сказывается вековой опыт? - Лиза?!
   Я расслабленно откинулась на спинку стула и еле заметно улыбнулась, наслаждаясь разворачивающимся спектаклем. Похоже это драма и у меня места в первом ряду.
   -Так вот, дорогая ты моя, я тебе не пацан в шлейках, чтобы мной играть, а потом выкидывать как не нужную куклу. Я не собираюсь больше выискивать тебя, выслеживать, чтобы получить хоть какие-то объяснения. Все. Поняла?
   Я лениво улыбнулась, наблюдая за этим забавным копошением. Глупый. Какой же он глупый и близорукий. Не видит дальше своего носа.
   Одним слитным движением я склонилась к нему через стол.
   -Вообще-то ты действительно юнец по сравнению со мной. А за свои четыре тысячи лет я уже отвыкла кому-то отчитываться и не собираюсь это менять. Меня и так все устраивает, - я вернулась в прежнее положение, с любопытством наблюдая за сменой эмоций на его лице. Это был просто какой-то калейдоскоп от непонимания до полного шока от запоздалого прозрения, а какие формы принимали его зрачки.
   -Все хорошо? - голос Дэвида был немного обеспокоенным.
   -Вполне.
   -Дан, вам пора, вы занимаете мое место, - мужчина дернулся и бросил на меня быстрый взгляд, а зам сделал вид, что совершенно не догадывается о том, как двусмысленно прозвучала эта фраза.
   -Извините, - Дан как-то неуверенно поднялся, и поспешно покинул зал, не оборачиваясь. Ну и ладно любовником больше, любовником меньше.
   Дейву обновили бокал.
   -И что же такого надо было сказать мужчине, чтобы так выбить его из колеи? - демон улыбнулся и сверкнул глазами.
   -Просто назвать свой возраст, - я улыбнулась в ответ, пробуя очередной кулинарный шедевр.
   -И как сильно ты его занизила? - видимо, это не давало демону покоя.
   -Всего-то на пять веков, - зам захохотал, привлекая внимание к нашему столику, за которым и так следил весь зал.
   -Предлагаю тост, - отсмеявшись, демон немного пришел в себя. - За истинных женщин, - он многозначительно улыбнулся, и поднял бокал.
   -И за настоящих мужчин, - дополнила я, салютуя ему своим.
   -За нас! - резюмировали мы хором, и засмеялись, наплевав на весь этикет.
  
  
  
  
   Рассказ 3. "Любопытство - не порок?"
  
   -Слушаю? - признаюсь честно - ответила на звонок только из любопытства, не более.
   -Здравствуй. Это Дан, - я молчала, ожидая продолжения. Даже накопившиеся за месяц документы отошли на второй план. Дэйв напряженно застыл, вслушиваясь в разговор. - Лиза, мы как-то непонятно в прошлый раз расстались. Я во многом был неправ. Ты, безусловно, имеешь полное право жить так, как считаешь нужным, и я не должен был ставить это тебе в укор, - еще одна пауза. Я продолжала молчать. Дэвид отложил бумаги в сторону и всем корпусом подался вперед. - Я действительно сожалею. Если у тебя нет каких-то серьезных планов на вечер, то осмелюсь пригласить на светский раут. Помня, что ты их любишь так же, как и я, могу гарантировать, что в этот раз будет интересно и не скучно. И я буду очень рад, если ты составишь мне компанию.
   М-да, ну что тут скажешь? Длинная речь. Достойная. Вроде и просит, но не унижается. Чувствую, что готовился. Может, даже репетировал. Вот только зачем ему все это? Непонятно.
   А с другой стороны, что я теряю? Я посмотрела на зама. Он был предельно сосредоточен и напряжен. Я взглядом спросила его мнение. Он молча пожал плечами, как обычно, предоставляя мне самой принять решение.
   -Хорошо. Во сколько и где?
   Похоже, Дан не дышал. По крайней мере, мне было не слышно. Но как он сглотнул, я услышала четко.
   -Я бы хотел заехать за тобой в восемь, если ты не против?
   -Договорились.
   -До встречи, Лиза, - тембр его голоса изменился, стал более глубоким, чуть приглушенным, обещающим. Похоже, меня активно соблазняли. Вот бы еще узнать зачем?
   Я задумчиво посмотрела на смолкшую трубку, табло которой проинформировало об имени абонента и длительности разговора, а вот о его целях - ничего. Я подняла глаза и встретилась с задумчивым взглядом зама.
   -Это был Дан? - я кивнула. - И он пригласил тебя провести с ним вечер?
   -Не просто вечер, а даже с культурной программой, - я усмехнулась, убирая телефон. - Представляешь? И он будет "очень рад, если я составлю ему компанию".
   -Похоже, я в нем ошибся, - демон задумчиво потер подбородок с легкой щетиной.
   -Думаешь?
   -Да. Трудности его не останавливают.
   -Вопрос только зачем ему эти самые трудности нужны? - я пробежалась глазами по документу, на котором остановила. - Дэйв, ты же уже, наверняка, составил на него досье. Что он вообще за птица? Чем занимается? Какое положение занимает?
   Дэвид откинулся на спинку широкого кресла, отложив свою папку с бумагами.

***

   -Итак, Даниэль Ван-Рон, в определенных кругах более известный как "Козырь", родился и вырос на Кнедук. Ему полных сорок семь лет. Холост. Имеет нескольких постоянных любовниц, - Дэйв украдкой бросил на меня взгляд, но лично меня эта информация ни удивила, ни шокировала. - Сейчас он крупный уважаемый инвестор. Соучредитель двух крупнейших в северном регионе инвестиционных компаний. Владеет своим банком. А так же у него два довольно известных казино, плюс гостиничный комплекс. Сегодня у него, кстати, открытие третьего казино. Так что шишка довольно крупная в местных кругах, хотя старается не высовываться и лишний раз не привлекать к себе внимания. Вероятно, сказывается криминальное прошлое. Он начинал как карточный шулер - отсюда и кличка. Хотя официально он от прошлых дел отошел, - демон сложил руки в замок и пристально посмотрел мне в глаза. - Тебя интересует что-то конкретное? Могу навести справки, если хочешь.
   -Инвестиции-банки-казино? - я улыбнулась, похоже, в этом Мире ничего не меняется. - Классическая формула отмывания денег, - зам кивнул, подтверждая мои слова. - Что ж, думаю надо серьезно подготовиться к этому вечеру.

***

   -Ты великолепна. Хотя я это тебе уже говорил, - мужская рука немного сильнее сжала талию. Я лишь одарила его снисходительной полуулыбкой. В отличие от меня Дан был уже пьян толи от выпитого спиртного, толи от гордости за свое детище, - И как ты все это находишь? - он обвел пустым бокалом громадный игорный зал, переполненный местным бомондом, хотя и столичные штучки тут тоже были.
   Я только что спустилась из VIP-зала, где практически в одиночестве, если не считать пару тройку его толи друзей, толи бизнес-партнеров, скучая, играла. Играла и с "поразительным" постоянством выигрывала. Вскоре мои выигрыши разогнали итак немногочисленных желающих испытать удачу, а играть с казино - мне было не интересно. Я не жульничаю, не мухлюю, у меня просто поразительная память, очень острое зрение и я прекрасно считаю карты. Так что играть я люблю, но с достойной компанией, а не с этими богатенькими дилетантами. Дан не появлялся. Мне стало скучно, и я решила сообщить ему, что ухожу.
   -Я что уже спрашивал?
   И этот вопрос я оставила без ответа. Ему сейчас явно не до меня. Я постаралась аккуратно, высвободить платье из захвата. И когда он только успел его так помять?
   -Постой, ты что уходишь? Уже?
   -Мне пора, - я все же разжала его пальцы. Дан, задумался. Сильно задумался. Даже наморщил лоб. Потом принял какое-то решение и резко кивнул.
   -Хорошо. Тебя отвезут.
   Быстро подсуетившаяся охрана, которая ни на минуту не оставляла своего "счастливого" шефа, моментально организовала машину и меня без лишних слов доставили домой.
   Не скажу, что это был такой уж испорченный вечер, но с очередной книгой из библиотеки Тарнагенда мне было бы определенно веселей.

***

   Громадный букет алых роз, извинительная записка и бархатная коробочка с изящным браслетом, вероятно, были призваны смягчить мое мнение о вечере, и я сделала вид, что так оно и есть. Дэйв забавлялся моей новой ролью "правильной любовницы". А мне и самой было интересно узнать, как надолго меня хватит и к чему это все приведет. А чем еще заниматься в глуши?
   Дан взял меня в оборот по полной. Закрытые вечеринки для избранных, какие-то показы, дефиле, салоны. Цветы, подарки, комплементы... Я улыбалась, а он чувствовал себя победителем, и расточал свою щедрость сильнее. Меня это забавляло, и я ждала, когда же все это приестся. Пока не приедалось, а лишь заполняло свободное время между работой.
   Ему хотелось меня развлекать, и я ему это пока позволяла.

***

   Я даже удивляюсь, почему это не случилось раньше? Вот честно. По всем законам жанра, да и просто по теории вероятности все должно было произойти намного раньше. А то я столько времени жила и наслаждалась, что порой начинала ожидать какого-нибудь подвоха от судьбы. Уж больно все было замечательно. Слишком уж замечательно. Зато теперь все стало на свои места, и я могу не ждать чего-то, все снова предсказуемо и просто. А то когда что-то идет непривычно, пусть даже и гладко, то это сильно раздражает.
   Это был один из многочисленных безликих вечеров в его обожаемом казино. Все как всегда - нужные люди, яркие бьющие в глаза драгоценности, удушливые ароматы парфюма, вперемешку с дымом сигарет и сигар (был правда индивид предпочитающий трубку) и все это вычурно, кричаще дорого и не всегда гармонично. Скучать я начала заранее только от одной мысли, но роль "правильной любовницы-спутницы" требовала от меня этого подвига и я все же пересилила себя.
   В этот вечер для сбора был какой-то красивый повод, какая-то приглашенная звезда - мне было все равно. Я собиралась немного поулыбаться гостям и сбежать в VIP-зал, у нас там подобралась неплохая компания заядлых любителей покера - это было единственное, что могло меня еще как-то примирить с этими светскими вылазками. Но, как оказалось, не сегодня.
   -Лиза? - я замерла на долю секунды. Может не меня? Мало ли тут Лиз? - Лиза, это правда ты? - хотя, вероятность того, что окликают не меня - катастрофически ничтожна. Этот голос я узнала. Я приветливо улыбнулась. Дан, который все это время придерживал меня за талию, каким-то подсознательным собственническим жестом притянул меня ближе, заявляя свои права. А что это он так напрягся? Боится? Правильно делает - хотя уже поздно.
   -Глазам не верю, Лиза! Какими судьбами? Нет, я, конечно, слышал, что ты была на королевском ужине, но думал, что снова исчезнешь. А тут... Ты надолго? Знаешь, были даже слухи, что тебя убили. Ну, ты же знаешь этих писак. Разве можно сейчас всему верить? А что это на тебе? - меня бесцеремонно выдернули из хватки Дана, и начали рассматривать и ощупывать мой наряд. Вот теперь я могу вставить слово.
   -Здравствуй, Флориэль, - молодой высокий худощавый мужчина поморщился от отвращения, зато хоть на миг оторвался от моей одежды.
   -Флор. Флор и только так. И никак иначе.
   -Прости, Флор, отвыкла, - я улыбнулась. Не знаю, какое ему имя было дано при рождении, но со своим рабочим псевдонимом он уже давно и плотно сросся. А мне всегда нравилось его дразнить - извращая его имя на разные лады.
   -Откуда это? - его тонкие длинные пальцы цепко впились в широкий многослойный рукав, теребя его и ощупывая структуру ткани. - Ничего подобно раньше не видел. В нашей вселенной такого нет. Да и в Таврусе тоже. Может в Эмитесе? Хотя вряд ли, - сам с собой рассуждал самый известный законодатель моды в нашей вселенной. Одежду, с его фирменной "Ф" всегда стремились приобрести самые заядлые модницы и модники. Его дом моды обшивал знаменитостей и даже королевскую семью. Работа для него была всем, и я его ценила как профессионала, который никогда не останавливается на достигнутом, а постоянно растет. Какая-то из его ярых поклонниц, появившаяся у него еще в пору, когда его карьера была на взлете, и все ему пророчили великое будущее, подарила ему это самое будущее - оплатив ему нестареющую вечность. Это было еще до нашего с ним знакомства. Поэтому я подозреваю, что этот щуплый юнец с хищным прищуром, на самом деле старше меня...
   -Лиза?
   -Что, Флор?
   -Откуда эта прелесть?
   Я пожала плечами. Никогда не стремилась запомнить, где покупаю одежду. Зачем мне это?
   -Понятно. Ладно. Повернись, - я послушно выполнила приказ. Сейчас перечить Флору было бесполезно - он весь в себе, в своих мыслях, идеях... В общем далеко. Ему и невдомек, что вокруг нас собралась толпа, а Дан, которого он так бесцеремонно оттеснил, уже начинает закипать. Флор творец, тонкая чувствующая натура, и когда на него нисходит вдохновение, то мир вокруг просто перестает существовать. - Оригинальный крой. Очень. И вот эта линия, - его пальцы тут же пробежались по какому-то еле заметному шву. - Просто, но в тоже время..., - он разговаривал сам с собой, совершенно не смущаясь, что его слышат. - Зарисовал? - на долю секунды выпав в реальность, поинтересовался он у кого-то.
   -Да, - послушно ответили ему из толпы. Повернуться и посмотреть на его помощника я не могла, меня уже крутили в другую сторону.
   -Еще раз повернись. Стоп. Вот так. А тут у нас что? Интересно-интересно. Это тоже зарисуй. Своеобразно. Повернись, - это уже мне. Я с улыбкой, подмигнула разозленному Дану, и медленно повернулась вокруг своей оси. - Пройдись. Стой. Хорошо. Повернись ко мне. Хорошо. Руку. Оригинально. Просто, но оригинально. Что-то в этом есть, - Флор задумчиво потеребил свою узкую стильную бородку и отступил в сторону, рассматривая наряд, потом взял из чьих-то рук блокнот и начал что-то писать или зарисовывать.
   -Флор, теперь я могу быть свободна? - с усмешкой осведомилась я. Эти творческие личности они такие, что могут и позабыть о тебе, уйдя в свой собственный мир.
   -Что? А, Лиза. Конечно. Прости. Увлекся, - он виновато поцеловал мне ручку. - Ты же понимаешь? - я кивнула. - Просто я уже вижу свою новую коллекцию. Или даже несколько. Новые ткани, новые фактуры... Ты обязательно должна ее увидеть. Думаю, что это будет нечто фееричное, яркое, острое. Тебе понравится. Да. Точно. Острое. Именно так. Острое и яркое. Экзотичное. Да!
   Я поняла, что Флор опять где-то далеко и, воспользовавшись ситуацией, ухватилась за локоть Дана, чуть подталкивая его к лестнице. Мне надоело быть в эпицентре всеобщего внимания. Захотелось хоть немного, но побыть в тишине.

***

   -Ты так хорошо знаешь Флора? - скорее даже утверждение, чем вопрос. Легкое раздражение в голосе, сдерживалось усилием воли. Я так поняла, что Дан в ярости, вот только не понятно почему? Или он так надеялся, что меня никто и никогда не узнает? И я всегда буду принадлежать только ему и его миру? Наивно в это было верить. Я не выживаю в клетках. Пробовали и до него, а результат был всегда один и тот же - я уходила.
   -Да. Он мне раньше шил, - вдаваться в детали я не видела смысла. Зачем, он, наверняка, и так уже давно знает кто я. Вернее думает, что знает. Ведь официальная версия сильно отличается от правды. - Дан, а тут есть где-нибудь спокойное место? Я бы хотела немного отдышаться.
   -Кабинет. Мне как раз надо сделать пару звонков, вот и придешь в себя, - небольшой лифт и мы попадаем на этаж, где нет ни шума, ни суеты, да и людей собственно не видно. Словно другой мир. Вокруг все также роскошь и богатство, но спокойнее, достойнее и не возникает никаких сомнений в том, что ты видишь по-настоящему оригинальные вещи. Вот смотришь и не сомневаешься, что это антиквариат со своей древней историей и богатым насыщенным прошлым.
   Дверь, одна из многих. Ни табличек, ни каких-то иных отличительных признаков - просто дверь. А за ней шикарно меблированный рабочий кабинет. Я с порога почувствовала, что Дан здесь проводит практически все свое время. Быстрый взгляд, и я вынуждена была сдержать стон и шагнуть назад. Нет. Отдохнуть тут я не смогу.
   -Что случилось? Тебе плохо? Лиза, не молчи. Врача?
   -Нет. Дан, все хорошо. Только зеркало, - я кивнула в сторону его кабинета. - Зеркало занавесь.
   -Что?! - он отпрянул от меня как от прокаженной, с гримасой злости и отвращения. Не сдержался и выдал свои чувства. Я еле устояла на ногах. - Лиза! Это переходит уже всякие границы, - Дан начал размашистыми шагами мерить кабинет. - Ты что издеваешься? Нет, я готов терпеть твои заморочки у себя дома, но всему же есть предел! Ладно, этот твой бзик с зеркалами когда мы одни. Я всегда думал, что ты либо меня так испытываешь - искусственно придумывая тупые предлоги, либо это тебя возбуждает как игра. Не знаю, какова истинная причина и мотивы, но мне было не сложно тебе подыграть. Но, Лиза, ты же взрослый человек и должна понимать, когда и где играть, а когда становиться взрослой. А сейчас не время и не место. Так что прекращай эту свою дурь, меня она не веселит, - он остановился напротив меня, взглядом давая понять, что абсолютно серьезен. Я спокойно наблюдала за его мельтешением, слушая тираду. Пусть поговорит.
   -Все сказал? - его глаза сузились, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Он готов был стоять на своем до конца. - Дан, это не "заморочки" и не "бзик", как ты выразился. Все намного серьезней, - его губы плотно сжались. - Моего последнего мужа убил очень сильный маг. Действительно сильный. А меня..., - я замолчала, подбирая понятное ему объяснение, - а меня он проклял. Я теперь не могу смотреться в зеркала после захода дневного светила.
   -Бред. Полный бред! Ты взрослая женщина, а веришь в какую-то мистическую чушь!
   -Это не чушь, а реальность. И я могу лишиться не только здоровья, но и жизни, - решила я сгустить краски. - И поверь мне, я не параноик, и у меня есть более чем веские основания поступать так, как я поступаю. Или ты сомневаешься в моей адекватности? - я вопросительно выгнула левую бровь, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Пусть сам принимает решение - я не уступлю и рисковать не буду.
   -Да гари оно все гаром! - Дан раздраженно сдернул с себя пиджак, и накинул его на выступы объемной рамы. - Так сойдет или его вообще снять? - мужчина был на пределе, и я это прекрасно понимала и где-то даже ценила его способность сдерживать себя и уступать.
   -Спасибо, Дан. Так более чем достаточно. Извини, за причиненное беспокойство, - я спокойно прошла в кабинет, прикрыв за собой дверь, и присела в широкое кресло, развернутое спинкой к зеркалу. Дан внимательно проследил за всеми моими действиями, жестами и мимикой, выискивая какую-то наигранность и ложь или издевку, но, очевидно, не нашел то что искал.
   Он шумно выдохнул и подошел ко мне.
   -Прости, сегодня какой-то слишком напряженный день. Мы оба устали и вымотаны. Может вина?
   Я кивнула, и атмосфера в кабинете заметно потеплела.

***

   Мне хватило всего минут десять, чтобы окончательной успокоиться и смириться с тем, что моя относительно спокойная жизнь в глуши закончилась. Увы, ничто хорошее не бывает вечным. Хотя, я всегда могу купить себе планету и сбежать туда. Но зачем?
   Дан предлагал мне поехать домой, но я отказалась и вернулась к его гостям. Какой смысл скрываться и нагнетать? Флор не тот человек, который будет молчать, если его спросят. А в том, что его не просто спросили, а скорее допросили - я не сомневалась. Моя личность с самого начала у многих вызывала, пусть и сдержанный, но интерес. И если раньше я занимала чужые умы лишь по поводу вопроса - чем же я таким держу при себе местного ловеласа и бабника Дана, то теперь все ломали голову над другим - где, а главное как меня нашел Дан, и чем удерживает при себе? Ведь ни каждый может прихвастнуть, что лично знаком с королевой Кнедук. Истинной королевой, а не женой короля Альфреда. А уж тем более единицы могли заикнуться, что спали с ней. А в том, что мы с Данном именно любовники - ни у кого сомнения и не возникало. Поэтому, когда мы спустили снова в зал, то попали практически под сканирование любопытных глаз всех присутствующих. Тема разговоров была одна - "Дан-везунчик". В том, что ушлый богатенький ловелас наметился на трон - сходились все. Кто-то открыто завидовал, кто-то осуждал, кто-то клял себя в близорукости. Дан - терпел. Стойко, улыбаясь, отшучиваясь, терпел. И не отпускал меня ни на шаг. Похоже, он только сейчас осознал всю масштабность нашей встречи с Флором. Поздновато.
   -Лиз, думаю, что на сегодня достаточно. Может отвезти тебя домой? - я еще раз взглянула на свои карты и, кивнув ему, сообщила столу, что вскрываюсь. Нет, я могла бы еще поднять ставку, но маячащий за моей спиной как тень обеспокоенный любовник - меня нервировал и мешал сосредоточиться на игре. Дан пренебрег этим вечером даже своей обязанностью лично встречать именитых гостей казино. Вместо этого он был со мной, и наблюдал как я играю. Молча. Без комментариев. Ежеминутно поглядывая на свои дорогие часы. Он как будто отсчитывал секунды, до того момента, когда это все закончится.
   Я же не спешила, давая возможность всем любопытствующим посмотреть на меня вживую. Кто-то даже украдкой меня фотографировал. Напрасно. Я уже активизировала защиту. Этому заклинанию я научилась давно и еще за годы своего правления отточила до совершенства. Меня окружала неощутимая, и не видимая для обычного глаза сфера. Но зато на снимках и на видео, я получалась как смазанный силуэт и не более. И никакая компьютерная обработка не могла вернуть четкость изображению. Просто я не люблю, когда влезают в мою личную жизни, и всячески ее оберегаю. Если хотите смотреть - смотрите, но не более.
   В целом же вечер был приятным - вернулась привычная дистанция между мной и окружающими. Мало кто вообще решался со мной заговорить. Просто в большинстве своем никто не хотел, что бы и его обсуждали. В итоге я снова изгой - очень привычное состояние. Но меня оно давно не напрягает, скорее наоборот - убеждает, что все в порядке и снова предсказуемо и прогнозируемо.

***

   Дан выдохнул только когда сел за руль. Он отослал водителя и решил отвезти меня сам. Без охраны. Только он и я.
   -Извини, за вечер, - за окном привычно мелькали огни.
   -Дан, - я развернулась к нему и, тепло улыбнувшись, прикоснулась к его сжатым пальцам, - все хорошо. Вечер замечательный. Правда, - он недоверчиво посмотрел мне в глаза, и не очень-то поверил увиденному. - Слушай, а может, тут где-нибудь есть место, где бы открывался вид на город? Мне кажется, что в такую звездную ясную ночь это будет незабываемое зрелище.
   Мужчина задумался, переключаясь с одной темы на другую.
   -Да. Тут есть одна стоянка. Как раз по дороге к тебе.
   -Давай там остановимся, - он кивнул, прибавляя скорость.

***

   Место было действительно удачное. Мы были единственные на этой парковке. Теплый летний вечер, а у наших ног раскинулся ночной город в огнях. Такой далекий и яркий, где-то даже манящий, как праздник.
   Я стояла и не могла налюбоваться зрелищем. Тут была абсолютная тишина и ночь, а там кипела и бурлила жизнь, переливаясь огнями, полная громких звуков и резких движений.
   Он обнял меня со спины, делясь теплом. Оказывается, я и не заметила, как замерзла в своем неподходяще легком платье. Сильные руки обвили талию, и я услышала характерный тихий щелчок. Ну, вот и конец наших отношений. Так сказать финальная точка.
   Я даже не опустила глаза, чтобы убедиться в своих догадках, а продолжала смотреть на уже не такой привлекательный пейзаж и делать вид, что ничего не слышу и не понимаю.
   Он медленно потерся носом о мою шею, вдыхая мой аромат или инстинктивно втирая свой.
   Я напряглась, понимая, всю неотвратимость ситуации. Бежать было глупо, да и некуда.
   -Лиз, выходи за меня, - шепот, но в этой оглушающей тишине ночи, он был как крик, как раскат грома. Но я не вздрогнула. Я понимала, давно понимала, что к этому все и идет. Ну, не мог состоявшийся мужчина со своими привычками и устоями вдруг начать ломать себя и подстраивать под другого. Тут должна была быть причина. Серьезная причина. Очень серьезная. И тут я была полностью солидарна с теми выводами, которые сделали сегодня его друзья и знакомые - он решил стать королем. Да, его банально интересовала власть, а я всего лишь способ ее достигнуть, который случайно попался в его руки и он решил этим воспользоваться. Вот только не понятно на что он рассчитывает?
   Я, не глядя, нащупала маленькую бархатную коробочку в его руках, и, не отрывая свой взгляд от далеких огней, защелкнула ее.
   -Не стоит портить такой чудесный вечер.
   Мужчина, обнимавший меня, окаменел.
   Он, так молча, практически не дыша, простоял неподвижно какое-то время, потом отстранился. По спине тут же пробежал прохладный ветерок. Я непроизвольно поежилась. Мне на плечи опустился теплый мужской пиджак, пахнущий им.
   -Жду в машине.
   Я укуталась плотнее, вслушиваясь в его шаги по гравию, и немного удивилась, расслышав хлопок дверцы. Он действительно послушно оставил меня одну. Ни скандалов, ни выяснения отношений. Просто забрал кольцо (а я не сомневалась, что там было именно обручальное кольцо) и ушел. Что это значит? Он не сдался, а просто сделал небольшой шажок назад? Дал мне иллюзию свободы? Не знаю. Но стоять тут одной и думать - не было никакого резона. Мне захотелось домой. А уж там, в тишине, в уютной постели я еще раз все проанализирую и подумаю об этом.

***

   Дан молчал всю дорогу, я тоже, лишь радио что-то шелестело о чужих проблемах. Меня это не волновало. И его, похоже, тоже.
   Дворецкий уже открыл мою дверцу и услужливо подал руку, когда он заговорил:
   -Может, пригласишь? - я невольно обернулась к нему, чтобы убедиться, что это не слуховые галлюцинации. Дан смотрел на меня в упор. Молчание затянулось. Я просто не знала, что сказать. - Уже поздно. А ехать мне далеко, - спокойно пояснил мужчина. Я на автомате кивнула.
   -Конечно. Можешь переночевать у меня.
   Он не стал долго себя упрашивать, а, быстро обойдя машину, предложил руку. Я приняла, все еще немного растерянная от его напора. Не уже ли он решил все же наступать, не дав даже отдышаться? Хотя, чем не тактика? Вполне себе жизнеспособный вариант. Вот только не со мной. Меня напором не возьмешь.
   -Дэйв, - зам встретил нас в холле и одарил Дана демонстративно-удивленным взглядом, - проследи, пожалуйста, чтобы Дана разместили в гостевых покоях со всеми удобствами, - демон понимающей кивнул и, тут же отдав соответствующие распоряжения, предложил Дану идти за ним.
   -Лиза, - мужчина остановил меня, словив за руку, - а твои покои где?
   Мы встретились с Дэйвом взглядами, и я улыбнулась, а потом повернулась к любовнику.
   -В другом корпусе. Спокойной ночи, Дан, - более не задерживаясь, я высвободила руку и направилась к себе. Уверена, что у Дана нет ни единого шанса проникнуть ко мне. Уж Дэйв за этим проследит.

***

   Я искренне старалась абстрагироваться, от возмущенно пыхтящего рядом зама и просто получить удовольствие от вкусного завтрака. Получалось плохо. Дэйв не оставлял мне ни единого шанса спокойно поесть. Он раздраженно и подчеркнуто громко шуршал прессой, и ничего не комментировал. Может, ждал, что я не выдержу и заговорю первой? А мне не хотелось. Пусть пыхтит. В любом случае весть о том, что я королева Кнедук его ожидаемо не удивила. Это лишний раз убедило меня, что мой счет взламывали по его указке. Сам он об этом не говорил, а я тоже не собиралась. Пусть молчит.
   -Доброго всем утра и приятного аппетита, - Дан с вежливой невозмутимой улыбкой появился в зале. Я кивнула в ответ. Дэйв одарил вошедшего холодным взглядом. Мужчину провели к уже сервированному месту вдали от меня. Смотрелось это забавно: мой зам с ворохом газет и нетронутым бокалом - сидел по правую руку, а Дана усадили практически в конце стола. Наверняка опять идея моего не в меру самостоятельного зама. И чем ему Дан не угодил?
   -У вас какой-то праздник? - я невольно проследила за взглядом Дана. Его заинтересовали многочисленные букеты, которыми был уставлен пол. Просто я еще не знала, куда все это деть и решила пока составлять здесь, как собственно и подарки, которые складывали рядом. Потом разберусь, если будет время.
   -Возвращение в мир живых, - едко отозвался Дэвид, демонстрируя кричащие заголовки на первых полосах: "Возвращение королевы. Что ждать? Смену власти?", "Что она выжидала в глуши?", "У нас будет новый король?"...
   Мужчина замер, в глазах появился какой-то страх и паника.
   -Дэйв утрирует, - отмахнулась я. - Просто количество поклонников у меня как-то резко возросло. Вот и все, - зам что-то неопределенное хмыкнул, возвращаясь к утренней прессе, которой у него было явно в избытке.
   -Прости, - тихий шепот, которым он пытался оправдаться, почему-то раздражал. Аппетит пропал. Я отодвинула свою тарелку и промокнула губы. Эх, а так хотелось просто позавтракать, но эти двое сегодня словно сговорились.
   -Все нормально. Ты тут не причем. Это должно было произойти рано или поздно, - я сделала небольшой глоток, неожиданно приятная новая нотка чая удивила. Надо будет узнать, что там добавил мой повар. Несмотря на то, что он демон, готовит он как Бог. Что не может не радовать такого ненормального демона как я. Для меня он просто находка.
   -И все же прими мои искренние извинения.
   -Забудь. Лучше будь осторожнее - на выезде толпа репортеров. Ты ж теперь тоже под обстрелом, - я горько усмехнулась. - Для меня это состояние, хоть и подзабытое, но привычное. А вот тебе я не завидую.
   Дан замолчал. Похоже, аппетит пропал не только у меня.
   За столом стало неуютно тихо. Даже Дэйв успокоился со своим демонстративным шуршанием страницами. Не уже ли Дан вернется ко вчерашней теме? Осмелится? Надеюсь, что нет. Но лучше не рисковать и напасть первой.
   -Дан, меня не будет день или два, - я встала из-за стола. - Так что я сама позвоню. Хорошо? - мужчина как-то неуверенно кивнул, а Дэйв отложил в сторону газеты. - Приятного аппетита. Извини, что не могу составить компанию, но меня ждут дела, - улыбнувшись, я спокойно покинула обеденный зал.

***

   -Снова сбегаешь? - Дэйв нагнал меня у самого кабинета.
   -А что похоже? - поинтересовалась я, пропуская его первым.
   -Очень.
   -Ну, что ж в таком случае в этот раз ты "бежишь" вместе со мной, - я довольно улыбнулась, наблюдая за его реакцией.
   -Не понял?
   -А что тут непонятного? Я же обещала тебя познакомить с моим братом. Сейчас самый подходящий момент. Уверена, что репортеры атакую и его, поэтому, чем быстрее мы согласуем единую официальную версию, тем лучше.

***

   Во дворец мы перенеслись только к концу дня. Портал вывел нас прямо в холл.
   Какое-то раздраженно-митусливое оживление вокруг внезапно остановилось и с опаской замерло. Потом, разглядев меня и окончательно уверившись, что я не галлюцинация, двор раздраженно продолжил свою суету, настороженно и с плохо скрываемым любопытством поглядывая в нашу сторону.
   Дэйв за моей спиной был предельно собран и внимателен. Для него это новая незнакомая территория, от которой он ждет любого удара. Я же тут не в первый раз и ничего нового не жду. Все привычно и банально.
   -Лиза, я так рад тебя видеть, - зычный голос брата, заставил обернуться и улыбнуться. Как же я его люблю. - Спасибо, что хоть в этот раз ты заранее позвонила и предупредила, - меня тут же заключили в крепкие объятия и оторвали от пола. Я не сопротивлялась. - А вы я так понимаю Дэвид? - Аль опустил меня на пол и подал руку заму. - Рад знакомству. Наслышан. Признаться давно хотелось увидеть того, кто так долго смог вытерпеть все причуды мой сестрицы, - мужчины расплылись в каких-то слишком уж похожих улыбочках, и покосились синхронно на меня. Они что уже спелись? Кошмар какой! Так не пойдет!
   -Ну не дуйся, не дуйся. Я правда рад, что ты нас познакомила.
   -Аль, а что это за суета такая? - я обвела взглядом все вокруг.
   -Как что? Мы же готовимся к визиту королевы Кнедук. Сама понимаешь, что такое событие заслуживают особой подготовки.
   -Ну да, ну да, - закивала я, теряя интерес к мельтешению прислуги и придворных.
   -Давайте пройдем в кабинет, там будет спокойнее, - возражать никто не стал.

***

   -Журналисты уже были?
   -О да, целый день. Прям с самого утра.
   -И что ты им сказал?
   -Правду, - Аль улыбнулся, присаживаясь в свое большое кресло. - Ты пережила тяжелую потерю любимого мужа, поэтому решила вернуться в семью за поддержкой, чтобы легче было переносить горе. Вот. Живешь за городом. Все по тем же причинам. А вот про любовника могла бы и предупредить, - пожурил брат.
   -Да нечего там предупреждать. Это уже скорее "бывший" любовник.
   -Да? А что так?
   -Он мне вчера предложение сделал, - пояснила я, присаживаясь в кресло напротив. Дэйв замер где-то сзади. Ему про предложение Дана я еще не говорила.
   -А, ну тогда точно "бывший", - усмехнулся Аль. - А то я уже было решил, что у тебя новая любовь.
   -Нет. Просто мимолетная связь. Не более, - Дэвид начал с демонстративным интересом рассматривать полки с книгами. - Так что это вы тут такое грандиозное запланировали?
   -Не переживай. На этот раз грандиозного ничего не будет. За это надо сказать спасибо журналистам - они так рьяно атаковали нас с расспросами, что у Ингрид началась мигрень. В итоге заниматься организацией торжественного приема она не может, - он усмехнулся.
   -И сколько же нас будет? - вот чувствую, что не миновать мне "семейного" застолья.
   -Только свои. Человек двадцать от силы, - я выдохнула с облегчением.
   -Ну, это еще немного.
   -Согласен. Единственное, Лиза, будь готова к тому, что тут Кристина.
   -Понятно, - встреча с дочуркой не добавляла абсолютно никакого оптимизма.
   -Она не могла этого упустить. Ты же понимаешь?
   -Понимаю. Вот уж кто наслаждается от общения с журналистами.
   -С утра соловьем заливается.
   -Не сомневаюсь.
   -Я ее предупредил, чтобы лишнего не болтала, но это же Кристина.
   Да уж эта особа никогда не упустит возможность попасть на первую полосу.
   -Ничего, не в первый раз, - Аль кивнул. - Аль, я еще хотела тебе сказать, что если тебе что-то понадбить, а меня не будет, то можешь смело обращаться к Дэвиду по любому делу. Он дал слово, что поддержит тебя. Правда, Дэйв? - зам с готовностью кивнул.
   Брат напрягся.
   -Дэвид, мне что уже пора начинать беспокоится? Ей что-то угрожает?
   -Пока ничего серьезного, - пожал плечами демон.
   -Ясно. Опять нашла какое-то приключение на свою ... голову, - брат осуждающе глянул на меня. - Лиза, ну когда ты уже успокоишься, а? Сколько можно?
   -Аль, не переживай. Это же просто на всякий случай.
   -Знаю я твои "всякие случаи". Что на этот раз? За тобой кто-то гонится? Тебя преследуют? Или ты опять нашла что-то запретное и тебя приговорили к смертной казни?
   -А что уже и такое было? - оживился Дэйв.
   -Было. Так что на этот раз? Или мне не семейный ужин собирать, а сразу панихиду заказывать?
   -Аль! Уймись, я жива еще.
   -В том-то и дело, что "еще". Дэйв, ты уж присмотри за ней, пожалуйста, а то она любит находить неприятности даже там, где их вроде и не должно быть.
   -Присмотрю, - усмехнулся демон. - Даже и не сомневайся. Только этим и занимаюсь, - я обиженно насупилась. Тоже мне заботливые нашлись.

***

   -Аль, а какой там у нас сегодня с дресс код? Вечерний наряд обязателен на торжествах в узком кругу? - я состроила несчастную мордашку, а Аль засмеялся.
   -Лиз, и почему ты так не любишь платья? Ладно, иди как есть, все равно будут только свои. Будем надеяться, что их утонченный вкус как-то переживет твою манеру одеваться в стиле милитари, - я попыталась спрятать ноги в удобных ботинках подальше под стол. На что Аль только покачал головой. - Нам, кстати, уже пора.
   За дверью нас действительно уже ждали. Большинство я видела впервые, хотя кого-то помнила по недавнему ужину. Ингрид была какая-то неестественно бледная и тихая. К чему бы это? Неужели поверила во все эти сплетни относительно смены власти? Интересно.
   -Мама! - на моей шее повисла белокурая девушка лет двадцати на вид. Ее волосы в художественном беспорядке торчали в разные стороны. Я хоть и была морально готова к встрече, но все же вздрогнула и сделала шаг назад.
   -Кристина, я тоже тебе рада, но не стоит меня душить, - меня тут же отпустили, моментально выбрав себе новый объект.
   -А это кто такой хорошенький? Я тебя раньше не видела. Такой интересный мужчина, - она уже плющом овивала остолбеневшего от такой наглости Дэйва. - Я Кристина, но для тебя красавчик - просто Кристи, - зам бросил на меня взгляд, молящий о помощи или хотя бы об инструкциях. Он явно был к такому не готов.
   -Дэвид, если ты ей сразу не дашь отпор, то она и дальше будет наглеть, - раздраженно объяснила я, чем заработала недовольное шипение и злой блеск в глазах дочери. - Кристина, оставь моего заместителя в покое. Он на работе.
   -И почему все самое лучшее всегда тебе?
   -Кристина, тебе грех жаловаться. Поэтому уймись и не зли меня.
   -А то что?
   -Кристина, не надо, - предупредила я, но было видно, что меня не восприняли всерьез. Впрочем, как и всегда. Она знала, что я не смогу ее наказать. Просто не смогу.
   -Так, господа, ужин стынет. Всех прошу к столу, - Аль как всегда спас ситуацию.

***

   Ужин был спокойным. Моя персона вызывал повышенный интерес. Аль умело уводил острые темы в безопасное русло, и в целом все прошло легко. Даже Ингрид под конец вечера ожила и оттаяла, очевидно, уверившись, что трон я отбирать не буду. Этот вопрос, кстати, интересовал большинство.
   Так за неспешными разговорами, а местами и шутками, наступила ночь. Было решено разместить всех гостей во дворце. Эта участь не миновала и нас с Дэйвом, хоть мы и могли уйти порталом, но человеческие правила приличия требовали остаться.
   -Я распорядился, чтобы вас разместили в зеленой комнате в восточном корпусе. Вы там будете одни, - я невольно сбилась с шага.
   -Аль, я не сплю с ним. Он только мой зам, - возмущенно прошипела я, стараясь, чтобы нас не услышали.
   -Серьезно? - наиграно удивился брат.
   -Да!
   -А он об этом знает?
   -Аль!
   -Ну, если ты настаиваешь, то я, конечно, могу вас расселить. Но от Кристины будешь сама его отбивать, - я задумалась. Нет, в этом он конечно прав. Кристинка своего не упустит. Блин. Засада.
   -Ну, так как? Отдельно?
   -Нет. Спасибо, - пробурчала я, предвкушая веселенькую ночку.

***

   -У тебя очень интересный брат. И мне он определенно начинает нравиться, хоть и человек. Уверен, мы найдем общий язык, - Дэвид с усмешкой смотрел на широкую двуспальную постель.
   -Я за вас обоих рада, - его восторг я совершенно не разделяла. При мысли о том, какие слухи поползут завтра - мне вообще становилось тошно. Хотя чему тут удивляться? Нам многие приписывают любовную связь. Так что сплетней больше, сплетней меньше...
   -Все. Я в душ. Да и ты ложись - уже поздно.
   -Как скажешь босс, - демон расплылся в проказливой улыбочке и начал эротично-медленно расстегивать рубашку. Я лишь закатила глаза и скрылась в ванной комнате. Ну, хоть кому-то хорошо.

***

   Несколько раз проверив защитный полог, я нырнула под одеяло и тут же повернулась к демону спиной. Очень хотелось спать. Что-то я сегодня устала.
   -Лиз, а это твоя комната? - похоже, устала только я. Жаль.
   -Дэйв, я не уверена, но, скорее всего, нет. Просто было много перепланировок и перестроек, поэтому думаю, что это не она.
   -Ясно, - демон зашевелился, и я почувствовала, как он придвинулся ко мне вплотную. Его горячее дыхание жаром обдавало затылок. Ну, Аль, спасибо тебе! Выспалась!
   -Лиз, а почему нас поселили вместе? Здесь же полно свободных комнат, - я мысленно засмеялась.
   -Дэйв, я думаю, что им удобней демонов держать в одной комнате. Так сказать контролировать проще. Да и "случайные" любопытные вряд ли решатся нас потревожить. А вот если б мы были поодиночке...
   -Понятно, - разочаровано пробормотал демон. Может, все же отдохну? - Лиз, а каким был твой первый раз?
   Я замерла, прокручивая в голове последний вопрос. К чему это он?
   -Ты о чем? - я развернулась к демону, чуть отодвигаясь к краю постели.
   -О твоем первом разе, - довольно оскалился зам. - Это же твоя планета. Наверняка и первый мужчина у тебя был тут. Как это было? - обалденная тема на ночь! У меня просто нет слов.
   -Кхм, Дэйв, а зачем тебе это?
   -Просто интересно узнать каким был твой первый мужчина.
   -Почему "был"? Он собственно еще есть. Он жив до сих пор.
   -Он демон? - оживился Дэйв, чуть придвигаясь ко мне.
   -Нет. Человек. Просто, у него, как и у Аля, прививка "вечной молодости", - мне определенно не нравилась эта тема.
   -Ясно. И как это было? Он долго и красиво ухаживал? Потом романтичные вечер - цветы, свечи...
   Я вздохнула.
   -Не совсем, - демон положил голову на руки, давая понять, что слушать будет долго. Я еще раз обреченно выдохнула. Ведь не отцепится же. - Это было неромантично. Честно.
   -Расскажи.
   -Нечего рассказывать. Все было банально. Я сама его попросила, - демон моргнул.
   -В смысле?
   -В прямом смысле. Просто пришла и попросила.
   -Что? Переспать с тобой? - недоверчиво уточнил Дэйв.
   -Угум. Мы работали вместе. Я была в спецотряде наемных убийц...
   -Постой, то есть ты и еще тогда убивала?
   -Да.
   -А сколько тебе было?
   -Ну, практические задания нам давали где-то с семнадцати...
   -Нифига себе! - присвистнул демон. - Извини, я тебя отвлек. Итак, вы работали вместе...
   -Да. Сперва в одной группе, потом нас поставили в пару. Мне было уже около двадцати трех или чуть больше, когда я получила самостоятельное задание. Причем весьма специфическое. Для его выполнения мне нужно было соблазнить объект. Вот. Сам понимаешь, что я никак не могла быть при этом еще и девственницей. Это как-то не вязалось с ролью роковой женщины, - я замолчала, а Дэйв превратился в сплошной слух. - Ну, я и пришла к нему. Дарин выслушал меня, все понял и ... ну вот собственно как-то так.
   Громкий хохот сотряс стены. Я от неожиданности вздрогнула и посмотрела на демона, который не мог успокоиться, а просто ржал в голос. Мне даже обидно стало. Я ему тут о личном и сокровенном, а он ржет!
   -Дэйв! Что смешного?
   -Ой, прости. Честно не сдержался, - он еще всхлипывал от смеха. - Нет, я догадывался, что у тебя все как-то ненормально, но до такого я бы не додумался. Это нечто! Подумать только - сама пришла и предложила. Нет, это уму не постижимо.
   -Не вижу тут ничего странного, - разозлилась я.
   -Я и не сомневаюсь. Лиз, насколько я знаю, молодые девушки обычно мечтают встретить красавца-принца, который бы в нее влюбился, красиво ухаживал, а потом предложил ей руку и сердце, и жили бы они долго и счастливо. Но я давно понял, что простые проверенные схемы - это не твой случай. Ты всегда ищешь свой собственный путь.
   Мне даже как-то обидно за себя стало. Можно подумать, что я какая-то ущербная. Нет, так не годится!
   -Дэйв, а смогу ли я реабилитироваться в твоих глазах, если скажу, что он оказался самым настоящим наследным принцем, и мы потом поженились?
   Демон замер, недоверчиво всматриваясь в мое лицо. Я ликовала.
   -Принц? Ты ж сказала, что это был спецотряд наемных убийц. И что там были принцы? Среди убийц?
   -Мне тогда в принципе было все равно кто он. Да и титулы от пуль и яда не спасают. Мы просто работали и все. А в том, что наследный принц оказался в спецотряде, нет ничего странного - у него не очень богатая вселенная и купить бессмертие ему не могли. А вот десятку лучших выпускников школы наемных убийц бессмертие оплачивалось из общей кассы, в которую шли все доходы от операций. Я сама так получила свое бессмертие. Но это было мое личное решение, а его послала в эту спецшколу семья.
   -Понятно. Итак, вы поженились. То есть твой первый мужчина, а по совместительству и принц, стал твоим мужем, - я утвердительно кивнула, надеясь, что он исчерпал тему. - И он еще жив? - я еще раз кивнула. - Значит, вы развелись, - сделал вывод неугомонный зам. - Мне вот даже интересно, а что же так, а? Не понравилось замужем или что? - его заблестевшие от предвкушения глазки мне не понравились. Очень не понравились.
   -Я просто не понравилась его семье.
   -Серьезно?
   -Да. Не вписалась в местное общество. Ну, была молода, глупа, напориста и бескомпромиссна, - я пожала плечами.
   -Лиза, почему вы развелись? Не поверю, что из-за родни. Лиза, я жду.
   Я шумно набрала воздух в легкие и выдохнула.
   -Кхм, понимаешь, у меня было одно задание...
   -Стой. Дай угадаю. Тебе надо было быть свободной? - я кивнула. - И он снова все понял? - я опять обреченно кивнула. Демон уткнулся в подушку и заржал. Его тело сотрясалось от приступов смеха. И что тут такого? Вот не понимаю его веселья. - Феноменальный мужик! Реально молодец! - демон утер несуществующие слезы. - И что он тебя вот так просто отпустил на это "задание"? Он что больной жену отпускать к другому?
   -Дэйв, он тоже киллер. Он прекрасно все понимал.
   -Серьезно? Ну и что же вы потом не сошлись? Или вы снова поженились?
   -Нет.
   -Да? А что ж так?
   -Я ему обещала, что когда выполню задание, то вернусь. Но не смогла. Не смогла сдержать обещание.
   -Любопытно. А что же так?
   -Влюбилась.
   -В кого?
   -В объект, - я сглотнула и отвернулась.
   -У меня просто нет слов.
   -Вот и помолчи. Дэйв, скоро утро, дай поспать.
   -Да спи, спи. Я ж не монстр.
   -Что-то не похоже, - пробубнила я себе под нос и обняла подушку, укутываясь плотнее.

***

   Какой-то смутно знакомый звон был где-то совсем рядом. И чтобы это было? Я приоткрыла левый глаз, узрела плотно задернутые ночные гардины и поняла, что мне совершенно не хочется шевелиться или что-то менять - мне и так хорошо и уютно. Сильная горячая мужская ладонь покоилась на моем животе, крепко прижимая к не менее сильному телу, при этом еще и наши ноги как-то уж слишком причудливо переплелись. Его вторую руку я нагло использовала как подушку... И вообще спать в тесных объятиях Дэйва было крайне удобно. Так зачем что-то менять?
   -Может, все же ответишь? - эта мысль не показалась мне правильной и я плотнее прижалась к заму. Но у него, видимо, были иные соображения на этот счет. К моему уху приложили что-то твердое, холодное и плоское и оно говорило голосом раздраженного Аля.
   -Лиза, - начало было привычным, вот только отдельные нотки портил все дело, - вас обоих уже давно заждались на завтраке, - я непроизвольно зевнула. - Я не знаю, во сколько ты обычно встаешь, но мы завтракаем в десять, - я тщетно попыталась собрать мысли в кучку и вспомнить когда же я обычно завтракаю. - А уже десять сорок, - хм, все могло быть гораздо хуже. - Я, конечно, понимаю, что ты поздно легла, - Дэйв придвинул меня еще ближе, обдавая горячим дыханием затылок, - и устала, но это не повод спать до обеда. Короче, у тебя десять минут на сборы. Слышишь? - может прикинуться, что нет? - И, Лиза, сними свой щит, а то прислуга даже просто к двери подойти не может, не то что вас добудиться, - ну я же старалась. - Лиз, десять минут, - напомнил мне этот зануда.
   -Двадцать, - лениво отозвалась я, решив оттянуть время.
   Повисло молчание.
   -Хорошо. Но через двадцать минут я хочу видеть тебя за столом.
   -Угум, - рука, все это время державшая телефон у уха, отключила его и снова легла на мой живот. Опять вернулось чувство комфорта и утренней лени.
   -Дэйв, я еще минут десять полежу, хорошо? - я плотно закрыла глаза, глубоко вдыхая мужской запах, сильнее запутываясь в его конечностях, словно укутываясь в любимый теплый родной плед.
   -Да хоть вечность, - я почувствовала, как он довольно улыбнулся, с готовностью обнимая меня крепче.

***

   Как ни странно, но пришли мы вовремя. Хотя, я так поняла, что никто этого и не ожидал. Спокойный завтрак. Многие, из тех, кто был на ужине, к нам не присоединились, видимо разочаровались. Не знаю, может от меня ожидали чего-то экстраординарного? Возможно. Но я ни шут, чтобы их развлекать. Даже странная "диета" Дэйва, по которой он не ел, а только пил, уже не вызывала у окружающих такого повышенного интереса как вчера. Все чинно. Красиво. По регламенту. По всем правилам гласным и негласным. Даже скучно как-то вот так просто позавтракать за одним столом с малознакомыми людьми и все это время говорить ни о чем. Просто пустая светская болтовня. Кажется, я от этого отвыкла.
   Альфред попросил воспользоваться стационарным порталом. Хотя я не видела в этом большого смысла, кроме как порадовать толпу репортеров, дежуривших у ворот. Но так как я никуда не спешила, то решила, что с меня не убудет, если я выполню его просьбу.
   Длинный широкий тонированный ретро-лимузин плавно скользил вдоль королевского сада. Я смотрела в окно, лениво отмечая изменения, произошедшие с ландшафтом за столько веков. Что-то давно погибло, и его место заняли новые растения. Отдельные уголки сада сохранились практически в первозданном виде, хотя было видно, что над этим кропотливо работало ни одно поколение садовников и дизайнеров...
   -А ты действительно похожа на королеву, - я оторвалась от растений за окном и посмотрела на зама. - Есть в тебе какая-то царственная усталость от власти, - он усмехнулся. - Ты очень органично смотришься. Даже не возникает никаких сомнений. Просто удивительно.
   -Но это же не помешало тебе попытаться вскрыть мои счета, - даже и не знаю, почему вспомнила об этом? Может просто меня это задело сильнее, чем я думала? Демон отвел взгляд, заинтересовавшись ландшафтом. - Мог бы просто спросить, - я снова отвернулась к окну.
   -И ты бы мне ничего не сказала.
   -Да, потому что тебя не должно волновать, откуда я беру деньги, - я говорила тихо, четко и не поворачиваясь к нему, прекрасно зная, что он услышит каждое мое слово. Мы миновали центральные ворота, и лавина журналистов единым потоком хлынула к машине, ослепляя фотовспышками и силясь хоть что-то рассмотреть за тонированными стеклами. Я устало откинулась на спинку дивана, потеряв интерес к тому, что происходит снаружи.
   -Лиза, ты не права. Я отвечаю за твою безопасность. И мне стоит знать, откуда может исходить угроза.
   -Не делай больше так за моей спиной.
   -Как скажешь, шеф.

***

   Он позвонил вечером. Сам позвонил. Все это официальное "возвращение" в лоно семьи меня немного дезориентировало, и я просто ничего не делала, поэтому отреагировала на его предложение без особого энтузиазма, но и категоричного отказа не дала. Этим он и воспользовался.
   Мы посетили выставку слишком современного искусства. Скажу честно - не понимаю я это, вот не понимаю и все. Я за старую добрую и понятную классику, а не этот новомодный и непонятный цветной бред.
   Дан весь вечер практически сдувал с меня пылинки, боясь вспугнуть такое шаткое расположение. Сердце и руку больше не предлагал - умный мальчик, видимо осознал свой промах. Поэтому стоило только намекнуть, что мне надоели все эти яркие пятна, как меня тут же увезли в приятный дорогой ресторан, где под тихую спокойную музыку заботливо и очень вкусно накормили, а после небольшой прогулки по свежему воздуху, отвезли домой. Правда, почему-то не ко мне, а к Дану. Но к концу в целом приятного вечера мне было так хорошо, что я решила не обращать на такие мелочи внимания.
   Титаническими стараниями Дана мы не расстались. Меня устраивала его терпеливость и предупредительность. И я решила, что пусть будет. На серьезные отношения или даже роман у меня не было ни времени, ни желания, а вот такие ничего не обязывающие встречи меня вполне устраивали, но, похоже, что только меня.

***

   -Лиза, мы уже встречаемся довольно долго, - я лишь неопределенно хмыкнула, позволяя ему помочь снять верхнюю одежду. - По-моему два месяца - это уже достаточный срок.
   -Для чего?
   -Что? - видимо, не понял он.
   -Достаточный для чего? - вздохнув, пояснила я, не испытывая особого желания продолжать эту тему.
   -Например, для знакомства с родней.
   Я запнулась где-то в процессе расстегивания босоножек и удивленно посмотрела на Дана.
   -Зачем? - вот честно, не вижу никакой реальной причины знакомить родню со своим любовником. Да и никогда не знакомила. Зачем?
   -Лиз, - он присел на корточки, и умело расстегнул мою обувь. - Это вполне нормально. Мы не скрываем наши отношения, - ага, от пронырливых журналюг скроешь. Чем больше будешь скрывать, тем больше фантастики о себе в утренних новостях узнаешь. - Мы взрослые люди, - он подушечками пальцев помассировал мне щиколотку. Очень медленно и ласково. - Уверен, что твоему брату интересно познакомится с тем, кто встречается с его сестрой. Наверняка, он тоже читает эти желтые газетенки и слышит массу нелепых домыслов о нас, - я скептически посмотрела на мужчину, который завладев уже обеими ступнями, неспешно массировал и поглаживал. Словно успокаивал, убеждал. Нет, мысль знакомить его с Алем мне не нравилась. Я понимаю, что Дан всего лишь хочет подобраться ближе к королю и войти в круг лиц, куда путь ему всегда был заказан, но только не через меня. Нет. Я терпеть не могу, когда меня так нагло используют.
   Не отвечая и не комментируя, я, молча, но настойчиво высвободила свои ноги и направилась в спальню.
   Я скорее почувствовала, чем увидела его злость и раздражение, с которым он боролся. И в очередной раз одолел.
   -Ты не голодна? Я заказал нам легкий ужин. Что ты об этом думаешь, дорогая? - ага, бесценная. Я скривилась от обилия сахара в его голосе и от того, что взрослый состоявшийся мужик вынужден так прогибаться для достижения своих целей. Противно.
   -Извини, Дан, но что-то не хочется, - я нацепила соответствующую маску на лицо, - Поужинай без меня, - весь этот фарс и притворство начали меня серьезно доставать. Пора менять любовника. Однозначно пора.
   -Ты знаешь, мне тоже не хочется. Ты ложись, я сейчас приду, - и ушел курить. Что-то последнее время он стал выкуривать больше обычного. Может, сдают нервы? Или заканчивается терпение? Нет. Однозначно, пора менять любовника. Пора.
  

***

   Проснулась я в мужских объятиях от того, что мою грудь мяли, при этом намеренно задевая уже твердый сосок. Не то чтобы я не любила подобные ласки, но такая утренняя назойливость начинает раздражать. И конкретно так раздражать. Может, сказать ему? Мысль о смене любовника становилась все отчетливей и отчетливей. Мой не в меру активный партнер решил усилить произведенный эффект и начал тереться об меня сзади совершая при этом весьма недвусмысленные движения. А так как он прижимался при этом ко мне вплотную, то я прекрасно ощущала, что он уже давно готов.
   Сдержать раздраженный выдох я не смогла, а потом также глубоко вдохнула. Легкие тут же наполнились запахом мужского тела, кожи, земли и влаги. Стоп! Какой земли? Какой влаги? И прежде чем мой мозг обработал полученную информацию и выдал результат - "Демон", я вывернулась из объятий и, на ходу материализовав плотный длинный махровый халат, откатилась в дальний угол постели и, прижавшись спиной к изголовью, сгруппировалась, уставившись на него. Увиденное меня не удивило, а лишь разбудило уснувшую панику, и даже где-то страх.
   -Кошечка, ну что ж ты? Ты мне совсем не рада, мой маленький дикий зверек? - Торунус театральным жестом сдернул с себя одеяло, демонстрируя мне совершенно обнаженное тело. Я не отреагировала на его наготу. То, что на нем нет одежды я уже успела сегодня ощутить по полной программе. Поэтому я спокойна. Тем более что он не в моем вкусе. Вот не люблю я таких сухих и жилистых мужиков. Хотя, надо отдать ему должное, мускулы у него есть, что для мага его уровня удивительно. Его тело мне почему-то напомнило фигуры танцоров, вот даже не знаю, откуда такие ассоциации. А может он занимался какими-нибудь единоборствами, ведь раньше подготовка магов была не такая узкоспециализированная как сейчас - поэтому неизвестно чему его обучали.
   Я продолжала молчать, судорожно обдумывая пути отступления и инстинктивно кутаясь в свой халат, как во что-то надежное и родное.
   Торунсу, вероятно, надоело затянувшееся молчание, и он решил что-то изменить. Из полулежащего положения он плавно перетек в сидячее, при этом не сводя с меня своих холодных внимательных глаз. Я так понимаю, что лично его нагота совершенно не смущала. Его новое положение абсолютно не оставляло мне простора для воображения, а отворачиваться или отводить глаза - было бы проявлением слабости с моей стороны. И судя по его самодовольному оскалу - он прекрасно это понимал. Поэтому я внутренне собралась и, призывая все свое самообладание, постаралась сохранить невозмутимо-безразличное лицо и нормализовать немного участившийся пульс. Лиза, успокойся, он же еще тебя не тронул. Вот это "еще" меня и нервировало больше всего. Да, что там нервировало? Буду откровенна - я его боюсь.
   -Как я тут оказалась? - именно этот вопрос меня очень беспокоил. Ведь засыпала я совсем в другом месте и в другой компании. А тут такое пробуждение. Да и вроде бы тема довольно нейтральная. Или нет?
   Демон ухмыльнулся.
   -Ах, это, - еще одна ухмылочка. - Это, моя кошечка, надо сказать спасибо твоему любовничку, - он сделал театральную паузу, а я резко напряглась и отбросила в сторону все посторонние мысли. Что это значит? - Вероятно, ты ему рассказала о том, что "недолюбливаешь" в ночное время зеркала, - Торунус самодовольно оскалился, а я начала злиться, поскольку картина уже вырисовалась и довольно четко. - Вот этот естествоиспытатель и решил узнать, что же именно произойдет, - демон продолжил довольно улыбаться, а во мне начала закипать ярость. Вот же идиот! Зачем было это делать? Убью! - Хотя лично я ему благодарен за его любопытство. Ведь ты так долго от меня бегала. А теперь уже не убежишь, - от неожиданности я вздрогнула. Эти слова он выдохнул мне практически в лицо, поскольку, воспользовавшись моим задумчивым состоянием (я как раз решала, как именно буду убивать Дана) он неслышно приблизился ко мне вплотную.
   Так. Стоп. Что-то это все принимает совершенно не нужный мне оборот.
   -Знаешь, а это даже хорошо, что мы встретились, - я распрямила плечи, усаживаясь поудобней, и настраиваясь на долгий разговор. Я все-таки надеюсь, что смогу все это перевести в разговор. Удивление наполовину с непониманием, отразившееся на лице древнего демона, я предпочла проигнорировать.

***

   Торунус выжидательно замер, поощряя меня продолжать.
   -Я сама думала тебя искать, - демон ухмыльнулся с определенной долей иронии и явного недоверия. Мне не важны его гримасы, мне главное, чтобы он не перебивал меня и поверил. Да, именно поверил - это задача максимум. - Меня с самого начала смутила вся эта история .... - я решила, что Тарна лучше не упоминать, - ... с твоей дочерью Дианой, - демон сразу ощетинился, ему явно было больно лишний раз об этом вспоминать. Но мне надо продолжать. Главное не останавливаться. - Понимаешь, я чувствую тут подставу. Серьезно, - Торунус скептически хмыкнул. - Тор, ты же мудрый демон, сам посуди. Жертв для ритуалов отбирали очень тщательно и так, чтобы их не хватились и не искали, и какова вероятность, что в этот список попал любимый ребенок-человек такого сильного и древнего демона как ты? - демон опять хмыкнул, но не перебил. - Я нашла того, кто отвечал за отбор кандидатов, и он сказал, что ее не было в списках вообще. Никогда. Понимаешь? - демон сел поудобней, сменив позицию. - Тор, ее и не могло быть там, потому в качестве жертв выбирают девственниц, а Диана была женщиной, - я замолчала, переводя дыхание.
   -Ты так хорошо знаешь мою покойную дочь? - в его голосе была злость и предупреждение.
   -Я нет, а вот демон, отвечающий за отбор, это знал. И более того, он сообщил об этом тому, кто отвечал за общую подготовку, но получил очень четкий и категоричный ответ, чтобы держал язык за зубами и не лез.
   -И откуда это известно тебе?
   -Я провожу расследование, - немного помедлив, созналась я. - Пойми, это все так шито белыми нитками. Это явная подстава. Им просто надо было спровоцировать сильного демона, натравить и ... и выбор пал на тебя. Они ударили наверняка. Все было заранее спланировано. И я обязательно докопаюсь и узнаю, кто конкретно за всем этим стоит...
   -Ты из-за этого ушла из армии? - я запнулась и посмотрела Торунусу в глаза. А потом кивнула. - Понятно, - демон сел, опершись об изголовье кровати и укрывшись покрывалом. Он молчал. Думал о чем-то своем и молчал. Вероятно, вспоминал или переживал что-то вновь. По его лицу пробежала тень тоски и боль утраты. Он страдал. А еще говорят, что демоны не умеют любить. Вот доказательство обратного. Сильный и властный демон убивается по своему человеческому ребенку. Я решила, что лучше ему не мешать.
   -Значит, ты считаешь, что это была не случайность и твой Тарн не виновен? - это очень шаткая тема.
   -Он виновен. Он ее принес в жертву. Он и никто иной, - я выдохнула. - Но ее попросту не должно было быть там. Ее появление не случайность, а четко спланированная акция с целью убрать Тарна твоими руками. Все разыграно было великолепно и каждый исполнил отведенную ему роль. Вот только остается вопрос: кто и зачем это сделал?
   -Думаешь, что месть тебе его вернет?
   -Нет. Оправдать его, пусть и посмертно, - это все, что мне остается. Просто я считаю, что так будет правильно. Хоть и поздно, - я ожидала, что он рассмеется, но он молчал. Долго молчал.
   -Ребенок. Какой же ты еще ребенок. Веришь в добро, в справедливость. А ее нет. Понимаешь? Нет ее. Есть только сила. У кого она - тот и прав. А ты наивно пытаешься что-то кому-то доказать, - он как-то горько усмехнулся. - Ребенок, иди домой, - в углу комнаты открылся портал. - Иди и не воюй с системой - это бесполезно.
   Я решила не испытывать его терпение и воспользоваться невиданной щедростью. Не медля ни минуты, я шагнула к заветной свободе.
   -Лиза, - похоже, зря я радовалась быстрой победе. Не все так просто. Я развернулась к демону. Старясь не выдать свои мысли и такую преждевременную радость. - Ты там уже много накопала? - сразу сообразив, о чем он, я кивнула, неуверенная в том, что совладаю с голосом. - Я бы хотел посмотреть, - я снова кивнула и, воспользовавшись его небольшой заминкой, скрылась в портале.

***

   Точка выхода меня немного озадачила. Я ведь так быстро ретировалась, что даже не удосужилась выяснить, куда ведет портал. Хотя, все вполне логично - в квартиру Дана. Ведь демон меня отсюда забрал, вот сюда и вернул. Все логично. Вот только квартира сильно видоизменилась с нашей последней встречи. Я бы даже сказала, что от нее мало что осталось. Во всяком случае, целого тут точно мало.
   Видимо, Дэйв был не просто в ярости, он был в бешенстве. Я аккуратно переступила через разломанную и растерзанную на клочки постель. Вернее то, что он нее осталось. Везде осколки, обломки, но крови я не чувствую - значит Дана не убили на месте, а это вселяет надежду, что такая возможность еще есть у меня. Хотя, если честно, то убивать его уже как-то и не особо хочется. Вот наказать - да! А убивать? Нет. Пусть живет и мучается. Если, конечно, мой не в меру старательный зам его уже не отправил к предкам. Но думаю, что еще нет.
   Материализовав свою обычную одежду (негоже к себе домой в халате заявляться - надо о дисциплине думать) я быстро отыскала готовый портал с уже запрограммированной точкой выхода. И, поморщившись от перспективы снова пережить переход, шагнула в голубоватое свечение.

***

   Поместье гудело как раздраженный улей, но при моем появлении голоса на мгновение стихли и жизнь замерла. Сказать, что меня не ждали - это ничего не сказать. На меня смотрели с каким-то суеверным ужасом. Как на приведение. Интересно. Меня не было всего каких-то час или два, а такое чувство, что уже похоронили и накрыли надгробной плитой. Рано. Рано хороните, братцы!
   -Где Дэйв? - поинтересовалась я у близстоящего.
   -В подвале, - я понятливо кивнула, даже не предполагая иного ответа. - Пытает, - я снова кивнула, и направилась быстрым шагом вниз. Может, еще успею на расправу?
   На моем пути все так же расступались, косясь в спину. Эх. Ребята не привыкли вы со мной работать. Не привыкли. Я так "умираю" по двадцать раз на дню. Ну, ничего с полгодика поработают и привыкнут как Аль. Он сперва меня тоже всякий раз хоронил, а потом (после раза третьего-четвертого) просто в фамильном склепе сделал саркофаг с моим именем без всяких дат и все. Придет весточка о моей гибели - зажжет лампадку, объявлюсь - потушит.
   Возле пыточной было тихо.
   Странно. Я остановилась. Ну, не мог же он его так быстро убить! Или мог?
   И охраны нет, но чувствую, что внутри полно народа. Но как-то уж боль тихо пытают.
   Распахнув дверь, я вошла вовнутрь и тут же попала под обстрел десятка глаз. Ого, как вас тут много!
   Повисло молчание.
   -Она жива! Жива! Видите?! Жива! - пронзительный вопль Дана как лезвием располосовал тишину. Все присутствующие поморщились как от ультразвука. - Жива! Жива! Она жива! - не прекращал свою мантру мужчина.
   -Не твоими молитвами, - отрезала я, направляясь на звук. Дан ненадолго затих где-то у дальней стены, чтобы через мгновение снова заголосить, а присутствующие демоны расступились, образуя живой коридор и с любопытством разглядывая меня.
   К намеченной цели я сразу не попала. Дорогу мне перегородил Дэйв.
   Я улыбнулась внимательному ощупывающему взгляду, приятно, что кто-то за тебя переживает. Вот честно.
   -Со мной все хорошо, - тихо сообщила я, так чтобы Дан сильно не радовался.
   -Уверена? - я кивнула, он еще раз окинул меня взглядом с ног до головы и отступил в сторону, пропуская.
   Все было как в классическом бандитском фильме: куча плохих парней жестко и кроваво пытали одного, привязанного к стулу. Вот только он был не привязан (так как бежать глупо и бессмысленно, а Дан был кем угодно, но только не глупцом) и следов побоев на нем не было - значит, пока еще не пытали по-настоящему.
   -Лиза, - мне даже где-то польстило то, как он мне обрадовался. - Ты жива.
   -Жива. Но ты тут абсолютно не причем. Это исключительно моя заслуга.
   -Но ты же жива. Все хорошо...
   -Что тут хорошего? Дан, ты, что еще ничего не понял? До тебя еще не дошло, в чьи дела ты решил вмешаться?
   -Лиз, но...
   -Дан, если ты еще не понял, то я поясню. Ты связался не с человеком. И правила тут другие.
   -Лиз...
   Я усмехнулась, и приняла боевую форму. Короткие доспехи тихо звякнули, а мечи привычной тяжестью напрягли плечи. Я расправила крылья, которые чуть упирались в высокий потолок, и посмотрела на произведенный эффект. Дан забыл как дышать, с выпученными глазами попытался отстраниться, но сидя на стуле у него это получалось плохо. Молчали все. Но меня в этот момент остальные волновали меньше всего. Чуть присев, я демонстративно махнула крыльями, чтобы он понял, что это реальность и шагнула к нему.
   -Теперь понял?
   -Я...
   -Ты, смертный, покусился на жизнь и свободу демона. А за такую наглость надо платить. И ты заплатишь, - я провела острым когтем по его подбородку, оставляя кровавую дорожку, и снова приняла свою обычную форму. - А теперь, господа, остается только Дэйв, а остальные расходятся по своим делам. Исполнять, - не отпуская подбородок Дана, я обвела всех присутствующих внимательным взглядом, готовая в любой момент подавить сопротивление. Но его не было. Демоны все как один быстро и слаженно покинули помещение, оставляя нас. Дверь закрылась, и я тут же накрыла нас звуконепроницаемым пологом. Пусть лучше меня считают параноиком, чем узнают лишнего.
   -Итак, Дан, как высоко ты ценишь собственную жизнь? - мужчина что-то нечленораздельное замычал, но я не вслушивалась. - Так вот, смертный, уж не знаю, кто там из Богов тебя хранит, но тебе сегодня просто невероятно везет. Ты столкнулся с настоящими демонами и даже имеешь шанс выжить. Тебе интересно как? - он нервно закивал. Я довольно оскалилась и наклонилась к нему вплотную. - Как на счет сделки?
   -Душу? - тихо уточнил он. Меня аж скривило от такой банальности и заштампованности мышления. Я выпрямилась и развернулась к заму.
   -Дэйв, тебе душа нужна? Слегка поношенная правда, - я еще раз оглянулась на Дана, пройдясь по нему оценивающим взглядом. - Но, если сильно не придираться, то вполне себе ничего. Брать будешь?
   -Не знаю. Хилый он какой-то может и не выдержать.
   -Да, - кивнула я. - Слабоватый экземпляр. Сломается.
   -А-а, он что, тоже того? - мы синхронно развернулись к Дану.
   -А ты что еще не понял, что тут в радиусе десятка километров есть только один человек? И это ты, - доходило до Дана туго. - Дэйв, похоже, клиент не верит.
   Мне даже не надо было смотреть на зама, достаточно было ужаса отразившегося в глазах бывшего любовника. Настоящего, пронизывающего до костей ужаса. В этот момент он сломался и потух. Не боец - поставила я свой диагноз.
   -Так как, Дэйв, брать будешь? - от звериного раскатистого рыка, который прокатился по стенам, заполняя все пространство, даже у меня волоски на затылке зашевелились. А что уже говорить о Дане. Вот умеет Дэйв напустить страху. Хотя все демоны Ада не святые и любят порисоваться, заставляя седеть от ужаса.
   -Н-н-не надо. Я согласен. На все.
   -Хорошо, - я задумалась что бы такого с него поиметь и развернулась к заму, размышляя над тем как лучше все сделать. Мысль тут же позорно сбежала. Вот теперь я понимаю Дана, я бы сама была в ужасе, если бы это нечто так сверлило меня взглядом. Посреди большого помещение было нечто отдаленно напоминающее человеческое тело, хотя черные рога и такого же цвета кожистые крылья с острыми костными отростками по краям, разрушали любую мысль о схожести. Это явно был не человек. Это был монстр восставший из Ада. Причем такой классический экземпляр. Это нечто, с невероятной рельефной мускулатурой припало на одно колено и оперлось на вытянутые мускулистые руки, словно перед прыжком. Существу было явно мало пространства, поскольку оно собой заполняло все. Громадные чернильно-черные крылья распластались по потолку, нависая над ним. А глаза. Глаза без белков, абсолютно черные с огненными всполохами адского пламени...
   -А король? Он тоже того? - я моргнула, отрываясь от великолепного завораживающего зрелища.
   -Что?
   -Наш король тоже?
   -А, нет, - сообразила я о чем он. - Это не наследуется, так что в семье я единственный урод. Но это не меняет сути. Тебе придется отвечать, - он кивнул. - Итак, ты вводишь меня в совет директоров своей головной инвестиционной компании. Мне это надо, чтобы иметь возможность контролировать процесс. Как именно ты это сделаешь - меня не волнует. Но ни о каких денежных вливания с моей стороны и речи не может идти. Ты же это понимаешь? - он согласно кивнул, продолжая меня внимательно слушать. - Хорошо. В течение месяца я или мое доверенное лицо передаст тебе некоторую сумму налички, твоя задача ее перевести на мои счета. Счета я тебе тоже дам. Какими именно схемами ты это будешь делать, меня тоже не волнует. Мне важна скорость с которой я получу свои уже легализованные деньги. Я думаю, что и это тоже понятно. Как и то, что в твоем щекотливом положении просто не может идти речи ни о каких процентах и комиссионных. Я не собираюсь ни чего терять, - он опять кивнул, но уже не так уверенно.
   -Сколько будет налички в месяц?
   -Хм, полмиллиона...
   -Что?!
   -... для начала. Мне же надо посмотреть на тебя в деле.
   -Нет. Лиза, это нереально. Столько... Нет.
   -Дан, ты не в том положение, когда можешь выбирать. Мертвым деньги не нужны. Дэйв, он твой.
   -Нет. Стоп. Не надо! Хорошо, - он сделал паузу, одарив тяжелым взглядом обреченного человека. - Я все сделаю. Когда и где будут деньги?
   -Молодец, - я похлопала его по плечу. - Вот приятно с тобой иметь дело. Я в тебе и не сомневалась. Дэйв, распорядись, чтобы Даниэля отвезли домой, - я вспомнила состояние его квартиры и передумала, - или куда он сам скажет.
   Зам тут же все организовал, а я наконец-то смогла выдохнуть и обо всем подумать. Насыщенное у меня выдалось утро.

***

   -Голодна?
   Я оторвалась от своих мыслей (А ведь действительно я еще ничего не ела) и кивнула.
   -Я так и думал. Пошли, там уже все готово. Поешь и расскажешь мне, как тебе удалось сбежать.
   Я поднялась со стула, на котором до меня пытали Дана. Просто другой мебели не было, а тратить энергию на сотворение чего-то нового - сил не было. Да и желания тоже.
   -А рассказывать то собственно и нечего. Мы с Торунусом мило побеседовали и он меня сам отпустил.
   -Мы с тобой про одного и того же Торунуса говорим?
   -А что есть еще какой-то? - в притворном ужасе округлила я глаза.
   -Лиза, не паясничай, я, между прочим, серьезно. Что там было? - он остановил меня и развернул к себе.
   -Дэвид, я тоже серьезно, - я оглянулась и накинула полог. - Мне пришлось ему рассказать про расследование и мои выводы.
   -О, Боги, женщина! Зачем?
   -А что мне было делать? Дэйв, я его боюсь! Реально боюсь!
   -И помогло?
   -Как видишь, - обиженно фыркнула я, возобновляя свой путь на кухню. - Он сказал, что я глупый ребенок и отпустил домой.
   -Вот тут я с ним полностью согласен. Даже добавить нечего.
   Я решила не комментировать, а пропустить мимо ушей его замечание. Мужики! Что с них возьмешь?
   -Кстати, а что это никто не работает, а только путаются под ногами? - решила я сменить тему. Зам обвел коридор взглядом и хмыкнул.
   -А ты не понимаешь? - тихо поинтересовался он, склонившись к самому уху.
   -А что я должна понимать? - так же шепотом поинтересовалась я, копируя его манеру.
   -Серьезно не понимаешь? - я отрицательно замотала головой. Демон остановился и недоверчиво прищурился. Потом что-то для себя решил и мотнул головой. - Нет. Ты действительно не понимаешь, - зам взял меня под локоть и увлек за ближайший угол. - А скажи-ка дорогая, ты вообще себя когда-нибудь в боевой ипостаси в зеркало видела?
   -Да. И что?
   -И что? - передразним Дэйв. - А то, что теперь у большей части подчиненных, если еще не у всей, появилась новая эротическая фантазия.
   -В смысле?
   -Лиз, вот ты меня действительно порой просто поражаешь. В прямом смысле, с тобой в главной роли, - я удивленно посмотрела на него, а демон почему-то закатил глаза и завыл. Что это с ним?

***

   Легкое касание кончика пальца, такое неспешное от лба к переносице, потом ниже... Я вздрогнула, и шарахнулась в сторону, автоматически выхватывая из-под подушки кинжал.
   Он стоял у кровати и улыбался. Самодовольно так улыбался своей фирменной улыбочкой, которая уже успела у меня набить оскомину. Неужели опять? Сколько можно так жить? Жить и бояться.
   -Что случилось, Торунус? - согласна, не слишком вежливо, но и так хорошо, что хоть голос не дрожит.
   -А что обязательно что-то должно случиться? Ты мне не рада просто так?
   -Поздно уже. Извини, я устала, - сев на скрещенные ноги, я положила кинжал на колени, уставившись в упор на непрошенного гостя, а вдруг у него совесть проснется?
   -Хорошо. Я тебя не задержу, - ого, это что-то новенькое. Наверное, мое удивление отразилось у меня на лице, поскольку демон снова расплылся в самодовольной улыбочке. - Я за документами.
   За документами? Ах, за документами. Точно. Я же обещала.
   Я быстро кивнула, и, нагнувшись, вытащила из прикроватной тумбочки папку.
   -Вот, - папка перекочевала в руки к демону. - Тут все, что смогла найти. Что-то в документах, но кое-какие показания на других носителях. Все тут. Сам понимаешь - это копии, - демон кивнул, убирая документы. Я сидела, смотрела на него и ждала. Сама не знаю чего. Просто ждала. Он поднял на меня свои бесцветные глаза и вдруг протянул руку и коснулся локона моих волос. Я, от неожиданности, дернулась.
   -Не бойся, я тебя не трону, - на мой скептический взгляд, он лишь ухмыльнулся. - Просто чужая любовь заслуживает как минимум уважения. А ты его действительно любишь, - с этими словами он развернулся и скрылся в зеркале, а я просто сидела и тупо смотрела ему в след.
   Двери с шумом распахнулись и вокруг меня все завертелось. А я все сидела и смотрела туда, куда он ушел.
   -Лиз? - я вздрогнула и перевела взгляд на зама. - Что он сделал? Где? Ты в порядке? - я нахмурилась, пытаясь понять его. Меня тут же подхватили на руки. - Все тут проверьте. Все до мелочей. Спрошу с каждого! И уберите в Ад эти зеркала! Все! - это он уже кричал по ходу, унося меня куда-то.
   -Дэйв, все хорошо.
   -Что? - демон остановился и наклонился ко мне.
   -Я говорю, что все хорошо. Он ничего не сделал. Можешь меня отпустить.
   -Ага. Щас! Отбегала ты уже свое. Хватит. У меня посидишь, - он ногой распахнул свою дверь. Тут все было строгим, везде чувствовалась мужская рука, даже в мелочах. А еще все было пропитано его запахом.
   Меня усадили на постель.
   -А теперь рассказывай. Только подробно.
   Я пожала плечами и укуталась в его одеяло.
   -Он разбудил меня. Сказал, что пришел за документами. Я их отдала и он ушел. Все.
   -Все? - демон нервно мерил шагами комнату. - И больше ничего не сказал?
   -Сказал. - Дэвид замер напротив меня и наклонился ближе. - Сказал, что не тронет меня, потому что чужая любовь заслуживает уважения.
  
  
   Рассказ 4. "Дарин"
  
   -Прошу прощения, - мы с Дэйвом одновременно замолчали и посмотрели на вошедшего. - Куда прикажите ставить? - демон держал в руках букет белых орхидей. Я лишь раздраженно вздохнула.
   -Оставляй, - Дэвид покорно принял букет.
   -И что даже не поинтересуешься от кого? - демон с ухмылочкой вертел между пальцами карточку.
   -Я и по порфюму знаю, что от Дана, - Дэйв улыбнулся шире, пристраивая цветы в вазу. - Я только одного не понимаю, зачем их привозит самому?
   -А может ему приятно?
   -Приятно? Каждый день проезжать столько километров, чтобы передать цветы? Что тут приятного? Заказал в службе доставки и все. Самому-то зачем напрягаться? Не понимаю.
   -А вдруг ты снизойдешь до того, чтобы принять их лично? - я одарила демона скептическим взглядом, а он лишь ответил мне улыбкой. - Тебе даже не интересно, что он в этот раз пишет?
   -Удиви, - отмахнулась я. - Наверняка опять витиевато извиняется и просит понять-простить-вернуться. Ну, что я не права?
   Дэйв, снова взглянул на карточку.
   -Смысл передала верно.
   -Дэйв, ты вот мне объясни, - я присела на краешек стола, - может просто сейчас мода такая, а? Или Дан извращенец? Ведь теперь-то он знает, что я демон. И вместо того, чтобы держаться от меня подальше, он просто одержим идеей со мной переспать. Или ему просто хочется переспать с демоном?
   -Нет, думаю, что он хочет переспать с очень определенным демоном, - Дэйв подошел ко мне вплотную. - Более того, я его прекрасно понимаю, - я вопросительно посмотрела на зама снизу вверх. - Я тоже хочу эту демонессу. Всю ее. Правда, удача, в отличие от того же Дана, мне еще не улыбалась, но я продолжаю верить, - я невольно сглотнула и попыталась отстраниться от него.
   -Дэйв, ты всегда был таким озабоченным или это у тебя какой-то особый период?
   -Лиза, а тебе не кажется, что пора хоть самой себе сознаться, что нас тянет друг к другу? И тебя ко мне влечет не меньше, чем меня к тебе. Так в чем же дело? - я молчала, прижатая к столу и не имея возможности к побегу, в том числе и от этой темы тоже. - В армии я думал, что ты боялась реакции сослуживцев, но сейчас ты свободна. Так в чем проблема? Что тебе мешает сейчас? - я обреченно выдохнула и сдалась, прильнув к нему в ответ.
   -Ничего не мешает, - это был приговор самой себе.
   -Тогда в чем дело? - он даже чуть отстранился, чтобы увидеть мои глаза. Хотя я не собиралась что-то скрывать.
   -Дэйв, - я ответно заглянула в его глаза, давая ему возможность прочитать всю правду в моих. - Я не сплю с подчиненными, а в особенности с замами.
   Он как-то зло сузил глаза.
   -Что, недостойны тебя? - в его голосе звенел металл.
   -Нет, - я вздохнула, но взгляд не отвела. - Просто прецедент имеется. Боль порой сложно вынести, но она отличный учитель, особенно собственная боль.
   Дэйв как-то странно на меня посмотрел. Возможно, пытался понять, о чем я или отыскать какой-то тайный смысл.
   Я молчала. Не вырывалась, не отстранялась, не отводила взгляд, а просто молчала.
   -И что же он такого уж страшного сделал, что ты теперь шарахаешься от меня? - наверное, его размышления ни к чему не привели, и он решил спросить напрямую. В принципе это верное решение.
   -Чуть не убил.
   Глаза Дэйва округлились, и он едва заметно отстранился. Неужели не может поверить услышанному? Я лишь кивнула, подтверждая то, что это не обман слуха.
   -Но за что? - его голос стал какой-то надломлено приглушенный.
   -Из ревности.
   -В смысле?
   -Дэйв, из ревности можно и не такое совершить.
   -Все равно не понимаю.
   -Серьезно? А ты вот представь на минутку, что я целиком и полностью принадлежу только тебе. Представил? А вот теперь ответь мне на вопрос: чтобы ты сделал, если кто-то просто коснулся меня? Или задел? Я думаю - ты бы убил. Постой, - я остановила его излишне поспешные слова, приложив палец к его губам. - Не спеши. Подумай и ответь. Но подумай хорошо.
   Я чуть отстранилась, наблюдая за ним.
   Демон молчал. Смотрел на меня и молчал. Мы оба молчали.
   -Я бы убил даже просто за неосторожный взгляд в твою сторону, - тихо сообщил он. Я лишь кивнула.
   -Что и требовалось доказать, - Дэвид отступил в сторону, выпуская меня. - Ты собственник. Это нормально. Он тоже не хотел ни с кем делиться, а когда понял, что меня такая жизнь не устраивает, то просто решил убить, - я горько усмехнулась. - "Так не достанься ж ты никому!".
   Я соскользнула со стола и села в кресло.
   -Как заместитель, он знал обо мне больше, чем следовало. Он знал все слабые места и болевые точки. Вот по ним он и бил, - я посмотрела на молчаливого демона. - А иначе и не может быть. Какой смысл в заместителе, если ты ему не доверяешь? После того случая я больше не смешиваю работу и личную жизнь. Потому что очень хочется жить.
   -И что с ним стало?
   -Я его убила, - Дэйв кивнул, соглашаясь с моими действиями. Он бы сделал тоже самое.
   -Так что, дорогой мой и уважаемый заместитель предлагаю на этой нерадостной ноте тему закрыть, а подумать о чем-нибудь более приятном. Флор приглашает завтра на свою новую коллекцию. Да я и сама хотела обновить гардероб, так что у меня предложение пожить у Аля, а там наведаться к Флору. Хотя, если тебе не интересно, то я могу и сама.
   -Пожалуй, лучше я пойду с тобой.
   -Хорошо. Вот и договорились.

***

   -Здравствуй, Лиза, - я улыбнулась, отходя чуть в сторону от моментально притихших мужчин. Аль с Дэйвом, бурно обсуждавшие пару минут назад один скользкий политический вопрос, теперь внимательнейшим образом вслушивались в мой разговор. Ну, никакой личной жизни!
   -Здравствуй, Дарин. Очень приятно тебя слышать, - Аль усмехнулся, за что я ему погрозила кулаком, а вот зам вообще превратился в сплошной слух. Ох, уж эти демонские способности. И ведь и полог не поставишь - обидятся.
   -Я узнал, что ты вроде как обосновалась на Кнедуке, и решил позвонить. Лиз, мне нужна твоя консультация.
   -Спрашивай, если знаю - помогу, - Дарин всегда был таким интеллигентом. Ему было сложно попросить о помощи, так как не хотелось кого-то беспокоить или стеснять.
   -Что ты знаешь о яде Крамах? - улыбка сползла сама собой. Даже плечи непроизвольно опустились, и я присела на краешек кресла, возле которого стояла.
   -Это редкий и очень сильный яд. Быстро распространяется, поражая костную ткань. С момента заражения до летального исхода проходит от суток до полутора - в зависимости от сопротивляемости организма. Противоядия практически нет. Дарин, все серьезно?
   -Да.
   -Ты?
   -Нет. Но очень дорогой мне человек.
   -А это точно Крамах?
   -Точно.
   -Понятно. Сколько времени прошло?
   -Судя по симптомам, часов пять. Может шесть.
   -Угум. Он далеко от тебя?
   -В соседней комнате. А в чем дело? Это важно? Яд же не заразен.
   -Вокруг есть свободное пространство?
   Мужчина замолчал на несколько секунд, вероятно осматривался.
   -Есть. А зачем тебе?
   -Так, Дарин. Стой, где стоишь. Не двигайся. Постарайся не шевелиться и не отпускай телефон. Хорошо? Все понял?
   -Да.
   -Молодец. Замри, - я постаралась сконцентрироваться на его дыхании и увидеть пространство вокруг него его глазами. Начались какие-то неясные очертания мебели. Потом я увидела ковер у него под ногами и решила, что мне этого хватит. Достав заготовку портала, я постаралась ее перенастроить на новую точку выхода, ориентируясь на то, что увидела. Дело рискованное и изученное мной пока еще только в теории. Но ведь надо же когда-то переходить к практике? Вот и попробуем.

***

   -Уф, - давно я не испытывала такого прилива адреналина. Как знать, может мне и понравится строить порталы. Правда, обычно тренируются на более коротких расстояниях, а не прыгают в первый раз из вселенной во вселенную. - Привет.
   -Лиза? - удивленный Дарин - это редкое зрелище.
   -Да. Где твой больной?
   -Но? - он непонимающе посмотрел на телефон в своих руках, как будто тот мог дать ему ответ.
   -Давай я тебе все потом объясню. Хорошо? - я забрала у него телефон и отключила связь. - А теперь, где твой отравленный?
   -А? Да. Конечно-конечно. Но ты же говорила, что противоядия нет.
   -Я сказала, что его практически нет. А это значит, что оно есть, но просто его очень сложно сделать. Понятно? - он механически кивнул, шагая за мной из кабинета. - Теперь куда?
   -Туда, - он указал на соседнюю дверь, у которой дежурило двое. Похоже все действительно очень серьезно.
   В комнате воняло какими-то резкими химическими реактивами, и было очень людно. На нас даже не отреагировали. Все взгляды были прикованы к мужчине на постели. Да, похоже, это все же Крамах. Это плохо. Очень плохо. В пору моей бурной молодости мне приходилось видеть как от него умирали. Очень похоже на то, что я вижу сейчас. Пациент угасал на глазах и все эти многочисленные капельницы лишь продлевали агонию.
   Я вздохнула.
   А так хотелось, чтобы они ошиблись с диагнозом. Но, увы.
   -Это Крамах, - Дарин посмотрел на меня и опустил глаза. Похоже, надежда начала гаснуть и у него. - Господа, мне нужна его кровь. Немного. Граммов пятьдесят, - на меня посмотрели как на больную. Никто и не шелохнулся, чтобы исполнять. - Дарин, распорядись. И очистите помещение, ему уже мало, чем можно помочь.
   Тут же покатился недовольный ропот среди врачевателей, но тяжелый взгляд Короля вселенной Эрмитес дал им понять, что возражать бесполезно. Они и сами понимали, что помочь они уже не в состоянии. Я думаю, что многие даже испытали облегчение, что всю ответственность можно будет свалить на кого-нибудь другого. Например, на меня.
   Помогать с кровью мне никто не стал, ну и ладно. Мне не привыкать.
   Выдернув из несчастного все иголки бесполезных капельниц, я взяла шприц и набрала нужное количество из выступающей наружу вены. Мужчина был еще в полном сознании и безучастно наблюдал за моими действиями. Он и не такое за последнее время насмотрелся.
   Вытащив из пространственного кармана свой походный набор целителя-химика, я разложила все рядом на столике и приступила к извлечению яда из крови. Мне надо было выделить его, и на его основе сделать противоядие. Универсального антидота нет, поскольку яд быстро меняет свою структуру, подстраиваясь под организм жертвы. Поэтому нужен именно свежий образец, уже модифицированный именно этим организмом. Работа кропотливая, но выхода нет. Есть правда еще один способ бороться с этим ядом, но это мы оставим на крайний случай. Будем надеяться, что до него дело не дойдет.
   Дарин все это время безмолвной тенью стоял у окна. Я его даже не ощущала.
   Час извлечения очень изменчивого и нестабильного яда, и еще часа два на создание противоядия. Пациент неумолимо угасал. Он уже не следил за мной, а просто тихо лежал. Я слышала, как его сердце начинает замедлять бег. Плохой признак. Очень плохой.
   Я аккуратно ввела противоядие и присела на измятую постель. Мужчина даже не отреагировал на прокол кожи. Он умирал. Жизнь неспешно вытекала из молодого и некогда сильного тела.
   Я ждала. Прислушивалась к дыханию, к пульсу. Просто ждала. Дарин, сел рядом. Он ничего не спрашивал, не говорил. Он тоже ждал.
   Через полчаса сердечный ритм резко сорвался, и тело начало содрогаться от конвульсий.
   Дарин прижал мужчину к постели, и умоляюще посмотрел на меня. Я обреченно вздохнула.
   -Не сработало?
   -Нет. Организм не справился.
   -Понятно, - он посмотрел на пациента с такой тоской, что я не выдержала. Да, гари оно все адским пламенем!
   -Дарин, - мужчина не слышал меня. Я дотронулась до его плеча. - Дарин, оставь нас.
   -Что? Оно же не сработало?
   -Я знаю. Но есть еще способ, - я тяжело вздохнула и отвела глаза.
   -Это очень опасно?
   -Дарин, выйди. Мне надо поговорить с ним наедине.
   -Лиза, это опасно?
   -Выйди, Дарин. Его еще можно спасти, - мужчина на постели затих, прислушиваясь к нам.
   -Лиза...
   -Прошу, - мы оба вздрогнули и посмотрели на умирающего. Он еле шевелил губами, и эти слова ему дались явно нелегко.
   Дарин сдался. Молча встал и вышел. Я догнала его в дверях и попросила никого не впускать и выставить усиленную охрану. Он молча кивнул, и закрыл за собой плотно дверь. Я задернула все шторы и проверила помещение на предмет наблюдения или прослушки, а потом вернулась к пациенту.
   -Значит так. Жить хочешь? Если, да, то ты должен поклясться, что никогда и ни кому не расскажешь о том, что тут увидишь? - мужчина кивнул. - Ну, смотри - ты поклялся. Если проболтаешься - умрешь, - он снова кивнул.
   Я сотворила стеклянный сосуд с водой, поставила его на прикроватную тумбочку, сбросив на пол какие-то препараты, а сама села с ногами на постель, так чтобы было удобно дотягиваться до пациента и воды. Проделав нехитрые дыхательные упражнения, я постаралась максимально расслабиться и настроиться на долгую и очень кропотливую работу - я буду чистить его кровь, собирая по крупицам яд. Почему-то именно мне проще помещать собранное в жидкой среде вещество в другую жидкую среду. Например, в воду. Но это лично мой метод, как работают другие целители - я не знаю. Просто я самоучка. Но ведь главное результат.

***

   Я давно утратила счет времени. Даже приблизительно не могу сказать, сколько я боролась за его жизнь, буквально через себя пропуская всю его кровь и отсеивая яд. Руки и голова гудели, а все тело ломало, как будто я сильно перегрузила его. Пальцы мелко дрожали, глаза болели, а пациент мирно спал здоровым сном.
   Все.
   Яда в нем нет.
   Организм очищен и теперь будет медленно приходить в себя после такой сильнейшей встряски. Вот бы еще мне прийти в норму, а то в таком состоянии я даже вернуться не смогу.
   Я, чуть пошатываясь, прошла к двери и сняла магический замок, который для подстраховки навесила на дверь.
   Нет, я не занималась чем-то незаконным или запрещенным. Это все вполне легальная и, более того, обычная практика мага-целителя. Но в том-то и дело, что целителя, а не воина. А я же воин. А такое сочетание само по себе большая редкость. Просто однажды я попробовала лечить своей аурой, и у меня получилось. Так я и обнаружила путь слабенький, но дар. Дар, который настроен на созидание, а не разрушение. Поэтому в армию с такими способностями не пускают. А я очень-очень хотела туда попасть. Вот и скрываюсь. Почему теперь, после того как ушла оттуда? Не знаю, может по привычке. Не хочется, чтобы меня использовали. А так не знают - и соблазна не возникает меня привлечь.
   В голове чуть-чуть прояснилось, и я тихонько приоткрыла дверь. На меня тут же воззрилась охрана. Я кивнула и попросила отвезти меня на кухню. Еда - это, пожалуй, первое, что пришло мне в голову как источник сил. А они ой как мне сейчас нужны.
   Но меня почему-то отвели в рабочий кабинет короля. Я собиралась возмутиться, но аромат горячей еды, заманчиво исходивший от низенького столика, задушил все мои протесты.

***

   Я ела медленно, одергивая себя и уговаривая не спешить.
   Дарин молча сидел напротив и скорее грел в руках бокал, чем пил. Я вообще не помню, когда он выглядел таким вымотанным и уставшим. Я бы даже сказала - постаревшим.
   Закончив с трапезой, я тоже пригубила вино и сыто откинулась на широкую спинку просторного кресла. Пожалуй, тот последний мясной биточек все же был лишним. Или предпоследний? Ай, не важно.
   -Он проспит до обеда, а может и до вечера. Сложно сказать точно. В любом случае яда в организме больше нет, так что твои лекари его легко поставят на ноги обычными методами.
   Он кивнул, оставил в сторону практически нетронутый бокал и скользнул к моим ногам, отодвинув столик.
   Дарин, как большой теплый кот потерся щекой о мои колени. Я с удовольствием запустила пальцы в его волосы, вспоминая, как мы раньше любили вот точно так сидеть вечерами у камина и просто молчать.
   -Спасибо, - он улыбнулся мне краешком губ.
   -Не за что.
   Словив мои руки, он поцеловал их, а потом долго прижимал к щеке, словно запоминая ой запах.
   -Это было опасно?
   -Не очень.
   -Врунишка.
   -Какая есть.
   Он тяжело вздохнул и обнял мои колени. С ним было уютно и хорошо.
   -Я скучал.
   -Дар, тебе жениться надо, - нравоучительно заметила я, не зная, что ответить на его слова.
   -Серьезно?
   -Ага, - закивала я.
   -Не за кого.
   -Может, просто плохо искал? - он безразлично пожал плечами. - Дар, я уверена, что ты обязательно найдешь свою единственную. Иначе просто не может быть. Не ужели за свою долгую жизнь ты такую не встречал?
   -Встречал.
   -Вот видишь, а говоришь, что не за кого. В чем тогда проблема? Женись! И будь счастлив.
   -Не все так просто.
   -А что за сложности? Она не свободна?
   -Нет. Она демон и, похоже, любит другого, - я сглотнула, и наши глаза встретились.
   -Дар...
   -Не надо, - его палец не дал мне ничего сказать в свое оправдание. - Не говори ни чего. Просто останься сегодня со мной. Только на эту ночь. И все, - я кивнула, боясь собственного голоса. Он не дал мне возможности передумать или отступить. Его губы, нежные руки, я просто потерялась в осторожных ласках, в тихом шепоте, в прикосновениях, забываясь в его объятиях.

***

   Так трепетно и нежно меня не любили давно. Словно я божество, словно я нечто очень хрупкое и самое дорогое в его жизни. Будто я и есть смысл его жизни, его воздух, его жизнь.
   Это что-то невероятно пьянящее, лишающие воли и сил к сопротивлению. Этому просто не хочется сопротивляться, а лишь раствориться и дрейфовать на волнах каких-то запредельных чувств.
   Нежный, предупредительный, обожающий, боготворящий... И это лишь малая толика того, что приходило на ум, но уже потом, когда он обнимал меня, нашептывая как я исключительная, единственная, неповторимая и волшебная...
   А я лежала и думала, что кто-то ради такого обожания мог бы пойти на многое, а я не могу банально переступить через себя и просто произнести три простых слова. Вот лежу, нагло греясь в его любви, и не могу ему соврать. Просто соврать. Просто дать надежду. Не могу.
   Звонок телефона прозвучал как долгожданное спасение от мук проснувшейся совести. Дарин, послушно передал его и даже чуть отстранился, даря иллюзию уединения.
   -Слушаю.
   -Лиза, ты знаешь уже который час? Ты вообще думаешь, что кто-то за тебя волнуется, а ты даже признаков жизни не подаешь. Трудно набрать номер? - я вздрогнула, от такого разительного контраста. У меня тут тишина и идиллия, а там разъяренный Дэйв.
   -Извини. Была занята.
   -Серьезно? Когда ты будешь?
   -Дэйв, не жди меня. Отдыхай.
   -Что? - я решила не продолжать этот разговор и отключила телефон.
   -Ждет?
   -Да.
   -Понятно.
   -Дарин, он мой заместитель и начальник личной охраны. Переживать за меня - это его работа.
   -Я так и понял.
   О, Боги, еще только ревности мне не хватало!
   -Я пожалуй проверю пациента. Ты со мной?
   -Да, сейчас подойду.

***

   В комнате снова было людно. Но в этот раз наше появление не прошло незамеченным. Моя личность вызывала повышенный интерес, но меня это не волновало. Меня беспокоил только мужчина на постели. А его состояние уже явно не вызывало никаких опасений. Хорошее дыхание, ровное сердцебиение. Хороший здоровый глубокий сон. Приятно, что столько сил не пропало напрасно. Я невольно улыбнулась.
   -Жить будет.
   -Кхм, - один из медиков все же решил что-то выяснить. - Как вам это удалось?
   -Это не имеет значения. Главное результат. Я надеюсь, что дальше вы уже справитесь сами? - Дарин не оставил им ни единого шанса, сразу огородив меня от допросов. За что я была ему бесконечно благодарна. Просто не люблю врать. - Лиза, будут какие-нибудь рекомендации? - я отрицательно замотала головой.
   -Только сон и все. Организм сам справится.
   -Хорошо. Пройдем, - он распахнул дверь, намекая, что нам пора уходить. Что ж, причин задерживаться тут более у меня нет.
   -Ты уверена, что передвигаться таким способом безопасно? Может по-старинке кораблем?
   -Дарин, поверь мне, назад мне будет намного легче вернуться, чем я попала сюда. Честно, - я попыталась успокоить его, но, похоже, тщетно.
   -Лиз, мне не нравятся все эти твои магические штучки.
   -Не переживай. Все будет хорошо. Теперь это часть моей жизни.
   -Я понимаю, но принять не могу.
   -Смирись, Дарин. Смирись. Я просто другая, - я чмокнула мужчину в щеку и шагнула в открывшийся портал.

***

   Дэвид
   -Извини. Была занята, - и чем это она была занята?
   -Серьезно? Когда ты будешь? - вот только попробуй меня оставить тут еще на сутки.
   -Дэйв, не жди меня. Отдыхай, - не понял. Что?
   -Что?
   И лишь гудки были мне ответом. Она отключилась. Просто отключилась и все. "Была занята", "Не жди меня". О, Преисподняя! Она не одна! Она с ним! Я уже ненавижу этого Дарина. А ее интонация, а слова. Этот голос! Голос утомленной женщины. Я столько веков наблюдаю за ней. И эту ее интонацию ненавижу больше всего. Это голос женщины после хорошего секса. Секса с другим мужчиной. Не со мной. Убью! Кем бы ты там не был Дарин но ты труп. Только за то, что прикоснулся к ней. Все смертный - ты не жилец!
   -Дэйв, успокойся. Уйми свою ревность.
   -Что?
   -Успокойся, говорю, она его не любит. Он ей как брат.
   -Серьезно? - что ты можешь понимать? - А она со всеми своими братьями спит? И с тобой?
   -Не хами, - ого какие командные нотки смертный. Вот только не на того голос ты повысил. - Ты переживаешь. Понимаю. Успокойся. И не рычи. Она придет, как только сможет. У них сейчас там глубокая ночь. Поэтому успокойся, а лучше отдохни.
   -Легко сказать.
   -Дэвид, давай на чистоту. Я вижу, что для тебя она больше чем просто босс. Это, похоже, у вас замов болезнь такая в нее влюбляться, но сейчас тебе надо успокоиться. Она вернется. Лучше воспользуйся ситуацией и расслабься. Хочешь, могу тебе девочек найти. Развеешься, отвлечешься, а утром вернется твой обожаемый шеф и все снова станет на круги своя. Ну, так как?
   -А если я девственниц захочу?
   -Ну, девственниц, так девственниц. Тебе сколько? - ни фига себе заявочки, а ведь он не шутит.
   -Знаешь, Альфрэд, а у вас с сестрой много общего.
   -Знаю. Просто кровные узы - это не пустой звук.
   -Я уже понял.
   -Так что там с девочками?
   -Не стоит. Ты лучше про ее зама расскажи?
   -Про которого? - дурочка включил? Определенно, они с Лизой просто кусок целого. Бывает же такое.
   -Аль, ты прекрасно знаешь о ком я. Про того, который ее пытался убить.
   -Ах, тебя Криспин интересует. Но я так понимаю, что не он лично, а история о том, как она сошлась со своим заместителем, а потом он ее чуть не убил, - я лишь нетерпеливо кивнул. Нет, они определенно из одного теста деланные. - Может, выпьем? - коньяк показался очень неплохой идеей, и я охотно поддержал его предложение.

***

   Дэвид
   -Они знали друг друга очень давно. Можно сказать, что я даже не помню время, когда его не было рядом с ней. Он был готов за нее убить любого. Она это ценила. Потом началась ее эпопея с троном. Было трудно. Дворцовые интриги, завистники, враги. Криспин был рядом. Поддерживал. Она росла. Он тоже. Было пару замужеств. Не все удачные. Не все по ее воле. Политика. И никуда она от этого не могла деться. А потом как-то само собой так получилось, что они сошлись. Он ее понимал. Он был из ее прошлого. Они многое пережили. Это было логично. Их никто не осуждал. Все этого ждали. Свадьба была предсказуема. Вот только Королевские обязанности предполагают некоторую публичность. Приемы. Встречи. И тому подобные мероприятия. А там всегда полно мужчин. Мужчин заинтересованных в ее внимании. В ее расположении. Это политика, - это я мог себе легко представить и понять.
   -Начались скандалы, обвинения, обиды, угрозы. Она терпела. Стала реже бывать во дворце. Он злился больше. В итоге развод. Вернее она подала на развод, а он устроил из этого громкий фарс. Она откупилась. Предложила деньги. Он взял. И сразу начались покушения. Одно за другим. Без перерыва, - я слушал, боясь вздохнуть, картины как живые вставали перед глазами.
   -Он знал, где в охране слабые места и бил точно. В нее стреляли, ее сбивали, ее машину взрывали. После одного из таких покушений она сильно пострадала и попала в больницу. Операции прошли успешно, но в капельницу ей подмешали яд, - Альфрэд замолк, а я еле сдерживал ярость.
   -Врачи тогда ее чудом вернули с того света. Я лично не отходил от нее ни на шаг. Она выжила. Выжила и решила убить. До этого она запрещала Криспина трогать, надеясь, что он одумается. А тут решилась. Я был против ее затеи. Но это же Лиза. Ее не переубедить. В общем, мы устроили им встречу. Оцепили все. Вопреки приказу я посадил снайперов. Но она справилась сама. Не знаю, может, он просто не верил, что она его убьет. Не знаю, - Альфрэд залпом осушил третий бокал. - Вот с тех пор она и не спит с подчиненными. Никогда. Это табу. Понял? - я кивнул и тоже осушил свой бокал до дна.
   -Спасибо.
   -Ай, - Альфрэд махнул рукой, расшифровывать я этот знак не стал.
   -Я пойду?
   -Иди, - я встал, пытаясь понять разогнать алкогольный туман в голове. - Дэйв, а ты это? Ну, всякие там защитные ограждения ставить умеешь?
   -Ну. А зачем? Тут же кругом одни люди. А я демон, - Альфрэд кивнул.
   -Лучше поставь, - вот же ж упрямый, прям как Лиза.
   -Зачем?
   -Ну, как знаешь. Потом сам будешь ей объяснять, что ты с Кристиной не спал, - я замер в дверях.
   -На кой она мне?
   -Я тебя понимаю. И Лиза тоже поймет. Но осадочек то останется.
   А ведь эта взбалмошная девица действительно может.
   -Думаешь она уже там?
   -Уверен.
   -И что делать? - Альфрэд пожал плечами. - А может я в какой другой комнате переночую? Их же тут много.
   -Думаешь, поможет? Я бы не был так уверен. Найдет. Она упрямая.
   -И что нет места, куда она не пойдет?
   -А знаешь, есть.
   -И?
   -Тут недалеко в парке есть небольшой домик. Мы туда все вещи Лизы свезли, когда ремонт делали. Так они там и остались. Она там ночует иногда, когда тут бывает. Вот. Там стоит защитный контур и пускает он только своих. Может и тебя пропустит - ты же зам. Вот. Когда на второй этаж поднимешься там, напротив кровати, свеча. Ты ее зажжешь и щит заработает на полную мощность. Вот туда она точно не пойдет. Нет. Туда не пойдет. Да и не сможет. Точно не сможет.
   -Спасибо.
   -Не за что. Просто некоторые вещи проще предотвратить, чем потом бороться с последствиями.
   -Это точно.
   -И Дэйв, если не получится, то приходи. Что-нибудь придумаем.
   -Хорошо, - с этими словами, я как последний вор, стараясь не шуметь, проскользнул во двор. Вот уж не думал, что эта девчонка может создать мне столько проблем. Хотя от нее за версту веет неприятностями. И почему Лиза ее терпит. Я так понял, что она ей и неродная вовсе. И даже не родственница. Зачем?

***

   Дэвид
   Небольшое двухэтажное каменное здание, или как его Альфрэд назвал "домик", действительно нашлось в саду быстро. Слабый защитный контур с небольшим, но ощутимым сопротивлением пропустил вовнутрь. Знакомый запах моментально ударил в нос, стоило только переступить порог. Это определенно место, где она бывает. Тут на всех вещах ее отпечатки, везде ощущается ее присутствие.
   -Любопытно, - я аккуратно прикрыл за собой дверь, испытывая чувства первооткрывателя, который проник туда, куда давно мечтал попасть. Я всегда хотел увидеть ее личный мир - и вот он.
   Немного мебели. Вся добротная, из дерева. Без металла. Дорогая обивка. Ручная работа. Небольшая, но уютная кухня. Чувствуется, что хозяйка любит это место. Узкая крутая лестница ведет на второй этаж. Гладкие опять же деревянные поручни. И дверь. Одна единственная дверь на всем этаже. Что там? Спальня? Ее настоящая спальня?
   Да.
   И вопрос, возникший у меня в самом начале, о том, почему мы ночевали во дворце, а не тут, отпал сам собой.
   Кровать была, мягко говоря, небольшой. Хотя Лизе с ее ростом и миниатюрной фигуркой, наверняка, комфортно. А что прикажите делать мне? Я же ее развалю!
   Но выбор невелик. Или тут или ... Нет, с этой блондиночкой мне определенно что-то общаться не хочется. Значит тут.
   Так, справа у нас наверняка душ. Он мне без надобности. А что там Альфрэд говорил про активацию? Ах, свеча. Да, свеча действительно стояла напротив этой миниатюрной кроватки. Сотворив огонек (благо, это моя родная стихия), я поджег крученый толстый фитиль и вздрогнул всем телом от мощной волны, которая прокатилась по дому, замыкая контур.
   -Ни хрена себе защита, - и это еще мягко сказано. От присутствия сильной чужеродной магии покалывало всю кожу. Так, вдох, выдох. Еще раз. Глубокий вдох, медленный выдох. Все. Стало легче. Похоже, Лиза не поскупилась и пригласила настоящего профи.
   Ладно, надо ложиться. Скоро рассвет.
   Аккуратно взгромоздившись, я все время ожидал, что эта ненадежная конструкция из дерева рухнет подомной, но на удивление она выдержала мой вес легко. Даже странно. Ни скрипнула, ни чего такого. Ну, вытянуться в полный рост, я, конечно, не могу, но в целом удобно. Подушка пахла ею. Как и все вещи вокруг. Я сейчас тут, лежу в ее постели, на ее простынях, а она там с другим.
   Я невольно прижал ее подушку к лицу, наслаждаясь, пусть и слабым, но ее запахом. Конечно, лучше бы рядом была она сама, а не кусок материи, хранящий ее аромат, но за неимением другого - и так неплохо.

***

   Портал вывел меня прямо в просторный холл. На Кнедук была глубокая ночь, в то время как я вернулась из утра. Меня повело в сторону, и я, невольно ища опору, ухватилась за спинку кресла. Похоже, я все еще не пришла в себя и не восстановилась полностью. А еще этот долгий переход. Меня снова качнуло.
   Я замерла, пытаясь сфокусироваться и собраться. Мне определенно нужен отдых. И прямо сейчас.
   Мысль о Дэйве, который наверняка, прочтет мне долгие и бесполезные нотации о том, как я безответственно отношусь к собственной жизни и вообще... - меня не вдохновляла. Общаться с ним сейчас, в таком состоянии у меня просто не было ни сил, ни желания. А промолчать он точно не сможет. Значит, надо избежать этой встречи. И сперва, прийти в себя.
   Мысль про мой домик показалась мне тогда самой правильной. Но активированный защитный контур, слегка меня тормознул. Не поняла. Кто там?
   Попытка проанализировать все возможные варианты потерпела полное фиаско, так как мозг отказывался работать. Значит, остается только один вариант - пойти и выяснить все на месте.

***

   Вид развалившегося на моей кровати Дэйва, с какой-то странной нежностью обнимающего подушку, в другое время, меня наверняка бы умилил, но не сегодня.
   Я смертельно устала, и разбираться, что он тут делает, мне откровенно не хотелось. Демон почувствовал чужое присутствие и проснулся, хоть виду и не подал.
   -Подвинься, - буркнула я, на ходу стаскивая одежду.
   -Лиз? Ты что смеешься? Куда подвигаться?
   -Мне все равно. Я спать хочу.
   -Ну, ложись сверху, - зам распахнул легкий плед приглашающим жестом. Мне было в принципе безразлично, где и на ком спать, хоть на полу. Единственным моим желанием было принять горизонтальное положение и все. И чтобы до утра ни одна сволочь меня не трогала. Убью!
   Бесцеремонно проползя на коленях по Дэйву, я улеглась на него, и отключилась. По крайней мере, попыталась.
   -Лиза, от тебя мужиком за версту воняет.
   -Извини, до душа не дойду, а на очищающее заклинание сил нет. Терпи, - он еще что-то возмущался, но я уже не вслушивалась, погружаясь в такой желанный сон.

***

   Дэвид
   -Лиз? Ты меня слышишь? Лиза?- она что, действительно уснула? Вот так просто взяла и отключилась? И как это все понимать? Она где-то кувыркается полночи с каким-то уродом (этого Дарина я уже заочно ненавижу), а потом является и отрубается. Это нормально? - Лиз? - никакой реакции. Вот урод! Это ж надо было так ее заездить, что она даже на внешние раздражители не реагирует. Что он там вообще с ней делал? Кобелина! И она тоже хороша. Является вся такая вымотанная... Она, что думает я железный? Или непробиваемый? Я, между прочим, тоже живой, и пока еще мужик.
   Лежать так было не очень удобно, и я приобнял ее за талию. Невольный контакт с обнаженной бархатистой кожей, заставил замереть и напрячься. Не отдавая себе отчет, я подушечками пальцев легонько погладил ее. Реакцию ноль! Совсем ноль! У нее даже дыхание не сбилось и сердечный ритм. Она не реагировала! Совсем!
   Ну, Дарин, ну кобель.
   Нет. Не верю. Не мог простой человечишка так демона вымотать. Не мог. Или мог? Нет. Даже предполагать такое не хочу. А Лиза тоже молодец. Явилась вся такая, а ты "терпи". А собственно, почему я должен все время терпеть? С какой стати? Даже какому-то человечку и то обламывается, а мне терпи. Вот лежи тут слушай ее дыхание, чувствуй ее тело, вдыхай ее запах и терпи? Я прекрасно чувствовал, что мое тело не собиралось терпеть. И я в кое-то веки был с ним полностью солидарен. Хватит!
   Рука уверено скользнула по спине. Она не шелохнулась, продолжая крепко спать. Это еще больше разозлило. Осмелев, я решился на то, о чем раньше только мечтал. Рука скользнула вниз, еще ниже, еще и натолкнулась на тонкую кружевную преграду. Сердце замерло, и моментально пересохло во рту. Я прислушался. Дыхание ровное, сон глубокий. Дурея, от собственной безнаказанности и вседозволенности, я все же решился. Решился воплотить хоть часть своих фантазий. Фантазий, которые терзали меня столько веков, и уже стали практически навязчивыми. Я решился украсть то, что мне не предназначалось. Пальцы, подрагивая от нервного напряжения, скользнули под кружево. Прошиб пот, я перестал дышать, сосредоточившись на ощущениях. Я жил ими. Тончайшее кружево послушно поползло вниз, высвобождая упругую бархатистую попку... Вдруг Лиза что-то забормотала на непонятном языке и повернулась на бок, поджимая коленки. Я застыл, застигнутый врасплох.
   Идиот! О чем я только думал? Чем я думал? Она же сейчас проснется. Что делать? Как я ей все это объясню? Придурок! Нет, я точно придурок.
   Она снова, завозилась, что-то бубня себе под нос. О, Бездна, только бы она не проснулась. Пусть она не проснется. Пожалуйста.
   -Тш-ш, Лиза. Все хорошо. Ты в безопасности. Спи. Я рядом. Спи, - она снова что-то непонятное замурлыкала, но уже спокойней. О, Боги огня, пусть она снова уснет. Обещаю больше ее не трогать ... сегодня. Слово даю! Прошу!
   Лиза, еще пару раз перевернулась, словно примащиваясь, при этом ее попка нечаянно пару раз задела мой и так уже болезненно стоящий ствол, и утихла. Вся ее возня электрическими разрядами отдавалась во всем теле. О, Бездна, за что мне такое испытание? За какие такие провинности мне это послали?
   Убедившись, что она снова провалилась в глубокий сон, я аккуратно вернул ее трусики наместо. Член просто звенел от напряжения. При этом возникла совсем уж идиотская мысль, еще раз разбудить ее, чтобы она снова поелозила на мне. Похоже, я становлюсь мазохистом-извращенцем. Нет. Я обещал Богам, что ее не трону. Сегодня не трону. Так что, милая, тебе повезло.
   Раздраженно укутав, такое желанное и раздражающе близкое тело, я решил сосредоточиться на чем-нибудь, кроме спящей девушки на моей груди. И чем этот ее Дарин лучше меня? Рожей вышел? Физухой? Нет, вряд ли. И как ему удалось так за полночи заездить тренированного демона-воина? Странно. Не мог он. Если только?
   Озарившая меня догадка, была настолько реальной, что даже удивительно, что я не додумался проверить это раньше. Сосредоточившись, я просканировал ее энергетический резерв. Он был ожидаемо практически пуст.
   Нет, ну как так можно, а? Ведь эта малолетняя экстрималка могла себя элементарно угробить. Я вообще не понимаю, как она пережила такой сложный переход, да еще с практически пустым резервом. Вот же дурочка. Она когда-нибудь себя точно убьет, если конечно я этого не сделаю раньше, чтобы не мучалась.

***

   Проснувшись, я потянулась до хруста в суставах, и замерла, услышав стон под собой. Сглотнув, я с опаской открыла глаза. Дэйв смотрел на меня с укоризной. С чего бы это? Я же только что проснулась. Может, ему не слишком хорошо спалось на моей кровати? Так я его не звала. Он сам пришел. Какие претензии? Решив не злить его больше, я попыталась аккуратно сползти с него. Судя, по новому стону, аккуратно у меня не получилось.
   -Лиз, может, хватит? - я быстро кивнула, и, выпрямляя колено, уперлась бедром обо что-то твердое. В принципе я догадывалась обо что. Но на всякий случай решила убедиться.
   А нехилая у него эрекция по утрам.
   -Насмотрелась? Может, уже слезешь? - я лишь фыркнула, на его жалобы.
   -Я вижу, что в отличие от меня, тебе снилось что-то очень жаркое, - Дэйв недобро сузил глаза и стиснул зубы. - А мне вот всю ночь какая-то ерунда снилась. Совсем не выспалась.
   -Лиз, ты, наверное, в душ собиралась?
   -Собиралась, - согласно кивнула я, не меняя своего положения.
   -Ну, так вперед. И задержись там хотя бы минут на десять.
   От такой наглости я просто опешила.
   -Ну? Или ты хочешь остаться и посмотреть? А может, хочешь мне помочь, а? - с этими словами он как-то странно оскалился, а я метнулась в сторону ванной. Воображение моментально нарисовало в красках то, что он предлагал. Блин, надо выключать воображение.
   -Кхм, Дэйв, у тебя пятнадцать минут, - не дожидаясь его колкого ответа, или очередного пошлого предложения поучаствовать, я скрылась в душе.
   Вода немного остудила меня и переключила мысли на другую тему. Что делать с Дарином? Ведь там явно что-то происходит. А этот упрямый тупица слишком горд, чтобы попросить помощи. Вот какой будет смысл в его мужской гордости, если его убьют? Никакого. Но он умрет настоящим мужиком. И что с этим делать? Как этому упрямцу помочь и при этом не задеть его непомерную гордость? О, Боги, почему с этими мужиками все так сложно?

***

   Мне кажется, я в душе провела времени даже больше, чем обещала, но на всякий случай, я тихонько выглянула из-за двери.
   Дэйв стоял у стены и с любопытством рассматривал картины.
   -Уже можно? - на звук моего голоса, демон оторвался от своего занятия и кивнул. Постель он уже успел застелить.
   -Как все прошло? - я вопросительно посмотрела на него, силясь понять, о чем он. - Я про твоего Дарина. Всех спасла?
   -Ах, ты об этом, - я натянуто улыбнулась, и присела на бортик кровати. - Спасла. Его друг был при смерти. А вообще все плохо. Очень плохо. Я даже не знаю, что и делать.
   -А что так? - демон присел на корточки и заглянул мне в лицо.
   -У него серьезные проблемы. А он, как и все мужики не хочет, чтобы ему помогали. Тем более я.
   -В принципе это логично.
   -Что логично? - взвилась я. - А? Что тут логичного? Его могут убить, а он в гордость играет!
   -Успокойся.
   -Не хочу, - отмахнулась я от его попытки меня удержать на месте. - Понимаешь, ему нужна помощь, но принимать он ее не хочет. А я не могу просто сидеть и смотреть, как ему плохо.
   -Понимаю. Лиза, он мужчина и это нормально, что он не хочет принимать помощь от женщины. Он считает тебя слабее, а значит, это его долг тебя защищать, а не наоборот.
   -Но я не слабее, - упиралась я.
   -Лиз, это инстинкт.
   -В Ад такие инстинкты!
   -Тш-ш, успокойся. Остынь.
   -Не могу, - я вздохнула и присела на кровать. - Я тут уже подумала, что раз он не хочет принимать помощь от "слабой" меня, то может он от Аля ее примет? Ведь Аль тоже мужик.
   -Вот видишь, а говорила, что не знаешь что делать, - он с улыбкой потеребил мою макушку.
   -А что мне еще остается, если вокруг меня одни гордые упрямцы? - я встала с кровати, и направилась к двери.
   -Лиз, - я обернулась. - А какой он твой Дарин? - напряженные плечи говорили о том, что для него этот вопрос почему-то важен. Странно. Зачем ему это знать?
   -Тебя внешность интересует? - все же уточнила я, возвращаясь к нему. Демон кивнул. Напряжение не спало. Ладно. Раз ему так любопытно.
   -Вот, - я протянула заму раскрытый альбом. - Это он, - на фото был красивый молодой мужчина с шикарной белозубой улыбкой и лукавыми искорками в глазах. Обожаю эти искорки!
   -Что это? - демон удивленно рассматривал альбом.
   Я вздохнула, поражаясь его неосведомленности.
   -Понимаешь, у людей есть такая традиция запечатлевать яркие моменты своей жизни на фото, - демоны такой ерундой не страдают. У них отличная память, да и не меняются они.
   -Это твоя свадьба? - Дэйв с каким-то новым интересом взглянул на альбом.
   -Да, - демон с любопытством разглядывал снимки многовековой давности.
   -Ты здесь такая необычная.
   -Просто юная еще совсем, - я хмыкнула. - Ладно, ты пока тут листай, а я пойду, Аля поищу, - зам даже не отреагировал, полностью уйдя в мир моего прошлого. Ну и ладно.

***

   Альфрэд обнаружился в своем кабинете. Он что-то упорно вычитывал, сравнивал... Короче, обложился бумагами и документами. В другое время я бы его не трогала, но уж больно вопрос неотложный.
   -Доброе утро.
   -Скорее день, - раздраженно буркнул брат. - Не все же спят до обеда как ты, - похоже, настроение у него не очень. Но отступать я не собиралась.
   -Аль, - я подошла к нему ближе. - Мне нужна твоя помощь. Очень нужна. Поможешь?
   -Что? - Альфрэд поднял голову от документов и тут его зрачки как-то странно расширились, и он с шумом втянул воздух. - Ты так вкусно пахнешь.
   -Что? - теперь была моя очередь удивляться. Я невольно отпрянула, но брат схватил меня за руку, не давая далеко отстраниться.
   -Серьезно, ты просто обалденно пахнешь. Так сладко, что хочется тебя съесть.
   -Аль, ты чего, а? - это все мне совсем не нравилось. - Отпусти руку.
   -Невероятный запах. Такой манящий, такой..., - я ударила его по лицу. Легонько так, но отлетел он прилично. Надеюсь, я ему челюсть не сломала.
   -Лиз, ты чего?
   -Я?! Это я чего? - я быстро сменила позицию так, чтобы между нами был массивный рабочий стол. - Это я чего. Да? Я? Аль, я к тебе не приставала. А вот ты устроил что-то непонятное. Что вообще на тебя нашло?
   -Я? Нормально! Сама облилась с ног до головы каким-то возбудителем и строит из себя святую невинность! Лиза!
   -Ты нормальный? Какой возбудитель? Это духи! Новые, но духи!
   -Да?! А что же это от них так крышу сносит, а? Не по правилам играешь, сестренка. Марш смывать эту гадость! Быстро! Не доводи до греха. Лиза, я не железный, - повторять дважды мне было не нужно. Он еще не договорил, а я уже бежала к домику.
   Блин, а ведь действительно с духами что-то не то. И Дарин, всегда такой спокойный, с катушек слетел. А Дэйв? Этот вообще без пошлых намеков слова сказать не может. Значит все дело в духах. А я-то голову ломаю, чего это мужики вокруг с ума сходят. А все просто - новые духи. Хотя, странно. Меня о таких последствиях составитель не предупреждал. Странно все это. Странно.

***

   Дэйв все еще был на месте, просматривая мои старые фото.
   -Дэвид! Ты, почему мне про духи ничего не сказал, а? Я тут ... А Аль...
   -Тш-ш, Лиз, что случилось? - он легонько встряхнул меня.
   -Духи! Духи - они возбуждают. Я ничего не чувствую. Может, они на определенные гормоны действуют? Я не знаю!
   -Стой. Успокойся. Ты о чем?
   -Я о своих духах. У Аля от них крышу снесло. Он говорит, что в них какой-то возбудитель. А я ничего не чувствую. Может на меня не действует, а?
   -Духи?
   -Да!
   -А в них какой-то возбудитель?
   -Да!
   -Уверена?
   Я запнулась.
   -Похоже на то. Аль бы так не шутил. Правда. Он бы не стал. Я ему верю.
   -Понятно. Иди сюда. Постой спокойно, а я принюхаюсь и скажу тебе. Хорошо?
   -Хорошо.
   Я замерла, а Дэйв обнял меня и зарылся носом в макушку, глубоко вдыхая мой запах.
   -Ну?
   -Лиз, я же просил постоять спокойно. Не сбивай, - его тело плотнее прижалось ко мне, а руки жестче зафиксировали, блокируя.
   -А ...
   -Тш-ш...
   Ладно, помолчу.
   Молчала я долго, а он все нюхал и нюхал. Нюхал и нюхал. Сколько можно?
   -Дэйв, ну?
   Демон шумно выдохнул, как мне показалось с разочарованием, и выпустил меня из своей хватки.
   -И?
   -Духи как духи. Но в них определенно что-то есть.
   У меня внутри все словно оборвалось. Как я могла такого не заметить? Не унюхать? В глупейшее положение поставить столько народу.
   -Возбудитель?
   -Нет. Вот его-то там как раз и нет.
   -Тогда что ты в них нашел? - не поняла я.
   -Мне они просто понравились. Приятные, свежие. И ты спокойно и молча пару минут постояла. Как по мне, так просто замечательные духи.
   -Дэйв! Я серьезно! Это не шутка!
   -Лиза, я тоже серьезно. В них нет ни капли, ни нотки возбудителя. Обычные духи.
   -Да?! А что же ты тогда на меня так эти дни реагируешь, а? Или скажешь, что и это нормально? - решила я предъявить свой аргумент.
   На меня посмотрели как на дуру. Не самое приятное ощущение.
   -И что и твое утреннее состояние - это тоже норма? - вот теперь на меня посмотрели как на круглую дуру. У меня даже щеки запылали от стыда. - Кхм. Но если это не из-за меня, то тогда с чего вдруг у Аля крыша съехала? Дэйв, он не играл.
   -Не знаю. Но думаю, что дело не в твоих духах и не в тебе.
   -Блин, Дэйв! Это ему что-то подмешали!
   -Вот видишь, когда захочешь, ты умеешь быстро соображать.
   -Так, надо срочно эту гадость из него достать, пока не появились случайные жертвы.

***

   -Аль, ты только не переживай, - забежав в кабинет, я тут же запечатала за собою двери. Чтобы нас не беспокоили.
   -Лиза? Что случилось? - он удивленно оторвался от документов.
   -Ты только не нервничай. Хорошо?
   -Не понял? Ты что задумала? Лиза?! - я стремительно приблизилась к столу, по пути освободив пузатый коньячный бокал от остатков спиртного. - Что опять? Я же просил! Лиза, я тебя по-человечески просил убрать эти духи, но ты, похоже, уже нормальных слов не понимаешь, - Аль начал злиться. Блин, что-то как-то резко у него сменяются эмоции. Не нравится мне эта дрянь. Ой, не нравится. Явно химия какая-то.
   -Аль, успокойся. Дело не во мне.
   -Да?! А в ком? Во мне? - он уже орал, не заботясь о том, что нас могут услышать. Это так не похоже на всегда такого спокойного и рассудительного Аля. Что же ему такое подмешали?
   -Нет. Ты присядь. И постарайся понять. Хорошо? - он с места не сдвинулся, воинственно сжав кулаки. Дело плохо. - Аль, тебя кто-то опоил. Понимаешь? Эта дрянь у тебя в крови. Отсюда и такие странные реакции на меня.
   -Не морочь мне голову...
   -Аль, я серьезно.
   -Лиза, я тебя по-хорошему прошу - уйди. Не надо ставить эксперименты. Просто уйди, - блин, как же все сложно-то. И что делать? Сам же он не дастся.
   Надо его обездвижить. Вот только как? Связать? А вдруг у него какие-нибудь мазохистские наклонности пробудятся? От моментально нарисовавшейся картинки, я с отвращением передернула плечами. Нет. Такого я видеть не хочу. Брр. Кто угодно, но не Аль!
   Память тут же подкинула мне любопытное заклинание, недавно вычитанное в одном из фолиантов Тарна. А почему бы и нет? Правда я его еще не испытывала, но надо же когда-то начинать? Надеюсь, что у меня получится, ведь брат у меня один. Жалко будет, если покалечу. Да и лечи его потом.
   -Аль, ты только не переживай. Хорошо? - и пока братец, уже окончательно потеряв терпение, что-то зашипел, я быстро воспроизвела вычитанные слова и закрепила все сильным мысленным посылом, вложившись в это заклинание со всей душой.
   Аль замер на месте. Хотя точнее было бы сказать, что он просто застыл. Как статуя. Кхм, может, я перестаралась?
   Приблизившись, я прислушалась.
   Нет. Жив. Сердце билось, но как-то очень медленно и лениво разгоняя кровь по венам. Что ж тоже вариант. Так даже проще будет отделять инородное вещество.
   Наполнив бокал водой, я второй раз за последние сутки приступила к очистке крови. Главное, чтобы это не вошло у меня в привычку.
   Пациент, он же подопытный, он же Аль, безропотно молчал. Я бы даже сказала, что он и дышал-то неестественно редко. Надеюсь, что антизаклинание сработает без последствий, а то меня совесть замучает. Наверное.
   Инородного вещества оказалось немного. Одинокая желтоватая густая капля лежала на дне бокала. Еще раз проверив все артерии, все вены, я вынырнула из легкого транса в который погрузилась, сосредоточившись на своем занятии. Все. Организм абсолютно чист. Сказать Алю про сердечный клапан или нет? Я посмотрела на брата, на лице которого не проявилось за последнее время ни одной новой эмоции. Это была просто застывшая маска и все. Ай, что мне стоит? Я же все равно уже влезла! Ведь, правда?
   С воодушевлением ученого-маньяка я вернулась к его внутренностям, меня интересовало сердце, а точнее один из клапанов. С ним было практически все нормально, вот только в перспективе могли появиться серьезные проблемы. А нам оно надо? Нет. Не надо. Значит, чуть-чуть стимулируем клетки, чтобы ускорить слабую человеческую регенерацию, и приведем клапан в норму. Вот и все.
   Просто и быстро. Я собой довольна. Вот только я не уверена, что Альфрэд одобрит мое самоуправство. Почему-то мне кажется, что он совсем его не одобрит.
   Так, успокоиться и настроиться на антизаклинание. Вдох-выдох. И вперед. Ну, покричит-покричит и успокоится. Ведь, правда? Ну, может не сразу успокоится, но жизнь же штука длинная...
   -Лиза!!! - а может и не успокоится вовсе.
   -Вот, - я протянула ему бокал как оправдание всему, что тут творила. - Это оно. Я же говорила.
   -Что это? - мужчина тупо и немного растерянно посмотрел на стеклянный сосуд.
   -Возбудитель, - как нечто очевидное сообщила я, в душе радуясь, что он уже не кричит, а пытается что-то понять. - Ты сейчас себя как чувствуешь?
   -Нормально, - буркнул он, аккуратно забирая бокал и рассматривая каплю на дне.
   -А запах?
   -Что? - не отрываясь от жидкости, переспросил Аль.
   -Мои духи как?
   -Нормально.
   -Точно?
   -Да! Лиза, нормальные духи.
   -И все?
   -Да!
   -Вот видишь! Я же говорила, что дело не во мне!
   -Молодец. Это я уже и так понял. Меня вот другое волнует, откуда это взялось в моей крови?
   Я лишь пожала плечами.
   -Может в еду подмешали или в напитки. Ты что сегодня пил и ел?
   -Да все как обычно. Хотя нет, - Аль на секунду остановился, что-то вспоминая. - Я сегодня не завтракал со всеми, - я присела на широкий подлокотник кресла, готовясь слушать. - Все утро провел в кабинете. У меня саммит в конце месяца, надо все документы изучить и перепроверить. Ты же знаешь, этого министра по экологии - он вечно что-то напутает. А вопрос серьезный, вот и решил все еще раз просмотреть, пока с утра есть время. Распорядился, чтобы завтрак накрыли тут же. Но все было нормально. Ничего странного. Ни запаха, ни вкуса, - Аль покосился на бокал с молчаливой каплей на дне. - Все, как обычно. А потом пришла ты. И знаешь, словно подкосило. Так захотелось к тебе прикоснуться, потрогать, погладить, что просто страшно стало.
   Я молчала, обдумывая услышанное. Вроде бы ничего странного он не рассказал. И ни мотив, ни исполнитель не понятен. Кому это было нужно? И зачем? Ну, вот чисто гипотетически если бы все-таки он и набросился на меня, то я же все равно сильнее. Я же демон и вырубить человеческого мужика мне проще простого. Значит либо этот кто-то не знал, что я не человек (хотя, все во дворце об этом вроде как догадываются), либо не рассчитывал на меня. А на кого? Кому нужно было, чтобы король сорвался и потерял контроль?
   -Аль, прости за любопытство, а как у вас с Ингрид? - Аль сузил глаза и стиснул зубы.
   -А почему ты сейчас про нее спросила? - мне кажется, или я попала в десятку?
   -Не знаю. У нее единственной мог быть хоть какой-то маломальский мотив. Я не права? - он не ответил, а лишь раздраженно нажал на селектор и жестко поинтересовался, где его жена и чем она занималась все утро. Ему тут же отрапортовали. Похоже, Аль давненько следит за женушкой. Любопытно. Оказалось, что его благоверная все утро кружила у кабинета, и под разными предлогами пыталась проникнуть вовнутрь, но расторопная охрана четко выполняла инструкции и никого не пускала, пока король работает. Ну, на меня-то это не распространялось. Меня какой-то там человеческой охране не остановить и они это уже прекрасно поняли.
   Вот интересно, у них действительно так все плохо, что надо было подливать ему эту гадость? Уточнять это у взбешенного Альфрэда я не решилась, а вместо этого тенью выскользнула из кабинета.
   -Ну, как? Подтвердилось? - Дэйв с любопытством проводил взглядом быстро удаляющегося по коридору короля. - И кто этот самоубийца?
   -Дэйв, знаешь, я думаю, что нам не стоит дожидаться финала. Мы же к Флору собирались. Мне кажется, что он не сильно расстроится, если появимся на пару часов раньше. Как думаешь?
   Зам удивленно посмотрел на меня.
   -Тебе видней.
   -Вот и славно. Пошли отсюда.

***

   -И все-таки кто это был? - мы уже подъехали к главному офису Флора, и я с любопытством рассматривала здание практически все из стекла и зеркал. Флор всегда был ярым приверженцем всего ультрамодного и сверхсовременного. Куда мне консерватору это понять? Я бы в таком аквариуме не то что работать, даже находиться бы не смогла. Мне нужны надежные стены, а не зыбкое и прозрачное нечто.
   -М-м? - о чем он спрашивал? Дэвид лишь усмехнулся и, склонившись к уху, зашептал:
   -Кто тот самоубийца, что подлил возбудитель королю?
   Ах, он об этом.
   -Жена, - зам удивленно моргнул, а я поспешила к не менее экстравагантному входу.
   Нас встретили, вежливо выслушали и предложили подождать маэстро. Кого? Это она Флора так назвала? А неплохое у него самомнение. "Маэстро"!
   -А какой был в этом смысл? - я вопросительно посмотрела на Дэйва, который явно был где-то не тут. О чем мы говорили? Ах, о Ингрид.
   -Знаешь, я не люблю лезть в личную жизнь брата, - вернее это у нас с ним договоренность такая, что я не лезу в его, а он не читает нотаций относительно моей, - но, по-моему, не все там гладко. Она какая-то нервная последнее время. Мне кажется, что она боится, что я вернусь на трон, - я пожала плечами. - Вот и решила упрочить свое положение в его жизни. Может, решила еще одного ребенка родить. Кто ее знает? - Дэйв не успел как следует обдумать эту тему, потому что нас посетил... Или правильней сказать снизошел? А может, озарил своим присутствием Маэстро! Но ниц я не пала, а лишь улыбнулась и кивнула. Флор в какой-то невообразимого покроя одежде тоже улыбнулся, рассыпался в витиеватых комплиментах и пригласил следовать за ним. Дэйвида он демонстрационно не видел и не обращал на него ровным счетом никакого внимания. Может, за охрану принял?
   -Я так счастлив, что ты меня посетила. Ты даже не представляешь, как вдохновила меня! Я создал шедевр. Это лучшая из моих коллекций! Ты просто обязана увидеть это первой. Новый крой. Ну, конечно в моей характерной манере - это достигло просто невероятного уровня! Такие возможности. Я в эйфории. Ты меня понимаешь? - я не была уверена, что он заметит, если даже я просто кивну, о том, чтобы вставить хоть слово и речи не шло. - Новые линии. Простота и гениальность! А фактуры, а цвета! Тебе обязательно все понравится! Это просто гениально! - нет, вообще-то он адекватный парень. По крайней мере, раньше был. Может, что-то изменилось? - А вот святая-святых - моя мастерская. Лиз, прости, но я не ожидал тебя так рано, так что к величайшему моему сожалению показ еще не готов. Но! - рот открыть я даже не успела, - Но, это даже к лучшему, - местный законодатель моды распахнул двустворчатые двери, - мы успеем снять все мерки, - о, как я ненавижу этот момент! Я же не меняюсь! Ну, почти. Зачем меня мучить этими замерами? Но меня уже затащили на невысокий подиум и отрезали все пути к отступлению.
   -Лиза, откровенно говоря, то, что на тебе надето леди не носят. Понимаешь? - и чем ему мой наряд не нравится? Мне вот удобно. - Оно уродует твою фигуру. Скрадывает все. Это ужасно! Не понимаю, как вообще такое можно в руки брать, не то что надеть, - Флор с явным отвращением и брезгливостью пощупал отворот моей рубашки, а потом бесцеремонно выдернул ее полы из брюк и задрав все вверх.
   -Что это?! - его визг меня позабавил, я перевела взгляд на Дэйва, чтобы посмеяться вместе с ним, но натолкнулась на глаза полные еле сдерживаемой ярости и бешенства. Зам на пределе своего терпения следил за манипуляциями ничего не подозревающего Флора. М-да, надо срочно его отсюда выводить, иначе он собственноручно разорвет его на клочочки.
   -Что это, Лиза?! Я тебя спрашиваю! - Флор даже не догадывался, что его жизнь сейчас висит на волоске. Он продолжал меня бесцеремонно ощупывать, и стенать.
   -Это пресс.
   -Я вижу! - не унимался творец прекрасного. - Это ужасно! Это отвратительно! Что ты с собой сделала?! Что ты сделала с этим совершенным телом? Это же кощунство!
   -Флор? Флор, успокойся, - я украдкой одернула рубашку, не выпуская из вида теряющего последние крохи самообладания зама. - Так было нужно. Это жизнь, - Дэйв мог стать реальной проблемой. Его надо срочно нейтрализовать, иначе банальное снятие мерок превратиться в кровавую баню.
   -Какая жизнь? Как вообще такое можно было сделать? А руки? Они тоже? - кутюрье выше задрал закатанный рукав и со стоном рухнул на колени. Благо тут везде мягкое покрытие с длинным ворсом, так что обошлось без членовредительства. Но судя по состоянию зама - это только пока.
   -Флор, ну ничего тут уже не изменишь. Не волнуйся, ты же гений и что-нибудь придумаешь, - я решила немножко успокоить нежную творческую натуру.
   -Да? - взвизгнул с пола гений. - Ломается вся концепция. Вся идея! Я даже не знаю, что тут вообще можно со всем этим сделать, - он продолжал сидеть на полу, вероятно, там было удобно.
   -Флор, я в тебя верю. Честно. Ты обязательно что-нибудь придумаешь гениальное и неповторимое. Ты ведь лучший, - Флор обреченно вздохнул. Похоже, одного я все же успокою. - Но понимаешь, ведь не только я должна быть прекрасной, но и мое сопровождение, - гений моды непонимающе посмотрел на меня снизу вверх. Я кивнула в сторону Дэйва. - Это мой заместитель - Дэвид - и он меня сопровождает всегда и везде. Может, твоя гениальность подберет что-нибудь соответствующее и для него? Чтобы удачно оттенять твои шедевры? - вот теперь Дэйва удостоили долгого изучающего взгляда. Я надеялась лишь на то, что за столько веков Флор не изменил своим принципам и не начал лично шить мужчинам. Он их почему-то всегда считал слишком грубыми, чтобы оценить его творения.
   -Ну, не знаю, - не уже ли я ошиблась? - Ты же знаешь, что я не шью мужские костюмы, - я украдкой выдохнула с облегчением. - Но реальность, увы, диктует свои правила. Поэтому мне пришлось взять под свое крыло одного молодого, но одаренного помощника. Он создает мужские коллекции, хотя лично я до сих пор считаю, что не стоило этого делать, - он вздохнул, поднимаясь с пола. - Кто ж виноват, что мужчины, ничего не понимающие в прекрасном и не имеющие вкуса, желают выглядеть модно, и чтобы не хуже своих дам, которым шью я? Вот и пришлось поддаться на уговоры и запустить мужскую линию. Но лично я против.
   Что-то такое я слышала, поэтому и решила таким способом выпроводить Дэйва.
   -Карина, позови Лари. Скажи, что это срочно. Пусть бросает своих толстосумов и мигом сюда. Тут его работа ждет, - "работа" недовольно насупилась, а Флор вернулся ко мне. Он задумчиво обошел меня вокруг, что-то прикидывая в уме. Вероятно, пытался словить музу за хвост.
   Двери распахнулись и явили субтильное создание с контрастным шарфиком, замысловато увязанным на шее. Я удивленно рассматривала это нечто, явно не совсем традиционной ориентации, а Дэйв начал тихо озверевать, видя с каким щенячьим восторгом это нечто остановило свой взгляд на нем. Может, это была плохая идея?
   -Лари, займись нашим гостем. И будь любезен подбери что-нибудь классическое, а не как обычно. Ты все понял?
   -Да, маэстро! Конечно, маэстро! Все будет в наилучшем виде! Меня, кстати Лари зовут, - я отчетливо расслышала скрип зубов. - Пожалуйста, пройдемте за мной.
   Дэйв бросил в мою сторону просительный взгляд, но я лишь ободряюще ему улыбнулась и кивнула, разрешая проследовать за шустрым и вертким Лари. Зам подчинился. Нехотя, но покинул мастерскую Флора, оставляя меня с гением моды.

***

   -Ты жив? - Дэвид даже не удостоил меня ответом, демонстративно рассматривая пока еще пустой подиум. - Ну, не злись. Все было так плохо? - я наклонилась к нему ближе, надеясь смягчить его внезапно очерствевшее по отношению ко мне сердце.
   -Отвратительно.
   О, ответ! Цело длинное слово! Но в мою сторону он так и не посмотрел. Шея напряжена, руки тоже. Плохо. Он в гневе. И причем винит во всем именно меня. И надо признать - заслуженно.
   Разговорить обиженного зама мне так и не удалось. Начался показ, и я занялась отбором моделей, обсуждая приглянувшиеся варианты с Флором, который, как истинный отец своих шедевров, неустанно расписывал достоинства каждой, советуя и комментируя. В принципе коллекция мне понравилась вся. Флор ожидаемо оправдал мое доверие и тонко уловил мое теперешнее настроение и стиль жизни. Все было безукоризненно элегантно, шикарно и вместе с тем удобно и функционально. Все как я люблю и ничего лишнего.
   -Лиз, я взял на себя смелость и пригласил дизайнеров нижнего белья, - я удивленно посмотрела на Флора. Я как-то об этом и не подумала. А ведь он прав. Но он, видимо, превратно истолковал мое молчание. - Ты, только не подумай. Там очень именитые дизайнеры. И коллекции очень-очень достойнейшие. Все только самое лучшее. Я лично отбирал, - я лишь усмехнулась такому запалу и кивнула.
   -Флор, я согласна. Ты просто умница. И чтобы я без тебя делала? - модельер расцвел и упорхнул куда-то за кулисы.
   А меня вот внезапно посетила одна мысль.
   -Дэйв, слушай, тут в программе произошли кое-какие изменения. Вот я и решила у тебя спросить, - зам упрямо молчал, игнорируя мои попытки к примирению. - Флор пригласил дизайнеров, и они организовали показ коллекций женского нижнего белья. Ты как? Останешься? Или подождешь меня где-нибудь в другом месте?
   Дэйвид демонстративно медленно развернулся ко мне и одарил меня насмешливым взглядом.
   -Я остаюсь. Не думаю, что увижу там что-то новое. Этот балаган я вынесу до конца, - я постаралась скрыть улыбку, предвкушая отличное развлечение. Я же его предупредила. Правда? А он сам захотел остаться. Я не виновата.

***

   Свет сменился на окутывающий обволакивающий мягкий полумрак. Только тени. Неясные очертания. Дэйв заметно напрягся. Скорее всего, сработала военная выучка - мы всегда готовы к удару, особенно в незнакомой или сменившейся обстановке. Тихая мелодичная музыка, ненавязчивая, располагающая, расслабляющая, настраивающая. И вот появилась первая модель. Грациозная, уверенная в себе, гибкая и пластичная как дикая кошечка. Рассеянный мягкий лучик света тут же выхватил фигурку из полумрака, сделав акцент не на девушке, а на белье и в такт ее движениям сопроводил ее по всему подиуму. Не обгоняя, не подгоняя, а, просто демонстрируя красоту эксклюзивного белья, которое выгодно подчеркивало и обрамляло красивое ухоженное молодое тело. Так же как и явившись, девушка скрылась в полумраке, словно он ее поглотил, растворяя в себе, но тут же явилась следующая дива. Как и у прежней, ее лицо скрывала кружевная маска, что полностью лишало возможности рассмотреть черты. Лишь карие глаза блестели в свете софитов. В том, что глаза карие у всех участниц показа я даже не сомневалась.
   Надо отдать должное организатору - шоу действительно затягивало, увлекало и, чего греха таить, возбуждало. Дэвид, сидящий возле меня заметно напрягся. Его лицо стало излишне сосредоточенным. Похоже, на сохранение внешнего спокойствия у него уходило масса сил и энергии. Но ведь я его предупреждала. А вот Флор напротив был расслаблен. Это не его коллекция, так что он может себе позволить просто отдохнуть и получить удовольствие от действа. В его жизни это не первое подобное шоу, и даже не тысяча первое. В этом бизнесе он матерый волк и откровенными нарядами или даже отсутствием таковых его не проймешь.
   Вдоволь натешившись реакцией зама, я вернулась к тому, за чем собственно и пришла - к выбору. Просмотрев количество номерков на своем планшете, я поняла, что показ будет долгий. А с другой стороны, значит, и выбрать будет из чего. Вернув свое внимание представленным моделям, я начала быстро делать пометки возле приглянувшихся номерков.
   Менялась музыка, менялись модели, менялись аксессуары, неизменными были лишь кружевные маски. Хотя кто-то пытался привлечь внимание то веером, то призывным поглаживанием нитки редкого жемчуга, то еще как-то выделиться из общей массы.
   Я же спокойно делала пометки, не сильно приглядываясь к девушкам. Меня интересовало исключительно белье.
   -Что скажешь про эту модель?
   -Слишком откровенна, и эти контрастные рюши. К чему они? Нет. Не мое.
   -А мне нравится.
   -Не знаю, не знаю. Дэйв, а ты что думаешь? - шел второй час дефиле.
   Зам промолчал.
   -А что он может в этом понимать? Это же искусство! - Флор в своем репертуаре.
   -А вот тут я с тобой не согласна. Я просто уверена, что настоящие мужчины как никто разбираются в женском белье. Ведь любая женщина, даже если и не сознается себе в этом, всегда думает о том, как оценит именно ОН, - я бросила еще один взгляд на проходящую мимо модель. - К тому же им его снимать. Так что думаю, что мужчины разбираются не хуже женщин.
   Дэйв, одарил меня быстрым изучающим взглядом, а Флор что-то рядом хихикнул. Похоже, клиент дозрел. Я отложила планшет на столик и склонилась к самому уху демона, как бы невзначай прикасаясь к его плечу.
   -Так какая модель приглянулась тебе? - шепот был не просто сексуальным, он был до неприличия интимным. Зам окаменел и перестал дышать. Но я не собиралась отступать. И отстраняться. Да и обстановка очень располагала к такой игре на грани. Я придвинулась еще плотнее, обдавая специально участившимся дыханием его ухо. - Я жду, - а вот чего, это уж пусть решает сам. Мне даже интересно как далеко он готов зайти.
   Молчание затягивалось. Флор тоже затих на своем месте. На профессионально беспристрастных моделей никто не обращал никакого внимания - о них просто забыли.
   -Шестнадцатая, - тихий, чуть придушенный ответ. Я победно улыбнулась и отпрянула, возвращаясь как ни в чем не бывало на свое место.
   -Вот видишь Флор, а ты говорил, что мужчины не разбираются, - я одарила модельера насмешливым взглядом, возобновляя свои пометки в планшете. - Настоящие мужчины разбираются, - с укоризной добавила я, не прерывая своего занятия. - Кстати, я полностью согласна с выбором моего заместителя. Мне эта модель тоже очень понравилась.
   -Шестнадцатая? - переспросил слегка сбитый с толку мужчина, роясь в своем планшете, где каждый номерок был снабжен подробным четким фото и описанием. - В принципе да. Согласен. Интересная модель. Что-то в ней есть, - я лишь ухмыльнулась. До конца показа оставалось еще модели три.
   -Итак, будешь отобранные модели еще раз смотреть?
   -Да, - я нажала на соответствующий значок, и список отобранных моделей тут же был передан организаторам. - А вот шестнадцатый номер я бы хотела рассмотреть поближе, - Флор понимающе кивнул и поспешил за кулисы, чтобы передать мои особые пожелания лично.
   -Лиз?
   -М? - я оторвалась от миниатюрного экранчика, служившего чуть ли ни единственным источником света.
   -Извини. Может это и глупый вопрос, но просто стало интересно.
   -Да? - Дэйв заговорил - очень хороший знак.
   -А у вас все модели такие? - я честно сперва не поняла о чем он, а потом догадалась.
   -Ты про данные девушек? - он кивнул, а я отложила планшет в сторону. - Тебя интересуют стандарты моделей? Что ж вполне логичный вопрос. И отвечу тебе сразу, что это не стандарт, а скорее специально отобранное исключение. Видишь ли, когда организуют подобного уровня приватные показы, то особым шиком считается, когда девушки максимально схожих по параметрам с тем, для кого это все приобретается. В данном случае со мной. Это очень удобно. Так я сразу могу не только увидеть модель, но и оценить со стороны как она будет смотреться именно на моей фигуре, с моими волосами и подходить под мой цвет глаз. Мне кажется, что у них даже тон кожи максимально приближен к моему. В общем, любой каприз для VIP-клиента, - зам пораженно молчал, обдумывая информацию. - Как они добиваются такого эффекта - не спрашивай, не знаю. Но в наш век технологий я думаю, что не проблема добавить, где нужно, а где не нужно - убрать.
   Флор вернулся, и я больше не возвращалась к этой теме. Думаю, что Дэйву и так уже много стало понятно.
   Я еще раз просмотрела все отобранные модели, чуть-чуть скорректировала список и подтвердила свою готовность оформить заказ. После общего показа с подиума спустилась модель с номерком "шестнадцать".
   Девушка уверено подошла, давая возможность рассмотреть выбранное белье вблизи. Расстояние позволяло его даже потрогать, чем я тут же воспользовалась, подчеркнуто медленно прикоснувшись к дорогому шитью и кружевам. Зам, который за последние пару минут успел расслабиться, моментально напрягся. Мне показалось или его брюки резко стали ему жать в отдельных местах? Хотя отличный крой все превосходно скрывал, но резко проступившие скулы и чуть раздувшиеся ноздри выдавали сильное напряжение. А ведь это было рассчитано именно на него. И надо признать, сработало отменно. Флор понимающе отвернулся, а девушка даже не дрогнула, продолжая профессионально выполнять свою работу. Все, хватить испытывать на прочность нервную систему Дэйва, у него и так был слишком насыщенный день.
   Я поблагодарила девушку и опустила, попутно сообщив Флору, что очень довольна всеми показами. Мимоходом похлопав зама по плечу, я вернула его к реальности, из которой он, похоже, выпал, и направилась к выходу.
   Все, на сегодня хватит с меня прекрасного.

***

   -И что возможность "потрогать" модель - это тоже часть VIP-обслуживания? - я лишь усмехнулась, краем глаза следя за мелькающим урбанистическим пейзажем. - Ты еще скажи, что возжелай ты большего она бы согласилась, - не унимался зам.
   Я снова одарила его улыбкой.
   -Более того, она на это и рассчитывала, - я достала из кармана небольшую визитную карточку, демонстрируя Дэйву номер телефона и аккуратно написанное от руки имя "Виолетта".
   Демон покачал головой ни то осуждающе современные нравы, ни то просто возмущенный богемными причудами.
   -Ну, а ты как провел время с Лари? - решилась я прояснить скользкий вопрос, раз уж зам со мной разговаривает и в таком благодушном расположении духа.
   Дэйв победно оскалился, и, тоже вытащив из кармана золотую визитку, протянул ее мне. На оборотной стороне стандартной визитки было спешно написано:
   "Звони в любое время. Жду. Лари".
   -Как видишь тоже удачно, - хохотнул демон, комкая ни в чем неповинную бумажку.
   -Да уж плодотворно отдохнули, - мою визитку постигла такая же участь.

***

   Во дворец мы вернулись только к концу дня. Честно говоря, просто не хотелось участвовать в семейных разборках, но и просто сбежать, оставив Альфрэда одного, тоже было как-то не по-сестрински. Он же мне не чужой. Да и я вроде как причастна к этому делу.
   Королевский дворец встретил нас подозрительной тишиной. Я бы даже сказала пугающей. Хоть демона и не так-то просто чем-то испугать, но мысли закрались самые неприятные.
   Непривычно немногословный камердинер встретил нас у дверей, при этом сложившись в поклоне чуть ли не пополам. Я даже отшатнулась от него, наткнувшись на Дэйва, который выглядел тоже сбитым с толку. Такие разительные перемены, похоже, ему тоже были не по нутру.
   -Доброго Вам вечера, Ваше Королевское величество, - от давно позабытого словосочетания повеяло могильной сыростью, и я инстинктивно отступила назад. Мне не нравилось такое начало. Совсем не нравилось. Что тут произошло? Где Аль? Где все?
   -Его Королевское величество желает с Вами отужинать, - мысли одна хуже другой сменяли друг друга, вырисовывая страшные картины. Еще пару минут разговоров в подобном духе и я просто разорву этого человека, если он не прекратит весь этот цирк, и нормально не объяснит, что тут произошло. А может и не стоит ничего узнавать? Может все само собой разрешиться?
   -В общем-то, мы устали и не голодны, - нет, чувствую, что под прицелом ненавидящих "родственных" глаз я в себя и кусочка не запихну. Лучше я потом проберусь к Алю и разузнаю, что же случилось.
   Камердинер даже и бровью не повел, и никак не отреагировал, он все так же смотрел куда-то мне в подбородок или даже ниже. А голос остался все таким же профессионально ровным и безучастным.
   -Его Величество очень настаивало на совместном ужине. И распорядилось накрывать сразу по Вашему приезду. Все уже готово. Пройдемте, - он четко развернулся на месте и неспеша направился в сторону столовой. Мы с Дэйвом переглянулись. Похоже, выбора нет.

***

   -О, вы уже вернулись, - подозрительно жизнерадостный Аль встретил нас в большой столовой. - Очень хорошо, а то не хотелось ужинать одному, - он как-то странно хмыкнул. - С некоторых пор я избегаю есть в одиночестве. Вызывает ненужные аналогии. Присаживайтесь. Не стойте в дверях. Сейчас все подадут, - какой-то он слишком радушный и неестественно довольный. Но хоть живой и невредимый, и на том спасибо. А дальше разберемся по обстоятельствам.
   Мы с Дэйвом решили все же воспользоваться предложением. Стол был сервирован только на три персоны. Причем тарелки и соответствующие приборы стояли только у двух мест, а место, которое предназначалось, очевидно, Дэйву, было сервировано исключительно бокалом. А что мы больше никого не ждем? Или они ужинали раньше? А ужинали ли они вообще? Где все? Где это шумное семейство?
   -Хм, Аль, а где все?
   -Все? - он деланно удивился. - А все тут. Или тебе еще кто-то нужен? - Альфрэд спокойно постелил себе на колени салфетку и невозмутимо приступил к первому блюду. - Тебе цыпленка подать? - я на автомате кивнула, пытаясь понять его слова. Куда он всех дел? - Расскажи, как вы съездили? Покупками довольна? Мода, в последнее время, сильно изменилась. Не находишь?
   Я так и застыла, не донеся кусочек чего-то, видимо мясного, ко рту. Мы что сейчас пытаемся вести светскую беседу ни о чем? Он шутит? Или издевается? Нет, вроде не шутит.
   -Кхм, довольно удачно съездили. Флор как всегда на высоте, - блин, не могу я тут просто так сидеть и болтать как будто все нормально и все как обычно. Не могу! - Аль, что тут все-таки произошло, а? Где все? Где Ингрид? Где дети?
   Альфрэд одарил меня взглядом, который, видимо, должен был меня пристыдить, но мне было не до светского этикета. Не сейчас. Мне нужны были ответы. И немедленно, а не через час или завтра!
   -Лиза, с ними все хорошо. Ингрид с детьми в северной резиденции, - он спокойно взглянул на наручные часы. - Да, они уже часа четыре как на месте. Уверен, что им там будет хорошо. Ты это хотела узнать? - не совсем, но уже кое-что.
   -И надолго они там?
   Альфред спокойно вернулся к трапезе, сосредоточившись на аккуратном нанизывание каких-то овощных кусочков. Потом также неспешно отправил их в рот и подчеркнуто медленно все это прожевал. Я ждала. Отложив приборы, не отвлекаясь, упрямо ждала ответ.
   -До окончания бракоразводного процесса, - Альфрэд сделал небольшой глоток из бокала, а я растеряла всякие остатки интереса к ужину. Что же я натворила?
   -Аль, а не слишком ли сурово? Она же, наверняка, не хотела ничего плохого, - вышло как-то приглушенно, но мне было наплевать на интонации. Мысль о том, что я разрушила его брак, неподъемной плитой придавило меня, лишая дыхания.
   -Сегодня не хотела, а завтра захочет. И что тогда? Сегодня это конский возбудитель, а завтра яд. Предлагаешь подождать? - он промокнул губы салфеткой, и отложил ее в сторону, откидываясь на высокий стул и пристально глядя на меня. Прислуга пугающе бесшумно, как живые безмолвные тени, тут же убрала все лишнее со стола. Блин, да он их тут всех запугал до нервной икоты! Они даже глаза поднять боятся!
   -Нет, не предлагаю. Ты прав. А причем тут дети?
   -Дети? А они стали на ее сторону. И считают, что она полностью права.
   -Ну, она же их мать. Это нормально.
   -Да? А я их отец! И что одно это означает, что я не прав?
   -Нет. Не означает, - он удовлетворенно кивнул, закрывая тему. - Кстати о ядах. Я еще утром хотела тебя попросить о помощи.
   -Да, я что-то такое припоминаю. Что ты хотела?
   -Аль, дело касается Дарина. Я не знаю, что там у него происходит, но я так поняла, что на него совершаются покушения, - мужчина осуждающе покачал головой, но прерывать не стал. - Ты же его знаешь он слишком гордый и правильный, чтобы просить помощи. Но, Аль, она ему действительно необходима. Понимаешь? Пожалуйста, ты же можешь за ним присмотреть.
   -Лиза, ты не хуже меня знаешь, что мы не можем вмешиваться во внутреннюю политику других вселенных. Поэтому нет и еще раз нет. И тебе очень настоятельно советую этого не делать. Лиза, я серьезно. Иначе спровоцируешь войну. А мы так долго налаживали мир, и терять его ой, как не хочется. Поэтом забудь.
   -Аль, но его же убьют!
   -Лиза, он большой мальчик и как-то же выживал раньше.
   -Но сейчас иное! Я чувствую! Ему просто необходимо помочь.
   -Нет. Мы ему помогать не будем. И тебя это тоже касается. Лиза, ты не сама по себе, ты член правящей семьи, пойми, ты не можешь вмешиваться. Это будет иметь широкий резонанс. Взвесь все еще раз и прими как данность.
   -Но, Аль!
   -Нет. Так будет правильно.
   Я обреченно выдохнула. С ним говорить, что стучаться в глухую стену.
   -Хорошо, но понаблюдать же мы можем? Ведь у нас там есть представительства. Ведь есть же. И разведка есть, - Альфред поморщился, как от чего-то кислого. - Аль, я знаю, что есть. Так в чем проблема? Дай им задание последить более тщательно и сообщать обо всем странном и подозрительном. Аль, мы же это можем. И никакого вмешательства. Просто старый добрый шпионаж. И никому не будет вреда. А я обещаю не вмешиваться.
   -Точно? - мужчина прищурился.
   -Да.
   -Хорошо, проследим. И перестань ты так уже о нем переживать. Ничего с ним не станет.
   -Мне бы твою уверенность.
   Альфред усмехнулся.
   -Лиза, я уже давно ни в чем не уверен. Но надо же как-то дальше жить.
   Я вздохнула, и устало потерла переносицу.
   -Шли бы вы отдыхать. Да и мне не мешало бы выспаться. Если конечно получится.
   Я кивнула, и мы с Дэйвом покинули столовую.

***

   -В домик? - у меня тут же возникли картинки сегодняшнего пробуждения.
   -Нет. Я хочу выспаться. А то что-то прошлой ночью я совершенно не отдохнула. Хотя обычно там хорошо сплю и даже без сновидений. Может просто все из-за того, что моя постель не рассчитана на твои габариты?
   -Не знаю, лично я не против еще одну ночь там поютиться. Зато спокойно и никто тебя не трогает.
   -Поверь мне, после того разноса, который тут устроил Аль можно спать спокойно где угодно, - я уверенно свернула в гостевой корпус.
   -А Кристина? Или ты думаешь, что ее изгнали вместе с Ингрид?
   -Нет, сомневаюсь. Она, наверняка, где-нибудь схоронилась и пережидает пока буря утихнет. Она не так глупа, чтобы попадать под раздачу. Вот в чем-чем, а в инстинкте самосохранения ей не откажешь.
   -Тебе видней. Хотя я бы все же остался в домике.
   -Ну, уж нет. Пожалей мою ранимую психику, - взмолилась я, открывая большую гостевую спальню. - Еще одного такого утра я могу просто не пережить.
   -Не утрируй.
   -Не буду, - я игриво подмигнула ему и скрылась в душе, после сегодняшнего насыщенного дня хотелось чего-то приятного и расслабляющего, может ванну принять? А почему бы и нет?

***

   Пробуждение было вполне предсказуемым. Мой нос упирался в мускулистую горячую мужскую грудь, а на талии по-хозяйски разместилась широкая ладонь моего зама. Вероятно, он боялся, что я во сне отодвинусь или просто сбегу, вот и удерживал.
   -Знаешь, меня вот тут одна мысль посетила.
   -Какая? - то, что зам не спит, я поняла по его дыханию.
   -Я думаю, что на то где и как я проснусь, размер кровати совершенно ни как не влияет.
   -Серьезно? - демон чуть отдвинулся, чтобы иметь возможность заглянуть мне в лицо. - Вот и делай выводы. Ты подсознательно ко мне тянешься. И это глупо отрицать, - его самодовольная физиономия расплылась в белозубой оскале.
   -Я и делаю выводы. Но совершенно противоположные, - демон удивленно приподнялся на локтях. - А что ты так удивляешься? Я-то на своей половине сплю, там где и уснула, а это ты на мою перекатился, и более того уже практически меня спихнул, - я уперлась в его грудь ладонями, толкая его назад.
   -Лиз, ты, что опять не выспалась? - мужчина недовольно вернулся на свою часть кровати. - И вообще рано еще. Ты чего проснулась? День еще не начался.
   Я фыркнула, поправляя сбившиеся подушки, хранящие тепло его тела.
   -Не знаю, но я действительно выспалась.
   -С чего бы это?
   -Без понятия. Но спать не хочется.
   -А я бы еще полежал.
   -Вот и лежи, а я лучше поплаваю, - тут отличный бассейн.

***

   Прохладная вода нежно с любовью ласкала тело, даря покой, расслабление и умиротворение. Моя стихия. В ней я словно возрождаюсь, оживаю, наполняюсь неиссякаемым зарядом энергии и жизни. Мне кажется, что если было бы можно, то я бы жила в воде. И мне было бы просто замечательно. Интересно, а у меня выросли бы жабры или хвост? А может плавники? Хотя зачем? Мне и так хорошо.
   Я расслабленно плыла на спине, наслаждаясь утренней тишиной и уединением. Уже успевшее просветлеть предрассветное бескрайнее небо такое глубокое и бездонное, тихое и вечное плыло вместе со мной. Хотя, что такое вечность? Все так относительно. Я неспешно плыла, наслаждаясь моментом и восхитительными ощущениями. Впитывая в себя это утро, эту тишину, умиротворение, единение с природой. Я была ее частью, а она моей. Мы едины. Мы нечто целое и полностью завершенное...
   -Истеричка!
   -Импотент!
   Я вздрогнула от резкого диссонанса и замерла, прислушиваясь. Звук бьющегося стекла и разлетевшихся по камню осколков разрезал тишину этого замечательного утра, дополняя разгоравшийся скандал или его продолжение. Голос дочурки я узнала сразу, а вот второй слышала впервые.
   -Психопадка! Нервы подлечи! - звук хлесткого удара. Вероятно по лицу.
   -Пошел вон! И тряпки свои забери! - глухой хлопок двери, и тихий мат сквозь зубы.
   Я вздохнула. И зачем надо было портить такое прекрасное утро? Несмотря на сбитый настрой, я все же решила попытаться вернуть утраченное равновесие. Закрыв глаза, я распласталась по водной глади, надеясь, что вода растворит весь этот негатив и снова вернем мне умиротворение, ощущение счастья и причастности к чему-то великому, необъятному и бесконечному. Я дитя Космоса и Космос это я...
   Послышались шаги по каменной плитке, потом раздался всплеск воды. Я открыла глаза и перевернулась на живот. Молодой человек, раздетый до пояса, в одних брюках, присел на корточки у бассейна и, смочив руку, приложил ее к щеке. Похоже, у кого-то утро задалось. Меня неудачливый ухажер просто не заметил, а вот я могла вволю налюбоваться красивым молодым телом. Он был очень ничего. И чем этот красавчик Кристинке не угодил? Хотя ей вообще сложно угодить.
   Нырнув, я подплыла к нему ближе.
   -Сложное утро? - я улыбнулась, а парень от неожиданности отпрянул от бортика.
   Потом, рассмотрев меня повнимательней, вернулся в прежнее положение.
   -Да, есть такое, - он присел на согнутую в колене ногу, теперь уже с нескрываемым любопытством рассматривая меня. - Ваша дочь ... очень своеобразный человек.
   Я понятливо ухмыльнулась, медленно подплывая еще ближе, давая возможность ему рассмотреть меня всю.
   -Она точная копия своей матери. Та тоже выносила мозг всей родне, да и мужу. Я порой думаю, что ее дед так легко мне отдал на удочерение свою единственную внучку, потому что уже тогда видел, что из нее вырастет, - парень тоже улыбнулся, оценив поддержку.
   -Я - Ирвин, - представился молодой человек, в глазах его плескался совершенно не прикрытый и очевидный интерес. Славный парень.
   -Лиза.
   -Я в курсе. А ты всегда тут плаваешь? Кстати как водичка? Может, компания нужна? - как же лихо сейчас молодежь перестраивается и меняет приоритеты.
   -Элайза, а ты не забыла про массаж? - мы с Ирвином синхронно обернулись на голос. Дэйв так бесшумно подошел, что я его и не услышала, увлеченная флиртом с экс-ухажером Кристины.
   Не знаю как Ирвин, а явно оказалась не готова к этой встрече. У меня банально выпала челюсть, когда я увидела своего зама в одних плавках, которые скорее подчеркивали, чем что-то там скрывали. Я невольно задержала взгляд на этой детали его гардероба, оценивая размер. Может, даже дольше, чем следовало бы. Не знаю, счет времени я явно потеряла, если не сказать больше - я просто выпала из реальности. Нет, я не в первый раз вижу его тело, но вот так, когда он умышленно демонстрирует себя, явно сознавая какой эффект производит. И демонстрирует умело и со знанием дела - таким я вижу его впервые.
   От неожиданности я даже не нашлась, что ему ответить на его бредовую реплику про какой-то массаж. Поэтому просто предпочла промолчать, давая ему возможность доиграть эту партию так, как ему хочется.
   -Все уже готово, - невозмутимо, и как нечто само собой разумеющееся и привычное, демон подал мне руку. Я без колебаний, как завороженная протянула свою. Он ловко выдернул меня из воды и, тут же закутав в короткий махровый халат, поднял на руки. Со стороны это выглядело очень правдоподобно, вот только я знала, что это уловка, чтобы избежать контакта с капельками воды на моей коже, ведь воду он терпеть не переносит. У него, как и у любого демона Огня, от нее раздражение. Довольно оскалившись, Дэйв развернулся и понес меня во дворец. Про Ирвина мы благополучно забыли.

***

   -Не приближайся к моему парню! Поняла?! - посреди коридора дорогу нам перегородила чем-то взбешенная Кристина. Дэйв тут же аккуратно спустил меня на пол, освобождая себе руки и нависая надо мной сзади, словно укрывая от внешнего мира. С ним я была в полной безопасности.
   Эх, а утро так славно начиналось. Неужели семейного скандала мне все же не избежать?
   -И тебе доброе утро, дорогая, - я постаралась скрыть улыбку, видя еще сильнее исказившееся лицо. А глаза! А глаза-то! Ничего человеческого! И что же это мы так распереживались, а?
   -Оставь его в покое! - уже практически ультразвук, я сдержала порыв поморщиться и невероятным усилием сохранила невозмутимо-спокойное выражение.
   -Кристина, ты о чем?
   -Не строй из себя дуру, я все видела! Еще немного и ты бы набросилась на него прямо там у бассейна!
   -Кристиночка, родная, он конечно милый парень, но не настолько. Мы просто немного пообщались и все. Неужели ты думаешь, что я могла бы им заинтересоваться, когда меня окружают экземпляры намного интересней, - Дэйв сложил руки в замок на моем животе, притягивая ближе к себе, умело подыгрывая мне. Я поощряюще погладила его, входя в выбранный образ.
   -Уверена, что тебя бы это не остановило, - уже не так спесиво, но еще с нотками недавней истерики. Похоже, даже в таком состоянии она все же может понять всю абсурдность обвинений. Ведь и невооруженным глазом видно, что тут и сравнивать нечего - юнец проигрывает по всем статьям.
   Я усмехнулась и обернулась в объятиях зама, чтобы оказаться к ней спиной.
   -Дэйв, ты это слышишь? - демон оскалился, демонстрируя ровные ряды зубов. - Она утверждает, что меня может заинтересовать какой-то жалкий человечишка в то время, когда рядом есть шикарный сильный демон. Ты в это веришь? - его раскатистый рокочущий смех прокатился по коридору, заставляя звенеть стекла. - Вот видишь, дорогая, - я снова развернулась, оставаясь в его объятиях, - кроме тебя такая чушь больше никому в голову не приходит.
   -Не знаю, что там кому в голову приходит, но я тебя предупредила, - недовольно пробурчала Кристина, сбитая с толку моими доводами. Хотя я думаю, что с толку ее скорее сбивал внешний вид моего зама, которого она уже давно пытается соблазнить.
   -О чем?
   -О том, чтобы ты подальше держалась от моего парня! - снова нахохлилась она, как мокрый воробей.
   -А ни то что? - начала злиться я.
   -А ни то пожалеешь, - воинственно и глупо. Я начала терять самообладание. Эта мерзавка кого угодно доведет до белого каления. А я не отношусь к разряду терпеливых.
   -Кристина, не выводи меня, - предупредила я эту нахалку.
   -А то что? - перекривляла она мою интонацию.
   -Поверь, тебе не понравится, - я уже готова была сорваться и собственноручно ее приструнить, но похоже инстинкт самосохранения наконец-то сработал и она все же решила прикусить свой длинный язычок. Продолжая что-то возмущенно сопеть себе под нос, она развернулась, и убежала, вероятно, жаловаться Алю. А кому еще? Заступиться за бедную и обиженную сможет только он.
   -Дэйв, мне только что попытались испортить такое замечательное утро, - пожалилась я заму. - Так что в свете последних событий, твое предложение про массаж звучит как нельзя актуально.
   -Всегда к вашим услугам, шеф, - с готовностью ответил зам, снова подхватывая меня на руки.
  
  
  
   Рассказ 5. "Мрак"
  
   -К Вам Патрик, - я лишь кивнула, и мельком глянув на календарь, чтобы убедиться, что сегодня семнадцатое, вновь вернулась к финансовым отчетам. Обычно он быстро заходит, оставляет кейс, и так же быстро уходит. Ему тут не комфортно, и дольше, чем это необходимо, местный авторитет не задерживается. А мне-то что? Меня это не задевает. Главное, чтобы десятину приносил вовремя и в полном объеме. Поначалу наш хитрый Патрик пытался приуменьшить свои реальные доходы, но я ведь не орган налогового контроля, со мной такой номер не пройдет. Мне хватает лишь мельком заглянуть в его сознание, чтобы понять лжет он или нет. После пару тщетных попыток он угомонился и, похоже, даже смирился. Но сегодня опять какие-то отклонения от уже устоявшегося ритуала. Он как обычно принес кейс, но уходить не спешил. Я подождала пару минут, и, мучимая любопытством, все же решила уделить ему внимание.
   -Ты что-то еще хотел? - мужчина как-то неуверенно переступил с одной ноги на другую, и кивнул. Я вопрошающе подняла левую бровь, и, отложив документы в сторону, сложила руки на груди и удобно откинулась на широкую спинку кресла, поощряя его продолжать.
   -Тут это..., - очень информативно. - Мне надо ... Меня просили ... Просили передать... Приказали..., - очевидно, ему было сложно выразить словами свою мысль. Но он пытался, и я решила не торопить, с любопытством наблюдая за его потугами. Его такая ситуация тоже бесила и раздражала, это выдавало участившееся сердцебиение и потоотделение. - Короче вот, - Патрик быстро набрал какой-то номер на своем телефоне и с явным облегчением протянул мне трубку.
   -Слушаю? - в принципе я уже догадывалась, с кем мне предстояло разговаривать. Ведь не так много тех, кто может "приказывать" Патрику и кому он не может отказать. Странно, что со мной решили связаться только сейчас. Ведь я уже больше полугода безнаказанно снимаю дань, и никто на меня не вышел и даже не попытался остановить.
   -Элайза? Здравствуйте, меня зовут Марк, хотя в определенных кругах я больше известен как Мрак, - молодой человек сделал паузу, очевидно давая мне время, а оно мне было действительно необходимо. Я просто не была готова услышать доброжелательный, улыбающийся, молодой голос. А в том, что мой собеседник улыбался, я даже не сомневалась. Более того, мне почему-то пришло в голову, что он сейчас сидит на столе и болтает ногами, при этом его смеющийся взгляд устремлен в ту сторону, где сейчас нахожусь я. От яркого видения меня всю внутренне передернуло. Кто он? Демон? Человек? Что ему нужно?
   -Здравствуйте, - аккуратно ответила я, вслушиваясь в неожиданно приятный голос.
   -Элайза, как вы уже, вероятно, догадались, я хозяин этого несуразного недоразумения, которое сейчас стоит перед вами и переминается с ноги на ногу, - я невольно перевела взгляд на Патрика, который замер, насторожено глядя на меня. Он что телепат? - Я не буду отнимать у вас время и сразу перейду к главному - я хотел бы с вами встретиться, - я моргнула. В принципе я ожидала, что мне предложат стрелку, но как-то это прозвучало не так. Или мне мерещится?
   -Зачем? - глухо отозвалась я, чувствуя себя как-то не очень уверенно с этим странным собеседником. А такое у меня бывает нечасто.
   Он тоже замолчал, вероятно, сбитый с толку теперь уже моим ответом.
   -Вообще-то вы на моей территории собираете дань с моих людей, - голос стал тверже, более деловым и для меня понятным. Так и следовало вести подобные переговоры. Я выдохнула с облегчением.
   -Серьезно? А что ж это вы так долго терпели и только сейчас решили со мной поговорить? - я закусила губу, ожидая ответа.
   -У меня были причины, - это не тот ответ, на который я рассчитывала. - Зато теперь я готов встретиться и все обсудить, - "обсудить"? Он о чем? Что тут обсуждать? Я безнаказанно пасусь на его территории, и он мне всего-навсего предлагает это "обсудить"? Бред какой-то. Но этот вопрос надо закрывать. Давно было пора это сделать.
   -Где и когда?
   -В любое удобное для вас время, - я решила проигнорировать его очередную странность. В конце концов, может это у него такая манера общаться.
   -Завтра в полдень. Устроит?
   -Вполне. Я пришлю Патрика, и он вас проводит, - нет, дорогой, не так быстро.
   -Я буду не одна, - ну и как ты к этому отнесешься, а?
   -Ваше право. Я буду рад познакомиться с вашим замом лично, - меня сложно удивить, но у него, кем бы этот Мрак ни был, это получается.
   -Договорились, - решила я завершить весь этот странный разговор.
   -Буду ждать. До встречи, - я смалодушничала и отключилась первой.
   -Договорились? - Патрику не терпелось убраться подальше отсюда, и он просто не мог дождаться, когда сможет уже уйти.
   -Да, - я вернула телефон. - Заедешь сюда завтра в полдень и отведешь к вашему Мраку, - мужчина быстро кивнул и практически вылетел из кабинета, оставляя меня наедине с моими мыслями. Надо подключать Дэйва. Пусть прощупает этого Марка-Мрака. Что-то мне неспокойно. Непонятный он какой-то. А все непонятное - непредсказуемо, а это не допустимо.

***

   Офис или как там это называется? Может база? Гнездо? Главный рассадник зла? Нет, слишком пафосно. Пусть будет офис главаря местных банд или вернее сказать папы криминала. Вряд ли крестного, мал он еще, пусть будет просто папы.
   Итак, о чем это я?
   Ах, да, офис папы оказался в центре города в престижном микрорайоне, а не на отшибе (по классике жанра). Может сейчас так принято? Не знаю. Вероятно, я безнадежно отстала от жизни.
   Современное здание. Много стекла и хромированного металла. Ничем не отличающееся от соседних офисов. У входа охрана. Обычная, в строгих деловых костюмах, с гарнитурой и бейджиками. Очень приличного вида охрана. Не мордовороты. Может это прикрытие? Или наш провожатый ошибся адресом?
   Но Патрик уверенно вел нас дальше, спокойно, можно даже сказать, привычно минуя охрану. Их реакция так же была спокойной. Значит, идем верной дорогой.
   Лифт. Видеонаблюдение. На этаже опять стандартного вида охрана. Оружие у них есть, но его не выпячивают. Все достойно. Если бы я не знала, куда меня ведут, то решила бы, что это обычный офис.
   Приличная мебель. Современный интерьер. Вместо секретарши молодой человек. Быстрый оценивающий взгляд и он снова вернулся к монитору. А вот это уже любопытно.
   Мы остановились. Дэйв, все время замыкающий нашу процессию, тут же занял удобную позицию, позволяющую ему обозревать все помещение, и в любой момент отразить удар. Я физически ощущала его напряжение, ведь ничего существенного он так и не смог узнать про этого Мрака.
   Наш проводник сообщил молодому человеку, что нас ждет босс. Тот снова удостоил нас взгляда-рентгена и коротко доложил по внутренней связи.
   Что еще меня смущает во всей этой истории, так это то, что нас никто и ни разу не обыскал. А ведь мы оба вооружены. Но никто даже не предпринял попытку. Халатность? Не похоже. А как иначе это понимать? Доверие? Не думаю. У них нет оснований нам доверять.
   Странно все это. Странно.

***

   Нас тут же пригласили пройти.
   Просторный светлый кабинет, современная мебель (простая без излишеств), но это все я отметила лишь мельком. А вот что меня действительно заинтересовало, так это сам хозяин кабинета. В том, что я вижу того, с кем разговаривала, я даже не сомневалась - его выдали глаза. Живые смеющиеся глаза с какими-то бесенятами. Мне даже захотелось улыбнуться в ответ. Стоп. Какой улыбнуться? У меня же иные цели. У меня тут разборки, разделение территорий и все такое, а не переглядки с местной крышей. Лиза, соберись.
   -Элайза, я очень рад, что вы нашли время. Проходите, - хозяин широким жестом указал мне на стул справа, в то время как сам вышел из-за стола и направился к нам.
   -Здравствуйте, - я присела на указанное мне место. Мрак с улыбкой протянул руку Дэйву.
   -Я так понимаю, что вы Дэвид? - зам кивнул и ответно пожал руку. - Очень приятно, присаживайтесь. Итак, Элайза, - он развернулся ко мне, и присев на свой стол практически навис надо мной. Не очень выгодная позиция для меня, ведь он сверху и этим подавляет, - вы уже семь месяцев самовольно снимаете дань с моей территории.
   Я заложила ногу за ногу и максимально раскрепощенно откинулась на спинку стула, с вызовом и ухмылкой глядя на него снизу вверх.
   -Да. - Он улыбнулся краешком губ, по-моему, его такой ответ порадовал.
   -Что ж, - Марк развернулся и, обойдя стол, занял свое место, - в целом мне ситуация понятна. К тому же Патрик был более чем красноречив, но это лишь его версия. А мне бы хотелось выслушать еще и ваш вариант, чтобы принять окончательное решение, - он переплел пальцы и уперся в них подбородком. При этом он неотрывно следил за мной. Дэйв его совершенно не интересовал.
   -А что тут рассказывать? Все просто, - я снова позволила себе ухмыльнуться. - Люди вашего Патрик угнали мою машину. А я такие вещи не прощаю. И считаю, что имею право на возмещение морального ущерба.
   -Но... Там же люди! Моих всех..., - внезапно встрял виновник нашей встречи.
   Всего один хлесткий взгляд Мрака и мужчина тут же сжался и заткнулся. Ого, тут дисциплина. Чем же этот юнец их держит? Интересно.
   -Извините, мои подчиненные не всегда сдержаны, - он снова внимательно посмотрел на меня. - Я понимаю ваши претензии. Но есть некоторые моменты, которые бы мне все же хотелось бы выяснить. И если не возражаете, то наедине.
   Я удивилась. Честно. Что он еще от меня хочет? А с другой стороны, что мне сделает один человеческий мужчина?
   Патрик послушно встал и покинул кабинет. Дэйв не шелохнулся. Я посмотрела на зама и кивнула. Демон подчеркнуто медленно встал и вышел, всем своим видом показывая недовольство и покорность одновременно.
   Мы остались одни.
   Я демонстративно вытянула ноги, скрещивая их, и еще свободней устроилась на стуле, с любопытством ожидая следующих действий оппонента.
   -Может чаю? Или конфет? Лиза, как насчет сладкого? Или демоны не едят? - я говорила, что меня трудно удивить? Так вот этому юнцу это с успехом удается.
   -Мрак, давайте ближе к делу. Что вам надо?
   Он опустил глаза. Потом встал из-за стола, обошел его и, остановившись напротив меня, присел на корточки.
   Я инстинктивно напряглась и поджала ноги.
   -Лиза, у меня к вам не совсем обычное предложение, - я сглотнула. Что этому человечку нужно от демона? На нас обычно что-нибудь невыполнимое и грязное сваливают. А парень только начал мне нравится. - У меня не совсем все гладко с делами. Много "доброжелателей", которые только спят и видят, чтобы заполучить мою территорию или хотя бы оттяпать кусок пожирней. А тут еще и ты доишь моих людей. Ничего, если я на "ты"? Просто язык не поворачивается выкать, хотя умом понимаю, что разница в возрасте у нас колоссальная. - Я лишь кивнула, пытаясь предугадать дальнейшие события. - Так вот, лично я считаю, что твои требования законны и по понятиям, но окружающие это не понимают. А у меня и так не все прочно. Сама понимаешь, авторитет потерять легко, а вот заработать - намного сложнее. Я долго думал... Особенно после рассказа Патрика. Я ему поверил. И про то, что вы не люди. Я тут навел кое-какие справки, чтобы выяснить все наверняка. Сама понимаешь, дело серьезное. Да и ты вроде как не последний человек в нашей Вселенной, и если верить тому, что мне удалось узнать, то и среди демонов у тебя есть определенный авторитет. - Я удивленно молчала, уже даже не пытаясь что-то предугадать. Зачем? - В общем, у меня чисто деловое предложение. Я так понимаю, что с Даниэлем Ван-Роном ты больше не встречаешься. - Я не понимающе моргнула. А это тут причем? - Вот, я и предлагаю тебе себя. - А я еще думала, что больше меня удивить сложно. У этого парня явно талант.
   -В смысле?
   -В качестве любовника, - довольно прямолинейное пояснение - для тупых.
   -А с чего ты решил, что мне это интересно?
   -А это единственное, что я могу тебе предложить. Я долго думал, чем могу заинтересовать ту, у которой все есть и решил, что это единственное, что у меня есть.
   -Да? А как же душа? - меня этот диалог начал реально веселить.
   -Лиза, зачем она тебе? Это же все сказки, - забавно фыркнул он, и я поняла, что уже практически готова принять его предложение чего бы он ни попросил взамен. Интересный экземпляр.
   -Серьезно? А откуда такая уверенность?
   -У меня дед занимался исследованиями в области демонов. Да и я кое-что в этом понимаю, - ого, а парень-то не так уж и прост.
   -Магией занимаешься? - странно, но кроме сильного человеческого магнетизма я ничего иного не почувствовала.
   -Нет. Скорее просто увлекаюсь этой темой.
   -Ясно. Я так понимаю, что тебе нужно, чтобы о нашем... будем называть это "альянсом" стало известно твоим врагам?
   -Огласка мне не нужна, - я не понимающе посмотрела на него. - Пойми, тем, кому нужно и так все узнают. Поверь. Поэтому никакой огласки и не нужно. Тебе это не должно навредить. Никаких выходов в свет и прочего. Журналисты нам не нужны, у нас тут свои источники.
   Я задумалась. В его словах был смысл. Да и сам он ничего. Что я теряю?
   -И что все так плохо, что ты готов предложить себя любому демону?
   -Не любому. Лиза, у меня было время к тебе присмотреться и даже немного изучить. - Ого, как интересно. - Ты не такая как все. Более человечная. И не считаешь нас пылью. Поэтому я и решился. Ведь другой на твоем месте давно бы стер меня в порошок, а ты сидишь и спокойно со мной беседуешь, хотя убить меня за дерзость тебе ровным счетом ничего не стоит. - Определенно в его словах есть смысл.
   -А если я какая-нибудь извращенка? Ты и на это готов ради сохранения авторитета и удержания власти? - я откровенно испытывала его на прочность, хотя мы оба уже знали что договоримся.
   -Я думаю, что если твой бывший любовник выдержал и теперь засыпает тебя цветами и просьбами вернуться, то и я справлюсь, - определенно мне нравится этот парень. Я усмехнулась.
   -Договорились. С чего думаешь начать?
   -Предлагаю поужинать. Или демоны все же не едят?
   -Знаешь, мы действительно не едим. Но тебе достался очень не нормальный демон, так что готовь ужин.
   -Хорошо. Жду тебя в десять, - он протянул визитку с адресом и помог мне подняться, при этом галантно поцеловав руку. Хм, он определенно действует в правильном направлении.
   -Патрик, мы все выяснили, и я полностью согласен со всеми претензиями Элайзы, и с суммой тоже. Поэтому будешь и дальше платить ей и на тех же условиях, - Патрик от возмущения побагровел, но ни звука не издал. - Было очень приятно с вами пообщаться. Всего вам наилучшего, - Мрак улыбнулся и еще раз и склонился, провожая меня и пораженного Дэйва.
   -И как это понимать? - мы уже были в машине, а зам все никак не мог прийти в себя после этого спектакля.
   -А очень просто. У меня появился новый любовник, - спокойно ответила я, внутренне предвкушая его возмущение.
   -Что?! - его недовольный рев и долгая отповедь превзошла все даже самые смелые мои ожидания, но ничего менять я не собиралась. Раз Судьба мне послала Мрака, то почему бы этим не воспользоваться?

***

   Десять. Может истинные леди и должны опаздывать, но я предпочитаю всегда приходить вовремя, даже на свидания.
   Он открыл дверь, стоило только нажать на звонок. Ждал? Окинул меня быстрым взглядом с ног до головы и усмехнулся.
   -Привет. Проходи, - может мой наряд вызвал у него смешок? А что он вечернее платье ожидал? Сам-то в мягких удобных брюках и черной рубашке навыпуск, так что я тоже довольно органично смотрюсь. - Извини, еще не все готово.
   -Я рано?
   -Нет, что ты, - снова усмешка, - это просто я увлекся. Ты кстати, какое вино предпочитаешь?
   -На твое усмотрение, - я автоматически пожала плечами, меня сейчас куда больше занимала обстановка вокруг, чем выбор вина. У Мрака необычная квартира. Нет, планировка стандартная, а вот внутри. На первый взгляд все как у людей, но то тут то там попадались мелочи, которые выдавали хозяина с головой. Мрак или маг-любитель, или начинающий чернокнижник, поскольку атрибутика тут присутствовала именно для кровавых, так называемых "черных" ритуалов. Хотя лично я не вижу особой разницы между черной и белой магией, ведь главное не способ, а цель. Безобидными заклинаниями тоже можно такое натворить, что потом и десяток сильных магов последствия не разберут.
   -Лиза, и все же?
   Я задумалась, вроде бы не красиво так откровенно разглядывать все.
   -Белое. Полусладкое. А лучше сладкое, - я улыбнулась, и наконец-то оторвала свой взгляд от интерьера и посмотрела на хозяина, но мое внимание тут же привлекла картина за его спиной. Это был демон. Вероятно, автор изображал демона Ада, уж больно зверский и кровавый у него был вид.
   -И как тебе квартира?
   -Очень интересная. Увлекаешься демонологией? - я кивнула ему за спину, он обернулся, чтобы увидеть, о чем я.
   -Можно сказать и так. И как, похож на настоящего?
   -Ну, в общих чертах. У демонов-воинов не бывает таких костных наростов на руках и плечах, да и копыта - тоже перебор.
   -Ясно. Ты, если хочешь, можешь все рассмотреть, а я пойду, займусь вином, - он направился, вероятно, на кухню, и я быстренько поспешила за ним. Обстановочку я потом детальней изучу. Пока ничего устрашающего и опасного я не нашла и не почувствовала. Но как знать?
   Современная кухня. Много полезной техники. Неужели он умеет всем этим пользоваться? А может, еще и готовит сам?
   -Ты все же решила присоединиться? - я кивнула и теперь с не меньшим любопытством принялась рассматривать кухню холостяка.
   -Мрак, а почему такое прозвище? - я украдкой стащила одну соломку капусты и теперь быстро поедала трофей.
   -А это братва придумала. Сказали, что кликуха должна быть звучной и устрашающей, вот и переиначили имя. Так из Марка я стал Мраком. К тому же я с детства увлекаюсь всем мистическим, так что вроде как в тему.
   -То есть демоны тебя интересуют давно? - я утянула еще один хрустящий кусочек.
   -Да, меня дед увлек этой темой. Он занимался исследованием демонов. Даже пару трудов написал. Так что это от него, - Марк пододвинул так приглянувшийся мне салат поближе. - Я в детстве очень много времени с дедом проводил. А он с таким азартом рассказывал, что не увлечься было просто не возможно. Демоны - мистические существа из параллельного мира, страшные, сильные и непонятные. Знаешь как это увлекает? - он хохотнул и по моему примеру тоже начал выбирать кусочки из салата. - Я хотел стать таким как дед. Он был очень умным, его многие уважали, а из-за пристрастия к магии побаивались. Чтобы быть не хуже, я даже одно время состоял братстве чернокнижников, мечтающих вызвать демона и поработить его, чтобы он исполнял все их желания и прихоти. Глупцы, знали бы они, что демоны спокойно живут среди нас и совсем неплохо себя чувствуют. Но молодость, максимализм. Хотелось власти. Сама понимаешь. И не просто власти, а безграничной, и желательно сразу и даром. А такого не бывает. Я это уже потом понял, когда дед умер. Отец занял его место, но долго не продержался и пришел мой черед. Так я получил власть, вот только никто не говорил, что ее так трудно удержать, а еще к ней прилагается сумасшедшая ответственность и уйма обязанностей. Так что мистика отошла на второй план. На нее банально не хватает времени. Хотя порой так хочется, - Марк закончил сервировать стол. - Прошу.
   Я с удовольствием приняла его приглашение.

***

   Вино было неплохим. А ужин легким и действительно вкусным.
   -Может, обойдемся без десерта?
   -Шутишь? - возмутилась я.
   -Нет. Прости, я просто про него банально забыл. А когда опомнился - ты уже стояла в дверях, так что, увы, десерта не будет.
   -Марк, так не честно, - я скорчила обиженную гримасу и надула губки.
   -Ну не обижайся. Не надо, - он присел возле меня, разворачивая к себе. - Уверен, мы что-нибудь придумаем. Может мне даже удастся загладить свою вину, - его губы со вкусом вина и еще чего-то пряного и острого, заглушили все мои протесты. Я подалась навстречу, увлекаемая его страстью и напором. Кому вообще нужен этот десерт?
   Очнулась я только, когда уже большая часть одежды была где-то на полу, или на столе. В общем неважно.
   Марк покрывал поцелуями каждый освобожденный кусочек кожи, и, причем так умело, что я просто таяла от его прикосновений - нежных и уверенных. Он вел, и не было ни какого желания что-то менять, хотелось лишь довериться и позволить ему все, что он захочет. Я почему-то была уверена, что ничего лишнего или неприемлемого ему в голову не придет.
   -Знаешь, а в постели бы было намного удобней, - его шепот, вперемешку со сводящими с ума поцелуями, просто лишал всякой воли. Я была согласна на все. Любой каприз. А когда он, не дождавшись ответа, лизнул меня за ушко, я непроизвольно содрогнулась всем телом. Он понял все без слов.
   Как мы попали в спальню - я помню с трудом. Мелькали стены, какие-то краски, потолок, а потом вдруг ощущение чего-то гладкого прохладного и мягкого. Его шепот, его руки, тело. Все было так правильно, как приятно, как будто мы знали друг друга вечность. Не было ни его, ни меня, были только мы. Но даже это слово не может отразить всего единства и целостности. Ощущения органичности. Не было ничего вокруг. Все перестало существовать. Мир сузился до нас. И важно только здесь и сейчас. Его вдох, мой вдох, его стон, мой стон. Наши движения, прикосновения, шепот, биение сердец. Переплетение тел. Какие-то слова, звуки, не важно. Мы были чем-то единым, чем-то целым, словно нашли что-то давно и безнадежно утерянное и забытое. Я не знала почему, но это было правильно. Все было правильно. И он именно тот, кого я искала, даже если и сама не догадывалась о том, что ищу.

***

   Его рука нежно поглаживала мои лопатки, не пропуская ни дюйма.
   -Крылья ищешь? - шевелиться было лениво, и даже речь давалась с трудом. Рука замерла, ее место заняли губы, покрывая нежными поцелуями спину. - Нашел?
   -Нет.
   -Разочарован? - поцелуи переместились на шею, и поняла, что снова начинаю теряться в его ласках.
   -Нисколько. Я в Раю, - я развернулась к нему, и заработала поцелуй в кончик носа.
   -Уже поздно? - сориентироваться во времени еще не получалось. Вокруг царил полумрак, а окон не было и в помине.
   -Угум, - он выцеловывал подбородок, шею, медленно спускаясь к груди.
   -А сколько уже?
   Марк оторвался от своего занятия и заглянул мне в глаза.
   -Лиз, поздно уже. Оставайся до утра. А? - я задумалась, прислушиваясь к себе. Странно, но перспектива остаться здесь до утра не вызвала у меня совершенно никакого протеста. - С меня завтрак, - этот змей-искуситель знал куда бить.
   -Вот умеешь ты убеждать, - я дотянулась и поцеловала его солоноватую от пота шею.
   -Это не единственное что я умею, - самодовольная чисто мужская улыбка осветила его лицо. Мрак многообещающе навис надо мной, давая понять, что ночка будет жаркой и очень долгой.

***

   Пробуждение. Меня что-то разбудило, и я инстинктивно напряглась, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. Пальцы под подушкой машинально сжали удобную рукоять кинжала, возвращая привычное чувство тяжести холодного металла и уверенности. Я была не у себя. Соседняя подушка еще носила мужской запах, как и большинство предметов вокруг. А сам хозяин босиком на цыпочках бесшумно (как ему казалось) крался по комнате. Глупый, демонский слух ему не обмануть. К нам не так уж и легко подкрасться, а тем более человеку. Люди - они вообще очень шумные создания, особенно когда этого не хотят. Я позволила себе улыбнуться краешком губ, сквозь опущенные ресницы наблюдая за красивым мужчиной, который пытался одеться и при этом меня не разбудить. Пусть пытается. Зато у меня появилась прекрасная возможность рассмотреть его во всей красе. Мрак, чтобы не включать свет, немного отдернул длинные плотные гардины и теперь пытался что-то рассмотреть на полках. Не знаю, что он там мог увидеть, а вот мне открылся просто завораживающий вид сзади. Аппетитный такой вид. Даже очень.
   Жадно рассматривая молодое спортивное тело, мой взгляд зацепился за татуировку. Ночью мне как-то было некогда ее рассматривать, а теперь вот представилась возможность. Ну, что тут сказать? Стильно, интересно, красиво, но не несет совершенно никакой смысловой нагрузки. Просто декоративный элемент. Банальное украшательство своего тела. Нет ни единого более или менее законченного знака или символа, просто бессмысленная мешанина разрозненных элементов и фигур. Зачем было свое тело так уродовать? Не понимаю.
   У демонов тату - это необходимость. У нас так принято, что любое знаковое событие в жизни должно быть отображено и на коже. Получил какое-то звание - отметка. Перешел в другое управление - отметка. Наградили - отметка. Наказали - отметка. И что бы с тобой не происходило, твоя расписанная кожа расскажет о тебе все. Поэтому для нас тату - это серьезно. И просто так мы их себе не накалываем и не выжигаем как тавро. А тут...
   -Лиза, ты уже проснулась? - наверное, я вздохнула от разочарования. Но ведь никто не мешает мне прикинуться спящей. - Эй, соня, вставай, - с меня попытались стянуть одеяло, но я укуталась плотнее и даже с головой, скрываясь от этого недружелюбного мира.
   -Вставай, вставай. Или ты завтрак пропустишь? - я частично выпуталась, чтобы взглянуть своему обидчику в лицо.
   -Так не честно.
   -Да? А спать так долго честно? - он очень мило смотрелся сидя на смятой постели. И обижаться на него было просто невозможно.
   -А что завтрак уже готов? - я принюхалась, но кроме аромата свежесваренного кофе не почувствовала ничего.
   -Еще нет, - Мрак наклонился и поцеловал в губы, давая почувствовать не только запах кофе, но и вкус.
   -Так чего мы ждем? - я отстранилась и заглянула в его глаза.
   -Одну спящую демоницу.
   -И все? - Мрак кивнул, разваливаясь на постели. - В таком случае можешь приступать, а я пока в душ, - я сладко потянулась, предвкушая водные процедуры.
   -Как в душ?
   -А что? Он занят?
   -Лиза, там же вода, - я на долю секунды задумалась. Нет, бывают, конечно, души и без воды, но это не мой метод.
   -Ну, да. Вода. А что тебя так смущает?
   -Но ты демон! - вот удивил, я уже не помню сколько веков демон и ничего, живу как-то.
   -Демон, - на всякий случай подтвердила я.
   -А там вода. Понимаешь? Демоны не любят воду. Совсем не любят, - это он мне рассказывает?
   -А я вот люблю. И не просто люблю, а обожаю. Еще вопросы есть? Если нет, то может, завтраком займешься? А то я еще и еду люблю, - капризно заявила я, в душе наслаждаясь его растерянностью.
   -Бред какой-то, - мужчина быстро покинул спальню, еще долго возмущаясь себе под нос что-то про странных демонов и избалованных фиф. Стоп. Это он про меня что ли?
   Я, возмущенная до глубины души, села, пожав ноги. Фифа значит? Да еще и избалованная? Так значит, да? Где моя одежда?
   Окинув быстрым взглядом спальню на предмет оной, или хотя бы отдельных ее частей, я вынуждена была признаться себе в тщетности поисков. Вещей не было. Причем совсем. Может, я не тут раздевалась? Вернее меня раздевали? Или тут? Взгляд задумчиво скользнул по комнате, от двери и до постели повторяя предположительный вчерашний путь и ... и споткнулся об аккуратно сложенную стопочку вещей. Моих вещей! Всех моих вещей! Все ровненько сложено друг на дружку, а венчает эту пирамидку маньяка-аккуратиста мой телефон и наручные часы, местонахождение которых я безуспешно вспоминаю все утро. От вида этой "мечты домработницы" меня передернуло и отшибло всякое желание прикасаться к своим слишком правильно-сложенным вещам. Воинственно сдернув одеяло, я обернулась им, и демонстративно игнорируя приготовленную для меня одежду, направилась в ванную, шлейфом волоча по полу свое новое одеяние.

***

   Струи воды немного успокоили меня. В конце концов, ничего страшного не произошло. Он лишь взял инициативу в свои руки и позаботился обо мне, собрав разбросанные вещи. И все. Чего я так распсиховалась? Просто забота. Ну, подумаешь, сложил в стопочку. Может его мама так учила? Или...
   -Лиза, у тебя телефон разрывается, - прерывая мои мысли, Мрак принес неумолкающий телефон. - Похоже, это твой зам, - я насупилась, не люблю, когда мне мешаю принимать водные процедуры.
   -Ответь ему что-нибудь, - отмахнулась я, окончательно вымывая из волос пену.
   -Уверена? Не думаю, что он сильно обрадуется, услышав меня, - я лишь пожала плечами, возвращаясь под воду и к своим мыслям. Нет, не скажу, чтобы я уж такая неряха, и везде разбрасываю свои вещи. Я тоже порядок люблю. Да и элементарные знания бытовой магии отличный помощник в этом. Но вот такой педантизм как-то меня напрягает. Не знаю почему, но образ аккуратной стопочки одежды у меня вызывает какое-то внутреннее отторжение и ...
   -Его я не устраиваю, - я моргнула, убирая мокрую прядь с лица. - Поговори с ним сама, - пришлось взять протянутую трубку. И что уже ему так неймется?
   -Да? - может, чуть резче, чем следовало, но он и сам должен прекрасно понимать, что он не вовремя.
   -Лиза, не доверяй ему. Он опасен. Ты даже не представляешь, кто он такой, - хорошее начало. Мрак, который никуда и не уходил, наклонился, выключил воду. Потом взяв большое махровое полотенце с полки, спокойно завернул меня в него, аккуратно закрепив на моей груди. Поднял с пола забытое мною одеяло и поставил у кромки душевой кабинки мягкие тапочки. И, не обращая внимания на мой молчаливый ступор, покинул ванну, оставляя меня наедине с моим шоком и что-то доказывающим замом.
   Дэйва я даже не слушала, переваривая поведение любовника.
   Нет, у меня раньше была прислуга. Всякая. И вышколенная в том числе. Но что бы так? Нет. Это какой-то перебор. Согласна, что такая забота очень приятна и все такое, но как-то это все странно и неестественно. Или это неестественно только для меня? Может он так всех своих девок облизывает? Последняя мысль мне крайне не понравилась. Я бы даже скала, что она меня разозлила. С чего бы это? Я его знаю около суток, а уже такие собственнические нотки. Надо с этим разобраться. И срочно.
   Проигнорировав оставленные тапочки, я решила пройтись босиком. В надежде, что холодный кафель немного меня приведет в чувство. Не получилось - пол был с подогревом.
   Неумолкающий голос Дэйва напомнил мне о том, что он что-то там про Мрака накопал. Хм, может это именно то, что мне сейчас нужно?
   -Дэйв, извини. Я отвлекалась. Повтори, пожалуйста, со слов "Он опасен и я даже не представляю кто он".
   -Лиза! Чем ты там занимаешься? Я тебе серьезные вещи говорю, а ты не слышишь.
   -Извини, отвлеклась, - повторила я, рассматривая себя в большом зеркале.
   -Или отвлекли? Ладно. Не важно. Важно, что твой Мрак состоит в секте, поклоняющейся Стане и призывающей демонов. Мелких демонов. И заешь для чего?
   Я вышла из ванной, мстительно оставляя мокрые следы на его дорогом полу. А пусть потом его помоет.
   -Что бы поработить и заставить исполнять свои прихоти, - на кухню я шла по запаху. Вкусному такому аромату свежеприготовленного завтрака.
   На той стороне трубки повисло молчание. Но ненадолго.
   -Так ты знаешь?
   -Да. Он сам рассказал, - вид мужчины на кухне меня всегда завораживал. А красивого мужчины - так вообще. Захотелось подкрасться и обнять его со спины. Что я собственно и сделала, при этом заглянув на плиту.
   -Умм, так вкусно пахнет.
   -Я старался, - меня щелкнули по кончику носа. - Но, похоже, что ты этого так и не оценишь, - на мой вопросительный взгляд Мрак лишь снисходительно улыбнулся и кивнул в сторону окна. - Тебя там уже машина ждет. Вероятно, что-то срочное.
   Подобное самоуправство со стороны зама меня возмутило, и я вернулась к трубке, в которой все еще что-то возмущенно доказывал Дэйв, расписывая мне ужасы обрядов сатанистов. Уж кто бы говорил. Смешно такое слушать из уст демона Ада, который сам перед боем алтарь кровью кропит. И ни абы какой, а еще теплой кровью выловленного накануне врага.
   -А еще у него дед демонами увлекался. Ты в курсе? Нет?
   -Нет.
   -Так вот, дорогой мой, ты мне еще ничем нового не сообщил. А пока ты будешь думать, чем бы меня удивить я позавтракаю, - зам возмущенно молчал. - А водителю передай, что спущусь я нескоро. Может через полчаса, а может через час. Я еще не знаю, как далеко зайдет мой завтрак, - с этими словами я отключила телефон, и отложила его подальше. Не хочу себе больше портить такое замечательное утро. Не хочу и не буду.

***

   -Ты не слишком с ним круто?
   -Нет. Сам виноват. Нечего меня на голодный желудок раздражать. Мрак, а можно я тебе помогу?
   -А ты готовить умеешь?
   -Не то слово. Но сейчас мне редко это удается. Мой новый повар меня на кухню не допускает. Сам он готовит просто сказочно, но поучаствовать не дает, - я вздохнула, припоминая свои попытки задобрить его и пробраться поближе к плите.
   -Лиза, ты просто ломаешь все мои представления о демонах.
   -А кто виноват, что ты выбрал такой нестандартный вариант?
   -И ничуть не жалею, - меня поцеловали в щеку и пропустили поближе к плите. - Последи, чтобы не подгорело, а я пока стол сервирую, - я радостно закивала и, завладев вожделенным инструментом, тут же украдкой сняла пробу. Похоже, завтрак планируется основательный.
   ***
   -Мрак, а что означает твоя татуировка?
   -Ай, по-молодости сделал. Хотелось быть крутым, ну и что-то такое устрашающее наколоть.
   -Ну, и как? Крутости добавилось?
   -Не очень, - смеется.
   -Понятно. А все же зачем такой большой рисунок? Это защита? Или оберег? - вдруг у людей свои символы, а я просто не знаю.
   -Нет, просто картинка понравилась. А ты что в этом разбираешься?
   -Есть немного.
   -А может у тебя и татушки есть?
   -Есть.
   -Странно, я что-то не находил. Или я просто не везде смотрел? - в его глазах зажглись озонные огоньки.
   Я усмехнулась.
   -Они так просто не видны. Поэтому не переживай ты ничего не пропустил, - мы оба рассмеялись.
   -Слушай, Мрак, я вот все хочу тебя спросить, а что ты собственно во мне нашел? Или тебя просто подкупило, что я демон и на экзотику потянуло?
   Мужчина расхохотался. Отсмеявшись, он поднялся со своего места и, обогнув стол, присел возле меня.
   -Лиза, я не знаю как по вашим демонским меркам, может у вас брутальные женщины в чести, но по человеческим ты просто богиня.
   -Поосторожней с такими выражениями. Боги не любят когда с ними сравнивают. Они такого могут и не простить, - на всякий случай предупредила я.
   -Ты веришь в Бога?
   -В Богов, - поправила я. - А что в этом такого? У нас много Богов. Разных.
   -Невероятно. Демон верит в Богов.
   -Не вижу в этом ничего странного. Когда идешь на бой, смертельный бой, то примешь любою помощь и даже божественную. Какая разница? Главное, чтобы помогло.
   -Сегодня у меня определенно ломаются все стереотипы. Лиз, а крылья у тебя есть?
   -Мрак, у демониц крыльев практически не бывает. Это удел воинов. А женщин в войсках, как ты сам понимаешь, немного.
   -А у тебя? Надежные источники мне сообщили, что есть. Покажи.
   -Нет. Мрак, не проси. И вообще это моя боевая ипостась.
   -То есть ты себя не контролируешь?
   Я вздохнула, понимая, что так просто этот юный натуралист от меня не отстанет.
   -Контролирую, - сквозь зубы выдавила я, прекрасно понимая следующую просьбу.
   -Лиза, пожалуйста. Один раз. И все. Я тебя прошу. Пожалуйста.
   -Ладно. Но это в первый и в последний раз, - он кивнул. Мне кажется, он бы сейчас согласился на что угодно, лишь бы добиться своего. - И руками не трогать, - предупредила я. Мрак часто закивал, но я не была уверена, что он вообще меня расслышал, уж больно блестели его глаза.
   Вздохнув, я приняла боевую форму. Крылья расправились и уперлись в потолок. Мрак как завороженный, широко раскрыв глаза, рассматривал и крылья и меня. Как ребенок. Честное слово.
   -А можно?
   -Нет!
   -Ну, пожалуйста.
   -Нет!
   -Я легонько!
   -Нет, Мрак! И еще тысячу раз нет!
   -Один разок. И все. Я больше не буду.
   -Мрак, я же предупреждала, - и кому я это объясняю? Как маленький.
   -Только прикоснусь и все.
   -Мрак, это часть меня. Как рука, как..., - ничего более приличного и без сексуального подтекста в голову не приходило. Вообще прикасаться к крыльям - это очень интимно. Но объяснять такие подробности из жизни демонов этому маньяку мне что-то не хотелось.
   -Пожалуйста. Я очень аккуратно, - о, не сомневаюсь. Ладно, один раз я выдержу. Я сильная, я справлюсь. И я кивнула.
   Мрак медленно протянул руку и также невыносимо медленно провел кончиками пальцев по перепонке. Чуть надавливая, исследуя замысловатый рисунок коричневых прожилок... Я стиснула зубы, стараясь не скончаться от чувства близкого к экстазу. Да, кто же его так учил прикасаться-то! Боги, дайте мне силы! Молю!
   -Все! - я шарахнулась в сторону, принимая свой обычный человеческий вид. - Хватит! - сердце колотилось как ненормальное, а в ушах шумело. В глазах плясали мелкие золотистые мошки и я просто не могла устоять на ногах, поэтому оперлась о стену. В Ад такие эксперименты со смертными. Больше ни разу. Ни за что!
   -Это что-то невероятное, - Мрак по-прежнему сидел на корточках возле моего стула и разглядывал меня с таким детским восторгом, словно я сказочная цветочная фея, а не демон. Извращенец какой-то.
   Немного отдышавшись и почувствовав, что снова могу управлять своим телом и конечностями, я тихонечко вернулась на стул. Все-таки самостоятельно стоять я бы еще не решилась.
   Мрак положил подбородок мне на колени, преданно и восторженно заглядывая в глаза. Как же мало человеку для счастья надо.
   -Это была магия?
   Я лишь усмехнулась и сменила свое большое мягкое полотенце на одежду. Мужчина шарахнулся в сторону и чуть не ударился головой о стол. Я победно оскалилась, наблюдая, как округляются его глаза.
   -А вот это магия.
   -И что, там, - он кивнул в сторону спальни, - одежды больше нет? - я отрицательно замотала головой. Мрак встал, и, обходя меня по большой дуге, пошел проверять. Я лишь улыбнулась ему в след. Пусть проверяет. Взяв в руки кружку, я вернулась к прерванному завтраку. Вернее к десерту.
   Мрак вернулся какой-то задумчивый. Сел напротив. Покрутил в руках свою кружку, и, так и не отпив, отставил ее в сторону. Похоже, разговор намечается серьезный.
   -А крылья - это что, если не магия?
   -Это умение работать с пространством. Мы все так можем. В разной степени, но все.
   -Понятно, - не знаю, что там ему было понятно, но он явно о чем-то задумался.
   -Лиза, а дети у нас могут быть? - я чуть не подавилась, вовремя сделав вдох. - Нет, не в смысле у нас с тобой, - поправился Мрак, - а вообще, у человека с демоном.
   -Могут. Наши виды биологически совместимы, - осторожно сообщила я.
   -И это будут мутанты?
   -Нет, это будут обычные люди без каких-либо отклонений. Просто люди. У меня же дети нормальные. В них нет, и не было ничего демонического и нечеловеческого. Обычные люди, с обычной продолжительностью жизни. Все как у всех. Мрак, это не наследуется.
   -Понятно, - что ему понятно? Мне и самой-то это не сразу стало понятно. А он тут сидит весь такой задумчивый и все ему понятно.
   -Ладно, Мрак, спасибо за завтрак, я, пожалуй, пойду. Хорошо? - он машинально кивнул, погруженный в какие-то свои мысли.
   -Я ближе к вечеру позвоню? - зачем-то уточнил он.
   -Да. Конечно. Звони, - стараясь не привлекать к себе больше внимания, я быстро ретировалась к выходу. Кто их этих фанатиков поймет?

***

   Всю дорогу я анализировала последние события и прислушивалась к себе.
   Определенно он необычный. Но его не пугают мои демонские способности, и то, что я не человек, а наоборот привлекают. Плюс это или минус? Не знаю. Надо будет в этом еще разобраться. Ясно только одно, что опасности от него я не ощущаю вообще. Вот не чувствую и точка. И даже его фанатичный интерес к демонам меня не настораживает. Мне с ним как-то спокойно. Давно я не испытывала ничего подобного. Можно просто быть самой собой и не контролировать себя, изображая человека. Что-то в этом есть.
   На ступеньках меня поджидал Дэйв. И стоило только мне выйти из машины, как он начал свой обличительный монолог. Слушать мне его не слишком хотелось и так мозг пухнет, а тут еще и он.
   -Дэйв, остановись. Я уже знаю, что секта распалась. Знаю.
   -Но, это еще ничего не доказывает, - не унимался зам. - Они могли уйти в подполье.
   -Дэвид, он не практикует. У него дома я не почувствовала даже отголоском магии. Нет там ничего. Да и сам он не маг.
   -Я бы так уверен не был.
   -Хорошо. Проверяй. А лучше узнай мне, чем он к себе привлекает? Как воздействует на окружающих?
   -Лиз, тебя, что технология обольщения интересует? Или чисто технические моменты в постели? Так может тебе не просто рассказать, а еще и показать? Так сказать, чтобы ты сравнила и почувствовала разницу, а? Я готов. Когда приступать?
   -Дэвид, прекрати паясничать. Меня интересует его взаимодействие и влияние на окружающих его людей. Пусть твои спецы расспросят потихонечку его окружение, его знакомых, подружек, - зам оскалился, - дружков, соседей, одноклассников... Короче не мне тебя учить, как собирать информацию. Но меня интересует, что о нем говорят, кем его считают, и какое впечатление он на кого производит. Это понятно? - демон кивнул. - Ты труды его деда нашел?
   -Нет еще.
   -Плохо. Очень плохо. И чем ты только занимался? Я уже позавтракать успела, а ты еще ничего не узнал. Так что, Дэвид, займись делом, а не построением догадок. Факты. Мне нужны факты и доказательства. Все. Ступай.
   Выпроводив зама, я с облегчением рухнула в свое рабочее кресло. Хвала Богам он на какое-то время будет занят и я смогу спокойно поработать без его нравоучений.

***

   Мрак позвонил ближе к вечеру. Поделился новостями о том, что его замысел начинает воплощаться и уже кое-кто из нужных людей узнал о нашей связи. Извинился, что сегодня не сможет со мною встретиться (значит уже пришел в себя после утреннего общения) и предложил поужинать завтра. Я не нашла причин ему отказать и легко согласилась.
   Дэйв же появился только, когда я уже готовилась ко сну.
   Бесцеремонно ввалившись, ни извинившись за поздний визит, он буквально швырнул в мою сторону какую-то папку с документами, а сам в одежде развалился на моей уже разобранной постели. Я поморщилась, но предпочла промолчать и не акцентировать внимание на таком нетипичном поведении зама. Может, у него трудный день?
   -Что это?
   -Работы деда Мрака.
   -Понятно, - я взяла в руки увесистую папку. - Читал?
   -Просматривал.
   -И как?
   -Бред полный. Ты и сама увидишь, - он хмыкнул и с каким-то отвращением кинул взгляд на документы. Интересно.
   -Все так плохо?
   -Не то слово.
   -Ясно. Посмотрим. А с Мраком что-нибудь выяснил?
   -Там все еще сложнее.
   -А что так? - я изобразила удивление, прикрывая им свой внутренний триумф. Неужели я права?
   -Да, ерунда какая-то, - оживился демон. - Кого ни спроси, все что-то свое говорят. Ни одного схожего мнения. Словно и нет никакого Мрака в природе. Одни считают, что он чуть ли не последняя сволочь и скотина, способная идти по трупам своих же людей и пустить их в любой момент в расход. Другие считают, его добрейшим и бескорыстнейшим созданием на планете. "И животных любит, и бездомным помогает и на приют деньги дал, и приходу жертвует регулярно", - гнусаво пропел Дэйв, очевидно, кого-то парадируя. - А бабы его так вообще не могут определиться. Одни поют, что он Бог любви и все такое. А уж какой галантный, так это вообще кошмар. Другие заверяют, что он извращенец, садист и редкостный урод. Конкуренты говорят, что спиной к нему лучше не поворачиваться - нож воткнет и глазом не моргнет. Но есть и такие, которые считают его хлюпиком и маменькиным сынком. А вот особо приближенные, напротив, говорят о нем как об умном и справедливом руководителе и сравнивают с дедом. И компаньоны тоже готовы ему довериться во всем. Вот и как это все понимать? Кто он? Или это разные люди?
   -Нет, Дэйв, ты не прав. Это все один и тот же человек. Признаться, чего-то подобного я и ожидала. Это подтверждает одно мое предположение, - в этот раз я решила не скрывать свою радость от превосходства над ним. - И скажу тебе больше - Мрак не опасен. По крайней мере, для меня. Так что можешь на этот счет не волноваться.
   -Не могу разделить твою уверенность.
   -Зря. Он в целом неплохой малый.
   -А некоторые не советуют поворачиваться к нему спиной.
   -Знаешь, это не моя любимая поза, - Дэйв подавился заготовленным ответом, а я воспользовалась этой заминкой и сменила тему. - Ладно, надо глянуть, что там дедуля накропал. Итак. "Демоны - ночные создания. Воплощения зла и греха. Их еще называют "бесами" и "нечистью". Дэйв, по-моему, нас понизили. Ты не находишь? К нечисти приравняли. Мило. "По одним источникам они являются падшими ангелами, восставшими против Бога..." Ага, и как они себе это представляют, а? Ну, чисто технически?
   "Другие источники причисляют демонов к низшим Богам". Вот такой вариант мне нравится больше. "Демонская сила усиливается в темное время суток", - я оторвалась от увлекательнейшего чтива, и вопросительно посмотрела на зама. - "Тогда они представляют наибольшую опасность. Они порождают страхи, насылают болезни (особенно душевные - бесноватость), сеют рознь и зависть между членами семьи, начальником и подчиненными, учеником и учителем...". Слушай, а мы и такое можем? Какая полезная книжка, я так много о себе нового узнаю, - я листнула дальше, выхватывая наиболее интересные моменты. - "Демоны бесплодны", - я запнулась и перечитала этот постулат еще пару раз. Нет, вроде, все верно поняла. - Дэйв, а у тебя дети есть?
   -Нет.
   -Значит, сходится.
   -Да? А как же твои?
   -Я не в счет. Судя по этой книжке, я и не демон вовсе, а так какая-то продвинутая версия человека. Типа "Полубог". Ну, сам посуди, - я снова вернулась к книге. - "Демоны боятся воды. Особенно освященной в человеческих храмах." Явно не мой случай. А вот еще момент. "У демонов отсутствует выделительная и пищеварительная система. Поэтому они не едят обычную человеческую пищу. А черпают свои силы только из употребления свежей крови или высасывания человеческой жизненной энергии как инкубы и суккубы". Какой редкий специалист по внутреннему строению демонов. Не находишь? И откуда такие познания о нашем пищеварении? Он что препарировал кого-то? А еще, по-моему, он к нам вампиров приписал. Хм, это они любят пропустить стаканчик другой свежесцеженной.
   -Дэйв, ты чего молчишь? Я тут вникаю в особенности такого явления как "демон", а он молчит.
   -А как ты хочешь, что бы прокомментировал это бред?
   -Ты не прав. Ты очень сильно не прав. Кто-то же это, наверняка, читает.
   -Вот то-то и оно, что "кто-то". Лиз, ты извини, но я пожалуй воздержусь от дальнейшего заслушивания цитат из этого монументального труда. Похоже это слишком сложно для моего не подготовленного мозга.
   -И ты после всего этого, еще будешь настаивать, что человек, взращенный на подобных сказках, опасен?
   -Не знаю, - демон поднялся с постели. - Может, я и не прав. Но он мне все равно не нравится.
   -И хорошо. Просто ты не там роешь.
   Демон лишь пожал плечами и ушел. А я еще немного почитала на ночь сказки про ужасных демонов и их тлетворное влияние на человека, и уснула где-то на десятой главе "Как заставить демона служить тебе", так и не уяснив для себя смысл замысловатого обряда.

***

   Знакомый перезвон телефона выдернул меня из сладкой неги. Просыпаться не хотелось, но и спать под это навязчивое пиликанье было невозможно. И я просто лежала и бесцельно разглядывала потолок, в надежде, что кто-то наконец-то сообразить что будить меня посреди ночи бессмысленно. Но этот "кто-то" был очень настойчив и сдаваться не хотел. И я даже знала кто это.
   Потянувшись, я повернулась на бок. Моему взору предстал красивый мужской затылок.
   Мрак как обычно спал на своей половине. Никаких тебе обниманий и прочих посягательств на личное пространство. Он на своей части постели, а я на своей. И меня это более чем устраивает. Мне вообще с ним очень комфортно и уютно. Как с вышколенной прислугой в десятом колене, которая исполняет все четко, профессионально и даже раньше, чем тебе это придет в голову. Поражаюсь, откуда в нем такая фанатичная готовность угождать мне сутки напролет. И никаких возражений, возмущений, упреков. Идеально.
   -Это снова твой зам, - Мрак сонно зашевелился на своей половине. Он уже четко выучил мелодию Дэйва. - И что же это ему так не спится-то?
   -Мрак, ты же сам говорил, что демоны - это существа, ведущие преимущественно ночной образ жизни, - уже привычно поддела я его, припоминая постулаты труда его деда. - Вот он и не спит.
   -Лучше бы спал, - ворчливо перевернулся на спину мужчина, подавая мне телефон. - Ответь, а? А то это "ночное существо" не даст поспать вообще.
   Я вздохнула, соглашаясь с его правдой, и ответила на вызов.
   -Да, Дэйв. И что ж тебе не спится в ночь глухую?
   -Срочно сюда! - я даже вздрогнула от такого резкого вопля. - Бросай своего любовника и сюда! И чем быстрее, тем лучше. Жду! - раздавшийся щелчок, означающий, что оппонент отключился, стал для меня такой же неожиданностью, как и сам разговор. Что там происходит? Война? От множественности вариантов я невольно сглотнула.
   -Мрак, мне надо идти. И срочно.
   -Я понял.
   -Ты не против, если я воспользуюсь порталом?
   -Шутишь?! Конечно, нет! - на его детский восторг я не обратила никакого внимания, у меня сейчас задачи поважней.
   Голубоватое свечение раскрывшегося портала и всего один шаг вперед.

***

   Шум, визг, звон бьющегося стекла и грохот орущей музыки, заглушаемый диким ревом пьяного многоголосья. Я постаралась аккуратно убрать кинжал, хотя сомневаюсь, что кто-то вообще его заметил. Как собственно и мое появление.
   -О, шеф! Шеф! А мы тут ... праз... праздн... отмечаем. Да, мужики? - все-таки заметили.
   -Да-а-а!!!!
   -Самир, я вижу, - отмахнулась я от пьяного подчиненного, который пошатывался возле меня, оглушая своим криком и сбивая с ног убойным ароматом спиртного. Визуальный поиск Дэйва результата не дал. Его не было видно среди что-то выкрикивающих и странно двигающихся тел. - А Дэйв где?
   -Дэйв? - Самир начал оглядываться, - А нет ... нет его.
   -Понятно, - я решила пройтись и посмотреть тщательнее, но меня бесцеремонно схватили за руку, практически разворачивая. Самир явно уже не контролировал свою силу и даже не подозревал, что вывихнул мне плечо.
   -Не надо. Не надо его ... его убивать. Не надо. Это Краск просил. Да! А Дэйв он мужик. Да! Он сказал, что шеф будет. И вот. Вы тут. Мужик! Не надо его. Не надо.
   -Хорошо. Успокойся, не буду я его убивать.
   -Точно?
   -Точно. Так покалечу слегка, - я тщетно постаралась высвободить руку.
   -Не надо калечить. Не надо. Его Краск просил. Не надо.
   -Хорошо. Не буду. Только руку мне не ломай.
   Самир как-то удивленно посмотрел на свои конечности, как будто и не подозревал, что они творят. И выпустил.
   Даже получив желанную свободу, от затеи найти зама я не отказалась. Хоть и прекрасно осознавала всю сложность сего мероприятия. Судя по всему, он герой дня. Вернее вечера. Или уж если быть точной, то глубокой ночи. Ведь наверняка они поспорили на то, удастся ему меня вытащить сюда или нет. Как пить дать тотализатор устроили. Ну, только попадись ты мне дорогой. Только попадись.
   Зам нашелся на удивление быстро. Он стоял в компании сотрудников службы безопасности и делал вид, что крайне увлечен беседой. Хотя по напряженной жилке на шее, по немного резковатым движениям, по излишнему театральному веселью я понимала, что он нервничает и ждет. Да, ждет бури, скандала, расправы. А кто я такая, чтобы его разочаровывать? Раз ждет - значит получит.
   -О, шеф! И вы тут? А Краск все переживал, что вас не будет. Правда, Краск?
   -Ну, что вы. Как я могла такое пропустить? Господа, я у вас украду своего зама, хорошо? Мне с ним просто позарез нужно переговорить.
   -Шеф, он не виноват. Честно. Это целиком и полностью моя вина.
   -Не переживайте. Я думаю, что он выживет. Правда, Дэвид?
   -Шеф, действительно не стоит. Мы просто не думали ...
   -А у вас для этих целей старший есть, вот он мне и объяснит всю срочность, из-за чего меня надо было экстренно будить посреди ночи.
   -Простите, шеф.
   -Дэйвид, я жду, - Дэйв медленно развернулся и безмолвно последовал за мной. Я наугад зашла в первую пустую комнату. Негодование и злость росли с каждой минутой. Убью!
   ***
   -Итак, я слушаю. Начинай.
   -А что собственно начинать?
   -Например, объяснять такую срочность, что ты меня буквально с кровати выдернул. Ради чего?
   -Ради чего? Лиза, у тебя подчиненному десять тысяч лет исполнилось! Десять! Понимаешь? Или ты уже так сильно заигралась в "человека", что и не помнишь, что это за дата? - зам был пьян, и поэтому даже не понимал, что орет на меня. При этом он практически придавил к стене, лишая возможности к отступлению. Похоже, что это не я его отчитываю, а он меня. И что мне делать с пьяным демоном? Я не знаю.
   -Дэвид, я все помню.
   -Да? А я вот не уверен, - он всем телом впечатал меня в стену, сокращая и так мизерное расстояние между нами.
   -Я помню. Краска я поздравила еще утром...
   -Поздравила? И все? А ты не подумала, что ему было бы приятней тебя видеть веселящейся на его торжестве, а не просто услышать твои сухие поздравления?
   -Кстати, о торжестве, - ухватилась я за слово. - Ты мог бы и предупредить, что вы решили тут устроить.
   -Да? А что бы это изменило? - его рука начала поглаживать мою шею. Может, он и не так пьян, как мне кажется? - Ты бы не осталась ночевать у своего человеческого любовничка? Да, ты у него уже практически живешь!
   -Не утрируй. Живу я тут. И работаю тут. А там лишь ночую.
   -Лишь? Ты лишь греешь постель жалкому человечишке.
   -Дэвид, причем тут это, - я постаралась чуть отодвинуться, но мне не дали, больно сжав плечо.
   -А притом, что твое место тут, с нами, а не в его постели. Лиза! Он человек. Простой обычный жалкий человек! А ты демон. И сколько бы ты из себя не изображала человека, ты им никогда не станешь. Никогда! Понимаешь! - я попыталась что-то ответить, но Дэйва уже понесло.
   -Ты думаешь, что мужикам там не обидно? - он кивнул куда-то за стену.
   -Ты о чем?
   -О том, что ты предпочла им человека. У тебя столько классных демонов вокруг, - ага, особенно ты, - а тебя привлек какой-то жалкий смертный! Да любой из них в тысячу раз лучше. В сотни тысяч раз.
   -Это все? - я поняла, что разговаривать с ним сейчас вообще бесполезно, не говоря о том, чтобы что-то доказать.
   -Что?
   -Я спрашиваю, у тебя все? Или ты еще мне что-то хочешь сказать? - демон моргнул, чуть отстраняясь в сторону и пытаясь сконцентрироваться. - Если нет, то я пойду к себе.
   -К своему Мраку? - снова завел свою шарманку демон, зверея на глазах.
   -Нет, Дэвид. Я сказала "к себе", и это значит к себе. Поэтому постарайтесь не шуметь возле моей спальни. Дайте выспаться. И, Дэвид, пожалуйста, не развалите дом. Очень прошу. Хорошо?
   -Хорошо, - автоматически кивнул зам.
   -Еще что-то?
   -Нет.
   -Тогда иди. Повеселись. И извинись за меня перед именинником.
   Демон снова кивнул, и наконец-то выпустил меня из объятий, которые скорее напоминали тиски.
   ***
   Поразмыслив, я решила, что в словах Дэйва есть здравый смысл. И сократила свои ночевки у Мрака. Нет, мы по-прежнему встречались практически каждый день, но оставаться я стала реже. Это немного примирило зама, ведь я пошла на уступки, и держало в тонусе Мрака, ведь я могла и вовсе прекратить наши встречи.

***

   Дела. Порой ты становишься заложником собственной ненасытности и жадности, или просто амбиций. Я так увлеклась одним дельцем, что совсем забросила Мрака. Может именно этого и добивался мой зам, подкидывая мне ту информацию. Не знаю. Может быть. Очень даже может быть.
   И вот я снова тут, в его квартире.
   Ключи быстро нашлись, хотя я могла ими и не пользоваться, но надо же соблюдать хоть видимость того, что я человек.
   Привычные запахи. Его запахи. Странно, но я подсознательно выискивала чужие. Не нашла. Приятно.
   Побродив по квартире и убедившись, что за мое отсутствие ничего не изменилось, я пошла на кухню. Холодильник приятно порадовал обилием продуктов, и мое воображение сразу переключилось на творческую волну кулинарии.
   ***
   Щелчок замка не смог отвлечь меня от моего увлекательного занятия. Мне вообще последнее время редко удается что-нибудь приготовить. А порой так хочется.
   Осторожные шаги вызвали у меня лишь улыбку. Не с моим слухом ему пытаться подкрасться незаметно. Остановился в дверях. Молчит. Долго молчит. Я решила не оборачиваться - его запах я узнаю из миллиарда подобных, поэтому сомнений никаких.
   Снова осторожные шаги, чуть пружинистые, как у кошки - он крадется. Я уже физически ощущаю перемену в его настроении и желании. Его руки, скользнувшие поверх моих, пальцы, мгновенно переплетшиеся с моими и тело, практически придавившее к столешнице лишь подтвердили мои предположения.
   -Я соскучился, - шепот, жаркий шепот куда-то в шею и поцелуи. Беспорядочные, порой болезненные и такие желанные. Я начала плавиться, физически ощущая его желание, его страсть, которая увлекала, затягивая с головой. Мрак надавил сильнее и я, поддаваясь, распластываясь по столешнице. Он что-то рыкнул, резким движением сметая так и не дорезанные мною фрукты. Еще один резкий рывок и он развернул меня лицом к себе. Мы смотрели друг на друга как два диких зверя. Его тяжелое дыхание, взгляд полный вожделения - все это и меня сводило с ума. Но еще остатки благоразумия где-то были, и он не набрасывался, давая шанс на отступление. Зачем? Я призывно приоткрыла губы и чуть качнулась навстречу. И его губы тут же болезненно впились в мои, практически сминая, поглощая, лишая разума и опоры. Руки хаотично обследовали все тело, срывая мешающую одежду. И где же его педантизм и аккуратность? Это была последняя здравая мысль, ее сменили ощущения жаркие, сумасшедшие и такие долгожданные. Я тоже соскучилась. И не собиралась ему ни в чем уступать.
   ***
   -Тебя не было неделю, - я сидела на столешнице, обвив ногами его торс, и слушала наше тяжелое дыхание после этого марафона. Разговаривать совершенно не хотелось, но боюсь, придется отвечать.
   -Дела.
   -А телефон? - он отстранился, нагнулся, поднял откуда-то свою рубашку, встряхнул ее и накинул мне на плечи.
   -Там не было связи, - он кивнул, толи, принимая мое объяснение, толи просто соглашаясь.
   -Я скучал, - обвинительные нотки на этот раз от меня не укрылись.
   -Я тоже скучала. Очень, - обняв его за шею, я прильнула к нему всем телом.
   -Это хорошо. Потому что у меня на этот вечер обширные планы, - с этими словами он подхватил меня на руки и понес в направлении спальни. Мне определенно нравились его планы.
   ***
   -Привет, - я улыбнулась, отрываясь от зеркала.
   -Привет.
   -Чем занимаешься?
   -Выбираю платье, - личное раздражение от всей этой ситуации я даже не пыталась скрывать.
   -Что-что? Я не ослышался? - веселие Мрака можно было понять. Даже он знал, как я ненавижу платья.
   -Представь себе.
   -Нет, такое я точно представить не могу, - он откровенно издевался надомной. - А по поводу такие муки?
   -Мне сегодня предстоит открывать ежегодный благотворительный королевский бал, - я снова посмотрела в отражение. Там была какая-то смазливая куколка на высоких каблучках, разодетая в нечто явно дорогое и местами до неприличия откровенное. И когда я такое себе купила? Вот хоть убей, не помню.
   -Сегодня?
   -Угум, - а в целом не так уж оно и вульгарно. Вполне приличный наряд. Достойный. Особенно если спокойно стоять. Ведь тогда все пристойно и разрез совершенно незаметен.
   -Лиз, а тебе обязательно именно сегодня открывать этот самый бал? А кто-нибудь другой не может? - я удивлено моргнула, отрываясь от своего отражения. О чем это он?
   -Мрак, я бы с удовольствием, но братик уперся, и слышать ничего не хочет. Говорит, что это моя святая обязанность и все такое. Хотя раньше с этим всем Ингрид прекрасно справлялась, - я вздохнула. Ой, не вовремя я вбила между ними клин. Ой, не вовремя. Кто ж знал?
   -А может все же он кого-нибудь другого найдет?
   -Ну, я ему кандидатуру Кристины предлагала, но он не хочет. А вообще, Мрак, в чем дело? С чего это вдруг тебя так волнует? - его интерес был явно не праздным. И это удивляло. Он всегда подстраивался под мой график, мой ритм, а тут такое. Неужели мой "терпеливый" мальчик решил показать зубки?
   -Просто у меня на этот вечер были планы. Для нас двоих, - я задумалась, пока он какое-то время молчал. - Это должен был быть сюрприз, но, похоже, он может сорваться.
   -Мрак, прости. Если бы это зависело только от меня, то я бы что-нибудь обязательно придумала. Но тут... Тут иное дело. Да и Аль уперся. Он мне уже второй день названивает и напоминает, чтобы я не забыла. Понимаешь? Думаешь, мне хочется туда идти и весь вечер улыбаться и говорить пустые комплименты, поддерживая светские беседы ни о чем. Поверь мне, я бы с большим удовольствием провела этот вечер с тобой.
   -Я верю.
   -Так может, перенесем "сюрприз" назавтра?
   -Не получится. Только сегодня.
   -Да? - я вздохнула, разрываемая на части обещанием и любопытством. - Совсем-совсем ни как?
   -Совсем-совсем, - я почувствовала, как он улыбнулся, понимая, что заинтриговал меня.
   -А этот "сюрприз" он совсем не сможет подождать?
   -Ну, разве что ты сбежишь пораньше со своего бала.
   -Насколько раньше? - я решила поторговаться.
   -Лиз, - мужчина рассмеялся. - Если ты пообещаешь, что придешь, то "сюрприз" тебя обязательно дождется.
   -Правда?
   -Гарантирую. Но только пообещай.
   Я нервно облизала губы, прикидывая, справлюсь я или нет. Ну, неужели Аль не войдет в положение и не отпустит меня пораньше? Брат он или кто?
   -Хорошо. Я буду. Но надеюсь, что сюрприз стоит тех нервных клеток, которые я потрачу на общение с братом.
   -Стоит.
   -Тогда договорились. До вечера.
   -До встречи.
   Я еще раз оценивающе окинула себя взглядом с ног до головы. А ничего так. Даже очень ничего. А вообще чего это только я одна страдаю? Может мне Дэйва озадачить? Он же тоже со мной идет. Как сопровождение. И наверняка с выбором костюма у него таких проблем нет, так пусть и он помучается с подбором галстука под мои туфли. Не все же мне страдать одной!

***

   Сомнения по поводу "идти или не идти" у меня были, но любопытство победило. Впрочем, как и всегда.
   И вот я, вымотанная дурацким балом, стою перед его дверью, как перед последней преградой. -Ай, сколько той жизни! Ну не отдохну я еще одну ночь и что? Не развалюсь же.
   Ключом было пользоваться лень, и я просто открыла дверь магией, но для приличия видимость нормального открытия все же сохранила. Даже характерный щелчок был. Я молодец!
   -Привет, - он, что тут дежурил? В нос ударил приторный запах плавящегося парафина. Очень много парафина. И свет такой приглушенный. Свечи? Я невольно опустила глаза к его ногам. И сглотнула. Пол был усыпан лепестками алых роз. И как это понимать? Я нервно отступила назад, но уперлась спиной в закрытую дверь. А так все хорошо начиналось.
   -Привет, - я нащупала дверную ручку за спиной. - А по поводу праздник?
   -Рад, что ты пришла, - меня придавили к двери, жадно набросившись с поцелуями. Рука больно впечаталась в твердую холодную поверхность, но возмутиться я не успела, меня подхватили и закружили. И чем я все это заслужила?
   -Мрак. Мрак, постой.
   -Что, моя Богиня?
   -Что случилось? Я что-то пропустила? - мужчина засмеялся.
   -А ты не знаешь? - я отчаянно замотала головой, всем своим видом давая понять, что я действительно не в курсе.
   Меня перестали кружить, но на твердую почву не вернули.
   -Лиза, сегодня ровно месяц как мы вместе.
   -Да? - у меня вырвалось раньше, чем я сообразила скрыть удивление.
   Он снова рассмеялся и поцеловал. Уже чуть нежнее и дольше.
   -Ты неподражаема. Ты знаешь? И как всегда прекрасна, - вернув меня в вертикальное положение, он отстранился, оценивая наряд. - И тебе безумно идут платья. Я начинаю понимать, почему ты их не носишь.
   Я удивленно выгнула левую бровь, ожидая пояснений.
   -Тебе бы попросту не давали прохода. Мимо такого совершенства невозможно пройти равнодушно, - он сделал еще один шаг назад. - Лиз, покружись для меня, - я растерялась. Честно.
   -Ну, пожалуйста. Хочу представить, как ты сегодня танцевала. Наверняка все смотрели только на тебя, - не дождавшись никакой реакции, он взял меня за руку и пару раз покружил. - Оригинальное платье, - его пальцы скользнули с талии вниз, изучая разрез. - И безумно эротичное. И как тебя только отпустили?
   Маленькая коробочка в его руках, стала полной неожиданностью, но сбежать я не смогла.
   -Мрак, не надо.
   -Не бойся, открой.
  
  
  
  
  
   Продолжение следует.
  
  
  
  
  
  
  
  
   ***
   -Как расследование? Выяснил, кто стоит за покушением? - демон лишь самодовольно кивнул. - И? - неужели мне нужно все вытягивать клещами?
   -А у самой версии есть? - Дэйв явно решил испытать мое терпение. Напрасно, у меня его нет и не было.
   -Дан, - вот почему-то этот вариант выглядел наиболее логичным и правдоподобным. Зам даже расстроился, вмиг растеряв все свое самодовольство. Что не ожидал? Ха!
   -Я так понимаю, что в точку, - демон лишь коротко кивнул. А я откинулась на спинку высокого стула, откладывая салфетку в сторону. Какой уж тут обед? Тут надо проблему решать. И решать деликатно. А с последним у меня всегда были проблемы. - И что ты думаешь по этому поводу? - за неимением иного варианта придется советоваться с замом. Хотя он еще тот советчик. В нем деликатности и дипломатии еще больше чем во мне - издержки профессии. Мы, военные, долго уговаривать не привыкли - не хочешь - не надо, один взмах мечом и проблемы нет. А тут хочется, чтобы все остались живы. Или хотя бы качественное большинство. - Что мне делать? Вмешиваться или нет?
   -Я бы не вмешивался. Мужики и сами разберутся, - демон выглядел явно чем-то не довольным или расстроенным. Его так задела моя прозорливость?
   -Ага. Конечно, разберутся. А я после их разборок останусь либо без постоянного источника дохода, либо без отлажено канала по отмыванию этого самого дохода, - я раздраженно скомкала ни в чем неповинную салфетку и швырнула на стол. - И чего им только не имеется, а?
   -А что потеря любовника не в счет? - я удивленно посмотрела на Дэйва. Так вот что его мучает. Любовник! А я-то голову ломаю.
   -Дэйв, найти, конечно, замену Мраку будет сложно, - зам неконтролируемо скрипнул зубами, - но возможно. Меня сейчас финансовая сторона вопроса волнует гораздо больше.
   -Только не говори, что это едва ли не единственный твой источник дохода, - насмешливый взгляд, изменившаяся поза, и явно расслабившиеся плечи - значит, ответ на мучавший его вопрос он получил.
   Я усмехнулась.
   -Конечно же, нет. Как ты вообще мог обо мне так плохо подумать? Просто эту схему терять не хочется. Жалко, - я задумалась над дилеммой. А как бы мне хотелось, что б поступили со мной? Помогли или не вмешивались? В принципе ответ для меня был однозначным, но это лишь для меня. Не факт, что Мрак его примет. А что собственно сам он по этому поводу думает?
   -Знаешь, а может у него самого спросить? Пусть сам решает, нужна ему помощь или нет, - не дожидаясь одобрения зама, я быстро набрала знакомый номер.
   -Привет.
   -Привет, - я физически ощутила его улыбку и улыбнулась в ответ.
   -Мрак, я хочу тебя спросить, а не нужна ли тебе помощь в поисках того, кто стоит за покушением? Если что, то мои ребята всегда готовы.
   Пауза чуть больше обычного. Он явно думал, подбирал слова, что бы помягче мне отказать.
   -Лиза, я понял тебя, - еще одна небольшая пауза. - Но я уверен, что это не стоит твоего внимания. Поверь мне, я все решу. Не переживай. Но за заботу спасибо. Мне приятно, что ты рядом, - я мысленно усмехнулась. Вот у кого надо поучиться дипломатии.
   -Хорошо. Ну, не буду мешать. Работай, - вот и решение проблемы, а я тут себе голову ломаю.
   -Спасибо. До встречи.
   Я довольная результатом переговоров, энергично вертела телефон. Замечательно все складывается. Просто отлично.
   -Вот видишь, все само и решилось, - зам молчал. - Дэйв, приставь к этим двоим круглосуточное наблюдение. Выбери ребят посмышленей. Мне важно знать, чем они будут друг друга давить. И по каким болевым точкам бить. Вероятней всего мне это в будущем очень пригодится, - я машинально потерла руки.
   -Лиза, я не понял, ты на чьей стороне?
   Я на полушаге развернулась и удивленно посмотрела на зама. А что тут есть варианты?
   -На своей. И только на своей.
  
  
  
  
  
   Рассказ 6. "Ледяной храм"
  
   Звон не был похож на будильник. Я зевнула, и, перевернувшись на спину, попыталась открыть слипшиеся веки. Нет, это не будильник. Это телефон. И кому же вздумалось меня разбудить? Мелодия, была смутно знакомой. И на кого я ее ставила? Мысли текли медленно, я бы даже сказала, что со скрипом.
   -Блин, это же Аль!
   Я чуть не упала с кровати, дотягиваясь до телефона.
   -Да, Аль, что случилось?
   -Проснулась? Тебя разбудить - это просто целая проблема, - недовольно проворчал брат. - Лиза, ты сейчас у себя? - мне понадобилось какое-то время, чтобы понять вопрос.
   -Да.
   -А Дэвид далеко?
   -Наверное, у себя.
   -Лиз, а отнеси ему телефон. Мне надо с ним поговорить, - последняя информация вообще ввела меня в состояние легкого ступора. Может мне все это сниться?
   -А зачем тебе мой зам?
   -Надо. Если бы было не надо, я бы тебя не будил.
   -Аль, а ты что ему сам позвонить не можешь?
   -Лиза, тебе, что сложно просто ему отнести трубку и все?
   -Нет.
   -Ну, так и отнеси.
   -Аль, вообще-то сейчас ночь...
   -Я в курсе.
   -И он может спать...
   -Просто отнеси трубку. Хорошо?
   Ладно, если ему так надо. Я накинула халат и пошла к Дэйву.
   Зам жил в соседних апартаментах, так что идти было недалеко.
   -Лиза, что случилось? - я лишь присела на краешек его постели, и протянула взъерошенному ото сна заму трубку.
   -Это Аль. Он хочет с тобой поговорить, - брови демона удивлено взлетели вверх и он заинтригованный, не меньше чем я, взял трубку.
   -Да?
   -Доброй ночи, Дэвид, - а со мной он не поздоровался, я обиженно отвернулась.
   -Доброй. Что-то случилось?
   -Дэвид, у меня к тебе будет странный вопрос. Ты сможешь Лизу удержать? В смысле чтобы она не смогла вырваться? - я пораженно замерла, не веря своим ушам.
   -Смогу, - голос зама явно повеселел.
   -Пожалуйста, сделай это сейчас.
   -Что?!! - мой возмущенный вопль был заглушен подушкой, куда меня жестко ткнули лицом, заламывая руки и фиксируя всем телом, вдавив в матрас.
   -Зафиксировал? - голос Аля из динамика телефона был по-деловому сухим.
   -Да.
   -Надежно? Она точно не сможет вывернуться?
   -Будь уверен, - зам надавил сильнее.
   -Хорошо. Только держи ее крепче, - в динамике вздохнули. - Она меня слышит?
   -Да.
   -Лиза, извини за такие меры, но это все ради твоего блага, - да-да, охотно верю. Жаль, что ответить не могу - рот подушкою забит. - Дело в том, что буквально полчаса назад на Дара было совершено покушение, - я перестала вырываться. - Он сейчас в реанимации. За его жизнь борются и лучшие медики и целители. Но никто не дает гарантий. Поэтому молю тебя не вмешивайся. Я же тебя знаю. Я понимаю, что он дорог тебе. Но это внутренняя политика и вмешиваться нельзя. Понимаешь? Не надо туда лететь и устраивать самосуд. Лиза, ему ты сейчас не поможешь, а вот его вселенной вмешательством навредишь. Подумай об этом, - Аль замолчал, а я лежала и думала.
   -Дэвид, прошу тебя, не отпускай ее. Пусть немного остынет. А то наделает глупостей, потом сама жалеть будет.
   -Альфрэд, я тебе даю слово, что никуда она не сбежит.
   -Спасибо.
   -Тебе спасибо за предупреждение.
   -Лиза, прости, но так будет лучше. И для тебя в том числе. Спокойно вам ночи, - и, судя по гудкам, он отключился. Конечно, сделал свое черное дело и ушел, а мне тут мучайся.
   -Лиза, не ерзай, это бесполезно. Просто расслабься и смирись. Эту ночь ты проведешь тут, - а у меня вообще кто-нибудь спрашивает?

***

   -Лиз? - я лишь плотнее укуталась, крепче обнимая подушку. - Лиза, тебя к телефону.
   -Нет меня. Сплю. И вообще отстань, я обиделась.
   -Лиза, это твой телефон и мужчина не представился. Может, все же ответишь?
   Я лишь выставила руку из-под одеяла и на нее тут же опустилась трубка.
   -Да? - я даже не удосужилась посмотреть на дисплей.
   -Здравствуй, - трубка чуть не выпала от неожиданности. - Я так понимаю, это был твой заместитель?
   -Дарин?! - я откинула одеяло и села, уронив подушки. - Дарин, ты жив! Как ты? А мне тут Аль такого наговорил. Дарин! Дарин, он даже моего зама подговорил меня к тебе не пускать. Представляешь?
   -Тихо, тихо. Не так быстро. Успокойся. Я жив. Все хорошо.
   -Дар, давай я к тебе сейчас прилечу и ...
   -Лиза, стой. Просто остановись на секунду. Пожалуйста, - я замолкла, вслушиваясь в новые нотки в его голосе. Ему явно было еще сложно говорить. И мне это очень не нравилось. - Я именно поэтому тебе звоню. Не надо приезжать.
   -Но...
   -Все уже под контролем. Верь мне.
   Я замолчала. Почему-то стало обидно. До слез обидно. Поэтому я молчала, чтобы не расплакаться. Не буду. Нет, не буду.
   -Лиз, не обижайся, но послушай брата. Он знает что говорит.
   Я молчала. Просто слушала и молчала.
   -Виновных нашли. Мне уже лучше. Видишь, даже с тобой разговариваю. Все хорошо. Не переживай.
   -Не буду, - я сама поразилась своему неживому голосу.
   -Вот и хорошо. Лиза, мне пора. Тут еще какие-то процедуры. Ты главное не переживай. Все будет хорошо.
   -Хорошо, - эхом ответила я.
   Он отключился, а я еще какое-то время сидела и тупо смотрела в никуда, борясь с желанием швырнуть аппарат об стенку, но рационализм меня останавливал.
   -Это был Дарин?
   -Да.
   -Спасли?
   -Да.
   -С тобой все нормально?
   -Да.
   -Уверена.
   -Да.
   -Лиза?
   -Дэвид. Я устала. И хочу спать, - я плюхнулась снова на кровать, даже не обращая внимания на тот факт, что подушка куда-то делась. Мне все равно. Буду так спать.
   Матрас за мной прогнулся, и крепкие руки обняли, прижимая к горячему телу.
   -Дэвид, оставь меня в покое. Я никуда не сбегу.
   -Не уверен. Ты сейчас на грани срыва. Но только теперь надо бояться не за Вселенную, а за их короля. Ты же его просто убьешь, - я лишь раздраженно поежилась, никак не комментируя этот бред.

***

   -Подъем! Труба зовет!
   -Отстань, - одеяло с меня наглым образом сдернули. - Дэвид, имей совесть - дай поспать.
   -Подъем! - я отбрыкивалась и отпихивалась, не желая сдаваться. Неужели меня так сложно просто оставить в покое?
   -Лиза! Подъем и на тренировку. Ты и так слишком часто отлыниваешь. Хватит. Вставай.
   -Не хочу, - захныкала я.
   -А тебя никто и не спрашивает. Лиза, это отлично выбивает из головы всякую дурь и прекрасно сжигает чрезмерную энергию. Поверь мне, что сил у тебя просто не останется. И стресс твой тоже пройдет.
   Я покосилась одним глазом на этого ненормально активного холерика. И что его с утра так под хвост ужалило?
   -Мой ответ - нет.
   -А это и не обсуждается. Лиза, - демон склонился надо мной, - у тебя, собственно, и выбора нет. Единственное, что ты можешь еще решать, так это переодеться, или я тебя в таком виде туда отнесу. Лично мне все равно, а вот пацанам будет приятно, - я поняла, что с этим упрямцем просто бесполезно спорить и материализовала тренировочный костюм. Может мне действительно немного размяться?

***

   Адреналин еще бурлил, разгоняя горячую кровь, и бил по ушам с каждым ударом сердца, а в голове была только одна мысль:
   "Да! Я сделала его!". "Знай наших!"
   Опершись о стену спиной, я медленно съехала вниз и, только сидя на полу, смогла немного отдышаться. Давненько я так не выкладывалась на тренировках. Но ощущения приятные. И это не смотря на бесчисленное множество ссадин, на ноющую боль в плече, в спине и сильный удар бедром при неудачном падении. А уже про руки и ноги и говорить нечего - им досталось больше всего. Сейчас все тело не очень приятно пощипывало, а местами зудело из-за регенерации, но скоро все пройдет.
   Дэвид безвольно рухнул рядом на мат. При этом если я хоть делала вид, что не устала, то он предпочел ничего не изображать. Наоборот, пытался давить на жалость. Не верю.
   -Дэйв, я и не знала, что ты такой монстр и так на мне оторвешься, - я покосилась на безвольное тело рядом.
   -Что? - демон оторвал от мата голову. - Это я монстр? Я? А сама? Ты что убить меня решила?
   -Не утрируй, - сердечный ритм потихоньку входил в норму.
   -А кто тут утрирует? Лиза, ты, по-моему, совершенно забыла, что это все на всего тренировка, а не настоящий бой.
   -Дэвид, не хнычь, я же била даже не в полную силу.
   -Это ты мне рассказываешь? Мне? - он, кряхтя, перевернулся на спину, при этом его физиономия так скривилась от боли, что мне даже на долю секунды стало его жалко. А вдруг я действительно его сильно ударила? Но, нет. Что я могла сделать такому опытному воину как Дэйв? Ничего. Значит издевается.
   -Не притворяйся, - отмахнулась я. - Вон зрители уже расходятся, так что вставай, жертва, - демоны, переговариваясь, начали возвращаться к своей прерванной тренировке, которую бросили, стоило нам с Дэйвом сойтись на ринге после разминки. Мы редко устраиваем спарринги. Особенно последнее время.
   -Лиза, я не шучу. Ты перестала чувствовать свою силу, - я одарила его скептическим взглядом. - И вообще у тебя очень изменилась техника. Я бы даже сказал, что она стала более агрессивная, жесткая и наступательная, - зам был удостоен еще одним взглядом. - Я серьезно. Просто было пару моментов, при которых раньше ты бы предпочитала уклоняться от удара, а теперь не только не уклонялась, но наоборот нападала сама и наносила настолько неожиданные и сокрушающие удары, что просто вводила меня в ступор. У тебя даже техника удара изменилась. Стала более мужская, что ли, - я подумала, что вероятно действительно сильно приложила своего зама, и он при падении стукнулся головой.
   -Дэйв, а ты часом головой не ударился?
   -Нет. Ты же била в основном по корпусу, хотя подсечки у тебя что надо. Лиза, сознайся, что ты где-то тренируешься на стороне.
   -Дэйв, ты точно ударился головой. Где я могу тренироваться? И с кем?
   -Не знаю.
   -А я тебе о чем. Просто ты давно со мной не дрался, вот и отвык.
   -Нет, дорогая моя. Уж кто-кто, а я твою технику боя знаю отлично. Тебя явно кто-то тренирует. И это мужчина. Хотя, надо отдать, ему должное он тебя отлично натаскивает. Ты выжимаешь из своего тела по максимуму. А отдельные приемы даже меня ставили в тупик. Лиза, кто он? Может, познакомишь?
   -Дэвид, извини, но вынуждена тебя разочаровать - я не тренируюсь на стороне. Только тут. Ну, сам посуди, когда мне где-то еще тренироваться? У меня же весь день расписан. И ты это прекрасно знаешь.
   -Вот и я об этом думаю. Когда? Целый день ты у меня на глазах. Значит, остается только ночь. Я же не знаю, чем вы там с Мраком занимаетесь, - у меня не было слов, и я просто покрутила пальцем у виска. - Согласен. Человек тебя не мог так натаскать. Остается только одно: Мрак - это прикрытие, а на самом деле ты в это время ходишь на частные тренировки.
   -Дэвид, попроси целителей, чтобы они тебе голову потщательней проверили. Я начинаю за тебя переживать.
   -Лиза, ну сознайся.
   Я вздохнула и отвернулась. Кожу уже меньше щипало и покалывало, значит можно потихоньку вставать и заниматься привычными делами. Для начала позавтракать.
   Дэвид попытался принять сидячую позу и со стоном упал назад на мат. Он, что не придуривается?
   -Дэйв, тебе очень плохо?
   -А ты сама как думаешь? Сперва, сломала мне пару ребер, а они, между прочим, не так быстро и безболезненно срастаются, перебила колено, а теперь спрашивает. Лиза, я же тебе сказал, что ты совершенно не чувствуешь свою силу.
   -Дэйв, извини. Я не хотела. Честно. Да и била я в полсилы.
   -Страшно подумать, чтобы ты со мной сделала, если бы решила бить в полную, - он закрыл глаза, морщась от боли. А вообще-то Дэвид способен перенести и куда более серьезные ранения.
   -Позовите целителя. Срочно!
   Пару демонов послушно покинули зал.
   -Знаешь, Дэвид, есть куда более приятные способы сбрасывать напряжения, чем убивать друг друга на ринге.
   -Ага. Я себе представляю, если бы ты в таком состоянии явилась к своему обожаемому Мраку "напряжение" сбрасывать. Да, ты бы его затрахала до смерти.
   Я поморщилась.
   -Ах, какая забота. И давно ли ты так печешься о его здоровье?
   -Да постоянно, - невозмутимо ответил наглый демон, медленно принимая сидячее положение. - Вот сломает мой шеф свою любимую игрушку. И все.
   -Что все?
   -Придется искать новую. Ведь неудовлетворенный шеф - злой шеф. И мои сломанные ребра прямое тому подтверждение.
   -Дэйв, мой тебе совет проверь все-таки голову. Ладно?
   Целитель с подручными начали суетиться вокруг зама, который уже в принципе мог даже самостоятельно встать. Меня тоже вскользь осмотрели и отпустили, а вот Дэйва увели. Нет, ну не могла же я его, в самом деле, так сильно покалечить? Или могла?

***

   Закрутившись с делами, Мраку я позвонила только ближе к обеду.
   -Привет, что делаешь?
   -Привет. Работаю.
   -То есть ты очень занят, - разговаривать с Мраком и не улыбаться было просто не возможно, равно как и удержаться от флирта.
   -Для тебя я всегда свободен, - ну и как его можно не обожать после такого?
   -Да? А если я сейчас приду.
   -Приходи, - я просто воочию увидела, как он расслабленно откинулся на своем кресле и улыбается.
   -Ты в своем кабинете? Один?
   -Да.
   -Хорошо, - достав готовый портал, я быстро задала ему координаты точки выхода и шагнула в голубоватое свечение.
   Он действительно сидел, откинувшись в своем кресле, и блаженно чему-то улыбался. Весь такой доступный, податливый и только мой. Так бы и съела.
   -Неплохая скорость. Что-то срочное? - он моментально собрался и переключился на деловой лад.
   -Нет. Просто соскучилась, - я обогнула его широкий стол и присела на столешницу возле него, нога за ногу. При этом подол моей умышленно короткой юбки задрался так, что он легко мог рассмотреть ажурный рисунок на верхнем кантике чулок. Мрак сглотнул. И удивленно посмотрел на меня.
   -У тебя точно все в порядке?
   -Ага, - я медленно поменяла ноги и наклонилась к нему. Это чтобы еще и глубину декольте оценил. - А что есть сомнения?
   -Нет, - голос его почему-то как-то странно осип, и руки, ища опору, рефлекторно впились в подлокотники.
   -Это хорошо, когда сомнений нет, - промурлыкала я, облизывая кончиком язычка губки.
   Это было последней каплей в чаше его терпения.
   Схватив меня за талию, он буквально стащил меня себе на колени, одновременно задирая юбку еще выше и целуя так, что голова начала кружиться от эмоций и сумасшедшего ритма. Прижавшись к нему, я тоже включилась в этот танец плоти и гормонов, наслаждаясь его горячностью, ненасытность и жаром. Мрак не теряя ни минуты, и не отрываясь от моих губ, начал освобождать мой бюст, от кружевных оков. Судьба блузки так и осталась для меня загадкой. Я же также беспощадно лишала его рубашки. Град пуговиц, стучащих о пол, заглушал стук наших сердец, и моих стонов удовольствия.
   -Лиза, тише. Прошу. Там... Там же люди. Сюда... могут... Могут войти.
   А мне было все равно. И я была не намерена как-то себя удерживать. Тем более что дверь я заперла магией, как только тут появилась. И полог звуконепроницаемый тоже накинула. Правда, односторонний. Поэтому мы слышим все, а нас никто. Но зачем ему об этом знать? Опасность быть застигнутыми так возбуждает. Пусть прочувствует.
   -Но тебя же это не останавливает, - я укусила его за ухо и сильнее поерзала, надавливая на выпуклость на его брюках. Мрак закатил глаза и зарычал, слетая с последних разумных катушек.
   А дальше нам уже было все равно, слышат нас или нет. Мы бы не заметили, даже если бы стены рухнули. Бешеный ритм. Стоны его, мои. Руки везде. Дыхание жаркое, одно на двоих. И шепот, сводящий с ума шепот. Жаркий, непристойный, интимный, касающийся только нас двоих. И разрядка. Такая долгая. Сбивающая сердце с ритма. До звона в ушах, до звездочек в глазах, до надрывного крика, срывающего голос. А потом робкие попытки начать дышать. Просто дышать. И просто жить.
   Он лежал распластанный на своем кресле, а я лежала на его вздымающейся от тяжелого дыхания груди.
   Мы молчали. Просто молчали, собирая себя по кусочкам и прислушиваясь к внутреннему я.
   Звон селектора заставил нас обоих нервно вздрогнуть.
   Мрак, завозился подомной и потянулся к аппарату, придерживая меня одной рукой.
   -Я занят, - коротко и безапелляционно.
   -Да шеф, но тут Старикович с ребятами и он настаивает на встрече, - по голосу было понятно, что секретарь очень волнуется. Мрак вздохнул, где-то мне в плечо, очевидно, понимая всю обреченность ситуации.
   -Через двадцать минут, - и снова откинулся на спинку широкого кресла, но на этот раз чуть отстранившись. Он лежал и рассматривал меня.
   -И что это было? - я лишь пожала плечами и попыталась изобразить смущение, или раскаяние, ну или покраснеть на худой конец. Мрак лишь покачал головой. Я его не убедила. - Лиз, что случилось? - мужчина взял один из моих слипшихся локонов и начал им играть, перебирая между пальцами.
   -Ничего.
   -А если честно?
   Настойчивый стук в дверь и взволнованный голос секретаря не дали Мраку закончить допрос.
   Он тут же отвлекся и раздраженно глянул в сторону источника шума, а я, воспользовавшись заминкой, применила бытовую магию, одевая нас и возвращая одежде первоначальный вид. Мрак вздрогнул и снова переключился на меня.
   -Лиза! Я же просил, - с укором начал мужчина. Я постаралась изобразить раскаявшуюся невинность.
   -Я хотела как быстрее, - даже ресничками захлопала, и румянец получился.
   -А мне кажется, что ты это делаешь специально, - вздохнув, Марк аккуратно ссадил меня со своих колен снова на стол. Дверь содрогнулась от нового удара. - Ты исчезнешь или останешься?
   -Останусь, - поучаствовать в чужих разборках - это святое.
   Мужчина вышел из-за стола и критично осмотрел себя, потом окинул внимательным взглядом мою фигуру, поправил подол короткой юбки и пошел открывать незваным гостям. Я же даже не спустилась со стола. А зачем?
   Дверь резко распахнулась и в кабинет буквально ввалилась группа людей к черной коже. Классическая банда. Серж (секретарь Мрака) что-то пытался объяснить, но Мрак отмахнулся от него, сказав, что все нормально. "Гости" быстро рассредоточились по кабинету, занимая стратегически выгодные места.
   -Занят, значит? Нас под дверями держишь, а сам тут развлекаешься, - сально ухмыльнулся главарь банды и все как по команде уставились на меня, а взволнованный Серж запнулся на полуслове и удивленно вытаращился, пытаясь вспомнить, когда я успела сюда поспасть.
   -Лиза, познакомься это Старикович Виктор. Виктор, это Элайза...
   -А мне плевать, как зовут твоих шлюх. Да будь она хоть трижды похожа на Королеву, да хоть на мою маму, - я усмехнулась в душе. Такой подход к делу вызвал у меня давние воспоминания.
   -А мне вот приятно с вами познакомится, - при этом я медленно сползла со стола, демонстрируя свои чулки всем желающим. Виктор, сплюнул, его охрана выпучила глаза, а Мрак, вздохнув, предложил мне занять его кресло. При этом он сам занял место за мной.
   -Мрак, мне, конечно, плевать, но может ты все же отошлешь свою шлюшку? Разговор будет серьезный, - мужчина за моей спиной возмущенно набрал воздух в легкие, готовясь к моей защите, но я его опередила. Я положила руку на его ладонь и чуть сжала, при этом запрокинула голову и, встретившись с ним взглядом, послала ему успокаивающую улыбку. Он кивнул, признавая мое право на ответ.
   -Вот видишь, Мрак, а ты так боялся за мою репутацию, - я смотрела снизу вверх на своего мужчину, полностью игнорируя присутствующих. Тон моего голоса сменился и стал лениво-утомленным. - Вот типичный пример. Человеку проще придумать и поверить во что-то простое и логичное, чем принять то, что кажется ему невероятным. Это нормально, - я снова улыбнулась Мраку и перевела свой взгляд на Виктора. - Знаете, Виктор, у меня в жизни был интересный случай. У меня как-то выдалось пару свободных часов, и я решила посетить новую, неизвестную мне, планету на краю нашей Вселенной. Просто была в тех краях. И вот, когда я, знакомясь с местным колоритом, просто прогуливалась по центральной улочке, ко мне подошел прилично одетый мужчина и сказал, что я как две капли воды похожа на подругу его близкого друга. И, что он бы очень был мне признателен, если бы согласилась просто встретиться с этим его другом, ведь он находится в таком трауре. Та девица, похожая на меня, из-за несчастного случая скоропостижно скончалась и вот теперь у него траур. Лично меня вся эта история нисколечко не задела, просто у меня было еще время, да и было любопытно посмотреть на фотографии той, что похожа на меня, - я ухмыльнулась, отмечая с каким подчеркнутым вниманием меня слушает Виктор, и как легкая испарина начала покрывать его лог. - И каково же было мое удивление, когда в убитом горе друге я узнала своего бывшего подчиненного. Как оказалось, он был давно и тайно влюблен в меня. И вот, уйдя на вольные хлеба, решил таким образом воплотить свою мечту в реальность. Он просто уговорил свою подружку сделать пластику, - я позволила себе снова ухмыльнуться. - Я ему доступно объяснила, что любое копирование и подражание члену царской семьи, да и просто личности занимающей высокий руководящий пост во Вселенной, является преступлением и карается смертной казнью. И ему просто повезло, что я об этом узнала после того, как мое подобие погибло. Иначе их бы казнили обоих, - в кабинете повисло молчание.
   -Так что, Виктор, закон запрещает копирование и создание клонов похожих на членов королевского семейства.
   -Кхм, Ваше Величество простите мне мою грубость...
   -Не стоит, Виктор. Трудно узнать ту, которую не могут зафиксировать ни фото, ни видео аппаратура. Да и я за узнаваемостью не гонюсь. С меня и так внимания хватает. Поэтому, я повторюсь, что ваша реакция вполне логична. Я не обижаюсь.
   -И все же примите мои искренние извинения, - мужчина натужно встал и поклонился.
   -Принимаю, Виктор. Принимаю. Тем более что я прекрасно знаю, что ваша семья никогда не бросалась словами. Это редкость в наше время. Если я не ошибаюсь, вашего прадеда тоже звали Виктором? И он тогда контролировал западный регион?
   -Да, - мужчина пораженно выдохнул и снова плюхнулся в кресло, с каким-то благоговейным ужасом взирая на меня.
   -Надежный был товарищ. Я лет сто назад сталкивалась с ним. У нас были общие интересы в одном дельце. И я тогда ни чуть не пожалела, что связалась с вашим прадедом. Конкретный был мужик. Крепко держал дела в руках. Приятно было с ним работать, - Виктор покраснел весь ни то от напряжения, ни то от гордости за предка. - Ладно, господа, я, пожалуй, оставлю вас решать ваши мужские проблемы, - я встала из-за стола и сама поправила юбку. - Мрак, я тебя в приемной подожду. Мы ведь еще об ужине не договорились.
   -Конечно, дорогая, - мужчина галантно поцеловал коники моих пальцев, провожая меня до двери. - Мы не долго. Я уже распорядился, чтобы тебе сделали твой чай.
   -Спасибо, дорогой.
   Под гробовое молчание и всеобщее внимание, я покинула кабинет. Мне предстояло развлечься, донимая своими невыполнимыми желаниями не переваривающего меня секретаря. Ну, не срослось у нас с ним. Не срослось.

***

   -Здравствуйте, Элайза. Ваш чай. Со средней щепоткой корицы, половинкой дольки лайма, двумя с четвертью ложечками сахара. Без верха. И не обжигающе горячий, а чуть подстывший, - блин, ну что за человек, а?
   -Спасибо. А молоко?
   -Вот, пожалуйста, - маленький охлажденный молочник бесшумно занял свое место на низеньком столике. И что мне не к чему придраться?
   -А... - попыталась начать я.
   -Может, желаете свежей сдобы?
   Нет, ну как так можно?
   -С маком? - Серж на секунду заколебался. Ага, попался!
   -Есть и с маком. Подать?
   -Нет, - благосклонно ответила я. - Пожалуй, побалую себя сегодня виноградным джемом. Ведь он наверняка у вас есть, - и такой совершенно невинный взмах ресницами. Что, съел? Серж, справляясь со своими эмоциями из последних сил, подавил в себе вспышку гнева, а лишь утвердительно кивнул.
   -Сейчас доставят, - я благосклонно кивнула, с удовольствием делая первый глоточек. Первый из череды долгих бесконечных глотков. Ведь чай я пью ой как долго. Чем просто таки довожу до белого каления этого не в меру впечатлительного молодого человека.

***

   Но в этот раз не получилось долго изображать из себя стерву. Мужчины как-то слишком быстро все решили.
   Высыпавшаяся из кабинета охрана Виктора, заполнила собой всю приемную, где и без них было людно. Сам Старикович, распрощавшись с Мраком, поспешил ко мне. Пришлось прерывать свое занятие и вставать ему навстречу. Ненавижу эти все пустые церемонии.
   -Ваше Величество, позвольте мне еще раз выразить, как я рад нашему знакомству. Вы даже себе представить не можете, какая это честь для меня...
   Я не слушала. Просто стояла и мило улыбалась, ожидая завершения этого ничего не выражающего монолога. Мрак подошел сзади и обнял, демонстрируя окружающим свои исключительные права на меня. Я прекрасно понимала, что это лишь игра на публику и не возражала. Наоборот, положила свои руки поверх его сомкнутых в замок пальцев и чуть откинулась, утопая в его объятиях.
   Виктор все понял. И как-то скомкано завершив свою речь, наконец-то, попрощавшись, ушел.
   Мрак потерся о мой затылок, сильнее прижимая к себе. Ему явно не хотелось меня выпускать.
   -И что это было в моем кабинете?
   Я закрыла глаза, млея от его мурлыкающего тона, дыхания и прикосновений. Присутствующая охрана, да и Серж, давно перестали обращать на нас внимание, и мы могли себе позволить понежничать немного на виду у всех. Тем боле, что здесь был тот, кто сливает информацию Виктору. Да и не только Виктору.
   Я развернулась в его объятиях и тут же была прижата еще плотнее.
   -Демонстрация силы. Ты против? - губы легко коснулись моих.
   -Нет. Впечатлило.
   Я лишь усмехнулась.
   -Что-то вы быстро.
   -А разве могло быть иначе, после знакомства с тобой? Он был так раздавлен, что все вопросы и претензии отпали сами собой, - Мрак поцеловал меня в кончик носика. - Лиз, ты очень спешишь?
   -Неа. Я уже сделала все, что запланировала.
   -Тогда у меня предложение. Давай сходим куда-нибудь в тихое место и пообедаем. Если ты конечно голодна?
   -С удовольствием.
   -Вот и договорились, - он чуть отстранился, и, заприметив мой недопитый чай, просто таки расцвел от предвкушения развлечения. - Ум, твой чай? - Мрак подмигнул мне, делая большой глоток. - С корицей и лаймом. И сахара в меру.
   -Все как ты любишь, - не удержалась я от реплики, стараясь скрыть сдерживаемый смех. Ну, кто еще мог его научить, так изощренно издеваться над подчиненными? Только я.
   -Серж, ты определенно начинаешь делать успехи в этой сфере, - секретарь не поднимал глаза от монитора, усиленно делая вид, что занят. Но, по напряженному кадыку можно было со стопроцентной уверенностью сказать, что парень просто в бешенстве.
   Вибрирующий на столе телефон отвлек нас от подначивания нашей жертвы. Неизвестный номер меня немного удивил, но я все же ответила.
   -Слушаю.
   -Лиза? Здрасте, - от удивления мои брови взлетели вверх.
   -Карисик, ты? - услышав своего бывшего полковника, а обомлела от накатившей ностальгии. Я и не подозревала, что так скучаю по армии и по своим мальчикам.
   -Я, мой генерал! - звонкий задорный голосок-колокольчик молодого и очень шустрого демона не мог не радовать. Он все такой же бесшабашный, как и был.
   -И что же тебе понадобилось от гражданского? - я улыбнулась, хотелось назвать его ребенком. Хотя, этот "ребенок" в три раза старше меня.
   -А мы вот тут с пацанами в отпуске. Так сказать за заслуги и все такое. Вот и решили навестить своего генерала.
   -Бывшего генерала, - с улыбкой поправила я.
   -Бывших не бывает, как говорит старина Аринг. Тем более до нас тут доходят всякие слухи. Типа вы очень хорошо устроились. Тепленькое местечко нашли. И Дэйв тоже вроде как корнями врос и совсем уже под гражданского косит, - Карисик звонко расхохотался. И я тоже улыбнулась, слушая его заливистый смех. - Вот мы и решили своими глазами на это посмотреть. Так что ждите инспекцию.
   -Хорошо, - сразу капитулировала я под натиском такой детской непосредственности. Ему в армии не мог ни кто и ни в чем отказать. Чем этот засранец всегда без зазрения совести пользовался. - Когда мне ждать это нашествие?
   -Сегодня. Мы как раз к семи прибудем.
   Ого! Ничего себе оперативность.
   -А ты знаешь куда?
   -А-то! Генерал, обижаете.
   -Поняла. Ну, тогда жду. До встречи.
   -До встречи, мой генерал!
   Я вздохнула, пытаясь осознать, чем для меня это все грозит.
   -Все хорошо?
   -Еще не знаю, - я быстро набрала телефон зама. - Дэйв, слушай, тут такое дело. Мне только что позвонил наш Карисик. Да-да, не удивляйся. Так вот он и вся честная компания сегодня в семь будет у нас, - зам молчал. - Слушай, попытайся аккуратно узнать, что им надо. Хорошо?
   -Понял.
   Я отключилась, пребывая в каком-то неспокойном состоянии от неизвестности. Не люблю я такие сюрпризы.
   -Я так понимаю, что обед не состоится? - я нахмурилась, переключаясь на другую тему.
   -Нет, почему? Обед в силе. А вот ужинаю я в другой компании.

***

   Гром уже наматывал третий круг, а я все стояла, облокотившись на изгородь, и наблюдала за его выгулом. Неспокойный жеребец, но шикарный. Мягкая блестящая шкурка переливается и играет под лучами благодарного светила. Литые мышцы перекатываются, бугрятся при каждом движении непокорного скакуна. Идеал созданный Матушкой природой. Сила, красота и ум.
   -А не часто ли ты стала тут пропадать? - голос зама, как всегда некстати, выдернул меня из мира прекрасного. Вот чем я ему тут мешаю?
   -Нормально.
   -Серьезно?
   -Дэйв, отцепись. Каждый отвлекается по-своему. Я вот на лошадей смотрю. Это знаешь ли умиротворяет.
   -Понятно. Настроение плохое.
   -А почему оно должно быть иным? - вызверилась я, заводясь на пустом месте. - Ты что-нибудь про ребят выяснил? - он лишь развел руками. - Вот. И чему тут радоваться? Мы даже приблизительно не знаем, чего они хотят. А им определенно что-то нужно, - Гром заржал, приветствуя кого-то, и я обернулась. За оградой стоял помощник конюха, придерживая под уздцы полностью оседланную Белочку. С чего бы это? Я таких распоряжений не давала. А кроме меня на этой тихой кобылке никто не катается. Да и седло у нее какое-то странное...
   -Лиз, слушай, - я отвлеклась от своих размышлений. - Вот ты смотришь-смотришь на них, а прокатиться желания не возникает? - я моргнула, пытаясь сориентироваться в том, о чем он говорит.
   -В смысле?
   -Ну, там пустить лошадь галопом, - зам сделал широкий жест рукой, вероятно демонстрируя простор. Я пожала плечами.
   -Возникает, конечно.
   -А, скажем, пострелять при этом из лука?
   -Не поняла.
   -Вот только представь ты на коне и в руках у тебя лук...
   -Дэйв, ты, что совсем заработался? Или, наоборот, от безделья уже не знаешь чем себя занять? Какой лук? Мы в каком веке живем? Очнись!
   -Ну, а если просто попробовать?
   -Что попробовать?
   -Пострелять, - не унимался этот упрямец. Вот есть у него такая противная черта.
   -Дэвид, для тех, кто не в курсе. Я не знаю чему там тебя обучали в бытность твоей молодости, но мы из всяких там примитивных и допотопных орудий не стреляли и вообще в руки их не брали.
   -А я и не говорю, что тебе обязательно надо попасть. Просто попробовать и все.
   -Зачем? - я краем глаза заметила, что сегодня тут как-то подозрительно много народу. Догадка пришла сама собой. - Вы что опять устроили тотализатор? - нет, их определенно надо чем-то догрузить.
   -Лиз, просто попробуй и все.
   -На что поспорили?
   -Неужели тебе самой не интересно попробовать? - он даже меня не слышал, продолжая гнуть свою линию. Ко мне подвели Белочку и Дэвид протянул деревянный лук.
   Я лишь громко выдохнула, подавляя в себе все те слова, которые готовы были сорваться с губ.
   -Дэйв, ты и сам неизвестно чем занимаешься и меня в этот балаган втравливаешь, - я раздраженно забрала у него лук с колчаном. Лук был какой-то необычный. Слишком легкий и длинный. Как из такого стрелять?
   -Но раз уж ты из меня решил сделать шута и развлечь публику, - я обвела тяжелым взглядом собравшихся демонов. - То мог бы хоть лук нормальный подобрать. Уж если позориться, то хоть с приличным оружием.
   -А чем тебя этот не устраивает? - голос зама мне показался чуть приглушенным и немного удивленным.
   -Длинный, да и легкий. Мне не нравится, - я еще раз повертела странное допотопное оружие, очень сомневаясь в его убойной силе.
   -Хорошо, - как-то быстро согласился зам. - Выбирай, - демон из толпы сделал пару шагов к нам, держа в руках нечто завернутое в тяжелую материю. Аккуратно убрав полог, зам представил моему взору пару интересных и явно раритетных экземпляров. Взгляд сразу зацепился за короткий усиленный лук - то что надо!
   Вернув длинное и легкое недоразумение, я взяла в руки выбранную вещь и невольно улыбнулась приятному ощущению тяжести. Вот тут определенно чувствовалась сила и мощь. Это вам не игрушка какая-то, таким и убить можно, при желании.
   -Ладно, Дэвид, - я запрыгнула на Белочку, приноравливаясь к новому седлу и пристраивая стрелы. - Раз уж ты все это затеял, то так и быть я тебе подыграю. Но предупреждаю сразу, - мне подали выбранный лук, - не знаю, на что ты там ставил, но ты явно проиграл. Я не умею из этого стрелять, - я со смехом развернула лошадь, прикидывая расстояние до цели.
   -Я уже выиграл, - послышалось мне, и я обернулась.
   -Что?
   -Ничего. Удачи, - я лишь хмыкнула, переходя с шага на рысь. А собственно, почему и нет? Мне уже и самой интересно.
   Цель приближалась. На ней не было никаких кругов. Просто диск и все. Я сконцентрировалась на цели, приноравливаясь к ритму Белочки. Все как-то само собой отошло на задний план. Была только я и цель. Не задумываясь, а, полностью положившись на интуицию, и рывком натянув лук, выпустила стрелу. Она со свистом и глухим ударом ушла в цель. Я невольно моргнула. В яблочко. Я попала? В центр? Ничего себе! Где-то за спиной послышались радостные крики, но мне уже было не до них. Воодушевленная результатом, я развернула свою лошадку, готовясь к новой попытке. И снова в цель. Радость. Адреналин. Эйфория. Я, уже практически не задумываясь, послала третью стрелу в цель и, переполняемая какой-то детской радостью и гордостью за себя любимую, поскакала назад. Я молодец! Я умничка!
   -Дэйв, это было так здорово! Ты видел? - зам лишь улыбнувшись, кивнул, дожидаясь пока я спрыгну с лошади. Сам он не приближался, боясь ее напугать. Лошади вообще не любят демонов Ада. - Представляешь? И все три в цель! Я надеюсь, ты не сильно разорил всех своим тотализатором, а букмекер доморощенный?
   -Не волнуйся. Им это только на пользу.
   -Ладно, - я с восторгом глянула на цель вдали. - Знаешь, а это не такая уж и бредовая идея. Я про лук.
   -Серьезно? - зам изобразил удивление, а лишь пихнула его локтем в бок, приноравливаясь к его быстрому шагу.
   -Дэйв, прекрати меня подкалывать. Лучше поищи знающих мастеров и закажи мне что-нибудь нормальное и пригодное для стрельбы. На случай если мне захочется пострелять из лука и все такое, - я сама усмехнулась своим мыслям.
   -Хорошо. Сделаем, - он распахнул передо мной дверь кабинета, и только тут я запнулась, соображая, когда это мы успели сюда дойти. Заметив, что я остановилась, зам развернулся. - Лиза, проходи мне надо с тобой поговорить.
   -Ты что-то выяснил? - воодушевилась я, пытаясь настроиться на рабочий лад, но адреналин еще бурлил в венах и кружил голову, лишая здравого смысла.
   -Я вообще-то не об этом с тобой хотел поговорить, - он жестом предложил мне сесть на низенький диванчик, чем я с готовностью и воспользовалась.
   -А о чем? До их приезда осталось пару часов, а у нас ни одной стоящей идеи...
   -Лиза, - Дэвид сел на корточки напротив меня и словил мои ладони, зажимая их между своими. - Я не о них сейчас, а о тебе хочу поговорить, - я снова попыталась сконцентрировать внимание.
   -Расскажи мне, как ты сейчас себя чувствуешь? - я удивленно округлила глаза, пытаясь понять такой переход. - Какие у тебя ощущения после стрельбы из лука? Было сложно? Легко? Может быть привычно? Что ты чувствовала?
   Я нерешительно пожала плечами.
   -Не знаю. Ничего необычного. Просто сделал пару выстрелов. Попала в цель. И все.
   Демон закрыл глаза и шумно выдохнул. Потом снова пристально посмотрел на меня.
   -И тебя не смущает, что ты держала лук в руках в первый раз в жизни и при этом не просто умеешь из него стрелять, но еще и не промахнулась ни разу? Ты считаешь это нормальным?
   -А почему бы и нет? Дэйв, в стрельбе из лука нет ничего сложного. Честно. Я не знаю, может просто сказались тренировки с другим оружием. Я же воин. А это тоже пусть древнее, но оружие. Не знаю.
   -Лиза, - Дэйв сжал мои ладони. - Лиза, тренированный или не тренированный, воин или нет, это ровным счетом ничего не значит. Тут нужны специальные навыки и долгие тренировки. А ты этим раньше никогда не занималась. Так?
   -Так.
   -Но выглядит со стороны это совсем иначе.
   -И что? Может, мне просто повезло?
   -Повезло? Три раза подряд?
   Я кивнула.
   -Лиза! А я думаю, что тут дело не в везении, а в твоих экспериментах с амазонками.
   -С чем?
   -С тем, что ты себе их артефакт вживила, - взвился демон, резко вскакивая на ноги. - Вот знал я, что такие игры так просто не проходят. Вот знал, - демон широкими шагами раздраженно мерил кабинет, а я растерянно откинулась на спинку дивана, пытаясь осознать его слова.
   -Ты уверен?
   -А сама как думаешь? - он снова остановился напротив меня. - Лиза, это древняя примитивная магия. Мы ее не всегда можем понять. Но она работает. Я уж не знаю, почему именно, но работает. И на тебе сработала, - он замолчал. Ненадолго. - Ты же сама говорила, что они таким образом передавали знания, - я машинально кивнула, подтверждая его слова. - Вот, и тебе кроме их всяких там магических навыков еще, и другие знания и опыт перешел, - я удивленно посмотрела на него. - Да, Лиза. Да. И это объясняет и твой внезапно проснувшийся талан к стрельбе из лука, и новую агрессивную манеру рукопашного боя, - он нервно запустил пальцы в волосы, неконтролируемо взъерошивая их. - Я тут говорил со знающими товарищами, - тихо продолжил он, максимально приближаясь ко мне. - Они однозначно говорят, что это типичные навыки для амазонок. И если бы не твое телосложение и рост, то они бы могли поклясться, что ты одна из них, - я сглотнула. До меня только сейчас начал доходить весь масштаб последствий моих экспериментов. - В общем, успокойся, не переживай. Ничего страшного в этом нет. Пока последние Амазонки об этом вандализме не прознали. И будем надеяться, что и не узнают. Главное, что мы все выяснили. А когда знаешь в чем причина, то и знаешь что с этим делать. Так?
   -Так, - машинально согласилась я.
   -Все. Успокойся. Иди, прими душ. Или что там тебе хочется. У нас вечером гости. Помнишь?
   Я кивнула.
   -Поэтому постарайся к этому моменту прийти в норму. Лиз, все будет хорошо. Договорились?
   -Угум, - я как сомнамбула встала и направилась к выходу, все еще пытаясь осознать все услышанное.

***

   -Приветики, Генерал! - Карисик бесцеремонно сграбастал меня в объятия, чем ввел в легкий ступор всех. Таких вольностей он раньше себе не позволял.
   -Эй, парень, а ты не борзеешь? - я демонстративно отцепила его загребущие конечности.
   -А сейчас можно. Мы же на гражданке, - невозмутимо заявило этот наглец с осветленной челкой и озорным мальчишеским блеском в глазах. Ну, не пробиваемое создание.
   -Здравствуй Крот. Привет Смит, - остальные со мной поздоровались привычно за руку. - Очень приятно всех вас видеть. Серьезно.
   -А нехилая такая берлога у вас тут, - Карисик, присвистнув, окинул взглядом просторный холл. - Дэйв, старина я смотрю, ты тут основательно окопался. Что нашел себе тепленькое местечко и решил скоротать остатки вечности среди людишек?
   -И тебе я тоже рад, - снисходительно припечатал его зам. - Пацаны, не будем толкаться в дверях. Проходите в зал, - его все дружно поддержали и мы, быстро сдвинув громоздкие кресла, устроились у камина, предварительно передвинув поближе мини-бар.
   -Ну и как оно на гражданке? - не унимался Карисик. Его энергичность просто поражала.
   -Шикарно. Тебе так не жить, - блаженно протянул Дэйв, демонстративно вытягиваясь на кресле и поигрывая коньяком в широком бокале. На это мы все дружно заржали, а неугомонный демон аж подпрыгнул.
   -Конечно. Не жить. Уже все классные места разобраны. Но я поищу. А вдруг и на мою долю какая принцесска завалялась, - наглец оскалился и демонстративно отсалютовал мне бокалом. - А вообще классно придумано примазаться к королевскому роду. И хата, - он широким жестом обвел все вокруг, - и бабло, и титул. А кстати, Дэйв, чего это и тебе какое-нибудь родство с местными графиями не придумали? Ты помозгуй на досуге над этой темой, - зам напрягся, бросив на меня осторожный взгляд.
   Я отставила свой бокал.
   -А я ничего и не придумывала. Я действительно Королева этой вселенной.
   -Да ладно. Лиз, тут все свои.
   -Карисик, я действительно принадлежу к древнему правящему роду Ришмондов и являюсь Королевой вселенной Кнедук. По закону.
   -Кроме шуток? - я, не мигая, смотрела на него в упор. - Офигеть. А такое бывает? Ну, чтобы демон сидел на человеческом престоле? - тихо поинтересовался слегка растерявшийся демон.
   -А они не знают, что я демон. И отец мой не знал, когда объявлял меня наследницей престола, - я сделала небольшой глоток вина, отворачиваясь к огню. - Я и сама тогда не знала, что я не человек.
   -Прикольно. А я-то думал, что эти все россказни про то, что тебя воспитали люди - это все байки. Походу нет, - воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском палений в камине.
   -Кхм, можно подавать ужин? - все как по команде встрепенулись и обернулись к вошедшему. Дэйв первым сориентировался и кивнул. На столе тут же сервировали все на одну персону, и тихо удалились, оставляя меня наедине с моим ужином и четырьмя демонами.
   -Дэйв, я не понял, она что так до сих пор и продолжает есть человеческую пищу? - не выдержал обычно невозмутимый Смит, в то время как Карисик начал давиться от смеха.
   -Три раза в день: утром, вечером и в обед, - невозмутимо прокомментировал зам.
   -Представьте себе, - подтвердила я. - И не собираюсь от этого отказываться. Ну, могут же быть у меня какие-нибудь заскоки. Вон, Крот очки носит, хотя у него стопроцентное зрение. Тоже фишечка. И ничего. Имеет полное право носить свои стекляшки, раз уж ему они так нравятся. Я права?
   -Это не стекляшки, - обижено пискнул самый младший, но самый мозговитый из компании. - Это сложный инструмент, созданный на основе...
   -Все-все, хватит. Не грузи, - взмолилась я, и меня все дружно поддержали. Потому что выслушать эту ученую муть никто из нас до конца так ни разу и не смог. Это было выше наших сил.
   -И вообще они расширяют спектр моих возможностей, - не унимался ученый.
   -Да? Ну, например?
   -Например. Например, я вижу как рентген. Почти. То если настроить то можно и не насквозь, а можно лишь через пару слоев материи...
   -Стоп. Крот, ты, что можешь сквозь одежду видеть? - моментально сориентировался Карисик.
   -Да, - гордо заявил наш естествоиспытатель.
   -А сейчас у тебя они как настроены? - аккуратно поинтересовалась я, сдвигая плотнее колени и скрещивая руки на груди.
   Крот замялся, краснея как-то неравномерно, начиная с ушей.
   -Дэвид, а реквизируй-ка у него очечки.
   -Правильно, Лиза! Спусти на него своего ручного цербера. Ату, его, Дэйв! Ату!
   -Ну, чего вы? - отбивался зажатый в кресло Крот, где его со смехом в шутку мутузили трое демонов. - Ничего же страшного не произошло, - сдавленно сипел он, придавленный телами. - И вообще, Лиза, чего ты так переживаешь? Белье у тебя красивое...
   -Что?! - чуть не подавившись листиком салата, воскликнула я. - Дэвид, отбери у него эту игрушку, немедленно!
   Отобрав у Крота его любимое детище, мы еще долго резвились и смеялись как дети, пока он не вымолил свою хрупкую игрушку назад, поклявшись, что исправит настройки на этот вечер.
   Эта общая забава как-то окончательно разрушила все барьеры и скованность. И мы веселились, вспоминая былые дела. Общие приколы. Пацаны делились последними новостями и хвалились успехами. Мы же отмалчивались, но так красноречиво при этом переглядывались, что ребята просто выли от любопытства, строя самые смелые догадки о том, что мы тут вытворяем. Время уже давно перевалило за полночь, а мы все не могли наговориться.
   -Дэйв, может, сходи за коньяком? Или чего покрепче прихвати?
   -Точно! - дружно в один голос поддержали его развеселившиеся демоны. - Не скупись! Не каждый же день такие гости бывают!
   -Это точно, - наиграно буркнул зам, и пошел за спиртным в подвал.
   -Лиз?
   -М? - Карисик склонился ко мне.
   -Лиз, мне с тобой поговорить нужно. С глазу на глаз. Без Дэйва.
   -Хорошо, - быстро сориентировалась я. - Пойдем в кабинет, там спокойней.

***

   -И так, что ты хотел мне сказать?
   Карисик с интересом осматривал мою коллекцию оружия и совершенно не торопился переходить к делу. Боится? Не знает, как начать? Любопытно. Я удобно устроилась в кресле, наблюдая за его перемещениями по кабинету. Клиент явно нервничает, хоть и пытается это скрыть. Подождем.
   -Симпатичная коллекция. Трофеи?
   -Да. Люблю всякие любопытные вещички собирать.
   -Значит наш подарок в тему?
   -Не то слово, - я усмехнулась его попытке оттянуть время и набраться смелости, и еще раз любовно погладила новый медальон, который ребята мне подарили. И как они догадались о моем маленьком хобби? - Карисик, если ты что-то хотел мне сказать, то говори. Скоро сюда явится Дэйв, и поговорить мы не сможем, - да, терпение никогда не было моей сильной стороной.
   -Хорошо, - он наконец-то отошел от стены и закурил. Блин, что же он так долго собирается?
   -Лиз, скажи, а ты про Ледяной храм слышала? - затушив недокуренную сигарету, он практически навис над столом.
   -Ледяной храм? - демон нетерпеливо кивнул. - Когда-то проскальзывала такая информация, но Карисик, это же легенда. Я думаю, что если что-то такое раньше и было, то уже наверняка исчезло. Ничто не вечно...
   -Крот нашел.
   -Что? - прервала я свою нравоучительную речь о мимолетности бытия. - Что он нашел?
   -Точные координаты. Свежие. После взрыва.
   Я невольно сглотнула и подалась ему навстречу.
   -И что Храм уцелел?
   -Да. И функционирует. Понимаешь? - я лишь кивнула, пытаясь вспомнить все, что о нем знала. А информации было мало. Очень мало. Что-то про библиотеку и редкие артефакты.
   -Думаешь, там что-то еще осталось?
   -И не сомневаюсь. Должно было остаться.
   -А информация точно проверенная?
   -Крот ручается. Случайно натолкнулся. Все проверил. Однозначно это тот храм.
   -Интересно, интересно, - я задумалась. - А я вам зачем? Ну, узнали и потрошили бы сами. К чему вам лишние? - что-то тут не клеилось. Карисик чуть отстранился, пытаясь не прятать от меня взгляд. Но я видела, как тяжело ему это дается. Так. Тут определенно что-то нечисто.
   -Говори.
   -Короче Крот выяснил, что он вроде как женский.
   -В смысле?
   -В том смысле, что оттуда только женщины возвращаются. А мужики пропадают бесследно.
   Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять его слова.
   -И что это значит?
   -Не знаю. Информации очень мало. Придется ориентироваться на месте.
   -Рискованно.
   -Согласен. Но оно того стоит.
   -Уверен?
   -Однозначно.
   -И кто в теме?
   -Я, Смит, Крот и ты.
   -Понятно. Короче у меня только два вопроса: когда и где?
   Карисик удивленно замер, а я пояснила.
   -Когда вылет? И где собираемся?
   Демон расхохотался.
   -Лиза, вот за что я тебя люблю, так это...
   -И за что же ты ее любишь? - появление Дэйва не было для меня такой уж неожиданностью, а вот Карисик еле заметно вздрогнул.

***

   Дэвид
   Выбрав пару бутылок марочного коньяка (чувствую, что ночка будет долгой), я притормозил у стеллажа с винами. Может прихватить? Хотя его только Лиза пьет. Конечно, можно составить ей компанию, но не стоит. А сама она одну бутылку даже за ночь не осилит. Значит, ограничусь коньяком.
   Уже подходя к каминному залу, который облюбовала наша компания, я понял, что что-то не так. Я не слышу ее. Странно. Обычно звонкий голосок слышен издали, а тут нет. В чем дело?
   Причину я понял, как только вошел. Ее не было. Да и Карисик тоже пропал. И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что они где-то вместе. Вот уж гаденыш мелкий. Ну, на пару минут нельзя оставить.
   -Где они? - на всякий случай решил уточнить, освобождая руки от своей горячительной ноши.
   -Дэйв, не рычи. Сейчас будут. Лучше присядь, выпей, - подобревший Смит приглашающе кивнул мне на пустое кресло. - Никуда они не пропадут. Правда, Крот?
   -Правда, - согласно кивнул последний как-то странно, откупоривая бутылку. В другое время я бы помог ему, но не сейчас.
   -Куда они пошли? И что ему от нее надо?
   -Тихо-тихо. Уймись. Мы все знаем, какой ты большой и страшный, - Смит пытался состроить какую-то рожу, но мне было не до веселья.
   -Да, - поддакнул уже практически пьяный Крот. Этот вообще пить не умеет. - Я до сих пор не могу забыть, как ты того портальщика до нервной икоты запугал, - они оба пьяно заржали. А я натурально зарычал от злости.
   Бросив двух собутыльников веселиться дальше, я решил найти эту сладкую парочку. И выяснить, что они задумали. Опыт подсказывал, что начать стоит с кабинета.

***

   Дэвид
   Пустые коридоры, и быстрый шаг чуть развеяли хмель и прояснили голову. Забыть он не может, как я портальщика запугал. Еще бы! Я думаю, что не он один это тогда запомнил.
   Мысли как-то сами собой перенеслись в прошлое, выуживая из недр памяти события вековой давности.
   Я тогда только завершил очередное задание. Бесконечно долгое, как и все мои задания. И еще не успел я насладиться возвращением, как получил новое заданьице. Причем, сперва решил, что это шутка. Злая такая шутка. Мне предстояло отправиться на территорию врага - к Демонам Земли. И не просто затеряться в толпе и тихо выполнить задание как обычно, а (судя по сопроводительным документам) вступить в их армию и сражаться на их стороне. И не просто там каким-то рядовым, а меня рекомендовали (очень настоятельно) на должность Генерал-полковника армии. Нормально да? То есть мне предстояло возглавить армию врага против своих же. Ничего цензурного, в адрес того хохмача, который это все придумал, у меня не находилось. Я попытался отказаться. Но мое руководство сложно переубедить. Вот так я попал в армию Демонов Земли. Им эта затея также нравилась, как и мне, но высшее командование о чем-то там своем между собой договорилось и ничего менять не собиралось.
   Хотя зачем? Когда я узнал, в какую именно армию меня определили, все вопросы отпали сами собой. Это была армия смертников. Южная. Этим все сказано. В Южном регионе шли самые ожесточенные бои. Уж я-то знал. Мы там постоянно теснили демонов Земли, или "землянников" (как мы их между собой называли). А все из-за того, что в этой части Мира практически нет жилых планет, но полно планет богатых очень редкими и дорогими полезными ископаемыми. Поэтому там постоянно ведутся воины за территории и месторождения.
   И гибнут в этой кровавой мясорубки целыми армиями как с одной, так и с другой стороны. И вот новый набор. Предыдущих мы не так давно практически полностью уничтожили. Вопрос только чем я заслужил такую "честь" умереть в рядах врага?
   Фортуна явно развернулась ко мне своей тыльной стороной. А Судьба перестала быть ко мне благосклонной. В этом я убедился, когда увидел что начальник этих потенциальных трупов - девка! Да! Молодая, совершенно не похожая на воина. В своем новеньком мундире, она смотрелась как ребенок на фоне громадных и суровых воинов. Я тогда еще подумал, что чем-то очень сильно прогневал Богов. Под началом бабы я еще не ходил. Вот как-то меня миновала сия участь. Хотя какая разница? Это же ненадолго. До первого боя и все. Нас разобьют с первого удара, а она (если ума хватит) с визгом сбежит под крылышко какому-нибудь высокопоставленного любовника (ведь кто-то же задвинул ее так высоко), или же ее пустят по кругу победители. И судя по комплекции, ее надолго не хватит - сдохнет быстро. Никогда не любил брюнеток. Вот бы с высокой крепкой пышногрудой блондиночкой я бы замутил. Да! Глядишь, и последний путь в месте с этим сборищем неудачников был бы чуть более приятным. А так мне светит лишь жесткий целибат. Так как единственная женщина в округе и та не в моем вкусе, а мужики меня что-то не привлекали. Нет, я определенно где-то сильно напортачил.
   Разношерстный сброд, или вернее "Южная армия Демонов Земли" была уже практически вся в сборе, и юная Генеральша решила толкнуть речь. Я не смог сдержать ухмылочку, предвкушая, как ее детский писк разнесется по все округе и затухнет в гоготе присутствующих. Она открыла свой ротик и ... и я услышал четкие команды, от которых сам невольно вытянулся в струнку. А девчонка не так проста, как кажется. Она быстро распределила обязанности, расставила всех на свои места, организовала передвижение и назначила ответственных за посадку на боевые корабли. Приняв первые рапорты, она тут же внесла коррективы, что-то уточнила, что-то перепоручила... Потом дело дошло до меня. Я так же отрапортовал по форме. Она же изучила мои документы и сообщила, что прежде никогда не работала с демонами Огня. А потом, не меняя тона, поинтересовалась, есть ли у меня какие-то особые пожелания? Мне хотелось ляпнуть, что я хочу другого начальника и вообще другую армию, но она так на меня смотрела, что желание шутить с ней как-то отпало само собой. И я четко ответил, что не нуждаюсь ни в каких особых условиях. Ее этот ответ удовлетворил, и она перешла к другим новоприбывшим.
   Я тогда еще даже не догадывался, что это не все испытания и подлости, которые припасла мне Злодейка-Судьба.
   Я ждал первого боя как... как последнего. С каким-то остервенением и нежеланием умирать быстро. Хотелось утонуть в крови врагов, как достойному воину, а не как последнему отребью. И я был готов дорого продать свою жизнь. Я знал, что просто так я не сдамся. И неважно, на чьей стороне я сейчас, под чьими знаменами проливаю кровь, я умру достойно. Как герой!
   Элайза, по какому-то недоразумению, Генерал вновь созданной Южной армии Демонов Земли, произнесла напутственную речь. Говорила красиво, но без лишнего пафоса. Просто и понятно. Хорошо говорила. Ей хотелось верить. За нее можно было умереть.
   Эта глупышка не захотела остаться в штабе. Я, как и многие, осуждал решение этого ребенка быть на первом фланге. Зачем умирать так рано? Зачем лишать себя хоть крохотного, но шанса выжить? Дура.
   Она не слушала. Упрямо прикусив нижнюю губку, начищала до блеска два тонких меча. Неужели она и пользоваться ими умеет? Кто вообще ее пустил сюда? Кому она перешла дорогу так на верху? Что она делает среди смертников? Попытался собрать информацию у бывалых, но никто ничего толком не знал, ни кто такая, ни откуда взялась, ни что ей движет? Не знаю, но на всякий случай перебрался к ней поближе, готовясь защищать.
   Звук труб Адского войска возвестил о том, что жить нам осталось считанные минуты.
   Мы встали на крыло... и я, как и большинство, невольно оторвался от вида надвигающегося смертоносного врага. Отвлекся на внезапно вспыхнувший блеск трепещущих на ветру золотых крыльев. У нее золотые крылья! Невероятно! Я слышал, что бывают такие воины. Но никогда не видел. Говорят, что они приносят удачу. Может нам повезет, и мы не умрем сегодня?
   Звук металлических ударов, крики, рык, шум крыльев, все это быстро вернуло в реальность и включило в бой...
   Было тяжело. Уж не знаю, толи от нас не ожидали такой одержимости и желания жить, толи нас так воодушевили крылья нашего Генерала, которая как бабочка порхала по всему полю боя. При этом ее острые как бритва клинки (явно из валлийской стали) умело отправляли к звездам беспокойные души врагов. Девочка явно знала, что делает, и чувствовала себя на своем месте среди крови, оружия и смерти. Я впервые задумался, что небольшой рост добавляет маневренности. Просто я всегда привык рассчитывать на грубую силу. А тут оказывается, и миниатюрность имеет свои преимущества. Любопытная особь. И где она научилась так хладнокровно кромсать демонов, практически срезая голову с плеч на лету? Даже не оглядываясь.
   Мы победили. Или просто враг решил отступить? Неважно. Главное, что большинство выжило, а враг бежал. И у нас появился шанс прожить еще немного.
   Это воодушевило. Это вселило надежду. И очень сплотило. Ей удалось нас объединить. Как? Не знаю. Но я, как и все, поверил. И как оказалось не зря.
   А дальше были еще бои. И еще. Тоже кровопролитные. Мы многих теряли. Но и многие хотели к нам примкнуть. Слава летела впереди нас, ужасая врагов и привлекая искателей острых ощущений, приключений и славы, да и просто хороших заработков. Поскольку Армия никогда не скупилась и щедро оплачивала нашу работу, ведь мы защищали то, что представляло реальную ценность.
   Но даже тогда я еще не понял, какую же подлянку мне заготовила Судьба.
   Не понимал я этого и когда однополчане начали откровенно подкалывать меня, обращая внимание на то, что я начал выбирать в борделях миниатюрных фигуристых брюнеточек, предпочитая их грудастым блондинкам.
   Нет. Осознание того, как я глубоко и прочно попал пришло позже.
   Гораздо позже.
   К тому времени мы сражались бок о бок уже год. Она получила пару орденов, да и меня не забыли. Из первоначального командующего состава Южной Армии я остался единственным ее Генерал-полковником. Мы как-то успели приноровиться друг другу. Она научилась доверять мне, а я смирился, что мной командует красивая и умная женщина.
   Очередное задание. На очередную гиблую планету. Нежилую, мертвую, холодную, но невероятно богатую на залежи арция. Этот природный наркотик на черном рынке стоил столько, что нет ничего удивительного, в том, что обладание его месторождением было экономически и политически архиважным для Демонов Земли. И кого же отправить на защиту столь стратегически важного месторождения? Конечно мальчиков для битья - Южную армию. Я уже как-то даже привык, что у нас ни одного нормального задания, и мы вечно разгребаем чужое дерьмо, находясь по уши в крови.
   Бои были тяжелыми. Никто не хотел уступать такую ценную добычу.
   После очередного бессмысленного и кровопролитного побоища мы обнаружили, что не можем переправить армию на базу, чтобы подлатать раны и отдышаться перед новым сражением. Просто во время боя, враг напал с тыла, и мы не успели быстро перестроиться и потеряли часть наших магов, которые отвечали за порталы. А это уже серьезно.
   Сбитые с толку, и лишенные части боевых товарищей маги не могли сосредоточиться и построить нормальный портал. Лиза приняла решение уцелевшей армии заночевать на планете, пока маги что-нибудь придумают. Объединив усилия, ей как-то удалось организовать их так, чтобы они смогли построить временный защитный купол, чтобы избежать внезапных нападений врага. Купол получился слабым и неустойчивым. Поэтому всем внутри было строжайше запрещено пользоваться какой-либо магией, чтобы не разрушить нашу хлипкую защиту. Это все что у нас было. А пока мы пытались отдохнуть на холодной земле, лишенные возможности согреться, да и даже банально возвести палатки (ведь для этого требовалась элементарная бытовая магия), наши горе-портальщики должны были придумать, как нас отсюда вытащить снова к цивилизации.
   Я нашел укромное затишное местечко ближе к краю купола. Не самое безопасное, но тут был естественный уступ, и он мог на долю секунды задержать врага, а значить дать время отреагировать. Да и просматривался отсюда весь наш привал великолепно.
   Уставшие воины попадали там, где стояли, наплевав на удобство и субординацию. Вымотались все. А она все еще что-то решала с магами. Что там можно решать? Этим трусам надо просто собраться и сделать свою работу, а не хныкать, жалуясь на потери. Воспользовавшись представившейся возможностью, я лежал и наблюдал за ней. Вот она ходит среди воинов и, похоже, даже не замечает, как они пристально следят за ней, ловя каждое слово, каждый жест. Мне вообще порой кажется, что она до конца не понимает, что она красива. Действительно красива. Даже вот такая уставшая, она привлекает, она возбуждает. И что большая часть армии тихо бредит ею, мечтая разделить с ней постель, а вторая часть даже мечтать боится. Я относился к первой.
   Вот она нахмурила лобик, вот зачем-то рассматривает их накопительные амулеты, вот облизала губы... Стоп. Она же хочет пить! Идиот! И как я раньше не додумался. Тут же слишком разряженный и сухой воздух, и ей банально не хватает влаги.
   Вздохнув, я поднялся с облюбованного места. Выловив первого попавшегося мага, я приказал ему добыть мне воды. Это заикающееся нечто долго мямлило на тему, что нельзя, что ему приказали и все такое. Но я ему доступно объяснил, что мне плевать и парень как-то быстро проникся моей проблемой и вытащил из-за пазухи фляжку. Запасливый малый, и как только сохранил? Принюхавшись, я убедился, что это действительно вода, а не что-то покрепче. Жидкость я экспроприировал, даже не слушая возражений и доводов, что демону Ада вода ни к чему. Мне вообще-то видней!
   -Выпей, - она невольно вздрогнула и недоверчиво покосилась на фляжку. - Вода, - пояснил я, откручивая крышку. Она также как и я принюхалась, потом удивленно глянув на меня, сделала первый глоток. Я видел, как ей это было нужно, хотя лично я сам в дополнительной влаге не нуждаюсь, но она - это совершенно другое дело. Лиза закрыла глаза и допила все. В тот момент я себя чувствовал долбанным героем из всех этих девчачьих романчиков. Но, раздери меня архангел, это было классно! Может, именно поэтому я тогда и решился. Не знаю. В любое другое время, я бы, наверное, и не рискнул, а тут просто понесло.
   -Хватит их муштровать? Отдохни. Ты же сама с ног валишься.
   Она, молча, завинтила крышку и вернула все мне. Все было предельно сосредоточенно и четко, но я видел, что она удивлена моим вниманием, хоть и пытается это скрыть. Но меня же не послали? И я решил надавить. Идея созрела моментально и показалась такой соблазнительной, что устоять было невозможно.
   -Лиза, я нашел более или менее подходящее место для отдыха. И естественная защита есть и обзор хороший. Давай ты немного поспишь, а я за всем прослежу и если что - разбужу, - главное не напугать своим напором, а то она у нас натура недоверчивая.
   Она чуть прищурилась и склонила голову на бок, пристально глядя мне в глаза. Может, перегнул?
   -А сам? - ну, хвала Богам заговорила.
   -Потом. Ты же меня прикроешь, верно? - соглашайся.
   Вздохнула, оглянулась. Вся земля была покрыта спящими телами, вернее не совсем спящими. Многие бодрствовали, пристально следя за нами. Любопытство еще никто не отменял, на него даже смертельная усталость не действует.
   -Хорошо. Показывай.
   Я проводил ее к выбранному ранее месту и постелил свой плащ. Она лишь хмыкнула, но комментировать не стала. Вероятно, усталость брала свое. Завернувшись в свой походный, заляпанный кровью, грязью и еще непонятно чем, плащ она прилегла на краешек моего. Я решил, что большего предложения мне и не нужно. Осторожно, чтобы не потревожить, я прилег рядом, пододвинувшись как можно ближе.
   И приготовился ждать. Сейчас светило окончательно скроется за горизонтом и вся планета погрузится во тьму. Температура тут же упадет. И как любое живое существо девочка подсознательно потянется к теплу - закон жизни. А ближайшее "тепло" - это я.
   Все получилось, как я и предрекал. Холод потянул по быстро остывающей поверхности планеты. Лиза заерзала во сне, а я тут же вплотную придвинулся, соблазняя таким желанным теплом. И она, даже не сознавая что делает, прильнула ко мне. Это был так доверчиво, так... что просто не хотелось дышать, чтобы не вспугнуть момент. И я просто лежал и млел, понимая, что сделаю все, чтобы эта малышка стала моей.
   Но все прекрасное имеет гаденькое свойство слишком быстро заканчиваться. Вернее, всегда найдется кто-то, кто все испортит.
   Этого спешащего и спотыкающегося о чужие конечности мага, я заметил издалека. Они вообще очень не координированы, когда не пользуются своей левитацией. Вот и этот в подоле собственного балахона путался. Но при этом все же продолжал свое целенаправленное движение в нашу сторону. Вот уроды! Неужели все же сделали портал? И почему так "вовремя"? Я украдкой глянул, на уже практически прижавшуюся ко мне девушку. Маленькая, перепачканная чужой кровью и такая желанная. И что сейчас все закончится? Нет!
   Укутав ее в свой плащ, стараясь не разбудить, я направился на встречу этому магическому самоубийце. А он на всех доступных ему порах радостно несся в мою сторону, даже не подозревая, что повода для радости у него нет.
   -Генерал-полковник Дэвид, разрешите доложить? - он, запыхавшись, остановился.
   Я лишь кивнул, проклиная его за громкий голос.
   -Там это... Мы... Короче надо доложить генералу, что портал готов!
   Он был так собой доволен, а я просто хотел разорвать их всех, вместе с их порталом.
   -А тише ты докладывать умеешь? - прошипел я сквозь зубы, сдерживая себя из последних сил.
   -Что? - не понял он, забыв про элементарную субординацию.
   -А то! Что ты сейчас заткнешься и тихо, так тихо как ты только умеешь, вернешься к своим коллегам, - это слово я выделил особо, - и вы все так же тихо все тысячу раз проверите и перепроверите. И заниматься этим будете вплоть до самого рассвета, а можно и позже. Все понял?
   -Но генерал приказала сразу...
   -Ты что не понял? Если ты ее, не приведи тебе Боги, разбудишь, то я тебе гарантирую, что сам лично оторву тебе все! Понял? Хочешь прочувствовать, как болезненно отрастают недостающие части тела? Хочешь?
   Он затравленно замотал головой, наконец-то начиная меня понимать.
   -Правильно. И чтобы пока она сама не проснется, ни одна живая душа и близко не подходила! - я обвел тяжелым взглядом все поле, которое явно очень внимательно слушало. - А кому не понятно, то будет иметь дело со мной лично. Все. Пошел вон! - на этот раз он сообразил быстро, и, спотыкаясь о чьи-то конечности и выступающие части тел, да и просто падая на ровном месте, поспешил скрыться с моих глаз.
   Я вернулся, ликуя от того, что мне удалось отыграть еще на пару часов. Пару часов с ней. Пусть она всего лишь рядом. Но рядом со мной.
   Выпутывая ее из плаща, я, вероятно, нечаянно потревожил или задел ее, так как она тут же проснулась. И настороженно уставилась на меня своими, еще немного сонными, карими глазками. Я проклял себя последними словами.
   -Спи. Все нормально, - я подчеркнуто небрежно лег рядом, по-хозяйски укрывая ее своим плащом и при этом придвигая ближе. Только Боги знают, чего мне стоило это самообладание. - Я все контролирую. Я же обещал, - она сонно моргнула, прислушалась и, зевнув, снова уткнулась носов в согретый моим теплом плащ. Услышав ее мерное сопение, я выдохнул от облегчения и поблагодарил Богов за то, что она так до конца и не проснулась.
   Вот именно тогда лежа без сна на холодной земле, на мертвой планете где-то на краю Мира, я окончательно понял, что сделаю все, что бы она как можно чаще вот так сопела рядом, уткнувшись своим носиком мне в плечо.
   Но я не только осознал это сам, но и доступно на понятном языке объяснил это всем. А с особо непонятливыми провел отдельную разъяснительную беседу. Кое с кем даже пару раз. Поэтому число активных поклонников у Лизы сильно сократилось, хотя она, похоже, этого и не заметила. Я же с тех пор практически стал ее тенью, намереваясь сделать все возможное и не возможное, чтобы моя девочка ко мне привыкла и научилась доверять как никому. К тому же находясь постоянно рядом, я мог вовремя отваживать особо ретивых кавалеров.
   Очередной поворот и кабинет.
   -... вот за что я тебя люблю, так это...
   Я зарычал, распахивая дверь. Похоже, кто-то забыл нашу с ним "разъяснительную беседу". Что ж, придется напомнить.

***

   -Так за что же ты ее любишь, а Карисик? - Дэйвид повторил вопрос, при этом взгляд его ничего хорошего не сулил. Даже мне стало как-то жутко. Он был похож на дикого зверя.
   -За то, что она такая исключительная и со всех сторон положительная, - пошло оскалился демон. А я еле сдержала смех. Карисик как всегда в своем репертуаре. Дэвид недобро сощурился, практически прожигая несчастного взглядом. И чего он так завелся?
   -И о чем же вы тут таком секретничаете, что вам так уж было необходимо уединиться? - я невольно сглотнула, под натиском его силы. Похоже, он себя вообще еле контролирует.
   -А мы не уединялись. Просто решила новый артефакт добавить в коллекцию. А Карисик вызвался пойти со мной. Ему было интересно, вот и все, - я постаралась сильно не врать, так как он все равно поймет. Его зрачки чуть сузились, потом снова расширились, и, глянув на медальон в моих руках, он сделал глубокий вдох.
   -Пока вы тут трофеями хвастаетесь, эти двое уже все выпили. Если поспешим, то может нам еще что-то и достанется.
   Похоже, буря миновала.

***

   Разошлись мы только под утро. Вернее сказать, нас разогнал Дэйвид. Просто сказал, что у нас с ним утром полно дел (каких?) и выпроводил бывших однополчан вон. Даже остаться на ночь не позволил, безапелляционно заявив, что им уже пора. Мне оставалось только удивленно открыть рот, глядя на его наглое самоуправство. Но я смолчала, понимая, что он прав. Ведь оставь их на ночь, и завтрашний день будет просто вычеркнут из жизни.
   Спешно приняв душ, я с удовольствием зарылась в одеяло, предвкушая сладкий сон. Все таки приятно встретить своих и просто вновь окунуться в армейские будни.
   Но в мои мечтания об отдыхе были внесены неожиданные корректировки.
   Я еще даже глаза не сомкнула, как в мою спальню вошли, и нагло так взгромоздились на соседней половине и то ненадолго. Я и возмутиться не успела, как большая ладонь уверенно легла на живот, подтаскивая ближе к этому нахалу. Ну, тут уж мое ангельское терпение закончилось.
   -Дэвид, это вообще-то моя спальня!
   -Знаю.
   -И кровать тоже моя!
   -Без возражений.
   -Так какого ты тут забыл?
   -А вот думаю, вдруг ты решишь прогуляться ночью куда-нибудь.
   -Что? Ты в своем уме?
   -Еще да.
   -Дэйв, я никуда не собираюсь.
   -Согласен. Потому что я тут, - пререкаться с этим упрямым пьяным демоном было бесполезно. Он все равно будет гнуть свою линию. Вздохнув, я немного повозилась, устраиваясь удобней, и тут же была прижата еще сильнее. Я собственно и не возражала. В конце концов, спать с ним мне всегда нравилось.

***

   Проснулась я от какого-то неясного томления. Было жарко, но как-то по-особенному. Я даже не сразу поняла, где я и кто меня обнимает. Но привычные запахи, а главное знакомый аромат серы и мужского тела, быстро прояснил память. Я дома.
   Шумел ливень. Люблю дождь. Воспользовавшись магий, я распахнула окно, впуская прохладу и запахи теплой осени.
   -Чего не спишь?
   -Не знаю. Что-то разбудило. Может дождь.
   -А может муки совести?
   -Что? - не сразу сообразила я. Дэвид тут же перевернул меня на спину и навис надомной.
   -Лиза, скажи правду, зачем они приезжали?
   -Им любопытно было.
   -Правду, Лиза. Правду.
   Я смотрела на него, и молчала, отмечая, что он так близко, и у него такие красивые глаза, когда он злится. И губы. Всего лишь дотянуться...
   -Поцелуй меня, и я тебя отпущу, - я невольно вздрогнула. Он же не может читать мысли?
   -Куда? - глупо поинтересовалась я.
   -Не знаю, а куда вы там с Карисиком собрались? - я выдохнула. На понт берет.
   Руки он мне зажал, когда навис надомной, поэтому ими я воспользоваться не могла. Я вытянулась в струнку, прикоснулась губами к его лбу и тут же вернулась в исходное положение.
   -Хм, вот не могу понять есть у тебя жар или нет, или ты просто так бредишь? - деланно задумчивым тоном пробормотала я, наблюдая за его реакцией. А ее не было. Может, уже привык?
   -Ладно, спи. Скоро вставать, - он откатился на бок, позволяя мне лечь, так как хочется. А я что? А я только рада лишней возможности вздремнуть.

***

   -Да?
   -Завтра, на Карлане, в 20:45 по-местному, Северо-восточная станция, сектор 2Б. Сможешь?
   -Буду.
   Запомнив место и время, я задумалась. И как мне поступить? Тихо сбежать? Или поставить его в известность?
   А собственно, почему сбегать? Я что делаю что-то не то? Нет. Я свободное и самостоятельное создание, и сама могу принимать решения, а потом нести за них ответственность. С этими мыслями, я выдернула чистый лист и написала:
   "Улетаю с Карисиком, Смитом и Кротом. Хотим проверить одну интересную информацию. Когда буду - не знаю. Как только появится возможность, сразу дам о себе знать. Буду аккуратна".
   Перечитав, я решила, что сказала все. Потом вспомнила наш ночной разговор и из вредности добавила:
   "А вообще, кто-то обещал отпустить".
   Я даже улыбнулась, представляя его ярость.

***

   Ориентироваться на Северо-Восточной станции космодрома на Карлане было несложно и "Сектор 2Б" я нашла быстро. А почему бы и нет, если все построено логично и с умом?
   Небольшой, но, судя по всему, быстроходный корабль сразу привлек мое внимание. Узнаю своих мальчишек. Они никогда не скупились, да и частые халтуры и разные не совсем легальные работенки неплохо их поддерживали. Я собственно и сама никогда не отказывалась подзаработать. И эта миссия, если все пройдет как надо, тоже обещает быть довольно доходной.
   -Привет всем! - я быстро поднялась по трапу, бросая свою походную сумку на свободное место.
   -О, ты смогла? Классно! А то Смит уже включил свою паранойю и думает, как тебя вырвать из лап Дэйва.
   -Отставить панику, я тут!
   -И что он тебя так просто отпустил?
   -Карисик, я большая девочка и сама могу решать, куда мне идти и что делать.
   -Понятно. Он не в курсе. Оно и к лучшему.
   -Хотя Дэйв в ярости - это последнее, с чем бы я хотел столкнуться, - сообщил Смит, возвращаясь к пульту управления.
   -Так, хватит. А что мы собственно ждем? Погоню? Я думаю, что не стоит. Поэтому взлетаем, - шустрый Карисик занял место второго пилота. - Или кто-то против?
   Возражений не было и мы быстро, получив разрешение на взлет, отстыковались. Я с какой-то детской радостью смотрела на удаляющуюся планету, предвкушая приключения и манящую неизвестность.

***

   -Ну, все, пора по капсулам, - скомандовал Смит, и мы все послушно заняли свои места.
   -Крот, ты только посмотри, чтобы мне не впрыскивали больше нормы этой химии, хорошо? - обратилась я к нашему компьютерному гению.
   -Да, помню, я помню, что ты ее плохо переносишь. Не переживай, я уже все настроил. Все, спи. Увидимся через неделю, - прозрачная крышка криокапсулы плавно закрылась, и веки начали тяжелеть сами собой.

***

   -Доброе утро, красавица! - Смит подал мне руку, и я тут же выбралась наружу.
   -Как спалось? - отозвался рядом Крот, что-то проверяющий на мониторах.
   -Великолепно. Это какой-то новый состав?
   -Понравился, - понятливо усмехнулся младший демон. - Это нашему химическому гению надо спасибо сказать. Правда, Карисик?
   -Отвяньте, там ничего сложного, - отмахнулся растрепанный парень, тщетно приглаживая свои высветленные пряди.
   -Карисик, по-моему, в тебе умер величайший химик, - поддела я, проходя мимо и взъерошивая его челку, с которой он только что справился.
   -И ничего во мне не умерло, - зло запыхтел он, продолжая воевать с непокорной шевелюрой.
   -Ну, тебе видней. Хотя лично я тебе искренне благодарна. Обычно я еще пару часов в норму прихожу, а тут даже отдохнуть умудрилась.
   -Аналогично, - присоединился Смит, протягивая мне воду. - Кстати, через десять минут будем у цели.
   Все сразу оживись, и поспешили к пульту управления.

***

   -И какие будут мысли? - прервал затянувшееся молчание Смит. Мы уже минут двадцать молча смотрели на планету с двумя спутниками, которые с большой скоростью перемещались по ее орбите вместе с какими-то мелкими осколками и обломками, короче обычный космический мусор. И почему он не осел? А все еще продолжает летать? Странно.
   -А вы уверены, что это наша планета? - недоверчиво поинтересовалась я, испытывая все меньше и меньше желания туда высаживаться.
   -Крот? - поддержал мой вопрос Смит.
   -Она, - как-то не очень уверенно ответил младший. - Ну, точно она. Все сходится.
   -Уверен? Нет, я, конечно, понимаю, что чисто теоретически при взрыве планеты, ее спутник мог уцелеть и даже стать вновь спутником более крупного космического тела, но практически в это как-то верится с трудом. Точно никакой ошибки? Это наша планета? - маленький спутник вновь показался на экране, совершая свой обычный путь.
   -Ну, да! Я все проверил. После взрыва, когда пыль осела и все такое, многие орбиты ближайших планет сместились, а у Сарина зафиксировали появление нового спутника. Правда, все решили, что это его старый раскололся. Но я сравнил размеры, плотность... Он не часть Младшего Сарина. Совсем другая структура. Все другое. Зато его параметры практически идентичны бывшему спутнику Лода. Вот. Все логично: Лод взорвался, а его спутник стал спутником более крупной планеты.
   -Ладно, давайте все же решать садимся мы или нет. Предлагаю проголосовать, - Карисик просто не мог так долго сидеть без дела, ему обязательно надо было куда-то спешить и бежать. Вот уж неугомонный товарищ.
   -Генерал, вы как? - Смит повернулся ко мне, а меня аж передернуло, от его обращения. И когда я успела отвыкнуть? Или просто, наоборот, слишком свежо?
   -Лиза. И никак иначе. Мы же договорились.
   -Извини, привычка. Ну, так как?
   -Я думаю, что раз уж мы сюда прилетели, то надо хотя бы посмотреть. А вдруг это действительно потерянный спутник. А если это он, то может, и от Ледяного храма что-то сохранилось. Я за то, чтобы сесть и все исследовать на месте.
   -Присоединяюсь, - тут же вставил Карисик, неспокойно ерзая в кресле второго пилота.
   -А я вот неуверен, что мы сможем сесть, - покосился на экран Смит, где наш спутник совершал очередной оборот вокруг Сарина. - Слишком у него высокая скорость, да и все эти обломки. Не знаю. Крот?
   -Нет, ну я думаю, что это она. Точно она, - он поскреб ногтем подбородок. - Хотя вероятность ошибки всегда есть. Это же неточная наука. Космос вообще штука плохо прогнозируемая. Это может быть и просто какой-нибудь осколок Лода...
   -Ну, началось, - закатил глаза Карисик. - Крот, так ты за то что бы сесть и все проверить, или хочешь развернуться и лететь обратно?
   -Я бы конечно лучше посмотрел...
   -Все. Большинство "за", значит садимся, - второй пилот нетерпеливо пристегнулся. - Чего все ждут? Полетели!
   -Стой Карисик, не суетись, - Смит развернулся на своем кресле к пульту управления. - Компьютер, просчитай нам оптимальную посадку, - при этом он быстро задал координаты второго спутника Сарина.
   Результат большинство даже не удивил, а вот Карисик просто побагровел от злости, обвиняя "тупую железяку" в слабоумии. Сажать корабль при таких условиях на автопилоте было невозможно. Слишком большая скорость спутника, сильное магнитное поле самой планеты и мусор. Космический мусор, который собственно и сводил всю эту затею на нет.
   -Итак, что будем делать? - Смит спокойно рассматривал результаты расчетов на экране. Карисик обиженно сопел в своем кресле.
   -В принципе это возможно, - подала я голос, в очередной раз проводив взглядом полет планеты-спутника. - Я сталкивалась уже с похожей ситуацией. Правда у меня корабль тогда был покрупнее и не такой маневренный, так что думаю, с этим даже будет легче.
   -Ты подобной системой раньше управляла? - деловито поинтересовался Смит, кивая на панель управления.
   -Да, у меня было несколько кораблей такого типа.
   -Хорошо. Карисик, освободи кресло. Будем садиться, - демон быстро выпутался из ремней безопасности и одним прыжком достиг моего места. Я же спокойно заняла кресло второго пилота. Хотя обычно я всегда сама сажала корабли, но поскольку это не мой корабли, да и практиковалась я давно, логично было доверить основное управление Смиту.
   -Каковы инструкции?
   -Сужаем до предела защитное поле и максимально снижаем магнитное. Собственные спутники в виде мусора нам не нужны. Потом сровняемся по скорости со спутником, чуть обгоняем и прорываемся в его атмосферу. На этом этапе возможны повреждения, но думаю, что не очень серьезные.
   -Понял. Начинаем.

***

   Посадка не была мягкой. Хотя все могло быть и хуже. Я, как и все присутствующие, перевела дух, только когда вся эта болтанка закончилась.
   -Компьютер, оцени степень повреждений, - невозмутимый Смит спокойно продолжал работать. Очень ценное качество.
   -Два целых семь тысячных процента обшивки повреждено. Разрешите устранить повреждения? - отрапортовал бортовой компьютер.
   -Приступай, - Смит, спокойно отстегнул свои ремни. - Ну, что исследователи идем?
   Возражений не последовало. Просканировав атмосферу планеты-спутника, мы выяснили, что тут еще есть кислород, хоть и мало, но нам хватит. И вообще опасных примесей или еще чего-то вредоносного в атмосфере не обнаружено. Значит, обойдемся без скафандров и прочей защиты.

***

   -А тут миленько, - озвучил общее мнение неутомимый Карисик, вышагивая впереди. Планета действительно оказалась довольно зеленой и живой. Густая разнообразная растительность и большая влажность. Порой нам просто приходилось прорубать себе дорогу, но мы не роптали, продвигаясь вперед по навигатору, который вел нас к какому-то каменному сооружению. Единственная искусственная постройка, которую компьютер обнаружил на всей планете. Может это и есть храм?
   -И где? - нетерпеливо суетился наш местный холерик. - Где он? Где, я вас спрашиваю? - небольшой экранчик упрямо показывал, что искомый объект находится прямо перед нами, но ничего, кроме поросшего густой растительностью холма мы не видели. - Нет, эта техника просто невыносима! - продолжал истерить демон.
   -Ты не прав. Техника исправна, - Карисик злобно глянул на меня, а я лишь ему улыбнулась или оскалилась. - Это и есть храм. Или что там нашел компьютер? Просто он зарос. Ты сам посмотри, какая правильная форма у этого холма. Я думаю, что просто надо искать вход или еще какой-нибудь путь как туда проникнуть.
   Карисик тут же оживился и фанатично начал поиски входа. Я спокойно обошла холм по периметру и обнаружила, что один из многочисленных ручьев уходит в какой-то разлом под землю.
   -Эй, народ, кажется, тут можно спуститься.
   Аккуратно спустившись по устью ручейка под землю, мы действительно попали в какое-то большое полуразрушенное помещение. Это было похоже на древний дворец, хотя могло быть и храмом. Практически разрушенные арочные своды были сплошь увиты толстыми одревесневшими лианами, они-то и служили теперь естественным навесом и надежно скрывали руины некогда шикарного здания от любопытных взглядов.
   -Ого! Масштабно! - голос Карасика вспугнул стайку каких-то ярких птичек и они, дружно захлопав крыльями, поспешили скрыться в более затишное место. Дикая, нетронутая природа. Я вдохнула полной грудью влажный воздух. Красота!
   -А вот и вход! - даже не пытаясь действовать тише, Карасик понесся к остаткам широкой лестницы, которая вполне могла некогда вести к сердцу этого сооружения. А может даже и к алтарю, если это конечно все-таки храм.
   Еще один широкий коридор, но в гораздо лучшем состоянии, чем первое помещение. И тут было почему-то прохладно. И как-то необычно тихо. Как будто жизнь тут замерла.
   -Походу это он, - сообщил Крот, привлекая мое внимание к выгравированному рисунку над широким входом. Там был барельеф, изображающий ветер и, судя по скрюченным маленьким фигуркам, ветер был холодный.
   -Да! Мы нашли его! - эхо разнеслось по всему помещению, отражаясь от гладких стен и сводчатого потолка.
   -А это что такое? - Смит указал на тела хаотично лежащие на полу. Явно мертвые тела. В разных одеждах. Совершенно непохожие друг на друга. И судя по всему, это были преимущественно мужчины.
   -Стой! - Карисик уже собирался подойти поближе к одному из тех, кто лежал ближе к нам, когда я его становила. - Не спеши. Видишь линию?
   Карисик замер, во все глаза, рассматривая широкую полосу под ногами. Это был явно какой-то рубеж.
   -И что это?
   -Я думаю, что не стоит пока за нее заступать. Видишь все трупы за ней. А этот, - я указала на тело, облаченное в подобие какого-то монашеского или еще какого плаща, - он вроде как пытался доползти назад, но почему-то не успел. Что-то же их всех убило.
   -Думаешь, оно еще живо?
   -Не знаю, но рисковать не стоит.
   -Хорошо. И что ты предлагаешь? Мы что так долго к этому шли, что бы в последний момент развернуться у какой-то там черты из-за того, что чего-то там испугались? Так?
   -Карисик, не суетись. Лиза права - не стоит спешить. Тем боле, что ты сам говорил, что она единственная из нас, кто разбирается в древних письменах.
   -Ах, вот оно в чем дело? - с улыбкой, возмутилась я. - А я-то думаю, с чего бы это меня позвали. Значит, понадобился переводчик? - Демоны как-то виновато улыбнулись и поспешили отвезти глаза. - Ладно, показывайте, что там у вас.
   -А тут все на стенах, - невозмутимо сообщил Крот. - Я наткнулся на информацию, что можно беспрепятственно пройти, если следовать инструкциям, которые указаны при входе. Но сам я в этих картинках ничего не понял.
   -А что ж ты мне их раньше не показал? - нет, ну вот что за тайны? Я бы может, хоть что-то смогла выяснить до отлета.
   -Я не был уверен, что они полные. Да и мы могли его просто не найти. Ведь такая вероятность существовала, - невозмутимо оправдывался демон. Понятно, не хотел делиться информацией. Конечно, я бы тоже не делилась.
   -Ладно. Посмотрим, что у них тут, - мы все подошли к стенам и начали вглядываться в едва различимые очертания выгравированных рисунков.

***

   -Народ, я не понял, это что? Это типа древние порно-картинки? - первым озвучил свои мысли Карисик. - К чему вообще все это?
   -Вот и я не понял, - автоматически поправил очки Крот. - Поэтому и не показывал. Думал, может, на месте разберемся, - он пожал плечами и отошел к противоположной стене. - Тут, кстати, тоже самое.
   -М-да, - Смит почесал затылок. - Озабоченные были ребята, раз даже на стенах храма такое рисовали.
   -А может это что-то типа инструкции, на случай если забудут, как это делается? - пошло хохотнул Карисик, недвусмысленными движениями дополняя картинки. Я лишь фыркнула и вернулась к картинкам. Текста не было. Были только странного содержания рисунки. Но для чего-то же их тут рисовали. Да и мертвые тела перед алтарем, в конце зала не вселяли оптимизма. А с учетом того, что и сам алтарь был сделан в виде широко раскрытой клыкастой пасти какого-то невиданного зверя, так и вообще все выглядело очень устрашающе. Зачем же эти картинки порнографического содержания? Или не порнографического? Стоп. А с чего мы это решили? Ведь самого акта соития нет.
   Я еще раз прошла вдоль всей стены, внимательно вглядываясь в изображения обнаженных фигур.
   Нет. Все верно. Нет акта.
   Для чистоты эксперимента я прошла к противоположной стене. Любопытно. А тут фигуры были явно мужские. На той стене женские, а тут мужские. То есть они отдельно. Не вместе. Странно. Значит не секс. А что тогда?
   -Что не можешь налюбоваться? А может тебе на практике продемонстрировать? - не мог успокоиться Карисик.
   -Не трогай ее, - одернул неугомонного демона Смит.
   -А чего? Вдруг тут так принято - трахнулся прилюдно и прошел к алтарю. А не трахнулся - и все - труп.
   -Карасик, не мешай, - я снова вернулась к изображениям на стенах, пытаясь нащупать логику. Вот у самого входа, где начинаются рисунки, стоит полностью облаченная фигура. Вот на следующем фрагменте она начинает раздеваться. Еще фрагмент и фигура полностью обнажена. И вот она поднимает руки и совершенно нагая идет. Все. Дальше я упираюсь в широкую линию разделительную линию, которая идет по полу, по стенам и по всему потолку и явно от чего-то нас отделяет, и там дальше больше нет картинок.
   Хорошо. А что у нас на другой стороне?
   А тут у входа снова полностью облаченная фигура, но уже мужская. Так, вот он снял оружие. Вот на следующем фрагменту он снимает одежду. Вот он тоже полностью обнажен, как и на противоположной стене. И тоже поднимает руки к потолку и идет. И снова я упираюсь в широкую полосу. Картинки заканчивают. И больше ничего. Ни знаков, ни предупреждений. Ничего. Странно.
   Я вышла и обследовала двери снаружи. Нет. Тут вообще ничего не было, кроме знака "смерть". Очень оптимистично.
   Я вернулась к ребятам.
   -Ну что, гений, идеи будут? - не унимался Карисик. - Если нет, то предлагаю попробовать пройти. Может это все уже давно не работает. Да и просто все эти трупы тут лишь для устрашения таких вот трусов как вы.
   -Не знаю, не знаю, - я еще раз посмотрела на рисунки. Храм называют "Ледяным", но для того, чтобы в него пройти надо почему-то раздеться. Я невольно посмотрела на мертвые тела тех, кто не дошел к алтарю. Они все были одеты. И еще было кое-что - чем ближе я подходила к разделительной линии, тем прохладнее и суше становился воздух. Мне вообще показалось, что сам алтарь поблескивает от инея, как и ближние к нему тела. Стоп! Они одеты! Да! Их система защиты не пропустила. Точно!
   Неужели все так просто?
   -У меня есть идея, - все еще не веря, тихо озвучила я.
   -Какая? - заинтересовался Смит.
   -Бредовая. Но... Короче мне нужно что-нибудь живое для эксперимента, - демоны как по команде посмотрели на Карисика. - Нет, вы что? А вдруг не получится? Я думаю, что любая живность подойдет. О, точно! Словите мне птицу. Снаружи их полно.
   Пока Смит утащил с собой возмущающегося Карисика ловить мне подопытную живность, я еще раз решила внимательно все рассмотреть, на случай если что-то упустила.

***

   -Думаешь, получится? - Крот стоял за моей спиной и тоже рассматривал картинки, пытаясь понять, что я в них увидела.
   -Должно, - в конце концов, кто-то же это все рисовал и придумывал. Сомнительно, чтобы столько труда было вложено лишь ради оригинального декора.
   -Две хватит? - ребята вернулись с отчаянно трепыхающимся и пищащим уловом.
   -Пока да, а там посмотрим, - я забрала у Карасика маленькую птичку с ярким, преимущественно зеленым оперением. Почему у него? Просто побоялась, что он ненароком свернет ей шею, или сама птичка погибнет от разрыва крохотного сердечка, насмотревшись на его зверскую рожу. И чего так нервничать?
   Подойдя на самый край полосы, я резко выпустила своего пернатого добровольца.
   И все сразу затихли с замиранием сердца следя как маленькое яркое и все еще живое создание, пролетело практически весь путь до алтаря, потом покружив и, не найдя иного места, чтобы отдохнуть, село на вытянутую руку одного из трупов. Раздался хруст, и кисть полетела вниз, где разбилась на мелкие осколки о гладкий пол. Испуганная птица взвилась к потолку с испуганным криком, потом, бестолково пометавшись какое-то время, вылетела из зала чуть ли не врезаясь в нас.
   А мы все стояли и, молча, смотрели на то, как мелкой пылью оседает некогда живая плоть. Незавидный конец.
   -Я так понимаю, что путь свободен? - аккуратно поинтересовался Карисик, стараясь сделать вид, что его не задело увиденное.
   -Не спеши, - я взяла вторую птицу, и надела ей на лапку металлическое колечко. Оно было большое и тяжелое, поэтому я слегка подкорректировала магией его размер и вес. Посмотрим, как теперь среагирует Храм. Хотя, может, эти птицы слишком малы, а система настроена исключительно на крупные габариты? Что ж, вполне логично. Тогда надо будет придумать что-нибудь другое для проверки.
   Вторая птица отправилась по тому же маршруту, что и первая.
   Внезапно алтарь ожил, и сноп ледяного воздуха из каменной пасти моментально окутал пернатого испытателя, практически сбивая его налету. Птица даже не успела вскрикнуть, как камнем полетела вниз. Глухой удар, и много маленьких кусочков-ледышек рассыпалось по полу. А металлическое колечко со звоном покатилось к стене.
   Сильно.
   Я даже вздрогнула, когда заледенелый трупик упал.
   Алтарь снова затих, создавая иллюзию спокойствия и безопасности. Но мы-то уже знали, что это все совсем не так.
   -И что это значит? - похоже, Карисик просто не в состоянии себя держать в руках. А может, у него банально начинают сдавать нервы, и он трусит?
   Я прищурилась, прикидывая расстояние до алтаря. Из всех этих экспериментов ясно только одно - охрана срабатывает автоматически, не различая ни размера врага, ни реальность угрозы. С одной стороны это хорошо. Это значит, что охрана не обладает развитым интеллектом, а только отслеживает заданные параметры. А с другой стороны всегда остается вероятность, что какие-то параметры я не учла.
   -А это, Карисик, значит, что Храм до сих пор жив и очень опасен, - ответила я, размышляя рискнуть или не рискнуть. Интуиция боролась с голосом разума, и я пока не решила к чему прислушаться. - Ладно, - окончательно приняла я сложное решение. - Пойдем другим путем, - с этими словами я начала раздеваться.

***

   -Стой! Лиза, ты что задумала? - на этот раз подал голос, молчавший до этого Смит. А вот у Карисика просто речь отнялась, и он с какой-то жадностью следил за моими манипуляциями с одеждой. Крот же задумчиво рассматривал что-то вдали, совершенно игнорируя все происходящее.
   -Делаю то единственное, что нам осталось, - я сняла обувь. - Я просто схожу к алтарю и отключу защиту, - я аккуратно сложила рубашку на обувь и взялась за брюки.
   -Определенно, одно это зрелище стоило всех наших приключений.
   -Карисик, слюни подбери, - я избавилась от брюк. Стоять на холодном каменном полу в одном нижнем белье было неуютно. И я прекрасно понимала, что там будет еще холоднее. Но я должна выдержать. Обязательно должна. Ведь тогда все сливки достанутся мне. А ради такого стоит и рискнуть. Переминаясь с ноги на ногу, я сложила всю свою одежду и оружие в пространственный карман. Конечно, можно было бы все оставить тут, но не привыкла я никому доверять на сто процентов. Они конечно ребята проверенные, но все же. Все свое ношу с собой. И я буду спокойна, и им меньше искушений.
   Вслед за одеждой я сняла все амулеты. Мне оставалось решить лишь одну проблему - пространственные карманы - это тоже магия. Бытовая, но магия. А если Храм так плохо среагировал на колечко, подправленное магией, то я просто уверена, что мои магические карманы он воспримет как угрозу. А умирать так не хочется. Тем более так глупо. И оставлять свое добро тут без присмотра тоже не хочется. Что делать?
   -Эй, а дальше? Лиза, по инструкции надо все снимать, - не мог угомониться демон.
   -Карисик, уймись, - одернул его Смит.
   -Да, Карисик, отстань, - поразмыслив, я вытащила свой любимый кинжал. Надеюсь, что закаленная валлийская сталь выдержит испытание холодом. Иного выхода у меня просто нет. Или так, или я останусь там и без оружия и без одежды. А я ведь даже не догадываюсь, что меня еще ждет. Кстати?
   -Крот, что ты там высмотрел? Видно что-нибудь через этот алтарь?
   -Нет. Что-то мешает. Вероятно щит. Нет четкой картинки.
   -Понятно, - и почему я не удивлена? - А вход в комнату за алтарем с какой стороны?
   -Похоже, справа, - отозвался демон. Что ж предсказуемо - это классическая планировка. Ну, хоть что-то хорошее. Осталось только туда добраться.
   Вздохнув, я привязала все свои пространственные карманы к кинжалу. Потом просканировала себя, на случай если вдруг белье содержит что-нибудь металлизированное, но все оказалось чисто: ни магии, ни металла. Хорошо.
   Пора.
   Я выдохнула, последний раз прокручивая в голове последовательность действий. Стоп. А как я потом ледяной кинжал в руку возьму? Нет, так не пойдет. Что же придумать? Порывшись в своих вещах, я нашла прочную ленту и привязала ее, как петлю, к рукоятке. Все. Теперь вроде готова.
   Прицелившись, я кинула кинжал плашмя, так чтобы он буквально докатился до алтаря к тому месту, где предположительно находится вход.
   Алтарь тут же ожил, и я еще и среагировать не успела, как была прижата к стене мужским телом и прикрыта щитом.
   -Карисик! Ты что больной? Я и сама защитные купола строить умею, - этот нахал гаденько скалился, прижимая меня к ледяной стенке. Урод!
   Алтарь бушевал, заполняя все ледяным воздухом. Мне даже показалось, что сам Храм содрогнулся как живой от столь сильного похолодания.
   -Карис, отвали от нее! - вмешался Смит.
   -И вообще стена, знаешь ли, холодная, - заметила я.
   -Так в чем проблема? Прижмись плотней, и я тебя согрею, - этот гаденыш действительно прижался.
   -Карис, последний раз прошу, оставь ее в покое!
   -Карисик, не сбивай меня с настроя. А не то сейчас сам туда пойдешь, - прошипела я, отталкивая его.
   -И пойду. Только если ты меня разденешь, - я лишь головой покачала, никак не комментируя этого озабоченного. - А что? В чем я не прав? А? Лиза? А вдруг это в последний раз? А так хоть не зря вся эта красота пропадет. Ну, сознайся, тебе же тоже хочется.
   -Смит, угомони его, а то я за себя не ручаюсь, и тут станет на один труп больше, - я раздраженная, домогательствами, подошла к линии. Алтарь уже успокоился, но температура еще была низкой. Кинжал долетел и теперь лежал справа от этой жуткой пасти. Именно там где и следовало. Отлично. Теперь дело за малым - дойти самой.

***

   Глубокий вдох. Выдох. Надо сосредоточиться. Я все делаю правильно. Ведь оперение птице не помешало и мне белье не помешает. В нем нет ни магии, ни сплавов. Должно сработать. Просто обязано получиться.
   А если нет?
   Сердце сразу же сбилось с уже чуть замедленного ритма, снова ускоряясь до нормы.
   Нет. Так не пойдет! Так нельзя! Надо собраться. Настроиться. Успокоиться.
   -Пацаны, если что-то пойдет не так, - я даже не оборачивалась, продолжая сверлить взглядом непроницаемую каменную пасть, - вытаскивайте меня оттуда. Как угодно, только не дайте мне так глупо умереть.
   -Лиза, обещаю, мы вытащим тебя, - спокойный голос Смита подействовал. Мне стало легче.
   Снова вдох. Морозный воздух наполнил легкие. И медленный выдох. Воздух заклубился, становясь видимым из-за низкой температуры. Сердце начало замедлять свой бег. Я спокойна. Я все контролирую. Я никуда не спешу. Все пройдет как надо, и я сорву приличный куш. И полечу домой. Да.
   Шаг.
   Небольшой, обычный шаг и ... и ничего.
   Все тихо. Спокойно. Я смотрела только вперед. Я смогу. Я делаю все верно.
   Еще шаг.
   Внешняя тишина оглушала. Демоны за мной давно перестали дышать, и наверняка застыли, словно ледяные изваяния. Зато внутри билось живое сердце, оглушая своим стуком, и подтверждая тот факт, что я еще жива. Жива и иду к намеченной цели.
   Еще шаг. И снова ничего. Никакой реакции. Неужели все так просто? Но, рано расслабляться. Рано. Надо дойти. Туда. К двери. Вот тогда в безопасности и отдышусь.
   Еще шаг.
   Хотелось бросить все и сорваться на бег. Но нельзя. Разум тормозил. Нельзя.
   Ступни начало покалывать от холода. Это очень хорошо отрезвило разум. Все. Собраться и идти. Вперед. И только вперед.
   Вот так. Спокойно. Медленно, но верно. Главное не спешить. И все получится. А холод? Это ерунда. Потом согреюсь. Вот дойду и согреюсь. Там и вещи теплые и обувь. На толстой подошве. И носки. Теплые носки...
   Преграда из мертвого замерзшего тела заставила меня остановиться и задуматься. Что делать? Перепрыгнуть или потрать время и обойти? Лучше не делать резких движений. И я продолжила свой неспешный путь, морщась от пронизывающего холода, и борясь с желанием ускориться. Нет. Спешка - смерти подобна. Не стоить провоцировать. Еще один труп, и снова надо медленно обойти. Ног уже не чувствую. Сердце замедляется само собой, без какого-либо контроля. Идти становится все тяжелей. Инстинктивно начинаю сгибаться, чтобы сохранить остатки ускользающего тепла. Руки я давно опустила. Вообще не вижу смысла в этом жесте. Холодно. Очень холодно. Скоро от усилившегося мороза потрескается кожа. Начнут кровоточить трещинки... Стоп! Отставить! Я дойду! Я демон! У меня регенерация! Я не могу так глупо умереть! Просто не имею на это никакого права! Я смогу! До меня смогли и я справлюсь!
   Еще шаг.
   Осталось каких-то пять метров.
   Тут тел побольше, но и лежат они кучнее. Прижалась к стене.
   Три метра.
   Теперь я могу рассмотреть алтарь во всех подробностях. Мерзкое зрелище. Особенно почерневшие пятна на пасти. Наверняка, когда-то они были бурыми. Неужели жертвоприношения? Стоп! Не думать. Успокоиться. Всего пару метров. Надо собраться. Еще одно усилие и я у цели. Еще немного.
   Метр. Один удар сердца.
   Вот и кинжал. Лежит. Можно дотронуться... Но, нельзя.
   Дверь? Вот она! Вот!
   Наплевав на холод и то, что все тело дрожало, я плечом надавила на каменную преграду. Дверь с шумом поддалась, нехотя впуская меня. Я протиснулась и, когда уже вся оказалась в небольшом помещении, обернулась и, дернув на себя кинжал, резко захлопнула магией дверь.
   Все.
   Материализовав теплые вещи и попутно отогрев оружие, я обернулась. За спиной, с той стороны двери, бушевал алтарь. Даже тут за мощными естественными щитами ощущалась его ярость. Я же сжимая кинжал, с каким-то зверским оскалом слушала это беспомощное завывание стихии. Я его сделала! Да!
   Еле заметное движение в центре комнаты за столом, заваленным какими-то вещами и манускриптами, моментально вернул меня к действительности. Еще не все. Тут может быть не менее опасно, чем снаружи.
   Я придвинулась ближе, держа оружие наготове, попутно сканируя помещение на предмет скрытых ловушек и прочей угрозы.
   Но, если тут что мне и угрожало, так это нечто сейчас было прямо предо мною. Какая-то груда истлевшего тряпья, некогда бывшее одеянием, и под этим всем еще теплилась жизнь. Из всей этой темной кучи показалась бледная иссушенная кисть с каким-то темным предметом, явно направленным на меня.
   Я не стала дожидаться окончания всех этих манипуляций, а, обойдя это нечто, резким движением обезглавила дряхлую реликвию. Чтобы она или он не собирались мне сообщить или сделать, вряд ли мне бы это понравилось.
   Голова, завернутая в свисающие лохмотьями тряпки (думаю, когда-то это был капюшон) с глухим стуком упала на пол, и вся конструкция чуть накренилась. Алтарь снаружи тут же затих, чтобы через мгновение сотрясти весь храм с новой силой.
   Из мертвого тела полился тонкий яркий сноп остатков жизненной энергии этого существа. Стихия снаружи набирала обороты, грозясь погрести под этими развалинами все живое. До меня начали долетать крики моего сопровождения. Рано. Еще слишком рано. Я втянула в себя часть энергии, стараясь как можно быстрее ее переварить и разобраться в обилии чужих образов и картинок жизни. С этим всем я разберусь позже, сейчас мне нужна информация. Мне надо знать, что тут есть ценного и как успокоить этот обезумевший от потери хранителя храм.
   Ключ!
   Мне нужен ключ!
   Образ был четким и ярким.
   Не задумываясь, я запустила руки в лохмотья и извлекла на свет массивную цепь с кулоном в форме звезды с острыми лучами. Не теряя время, я надела его на шею.
   Храм замолк. Стихия, словно застыла, как зверь с опаской и недоверием принюхиваясь к новому хозяину.
   Я выдохнула. Теперь займемся ценностями.
   -Лиза?! Лиза, ты жива?
   -Что там у тебя происходит? Откликнись?
   Блин. Ну, ни минуты покоя. И как вот работать в таких условиях?
   Я быстро подошла к ложной панели, тут за стеной был тайник. А там. Там хранилось сердце этого храма - (в прямом и переносном смысле ) - книга. Древний манускрипт, обладающий силой, мощью и главное знаниями не одного поколения магов. Черных магов.
   -Лиза?! Лиза, все затихло.
   -Держись! Мы идем!
   Что? Я невольно оглянулась на голоса. Это мне еще не хватало.
   -Стойте! - я судорожно пыталась что-то придумать. - Не идите! Со мной все в порядке. Я просто еще не нашла как его окончательно отключить, - я конечно лгала, благодаря знаниям предыдущего хранителя, я не то что могла все это отключить, но и одним махом уничтожить демонов стоящих у той черты. Но не стоит этого делать. Я же не монстр. Или нет?
   -Хорошо. Но ты там поторопись, тут как-то неуютно.
   -Конечно. Я вам сразу крикну, - ложная панель отъехала в сторону, обнажая преграду в виде небольшой дверцы с выемкой в форме звезды. И это углубление было как-то очень похоже на ту звезду, что висела у меня на шее. Ключ. Первым порывом было желание вставить кулон в выемку и повернуть, но стоило лишь взять тяжелую подвеску в руку, как вереница ярких образов застлала глаза. Я невольно пошатнулась, теряя равновесие. Кровь. Запах крови забил нос, оседая металлическим привкусом на языке. Я закашлялась и отпрянула от тайника, неконтролируемо сплевывая несуществующую кровь.
   Что это? Что это было? Чужая память? Возможно.
   Тяжелый кулон молчаливо висел на груди. Я принюхалась. Определенно запах есть. Поднесла звезду к носу. Да. Это точно кровь. Очень старый, еле уловимый запах, но крови.
   Что же это такое? Ключ или?
   Стоп. Этот же хранитель пытался дотянуться до меня им. Зачем? Ну, дотронулся бы и что?
   Я задумалась, складывая новую головоломку. Кулон-кровь-я. Ключ-кровь-я. Что есть во мне, что не было в хранителе, но что необходимо храму? И что еще интересней, так это почему демон (а хранитель был явно демоном) смог иссохнуть до такого состояния. Словно его что-то высушило, истощило, и лишило последних жизненных сил. Я не представляю, чтобы это могла быть за такая магия. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным.
   Кровь. И на алтаре была кровь. И тут запах крови. И на кулоне-ключе и на замке тайника.
   Я еще раз внимательно рассмотрела выемку. Там были какие-то непонятные маленькие круглые отверстия, причем они ни как не могли задеть сам ключ, он явно уходил глубже... А если?
   Я вытащила кинжал.
   Аккуратно приставив ключ к выемке, я толкнула его носиком кинжала, заставляя занять свое место. Три тонких иглы молниеносно ударили в лезвие и тут же скрылись в своих тайниках. Замок щелкнул, и дверца отворилась. Я выдохнула, рассматривая зеркало лезвия. Хвала Богам царапин не осталось. Это был явно забор крови. Зачем? Есть правда одна догадка. Я думаю, что тут все завязано на крови. Это и обеспечивает связь храма с его хранителем. Они в буквальном смысле связаны кровными узами, как единый организм. Не удивлюсь, что для поддержания жизнеспособности храма нужна была кровь. Много крови. А где ее взять? Раньше были последователи, хранители культа, кровавые ритуалы и жертвы, но после взрыва основной планеты все прекратилось. Многие погибли. Уцелевших надолго не хватило, так как храму, как ненасытному чудовищу требовалось много, очень много свежей крови. Новых продолжателей не было, так как никто не мог сюда попасть, да и не знал где искать. И вот храм-чудовище начал вытягивать силы из своего хранителя. Силы и его кровь.
   Какой симпатичный храм.
   Я усмехнулась, вытаскивая на свет древнюю реликвию - хранилище знаний и темных ритуалов. На книге был металлический оклад, на котором также красовалась уже знакомая мне выемка. Я посмотрела на кулон. Нет. Книгу я пожалуй потом открою, в более спокойной обстановке. Спешка тут не к чему.
   Спрятав находку в пространственный карман, который я уже успела вернуть на место, я придирчиво изучила весь тайник и, не найдя там ничего интересного, закрыла, прихватив с собой пару драгоценных камешков. Мертвым они уже ни к чему, а мне пригодятся. А больше тут и брать то было ничего. Это я из воспоминаний бывшего хранителя знала.
   Ладно. Пора пацанов запускать, а то у них нервы могут не выдержать. Да и не поверит никто, что я так долго разбиралась с устройством защиты храма.
   Неприметное углубление в стене, но, памятуя о любви храма к свежей крови, я снова воспользовалась кинжалом. Звон металла, лишь подтвердил мои догадки. И усилил желание покинуть это гостеприимное место как можно быстрее.
   -Все! Идите! Я думаю, что получилось, - я усмехнулась, возвращаясь к столу, в ожидании парней, надо было хоть сделать вид, что я ищу тут что-нибудь стоящее.

***

   -А мы уж думали, что это чудовище тебя сожрало, - первым ожидаемо влетел Карисик и быстро начал обследовать все вокруг.
   -Не смогло, - ответила я, аккуратно перекладывая бумаги на столе.
   -Лиза, ты, что тут уже все ценное прихватила? - в его голосе проскользнули явно обиженные нотки ребенка, которого только что обвели вокруг пальца и лишили сладкого. - Смит, походу наша хитрюга нас сделала, - Смит безразлично пожал плечами, одарив меня понимающим взглядом.
   -И имеет на это полное право. Ты бы пошел первым и тоже мог бы тут все обыскать. Какие претензии? - демон деловито начал все манускрипты складывать в заранее приготовленный контейнер. - И вообще Карисик не хочешь - не бери. Тебя никто не заставляет. Вернешься пустой.
   -Что значит пустой? Я просто... Что и возмутиться нельзя?
   -Успокойся, - я начала наполнять свой контейнер для вида малоценной макулатурой. Нет, это тоже можно сбыть за приличные деньги, но в сравнении с тем, что я уже прихватила, это было пылью. - Я лишь взяла себе медальон, - я продемонстрировала звезду на шее. - Эта штука и помогла мне справиться с защитой. Она принадлежала бывшему главе храма, - я кивнула на обезглавленный труп.
   -Твоя работа? - Карисик деловито осмотрел тело, а потом так же спокойно осмотрел высохшие кисти и, обнаружив большую печатку, вполне остался доволен уловом. Покрутившись еще немного, он потерял всякий интерес и вызвался вернуться к Кроту, который стоял на стреме, на случай, ели что-то пойдет не так.
   Оставшись одни, без этого неугомонного холерика, мы со Смитом быстро собрали все книги, бумаги и все, за что можно было что-то выручить.
   Пора было уходить. И я как никто была этому только рада.

***

   Оказывается, Карисик, тоже зря время не терял. Пока мы там возились с рукописями, он тут активно обшаривал трупы менее удачливых искателей приключений и легкой наживы.
   -Ну, что, мародер, всех выпотрошил? - с ухмылкой поинтересовался Смит, проходя мимо. Карасика можно было понять - оружие всегда ценилось, а древнее и редкое, так и вовсе частенько стоило запредельно.
   -Ага, а ты попробуй что-нибудь отдери, - сокрушался демон, после очередной тщетной попытки прихватить с собой двуручный меч. - Тут все так примерзло, что никак не поддается.
   -А ты забирай вместе с бывшими владельцами, - предложил Крот. - Они со временем оттают...
   -Ах, как смешно! Ха-ха-ха! - огрызнулся демон, зло пиная попавшийся на его пути труп. - Прям обхохочешься.
   -Детишки не ссорьтесь, - примирительно начал Смит. - Мы и так с хорошим уловом.
   Возражать ему никто не стал. Теперь главное все награбленное тихо сбыть, а деньги поделить...
   "Айра-сэ!"
   Я вздрогнула и невольно сбилась с шага.
   Демоны же напротив как шли, так и шли. Я обернулась, сканируя периметр. Чисто. Странно. Я могу поклясться, что слышала, как кто-то выкрикнул истинное название книги, причем на языке первоисточника. Но мои спутники все так же спокойно продолжали свой путь, время от времени перекидываясь колкими репликами. Они что ничего не слышали?
   Я обернулась и прислушалась. Может, показалось?
   Похоже, слышала только я.
   Взгляд невольно задержался на монахе или служителе, который практически дополз до черты и все равно не успел. Я сейчас как раз стояла возле его тела.
   Простой плащ. Без каких-либо отличительных знаков. Надо бы взглянуть на пояс, может, хоть так определю его сан или статус? Почему-то в тот момент это показалось правильным.
   Я подняла его тело магией и перевернула. Из складок плотной грубой ткани выпал медальон и повис на толстой цепи.
   И мне даже не надо было сравнивать - это был такой же ключ, как и у меня. Ну, не точная копия, а просто очень схожий. И что это значит? Он тоже хранитель? Но почему тогда он тут и мертв? Или не мертв? Сознавая всю глупость своих действий, и бредовость внезапно пришедшей в голову гипотезы, я подошла ближе и более тщательней просканировала его.
   В нем действительно еще теплилась жизнь. Слабая, но была. Интересно. Значит он один из них, или не совсем из них, но имеющий непосредственное отношение к подобным храмам. Вполне вероятно, что именно его мысленный крик-призыв я и услышала. Он почувствовал, что книга у меня и окликнул. Хотя, в таком состоянии это сложновато.
   -О! И кто тут мне внушал по поводу мародерства? Лиза, тебе, что одного кулона мало? Поделись, - с этими словами смеющийся Карисик в шутку схватил массивную звезду-кулон, чтобы в следующее же мгновение с криком отдернуть руку. Я машинально отшатнулась, наблюдая, как в кулон прячется какой-то выдвижной механизм со множеством острых лезвий окрашенных кровью. Кровожадная штучка. И агрессивная. Я так понимаю - это была защита.
   Бедный Карисик практически выл от боли, прижимая покалеченную ладонь, в которой зияла сквозная дыра. Эта штука, чем бы она не была, вырвала у бедолаги кусок плоти. Вернее вырезала своими лезвиями. Сейчас кисть начнет регенерироваться, или уже начала, и я даже не хочу себе представлять насколько это больно и неприятно.
   Демон шипел, подвывал и матерился, пиная все вокруг, и злясь на всех.
   А я вернулась к странному служителю с очень кровожадным кулоном-ключом. Интересно, а у них все ритуалы основаны на крови? А почему мой кулон так не среагировал? Или причина в том, что я его снимала с уже мертвого хранителя?
   -Лиза! Хватит пялиться на труп! Брось ты эту побрякушку и пошли.
   -Он еще жив, - сообщила я, раздумывая о том, почему Храм не принял своего. Или он из конкурирующего направления? В любом случае он определенно владеет языком книги и знает о ней больше моего.
   -Что? - возник рядом Крот, тоже присматриваясь к телу. - Действительно живой.
   -И что? - зашипел Карисик, стараясь близко не подходить. - Что это меняет? Ну не сдох он еще, так сдохнет. Нам-то что от этого? У него вон даже кокон не сработал - без шансов.
   -Я его заберу, - наконец решилась я.
   -Что?! - на меня удивленно уставилось две пары глаз.
   -Да. Чего вы так на меня смотрите? Заберу.
   -Зачем? Зачем тебе этот отмороженный труп? Тебе что живых мало?
   -Это мое дело, - уклончиво ответила я, перемещая тело к выходу.
   -Нет. Постой, - догнал меня упрямый Карисик. - Ты что серьезно решила это взять на корабль?
   -Да.
   -Лиза, это глупо. А вдруг он опасен?
   -Кто? Этот? Карисик, мы же воины, а он всего лишь маг, к тому же еще не факт, что он вообще очнется.
   -Тем более, для чего труп с собой таскать? Оставь его тут.
   -Нет. Я его заберу. А если не пригодится, то его всегда можно выкинуть в открытый космос, - я проследила, как тело медленно начало подниматься в обнаруженный нами проем.
   -Не понимаю я такую логику, - фыркнул Карисик, обгоняя. А Крот молча шел рядом, с любопытством рассматривая парящую фигуру.

***

   -Что это? - удивленно взирая на нового пассажира на борту, на этот раз возмутился Смит. Он уже все давно упаковал и приготовил к отлету и тут такой подарочек.
   -Вот-вот, и я ей говорил, что это глупо, - тут же начал подпевать демон. - Смит, ну хоть ты ей скажи.
   -Лиза?
   -Это мой сувенир. И никуда я его выбрасывать или оставлять не буду. И точка.
   -Ничего себе такой сувенирчик, - хохотнул Смит, обходя тело. - Думаю, Дэйв будет в восторге, - демоны дружно заржали, а я задумалась, куда его пристроить.
   -Повеселились? Вот и хорошо. А теперь активизируйте мне одну капсулу, - я на время оставила тело в покое, обдумывая как его аккуратно доставить.
   -Лиза, ты это все серьезно? - Смит подошел вплотную и склонился над телом, рассматривая его.
   -Более чем, - подтвердила я свои намерения.
   -И зачем тебе он?
   -А вдруг он что-то знает полезного? Видишь у него и медальон такой же...
   -Ага. А пояс ты видела? - вот как-то про пояс я и забыла. И ведь собиралась, но потом медальон отвлек, и я к этому вопросу не возвращалась. А пояс у него действительно был примечательный. Судя по символам и драгоценным камням, парень явно одним из помощников жреца. А это уже серьезно. Значит, он не просто участвовал в ритуалах, а готовил их. Ведь, как правило, вся основная работа ложится именно на их плечи. От предвкушения новых знаний из первых уст у меня аж руки зачесались. Я новыми глазами окинула высокую фигуру, закутанную в плащ. Все, парень, ты попал! Я тебя обязательно оживлю, а потом... А потом найду способ выведать все, что ты знаешь.
   -Вроде помощник какой-то, - задумчиво пробормотал Смит разглядывая пояс.
   -Помощник жреца, - пояснила я, собственническим жестом заслоняя тело.
   -Ну-ка, ну-ка, - вклинился неугомонный Карисик. - Что тут у нас такого интересного? - он чуть ли не навалился на моего служителя всем телом, даже меня оттеснил. А потом, без всякого перехода, просто откинул уже оттаявший капюшон.
   Все замерли, с любопытством всматриваясь в черты молодого мужчины. И надо признать, что довольно красивые черты. Лоб, нос, скулы, плотно сжатые губы, подбородок - все было гармонично, и в тоже время такой профиль внушал какой-то неконтролируемый трепет и уважение. И даже безжизненная бледность и легкая синева губ и век, не портила картину. Шикарный экземпляр.
   -Если он очухается, то Дэйв попал, - непонятно к чему высказался Карисик.
   -Угу. Я тоже подумал, что он не сильно обрадуется такому подарочку, - разглядывая мужчину, проронил Смит.
   -А при чем тут Дэйв? - я вопросительно перевела взгляд со своей находки на двух демонов, с непонятной мужской логикой. Я вот вообще никакой связи тут не вижу.
   -А к чему ему конкурент? - как мне показалось, искренне удивился демон.
   -Какой конкурент? Вы о чем? - я что-то вообще запуталась в их рассуждениях.
   -Лиз, ты что ничего еще не поняла? - Карисик, похоже, действительно был удивлен. Понять бы только чем.
   -А что я должна была понять?
   -Как что? Что Дэйв...
   -Прекрати, - жестко обрубил его Смит. - Не лезь. Не поняла и не поняла. Они и без тебя разберутся, - оттаскивая, возмущенно пыхтящего Карисика, Смит направился к пульту.
   -В чем разберемся? Вы вообще о чем? - я решила догнать их и все выяснить.
   -Ого! Так она реально походу не в курсе, - развеселился Карисик, подмигивая сосредоточенному и серьезному пилоту. - Вся армия в курсе, а она нет. Прикинь?
   -Так, стоп! О чем я не в курсе? - вся эта ситуация уже начала меня порядком бесить.
   -Лиза, не обращай внимая. Ты же знаешь этого болтуна. Он же первый сплетник, - Смит резко отвесил демону затрещину, и когда тот обиженно взвился, как-то так на него зло глянул что Карисик резко сдулся и притих. Что тут вообще происходит?
   -И все же? - неуверенно начала я, предусмотрительно отойдя от Смита на приличное расстояние.
   -Лиза, ты свой "сувенир" упаковывать будешь или мне его за борт сразу выбросить? - с таким Смитом было страшно спорить, и я поспешно закивала. - Вот и займись! Крот, помоги там с настройкой капсулы.
   Все как-то быстро зашуршали, стараясь, лишний раз не произносить ни слова, и вообще не сталкиваться друг с другом.

***

   Взлететь с планеты-спутника было на порядок проще, чем садиться. Защитный контур уберег от повреждений, и мы беспрепятственно покинули это гостеприимное местечко. Впереди была дорога домой и, конечно же, дележка добытого - это самое главное!

***

   -Лиз, а ты уверена, что ему анабиоз не повредит? - Крот деловито рассматривал показания приборов на криокапсуле нашего нового пассажира. Я же уже приготовилась ко сну и, в предвкушении отдыха, мне совершенно не хотелось отвлекаться на всякую ерунду.
   -А какая разница? Он же и так в коме. Ну, а если не выживет, то и не выживет. Значит не судьба. Не заморачивайся, - я широко зевнула и потянулась. Не думаю, что состав, отвечающий за анабиоз, как-то навредит замороженному телу. - Крот, у него же еще и кровь не вся оттаяла, да и сердце не бьется. Так что вряд ли вообще его организм что-то почувствует, - я еще раз зевнула, укладываясь в капсулу. - И вообще, всем приятных сновидений, - бесшумное скольжение прозрачной крышки и долгожданный отдых.

***

   -Все, малышка, прилетели, - я еще даже не успела переварить странную фразу, как почувствовала между глаз нечто плоское холодное и металлическое. Незнакомый запах чужого тела, какой-то еды, и еще непонятно чего резко забил нос и я, стараясь не морщиться, медленно открыла глаза. На меня пялился какой-то зачуханный, помятый, мужик, и при этом дуло его допотопного пистолета упиралось мне в голову. Милое пробуждение. - Вылазь, давай! А то разлеглася. Належишься еще, - на последних словах он заржал каким-то странным лающим смехом, от чего меня передернуло. Видя, что я не собираюсь покидать свою капсулу добровольно, он грубо схватил меня за руку, и дернул на себя, вынуждая все же встать.
   -Шевелись. Все уже в сборе, только тебя и ждут, - он толкнул меня в сторону кают-компании (единственному большому помещению на корабле). Как я заметила остальные криокапсулы были уже пусты, кроме одной - помощник жреца так и не очнулся. Интересно, а мы долго летели?
   В кают-компании было шумно. Мои демоны лежали на полу ниц, вытянув вперед руки, и не шевелились. Повсюду расхаживали какие-то люди, причем одетые кто во что горазд. Пестрая компания, объединенная единственным желанием легкой наживы - типичные современные пираты. Вот только с добычей в этот раз им не повезло.
   -Капитан, глянь какая цыпа! - меня чуть подтолкнули в центр.
   -Последняя? - отозвался высокий мужчина, с высоты своего немаленького роста, созерцающий творящийся под его началом произвол.
   -Да. Там еще жмурик есть. Походу что-то сломалось и он сдох. Может капсула? Он весь какой-то мокрый.
   Капитан окинул меня быстрым взглядом и ткнул мыском сапога в бок Карисику. Тот даже не дернулся, чем, вероятно, разозлил его.
   -Ну, что барышня, сами покажите, где деньги припрятаны? Или нам убить кого-нибудь из них?
   Я молчала, в душе потешаясь над абсурдностью ситуации. Идиоты! Им бы бежать надо, а не угрожать. Хотя чему я удивляюсь, у нас же никаких опознавательных знаков нет. Мы же не дураки отправляться на дело и светиться. Поэтому логично, что нас можно принять за обычных космических туристов - суденышко маленькое, дорогое, новенькое...
   -Чего молчишь, дура? Отвечай, когда капитан спрашивает, - меня больно стиснули за плечо и чуть тряхнули.
   -Не трогай меня, - сквозь зубы прошипела я, сдерживая ярость из последних сил. Меня этот мужик уже реально достал, и он умрет первым. Он же не демон, поэтому достаточно точного удара в сердце и он труп.
   -А не то что? - оскалился этот мужлан, снова меня дернув.
   -А не то, я сама тебя потрогаю, - с этими словами, я резко развернулась и всадила в его сердце кинжал по самую рукоять. Отбросив мертвое тело, я прыгнула в сторону и, прикрываясь очередной жертвой как щитом, на случай стрельбы, убила еще одного. Потом, отшвырнув его прямо в руки опешившему капитану, метнулась за стол, где испуганно прятался еще один любитель чужого. Когда я покончила и с ним, в каюте стало тихо, я лишь уловила пару чмокающих звуков и все. Тишина. Выглянув из-за своего временного укрытия, я увидела как Карисик, злобно шипя, прижимал лезвие к горлу незадачливого капитана. С их разницей в росте это бы смотрелось смешно, если бы не звериный оскал демона и глаза полные ужаса у капитана.
   Все остальные пираты были мертвы.
   -Я капитан. За меня могут дать выкуп. Большой выкуп. Берите корабль. Да. И все что на корабле. Все берите. Только не убивайте. Я вам заплачу. Хорошо заплачу.
   -Карисик, кончай его. Надоело слушать это нытье. И рухлядь нам его не нужна. Взорвать ее со всеми порохами, - я была рассержена и не выспавшись, а это вообще гремучая смесь.
   Покинув кают-компанию, я прошла к пульту управления, где уже во всю колдовал Крот. На экранах были какие-то странные знаки и цифры. Я так понимаю, что эти уроды спровоцировали сбой систем. И таким образом завладели кораблем.
   -А почему система защиты нас не разбудила? - задала я животрепещущий вопрос, подошедшему к нам Смиту.
   -Лиза, ты слишком много хочешь от корабля такого уровня.
   -Да? А с каких пор личная безопасность - это слишком много? - ответ я не услышала. В ушах что-то зашумело, и резко померк свет. Я поняла, что теряю сознание.

***

   Выспалась.
   Хорошо-то как! Я потянулась и улыбнулась сама себе.
   Настроение такое, что можно горы свернуть. Да что там горы? Можно весь Мир перевернуть!
   Хотелось действовать, и, причем немедленно. Но открывшаяся картинка окружающей действительности немного меня сбила с толку - я была на корабле. Космическом корабле. Ах, да! Ледяной храм, пираты... И долго я спала?
   -Мы уже прилетели? - я села, стряхивая остатки кокона. Демоны, молча сидящие неподалеку, резко обернулись в мою сторону.
   -Очнулась?! - Карисик подпрыгнул со своего места и в пару прыжков оказался рядом. - Лиза! Ты как? Все нормально? Что случилось? Анабиоз не пошел? Аллергия? Ты только не отключайся. Чем помочь? Что сделать? - я невольно отпрянула, но борт криокапсулы не дал мне далеко отстраниться.
   -Ты чего?
   -... Что-нибудь болит? Необычные ощущения? Тошнит? Голова кружится? - похоже, меня даже не слышали.
   -Кар, отстань от нее. Видишь все хорошо. Не мельтеши. Лиза, что с тобой произошло? - рассудительный Смит редко позволял себе яркие эмоции, и это успокаивало.
   -Да! Что это было? Лиза? От чего плохо? Перелет? Сбой капсулы? Что? - никак не мог угомониться Карисик, и уже практически вплотную придвинулся ко мне, как-то неестественно вглядываясь. А отстраниться, совершенно не получалось.
   -Смит, что тут происходит? - не выдержала я совершенно не понятного мне напора. - Что с ним?
   -Что происходит? - взвизгнул демон. - Ты отключилась. Бац и нет. То стояла, говорила, а то бум и отключилась. Мы даже понять ничего не успели, а у тебя уже кокон появился. И все.
   -И что? - я пыталась понять, что в этом необычного, что так переполошило воинов. Восстановительный кокон - это нормальное явление для демонов. Он появляется, когда организму надо восстановиться, а обычных резервов уже не хватает. И тогда срабатывает кокон. Отключаются все лишние функции, и вся оставшаяся энергия направляется на восстановление.
   -Что?! Лиза, ты издеваешься?
   -Нет. Просто не могу понять такую бурную реакцию, - я все же сумела немного увеличить расстояние между нами, вытесняя его из личного пространства.
   -Бурную? Ты шутишь? Ты ни с того ни с сего отключаешься. Мы не понимаем в чем дело. И как тебя спасти? Что делать? И как это все объяснить Дэйву? Что сказать? Что у тебя аллергия на непроверенный состав анабиоза? Или ты подхватила какой-то неизвестный вирус? Или еще что, а мы не уследили. Думаешь, мы бы выжили после такого?
   -Хватит! - не выдержала я, начиная раздражаться. - Карисик, тебе еще не надоело его всюду приплетать? Причем тут Дэйв? Что ты из него монстра делаешь?
   -Я делаю? Я? Да он и есть монстр. Самый настоящий.
   -Может, хватит уже? Надоело, - я отпихнула демона, выбираясь из капсулы.
   -Ей надоело. А мне, знаешь ли, еще как-то жить хочется.
   -Ну, так и живи. Что он тебе сделал? - приятно было почувствовать твердую поверхность под ногами.
   -Еще ничего.
   -Так что за истерика?
   -Лиза, ты не замечаешь очевидного. И не хочешь этого видеть. Он - чудовище. Самое настоящее чудовище, - я одарила оратора скептическим взглядом, припоминая место нахождения пищевого отсека - голод давал о себе знать.
   -Не веришь? Зря! О его неуправляемой ярости легенды ходят. Одно то, что он устроил на Малой Метиоде уже говорит о многом.
   -Не драматизируй, - отмахнулась я. - Городком больше, городком меньше. Наверняка никто и не заметил.
   -О чем ты? Ты вообще там была? Видела?
   Я нахмурилась, притормозив.
   -Он же всю планету уничтожил. Там нет жизни.
   На какое-то время я засомневалась, что правильно понимаю его.
   -Смит, о чем это он?
   -О том, что после Дэйва на Малой Метиоде нет больше жизни. И теперь это обычная мертвая планета, которую даже контрабандисты обходят стороной.
   -Вы шутите? - он же говорил, что уничтожил лишь Шарнольер, или не говорил? А может, я не поняла? Или не услышала?
   -Какие шутки? - взвился Карисик. - Этот псих там все с землей сровнял. Камня на камне не оставил. Нет больше жизни. Нет. Уж, не знаю чем там тебя обидели местные, что он так разъярился, но мне не хотелось бы ему сообщать, что с тобой что-то случилось.
   Я нахмурилась, переваривая новую информацию. Ладно, уничтожить городок, но планету-то зачем?
   -Что начало доходить с кем ты связалась? А не поздно?
   -Карисик, оставь ее. Видишь, ей сейчас не просто.
   -Не просто? Ей? А нам? Нам было просто? Да? Болтаться в Космосе и не знать когда она очнется и очнется ли вообще? Нам значит просто?
   -Уймись, она же очнулась.
   -Вижу. И хочу понять, что произошло? Что пошло не так? Что случилось?
   -Карисик, не тарахти, - я потерла виски, голова начала пухнуть от обилия информации.
   -Что опять плохо? - демон с беспокойством заглянул в глаза. - Опять? Где болит? Что сделать? Чем помочь? Не молчи!
   Я отшатнулась, стараясь отойти от него как можно дальше.
   -Все хорошо.
   -Точно?
   Я нервно мотнула головой, такая гиперзабота напрягала.
   -Уже да. А вот если ты перестанешь причитать, так и вообще все будет просто замечательно, - я отступила к стене, контакт с металлом чуть протрезвил мозги.
   -И все же что с тобой? Реакция на анабиоз?
   -Нет, - я усмехнулась, массируя виски. - Просто слишком тесный контакт с чужеродной магией. Это нормальная реакция. Со мной так бывает. Но уже все закончилось. И теперь все хорошо. Точно.
   Демон окинул меня скептическим взглядом.
   -Уверена? - я кивнула, отталкиваясь от стены. - А ты случайно не беременна?
   Я даже застыла на месте, сбившись с шага.
   -Нет, ну я просто интересуюсь. Мало ли что. А вдруг?
   -Нет, - холодно отрезала я, приближаясь к капсуле с помощником жреца. - Кстати, как он?
   -Приборы зафиксировали увеличение активности мозга, - комментарии, присоединившегося к нам Крота, даже не удивили. Мы все дружно склонились над телом, вглядываясь и ища изменения.
   -Но из комы он еще не вышел, - продолжил Крот.
   -Силен, - присвистнул Карисик. - Такое пережить и суметь выжить. Силен.
   -Как думаете, сколько ему веков? Или тысячелетий?
   -А кто их этих магов поймет? Но думаю, что побольше твоего, - демоны разом заулыбались, а я лишь фыркнула, стараясь не реагировать на привычную подколку по поводу возраста.
   -Ладно, раз уж мы все прояснили и со всем разобрались, то может, возобновим полет? - я вопросительно посмотрела на Смита, как самого спокойного и рассудительно.
   -Одобряю, - улыбнулся он мне. - Тем более что мы уже практически долетели, - наша немногочисленная команда как-то быстро пришла в движение и засуетилась.
   -Смит? - я улучила момент, когда рядом не было неугомонного Карисика. - А я долго в коме была?
   Мужчина оторвался, от пульта и одарил меня серьезным взглядом.
   -Сорок три часа и семь минут. Это что-то значит?
   -Нет, - я задумалась, о том, что все быстрее и быстрее, а главное легче перевариваю чужеродный опыт и знания. Может все дело в практике? - А с пиратами что сделали? - поинтересовалась я, все еще анализируя свои способности к такому методу получения знаний.
   -Развеяли по Космосу. Ты была права - там ничего интересно. Да и Карисик так нервничал из-за твоего приступа, виня себя и свой новый не апробированный состав, что времени возиться с ними не было.
   -Понятно, - признаться честно, поведение Карисика меня удивляло. Вечно бесшабашный демон теперь при любой возможности справлялся о моем самочувствии, якобы невзначай следил за мной, подмечая любые изменения - это реально напрягало, но я видела, что он искренне переживает, поэтому терпела, надеясь, что пройдет. Пока не проходило. Успокаивало только, что лететь осталось меньше суток.

***

   -Лиза! - грозный рык у входа, не сулил ничего хорошего ни мне, ни моим спутникам, поэтому-то они и не спешили входить, а застряли в дверях, наивно полагая, что это их спасет. Как бы не так. От Дэйва живым еще никто не уходил.
   -И тебе привет, - я улыбнулась, окидывая взглядом широкий холл и по-военному вытянувшуюся в струнку прислугу и охрану. Он их, что тут муштровал все это время? Деспот.
   -Вот, Лиза ты и дома. А мы, пожалуй, пойдем, - такая детская попытка улизнуть, могла принадлежать только Карисику.
   -Стоять! - ожидаемо.
   -Дэйв, - опять весь огонь придется брать на себя. Впрочем, как и всегда. - Мне целитель нужен, - я сделала вид, что задумалась, наблюдая за моментальными метаморфозами зама. Да, подленько так играть на его нервах. А что делать? - Или даже лекарь.
   -Что случилось? - меня моментально начали ощупывать, на предмет повреждений. - Где болит?
   -Дэвид, успокойся. Я в порядке. Это ему надо, - добившись его внимания, я кивнула себе за спину. Там рядом с ребятами парило тело, укрытое покрывалом.
   -Кто это? - Дэйвид отодвинул меня с дороги, и быстро сдернул ткань.
   -Ну, теперь нам действительно пора. Вы тут и сами разберетесь.
   -Лиза? Что это еще такое?
   -Судя по всему, это маг, - я тоже склонилась над телом, копируя позу зама.
   -И?
   -И ему нужен целитель.
   -Это я уже понял. Вопрос в другом: что он тут делает? - слово "тут" он как-то особенно выделил, и при этом так зло глянул на парней, что они в нерешительности замерли у двери, так и не успев сбежать. Тормоза, надо было быстрее двигаться!
   -Дэйв, ну ты же говорил, что мне нужен учитель. Вот.
   -Когда я такое говорил?
   -Да постоянно.
   -Серьезно? Не помню.
   -А ты напряги память.
   -Ладно, но ЭТО чему тебя может научить? Он же мертв.
   -Не мертв, а в коме, - я кивнула стоявшем рядом целителю, который не знал, что ему делать и покорно ожидал, когда мы договоримся.
   -И ты наивно полагаешь, что после того, как он очнется он согласиться тебя учить? - я целиком и полностью разделяла его скептицизм.
   -А у него выбор невелик: либо учит, либо умрет, - я с любопытством наблюдала за действиями целителя, который нервно дернулся, на последней фразе.
   -Понятно, - демон обреченно вздохнул. - Логика железная. И какова вероятность того, что он неопасен?
   -Никакой, - манипуляции целителя завораживали, я придвинулась ближе, чем, похоже, сбивала его, но он не решался мне возразить. - Я наоборот считаю его опасным, - целитель выпрямился, и я тоже.
   -Ваш вердикт, Сим? - спросил зам, задумчиво изучая парящее тело. Оно ему явно не нравилось. Очень не нравилось, так как сулило проблемы. Я тоже так считала. Но что я могу с собой поделать? Кто-то тащит домой бездомных зверюшек, а я вот полумертвых магов. У каждого свои интересы.
   -Мне сложно так сразу поставить диагноз. Можно я продолжу в лаборатории?
   -Конечно. А тебе Лиза придется остаться и все мне рассказать. Очень подробно рассказать.
   -Хорошо, - я с легким разочарованием проводила взглядом целителя и теперь уже его подопечного. Мне всегда было интересно наблюдать за работой профессионала, - только ребят отпусти, им уже пора.
   Дэвид кивнул, и демоны, словно по команде, скрылись из виду. Карисик на прощание мне подмигнул, а я махнула ему рукой, чем заработала неодобрительный взгляд зама. И чего он такой злой?
   -Дэйв, я не поняла, ты идешь или и дальше будешь тут стоять? - а что? Лучшая защита - это нападение. И зря он рассчитывает на покаянную исповедь. Мне не в чем каяться.
   Я развернулась и быстрым шагом направилась в кабинет.
   Зам догнал меня, благо его шаги на порядок шире моих.
   Не теряя время, я сразу же направилась к сейфу. Надо же избавиться от наличности, которую мы выручили за добычу. Сложив содержимое сейфа более компактно, я начала перекладывать туда из пространственного кармана пачки с деньгами. Их оказалось больше, чем я изначально рассчитывала. Просто пару манускриптов оценили как какие-то очень ценные экземпляры. А как по мне, так ничего в них особенного и не было. Я такое и раньше читала. Да и какая разница, мне же лучше.
   Закончив свои нехитрые манипуляции, я окинула удовлетворенным взглядом результат своей экспедиции. Что бы там Дэйв, не говорил, а оно того стоило. Здесь с лихвой хватит на годовое содержание всего моего штата, да и еще останется. Чем не заработок?
   -И ты рисковала жизнью ради денег? - наконец-то подал звук демон.
   Я закрыла сейф, и обернулась.
   -Каждый зарабатывает, как умеет.
   Он хмыкнул и потер указательным пальцем переносицу.
   -Не понимаю. Ты и так достаточно зарабатываешь. Зачем еще и жизнью рисковать?
   -Потому что денег много не бывает, - я и не рассчитывала, что он меня поймет. Он наемник. Простой наемник и не может понять, что на мне лежит груз ответственности за тех, кого я наняла и кто на меня работает. Ведь я им обещала достойные условия, а без денег я им это не обеспечу. И чем прочнее я буду стоять на ногах, тем легче мне будет выполнить свое обещание. И вообще, я никогда не понимала, зачем отказываться от возможности заработать еще больше, если есть и силы и желание?
   -А я убежден, что рисковать собственной жизнью ради жалких бумажек - глупо, - интересно, а знай он точную сумму этих самых "жалких бумажек" он бы изменил свое мнение или нет? Я почему-то склоняюсь к первому. Он деньги любит не меньше чем я.
   -Странно слышать это от наемника, который служил во вражеской армии и убивал своих же. Неужели ты работал за идею? - его глаза зло сверкнули, и я поняла, что перегнула палку. Мы вообще старались этой темы не касаться.
   Молчание затянулось.
   -Надо будет сказать Дану, что в ближайшее время размер траншей существенно возрастет, - нужно было хоть как-то начать разговор, а то чувствую, будет скандал. А мне бы очень не хотелось с ним сориться.
   -Это было очень опасно? - ну, хоть какая-то тема для разговора.
   -Да. Но все уже закончилось и я тут, - я постаралась выдавить беззаботную улыбку, но под его строгим взглядом тут же передумала.
   -И ты считаешь, что оно того стоило?
   -Да.
   -Понятно, - он вздохнул, подошел к окну и нервно отдернул портьеру, что-то разглядывая за окном. - А этот? Кто он?
   -Мы его нашли в таком состоянии. Мне кажется, что это помощник жреца или кто-то очень близкий к жрецу.
   -Какой культ? - он, не оборачиваясь, задавал вопросы. А я отвечала его затылку.
   -Не знаю. Даже приблизительно не могу сказать, - на этих словах Дэвид обернулся.
   -Лиза! Ты хоть понимаешь, что это все не шутки, и он может быть крайне опасен? - я кивнула. - И что ты себе думаешь?
   -Я думаю, что предложу ему сделку. Если откажется, то мы его тут же ликвидируем.
   -А вдруг не справимся? Он может быть и сильнее.
   -Дэвид, мы же воины. Убивать - это наша работа. Думаешь, не сможем?
   -Сможем, - демон безвольно опустился в широкое кресло. - Вот только зачем нам все эти проблемы?
   Я присела на подлокотник и обняла его, положив голову на широкое плечо.
   -Я чувствую, что он знает что-то интересное. Ты мне веришь? - его глаза были так близко, и в них плескалась обреченность, он и сам знал, что уступит. Уступит во всем, но еще почему-то сопротивлялся.
   -Как его убили?
   -Холодом. Очень низкие температуры. Он даже сориентироваться не успел... - я запнулась, видя суеверный ужас в его глазах.
   -Лиза! Ты с ума сошла?!
   -Но, со мной же все в порядке.
   -Немедленно к целителям! Сейчас же! В порядке с ней все! Сейчас увидим, в каком ты там порядке, - он тут же вскочил и буквально потащил меня, хоть я и не сопротивлялась. Просто я не успевала за его широченными шажищами, а он был так одержим, что и не замечал моих жалких потуг его догнать.

***

   -Осмотреть ее! Немедленно! - с этими словами он резко усадил меня на кушетку. Вид у него при этом был таким зверским, что я даже боялась не точно пискнуть что-то против, но даже посмотреть куда-нибудь в сторону. Все присутствующие тоже как-то замерли в неловких позах, не решаясь пошевелиться. Первый пришел в себя тот самый Сим или вернее Симонард (но ему почему-то не нравилось полная версия его имени). Целитель тут же уверенно отодвинул от меня грозного зама и начал тщательно сканировать мою ауру. Любопытные ощущения. Я, не отрываясь, следила за его действиями. Вообще он тут новенький, и у меня еще не было возможности познакомиться с ним поближе. Надо будет исправить это упущение.
   Внезапно его зрачки сильно расширились, и он как-то нервно дернул головой. И удивленно на меня посмотрел. Ой, не нравится мне этот взгляд. Он вполне мог понять, что я совсем недавно была в коме. А мне очень не хотелось, чтобы Дэвид об этом узнал.
   -Скажите Дэвиду, что с моим здоровьем все в порядке, - я решила не пускать все на самотек и задать целителю правильное направление. А то еще взболтнет что-нибудь лишнее. - А то он очень переживает, - я улыбнулась злому и напряженному заму.
   Целитель кивнул. И обернулся к нему.
   -Да. Со здоровьем Элайзы все в порядке. Нет никакого повода для опасений.
   -Хорошо, - рыкнул для проформы зам, заметно успокаиваясь. - А с этим что?
   -А тут не все так радужно, - про меня все благополучно забыли, чем я и воспользовалась, мягко спрыгнув с кушетки. - Дело в том, что на его организм было произведено какое-то сильное воздействие извне. Причем оно было столь велико и имело моментальный эффект, что защитный механизм организма не успел среагировать и в результате демон впал в кому.
   -Его подвергли моментальной заморозке, - вклинилась я, протискиваясь к пациенту поближе. Сейчас с него полностью сняли плащ и обнажили грудную клетку. В результате того, что тело находится на грани жизни и смерти, проявились все его татуировки. Я восторженно замерла, разглядывая причудливые узоры, попутно читая их. Он определенно много знает. Столько ступеней. Ему совсем чуть-чуть оставалось до высшего. Какой экземпляр!
   -Лиза! - меня дернули за руку, оттаскивая от спящего красавца-мага. Эта глупая фразочка возникла у меня в голове по аналогии с какой-то древней сказкой. Мне что-то когда-то такое читали в далеком детстве. Там кто-то тоже мертвый в гробу лежал и его "спящим" называли. Мило.
   -Лиза! - я моргнула.
   -Что?
   -Когда будут результаты - нам сообщат, - я автоматически кивнула, не совсем еще понимая, почему меня выпроваживают отсюда. - А сейчас тебе надо отдохнуть и возвращаться к работе. Там документов много накопилось, - я снова кивнула, позволяя себя куда-то увести. Бросив последний взгляд на спящего в глубокой коме мужчину, я послушно поднялась по ступенькам. Надо, значит надо. Я потом сюда вернусь.

***

   Дэвид.
  
   -Итак, Сим, что с ней?
   -С ней все в порядке. Как я и сказал, ее здоровью ничего не угрожает.
   -И все же, что тебя насторожило? Я же видел, - не хотелось бы на него давить, но если он не расколется, я ему в этом помогу и плевать что он лучший.
   -Дэвид, тут дело в другом.
   -Я слушаю.
   -Дело в том, что вы меня просили за ней внимательно наблюдать. И я наблюдаю. Отслеживаю все изменения...
   -Ближе к теме. Что там не так?
   -Понимаете, ее биологический возраст не соответствует ее реальному.
   -В смысле?
   -Ей сейчас чуть больше четырех тысяч, так?
   -Да, - я не понимал, к чему он клонит, но из того, что я уже успел про нее разузнать, в ее возрасте я был абсолютно уверен.
   -Вот. Возраст ее тела действительно четыре тысячи и где-то еще шестьсот лет, а вот реальный возраст значительно больше, - мне оставалось только слушать, так как я не мог это понять. - Когда я обследовал ее первый раз, чуть меньше месяца назад, он уже сильно отличался. На тот момент он составлял что-то около пятнадцати тысяч. Плюс минус полсотни, - я недоверчиво посмотрел на целителя, это что он мне тут пытается втереть, что мы с ней одного возраста? Что за бред?
   -Как такое вообще возможно? Может это ошибка?
   -Не думаю. Я все проверил несколько раз. Она действительно на самом деле старше, чем ее тело. Но дело не в этом.
   -А что еще что-то есть? - как по мне, так и этого вполне достаточно.
   -Когда я ее обследовал сегодня, то сперва даже не понял кто это. Дело в том, что ее аура сильно изменилась. Новые цвета, новая плотность и размер. Все, абсолютно все изменилось. Я могу с уверенность заявить, что это был демон как минимум сорока тысяч лет от роду.
   -Бред. Такого не бывает. Она что повзрослела почти в три раза? Да какой в три? В восемь?
   -Такое бывает. Я сталкивался с подобными случаями. В основном такие скачки происходят после каких-либо ритуалов по передаче знаний, силы, или после посещений сакральных мест, где также аккумулируется сила. Получается, что приумножается опыт и знания, как бы за счет чужой силы, и таким образом увеличивается своя. И после такого воздействия рисунок ауры меняется, отражая реальную силу и возможности своего носителя, то есть его истинный возраст.
   -И чем ей это грозит? - я уже прекрасно понимал, что она опять куда-то вляпалась по самые свои маленькие ушки, и упорно не хочет мне рассказать. Ну, уж нет, милочка, придется все рассказать, и так что бы я поверил.
   -Ни чем. Наоборот, она стала сильнее, менее уязвима. Магический резерв ее увеличился, так что опасности в этом нет никакой. Ее организм уже полностью адоптировался к новым возможностям. Что конечно удивительно, но думаю это все объяснимо, если учесть, что она недавно была в коме. Вероятно, это была реакция организма на новые условия. Но теперь с ней все в порядке.
   -Понятно, - ох, как же мне все понятно. И виновато-затравленный взгляд Крота, и подчеркнутое спокойствие Смита и слишком развязное поведение Карисика. Кома, значит? Хорошо. Кому-то придется очень долго мне все объяснять. И мне плевать, сколько там ей сейчас годков стукнуло.
   -Я еще могу быть вам чем-нибудь полезен?
   -Пока достаточно. Благодарю. И, Сим, вы там поаккуратней с этим магом или кто он там?
   -Младший жрец. И судя по татуировкам - очень сильный маг.
   -О Боги, за что мне все это?
   -Если мне будет позволено высказаться, то я бы предложил не дожидаться того момента, когда он очнется.
   -Да? Я вот тоже так почему-то думаю. Но у кое-кого иное мнение.
   -Думаете, она узнает?
   Я вздохнул. Есть у нее такая дурацкая способность откуда-то все узнавать.
   -Сим, я вас услышал и подумаю, - целитель поклонился и оставил меня наедине со своими мыслями. И что мне теперь со всем этим делать?

***

   Дэйв словно с цепи сорвался. Хотя представить его на цепи я не могу, но дело не в этом, а в том, что он мне проходу не давал и все выпытывал и выпытывал подробности похода. Это просто кошмар, какой-то! И о коме он знает. В общем, пришлось рассказать. Не все, но с большего. Так чтобы поверил. Ну, не могу я все рассказать! Не могу! Есть вещи, которые вообще никому знать не положено. Так безопасней. Но ему и этого было мало. Пришлось рассказать о хитроумной системе защиты и как она действует. Дэйв слушал внимательно, не перебивал, а потом спросил, как я ее преодолела. Нет, у него даже и мысли не возникло, что это мог быть кто-то другой! Как знал! Меня аж злость разобрала, и я ему так с ходу и ляпнула, что разделась догола и прошла.
   Этим своим откровением, я его, видимо, сильно в ступор вогнала, потому что он ничего не сказала, а только кивнул и вышел. И все. И до вечера я его больше не видела.
   Странный какой-то, а с другой стороны, хоть в покое оставил, и я смогла разобрать завалы документов и навести хоть какой-то порядок. А то за мое отсутствие столько срочного накопилось. В общем, поработала на славу и даже два раза сбегала в лабораторию - проведала мага, в надежде, что появилась какая-нибудь положительная динамика. Но ее не было. Вот не спешил он на встречу со мной, а у меня к нему уже, между прочим, очень много вопросов накопилось и просто не терпелось получить на них исчерпывающие ответы. Понервировав своим присутствием Сима, мне пришлось капитулировать, так как помочь я ничем не могла. Увы. Пришлось вернуться к книге. Ее я читаю исключительно по ночам, так как днем слишком много лишних глаз, а уж ночью... Ночью у меня раздолье.
   Вот и сейчас я вытащила вожделенный талмуд и продолжила грызть гранит науки. А он грызся как-то очень тяжело. Честно говоря, впервые с подобным сталкиваюсь. Странная какая-то магия. Есть места в обрядах, которые я вообще не понимаю и не вижу смысла, а есть моменты, которые меня и вовсе ставят в тупик и все это на фоне кровавых и многочисленных жертвоприношений и крови, крови, крови. Мне порой даже мерещится, что еще чуть-чуть и страницы начнут сочиться. Не самое приятное ощущение, особенно на ночь глядя. В общем, самой мне, похоже, не разобраться, хоть я и не теряю надежды. Вот уже большую часть осилила, и теперь мне предстояло разобрать принцип построения и создания храмов. Всегда любила эти моменты.
   Обложившись подушками-думками, чтобы было удобней, я уже приготовилась разбирать особенности храмостроения, когда в мою спальню ввалился зам. Я еле успела накрыть хрупкую реликвию подушкой. Надеюсь, она простит мне такое кощунство, но выхода не было. Хотя, я думаю, что он и не особо обратил внимание на то, что я что-то там прячу. Сомнительно, чтобы при такой концентрации алкоголя, он вообще на что-то мог обратить внимание. Демон-то и на ногах еле стоял, поэтому сразу же ухватился за столбик кровати для опоры.
   Я с удивлением смотрела на его телодвижения и пыталась вспомнить, когда видела его в таком состоянии в последний раз. Не смогла.
   Не совладав со своим телом или моим столбиком, он осел на пол, спиною отперевшись о кровать. Я, позабыв о своем чтении, на коленях тихонько подползла к нему, чтобы рассмотреть сие явление поближе.
   -А "догола" - это как? - я удивленно села, отперевшись о другой столбик, и сверху вниз заглянула в его пьяные, но такие несчастные глаза. Похоже, его этот вопрос очень волнует. Бедненький.
   -Дэйв, это же фигуральное выражение, - я оставила столбик и подобралась ближе. - Я в белье была. В белье.
   -В белье, - медленно и глубокомысленно повторил зам, словно смакуя это слово. - В белье, - он откинул голову назад и закрыл глаза, а я сидела рядом и ждала. Но больше ничего не произошло. Он так и сидел на полу, откинувшись на кровать и... и спал. Да, он уснул. Я даже сперва сама не поверила. Но его мерное дыхание не оставляло никаких сомнений.
   Замечательно! Пьяный демон пришел ко мне посреди ночи и вырубился. Просто нет слов!
   Нарочито шумно, вернувшись под одеяло, я еще несколько раз поворочалась, надеясь, что от моих манипуляций он проснется и все же уберется восвояси, но не тут то было. Он спал как убитый!
   Вздохнув, и смирившись, я решила, что уж в таком состоянии он мне точно не помешает читать, и вернулась к прерванному занятию.

***

   Я не знаю, как долго я разбирала древние письмена и странные принципы, порой совершенно абсурдные, а местами настолько жестокие, что меня невольно передергивало, но, в конце концов, я поняла, что хватит. Хватит это читать. Это не мое. Здесь все построение на смерти. Все обряды. Абсолютно все завязано на смерти.
   Я захлопнула чью-то реликвию, и, борясь с желанием отшвырнуть ее подальше, аккуратно убрала в тайник. Мысль о том, что бы ЭТО вернуть в пространственный карман, в котором я ее носила все это время, показалось мне недопустимой. Я не хотела, что бы что-то такое гадкое было так близко от меня.
   Вернувшись в кровать, я закуталась, но от мыслей и образов, роящихся в голове, меня начало трясти. По спине бегали мурашки, и я не могла согреться.
   Сегодня, вернее здесь и сейчас, я смогла полностью осознать, где я была и что за храм посетила. По сути это не просто храм. Мне тогда померещилось, что он живой и книга это подтвердила. Да. Он живой. В каком-то смысле. Он построен на костях и из костей. И это самое ужасное. Вся их религия построена на смерти.
   Дело в том, что я тогда все неправильно поняла. Кровь это необходимая составляющая для жизни храма, но не единственная. Я тогда еще сделала предположение, что после катастрофы, когда на планету прекратился доступ последователей храм начал вытягивать силы и кровь из тех, кто остался. Это было так, но не совсем. Одной крови Храму-чудовищу было мало. Для восстановления ему нужен был строительный материал. И вот тут-то и крылась самая ужасная тайна - нужны были тела. Да, именно тела: кости, мышцы, вены - все. Это было строительным материалом храма. Его таким создали, и для поддержания жизни ему это было необходимо.
   Дело в том, что при строительстве в стены были замурованы умерщвленные тела самых ярых последователей - так они становились частью целого, объединялись в единый организм и служили во имя своих кровавых Богов. Вмонтированные в кладку тела, с помощью ритуала объединялись в единую замкнутую цепь, а связующим звеном была кровь. Она-то и оживляла это мертвое тело, с помощью нее чудовищем управлял главный жрец, поскольку и его кровь текла по каменным жилам храма.
   Шли времена, и культ разрастался, процветал, приобретал последователей и врагов. Участь последних тоже была предрешена - их убивали холодом, а закоченевшие тела также монтировали в стены, тем самым, укрепляя и обновляя. В более-менее мирные времена, на алтарь складывали свои жизни и последователи. И тоже превращались в очередные кирпичики.
   Так было и после злополучного взрыва.
   Все кто уцелел - стали частью храма, остался лишь хранитель, который-то и проводил ритуалы и объединял их кровью в единый организм. Иначе бы стены просто рухнули и погребли бы его. А чтобы не терять связи с этим кровавым монстром, и хоть как-то управлять им - он постоянно отдавал свою кровь. Но этого было слишком мало. Здание разрушалось и требовало новых жертв, а их не было.
   Меня передернуло. Темнота вокруг уже не казалась такой безопасной как прежде, хоть умом я и понимала, что это все эти смерти далеко, но неприятный озноб все же бил. Вокруг стало холодно и неуютно. Я закуталась с головой, но от этого стало только хуже. Мерзкое, липкое ощущение могильного холода и смерти начало пробираться под кожу и выхолаживать кровь. Я выглянула из-под одеяла. До рассвета еще далеко. За окном кромешная темнота. И только мерное дыхание Дэйва напоминало о жизни.
   Сделав свет поярче, заставляя холодную тьму отступить к углам, я отбросила бесполезное одеяло и поползла к заму.
   Когда он успел окончательно спуститься на пол? Я присела рядом, рассматривая как он спит на ковре. Как же я ему была сейчас рада. Такому теплому и живому.
   Приподняв его голову, которую он положил на руку, я аккуратно пристроила его себе на колени. Зам тут же заворочался во сне, обвил меня руками, пристраиваясь поудобней. И даже что-то пробормотал. Что-то очень похожее на мое имя. Я улыбнулась, вдруг все мои страхи и неприятные ощущения развеялись. Стало хорошо и спокойно. Он тут, он рядом, а остальное все ерунда.
   Я запустила пальцы в его короткие и жесткие волосы, медленно перебирая их и наслаждаясь тем, что он рядом и именно тогда, когда так нужен. Такой родной и живой. Ощущение жизни умиротворяло, и я наслаждалась этим чувством, с удовольствием перебирая волосы дорого мне демона. Интересно, а если б они были длиннее, они бы вились, или оставались бы такими же ровными и жесткими? Хотя какая разница?

***

   -Почаще бы так просыпаться, - мурлыкающий голос Дэйва заставил меня встрепенуться. Похоже, я все же задремала, несмотря на все те кошмары, которые я начиталась на ночь. - Не останавливайся. Продолжай. Мне нравится, - демон нагло перевернулся на спину, продолжая использовать мои затекшие колени как подушку. Я лишь усмехнулась, снова запустив пальцы в его короткую шевелюру, от чего он блаженно зажмурился. За окном забрезжил рассвет. Еще немного и светило разбудит новый день, отгоняя подальше все кошмары и ужасы темной ночи.
   -Дэйв, а где ты был весь день? - не знаю, что меня дернуло. Обычно я его не расспрашиваю, а тут... Просто спросила и все.
   Демон напрягся, и посмотрел на меня внимательно снизу вверх.
   -Были дела, - коротко и ни о чем. Я усмехнулась и больно дернула за одну прядку, зам даже поморщился.
   -Я надеюсь, что "дела" остались дееспособными после общения с тобой. И мне армия не выставит счет за потерю троих бойцов?
   Демон резко сел, разворачиваясь ко мне лицом.
   -Тебе что их жалко?
   -Согласись, они неплохие ребята.
   Он шумно выдохнул, смерил меня тяжелым взглядом, потом снова улегся мне на колени и закрыл глаза.
   -С ними все хорошо. Все живы, - я улыбнулась, возвращаясь к его волосам.
   -Я так и поняла. Сперва было бурное выяснение, потом не менее бурное примирение и восстановление дружбы...
   -Я должен был узнать, как все было. Как на самом деле все было.
   -Выяснил?
   -Да.
   -Доволен?
   -Нет! - он снова вскочил. - Я вообще не понимаю, как им в голову пришло тебя втянуть во все это?
   -Дэйв, я сама согласилась. Я знала, на что шла.
   -Да ни фига ты не знала! Эти три дебила и сами не знали, на что шли. А что уже говорить о тебе? Я вообще не могу понять, как такая мерзлячка как ты решилась на такое?
   -Конечно! - обиделась я на "мерзлячку". - Не все же такие горячие как ты. Тебя не страшит ни холод, ни огонь.
   -А чего мне огня бояться? - демон растянулся в самодовольной улыбочке, снова укладываясь на облюбованные колени. - Это моя стихия, она меня подпитывает, как тебя вода...
   Дальше я не слушала, меня, словно током шибануло. Все резко сложилось. Все, над чем я ломала голову - все стало на свои места.
   -Ты гений!
   -А кто-то сомневался?
   -Огонь! Открытый огонь!
   -Что?
   -Пламя! Понимаешь? Ему нужно пламя. Он демон Огня. Поэтому он не погиб, - я начала сталкивать зама, чтобы подняться.
   -Стой. Куда это ты собралась? - сильные руки настойчиво, но мягко вернули меня на ковер.
   -Дэйв, мне надо в лабораторию. У меня идея...
   -До утра подождет твоя идея, - он не собирался меня выпускать.
   -Но...
   -Никаких "но". Лиза, еще все спят.
   -Там наверняка есть дежурный...
   -И что? Ничего не случится, если ты дождешься утра, - я пыталась возразить, но он меня даже и слушать не хотел.
   -И вообще чего ты так рано вскочила? Это так на тебя не похоже. Рано еще. И чего мы сидим на полу? Есть же кровать. Там удобней, - с этими словами, демон подхватил меня на руки.
   -Так, и что это ты тут такое устроила? - я с высоты обозрела свою развороченную постель со множеством подушечек и почему-то смутилась. Это все было как-то так по-женски.
   Демон вздохнул и широким жестом скинул их на пол, оставив только парочку самых крупных. Потом, уложил меня и по-хозяйски расправил скомканное одеяло.
   -Чем ты тут вообще всю ночью занималась?
   -Читала, - честно созналась я.
   -А спать ты не пробовала? - поинтересовался демон, укладываясь рядом. Я промолчала, не видя смысла отвечать. Его тяжелая рука притянула меня поближе, и я покорно зевнула, вдруг обнаружив, что хочу спать. А действительно чего спешить? Свою гипотезу я проверю и позже.

***

   -Началось! - запыхавшемуся помощнику Сима даже не надо было ничего пояснять, так как мы уже оба летели вниз, перепрыгивая через ступеньки и сталкиваясь на поворотах. В лабораторию мы ворвались одновременно.
   Такое просто нельзя было пропустить!
   Над обычной больничной кушеткой парило тело, а вокруг него суетился персонал, срывая датчики и убирая все лишнее, стараясь при этом не обжечься об импровизированные факелы. Из раскрывшихся пор мага начало проступать темно-серое густое вещество, которое расползалось по телу, обволакивая его. Причем оно обволакивало и все, что было на нем, включая остатки одежды и кулон на цепи, который мы решили не трогать, так как они были связаны между собой. Да и опасно было к нему прикасаться - опыт любопытного Карисика никто повторять не решался.
   Честно говоря, вот так наблюдать за появлением кокона редко удается. Свой увидеть невозможно, так как в этот момент, ты уже без сознания, а чужой - чужой это редкость. Поэтому и такой нездоровый ажиотаж вокруг всего этого.
   Вязкое вещество уже практически окутало все тело и начало затвердевать. Вскоре этот панцирь будет невозможно ни пробить, ни просканировать. Там внутри демон в абсолютной безопасности, поэтому организм сам отключает все лишние функции и начинает самовосстановление. Как же продумана Матушка природа!
   -Ну, вот и все, - провозгласил всем любопытным Сим. - Мы тут уже больше ничего сделать не можем. Дальше все в руках Природы и его организма.
   -И долго он будет вот так парить? - не выдержал кто-то из персонала.
   -Точные сроки не известны. Это состояние может продлиться и день, и неделю. Но в данном конкретном случае, боюсь, что процесс затянется, поскольку организм слишком истощен. Я даже могу допустить летальный исход, если ничего не получится.
   -Но ведь кокон сработал - это же уже хорошо, - не смогла умолчать я, наблюдая за тем, как помощники собирают оборудование и тушат огонь.
   -Да. Ваша теория сработала, и нам удалось активизировать его жизненные функции, чтобы хватило для запуска кокона. Но не известно хватит этого или нет. Кстати, а как вы определили, что он демон Огня? Признаться мне это в голову не пришло - сбила с толку его температура, - целитель как-то виновато усмехнулся.
   -А я и не знала, - честно призналась я. - Просто подумала, что единственный кто мог бы выжить при таких низких температурах - это они.
   Сим моргнул, и одарил меня недоверчивым взглядом.
   -Но вы же понимаете, что если бы ошиблись, то убили бы его!
   -Да. Но ведь сработало, - целитель перевел свой ошарашенный взгляд на Дэйва, видимо ища в нем поддержки, но тот лишь пожал плечами, чем еще больше вогнал мужчину в шок.
   -Ладно. Хорошо, что все хорошо кончается, но клетку вокруг установить надо. Дэйв, проследи, чтобы наш гость не улизнул из своего кокона без нашего ведома. И охрану усильте, - решив, что тут больше нет ничего интересного, я поспешила вернуться к прерванным делам.

***

   -Вы так интересуетесь целительством, что само по себе странно и необычно. Особенно, если учесть, что вы воин, - Сим стоял перед большим зеркалом и неспешно расстегивал ворот рубашки. С манжетами он расправился секундой назад. А я сидела в большом удобном кресле и начинала сомневаться, что правильно сделала, что согласилась его подождать тут. Вернее не предала значения его фразе о том, что он очень спешит, и может уделить мне время, если меня не смутит, что он будет переодеваться. Я тогда и мысли допустить не могла, что он не воспользуется бытовой магией, а будет переодеваться вот так, как обычные люди. - И я так понимаю, что это не сиюминутная блажь, а вы эту тему прорабатываете давно. Зачем? - он развернулся ко мне всем корпусом, и снял рубашку. Для мага-целителя у него было неплохое тело, но щупловатое на мой вкус.
   -Как воину мне надо знать все тонкости и нюансы организма противника, да и своих подчиненных. А вдруг я смогу чем-нибудь помочь, пока целителей нет? - я выкручивалась, как могла, пытаясь сосредоточиться и контролировать свой голос и сердцебиение. Да и просто делать вид, что ничего неординарного не происходит. И этот импровизированный стриптиз меня не волнует. - А вообще Сим, - вернулась я к первоначальной причине своего визита, - меня больше волнует вопрос о том, что наш подопечный уже сорок семь дней в коконе и ничего не происходит. Я хочу услышать ваше личное мнение по этому поводу, - он медленно расстегнул пряжку ремня и вытащил его из брюк. Я невольно скользнула взглядом вниз, отмечая, что этот классический крой ему идет.
   Брюки медленно спустились, и он остался в одном белье, а отвечать так и не спешил. Аккуратно сложив одежду на кровать, демон спокойно шагнул в мою сторону. Мысль, что пора уходить - показалось мне актуальной как никогда.
   Легко преодолев расстояние до меня, Сим склонился, нависая над креслом. Благо высокий рост ему это позволял.
   Я сглотнула, непроизвольно рассматривая его в такой близи.
   -Элайза, я уже вам неоднократно говорил, что Целительство - это не точная наука и тут нет конкретных дат. Здесь влияют множество факторов и предугадать последствия порой невозможно, - я словила себя на мысли, что слушаю его через слово, думая лишь о том, как бы красиво сбежать. Хотя еще чуть-чуть и мне будет наплевать красиво я сбегу или не очень. - Но если вам так уж любопытно именно мое мнение по данному вопросу...
   -Господин Сим, а вы не..., - вопрос ворвавшегося помощника так и повис в воздухе, а сам он шокировано пялился на нас.
   Я, воспользовавшись всеобщей заминкой, легонько оттолкнув нависшего надо мной целителя, решительно встала.
   -Сим, к нашей беседе мы вернемся чуть позже, а сейчас меня ждет работа, - не глядя ни на кого, я направилась к дверям.
   -Да. Точно, - ожил помощник. - Вас Дэвид искал, - он с готовностью отступил, пропуская меня.

***

   -Лиза, ты помнишь про сегодняшнюю встречу у Докрана? Он очень рассчитывает на твою поддержку. Уже раза три перезванивал и уточнял.
   -Помню, - ответ получился сухим и неискренним, просто я еще не совсем отошла от странного общения с Симом.
   -И что ты помнишь?
   Я зло зыркнула на Дэвида. Подловить меня пытается?
   -Все. Все что нужно, то и помню.
   -Лиз, ты чего? Что случилось?
   -Дэйв, а ты ничего странного за нашим целителем не замечал? - я заняла свое кресло и начала потихоньку успокаиваться.
   -А что? Вроде нормальный мужик. Правда его очень твое внимание напрягает. Он даже разговаривал со мной на эту тему. Пытался выяснить, чем вызван такой активный интерес к его персоне с твоей стороны. Я объяснил, что ты очень интересуешься целительством, но его это как-то не сильно убедило.
   -И он решил проверить, - усмехнулась я, наконец-то начиная понимать истинную причину утреннего представления.
   -Что он решил?
   -Ничего, - быстро спохватилась я. - У меня тут одна идейка возникла, вот я и поделилась. А он обещал проверить. Так что там у нас по Докрану? Как там его предвыборная компания? - я начала увлеченно изучать предварительные отчеты наблюдателей и независимых экспертов по местным выборам. Мне нужен был адекватный мэр.
   Тяжелая мужская рука легла поверх бумаг, практически пригвоздив их к столу.
   -Лиза, что он сделал? - рык получился натуральным и я, невольно отпрянув, начала злиться.
   -Дэвид, остынь. Рычать будешь на своих подчиненных. А тут уймись и работай. Хватит везде видеть заговоры и секреты против тебя любимого. Работай! - я уже тоже практически рычала, встав из-за стола. Демон покорно кивнул и сделал шаг назад.
   Ой, как же мне не хочется искать нового целителя в ближайшее время. Я только к этому начала привыкать.

***

   Свершилось!
   Мы все долго все планировали и обсуждали, но как обычно бывает в подобных ситуациях, оказались не готовы. И вот теперь стоим и смотрим, как за импровизированной решеткой трескается кокон. Как неровные кусочки, словно скорлупа, отделяются и падают вниз, рассыпаясь на еще более мелкие фрагменты и тают в воздухе так и не достигнув пола.
   Все молчали.
   Смотрели и молчали.
   Делегация была именно в том составе, как мы и решили, и стояли все именно так, как и планировали, но глупая нервозность никуда не девалась. Мы собирались играть. А мы не актеры, а обычные воины и нас такому не учат. Ну, по крайней мере, не всех.
   Вот показался профиль. Уверенный, с острыми чертами. Но не такой бледный, как был раньше. Глаза закрыты - демон еще не пришел в сознание, или пришел, но не хочет, чтобы мы об этом узнали раньше времени. Сильные маги могут полностью контролировать свое тело и не факт, что это не про него.
   Кусочки отшелушивались, некоторые были слишком крупные, чтобы истаять до того, как они долетят до пола и несколько из них, столкнувшись с магической решеткой, тут же с шипением взрывались. Так будет со всем, что коснется этих прутьев. У мага не было никаких шансов выбраться из клетки живым. Прутья в любой момент по моему желанию могут сомкнуться, и его тело распадется на молекулы раньше, чем он успеет что-то сообразить. Надеюсь, что у него хватит мозгов это не проверять.
   Демон открыл глаза, и все посторонние мысли как по команде вылетели из головы. Я приняла расслабленную позу и постаралась вспомнить что-нибудь фривольное и возбуждающее. Какой-нибудь эротический приватный танец, который меня зацепил. Сладкая улыбка сама собой коснулась уголков моих губ, а глаза, наверняка, заблестели вожделением. Я облизала кончиком языка губы, и чуть "нетерпеливо" подалась вперед. Надеюсь, что со своим образом я справилась. У других были роли попроще. У всех, кроме Дэйва, ему предстояло играть главного.
   Он стоял в немного небрежной позе и явно впереди. Я же пристроилась чуть в стороне и слева. Самое место для любопытной "подружки вожака".
   Маг одним слитным движением сел на кушетку и, тряхнув головой, сбрасывая остатки кокона, медленно осмотрел клетку, видимо оценивая свое положение. Умный мальчик. Молодец. Потом неторопливым оценивающим взглядом он удостоил каждого из нас, предсказуемо начав с Дэйва. На мне он тоже задержал свой взгляд, за что я ему подмигнула, после чего он перешел к остальным присутствующим.
   -Представься, - громовой повелительный голос Дэйва, прервал его молчаливое сканирование, и он снова вернул ему свое внимание.
   -Зидарк, первый помощник младшего жреца культа Кромеса на Харине, - и не одна мышца не дрогнула при этом вранье. То, что он никакой не помощник, мы уже выяснили, прочитав его татуировки. Вероятно, он не знал, насколько был плох, иначе бы придумал что-нибудь поправдоподобней.
   -Начинать с вранья - не лучшая идея, - словно подтверждая слова Дэвида, решетки синхронно сдвинулись навстречу друг другу ровно на полметра. Маг моментально оценил обстановку и одарил зама более внимательным взглядом.
   -Зидарк, старший жрец Кромеса на Харине, - ого! Такого улова даже я не ожидала. Младший - да, но первый? Первый - это практически верховный жрец. Серьезная птица.
   -Уже лучше, - снисходительно заметил зам. - Как ты наверняка уже заметил шутить я не намерен, поэтому сразу к делу, - жрец кивнул. - Я тебя спас и теперь твоя жизнь принадлежит мне. Предлагаю на крови признать это.
   -Не ты меня спас, а она, - его тонкий длинный палец безошибочно указал на меня, а в практически черных зрачках заплясали язычки пламени. - И ей я буду клясться в верности. И только ей, - он говорил уверенно, не сводя с меня взгляда. Я усмехнулась.
   -Ты ...
   -Хватит, Дэйв, дальше я сама. Он прошел испытание, - зам покорно склонил голову и занял свое привычное место по правую руку от меня.
   -Итак, Зидарк, я Элайза - вольнонаемник. И это все, что тебе надо обо мне знать. Тебя действительно нашла я. А мои демоны вернули к жизни. Поэтому и право на свою жизнь ты будешь признавать мое.
   -Согласен, - сухо и по-деловому. А дальше он совершил такое, что повергло в шок не только меня, но и всех присутствующих - он поклялся, признавая меня своей полной хозяйкой, отдавая свою жизнь и имущество, а так же обязуясь не причинять моему имуществу, окружению и подчиненным какой-либо умышленный или неумышленный вред.
   Я слушала пораженная до глубины души. Я знала эту клятву. Это было полное рабство - поэтому такими обещаниями не разбрасывались. Космос подобного не прощал и кара, нарушившего, настигала моментально. Он что больной мне так клясться? Я слушала и не верила собственным ушам - это был полный текст. Практически полный. И вот это "практически" меня отрезвило. Я просто нутром чувствовала, что он нашел какую-то лазейку и сейчас себе ее оставляет. Хитрец. Я еще не знала в чем, но хитрец. Редко встречается достойный противник. Редко, но это всегда так приятно. Я улыбнулась своим мыслям. Хорошо, я тоже сыграю по твоим правилам.
   Он замолчал, закончив длинную клятву, и выжидательно посмотрел на меня. Мне надо было прочитать ответный текст. Я улыбнулась ему.
   -Принимаю, и со своей стороны гарантирую, что не нанесу тебе никаких необоснованных увечий, не использую свое влияние..., - на слове "необоснованных" его зрачки сузились, и кончики губ чуть заметно дрогнули. Демон кивнул моим словам. Он тоже заметил, что я чуть изменила стандартный ответ на эту клятву.
   Стоило мне произнести последние слова, как нечто дрогнуло в воздухе, который на мгновение стал осязаемым - это значит, что клятва принята. И принята именно в нашей вольной редакции. Ну, что ж, Зидарк, поиграем.
   Все присутствующие дружно выдохнули, а сам виновник с нескрываемым любопытством начал ожидать дальнейшего развития событий - теперь он за свою жизнь уже не так сильно переживал, ведь я поклялась не причинять ему необоснованного вреда, значит, сразу не убью. Смышленый малый.
   -Итак, теперь твоя жизнь в моих руках, - смертоносные прутья тут же начали разъезжаться, освобождая моего пленника, а теперь уже пожизненного раба. - И поскольку ты жрец, то тебе придется обучить меня своему культу и ответить на все мои вопросы.
   -Служить хранителю ключа - величайшая честь для меня, - он подобострастно и наиграно склонился в ритуальном поклоне, и не мог видеть, каким тяжелым взглядом наградил меня зам. Ой, похоже все же придется рассказать о моем новом медальончике.

***

   -Где этот твой?
   -Зидарк? - на всякий случай уточнила я, пытаясь сосредоточится на цифрах, но получалось плохо. Вернее, они не сходились. И на такую неплохую сумму. В чем подвох? Налоги? Или в накладных расходах посмотреть? Однозначно, их надо перепроверить, что-то тут явно не то...
   -Не нравится он мне.
   ... явно какая-то приписка. Вот хоть раз в полгода, но попробуют что-то лишнее протащить. - Что?
   -А то, что я не доверяю этому магу мороженному. И мне не нравится, что он всюду за тобой как привязанный таскается.
   Я вздохнула, делая себе мысленную зарубку на этой неделе связаться с аудиторами - пусть прошерстят весь банк, и филиальчики заодно.
   -Где он кстати?
   -Медитирует где-то, - я пожала плечами и сложила отчеты снова в папку. Этот параноик мне явно не даст спокойно поработать. Но надо выслушать, а то эта песня растянется надолго. - Дэйв, ну что ты к нему цепляешься? Это же хорошо, что он всегда где-то рядом - значит под присмотром.
   -Да-да. Но не целый же день? Дай ему волю, так он бы и спал у тебя.
   -А он и предлагал в ногах на коврике спать, но я решила, что тебе это не понравится, - я посмотрел на зама, и поняла, что шутка не удалась. Демон просто кипел. - Кхм. Я пошутила, - его глаза очень недобро сверкнули. Я явно перегнула палку. - Успокойся. Я не думаю, что выдержу его общество долго - он совершенно не умеет объяснять.
   -Как по мне, так его вообще не стоило будить.
   -Возможно. Но уже поздно.
   -Убить никогда не поздно.
   -Тоже верно. Так чего кипишь?
   -Бесит он меня.
   -Я вижу. И он это тоже видит. Видит и получает удовольствие. Тебе это надо?
   Дэйв резко шумно выдохнул и покинул кабинет.

***

   -Нет, не так, - Зидарк в очередной раз поправил текст заклинания, который я писала под его диктовку. Странно, а в прошлый раз он в другом месте правил. Тут два варианта: либо он сам его не знает, либо придумывает походу. Почему-то я склонна к последнему. Не нравится мне это. Ой, как не нравится. Прав Дэйв. Тысячу паз прав - мутный тип.
   -Все! С меня хватит. Ты элементарного запомнить не можешь! - раздраженно кинул он, в очередной раз отмеряя расстояние от одного угла зала до другого. Я флегматично наблюдала за метаниями новоявленного преподавателя и понимала, что мы с ним не поладим. И он меня тоже бесит. - Я просто не знаю, как тебе это вдолбить? - я, изобразив, волнение вперемешку со смущением начала грызть кончик ручки. - Может практика у тебя пойдет лучше? - я с готовностью закивала, тоже полагая, что это намного ускорит процесс. - Отлично. Сегодня ночью идем на кладбище. И планеты хорошо стали, - пробормотал он мечтательно.
   Я кашлянула, привлекая к себе внимание.
   -А это обязательно?
   -Что?
   -Кладбище?
   -Конечно! А где ты еще собираешься трупы тут брать? - вот момент с трупами мне не нравился больше всего.

***

   Оставив мотоциклы за оградой (я наотрез отказалась лететь своим ходом), мы вошли на кладбище. Благо оно было в лесу, вдали от цивилизации. Хотя, судя по разрушенным почерневшим коробкам, тут некогда рядом было какое-то поселение или деревушка. Сейчас же ближайшая жизнь - это мое поместье. Так что незваных гостей и других вандалов (кроме нас) можно не опасаться.
   Зидарк тут же, без каких либо пояснений, направился в центр кладбища, а я притормозила, читая замшелые, практически раскрошившиеся надгробия. Не то чтобы мне было так уж интересно, просто, а вдруг знакомую фамилию встречу? Хотя, судя по годам жизни - в это время меня тут и близко не было.
   -Лиза! - раздраженный окрик заставил меня оторваться от сего познавательного занятия и поспешить к моему учителю-мучителю. Хотя кого он больше мучил меня или себя - я так и не поняла.
   -Итак. Вот тебе могила - поднимай зомби, - он указал на ни чем не примечательную могилу. Разве что года жизни были чуть посвежее, чем те, что я рассматривала в начале кладбища.
   -И что надо делать?
   -Ты что ничего не запомнила? - зло сощурился демон. Я отрицательно покачала головой. Признаться, я последнее время вывожу его из себя чисто из вредности. Он заскрипел зубами и резкими неаккуратными движениями начал чертить круг и охранные руны. Я смотрела на все это без интереса, отмечая что, несмотря на явную нервозность, он не ошибается в символах.
   -Вот. Запомнила? - я с готовностью болванчика закивала, чем вызвала очередной скрежет зубов. - Смотри внимательно, - демон вытащил из холщевого мешка мрачного черного цвета, такую же мрачную черную птицу. Еще живую. Мы специально за ними в город ездили, и он их выбирал так придирчиво, что даже девушка-консультант прониклась его познаниями в орнитологии. Хотя как по мне - курица и курица, хоть черная, хоть белая. Лично мне рыженькие понравились и рябые.
   Итак, о чем это я? Ах, да. Из черного-черного мешка, он вытащил черную-черную курицу и ... отрубил ей голову. Птица начала биться, но этот черный маг держал ее крепко, чтобы ни одна драгоценная алая капля не пролилась мимо. Я зевнула и подумала, что от цвета оперения кровь неярче. Так какой смысл в этих понтах? Антураж? Может быть и так.
   Тушка затихла, и маг выпрямился, довольно обозревая с высоты своего роста этот шедевр мясника-маньяка.
   -Читай, - я послушно достала из кармана блокнот с пометками и зачитала заклинание, которое он мне уже третий день вдалбливает. Причем всякий раз в новой вариации.
   Завершив свое чтение глупым пасом руки, который я тоже разучивала долго, я вопросительно посмотрела на могилу. Но там ничего не изменилось. Даже не дрогнуло ничего, не говоря уже о том, чтобы очнуться и прийти на мой зов. Хм, а есть ли там вообще труп?
   -И что? - не выдержала я созерцания мертвой птичьей тушки на сером граните. - Чего он не встает?
   -Потому что ты ничего не можешь запомнить! - рявкнул маг. - Ты не способна ничего удержать в своей голове. И даже записать не можешь! - он театрально развернулся, краем своего черного-черного плаща скинув тушку, и зашагал куда-то вправо. Я пожала плечами и сверилась с текстом. Нет, я определенно все правильно произнесла. Значит заклинание нерабочее или обряд неполный. Короче что-то явно не то. Вообще-то я подозревала, что он меня банально разводит, ведь в моей книге другой текст, да и обряд иной. Там нет этой всей шелухи, но кровь присутствует. Там она вообще везде присутствует.
   Отойдя на приличное расстояние, маг замер возле какой-то могилы. Склонившись, он начертил мелом круг. Потом, быстро обезглавив еще одну курицу, начал тихо себе напевать. Я прислушалась, внимая его слова. Да! Текст иной! Вот сволочь жадная!
   Земля у его ног зашевелилась, и на поверхность выполз труп. Или правильней называть его зомби? Я, не справившись с любопытством, подошла ближе.
   -Учись! - гордо продемонстрировал мне его демон. - А теперь надо его привязать, чтобы он четко выполнял приказы. Хоть это ты можешь? - он окинул меня взглядом полным сомнения. Я решила его не разочаровывать, и широко раскрыла глаза. Проводить обряд привязывания мне как-то не очень хотелось.
   -А что надо делать? - я все же подошла ближе к истлевшему трупу.
   -Напои его своей кровью и все! - раздраженно кинул маг, доставая кинжал. Э нет. Не хочу.
   -Кровью? Моей? Э-э, а может в следующий раз?
   -Что?
   -Потом. Ну, когда в следующий раз поднимать будем, - торопливо пояснила я, отступая на безопасное расстояние.
   -Не понял.
   -Зиди, - мага передернуло от такого сокращения, - я уколов боюсь и крови. Своей, - быстро пояснила я, наблюдая как у демона округляются глаза.
   -Ты же воин, - пораженно прошептал маг.
   -Зиди, ну какой я воин? Так мелкое недоразумение с крыльями, как говорит Дэйв. Зиди, я и в бою то настоящем никогда не была. Все в тылу и в тылу, - я виновато улыбнулась. - Мальчики говорят, что я их маленький талисман и приношу удачу. Но ты не думай, я в следующий раз с духом соберусь и попробую. Честно. Я же и магией заинтересовалась, чтобы сильной стать.
   Демон хлопнул себя по лбу и, кольнув острием палец, быстро размазал по зубам трупа свою кровь. Труп так оскалился, что меня передернуло от отвращения.
   Но, я превозмогла себя и подошла ближе.
   -Ой, Зиди, кровь, - я указала на его палец, который еще сочился, и подала ему платок, демон машинально вытер руки и отбросил ненужный лоскут.
   -Итак, теперь он полностью в моей власти, - Зидарк прошептал еще одно заклинание и зомби повернулся к нему. А дальше он отдавал ему приказы, а тот безропотно выполнял даже самые нелепые.
   Я стояла в стороне и наблюдала за действом, в душе недоумевая. Вот какой в этом прок? Какое практическое применение? Ну, подниму я армию зомби и что? Они же самостоятельно действовать не могут, решения принимать не могут, им нужны четкие и простые команды. К тому же они так быстро изнашиваются. Вон, Зидарк его всего десять минут мучает, а у зомби уже конечности еле двигаются и голова все время заваливается назад. Зачем мне такие нестойкие марионетки?
   Наигравшись вдоволь, демон решил, что для первого раза с меня хватит, и соблаговолил продемонстрировать, как правильно упокоить зомби. Я все прилежно законспектировала, а вот образчик порошочка, которым он украдкой посыпал могилку, я незаметно ссыпала в заранее приготовленный пакетик - дома разберусь.

***

   -Завтра повторим. Так что вызубри этих пару фраз. А не так как сегодня. Поняла? - я машинально кивнула, и направилась к себе, размышляя о том, стоит ли вообще это продолжать. Может бросить? Надо с кем-нибудь посоветоваться. А с кем? Хотя тут и вариантов то не очень-то много.
   Я притормозила у двери зама и тихонько постучала.
   Дверь резко распахнулась, явив мне босого демона в одних мягких домашних брюках. Я даже растерялась на мгновение.
   -Ты не спал? - для проформы уточнила я, входя к нему.
   -Нет. Тебя ждал, - сухо ответил зам, закрывая дверь. - Как кладбище? Всех подняли?
   -Вот поэтому я и пришла. Все плохо, - я раздраженно плюхнулась на низкое кресло. - Нет. Все ужасно! Дэйв, я не знаю что делать? Это кошмар какой-то!
   -Для начала успокойся и расскажи все, - его по-деловому спокойный и рассудительный голос немного отрезвил. Я глубоко вдохнула и выдохнула, приходя в себя и справляясь с ненужными эмоциями. А тем временем демон расстегнул мою куртку и, расшнуровав высокие ботинки, снял их, отставляя в сторону. Стало легче.
   -В общем так. Он ничему не учит. Намеренно запутывает. Дезинформирует. И при этом утверждает, что это я ничего не понимаю. Он мне врет. Нагло смотрит в глаза и врет.
   -А если приказать не врать?
   -Не знаю. Не пробовала.
   -Но ведь его клятва чего-то, но стоит?
   -Он ее изменил.
   Брови демона удивленно взметнулись, но он быстро справился со своими эмоциями, и, чуть потянув меня за ворот, дал понять, что мне надо наклониться вперед. Я покорно подалась к нему, а он тем временем стащил куртку. Дышать стало легче. Закончив снимать мою верхнюю одежду, демон удобно сел напротив меня на полу и задумался.
   Мы оба молчали.
   Внезапно он напрягся и резко глянул на стену, я машинально повторила его движение, прислушиваясь.
   -Там кто-то есть, - коротко сообщил он, вставая. Я удивленно глянула на стену, за которой была моя спальня. - Оставайся тут, - с этими словами он исчез за стеклянной дверью ведущей на общую террасу. Оставаться тут? Да как бы не так!
   В том, кто именно мог пробраться ко мне, я даже не сомневалась.
   Я быстро скинула с себя всю одежду, и, накинув сорочку зама, застегивая ее уже набегу, догоняя демона.

***

   К моему появлению его уже словили. Надменный и злой Зидарк был окружен суровыми воинами. Он даже магией не успел бы воспользоваться - без шансов.
   -Что ты делал в ее спальне? Говори! - допрос на месте вел сам Дэйв.
   -Книгу принес. Хотел, чтобы прочитала, - к ногам зама упала тяжелый фолиант, на который он даже не взглянул.
   Я подошла со спины к Дэйву и выглянула из-за него. Если мой вид и удивил зама и всех присутствующих, то никто виду не подал.
   -Зиди, зачем? Мне сейчас совершенно не хочется читать, - я прильнула к Дэвиду, а он обнял меня, плотнее прижимая к себе. И все это было сделано так легко и привычно, что даже меня удивили его актерские задатки.
   -И для этого надо было магией взламывать замок? - меня украдкой поцеловали в макушку. - Малышка, ты не замерзнешь? Уже осень и земля остыла, - демон материализовал теплый плед и накинул мне на плечи.
   -Не хотел будить, - сухо процедил Зидарк, прищурено наблюдая за нами.
   -Дэйв, отпусти его. Уже поздно. И мне холодно. Пусть идет, - я подняла всеми забытую книгу с земли. - А это я завтра почитаю. Сегодня нет сил, - маг натянуто кивнул, а зам нехотя дал распоряжение его отпустить.

***

   Маг ушел в сопровождении трех охранников - это чтобы вдруг опять куда-нибудь не свернул.
   Стоило им скрыться с наших глаз, как я тут же сменила свой фривольный наряд на нормальную одежду - надоело мерзнуть.
   -Все в штаб, - коротко скомандовал Дэвид и буквально поволок меня в сторону дома. Он двигался быстро, уверенно и еще успевая раздавать указания сопровождавшим нас демонам.
   Штабом он называл небольшое помещение, на нулевом этаже, где располагался наблюдательный пункт. Признаться, это была чисто его территория, и я тут бываю редко.
   При нашем появлении демоны за компьютерами повскакивали со своих мест и отдали честь. Хм, мы вроде ж не в армии, но похоже Дэйва ностальгия замучила. Но это его личное дело - главное, чтобы работали эффективно.
   -Итак. Докладывайте, - мы прошли в цент помещения, и только тут он выпустил мой локоть. Я воспользовалась свободой и присела на ближайший стол.
   -Наружный замок был вскрыт магическим заклинанием шестого уровня сложности. Так же обнаружены следы поисковой магии второго уровня сложности. Искали какой-то предмет. И на сейфе есть следы магии. Но, похоже, что заклинание не успели довести до конца - сработала защита, - а что я дура сейф без магической защиты оставлять? Я невозмутимо слушала доклад, обдумывая поведение Зидарка. Почему он так спешит? Ведь меньше недели прошло. Странно. Так открыто действовать на вражеской территории. Чем он думает и о чем? А может он нас недооценивает? Вряд ли. Или нет? А почему нет? Он тут практически единственный боевой маг. Они всегда считали себя элитой. Может и у этого такая же болезнь? Решил быстро решить все вопросы и свалить? Вполне логично.
   -Лиза, - я моргнула, возвращаясь из своих размышлений, - ты знаешь, что он искал? - зам вопросительно смотрел на меня, как собственно и все присутствующие.
   Я пожала плечами.
   -То, что он ищет, там нет.
   Глаза Дэйва сверкнули, а ноздри раздулись.
   -А что он ищет? - каждое слово демон произнес, делая большие паузы между ними.
   -Я же сказала, этого там нет.
   -Лиза! Что ему надо? - он сделал шаг в мою сторону, окружающие притихли.
   Я вздохнула.
   -Один древний артефакт. Очень редкий и сильный.
   -Он его?
   -Нет. Он тоже за ним охотится.
   -А откуда он знает, что это у тебя?
   -Не знаю. Подозреваю, что он просто предполагает, но не уверен. Вот и ищет. А еще, возможно, он ощущает его присутствие, но не может точно определить место.
   -И где он?
   -У меня, - напряжение не спадало и хотелось хоть как-то разрядить обстановку. Может ногами в воздухе поболтать? Но я задушила это иррациональное желание на корню. Не надо еще больше бесить Дэйва.
   -И когда ты мне собиралась об этом сообщить? - зам сделал еще один шаг в мою сторону. Мне бежать было некуда, так как я сидела на столе. Засада!
   -Никогда, - в лоб заявила я, наблюдая, как демон буквально остолбенел от такой наглости.
   -Дэвид, это мое дело. Для тебя это всего-то очередная "магическая фигня", а для него это способ создать свой собственный мирок и превознестись. Понимаешь? Это древние знания. Очень древние. И специфические. При умелом использовании они даруют власть. Большую власть. Вот поэтому он и рискнул своей жизнью, чтобы их достать. Рискнул и проиграл. А я оказалась удачливей. Поэтому они мои. Мои и точка.
   -Хорошо. Но я имею право знать обо всем, что может тебе угрожать. Нет. Я просто обязан об этом знать. А ты утаила от меня важную информацию...
   -Да. Потому что это ничего не меняет.
   -Это меняет все! Он опасен и убьет тебя.
   -Не убьет. Иначе он ничего не получит.
   -Да?
   -Да! И вообще я бы на его месте себя банально соблазнила. Так бы у него было больше шансов получить то, что он ищет.
   Дэвид моргнул и недоверчиво покосился на меня.
   -И ты этого хочешь?
   -Чего? - на всякий случай уточнила я, так как мы могли подразумевать разные вещи.
   -Чтобы тебя соблазнили? Ты ради этого устроила тот спектакль?
   -Лучше пусть думает в таком направлении, чем перерывает весь дом. И да, я решила ему намекнуть в упор. Так сказать направить его энергию в нужное русло. Вы же мужики все такие тормоза. Вам пока все не объяснишь, вы же сами не додумаетесь! - кто-то из присутствующих кашлянул, маскируя смешок.
   -Ты издеваешься?
   -Нет. А что ты предлагаешь? И вообще как бы ты иначе объяснил, что я у тебя посреди ночи делала? А? Обсуждала провальный поход на кладбище? Или варианты устранения этого мага? О, кстати, - я достала из кармана пакетик, - Сим сделайте мне анализ этого, - демон покорно взял образец. - И постарайтесь повторить смесь в точности. Мне к завтрашней ночи надо хотя бы граммов сто, а то я не смогу зомби упокоить. А так согласись, все выглядело более чем правдоподобно, - снова переключилась я на зама, продолжая свои рассуждения. - Я уверена, что он ничего лишнего не заподозрил. А значит я в безопасности. А что еще нужно?
   -Какого зомби? Ты что куда-то снова с ним собралась?
   -Да. Ты же слышал, что мне к завтрашней ночи надо книжку прочитать, - я подняла уже практически позабытый мною талмуд и мельком глянула на название. - Старье, - выдала я свое заключение и отложила бесполезный предмет подальше. - Я это уже давно прочитала. Там ничего нового, - краем глаза, я заметила, как удивленно вытянулось лицо Сима, когда он взглянул на обложку.
   -Ты никуда не пойдешь.
   -Дэйв, остынь. И не поднимай бурю в стакане. Пока он ничего не нашел - я в безопасности. А он и не найдет. Но чтобы быть в этом абсолютно уверенной я тут кое-что придумала, - я аккуратно извлекла из кармана платок с алыми пятнами. - Это его кровь, а я тут вычитала одно новое защитное заклинание, которое его если не убьет, то уж точно остановит. Правда я собиралась этим заняться, когда отдохну, но раз ты такой параноик, то придется сейчас, - я вздохнула и спрыгнула со стола. - Сим, мне понадобится лаборатория. Можно воспользоваться вашей?
   -Что вы, конечно! Она же ваша! Как я могу возражать?
   -Хорошо.
   -Лиза, я против.
   -Я знаю. Но так надо. Поэтому не мешай, - я подошла к нему вплотную и посмотрела снизу вверх. - Я все равно пойду и подниму зомби. Это мое решение и обжалованию оно не подлежит. И не надо за мной следить или приставлять охрану. Не надо. Ты понял? - демон недовольно засопел. - Дэвид, не лезь. Это приказ. Ты понял? Отвечай!
   -Да! - рявкнул он, от чего меня чуть качнуло.
   -Вот и молодец. Вот и хорошо, - я медленно обошла зама, направляясь к выходу.
   -Сим? - я уже практически ушла, когда Дэвид окликнул целителя.
   -Да?
   -Ступайте с ней и ассистируйте. Вы лично отвечаете за положительный результат. Все понятно?
   -Да! - четко ответил целитель, даже не возмутившись, что он вообще-то не боевой маг и не разбирается в подобных заклинаниях. Он вообще за последний месяц сильно поменял свое отношение ко многому и ко мне в частности. Теперь он готов был в любое время буквально целые лекции читать по интересующим меня вопросам. И все это на полном серьезе и со всей отдачей. И никакой сексуальной подоплеки. Строго и по делу. Это могло бы удивлять, если бы я не знала методов Дэйва. А он бывает очень убедителен, когда захочет. Так что общаться с Симом стало сплошным удовольствием. Вообще люблю умных мужчин, которые правильно расставляют приоритеты.
   Насвистывая что-то веселенькое, я спустилась в лабораторию. Сим предусмотрительно обогнал меня, и приглашающее распахнул двери. Что ж, пришло время опробовать кое-что из моей новой книги. Правда я решила слегка изменить защитное заклинание. Ну, будем надеяться, что оно сработает так, как надо. Хотя, может провести предварительное испытание? Оценивающе окинув взглядом помощников Сима, я решила, что с добровольцами у меня проблем не будет.

***

   -Кхм, разрешите? - я оторвалась от свежей прессы и переключила свое внимание на вошедшего целителя. - Мы смогли разобрать все составные образца. Их легко достать. Трудности возникли только с одним, - демон протянул мне список, с указанием компонентов и их доли. - Тут присутствует пепел. Это органика. Осмелюсь предположить, что тело человекообразного существа, судя по ДНК.
   Я кивнула, указанный состав совпадал с тем, что упоминался в книге.
   -Возраст определили?
   -Около четырех или четырех с половиной тысяч лет.
   Я задумалась, прикидывая, где взять такой древний пепел. Вернее такой труп.
   -Элайза, если мне будет позволено сказать, то я бы предположил, что даже если собрать все компоненты и полностью воссоздать образец, то он может и не сработать. Наверняка требуется провести еще какой-то ритуал, чтобы данная смесь начала действовать.
   Я снова кивнула.
   -Вы правы, Сим. Абсолютно правы. Я знаю этот ритуал. И, похоже, даже знаю где достать пепел, - с этими словами я быстро набрала знакомый номер. - Привет, Аль. Занят?
   -Здравствуй, родная. Для тебя я всегда свободен.
   -Аль, слушай, а ты не помнишь у нас там, в фамильном склепе, есть кто-нибудь старше четырех тысяч лет?
   -Ну, отец твой приемный. И родня его. А что такое?
   -Да вот хочу аккуратно без шума эксгумировать какого-нибудь родственничка постарше и небольшой кусочек у него позаимствовать. Совсем чуть-чуть, пару костей, и мне хватит.
   -Зачем?
   -А я тут некромантий увлеклась, и мне пепел понадобился. Вот и вспомнила про родню.
   -Мертвых будешь поднимать?
   -Что-то типа того.
   -Думаешь, что за столько веков они там еще не превратились в труху?
   -Думаю, что что-то должно было остаться. Там ведь микроклимат и все такое.
   -Лиз, а для тебя имеет значение как именно был сожжен труп? - я задумалась, вспоминая текст древнего ритуала. Там ничего про какой-то особый способ добычи пепла не говорилось.
   -Думаю, что нет.
   -Ну, тогда никого эксгумировать не надо. Мне помнится, что какой-то из братьев короля распорядился, чтобы его кремировали. Так что можешь со спокойной совестью отсыпать себе из его урны сколько нужно.
   -Аль, я тебя обожаю! - это было просто замечательно!
   -Да-да. Интересно, а если бы в этой урне был мой прах, это бы тебя остановило?
   -Аль, - насупилась я, - не делай из меня монстра.
   -Монстра? Зачем? Что может быть хуже демона-естествоиспытателя? По-моему все остальные монстры просто отдыхают.
   -И все равно я тебя люблю.
   -Я тебя тоже люблю, великий повелитель зомби, - братец хохотнул, и я тоже улыбнулась.
   -Скоро буду, - предупредила я, на всякий случай.
   -Не сомневаюсь. До встречи.
   -Пока.
   Я довольная результатами переговоров отложила трубку, мысленно уже переместившись за сотню километров, и добыв вожделенный компонент.
   -Элайза, если позволите, то я обратил бы ваше внимание на то, что данные эксперименты и ритуалы находятся за гранью закона и являются крайне опасными, - я удивленно посмотрела на демона. - Да и не совсем это достойное занятие для такой молодой особы как вы.
   Опа! И этот меня учить будет. Хватит с меня и зануды-Дэйва.
   -Сим, спасибо за ваше беспокойство, но я это знаю. И осознаю всю степень незаконности данных ритуалов, - демон кивнул, признавая мое право, и удалился.

***

   -А не слишком ли откровенный наряд для кладбища? - я оторвалась от своего отражения в зеркале и застегнула замок короткой мотоциклетной куртки.
   Демон демонстративно прошелся взглядом по моим ногам сверху вниз и обратно.
   -А ты предлагаешь мне на мотоцикле в мини-юбке и на каблуках ехать? А может в вечернем платье? Дэвид, сейчас осень. Холодно, и сыро. Да и на кладбище полно всяких кустарников и колючек. Чем тебе этот наряд не угодил? Он практичен.
   -И ничего не скрывает, - упрямо стоял на своем зам.
   Я лишь покачала головой, даже и, не зная, что ему ответить.
   -Лиза, это плохая идея. И неоправданный риск.
   -Мы это уже обсуждали. Напомни мне, пожалуйста, сколько раз за сегодня? - мужчина вздохнул. - Вот и я о том же. Хватит. Я еду. А ты остаешься. И все будет хорошо, - поставила я окончательную точку, натянув короткие перчатки.

***

   -Все помнишь? - я кивнула. Зидарк подозрительно прищурился. - Показывай.
   Я быстро пробежалась глазами по надгробиям и выбрала могилу, в которой был похоронен мужчина двадцати пяти лет отроду. Я надеялась, что при жизни он пользовался услугами стоматолога, потому что прикасаться к беззубой гнилой челюсти мне совершенно не хотелось.
   Медленно и аккуратно начертив охранный круг, за который не должен был выползти зомби, пока я его к себе не привяжу, я достала перепуганную курицу. Бедняжка кудахтала и билась, чувствуя скорую погибель. Вздохнув, я протянула ее магу.
   -Вот.
   -Что? - не понял Зидарк.
   -Вот курица, отруби ей голову. Я не могу, - как глупому объяснила я.
   Сплюнув, демон вырвал у меня из рук бедную птичку и, наклонившись над могильной плитой, матерясь себе под нос, отрубил ей голову. Потом, выпрямившись, отошел, давая мне возможность продолжать ритуал. Я благодарно кивнула и снова заняла свое место.
   Итак, что там дальше? Ах, да! Заклинание!
   Я расстегнула куртку и демонстративно достала конспект из внутреннего кармана. Демон закатил глаза и отвернулся, мне собственно это было и нужно. Воспользовавшись его невниманием, я практически скороговоркой наизусть прочитала заклинание из своей книги и приготовилась ждать.
   К моему неописуемому восторгу ждать понадобилось недолго. Земля пришла в движение и на поверхности показалась сперва правая рука, со скрюченными пальцами, потом лева. Затем и все остальное тело выползло на поверхность, словно сама земля выталкивала и подгоняла его.
   -Как? Как тебе удалось? - Зидарк практически оглушил меня своим воплем, чем немного подпортил момент.
   -Ты же сам учил. Я все сделала, как ты показывал, - я невозмутимо пихнула ему в руки бесполезный конспект, а сама уже практически пританцовывала вокруг своего первого зомби. Такой милашка! И совсем не уродливый. Не то гнилье, что вчера Зидарк поднимал. Мой очень даже свеженький!
   -Кровью напои, - сухо проинструктировал демон, вглядываясь в мои каракули. Ну, никогда у меня не было каллиграфического подчерка. Просто я всегда спешу, и мне некогда вензеля выписывать.
   -Возьми, - маг протянул мне ритуальный нож, от которого я едва не отпрянула.
   -Зиди, я лучше своим. Я же говорила, что крови боюсь, - с этими словами, пока он не настоял на своем, я вытащила кинжал из валлийской стали и сделала аккуратный прокол. Бордовая капля крови моментально набухла на подушечке пальца, и я ее тут же размазала по зубам еще дезориентированного зомби. Он чуть заметно дернулся и развернулся всем корпусом ко мне. Я практически шепотом проговорила заклинание подчинение, которое вчера подслушала у Зидарка. Зомби никак не отреагировал. Надеюсь, что все идет как надо.
   Мыском ботинка я стерла кусочек круга, чтобы зомби смог выйти.
   -Сделай шаг вправо, - скомандовала я. Зомби четко выполнил указание. - Зиди! Работает! Ты видишь?! Он ходит! Зиди!
   -Вижу, - сухо ответил маг, рассматривая моего зомби.
   -А ты чего себе не поднимешь? Давай! - демон вздохнул и, развернувшись, зашагал куда-то вглубь кладбища. Конспиратор. Ай, главное у меня все получилось! И не важно как, главное я смогла!
   Я четко отдавала указания зомби куда идти, и как обходить встречающиеся преграды, и пока он совершал очередной маневр, я с восторгом нарезала вокруг него круги. Непередаваемые ощущения творца новой жизни. Это нечто!
   -Наигралась? - маг возник как всегда не вовремя. - А теперь успокойся и почувствуй связь между вами, - я остановилась, не понимая вообще, о чем он. Какая связь? - Иди сюда, - я оставила в покое своего зомби и подошла к демону. Он стал за мною, и, положив руку мне на живот, придвинул к себе. От его тела стало сразу жарко. Я напряглась.
   -Расслабься, - тембр его голоса стал каким-то тягучим, низким и волнующим. Началось - промелькнула мысль. - Почувствуй тепло вот тут, - он сильнее нажал ладонью на живот и начал медленно опускать ее ниже. От руки действительно исходило тепло. Я так поняла, что это какое-то магическое действо, возможно, он даже про себя читает заклинание. И очень сомнительно, чтобы это хоть как-то относилось к зомби.
   -Ой, смотри! Твой уходит! - театрально вскрикнула я, отстраняясь от мага.
   -Что? - отвлекся демон.
   -Зомби, - пояснила я, указывая вдаль кладбища, где бесцельно слонялся труп. Очевидно, Зидарк полностью переключился на меня, и совершенно перестал им управлять.
   -Не отвлекайся, - маг сделал резкий пасс рукой и зомби рассыпался. Я ахнула.
   -Ты убил его? - я вырвалась из его объятий и побежала к бывшему трупу, а теперь просто кучке истлевших останков.
   -Лиза! - раздраженно окликнул меня демон. - Невозможно убить то, что уже и так мертвое.
   -Ну, значит уничтожил. Какая разница? - я добежала до останков, попутно очищаясь от остатков его заклинания, и ошарашено затормозила. Они двигались. Хаотично двигались. Живя своей непонятной странной жизнью. Я сделала шаг назад, отступая и подавляя рвотные позывы. Меня тут же словили, предотвращая мое дальнейшее отступление.
   -Что это? Оно живое?
   -Лиза, оно и не было живым, - раздраженно заметил маг, и театрально щелкнув пальцами, быстро прошелестел на каком-то непонятном языке новое заклинание. Я с ужасом наблюдала, как разрозненные части тела и просто гнилые ошметки начали собираться, расти вверх, карабкаясь друг по другу. Это было ужасно. Гнилое бесформенное месиво, вылепилось в высокое двухметровое нечто.
   Я сама прижалась к магу, не испытывая никакого желания познакомится с этим нечто поближе.
   -Довольна? Снова живой, - зло хохотнул демон.
   -Что это?
   -Зомби.
   -А почему такой?
   -Какая разница, какой? Главное, что абсолютно управляемый - это основной и единственный критерий. Хочу, разберу, а хочу - соберу. Он полностью в моей власти.
   Меня передернуло.
   -Все равно не понимаю зачем? Как по мне так с живой материей работать на порядок проще и приятней. Да и не разваливается она так. А еще и мыслить может и решения осознанные принимать. А то, что вот это? Лежать, сидеть, голос! - я глянула краем глаза на своего зомби, который только что все исправно выполнил и теперь пытался издать хоть какой-то звук. Но кроме мычания у него ничего членораздельного не получалось. - Хватит. Встань.
   Маг тяжело вздохнул.
   -Лиза, ты не понимаешь основ. Не понимаешь принципом. Мне не удается тебе объяснить элементарное. А что уже говорить о чем-то более сложном?
   -Но я же подняла зомби, - возмутилась я.
   -Просто повезло, - отмахнулся маг. - Я вот тут подумал, что если бы у меня была "Айра-сэ", то я мог бы тебе прочитать основы.
   -Что было? - прикинулась я дурой.
   -"Айра-сэ" - это книга такая древняя по магии. Там как раз все понятным и доступным языком написано.
   -И где ее взять?
   -А что ее не было там, где меня нашли? - ха, он тоже дурачком прикидывается.
   -Книга? - для проформы уточнила я. - Нет. Не было там ничего такого.
   -Точно? - недоверчиво прищурился маг.
   -Да. Я не помню никаких книг.
   -А Дэвид ничего такого не находил?
   -Не, он бы мне сказал. А что она ценная очень?
   -Только для магов.
   -Понятно. Нет. Не находили. Там вообще мало что было. Наверное, кто-то до нас уже все подчистил, - я театрально вздохнула, и покосилась на изуродованный труп. - Зиди, может, хватит на сегодня, а? Можно я попробую сама своего упокоить? - демон кивнул и проводил меня задумчивым взглядом.
   Я быстро побежала к своему верному зомби, который даже не шелохнулся, ожидая дальнейших указаний.
   Возвращала я его в могилу аккуратно, практически с любовью наблюдая, как его нежно поглощает матушка-земля. Прочитав соответствующее заклинание и хорошенько все посыпав порошочком с пеплом, я присела у края могилы и начала магией извлекать из земли свою кровь. Просто от мысли, что где-то там останется хоть частичка меня - мне становилось дурно. Тем более не стоит рисковать и разбрасываться своей кровью, когда рядом такой сильный маг.
   Опасность я почувствовала сразу. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что на меня со спины надвигается это гнилое и бесформенное нечто. Причем надвигается очень быстро и целенаправленно. Вероятно, Зидарк устал со мной возиться. Не оборачиваясь, я мысленно уплотнила воздух за собой и ударила им незваного гостя, с тем расчетом, что он отлетит прямиком к своему кукловоду. Судя по звукам и мату - мне это удалось.
   Завершив свои манипуляции и удостоверившись, что в могиле не осталось ни капельки моей крови, я развернулась в сторону извергающего проклятия демона.
   -Ой, Зиди, а что ты делаешь? Фи. Ты ради этого поднимал зомби? - демон на секунду пораженно замер, прекратив стряхивать с себя шевелящиеся ошметки зомби. - Я, конечно, подозревала, что ты не такой как все. Но что бы так. Мог бы и предупредить. Я бы тогда вам не мешала, - больше не оборачиваясь, я покинула кладбище, возвращаясь к забытым у ограды мотоциклам.
   Злой демон, с нехорошим прищуром, в помятом и местами выпачканном плаще быстро нагнал меня. Молча сел на мотоцикл и мы поехали.

***

   -Дэйв, я подняла зомби! - восторженно завопив, я кинулась на шею заму, который поджидал у входа. - Представляешь? У меня получилось! Правда, Зиди?
   -Рад за тебя, - пробормотал Дэйв, разглядывая мага. - А что это с ним?
   -Ай, не трогай его, - отмахнулась я, провожая взглядом демона, который даже не удосужился магией привести в порядок свою одежду.
   -Лиз?
   -М?
   -Сегодня ты ночуешь у меня. И никаких возражений, - я кивнула. Что-то настроение Зидарка мне тоже не нравилось.

***

   -Лиза, а вы точно больше ничего ни находили? Ни рукописей, ничего такого?
   Я вздохнула, делая закладку в справочнике целителя.
   -Нет, там что-то было. Но книг не помню, - я пожала плечами, всем своим видом показывая, что мне эта тема не интересна.
   -А этот кулон? - Зидарк указал на кулон-ключ, который я последние пару дней ношу постоянно. - Ты его тоже там нашла?
   -Да.
   -А что стало с его прежним хозяином?
   -Не знаю.
   -Вы убили его?
   Я начала злиться. Мне вообще не нравился весь этот допрос.
   -Зидарк, его сняли с трупа.
   -Уверена?
   -Да! Сама снимала.
   -И что ничего больше не прихватила?
   -А там нечего было брать. Все уже "прихватили" до нас.
   -А ключ оставили?
   -Да.
   -Не ври. Вы убили последнего жреца, и книга тоже у вас, - он сделал шаг в мою сторону. - Сознайся. Лиза, я не против черных копателей, но те рукописи тебе бы значительно облегчили обучение. Просто покажи мне, что вы там нашли. Может там что-то полезное.
   -Зидарк, мы никого не убивали. И ничего у себя не оставляли! - упрямо повторяла я, не собираясь отступать от выбранной версии.
   -Ты лжешь! Этот ключ поддерживает жизнь своему владельцу, и жрец просто не мог умереть! А значит, вы его убили и завладели всем. Где книга?
   -Не ори на меня! Можно подумать ты святой? Ты еще расскажи, что сам там с оружием делал? Не уже ли хотел помочь коллеге, а? А я думаю, что просто решил прибрать к рукам хорошее местечко. Да! Что молчишь? Нечего сказать?
   Маг вздохнул.
   -Мы получили просьбу о помощи. Мой долг...
   -Ой, не надо сказок. Долг? А что ж тебя спасителя Храм не пропустил, а? И защита сработала почему-то?
   -Это был сбой.
   -Серьезно? А я думаю, что тебя банально идентифицировали как угрозу. И никто тебя не ждал. Вот поэтому ты там такой весь ледяной и валялся. Что думал разжиться собственным Храмом нахаляву? А не получилось? Вот досада.
   -А сама чем лучше? Много заработала на краденом?
   -Не твое дело, - отвернулась я, нервно теребя корешок книги.
   -Ладно. Прости. Ты права. Я просто не думаю, что говорю. Да и неважно есть книга, или нет, просто обучение будет дольше и неполным. С ней было бы легче.
   Я безразлично пожала плечами и вернула справочник на полку.
   -Ночью надо будет закрепить твои вчерашние навыки...
   Шумно втянув в себя воздух, я развернулась к демону.
   -Я сегодня никуда не иду.
   -В смысле? А практика? Без нее ничего не получится. Одного зомби мало...
   -У меня завра полно срочных дел с самого утра, и надо хотя бы одну ночь выспаться, а не шататься по кладбищам до рассвета. Так что извини, но сегодня я остаюсь.
   -Лиза, ты совершаешь ошибку. Не думай, что магия - это так легко.
   -Я устала и хочу отдохнуть. А как на это реагировать - твое личное дело.
   Демон молчал, что-то обдумывая, а я решила не дожидаться новой порции убеждений и уговоров, а просто пойти спать.

***

   -Лиза! - я, сбрасывая остатки сна, распахнула глаза. Возле кровати стоял Зидарк и пристально на меня смотрел. Не хорошо так смотрел. - Отдай мне "Айра-сэ"! - с этими словами он, выкинув вперед руку с каким-то заклинанием. Вероятно убеждения или что-то в этом роде. Я не успела разобраться, как сработала защита, и демона окатило ледяной водой.
   С воем, он сгорбился на полу, пытаясь руками защитить обожженное лицо.
   Выхватив меч из-под горы подушек (просто я уже несколько дней как держу его там вместо кинжала), я резко рубанула необдуманно открытую шею. Голова мага упала с глухим звуком на ковер, а само тело завалилось набок. А дальше все вдруг пришло в движение. Откуда-то набежала вооруженная охрана, а чьи-то сильные руки резко отдернули меня назад. Я как завороженная наблюдала, как из мертвого тела вырвался яркий сноп света. Энергия жизни беспрепятственно покидала тело, растворяясь в воздухе. Какая расточительность! И не дотянуться...
   -Лиза?
   ... И что ж они все так быстро появились?
   -Лиза?
   Хотя бы чуть-чуть позже...
   -Лиза! Ты меня слышишь? - кто-то попытался разжать мои пальцы на рукоятке.
   -Что? - огрызнулась я, не отрываясь от ярких искорок энергии. Вот затухла последняя, и все. Конец. А я могла бы... И мне нужно было все лишь чуть-чуть времени. Совсем немного. И что теперь? Столько знаний и все мимо? Я даже не узнаю, как он клятву обошел? Хотя чего тут знать? Он же сказал, что моему имуществу не причинит вред, а понятие "мое" и "не мое" - очень относительно. Он мог вполне его считать чужим.
   -С тобой все хорошо? Он тебя тронул? - я раздраженно обернулась, но обеспокоенный взгляд Дэйва немного умерил мой гнев. Я лишь фыркнула.
   -Не успел.
   -Отлично, - демон все же забрал меч, свободной рукой подхватывая меня с постели.
   -Дэйв, ты чего? Куда ты меня несешь? - его привычка по любому поводу тащить меня к себе уже начала порядком нервировать. Или это еще досада от упущенных знаний не ушла?
   -Лиза, у тебя там труп. Пусть ребята все приберут, проверят, а ты пока у меня побудешь.
   -Ну, труп. И что? Я, между прочим, с недавних пор могу трупы поднимать. Хочешь?
   -Не надо! - взмолился демон, сворачивая к себе.
   -Почему? Он же будет весь такой исполнительный и покорный. Как знать, а вдруг он тебе понравится?
   - Мне он и при жизни не нравился, сомневаюсь, что после смерти что-то изменится. Тем более что мое сердце уже давно и всецело занимает одна юная демонесса, так что даже у мертвого Зидарка никаких шансов. Все. Сиди тут, я скоро. Кое-что проверю и вернусь, - с этими словами он положил мне на колени мой меч и ушел. А я сидела на постели и обдумывала его последние слова. Влюбиться в меня - это самая большая глупость, которую он мог совершить. Ведь любить меня - это такое неблагодарное занятие.
   Укутавшись в мягкое одеяло, еще хранящее его тепло, я вдохнула его запах и подумала, что кто я такая, чтобы ему мешать? Пусть любит.
  
  
  
  
   Рассказ 7. "Предатель"
  
   -Опять что-то запрещенное? - демон нагло заглянул мне через плечо.
   -Нет. Просто изучаю хроники одного малочисленного закрытого культа воинственных демониц, очень активно пользующихся боевой магией. И думаю, что может я одна из них?
   -Лиза, тебе еще не надоело ерундой заниматься?
   -Дэвид, это не ерунда. Я просто ищу ответы на вопросы...
   -Какие? - раздраженно перебил меня демон. - Какие вопросы, а? Что тебе еще не понятно?
   Я удивилась его беспричинной вспышке, и не поняла ее совсем.
   -Дэйв, может это тебе все понятно. Понятно и просто. Ты - демон Огня или Ада. Ты воин. Поклоняешься своим Богам и четко знаешь свое место в жизни. Знаешь, откуда ты пришел, куда идешь и главное - зачем? А я не знаю. Я женщина, но у меня есть крылья - значит воин, но вместе с тем меня привлекает магия - значит маг. А ты сам говорил, что это ненормально. Что воины ничего не смыслят в сложных хитросплетениях матриц заклинаний, в то время как маги не видят причин уделять внимание физической силе, если есть магия. Так кто я? Досадная ошибка, или как?
   Демон сощурился, вглядываясь мне в лицо.
   -Для тебя это действительно так важно?
   -Конечно!
   -И оттого, что ты будешь знать кто ты, что-то изменится?
   -Нет. Просто я пойму, что я нормальная. Что я не выродок, и такие как я еще есть. Понимаешь?
   Он молчал. Сосредоточенно молчал и явно не понимал меня.
   Я вздохнула, потеряв надежду ему хоть как-то объяснить свои чувства.
   -Хорошо. Я расскажу тебе. И надеюсь, что не буду об этом сильно жалеть, - я удивленно посмотрела на зама. О чем это он? Что он мне расскажет? - Лиза, ты нормальная. Ты абсолютно нормальная. Ты более чем нормальная. Просто ты другой вид.
   -Что?
   Демон с шумом выпустил воздух из легких и широкой пятерней потрепал свою короткую челку.
   -Да. Ты другой вид. Ты не демон Земли, ты относишься к четвертому виду - к демонам Равновесия.
   Я молчала, решив, что ему совсем плохо.
   -Не удивляйся. Нас действительно изначально... Вообще-то, нас всегда было четыре вида. Демоны Земли - жили на обитаемых планетах, среди людей. Демоны Ада - обитали на самых горячих и безжизненных планетах, вращающихся вокруг пылающих звезд. Демоны воздуха, а попросту Ангелы, всегда ютились на мертвых холодных планетах, высоко в горах, поближе к Космосу. И был еще четвертый вид - демоны Равновесия. Внешне очень похожие на демонов Земли, вот только задачи они выполняли иные - обеспечивали равновесие между нашими видами. То есть своеобразный силовой орган, который поддерживал порядок и не допускал доминирования или притеснения какого-нибудь одного вида.
   Он перевел дыхание, и глянул на меня. А я молчала, слушая этот странно логичный бред. Мне даже кажется, что я уже где-то такое читала, но просто не придала значения, списав на вымысел автора.
   -Так вот. Чтобы этим блюстителям равновесия справляться со своей задачей Природа дала им физическую силу и ловкость воинов, а так же умения магов. Гремучая смесь в умелых руках, может, поэтому их всегда было намного меньше, чем нас. Ну, не рождались они часто. Раз в десять, а то и пятнадцать тысяч лет. Как-то так. Зато они были все поголовно воинами-магами и все... Слышишь? Абсолютно все были с крыльями. Невзирая на пол и комплекцию. Ну, что полегчало?
   Я даже не знала, как и реагировать на все это. Смеяться? Плакать? Усомниться в его адекватности? Или засыпать вопросами?
   -Лиза, ты хотела знать правду, и ты ее узнала, - он вздохнул. - Мне не стоило тебе об этом говорить.
   Я сглотнула, пытаясь смочить слюной внезапно пересохшее горло. Он что не врал?
   -А? А где они? Ну, сейчас?
   -Их больше нет. Помнишь, я рассказывал тебе, что когда ты родилась у нас шла затяжная война, - я кивнула, начиная бояться правды. - Так вот тогда мы их и уничтожили. Всех до единого. Абсолютно весь вид.
   -Зачем?
   Он пожал плечами.
   -Наши Короли и Владыки решили, что у них слишком много власти. Власти и прав. Вот собственно и все. Три вида объединились, и общими усилиями уничтожили своих надсмотрщиков. Территории, как водится, разделили. И теперь воюют между собой. Ничего не изменилось, просто каждый стал сам по себе, но защиты теперь жать неоткуда.
   -А я?
   -А ты родилась уже после войны. Твоих всех убили, и за тобой было некому приходить, вот ты и потерялась.
   Меня начало знобить.
   -То есть я одна? И мой вид уничтожен?
   Дэвид кивнул.
   -А меня? Почему меня не убили, когда нашли?
   -А зачем? Демоны Равновесия - отличные воины. Они рождены для этого. Зачем уничтожать то, что можно эффективно использовать?
   -А почему демоны Земли?
   -А куда еще? К Ангелам? Или в Ад тебя отправлять? Вы похожи и внешне и вообще. А крылья? Ну, всякое бывает.
   Меня начало колотить крупной дрожью. Все сказанное, услышанное, выстраивалось в какую-то правдивую и вместе с тем ужасно нелепую картинку. Бред какой-то! Так не бывает!
   -И давно ты решил, что я одна из них?
   -Лиза, я это знаю точно.
   -Откуда? Я нигде про четвертый вид не читала!
   -Потому что они теперь вне закона! Понимаешь? Их вычеркнули. Вычеркнули из жизни, из истории нашего Мира. Про них запрещено говорить! Это просто ты меня довела, своим упрямством, вот я и рассказал. Хотя не должен был.
   Он вздохнул. А я, похоже, еще не скоро смогу отдышаться.
   -И давно ты это знаешь? Ну, про меня?
   -С самого начала.
   -Что? Откуда?
   -Лиза, я был на той войне. Я их сам убивал. И отличу демона Равновесия от любого, - демон устало вздохнул. - Еще вопросы есть?
   -А командование? Армия знала? - я боялась услышать ответ на этот вопрос, но в тоже время мне он был необходим.
   -Да. Все знали. Лиза, нам не первый десяток, мы видели твоих еще живьем.
   Это меня окончательно добило. Все знали и молчали. Все! И никто не сказал. Никто. Ни единая душа. И он. Он тоже все знал и молчал. Как все.
   Руки безвольно упали, а плечи опустились под непосильной ношей. Я вдруг поняла, что не просто одинока - я сирота! У меня нет ничего! Все чем я жила, во что верила, во имя чего сражалась - мыльный пузырь. Бумц и все. Пусто. Вокруг меня бескрайний неприветливо холодный Космос, а я одна.
   -Почему? Почему ты не сказал? Ты! Ты же мне как..., - я не смогла подобрать слова. Предательская слеза защипала глаза, и я зажала себе рот рукой, чтобы не разревется в голос.
   -Лиза. Я не мог. Да и это бы ничего не изменило. Их больше нет. Никого не осталось. Какой смысл об этом говорить?
   Я больше не могла это выносить. Нет. Только не это. Что угодно, от кого угодно, но только не это. Я ему верила, а он... Он... Он...
   Шарахнувшись от него в противоположную сторону, я швырнула портал и, не раздумывая, шагнула. На мгновения, замерев, уже внутри перехода, я изменила точку выхода. О том, что это могло меня убить, я подумала, уже шагнув на гладкий дорогой пол.

***

   А может я не вовремя?
   Стоя в темноте чужой квартиры и прислушиваясь к звукам, я чувствовала себя полной дурой. Хотя куда уже полнее после сегодняшних откровений Дэйва? Я ведь ввалилась сюда, даже не предупредив. Так что у хозяина вполне могут быть иные планы, и не факт, что я в них впишусь.
   Задержав дыхание и стараясь абстрагироваться от голосов и шума, доносящихся из комнаты, я просканировала квартиру на наличие людей. К моему удивлению тут был только хозяин. А откуда же тогда шум? Заинтригованная я прокралась к заветной двери и заглянула вовнутрь.
   Картина умиляла.
   Мрак сидел на полу в домашней одежде и, громко и очень эмоционально комментировал происходящее на экране, перекрикивая диктора. Наконец-то увидеть его без маски, настоящего было так захватывающе. Я невольно улыбнулась, на его очередной вопль толи радости, толи досады. При этом он смачно кого-то куда-то послал, и запил все это большим глотком чего-то темного прямо из горла. Я готова была рассмеяться. Увидеть такого раскрепощенного Мрака я уже и не надеялась.
   Но вот так стоять и подглядывать было не вежливо по отношению к парню, поэтому я решила себя обнаружить.
   Неслышно подкравшись к нему, я склонилась к самому уху этого яростного болельщика и прошептала:
   -Не помещаю?
   Сказать, что он испугался - это ничего не сказать. Он чуть не выронил свой напиток, но все же просыпал орешки из глубокого блюда, которое я сразу не заметила. Я же невозмутимо собрала назад нехитрую снедь, и села рядом.
   -Лиза? - оправившись от первого шока, Мрак нервно отставил бутылку в сторону и машинально одернул футболку. - Я не ждал тебя. Извини за кавардак, сейчас все исправлю, - он встал, намереваясь куда-то идти, но я его удержала.
   -Мрак, не надо. Оставайся собой. Я пришла просто так. Можно? - мужчина молча смотрел на меня какое-то время, а я, порывшись в миске, выудила самый, на мой взгляд, вкусный орех и отправила его в рот. - Не возражаешь, я у тебя сегодня посижу?
   Мрак молча присел на корточки и заглянул мне в лицо.
   -И давно ты знаешь?
   Я пожала плечами.
   -Это с самого начала выглядело как-то неестественно. Слишком идеально. Понимаешь?
   -Переиграл? - еле слышно уточнил или констатировал Мрак.
   -Нет. Просто это я очень подозрительная. А ты все делал замечательно.
   -Понятно. Но все равно...
   -Я не должна была понять? - он кивнул. - Мрак, это моя работа. Я воин, и если не буду внимательной, то могу попрощаться с жизнью, - он кивнул и наконец-то снова сел на пол.
   -Я всегда был таким, - наверное, ему хотелось выговориться. Что ж, сегодня он нашел благодарного слушателя. - Я всегда чувствовал, что людям надо ...
   -... и давал им это, - закончила я за него. Он кивнул, покосился на недопитую бутылку, потом решился, взял и сделал большой глоток.
   -Просто так было намного проще добиваться своего. Они получали что хотели, и я тоже. Всем хорошо. Так почему бы и нет? Мне не сложно. Наверное, это дар.
   -Скорее повышенная чувствительность от природы, помноженная на внимательность. Ты ведь долго все изучаешь? Привычки, увлечения, окружение. Все анализируешь, ищешь нужную информацию и определяешь потребности именно этого человека? Ты просто психолог от природы.
   -Или манипулятор, - усмехнулся Мрак, делая еще один глоток. Я протянула ему орешки.
   -Да. Но это не просто дар, в том, что ты такой очень большая твоя личная заслуга. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.
   -Возможно, - усмехнулся он, беря большую жменю из миски. - А у тебя что случилось?
   Я вздохнула.
   -Не будем об этом. Просто хочу сегодня побыть где угодно, только не у себя.
   -Не вопрос. Чем займемся?
   -Ну, если ты объяснишь правила, то пожалуй я тоже смогу присоединиться к твоему занятию, - я просто видела, как Мрак, беседуя со мной, краем глаза то и дело поглядывает на экран. Лично я в этих беспорядочных передвижениях ничего не понимала, но, похоже, страсти там разгорались нешуточные.
   Мужчина просиял, и, выяснив, что я готова пить тоже что и он, и орешки меня более чем устраивают, с азартом ярого болельщика начал меня просвещать, объясняя основы и нюансы данного вида спорта. Оказывается, я очень сильно отстала от современных человеческих развлечений.

***

   -Лиза! - меня кто-то очень настойчиво тряс за плечо. Этот кто-то даже и не подозревал, что он находится на волосок от собственной гибели. И настойчивый такой гад. Я застонала и перевернулась на спину. Все тело затекло от неудобной позы, а на щеке, наверное, остался отпечаток от наручных часов. Глаза открыть получилось только со второй попытки.
   -Что? Который час?
   -Девять.
   -Девять? Мрак, ты в своем уме, мы же только пару часов назад легли. Дай поспать зверюга, - я снова перевернулась на живот. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что неплохо было бы все же раздеться, а не спать в одежде. Но было так лениво даже думать об этом. Хорошо, что после вчерашнего (или уже сегодняшнего?) у меня хватило сил разуться. Мы ведь так бурно поддерживали нашу команду, что не могли утихомириться до утра. Попутно мы еще допили запасы Мрака, и уничтожили практически всю еду в холодильнике.
   -Лиза, я все понимаю, но там твой зам.
   -Кто?
   -Дэвид. И он очень хочет с тобой поговорить.
   -А я не хочу. Пусть проваливает. Нет меня.
   -Я ему так и сказал, но он не уходит. Поговори с ним, пожалуйста, а то он пообещал здесь все разнести, если я тебя не позову, - я вздохнула. - Лиза, я все понимаю, но мне не хотелось бы, что бы вы устраивали свои разборки тут.
   Умный мальчик, молодец. Понимает, что не стоит человеку стоять между двумя демонами. Пришлось признать, что Мрак хороший парень и было бы верхом неблагодарности, чтобы он пострадал из-за меня. А раз так, то надо вставать.
   Кряхтя, я смогла сесть, хотя сейчас больше всего хотелось лечь и отрубиться. Дав себе немного время, я встала и даже сделала пару шагов в сторону двери. От неудобной позы тело все затекло и слушалось плохо. Потянувшись, я немного взбодрилась, и уже более уверенно шагнула навстречу неизбежному.
   Он стоял в дверях. Большой, но какой-то сгорбленный. Скользнув по мне взглядом, он не сумел скрыть своего удивления, хоть и снова опустил глаза. Ну, да, я даже не удосужилась привести одежду в порядок. Представляю, как я сейчас выгляжу - картинка. А, собственно какое его дело?
   -Говори, что хотел и уходи, - я оперлась о косяк, так было проще стоять.
   -Тебя ищет командование. Секретарь Аринга не смог с тобой связаться, - блин, телефон забыла оставить дома, а лишь отключила. Вот он меня и нашел. Дурочка! - и позвонил мне. Лиза, тебя вызывают в штаб. И причем срочно.
   Я моргнула, разгоняя остатки сна. Что? Зачем? Вызывают? А они имею право "вызывать" гражданских? Я же уволилась или нет?
   -И что? - нахохлилась я. - Какое мне теперь дело до их желаний? Я же никогда не была одной из них. Так? Они же знали. Ведь знали же? И Аринг тоже знал. Кто они мне? Никто! И их проблемы - больше не мои. Так им и передай, - я развернулась, чтобы вернуться в царство сна, но демон оказался проворней. Я и шагу ступить не успела, как меня больно схватили за локоть и резко развернули, придавив к стене. Я сразу же ощетинилась.
   -Лиза, не совершай глупостей. Они - тут власть. Не надо наживать таких врагов. Уйми гордыню и выслушай их, - он говорил тихо, украдкой следя за дверями. Видимо боялся, что кто-то нас подслушает. Этот "кто-то" сейчас на кухне уничтожал последствия ночного набега на холодильник. И судя по всему, ему явно было не до нас.
   -Не трогай меня. Руки убери.
   Демон послушно выпустил меня и даже сделал шаг назад.
   -Лиза, прояви благоразумие и не делай то, о чем потом будешь жалеть. Прошу тебя, если мое мнение еще хоть что-то для тебя значит, съезди к ним. Не ради них, а ради себя. Подумай, - демон еще на один шаг отступил, чтобы не давить на меня.
   Я молчала. Молчала и понимала, что как бы я к нему и ко всей этой ситуации не относилась, но он прав. А это так противно признавать. Не люблю, когда он прав.
   Вздохнув, я решила, что разумней будет все же съездить и все выяснить на месте. А уж потом принимать решение.
   -Мрак?
   -Да? - мужчина появился из кухни, на ходу вытирая мокрые руки полотенцем.
   -Спасибо тебе за вечер, все было замечательно, но мне пора.
   -Я понимаю. Заходи в любое время, - я кивнула и пошла вслед за уходящим демоном.
   В салон автомобиля Дэйвид предусмотрительно не сел, предпочтя место рядом с водителем. Правильно, нечего меня лишний раз злить. Тем более что мне нужно подумать. О многом подумать. И в первую очередь о том, как себя вести с командованием. Не думаю, что стоим им знать о том, что я в курсе своего происхождения. Но и работать, как раньше за чужие идеи, мне не хотелось.

***

   Дорога в штаб была неблизкой, но я плюнула на цены и воспользовалась стационарным порталом. Не хочу терять ни секунды. Да и чем раньше со всем этим разберусь - тем лучше. Сократить удалось порядочно, но оставалось еще немного пути, который я решила преодолеть на машине.
   Мягкий салон, приглушенный свет, ровная дорога, наемный автомобиль и компактный планшет на коленях. На пейзаж я не обращала никакого внимания. Я читала.
   Планшет я нашла на кровати, когда вышла из гардероба, где долго определялась с костюмом. Сперва был порыв надеть что-нибудь вызывающее, но потом разумным показалось не перегибать палку, а одеться как обычно - удобно. Включенный планшет сразу привлек внимание. Скользнув взглядом по тексту, я поняла, что это информация о последних операциях на Юге. Наверняка Дэйв сделал подборку специально для меня. Не захотел отпускать неподготовленной. Приятно, но я все равно еще злюсь.
   Планшет я прихватила.
   И вот теперь листаю и понимаю, что на Юге проблемы. Очень серьезные проблемы. И вообще хорошего там мало. Потери большие. Непомерно большие. Вывод напрашивается сам собой - им надоело терять своих. Как смешно. А меня им никогда не было жалко. Я всегда списывала это на свой пол, а все оказалось еще банальней - вид другой. Можно сказать, что вроде как враги. Хотя, может, и нет, но уж точно не одна из них. Итак, что делать? Сразу послать? Неразумно.
   -Подъезжаем, - бесцветно-деловой голос водителя прервал мои размышления. Думать было некогда, настало время принимать решение и действовать.

***

   Заблокировав планшет, я протянула его водителю.
   -Передайте заказчику, - водитель кивнул, на его лице не промелькнуло ни тени возражения или удивления. В конце концов, меня мало волновала судьба этой современной игрушки.
   -Вас ждать? - вопрос заставил меня обернуться. А действительно ждать меня или нет? Не думаю, что командование пойдет на мои условия.
   -Подождите, - лицо водителя скрылось за тонированным стеклом, а я, мурлыча себе под нос веселую новомодную песенку, направилась в штаб. Отчего-то настроение резко взлетело вверх и хотелось улыбаться. Причем всем подряд. А почему бы и нет?

***

   Мое появление было замечено, хоть и чувствовалась какая-то общая нервозность в атмосфере. Напряженные лица, какие-то небольшие группки, шепчущиеся по углам, немного нервная охрана. А им по уставу не положено вообще проявлять никаких посторонних эмоций. На меня косились, провожали долгим взглядом, кто-то украдкой кивал, кто-то открыто здоровался, но заговорить или подойти так никто и не решился. Что ж, и не надо. И так все понятно.
   Очередной поворот и до боли знакомая дверь.
   Постучав для проформы, я вошла.
   За столом сидело семеро: Маршал Аринг, три генерала (двоих я знала, а вот третий, вероятно, возглавлял армии Юга или Запада), и еще трое в штатском. Странно, кто они, и что тут делают?
   -Приветствую Вас господа, - да, я хорошая девочка. Я даже слегка поклонилась. Совсем чуть-чуть лишь обозначив и все.
   -Здравствуйте Элайза, - Аринг как всегда был главным. - Мы рады, что ты так оперативно откликнулась, впрочем, как и всегда, - на этих словах старина Аринг как-то выразительно глянул на крайнего из штатских. Что он хотел этим сказать? - Я надеюсь, что ты достаточно отдохнула и готова встать в наши ряды. Сейчас нелегкие времена и мы дорожим каждым бойцом. Особенно хорошим.
   -Но, маршал, я же уволилась, - я постаралась вложить в эту фразу все искреннее удивление, на которое только была способна.
   -Лиза, обстоятельства таковы, что мы решили отозвать тебя, поскольку армии нужны воины. Поэтому ты приступаешь к обязанностям немедленно, - я только сейчас обратила внимание на массивную цепь лежащую перед ним. Нет, опять впрягаться в это я не хотела.
   -Маршал Аринг, при всем моем уважении, я не могу. Душевные раны еще не затянулись, да и мой юный возраст... , - я театрально вздохнула, так и не договорив фразу.
   -Лиза, не паясничайте, - Аринг начал злиться, а меня это лишь подстегнуло.
   -Я с вами искренна как никогда. Только сейчас я осознала, насколько вы были правы, когда говорили, что армия - это не место для детей, - чуть перефразировала я его любимую фразу, хотя он ее обычно употреблял немного в ином контексте - как ругательство.
   -Довольно! - не выдержал демон в штатском. - Вы что не видите, что она издевается над нами?
   -Успокойтесь, советник, она просто потрясена, - советник? А эта птица, что тут делает? Это что все из-за меня? - Элайза, мы вам делаем серьезное предложение. И вам просто повезло, что руководство и сам главнокомандующий согласился вас вновь призвать в армию. Более того, даже сохранить прежний пост и восстановить все звания. Цените это.
   Я смиренно поклонилась.
   -Ценю, но принять не могу. К сожалению, моя депрессия...
   -Лиза! - от окрика Агринга вздрогнули все, и даже советник со свитой. - Не думайте, что мы ничего не знаем о ваших незаконных вылазках. Или вы считаете, что мы слепцы? Нет, девочка, мы все видим и знаем. Поэтому прекращай разыгрывать комедию. Тебе предлагают достойное место в армии. Высокий пост, почести, награды и доход. Да, достойный доход, а не эти твои редкие приработки.
   -А мне нравятся мои "редкие приработки", - резко ощетинилась я, сбрасывая маску. - И может они и редкие, но платят за них на порядок больше, чем я зарабатывала тут, и никаких тебе нервов и ответственности за армию чужих жизней.
   -Ты считаешь, что работа наемника это твое? А как же амбиции, а признание и уважение коллег? Лиза, мы - сила, мы - мощь! Так было всегда и так будет! Примкнуть к нам - это великая честь! Честь и доверие, оказанное тебе. Одумайся!
   Я усмехнулась и вздохнула.
   -Честь, доверие, идеи. Наверное, я еще не доросла, до столь сложных понятий. Куда проще "достаток, спокойный сон и жизнь" - это как-то понятней. Какой смысл в очередных званиях, которых уже некуда накалывать или наградах, если тебя убьют? Кому они пригодятся? Мне? Сомневаюсь, что после смерти мне станет легче, оттого, что я умерла за очередную цветную наколку на своей шкурке. Нет. Я хочу жить! И жить красиво. Я слишком молода, чтобы умирать на краю Мира среди гор окровавленных трупов однополчан, тех, кто поверил мне, кто пошел за мной, и кого я подвела.
   -Я так и знал, что общение с этими демонами Ада ни к чему хорошему не приведет. Это все их происки. Чем они тебя привлекли на свою сторону? Богатство? Власть? Что тебе посулили за работу на них?
   -А причем тут демоны Огня?
   -А разве не они тебя подбили уйти из армии? Этот гаденыш, как и все их огненное отродье только и может что вредить.
   -Маршал Аринг, Дэвид тут совершенно не причем. И мне на самом деле все равно на кого работать. Сейчас для меня единственное мерило - это деньги. Кто больше даст - на того и работаю. И мне неважно демоны Огня это, или Земли, да хоть Ангелы. Лишь бы платили.
   -То есть вы готовы вернуться в армию, и вопрос упирается лишь в сумму? - вклинился советник.
   -Да. Я готова вернуться в армию как вольнонаемник и по их расценкам.
   Маршал и пару генералов дружно выдохнули от такой наглости, а советник засмеялся.
   -А девочка-то выросла, - мужчина глянул, на злого Аринга, и подмигнул ему.
   Я поняла, что пора уходить, а то меня еще и арестуют за что-нибудь или просто так.
   -Кхм, ну, мои условия вы знаете. Найти меня тоже несложно. Так что простите, что не оправдала ваших ожиданий, - склонившись, я развернулась, и поспешила скрыться за дверью, пока меня не окликнули. И о чем я только думала, идя сюда?
   Мягкий салон показался каким-то уж больно уютным, а приглушенный свет - теплым. Я выдохнула, откинувшись на спинку удобного дивана.
   -Куда прикажите?
   Я задумалась. А действительно, куда? Домой возвращаться категорически не хотелось.

***

   Дэвид
  
   -Что-нибудь новое нашли? - идиотский, набивший оскомину вопрос, но ничего другого меня не интересует. Ее нет уже третью неделю. Просто пропала и все. Сперва, я подумал, что ее задержали демоны Земли, но это версия не подтвердилась. Она беспрепятственно покинула территорию штаба, хотя за тот концерт, который она там устроила, ее запросто могли посадить, или даже приговорить к смертной казни за оскорбление должностных лиц при исполнении. Но ей, как всегда, повезло. И вот теперь Лиза исчезла. Просто испарилась. Вышла за ворота штаба и пропала.
   -Нет. Ничего нового. Сигнал затерялся где-то в созвездии Ритолка.
   Лиза явно не собиралась облегчать свои поиски. Созвездие Ритолка представляет собой просто невероятное скопление планет. Причем у большинства из них по шесть-семь мелких спутников, а бывает и больше. И все они обитаемы! Она может быть где угодно, а может ее там и не быть вообще. Допускаю, что она просто запутывает следы. Причем очень успешно.
   -Понятно. Держите меня в курсе, - демоны синхронного кивнули, и вернулись к мониторам. - А я навещу того, кто наверняка знает, где она, - вот только я не уверен, что мне удастся хоть что-то узнать.

***

   Дэвид
  
   -Альфред, пойми, все очень серьезно. И мне просто необходимо ее остановить. Скажи только где она? - никогда не думал, что буду унижаться перед человеком. Простым слабым человечишкой и не смогу силой выбить из него нужную информацию. А ведь он знает, где она. Знает и молчит.
   -Дэвид, я не знаю, что там между вами произошло. Но раз она захотела улететь и ничего тебе не сказала - значит так надо.
   -Она не понимает, что творит. Лиза ввязалась в очень опасную игру. Это политика. Высокая политика, и ей с этим не справиться. Я просто хочу ее остановить, пока не поздно.
   -Дэйв, она большая девочка и знает, что делает.
   -Не в этот раз. Ею правят эмоции, и она не представляет себе весь масштаб возможных последствий.
   -Серьезно? А я думаю, что она все понимает. Ведь раньше она прекрасно справлялась, - я мысленно зарычал, еле сдерживаясь от желания, хорошенько встряхнуть его. Похоже упрямство - это у них фамильная черта.
   -Альфред, мне просто надо с ней поговорить. Понимаешь? Просто поговорить. Я постараюсь ее убедить еще раз все обдумать. Она в опасности. И это все далеко не игрушки.
   -Дэвид, я ничем не могу тебе помочь.
   -Можешь. Ты знаешь, где она.
   Он усмехнулся. Нет, вы только посмотрите на это! Перед ним демон, а ему весело. Может плюнуть на все, и припугнуть его хорошенько?
   -Знаю или не знаю - это не важно. Она моя сестра и я все равно буду на ее стороне. Если бы она захотела, что бы ее нашли, то ее бы нашли. А так, я не буду этого делать. И вообще разбирайтесь между собой сами.
   - Но, ты же желаешь ей добра, так помоги. Прошу, - Лиза, ты ответишь мне за это унижение. - Опасность реальна. Она может погибнуть. Я смогу ее убедить. Попытаюсь. Возможно, еще не поздно.
   Он вздохнул и отвел глаза к окну, и простоял так с минуту, отстукивая пальцами какой-то одному ему понятный ритм.
   -Дэйвид, ты только напрасно теряешь время. Я думаю, что она рано или поздно сама объявится. Поэтому не ищи ее. Тем более что там, где она сейчас таким как ты не место. Мой тебе совет - наберись терпения.

***

   Дэвид
  
   -Он так и сказал "таким как ты там не место"? - я кивнул, в тысячный раз, прокручивая наш разговор. Альфред определенного что-то хотел этим сказать, но вот что? Больше мне не удалось вытянуть из него ни слова. И теперь мы все вместе ломали голову над этой загадкой.
   -А может он имел ввиду что мужчинам там не место? Или демонам?
   -Нет, она же то же демон. Не думаю.
   -А может, речь шла про конкретных демонов? Например, Ада? Он знает, что мы различаемся?
   -Знает, - ее брат определенно понимал разницу между видами.
   -Тогда возможно там какие-нибудь неподходящие условия? Ну, например, много воды.
   -Возможно, только чем это нам поможет?
   -А тем, что Ритолка славится своими водными курортами. Элитный отдых для богачей, предпочитающих уединение и полную конфиденциальность пребывания.
   -Уединение, говоришь, да? Думаю это именно то, что ей сейчас нужно. Отработайте этот вариант.

***

   Дэвид
  
   -Я думаю, что это она.
   -Но ты не уверен.
   -Нет. Но вероятность велика. Жаль, что картинку достать не получилось - слишком навороченная система безопасности. Они крайне ревностно охраняют личную жизнь своих щедрых клиентов.
   -А почему именно эта планета? Чем она лучше других?
   -Ничем. Просто это частные курорты. Вернее все планеты являются частной собственностью. А курирующая фирма лишь следит за неприкосновенностью курортных планет-спутников, состоянием поверхности, чистотой, и обеспечивает комфортное и безопасное пребывание клиентов и их гостей.
   -И что? Почему именно эта, а не любая другая.
   -Просто из двадцати планет, находящихся в частной собственности, только три принадлежат женщинам. И только одна из них сразу приобретена на женское имя, а не подарена, как в двух других случаях.
   Хм, в этом была определенна логика.
   -И к тому же, судя по записям, ею давно никто не пользовался, а чуть белее трех недель назад объявилась хозяйка. Охрана никого постороннего на борту не зафиксировала. Пассажиров не было. Она одна. За три недели никто не прилетал и не улетал.
   -Но, я так понимаю, что уверенности на сто процентов нет?
   -Нет, - демон нервно почесал за ухом. - Возможно это лишь совпадение. Она могла прилететь с кем-нибудь, или на чужом корабле, или вообще не сюда. Вариантов сотни тысяч. Сигнал блокируется. Тут ничего нельзя сказать наверняка.
   -Собственная планета, говоришь? - я задумался, а могла ли быть у Лизы собственная планета? И почему-то эта идея не показалась мне абсурдной.
   -Ладно. Что мы теряем? Надо лететь.
   -Хорошо, я сделаю вам приватное приглашение.
   -Что?
   -Приглашение от хозяйки, по которому вас пропустит охрана. Просто если оно будет обычным, то по инструкции они запросят подтверждение владельца. А если с пометкой "приватно", то подразумевается, что ..., - демон замялся, пытаясь подобрать более корректные выражения.
   -Я понял. Оформляй.

***

   Неделя? Две? Три? Месяц?
   Сколько я тут?
   Не знаю.
   Яркое светило все также золотит и без того уже бронзовую кожу. Песок горячий. А вода соленая. И так вчера, сегодня и завтра. Дни сливаются, путаются и просто походят один на другой. Тут нет времени. Нет пор года. Нет плохой погоды... Если бы не живая нетронутая природа, от которой веет какой-то идеальной искусственностью, то можно было бы сказать, что это стерильный мир. А вернее просто чья-то больная фантазия. Но птички поют, листики шуршат, цветочки пахнут ... и совершенно нечего делать. И так каждый бесконечно долгий и безликий день. Что вообще в подобном интересного находят?
   Не понимаю.
   Единственное развлечение в этом "Раю" - это отдых. Да, отдых среди дикой природы. Ты и она. Но природа молчит. А разговаривать с собой - не хочется. Что я себе нового скажу? Вот и остается только одно - думать. Думать, чтоб хоть чем-то заполнить этот вакуум вокруг. А разве не этого я хотела? Этого.
   Я вздохнула и перевернулась на живот. Тысячи крохотных песчинок покорно приняли контур тела - противно. Тут нет ни одного острого камушка. Все как нарисованное, как искусственно созданное. Я снова перевернулась на спину, щурясь от яркого полуденного светила. Взгляд скользнул по сочной зелени. Интересно, а листья тут тоже одинаковые? Может их по одному шаблону вырезают? Или я уже просто схожу с ума? От безделья. От мыслей.
   Да. Мыслей было много. Благо тут это единственное развлечение.
   Никто не трогает. Я отказалась от всех услуг, попросив только одного - уединения. Исполнили беспрекословно. Но почему-то чувствую себя обманутой. Почему? Они же сделали то, что я хотела.
   Не важно.
   Все неважно.
   Решив больше не мучить свой выносливый организм, я нырнула. Вода сказочная, как собственно и все тут. Несколько гребков и жизнь снова обретает смысл, наливается цветом. Как же я люблю воду. Обожаю!
   Практически у самого берега есть кусок отколовшейся скалы. Обтесанный ветрами и любовно подточенный водой. Необычной формы, и вероятно этим он меня и привлек. Мне он нравится. Тут нет этого бездушного безликого пространства. А есть пещера, в которую попасть можно только по узкому подводному туннелю. (От скуки обнаружила в предыдущие свои приступы депрессии). Но это не простая слепая пещера, в ней есть довольно большое округлое окошко. Хотя воспользоваться им рискнул бы разве что самоубийца - уж больно купол пещеры крут. Зато тут светло. Тут свой мир. И даже своя узенькая полоска песка. Не белого и идеально калиброванного как на пляже, а настоящего, разного, с острыми краями и ракушками. Тысячами, миллиардами крохотных длинных ракушек. Цветных, пестрых, крапчатых. И совершенно уникальных. Ни единого повтора. Я проверяла - часами рассматривая эти крошечные домики морских жителей на свет. Почему-то в такие моменты было хорошо. Тепло и хорошо. Как в давно забытом детстве.
   Я зачерпнула горсть малюсеньких ракушек. Маленькие и острые. Они тонкой струйкой неспешно высыпались, просачиваясь между пальцами и забавно шурша и сухо потрескивая.
   Наигравшись, я легла на спину, раскинув руки и ноги. Было хорошо и покойно.
   Может это и есть Рай?
   Но как бы не было замечательно снаружи, от себя не убежать и мысли снова начали кружить и назойливо жужжать. Хотя казалось бы о чем? За то время, что я тут я передумала уже все. И жалела себя. И обижалась. И плакала. И кричала. И бросала все. И начинала все с начала. И осуждала. И понимала. И прощала. Да. Прощала. Обдумывая, все снова и снова по тысячному разу примеряла на себя все и всех. И все думала, думала, думала. Искала виноватых. Разбиралась в мотивах, причинах. Во всем.
   И что?
   Не знаю.
   Голова пухнет от всех этих мыслей. А ни к чему конкретному я не пришла.
   И наступила просто апатия. Просто вакуум. Ничего не хочется. Все безразлично.
   Но эти ракушки. Эти крошечные полупрозрачные создания природы. Даже в них есть смысл. Так что уже говорить обо мне? В моем появлении он тоже наверняка есть. Но какой? Не знаю.
   Ну, не такой я демон как все окружающие. И что? Я раньше считала себя человеком. А оказалось все иначе. И снова все с ног на голову. Опять рушится привычный, казалось бы, прочный мир. Опять надо учиться жить в новых условиях и принимать себя такую как есть. А вообще есть же и другие Миры. А там есть такие как я. Может слетать?
   А почему бы и нет?
   Вот только ... Тут слишком многое держит. Даже не знаю что именно, но вот здесь, лежа на песке, я ощутила, что не смогу все бросить. Слишком много вложено, пережито и ... И вообще жалко! Да! Почему все это бросать? Ради чего? Кого? Ради демонов, которых я не знаю. А кто сказал, что они не хуже? Может ...
   Шорох крыльев очень большой птицы, гулом разнесшийся по пещере, прервал мои размышления. На какой-то момент свет померк. Крупноватая птичка.
   Я мысленно улыбнулась, так и не открыв глаза. Зачем? По-моему я даже где-то глубоко в подсознании ждала, что он меня найдет. Да он просто был обязан меня найти! Иначе грош цена всей его команде хакеров-специалистов!
   Звук мягкого приземления. Практически бесшумно. Лишь легкое колыхание воздуха вокруг.
   -Нашел?
   -Нашел.
   -Что-то долго искал, - я все еще лежала с закрытыми глазами, ловя последние лучики садящегося светила. Он молча лег рядом. - Дэйв, а расскажи мне о них.
   И он рассказал.
   Говорил долго. Все что знал, слышал, вспомнил, думал... Все.
   В какой-то момент я перестала улавливать смысл, и просто слушала его голос. Такой знакомый. Такой родной и теплый. Он весь такой. Кто бы мог подумать, что я так соскучилась по живому теплу...
   С воды пополз туман. Охлаждая и укутывая все вокруг. Стало прохладно. Песок был еще теплым, но тоже остывал. Я поежилась, придвигаясь к демону поближе.
   -Лиз, мне не нравится этот туман. И планета тоже. Сыро тут. Давай полетим домой?
   -Давай, - выдохнула я, согласная на все, лишь бы меня взяли на руки и согрели.
   И он взял.
   Полет не помню - проспала.

***

   Кнедук встретил меня мокрым снегом и противной слякотью - весна. Терпеть не могу это межсезонье.
   Я укуталась в коротенькую шубку, совершенно ничего не греющую и жалостливо глянула на зама. Он лишь хмыкнул, в очередной раз, потешаясь над моей нелюбовью к холоду, и широко распахнул дверь в теплый и манящий салон ожидающего авто.
   Вот я и дома.

***

   -Может, все же не пойдешь? - умоляющие нотки в голосе демона просто умиляли, но я не собиралась уступать.
   -Дэйв, ну, сколько можно, а? - юбка была коротковата, но ничего более приличествующего событию я в гардеробе не нашла. Или плохо искала? Одергивание подола ее не удлинило. А может и так пойдет? Ну, не выгонят же меня из-за такой мелочи или выгонят? - И вообще ты же сам читал, что об этом пишут в желтой прессе. Они уже тотализатор устроили на предмет того - приду я или не приду, а если приду, то воспламенюсь сразу или просто буду тихо тлеть, - я отвернулась от зеркала и попыталась пристыдить взглядом демона. Но толи я плохо старалась, толи у этого вида демонов стыд отсутствует напрочь - результат был нулевым.
   -Я все же настаиваю.
   Вздох вырвался сам собой. Похоже, случай безнадежный. Откуда у Дэйва вообще взялась эта паранойя? Плюнув на свои тщетные попытки выглядеть прилично по людским меркам, я решила попытаться успокоить зама. Не нравится мне его состояние. Он напряжен как струна, даже черты лица стали острее.
   Я подошла к нему вплотную и взяла в ладони его лицо, чтобы выслушал все до конца.
   -Дэвид, ты же сам прекрасно понимаешь, что раз я теперь официально вернулась в семью, то обязана посещать все мероприятия подобного рода. Я права? - демон неохотно кивнул. - Вот. К тому же это всего лишь праздничный молебен в церкви и все. Это не страшно. Пару часов и все.
   -Я понимаю.
   -Тогда в чем дело? Что тебе не нравится? Я же буду там с охраной.
   -В том-то и дело, что с охраной, но без меня, - обиженные нотки меня рассмешили.
   -Дэвид, если бы ты спокойно переносил нахождение в церкви, то был бы там. Но, дорогой ты мой, демоны Ада не заходят в церковь безнаказанно, как и ангелы не спускаются в Ад. Ты же знаешь это не хуже меня. Так что за капризы, а? Ты не доверяешь тем воинам, которых сам проверял и натаскивал?
   -Доверяю.
   -Вот и прекращай свою паранойю, а лучше скажи, что мне надеть? По-моему юбка не совсем то, что нужно? - я снова вернулась к зеркалу, решив, что тема исчерпана.
   -Одень брюки.
   Я осуждающе посмотрела на него.
   -Женщины в церковь не надевают брюки.
   -Зато в них убегать проще, - безапелляционно заявил начальник моей личной охраны.
   -Дэйв! Сколько можно, а?! Откуда вообще такие мысли? Вот скажи мне, что может со мной случиться в церкви при огромном скоплении народа, а? Что? Небеса разверзнутся, и ангельское войско устроит кровавое побоище? Нет, они, конечно, меня несильно любят, но не до такой же степени! Что молчишь? Говори! Аргументируй свои страхи, - меня это уже начинало порядком раздражать. Его паранойя может оказаться заразной.
   -Не думаю.
   -Тогда что?
   -Не знаю, но ты умудряешься найти неприятности даже там, где их вроде бы и не должно было быть.
   -Вот спасибо - успокоил. По-твоему я их сама притягиваю?
   -Лиза, мне просто очень не нравится, что ты туда идешь.
   -Дэвид, я все понимаю, но и трусливо отсиживаться в стороне, давая почву для еще больших пересудов, и сплетен я не буду. Я пойду туда и точка. Пусть все видят, что я чувствую себя в церкви спокойно и комфортно, и нет у меня никакой аллергии на ладан, святую воду и от икон я не шарахаюсь! Все! Тема исчерпана и больше обсуждать это я не буду! Поэтому смирись и просто дождись меня в машине, - я снова подошла к нему и погладила по щеке. - Я тебе обещаю, что буду вести себя хорошо и не задержусь там больше положенного. Верь мне, - демон лишь вздохнул и обреченно кивнул.

***

   Главный храм планеты Кнедук был до отказа забит народом, преимущественного репортерами всех рангов и мастей. Ну, еще бы такое событие - все королевское семейство в полном составе посетило церковь на Пасхальный утренний молебен. И самым примечательным во всем этом было явление самого загадочного члена семейства - сестры и единственной признанной законной Королевы Вселенной Кнедук.
   А о чем еще народу говорить?
   Обо мне много сказок сложено и небылиц написано. Но есть одна очень близкая к правде - меня считают демоном. Правда перед этим названием еще всегда добавляют "исчадие Ада", что в корне неверно, но людям нравится и вот теперь они ожидают с замиранием сердца нового шоу - "Демон в церкви". Если исходить из классических церковных канонов, то демон не может переступить порог церкви, а уж если переступит, то се непременно задымится и сгорит от праведного Божьего гнева. Вот. А если его еще и ладаном обкурить или святой водой обрызгать... Короче, желающих увидеть это своими глазами было много.
   Я лишь самодовольно улыбнулась, узрев бессчетное количество любопытных снаружи церкви, и спокойно переступила порог под разочарованный вздох толпы. Но ведь всегда есть надежда, что если что-то одно не сработает, то сработает другое, правда? Вот и они свято верили, что кара Божья меня сегодня настигнет. Ведь не зря же они пришли сюда в такую рань!
   Ингрид, жена Альфреда, раздраженно поджала тонкие губки и вслед за супругом вошла вовнутрь. Этой стерве, очевидно, тоже хотелось лицезреть, как я буду корчиться в адских муках на полу.
   А не дождетесь!
   Эти невежды и не догадывались, что не все демоны не могут входить в дома, охраняемые ангелами. Это только на демонов Ада распространяется. И то, они могут это сделать, но будут испытывать легкий дискомфорт. А вот святая вода действительно может вызвать у них зуд, покраснение и вздутие кожи, как собственно и любая другая вода. Это как если человека окатить кипятком - эффект тот же.
   Но я же не демон Ада, и воду люблю, так что, ко всеобщему разочарованию достопочтенной публики, шоу не будет.
   Мы заняли свои места, и служба началась.
   В положенном месте я спокойно осенила себя крестом, чем вызвала еще один недовольно-разочарованный ропот, теперь уже и у священнослужителей. А что тут такого? Ведь по сути это всего лишь молитва, где движение сверху вниз означает, что "Бог сошел с Небес на землю...", а движение справа налево - "..., чтобы изгнать из сердца зло". Вот и все. Не думаю, что случится что-то страшное, если я помолюсь чужому Богу. Тем более что вряд ли в такой день он меня услышит. Хотя кто его знает? Может ему наоборот будет любопытно, и он ответит мне.
   Воздух просто искрился от энергии. Так всегда бывает в намоленных местах, поэтому-то и полагается всем обладателям длинных волос покрывать свои головы платками. Ведь волосы - отличный проводник и неподготовленный и уязвимый человек запросто может получить энергетический удар.
   В церкви я не впервые, я вообще люблю храмы и прочие места скопления энергии, но предпочитаю менее шумные сборища - так мне легче сконцентрироваться. А тут было шумно, тесно и тяжело дышать, а еще этот удушливый ладан...
   Митрополит вел службу с каким-то фанатичным усердием. Или это только мне так показалось?
   Когда он оказывался рядом с нами, то пение просто оглушало. Зачем так орать? Раздраженно морщилась даже невозмутимая охрана, за нашими спинами. А может все дело в моем обостренном демонском слухе? А когда дело дошло до ладана, то нас так долго обкуривали, что закашлялась даже невозмутимая Ингрид. Про кропление святой водой я лучше промолчу, потому что наши одежды смело можно было выкручивать. Что они пытались эти доказать? Альфред украдкой сдерживал смех, Ингрид кипела от гнева, стараясь отодвинуться от меня подальше, а я... я решила поговорить с митрополитом с глазу на глаз. Я не шут, чтобы из меня устраивать всеобщее посмешище! Я такие вещи не прощаю!

***

   -Знаешь, родная, я больше с тобою в церковь не пойду, - Аль улучил момент, когда охрана отрезала нас от любопытной толпы.
   -Аналогично. Я вообще удивлена, что он не начал обряд экзорцизма проводить. Может, не уверен в своих сила? Пойду уточню, когда лучше к нему записаться на прием, - я кивнула своей охране и они тут же сменили направление.
   -Лиза, стой! - Аль ухватил меня за промокший насквозь рукав. - Не надо, - в его глазах появился страх.
   -Надо, Аль, надо. Ох, как надо, - я отцепила его пальцы. - Не боись, жить будет, - брат покорно отступил, пропуская меня. - И Аль, вы езжайте без меня, я сама. Хорошо? - он кивнул и, схватив упирающуюся жену под руку, уверенно направился к выходу.

***

   -Я вас слушаю, - седовласый старик с какими-то блеклыми глазами жестом предложил мне пройти в его кабинет. - У вас, вероятно, есть вопросы по теме молебна?
   -Нет. Скорее по процедуре исполнения, - зло ответила я, отдавая распоряжение охране оставаться снаружи.
   -Не понял? - глазки у старика зло сверкнули. Гнев? Ой-ой-ой, и это в такой-то праздник!
   -Серьезно? А мне кажется, что вы даже очень хорошо все поняли, и, более того, делали все намеренно и осознанно.
   -Да как вы смеете?! Немедленно покиньте это помещение! Креста на вас нет! - он тут же начал читать какую-то охранную молитву.
   -Почему же? - я самодовольно вытащила из разреза декольте цепочку, на которой висел серебряный крестик (Аль очень настаивал, чтобы я его надела). - Как видите, есть, - я поболтала им перед носом у запнувшегося мужчины. - И крест нательный есть, и церковь меня пустила, и ладана я не боюсь (В нормальных объемах). Так ради чего весь этот сегодняшний балаган? Я, между прочим, пока еще Королева. И могу ваши действия расценивать как открытую провокацию, направленную против членов королевской семьи и действующей власти. Мне это так расценивать? - доблестный служить церкви, который все это время под моим натиском пятился задом, теперь уперся в стол и от безвыходности ситуации выставил, как последнюю защиту, свой тяжелый, украшенный драгоценными каменьями, крест. Ну, что тут скажешь? Да, если со знанием дела тюкнуть таким орудием по темечку, то наверняка эффект будет, ведь без истинной веры - это всего лишь тяжелый тупой предмет.
   -Элайза, сей смертный не стоит и доли твоего внимания. Великодушно прости его за невежество, - я одарила запуганного старика предупреждающим взглядом, чтобы не делал глупостей, и, расправив плечи, медленно обернулась к говорившему ангелу. А кто еще мог явиться в охраняемое демонами помещение и при этом не привлечь их внимание? Правильно, только тот, кто сам тут все охраняет. Явился, не запылился весь такой сияющий и скалящийся своей неестественно белозубой улыбочкой...
   Но звук, глухого удара чего-то тяжелого, отвлек меня от созерцания явившегося ангела-хранителя сей церкви.
   М-да. Я присела на корточки у тела митрополита.
   -Похоже, у него удар? - звонкие нотки в голосе ангела, склонившегося вместе со мной, заставили слегка поморщиться.
   -Ты бы лучше сияние свое приглушил, а? А то неровен час, действительно мужика досрочно к праотцам отправишь, - я проверила пульс. - Он просто в обморок упал. Еще хорошо, что ковер смягчил удар, а то бы сейчас решали, куда труп девать. Ты чего вообще проявился?
   -Решил заступиться, - неуверенно промямлил ангел, поглядывая на мужчину на полу.
   -Ну и как? Заступился?
   Ангел неуверенно пожал плечами и отпорхнул в дальний угол. Светиться он действительно начал намного слабее и теперь уже мог сойти за обычного человека.
   -Ты еще скажи мне, что я была не права? - теперь я уже наступала на этого летающего охранничка. - Вот где ты был, когда этот "умник" меня в святой воде купал и пением оглушал, а? Что ж ты так, а? Мог бы явиться помпезно так при всем народе и восстановить справедливость. А то сидел тихонечко в углу, и потешался вместе со всеми, наблюдая как "силы зла" унижают. Что молчишь? Нечего сказать в свое оправдание? Ну и как, понравилось шоу? Развлекся? - я уже практически орала, позабыв, что тут тонкие стены, и наверняка меня слышно везде.
   -Я не мог, - тихо проблеяло это крылатое нечто.
   -Что не мог? Нарадоваться не мог? Да?
   -Нет. Вмешаться не мог. Нам нельзя.
   -Ах. Вам нельзя. А когда я сама решила навести порядок, то теперь зя?
   -Я решил, что ты его убьешь.
   Я лишь фыркнула и отошла от ангела на пару шагов.
   -Слишком много чести для этого старика умереть от моей руки. Просто я не могла оставить такое поведение без внимания, - я снова присела у тела и проверила пульс, убедившись, что его жизни ничего не угрожает. - А вот что теперь с этим делать даже и не знаю.
   -Я сам разберусь, - ангел легко подхватил грузное тело митрополита и уложил его на широкий кожаный диван.
   -Уверен, что справишься? - лично я сильно в этом сомневалась. Вот не внушал он мне доверия, не внушал.
   -Я справлюсь, - огрызнулся ангел. Я одарила его скептическим взглядом, от чего голубые глаза ангела зло сверкнули. Обожаю их злить! - И со всей этой ситуацией тоже разберусь, - сквозь зубы процедил он, накладывая какое-то замысловатое заклинание на мужчину. Ого, а ангелочек-то не так уж и прост оказался. Митрополит сделал большой вдох и спокойно ровно засопел на диване, погруженный в здоровый сон. Сильно! Уважаю! А на вид не сказала бы, что в этом юнце столько силы. Или не юнце?
   -Понравилось? - я только оценивающе закивала, признавая его превосходство. - Поэтому иди с миром, а я тут за тебя приберусь, - я зло сощурилась, готовясь высказать все, что я думаю о крылатых нахалах и конкретно о нем. - Не, злись. Я пошутил, - его прохладные пальцы прикоснулись к мой щеке, а сияние снова усилилось.
   -Не трать свечение, не поможет, - я резко отстранилась, поправляя юбку, параллельно высушивая магией костюм.
   -Хорошо, не буду, - его дружелюбно-беззаботная улыбочка больше не вводила меня в заблуждение. Это был не какой-то там мелкий ангелок, это был кто-то явно повыше рангов. Вот только с чего бы такая честь?
   -Я вечерком залечу на чай? - и снова он чуть усилил свечение.
   -За чем это, вы будете отрываться от своих неотложных ангельских дел, и общаться с недостойной мной? - вечером? Он сказал "вечером"? Ангелы не летают вечером - они в это время суток очень уязвимы. Все, кроме архангелов. Что же я такое уже натворила, что один из них решил "пообщаться" со мной и на моей территории?
   -Просто люблю приятную компанию. Так я могу рассчитывать на чашечку чая?
   -Можете, - я кивнула ангелу или архангелу и поспешила убраться восвояси. Дэйв меня точно убьет.

***

   -И? - разборки с раздраженным замом в этот момент мне показались меньшим злом, чем перспектива остаться и пообщаться с кем-нибудь еще из пернатого войска. Я юркнула в салон, не удостоив Дэйва ответом. Сердце почему-то трепетало, и я никак не могла его утихомирить. Дыхание сбилось, а в голове крутился лишь один единственный вопрос: Кто это? Вот не разбираюсь я в этих ангелочках. Не разбираюсь. Внешне они все на одно лицо. Вернее они все разные, но вот как различать их по рангам - я не знаю. Одеты они в мирное время одинаково безлико - белые расшитые одежды. Хотя, когда встречаешь их среди людей, то они и костюмами не брезгуют. Вот во время боя все понятно. А тут что делать? Вот как мне узнать, кто это был?
   -Что случилось? - демон сел рядом и машина плавно тронулась. - Лиза, не молчи. Ты меня пугаешь.
   -Дэйв, ты только не убивай меня, но, похоже, я все-таки куда-то вляпалась.
   Он сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул.
   -Продолжай.
   -У нас вечером будут гости.
   Левая бровь Дэйва удивленно изогнулась, похоже, он не ожидал, что все так просто.
   -Вернее гость. Я точно не знаю кто он, и что ему нужно. Но, по-моему, это кто-то из архангелов, - я притихла, и немного вжала голову, ожидая заслуженной бури, но он молчал. Просто молчал. Сверлил взглядом и молчал. Лучше бы орал, а то такой он пугал до смерти.
   Мне даже показалось, что, несмотря на промозглую погоду, градус в машине явно повысился. Стало жарко.

***

   Дэвид отбесился, и я смогла, наконец, спокойно поесть и подумать.
   Сытный поздний обед, приятная инструментальная музыка и творожное невесомое чудо на десерт - жизнь определенно налаживается. Мне было хорошо. И даже немножко лениво думать. А впрочем, что себя мучить? Предугадать ангелов? Это невозможно. У них мозги как-то иначе завернуты. Поэтому стоит сходить на кухню и попросить добавки. А ангелы? Ангелы подождут.
   И он действительно подождал.
   Я уже приканчивала вторую по счету добавку, под самодовольным взглядом повара, когда меня нашел взволнованный дворецкий.
   -Элайза, - он запнулся, переводя дыхание.
   -М? - я облизала взглядом еще один аппетитный кусочек и решила, что нет. Не смогу.
   -Там. Там ангел. Сам. Вас спрашивает.
   Я вздохнула, пытаясь припомнить, что он там про чай говорил. И вообще, какой они чай предпочитают? Не знаю. Мой сын предпочитал светлый с кусочками цитрусов. Но может это его личный пристрастия? Эх, что-то мало я про врагов знаю. Упущение.
   -Тирон, а не найдется ли у вас еще одной порции этого творожного великолепия для моего гостя? - мой обожаемый повар с готовностью явил еще одну порцию. Я говорила, что я его люблю? Да? Этот мужчина просто идеал!

***

   Ангел ждал в кабинете. Он сидел на широком кресле, а напротив него стоял Дэйв и сверлил его просто-таки убийственным взглядом маньяка, который еще не определился, хочет ли он сперва расчленить свою жертву, а потом над ней надругаться или наоборот. Ангел же был непробиваемо спокоен.
   Интересная парочка - два злейших врага в одном взмахе крыльев друг от друга. Может не вмешиваться? Он же сам сюда пришел. Так сказать - добровольно.
   Но нет. Если Дэйв его убьет, то я так и не узнаю, что же ему было от меня нужно. А муки любопытства - это вам не шутки.
   -Приветствую вас в моем доме, - я прошла к низенькому столику, вынуждая зама немного оттесниться к стене. - Надеюсь, что вы составите мне компанию? - я жестом указала на стол, который тут же сервировали на двоих. Настоявшийся травяной чай сладковатым ароматом распространился по кабинету.
   Ангел кивнул, от чего его капюшон колыхнулся, и пересел.
   -Я так понимаю, что ваш визит конфиденциален? - ангел снова кивнул, занимая руки кружкой. Ему явно было неуютно. И основной причиной был мой зам. Ладно, рискнем.
   -Дэвид, оставь нас. Пожалуйста.
   -Лиза, - предупреждающе зашипел он.
   -Дэвид, пожалуйста. Просто побудь за дверью. И все. Уверена, что мой гость не причинит мне вреда. Я права? - обернувшись, я посмотрела на ангела в упор. Он в очередной раз кивнул. У него, что язык отняло? Или они после захода светила хранят обет молчания? Любопытно.
   Дэвид продолжал упираться, и мне пришлось подтолкнуть этого упрямца к двери. Он нехотя уступил, хотя всем своим видом показывал, как он к этому относится, и насколько он доверяет этому визитеру.
   -Итак, - я заняла место напротив, и налила себе чай. - Возможно, вам стоит представиться?
   -Норикалдр, - хорошо, что я не успела взять кружку в руку. Даже такая невежда как я и то знает это имя. Это ангел, решающий межвидовые и межмировые конфликты, устраняющий вражду и непонимание. Короче очень сильный, уважаемый и дипломатичный. А я тут каким боком?
   -Очень, приятно. Извините, что не узнала вас, - а что еще было говорить?
   Он улыбнулся, сверкнув своей белозубой улыбкой, и откинул капюшон. Вообще надо отметить, что его одежда была сама по себе примечательная. Ангел облачился в простую рясу странствующего монаха - грубую и коричневую. И что он этим образом хотел сказать? Пришел меня просветить и перевербовать? Не знаю.
   -И что же столь уважаемого ангела привело ко мне? - я придвинула ему поближе десерт, на который он покосился с недоверием, но правила хорошего тона не позволяли ему отказаться. Я это знала, и он тоже знал.
   -Я могу быть с вами откровенен? - я отправила одну ложечку воздушного десерта в рот, и кивнула. - До меня дошла информация, что вы не против работать на ангелов и дело лишь в цене. Это правда?
   Творожный шедевр комком застрял в горле.
   Я внимательно посмотрела на ангела. Он не шутил. Откуда? Как они могли узнать? Я ведь сказала это в сердцах. И что теперь? Остается только позавидовать их шпионской сети. Кто их осведомитель? Там же была только верхушка армии. Кто слил?
   Я вздохнула, отложила ложечку в сторону. И с усилием протолкнула кусочек десерта. Аппетит пропал. Наелась.
   -Я вас внимательно слушаю, - в любой ситуации надо оставаться профессионалом и держать свое слово.
   Он тоже отодвинул десерт, с явным облегчением, и немного расслабился.
   -Элайза, вас когда-нибудь предавали?

***

   Банальная история: он умный и сильный, наделенный большой властью и не меньшей ответственностью, готовил себе помощника-преемника. Искал талантливого, умного и преданного делу. Нашел. Вот только ученик превзошел учителя, а может просто оказался более ушлым? В итоге его помощник и потенциальный преемник начал играть сразу на нескольких полях: и нашим и вашим. Толковый парень. Мне даже где-то было немного жаль Норикалдра. Но совсем чуть-чуть. Ему бы следовало предвидеть подобный вариант развития событий - это же его работа.
   А он расслабился. И вот теперь пытается разобраться уже с последствиями. И я даже догадываюсь, чьими руками он хочет это сделать. Ангелы - они в любых условиях ангелы. Сами грязной работой не занимаются, а вот кому-нибудь перепоручить - это святое.
   -Элайза, как вы понимаете дело личное и весьма щекотливого свойства, - я кивнула, машинально отхлебнув ставший безвкусным сладкий чай. - Я хочу, что бы вы его устранили, пока он не сотворил что-нибудь действительно непоправимое, - как все предсказуемо. - Вы же уже убивали ангелов? - я вздохнула.
   -Нет. Но не думаю, что они сильно отличаются от других демонов, - мой собеседник кивнул, и тоже сделал небольшой глоток чая. А вот ему, похоже, напиток понравился. Это у меня аппетит пропал, а у сидящего напротив архангела с этим все в порядке. Даже десерт доел!
   -И во сколько мне обойдутся ваши услуги?
   Я задумалась. Нет, расценки на заказное убийство демона я знала, но вот моя интуиция говорила, что тут не все так просто и надо перестраховаться, а лучше отказаться вовсе. Значит надо назвать такую цену, что бы клиент сразу оказался.
   -Семьсот тысяч, - не моргнув, озвучила я свой обычный гонорар, умноженный на три.
   Ангел замер и даже чашку отставил в сторону.
   -Вы шутите?
   -Нет. Вы можете обратиться к любому другому наемнику. И можете быть уверенным, что все, что вы сообщили мне, дальше стен этого кабинета не уйдет.
   -Нет. Я понимаю. Но это много.
   -Увы. Это моя окончательная цена, - я пожала плечами, и сделала небольшой глоток, заполняя паузу. А вкусный, однако, чай! И цветочные нотки приятные и ваниль интересно оттеняет весь букет. Может и десерт доесть?
   -Хорошо.
   Не испугался? Интересно.
   -И половину суммы вперед. Без аванса я не работаю, - десерт действительно божественный. Надо будет сделать комплимент Тирону.
   -Сразу?
   -Да. И еще уточните сроки и способ уведомления о выполнении заказа. Может, желаете что-нибудь на память?
   Ангел сглотнул, его маска невозмутимости лишь на долю секунды дрогнула, но он быстро взял себя в руки. Уважаю.
   -Неделя. Хватит?
   -Вы знаете местонахождения объекта?
   -Да. Он сейчас отдыхает на Зондине во вселенной Эрмитес, - хм, не так и далеко - всего двое суток пути.
   -Хорошо. Срок реальный. От вас еще понадобятся его личные данные - это значительно ускорит мои поиски.
   -Да, конечно. Извините, - ангел закопошился по карманам своего плаща. Выудив небольшой брелок-накопитель, он протянул его мне. - Понимаете, не каждый день таким занимаешься, - я понятливо кивнула. - И еще, вы говорили, что можете мне передать что-нибудь лично его. Ну, для подтверждения, - я вздохнула, но признала подобное право клиента.
   -И что бы вы хотели?
   -Перо.
   -Что? - не сразу сообразила я.
   -Перо, из крыла, - офигеть. И как я это сделаю?
   -Это будет сложно сделать. Оно вам точно нужно?
   Архангел ощетинился.
   -Да. По-моему за те деньги, что вы запросили я и не на такое могу рассчитывать, - я сдержалась. Клиент всегда прав.
   -Хорошо. Будет вам перо.
   -Его перо, - сделал акцент ангел.
   -Да. Его перо. Все? Или у вас будут еще пожелания? - Лиза, спокойно.
   -Нет. Это все. Аванс я заплачу сейчас, хоть и не был готов к подобной сумме, - мужчина выудил из необъятных карманов пачку купюр. - Вы же, я так понимаю, возьмете только наличкой?
   -Да. Я так же радею за конфиденциальность, как и вы.
   -Это понятно. Здесь только триста. Остальное могу предложить камнями, - на стол легли три крупных ограненных камушка.
   Я спокойно взяла каждый из них, поочередно проверяя специальным прибором, который достала из пространственного кармана. Чего у меня там только нет, и такие полезные современные игрушки тоже имеются.
   В подлинности розовых брильянтов не оставалось никаких сомнений. И по сегодняшним рыночным ценам их вполне можно продать за пятьдесят тысяч. А при удачном стечении обстоятельств, то и дороже.
   -Годится, - я отложила сверкающие камушки в сторону. - Где и когда вам передать перо и соответственно получить остаток гонорара?
   Ангел вздохнул, с сожалением поглядывая на брильянты.
   -Через неделю, в кабачке "Под крылом ангела". Это на Таврике.
   -Знаю, - знаю-знаю, я это гадюшник. Его один из ангелов содержит, и вся пернатая братия частенько туда наведывает. Ну, что ж как говориться, с ангелами связался - нечего на судьбу роптать. Придется и туда наведаться.
   -Вот и хорошо. Буду ждать вас в полдень в условленном месте с положительным результатом, - архангел встал и протянул мне руку. Я тоже встала и пожала его прохладные пальцы в ответ.
   -До встречи, - он кивнул и поспешил на выход.
   Дежурящий под дверью зам проводил его нехорошим взглядом до самого выхода. А я быстро убрала все в сейф, обдумывая свое новое дело. И зама посвящать не хочется - он не поймет. Значит надо как-то улизнуть из-под его опеки.
   -И что этот хотел?
   -Проверить информацию, - главное сильно не врать. - Он откуда-то узнал подробности моего последнего разговора с командованием. Не пойму только откуда? Там же были только маршал, три генерала и советник главнокомандующего с сопровождением. Кто мог слить? Не понимаю.
   -И что? Что ему было нужно?
   -Завербовать. Но я сказала, что я не шпион. Никогда не была и не буду. По-моему он не сильно на это и рассчитывал, но все же решил попробовать - так сказать на всякий случай.
   Демон сжал кулаки и зарычал.
   Надеюсь, поверил.

***

   Улизнуть оказалось проще простого. Пасха! Я заявила, что хочу человеческих пасхальных куличей, рулетов, колбас, салатов ... И вообще у людей принято этот праздник проводить в кругу семьи. Да и пора со всей родней перезнакомиться. Ведь ради этого они слетелись со всех уголков вселенной. Так что мне нужна минимум неделя. А чтобы он не переживал, я буду звонить между застольями.
   Альтернативы не было, и Дэвид сдался. А мне только это и нужно, уж брат меня всегда прикроет.

***

   Планета Зондина не является главной во вселенной Эрмитес, но исторически так сложилось, что небольшая по размерам планета была объявлена зоной наибольшего благоприятствования бизнесу. Льготное налогообложение позволило планете, не обладающей никакими значительными природными, ни стратегическими ресурсами стать одной из самых доходных во всей вселенной. В принципе мудрый ход.
   Сюда перебазировалась торговля, а за торговлей подтянулись банки, ну и сервис. Особенно увеселительный. Поэтому желание пернатого брюнетика с зелеными глазами, чьи фотографии я нашла в файлах, были мне более чем понятны.
   -Ладно, Тракилан, посмотрюка я на тебя вживую.
   Ресторан при казино с банальным до неприличия названием "Золотой" было тоже очень неплохим выбором. Кухня мне понравилась. И обслуживание неназойливое. Лениво рассматривать клиентов мне никто не мешал.
   Не заметить Тракилана было просто невозможно - он сиял. Нет, он, конечно, чуть приглушил свое свечение, но люди все равно обращали на него внимание, списывая все на его личную харизму. Вот бы они удивились, если бы узнали, что это не человек.
   Хм, а это идея!
   А то я все никак не могу придумать, как этого пернатика напоить снадобьем-проявителем. Просто захотев перо, Норикалдр вынудил меня ломать еще голову как его добыть. Ведь перья, как и крылья, проявляются только в боевых ипостасях, а сражаться с ангелом, про которого я совершенно ничего не знаю, мне что-то не очень хотелось. Значит, остается еще один способ - магический. Надо его всего-то напоить проявителем, и его ипостась сменится самопроизвольно на пару минут. Мы так в школе подшучивали друг над другом, вернее шутили в основном надомною. Демоны народ вообще безжалостный. Зато я тогда вкус проявителя выучила надолго. Осталось надеяться, что и на ангелах он срабатывает.
   А если нет, то придется все же вызвать его на поединок. А это нежелательно, так как эти пернатые умники поодиночке в драку не лезут, а парочка ангелов против меня одной - это перебор.

***

   За соседним столиком расположилась местная молодежь. Шумная компания. Их если мой объект и интересовал, то не больше, чем любой другой смазливый посетитель, а вот меня они очень заинтересовали. Вернее их своеобразная манера растягивать гласные. Как я уже успела заметить это местная особенность. Своеобразно коверкать обычные слова, растягивая их до неузнаваемости. Я прислушалась, приноравливаясь к новому говору, повторяя про себя фразочки, стараясь скопировать все от интонации до тональности.
   Моя новая игра захватывала и увлекала.
   И телефонный звонок был очень некстати. Вздохнув, я ответила:
   -Алоу?
   -Лиза? - Дан был удивлен, и поменьшей мере сбит с толку. Я мысленно усмехнулась, возвращаясь к обычной манере говорить.
   -Я. Ты что-то хотел? Проблемы?
   -У меня? Нет. Все просто отлично. Я...
   -Что "я"? - нетерпеливо перебила я своего партнера. Просто сейчас было не место и не время ничего важного обсуждать.
   -Лиза, я просто решил, что возможно нам стоит освежить наши отношения.
   -Дан, мы это уже обсуждали и определились. Тебе все еще что-то не понятно? - раздраженно фыркнула я, откидываясь на спинку стула. Вот же упрямый мужик!
   -Просто в свете последних событий я решил, что это многое меняет.
   -Ты о чем? - какие события? Что меняет?
   -А разве свадьба Мрака не вносит изменения в ваши отношения? - я замерла. Какая свадьба? Когда? - Я думал, что ты не будешь спать с женатым мужчиной. Или я ошибся?
   Он явно ликовал. Ну, уж нет!
   -Ах, это? - я громко рассмеялась, так что несколько посетителей обернулось. - А я-то гадала, о чем ты? А ты о его свадьбе. Нет. Это конечно вносит некоторые коррективы в наши отношения, - за соседними столиками начали говорить явно тише, прислушиваясь к разговору. - Но уж с тобой я явно это обсуждать не собираюсь. Так что ты зря надеешься, что между нами снова что-то будет. Не обманывайся Дан. В мире полно свободных и интересных мужчин. Так что не волнуйся за меня - я не пропаду. Это все что ты мне хотел сказать или есть еще мысли? - и пока он ничего не выдал, я быстро продолжила. - Просто я именно сейчас очень занята - выбираю нового кандидата. Ты ведь меня понимаешь? Это очень ответственное занятие, требующее большой отдачи. Так что извини, пока, - я с облегчением отключилась, ловя на себе несколько заинтересованных взглядов, причем обоего пола. Нет, одна я точно не останусь.
   Вздохнув, я выбрала предыдущий вызов.
   -Да?
   -Дэвид, когда Мрак женился? И почему я об этом узнаю последней? - на той стороне трубки молчали.
   -Он еще не женился. Свадьба в эти выходные - через пять дней, - а все не так и плохо.
   -Почему молчал?
   -Не знал, как сказать, - я со стоном закатила глаза. Нет, ну и как это понимать, а?
   -Дэвид, это твоя работа! Ты просто обязан был мне все сразу сообщить. Ладно. Сама разберусь. Все. Жди звонка.
   Следующий номер я набрала быстро по памяти.
   -Привет.
   -Привет, Мрак. Почему на свадьбу не позвал? - тишина просто оглушала и кричала одновременно. Интересно как он выпутается? Хотя какой в этом смысл?
   -Лиза, понимаешь это лишь расчет и не более.
   -Мрак, остынь. Я тебя не упрекаю. Просто мог бы на свадьбу и пригласить. Или стесняешься?
   -А ты придешь?
   -Конечно!
   -Хорошо. Извини, я как-то не подумал, что тебе это может быть интересным.
   -Мрак, мне все интересно, что связано с тобой. Ты еще это не понял? И да, не волнуйся, я буду вести себя прилично, - я услышала нервный смешок.
   -Я в этом не сомневаюсь. Я пришлю тебе приглашение, как самой почетной гостье.
   -Два. Я буду не одна. Ты же понимаешь?
   -Хорошо, Дэвида мне тоже будет приятно увидеть, - я улыбнулась его догадливости. - До встречи, Лиза.
   -До встречи, - я облизала губы и отпила немного вина. Так, все что-то сходится на одной и той же дате: и свадьба, и встреча с клиентом. Хотя чего тут голову ломать? Я снова набрала зама.
   -Дэйв, значит так. Мы оба приглашены на свадьбу, поэтому готовься. Надо что-то придумать в подарок. Может мотоцикл? Или машину? Присмотри что-нибудь на свой вкус, хорошо? Я постараюсь вырваться как можно раньше, но, скорее всего, буду только вечером в пятницу, поэтому вся надежда только на тебя. Понял?
   -Понял.
   -Молодец. Действуй, - я с облегчением отложила телефон в сторону. А чего это собственно я расслабилась? Мне тоже пора действовать.

***

   Залпом опустошив бокал, я встала и направилась в дамскую комнату. Вполне невинное желание. Убедившись, что лишних глаз там нет, да и видеонаблюдение тоже отсутствует, я быстро изменила внешность, став как две капли воды похожей на официантку обслуживающую столик ангелочка. Дело стало за малым - нейтрализовать оригинал.
   Как я уже заметила, на кухню она бегала часто. А туда вел узкий коридор. Вот собственно там я и решила ее подождать. Маришка, а именно так значилось на ее бейдже, действительно появилась скоро и была мною аккуратно усыплена и оставлена в ближайшем подсобном помещении. Все, путь открыт.
   Еще раз проверив свои щиты, и убедившись, что от меня демоном не разит, я натянула перчатки и заглянула в записной блокнот официантки. Ничего не поняв в странных каракулях и пометках, я решила действовать по обстоятельствам, то есть пошла в бар и заказала самый дорогой коктейль. Странное аляповатое ядовитых цветов нечто, в высоком бокале, увитое замысловато нарезанными фруктами и присыпанное съедобными блестками меня немного смутило. Но, рассудив, что в этом моя добавка явно затеряется, я решила рискнуть и вылила целый флакон. Размешивать не рискнула, дабы не нарушить целостность сего странного шедевра.
   Лавируя между столиками, я подобралась к объекту вплотную и, усиленно махая ресницами, прошептала:
   -Это вам вон от тех девушек, - ангел обернулся, окинул меня быстрым взглядом, а потом посмотрел в указанном направлении. - Они были так поражены вашей неземной красотой, что передали вам вот этот коктейль, - я с глупейшей улыбочкой, под неодобрительное шипение окружающих его девиц, водрузила, перед самодовольным Тракиланом странную алкогольную конструкцию.
   И осталась стоять рядом, прижав поднос к груди.
   Ангел поднял бокал, отсалютовал им указанному мною столику, от чего девушки там пришли в неописуемый восторг и явно оживились, и демонстративно сделал большой глоток.
   Я замерла, отсчитывая секунды.
   Проявитель не подвел.
   Мгновение и раздался шелест крыльев, а за спиной ангела стало слишком мало места. Я наигранно взвизгнула и уронила поднос.
   -Вы ангел? - я резко дернула пару перьев из ближайшего крыла. Тракилан нервно вздрогнул и обернулся. - Настоящий ангел? Он ангел! Ангел! - я завизжала, выронив все перья, предварительно украдкой припрятав одно в карман, и развернувшись, понеслась с визгом в направлении туалета. Вся эта сцена быстро привлекла всеобщее внимание, и мне приходилось буквально распихивать любопытных.
   Но своей цели я достигла. Укрывшись, я спрятала свой трофей в пространственный карман и моментально вернулась к своему обычному образу. И надо сказать, что вовремя.
   Разъяренный Такилан ворвался в женский туалет как раз, когда я споласкивала руки, удаляя остатки перчаток.
   -О, какой красавчик. Дорогой, а ты дверью не ошибся? - промурлыкала я, подбираясь ближе к агрессивному мужчине, хищно сканирующему помещение. - Хотя может и нет, а? Любишь острые ощущения? - я провокационно провела ногтем по его груди. Ангел одарил меня тяжелым взглядом.
   -Где она?
   Я лишь обиженно фыркнула, пропуская его мимо.
   -Не знаю. Тут никого нет. Хочешь - проверь, - с этими словами я демонстративно покинула туалетную комнату, и вернулась за свой столик, уже оттуда наблюдая за бесплотными поисками ангела.
   А он еще недолго пометался, потом вызвал метрдотеля. Они оба какое-то время отсутствовали, очевидно, разыскивая пропавшую официантку. Я уже доедала второй десерт, когда Такилан, отшив своих взволнованно-перепуганных спутниц, демонстративно обиженно покинул ресторан.
   Проследив за ним из окна я узнала на какой машине передвигается наш красавчик. Надо отдать ему должное - за модой он следит.

***

   По номеру машины я вычислила местное имя объекта и место проживание. Оно предсказуемо было за городом и весьма отдаленно, и надежно укрыто от посторонних глаз. Замечательно! Просто идеально!
   Изучив все по найденным планам дома, благо он недавно выставлялся на продажу, и вся информация о нем была в свободном доступе, я решила, что в доме лучше не светиться. Там и следы хуже прятать, и аппаратуры много. А вот банально отключить стандартную наружку - можно. Да и намного проще объект устранить на открытом пространстве, чем по дому за ним гоняться.

***

   Прислуги в доме не было. Лишь наемная домработница, которая приходила раз в неделю. И это был не ее день.
   Ранним утром, затемно, перебравшись через ограду, я отключила пару наружных видеокамер, оставила в углу сада обрывки матрицы портала и приготовилась ждать хозяина. Он появился вместе с первыми лучами светила. Весь такой отдохнувший, в домашних брюках, прошелся по мокрой расе и потянулся. Зачем ждать? Я ударила со спины. Да, не спортивно, а кто говорит о правилах, когда такие деньги на кону? Ангел от неожиданности пошатнулся и упал на колени, заваливаясь вперед. Его голова откатилась куда-то в кусты карликового жасмина. Он умер, так и не увидев своего убийцу.
   Яркий пучок света вырвался из еще теплого тела, устремляясь в Космос, но я не дала раствориться ему бесследно и унести с собой все тайны и знания. Вдохнув часть золотистой энергии, я позволила ей войти в меня. Немного пьянящие ощущения, и чуть дезориентирующие по началу. Зато я узнала, что Норикалдр был прав. Ах, как же он был прав. И сколько полезного и интересного знал Такилан, а теперь и я. Задание явно уже окупилось с лихвой. Я вздрогнула, ощутив слабый сигнал, исходящий от тела. Сработал амулет-маяк, который сообщает о гибели его хозяина. Блин. Сейчас сюда слетятся ангелочки. Нет. Мне этого не надо.
   Наскоро кинув еще один кусочек матрицы, имитирующий остаточный след от портала-выхода, я быстро перемахнула через ограду и рванула в сторону города на арендованном мотоцикле. Погони не было, хотя я петляла как заяц. Вернув в прокат технику, я спокойно поехала на космодром. Домой возвращаться я решила тоже обычным человеческим путем - время позволяло, да и внимания привлекало меньше, чем межпланетные порталы.
   С заказом я разобралась. Надо готовиться к свадьбе.

***

   Дома ждал меня Дэйв и свадебный подарок. Вот последний удивил. Я просто не ожидала, что мой зам подойдет к заданию с такой ответственностью. Выбранный им гоночный автомобиль был просто идеален: агрессивный шик снаружи, и самые последние разработки внутри. Эта машина просто воплощение скорости и энергии в дорогой обертке.
   Я даже задалась вопросом, кому Дэйв хотел угодить - мне или Мраку? Просто даже я бы не смогла выбрать что-либо более соответствующее этому энергичному молодому человеку. Неужели зам захотел подарить нечто по-настоящему стоящее? Или просто таким образом "празднует" наше с Мраком расставание? Так сказать "прощальный подарок". Не знаю, но очень похоже.
   И почему окружающих меня мужчин так это радует? Не понимаю.

***

   -Ты решила затмить невесту? - я оторвала взгляд от своего золотого отражения в зеркале и посмотрела на мужчину в дорогом костюме, стоящего за мной. А мы с ним определенно хорошо смотримся: он высокий широкоплечий, в классическом черном костюме, а я хрупкая маленькая изящная в открытом вечернем платье, которое жидким золотом струится по телу, обнимая, и спадая широкой волной к ногам. Золотой мне определенно идет.
   -Дэйв, невесту невозможно затмить - она же в белом, - улыбнулась я, оборачиваясь к мужчине. Материализовав платок из точно такой же ткани как платье, я сложила его, и декоративно вставила в нагрудный карман пиджака. Расправив складочки, я осталась довольна. Этот мужчина был шикарен и опасен, и он был со мной - то что нужно для сегодняшнего вечера. Тщательно пригладив лацканы пиджака, я подняла глаза. Дэйв, молча и чересчур внимательно, смотрел на меня. Я внутренне вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Было в его глазах что-то затягивающее, искушающее и поглощающее. Я сглотнула, кожей ощущая электричество вокруг. Воздух уплотнялся, словно подталкивая нас навстречу. Я перестала дышать. Ладони, лежащие на его груди, стали горячими, но отнять их я не могла. Мы, не моргая, смотрели в глаза друг другу. И казалось, что с каждым мгновением расстояние между нами сокращается с неимоверной скоростью. Его руки, на талии, обжигающие и напряженные...
   -Зачем тебе хакер? - словно удар под дых. Я дернулась, содрогнувшись всем телом, и моргнула. Сердце сделало первый болезненный удар, возобновляя бег. Реальность навалилась резкими запахами и оглушающим шумом жизни вокруг. Волшебство момента разбилось вдребезги. Я отшатнулась, разрывая невольный контакт наших тел. Дышать стало легче. Намного легче. Я почувствовала, как кровь горячей волной приливает к щекам.
   Уф. Опустив глаза, я попыталась собрать по кусочкам самообладание и мысли.
   Наверное, мне надо быть ему благодарной, за то, что он нас так вовремя остановил, но почему же тогда так больно в районе сердца?
   -Хакер? - зам кивнул. - Просто хочу кое за кем понаблюдать. А что?
   -И именно во время бракосочетания Мрака? - я улыбнулась.
   -Просто так получилось. Но, да, именно в это время.
   -И ты пропустишь церемонию? - его левая бровь красивой дугой выгнулась, и я невольно проследила ее полет, чтобы в следующее же мгновения себя одернуть. Стоп, Лиза. Не о том думаешь. Соберись.
   -Да. А что там интересного? Толпа народу и нудный ритуал, - я пожала плечами. - Стандартно. А еще, с некоторых пор я решила не наведываться в дома, под покровительством ангелов, без особой надобности. Да и тебя там не будет. Поэтому лучше уж сразу на торжественную часть. Ты не согласен? - в глазах зама читалось явное одобрение. Демон широко белозубо оскалился.
   -Дак, просил передать, что у него все готово.
   -Отлично! - самообладание вернулось полностью, как и контроль. - Зови!

***

   Дак старался делать вид, что не смотрит на меня, но я все равно ловила на себе его изучающий взгляд. Да, я нечасто ношу платья, но это же не повод так меня разглядывать!
   Дэйв благоразумно ушел, ссылаясь на то, что еще что-то хочет проверить, а я осталась ждать, украдкой следя за временем. У нас с Таврикой разница примерно сорок минут, так что если сейчас тут уже практически полдень, то там он еще не наступил.
   -Вот. Я вывел вам все камеры на экран. Видите? - я нетерпеливо кивнула, желая быстрее его выпроводить. - Если захотите вывести только какую-нибудь одну, то просто щелкните по выбранной картинке, и она займет весь экран..., - он что меня за дуру держит?
   -Дак, спасибо. Я все поняла. Ты мне только одно скажи: насколько это все надежно и как быстро отключить, так чтобы не засветиться? А с остальным разберусь. Хорошо?
   -Надежно. Я так подключился, что..., - блин времени в обрез, а он тут надумал мне лекции читать!
   -Понятно. Верю. Что там с отключением? - ну, быстрей уже! Тридцать две минуты осталось!
   -Все просто - вот тут нажмете, и сеанс оборвется, а программа уже сама скроет все следы. Но учтите, сами запустить сеанс снова не сможете...
   -Понятно. Спасибо. Можешь идти.
   Сбитый с толку демон как-то уж очень медленно собирал свои компьютерные игрушки, то и дело что-то роняя. Никакой оперативности!
   Наконец-то я осталась наедине с ноутбуком, жадно вглядываясь в маленькие движущиеся картинки видеокамер наблюдения в кабачке "Под крылом ангела". Вот Норикалдр. Сегодня он иной. Нет его монашеского балахона. Дорогой строгий костюм. Сам сидит ровно, невозмутим, но часы расположил так, чтобы незаметно следить за временем. Нервничает, хоть и не показывает.
   Осталось пятнадцать минут. Я прощелкала остальные камеры, невольно отмечая таких же "нервных" ангелочков. Хм. Насчитала одиннадцать. Многовато на меня одну. Ждут? Ну, пусть ждут.
   Десять минут.
   Я пододвинула маленький журнальный столик к креслу и положила на него ноутбук. Так удобней. Устроившись поглубже в кресле, мне подумалось, что для полноценного просмотра еще бы чего-нибудь пожевать не мешало. От этой мысли я хихикнула. Получилось как-то нервно.
   Пять минут.
   Начинаю нервничать. Мужики тоже. Украдкой переглядываются. Обмениваются какими-то знаками. Подходят еще двое. А знатная засада на меня одну. Норикалдр пьет воду. Мелкими глоточками. Его руки еле заметно дрожат. Он замечает и отставляет стакан.
   Три минуты.
   Распахивается дверь, ангелы синхронно напрягаются, и даже бармен перестает тереть свой и так уже наполированный до блеска стакан. Входит высокий молодой парень в яркой синей форме межмирной срочной доставки. На лицах большинства присутствующих недоумение, а я в очередной раз убедилась в четкости их работы. Молодцы! Минута в минуту! Высший класс!
   Парень обводит всех присутствующих быстрым взглядом и направляется к Норикалдру. Тишина. Молчат все.
   -Добрый день. Служба срочной доставки. Вы Норикалдр? - мужчина неуверенно кивнул, невольно глянув за спину парня, словно прося пояснений у присутствующих. Растерянный ангел - это дорогого стоит. Эх, жаль, что не успею уже записать себе этот исторический момент. - Распишитесь, - ангелу протянули планшет, на котором он поставил отметку о получении доставки. Паренек что-то быстро сверил, кивнул и положил на стол небольшой конверт. - Спасибо, что воспользовались нашими услугами, - явно заученно отрапортовал он, и развернулся к выходу.
   Но уйти ему так просто не дали. Пара ангелов тут же вскочила со своих мест, преграждая юноше путь.
   -Что-то не так? - парень сделал шаг назад, оценивая обстановку.
   -Не волнуйтесь, мы только содержимое конверта узнаем и все, - заверили его.
   Я быстро вывела на целый экран ту камеру, которая крупным планом показывала Норикалдра. Ангел очень медленно вскрыл конверт и так же аккуратно вытряхнул на стол содержимое. Перо невесомо легло на столешницу, поверх выпавшей записки.
   Я затаила дыхание, стараясь ничего не пропустить, и прильнула к монитору.
   Норикалдр взял записку и прочел про себя.
   На его лице отразилось сперва удивление, непонимание, потом все это смела злость, и ярость. И все это за одно мгновение.
   Ну, конечно не каждый раз читаешь, что исполнитель отказывается от остатка денег.
   Ха!
   Я громко расхохоталась, наблюдая за яростью вечно спокойного ангела. Да! Это того стоило! А то сдать меня решил! И свою ошибку устранить и меня подставить. Нет уж! Эти ангелы все такие. Там предатель на предателе и предателем погоняет. С ними только расслабься.
   Уняв свою радость, я быстро отключилась. Наблюдать за тем, как озверевшие ангелы будут пытать ни в чем неповинного посыльного - мне было не интересно. Найти отправителя они не смогут. Там такая сложная схема доставки, что моя посылка раза два-три облетела Мир, побывала в трех-четырех Вселенных и успела сменить несколько видов транспорта. Так что без шансов. Лично проверено.
   Зато мое настроение просто шкалило. Мне хотелось прыгать, смеяться, да и просто расцеловать весь Мир. Да что там Мир? Я бы сейчас, наверное, даже невесту Мрака расцеловала... Стоп. Кстати о свадьбе. Пора присоединиться ко всеобщему веселью!

***

   Дорогой клуб был закрыт на спецобслуживание.
   Нас встретили молодожены лично. Она заученно улыбалась, а Мрак искренне был рад меня видеть. Надеюсь.
   -Очень ждал Вас, Ваше Величество, на церемонию. И рад, что Вы все же к нам присоединись, - веселые огоньки плясали в его зрачках, когда он целовал мне пальцы, под неодобрительным взглядом молодой жены.
   -Дела. Сам понимаешь, - я улыбнулась ему, полностью игнорируя присутствие его супруги. - Позволь я подарок сейчас сделаю, а не буду дожидаться положенного по этикету момента? - он по-мальчишески расплылся в счастливой улыбке и нетерпеливо кивнул. Ну, хоть кто-то получает от этого удовольствие. Я протянула ключи. - Она ждет тебя на парковке, - склонившись, томно прошептала я своему бывшему мужчине. Он снова кивнул, но на этот раз уже нетерпеливо, и не дожидаясь чьего-либо позволения, побежал со ступенек вниз.
   Я проводила его пробежку взглядом и приняла, предложенную мне Дэйвом руку. Пышущую яростью новоявленную хозяйку праздника, я продолжала игнорировать - пусть побесится. И вообще ей румянец идет, хоть и нездоровый.

***

   Внутри было шумно, людно, но неприлично хорошо кормили. Последнее примиряло со всем этим балаганом. Ко мне подходили, со мной здоровались, пытались заговорить, но суровый вид моего спутника охлаждал многих.
   А в целом неплохая вечеринка. Мне понравилось. Хотя танцевать не хотелось. Не моя музыка, или настроение не то. Дэвид, видимо чувствуя мое настроение, ограждал от всего мира - я была на празднике, и в тоже время вне его.
   -Она великолепна, - голос Мрака стал неожиданностью. Дэйв бросил на меня быстрый взгляд и отступил в сторону, срываясь за ближайшей колонной. Какой понятливый.
   -Я рада, - я позволила себя увлечь в какую-то глухую арку, скрытую от посторонних глаз.
   -Но она ничто в сравнении с тобой. Ты Богиня! На тебя нужно молиться, - его жаркий шепот, немного обескураживал и сбивал с мысли, совершенно в ненужную сторону. - Уверен, ты великолепно смотрелась бы в белом.
   -Хм. Некоторые считают, что и черный мне к лицу, - ухмыльнулась я, мысленно меняя платья. Талию тут же обнял плотный корсет, а грудь провокационно обнажилась, обрамленная россыпью белого жемчуга. - Ну, как? Нравлюсь?
   Мрак чуть отстранился, силясь охватить взглядом весь мой новый образ.
   -Неописуемо! Богиня!
   -Не богохульствую, родной, Боги этого не прощают, - предупредила я своего пылкого поклонника.
   -Ни сегодня. Сегодня все можно! Лиз, позволь лишь поцелуй. Один. Единственный, - мужчина потянулся, к губам, но я увернулась.
   -Марк? Марк любимый, ты тут? - блин. Я быстро вернула золотой наряд. Мрака передернуло, и он постарался заслонить меня от этого белого пышного нашествия. Нет, на самом деле девочка была миловидной, и похоже, даже неглупа, но мне было все равно. Она мне не нравилась и точка!
   -Рина, я скоро буду, - холодный голос удивил даже меня. Я уже и отвыкла от его быстрых смен масок.
   -Но я...
   -Займи гостей, - приказ? Повеление? Ну, уж ни как не просьба. Девочка определенно попала.
   -Прости, любовь моя, - мои пальцы покрывали быстрыми поцелуями, а я все никак не могла переключиться на этого нового Мрака. - Давай сбежим. Только ты и я...
   -Мрак, - я чуть отстранилась. - Ты женат. Уймись.
   -И что? Лиза, это всего лишь бизнес. Обычное деловое соглашение, как и сотни других. Слияние двух капиталов, объединение территорий. Она в курсе и все понимает, - ага, я видела ее понимание. Оно у нее на лбу крупными буквами написано.
   -Мрак, прости, но дело во мне и моих глупых принципах. Ты славный парень, но уже несвободный. Так что извини, - его зрачки сузились. Ему явно такой расклад не нравится. - Мрак, не переживай. Все наши договоренности в силе. Я по-прежнему тебе покровительствую, но... Но постели не будет. Извини, - я погладила его по щеке. - Извини, родной, но мне пора. Не будем бесить твою новую родню, - он покорно кивнул и пропустил меня, давая возможность уйти.
   Я не оглядывалась, чувствуя его взгляд и не только его. Все. Хорошего понемножку. Пора.
   -Дэйв, мы уходим, - зам кивнул, увлекая меня к выходу.

***

   Теплый апрельский вечер. Сумерки уже немного выхолодили нагретую за день землю. Я поежилась, и плотнее укуталась в ослепительно белое меховое манто. Стало теплей.
   Машина остановилась у подножья лестницы, но Дэйв замер у самой двери, словно что-то учуяв. Я поняла его сразу без слов и лишних движений.
   -Дорогой, такой прекрасный вечер, давай прогуляемся, - зам галантно предложил руку, уводя подальше от машины.
   Не люблю гулять на тонких шпильках, но мысль о том, что за нами наблюдают, держала в тонусе. "Беззаботно" наслаждаясь вечером, я старалась не мешать Дэйву работать. Он же шел четко за мной, заслоняя своей широкой спиной.
   Квартал. Второй квартал. Дэйв остановился, я тоже. Он молчал какое-то время, потом ответил кому-то в гарнитуру "хорошо" и посмотрел на меня.
   -Сколько обезвредили? - спокойно по-деловому поинтересовалась я.
   -Два снайпера. Периметр чист.
   -А бомба?
   -Дилетанты. Ничего сложного.
   -Понятно.
   -Вызвать машину?
   -Нет. Погода хорошая. Еще погуляем.
   -Как скажешь, - он наконец-то выдохнул, и расслабился, приноравливаясь к моему шагу. - Заказчика ищут. Уже есть первые результаты. Сейчас проверяем, - информировал меня зам, украдкой сканируя практически безлюдную улицу.
   -А что там много вариантов? - усмехнулась я, останавливаясь у яркой очень символичной витрины свадебного салона. - Женушка постаралась. Вернее ее папаша. Разве нет?
   Зам кивнул.
   -Как их убрать?
   Я хмыкнула, продолжая путь в свете витрин.
   -Ни как. Они свое и так получат. Зачем вмешиваться? День такой чудный, - я тепло улыбнулась остановившемуся демону. - Ты так не считаешь?
   -Лиза, но это было покушение...
   -И что? Дэйв, ну что они мне могли сделать? Забудь, - отмахнулась я, продолжая свою прогулку.
   -Ты меня удивляешь. С чего вдруг такая щедрость?
   -Просто хорошее настроение, - пожала я плечами.
   -Да? Я заметил. И что же тебя так обрадовало?
   -Да, так, просто завершила одно очень выгодное дельце, - я снова улыбнулась.
   -Мне уже надо начинать переживать?
   -Не надо. Ты становишься таким занудой, когда переживаешь, - я приподнялась на носочках и чмокнула оторопевшего демона в нос.
   -Вот теперь я точно буду переживать.
  
  
  
  
   -Я в этом не сомневаюсь. Я пришлю тебе приглашение, как самой почетной гостье.
   -Два. Я буду не одна. Ты же понимаешь?
   -Хорошо, Дэвида мне тоже будет приятно увидеть, - я улыбнулась его догадливости. - До встречи, Лиза.
   -До встречи, - я облизала губы и отпила немного вина. Так, все что-то сходится на одной и той же дате: и свадьба, и встреча с клиентом. Хотя чего тут голову ломать? Я снова набрала зама.
   -Дэйв, значит так. Мы оба приглашены на свадьбу, поэтому готовься. Надо что-то придумать в подарок. Может мотоцикл? Или машину? Присмотри что-нибудь на свой вкус, хорошо? Я постараюсь вырваться как можно раньше, но, скорее всего, буду только вечером в пятницу, поэтому вся надежда только на тебя. Понял?
   -Понял.
   -Молодец. Действуй, - я с облегчением отложила телефон в сторону. А чего это собственно я расслабилась? Мне тоже пора действовать.

***

   Залпом опустошив бокал, я встала и направилась в дамскую комнату. Вполне невинное желание. Убедившись, что лишних глаз там нет, да и видеонаблюдение тоже отсутствует, я быстро изменила внешность, став как две капли воды похожей на официантку обслуживающую столик ангелочка. Дело стало за малым - нейтрализовать оригинал.
   Как я уже заметила, на кухню она бегала часто. А туда вел узкий коридор. Вот собственно там я и решила ее подождать. Маришка, а именно так значилось на ее бейдже, действительно появилась скоро и была мною аккуратно усыплена и оставлена в ближайшем подсобном помещении. Все, путь открыт.
   Еще раз проверив свои щиты, и убедившись, что от меня демоном не разит, я натянула перчатки и заглянула в записной блокнот официантки. Ничего не поняв в странных каракулях и пометках, я решила действовать по обстоятельствам, то есть пошла в бар и заказала самый дорогой коктейль. Странное аляповатое ядовитых цветов нечто, в высоком бокале, увитое замысловато нарезанными фруктами и присыпанное съедобными блестками меня немного смутило. Но, рассудив, что в этом моя добавка явно затеряется, я решила рискнуть и вылила целый флакон. Размешивать не рискнула, дабы не нарушить целостность сего странного шедевра.
   Лавируя между столиками, я подобралась к объекту вплотную и, усиленно махая ресницами, прошептала:
   -Это вам вон от тех девушек, - ангел обернулся, окинул меня быстрым взглядом, а потом посмотрел в указанном направлении. - Они были так поражены вашей неземной красотой, что передали вам вот этот коктейль, - я с глупейшей улыбочкой, под неодобрительное шипение окружающих его девиц, водрузила, перед самодовольным Тракиланом странную алкогольную конструкцию.
   И осталась стоять рядом, прижав поднос к груди.
   Ангел поднял бокал, отсалютовал им указанному мною столику, от чего девушки там пришли в неописуемый восторг и явно оживились, и демонстративно сделал большой глоток.
   Я замерла, отсчитывая секунды.
   Проявитель не подвел.
   Мгновение и раздался шелест крыльев, а за спиной ангела стало слишком мало места. Я наигранно взвизгнула и уронила поднос.
   -Вы ангел? - я резко дернула пару перьев из ближайшего крыла. Тракилан нервно вздрогнул и обернулся. - Настоящий ангел? Он ангел! Ангел! - я завизжала, выронив все перья, предварительно украдкой припрятав одно в карман, и развернувшись, понеслась с визгом в направлении туалета. Вся эта сцена быстро привлекла всеобщее внимание, и мне приходилось буквально распихивать любопытных.
   Но своей цели я достигла. Укрывшись, я спрятала свой трофей в пространственный карман и моментально вернулась к своему обычному образу. И надо сказать, что вовремя.
   Разъяренный Такилан ворвался в женский туалет как раз, когда я споласкивала руки, удаляя остатки перчаток.
   -О, какой красавчик. Дорогой, а ты дверью не ошибся? - промурлыкала я, подбираясь ближе к агрессивному мужчине, хищно сканирующему помещение. - Хотя может и нет, а? Любишь острые ощущения? - я провокационно провела ногтем по его груди. Ангел одарил меня тяжелым взглядом.
   -Где она?
   Я лишь обиженно фыркнула, пропуская его мимо.
   -Не знаю. Тут никого нет. Хочешь - проверь, - с этими словами я демонстративно покинула туалетную комнату, и вернулась за свой столик, уже оттуда наблюдая за бесплотными поисками ангела.
   А он еще недолго пометался, потом вызвал метрдотеля. Они оба какое-то время отсутствовали, очевидно, разыскивая пропавшую официантку. Я уже доедала второй десерт, когда Такилан, отшив своих взволнованно-перепуганных спутниц, демонстративно обиженно покинул ресторан.
   Проследив за ним из окна я узнала на какой машине передвигается наш красавчик. Надо отдать ему должное - за модой он следит.

***

   По номеру машины я вычислила местное имя объекта и место проживание. Оно предсказуемо было за городом и весьма отдаленно, и надежно укрыто от посторонних глаз. Замечательно! Просто идеально!
   Изучив все по найденным планам дома, благо он недавно выставлялся на продажу, и вся информация о нем была в свободном доступе, я решила, что в доме лучше не светиться. Там и следы хуже прятать, и аппаратуры много. А вот банально отключить стандартную наружку - можно. Да и намного проще объект устранить на открытом пространстве, чем по дому за ним гоняться.

***

   Прислуги в доме не было. Лишь наемная домработница, которая приходила раз в неделю. И это был не ее день.
   Ранним утром, затемно, перебравшись через ограду, я отключила пару наружных видеокамер, оставила в углу сада обрывки матрицы портала и приготовилась ждать хозяина. Он появился вместе с первыми лучами светила. Весь такой отдохнувший, в домашних брюках, прошелся по мокрой расе и потянулся. Зачем ждать? Я ударила со спины. Да, не спортивно, а кто говорит о правилах, когда такие деньги на кону? Ангел от неожиданности пошатнулся и упал на колени, заваливаясь вперед. Его голова откатилась куда-то в кусты карликового жасмина. Он умер, так и не увидев своего убийцу.
   Яркий пучок света вырвался из еще теплого тела, устремляясь в Космос, но я не дала раствориться ему бесследно и унести с собой все тайны и знания. Вдохнув часть золотистой энергии, я позволила ей войти в меня. Немного пьянящие ощущения, и чуть дезориентирующие по началу. Зато я узнала, что Норикалдр был прав. Ах, как же он был прав. И сколько полезного и интересного знал Такилан, а теперь и я. Задание явно уже окупилось с лихвой. Я вздрогнула, ощутив слабый сигнал, исходящий от тела. Сработал амулет-маяк, который сообщает о гибели его хозяина. Блин. Сейчас сюда слетятся ангелочки. Нет. Мне этого не надо.
   Наскоро кинув еще один кусочек матрицы, имитирующий остаточный след от портала-выхода, я быстро перемахнула через ограду и рванула в сторону города на арендованном мотоцикле. Погони не было, хотя я петляла как заяц. Вернув в прокат технику, я спокойно поехала на космодром. Домой возвращаться я решила тоже обычным человеческим путем - время позволяло, да и внимания привлекало меньше, чем межпланетные порталы.
   С заказом я разобралась. Надо готовиться к свадьбе.

***

   Дома ждал меня Дэйв и свадебный подарок. Вот последний удивил. Я просто не ожидала, что мой зам подойдет к заданию с такой ответственностью. Выбранный им гоночный автомобиль был просто идеален: агрессивный шик снаружи, и самые последние разработки внутри. Эта машина просто воплощение скорости и энергии в дорогой обертке.
   Я даже задалась вопросом, кому Дэйв хотел угодить - мне или Мраку? Просто даже я бы не смогла выбрать что-либо более соответствующее этому энергичному молодому человеку. Неужели зам захотел подарить нечто по-настоящему стоящее? Или просто таким образом "празднует" наше с Мраком расставание? Так сказать "прощальный подарок". Не знаю, но очень похоже.
   И почему окружающих меня мужчин так это радует? Не понимаю.

***

   -Ты решила затмить невесту? - я оторвала взгляд от своего золотого отражения в зеркале и посмотрела на мужчину в дорогом костюме, стоящего за мной. А мы с ним определенно хорошо смотримся: он высокий широкоплечий, в классическом черном костюме, а я хрупкая маленькая изящная в открытом вечернем платье, которое жидким золотом струится по телу, обнимая, и спадая широкой волной к ногам. Золотой мне определенно идет.
   -Дэйв, невесту невозможно затмить - она же в белом, - улыбнулась я, оборачиваясь к мужчине. Материализовав платок из точно такой же ткани как платье, я сложила его, и декоративно вставила в нагрудный карман пиджака. Расправив складочки, я осталась довольна. Этот мужчина был шикарен и опасен, и он был со мной - то что нужно для сегодняшнего вечера. Тщательно пригладив лацканы пиджака, я подняла глаза. Дэйв, молча и чересчур внимательно, смотрел на меня. Я внутренне вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Было в его глазах что-то затягивающее, искушающее и поглощающее. Я сглотнула, кожей ощущая электричество вокруг. Воздух уплотнялся, словно подталкивая нас навстречу. Я перестала дышать. Ладони, лежащие на его груди, стали горячими, но отнять их я не могла. Мы, не моргая, смотрели в глаза друг другу. И казалось, что с каждым мгновением расстояние между нами сокращается с неимоверной скоростью. Его руки, на талии, обжигающие и напряженные...
   -Зачем тебе хакер? - словно удар под дых. Я дернулась, содрогнувшись всем телом, и моргнула. Сердце сделало первый болезненный удар, возобновляя бег. Реальность навалилась резкими запахами и оглушающим шумом жизни вокруг. Волшебство момента разбилось вдребезги. Я отшатнулась, разрывая невольный контакт наших тел. Дышать стало легче. Намного легче. Я почувствовала, как кровь горячей волной приливает к щекам.
   Уф. Опустив глаза, я попыталась собрать по кусочкам самообладание и мысли.
   Наверное, мне надо быть ему благодарной, за то, что он нас так вовремя остановил, но почему же тогда так больно в районе сердца?
   -Хакер? - зам кивнул. - Просто хочу кое за кем понаблюдать. А что?
   -И именно во время бракосочетания Мрака? - я улыбнулась.
   -Просто так получилось. Но, да, именно в это время.
   -И ты пропустишь церемонию? - его левая бровь красивой дугой выгнулась, и я невольно проследила ее полет, чтобы в следующее же мгновения себя одернуть. Стоп, Лиза. Не о том думаешь. Соберись.
   -Да. А что там интересного? Толпа народу и нудный ритуал, - я пожала плечами. - Стандартно. А еще, с некоторых пор я решила не наведываться в дома, под покровительством ангелов, без особой надобности. Да и тебя там не будет. Поэтому лучше уж сразу на торжественную часть. Ты не согласен? - в глазах зама читалось явное одобрение. Демон широко белозубо оскалился.
   -Дак, просил передать, что у него все готово.
   -Отлично! - самообладание вернулось полностью, как и контроль. - Зови!

***

   Дак старался делать вид, что не смотрит на меня, но я все равно ловила на себе его изучающий взгляд. Да, я нечасто ношу платья, но это же не повод так меня разглядывать!
   Дэйв благоразумно ушел, ссылаясь на то, что еще что-то хочет проверить, а я осталась ждать, украдкой следя за временем. У нас с Таврикой разница примерно сорок минут, так что если сейчас тут уже практически полдень, то там он еще не наступил.
   -Вот. Я вывел вам все камеры на экран. Видите? - я нетерпеливо кивнула, желая быстрее его выпроводить. - Если захотите вывести только какую-нибудь одну, то просто щелкните по выбранной картинке, и она займет весь экран..., - он что меня за дуру держит?
   -Дак, спасибо. Я все поняла. Ты мне только одно скажи: насколько это все надежно и как быстро отключить, так чтобы не засветиться? А с остальным разберусь. Хорошо?
   -Надежно. Я так подключился, что..., - блин времени в обрез, а он тут надумал мне лекции читать!
   -Понятно. Верю. Что там с отключением? - ну, быстрей уже! Тридцать две минуты осталось!
   -Все просто - вот тут нажмете, и сеанс оборвется, а программа уже сама скроет все следы. Но учтите, сами запустить сеанс снова не сможете...
   -Понятно. Спасибо. Можешь идти.
   Сбитый с толку демон как-то уж очень медленно собирал свои компьютерные игрушки, то и дело что-то роняя. Никакой оперативности!
   Наконец-то я осталась наедине с ноутбуком, жадно вглядываясь в маленькие движущиеся картинки видеокамер наблюдения в кабачке "Под крылом ангела". Вот Норикалдр. Сегодня он иной. Нет его монашеского балахона. Дорогой строгий костюм. Сам сидит ровно, невозмутим, но часы расположил так, чтобы незаметно следить за временем. Нервничает, хоть и не показывает.
   Осталось пятнадцать минут. Я прощелкала остальные камеры, невольно отмечая таких же "нервных" ангелочков. Хм. Насчитала одиннадцать. Многовато на меня одну. Ждут? Ну, пусть ждут.
   Десять минут.
   Я пододвинула маленький журнальный столик к креслу и положила на него ноутбук. Так удобней. Устроившись поглубже в кресле, мне подумалось, что для полноценного просмотра еще бы чего-нибудь пожевать не мешало. От этой мысли я хихикнула. Получилось как-то нервно.
   Пять минут.
   Начинаю нервничать. Мужики тоже. Украдкой переглядываются. Обмениваются какими-то знаками. Подходят еще двое. А знатная засада на меня одну. Норикалдр пьет воду. Мелкими глоточками. Его руки еле заметно дрожат. Он замечает и отставляет стакан.
   Три минуты.
   Распахивается дверь, ангелы синхронно напрягаются, и даже бармен перестает тереть свой и так уже наполированный до блеска стакан. Входит высокий молодой парень в яркой синей форме межмирной срочной доставки. На лицах большинства присутствующих недоумение, а я в очередной раз убедилась в четкости их работы. Молодцы! Минута в минуту! Высший класс!
   Парень обводит всех присутствующих быстрым взглядом и направляется к Норикалдру. Тишина. Молчат все.
   -Добрый день. Служба срочной доставки. Вы Норикалдр? - мужчина неуверенно кивнул, невольно глянув за спину парня, словно прося пояснений у присутствующих. Растерянный ангел - это дорогого стоит. Эх, жаль, что не успею уже записать себе этот исторический момент. - Распишитесь, - ангелу протянули планшет, на котором он поставил отметку о получении доставки. Паренек что-то быстро сверил, кивнул и положил на стол небольшой конверт. - Спасибо, что воспользовались нашими услугами, - явно заученно отрапортовал он, и развернулся к выходу.
   Но уйти ему так просто не дали. Пара ангелов тут же вскочила со своих мест, преграждая юноше путь.
   -Что-то не так? - парень сделал шаг назад, оценивая обстановку.
   -Не волнуйтесь, мы только содержимое конверта узнаем и все, - заверили его.
   Я быстро вывела на целый экран ту камеру, которая крупным планом показывала Норикалдра. Ангел очень медленно вскрыл конверт и так же аккуратно вытряхнул на стол содержимое. Перо невесомо легло на столешницу, поверх выпавшей записки.
   Я затаила дыхание, стараясь ничего не пропустить, и прильнула к монитору.
   Норикалдр взял записку и прочел про себя.
   На его лице отразилось сперва удивление, непонимание, потом все это смела злость, и ярость. И все это за одно мгновение.
   Ну, конечно не каждый раз читаешь, что исполнитель отказывается от остатка денег.
   Ха!
   Я громко расхохоталась, наблюдая за яростью вечно спокойного ангела. Да! Это того стоило! А то сдать меня решил! И свою ошибку устранить и меня подставить. Нет уж! Эти ангелы все такие. Там предатель на предателе и предателем погоняет. С ними только расслабься.
   Уняв свою радость, я быстро отключилась. Наблюдать за тем, как озверевшие ангелы будут пытать ни в чем неповинного посыльного - мне было не интересно. Найти отправителя они не смогут. Там такая сложная схема доставки, что моя посылка раза два-три облетела Мир, побывала в трех-четырех Вселенных и успела сменить несколько видов транспорта. Так что без шансов. Лично проверено.
   Зато мое настроение просто шкалило. Мне хотелось прыгать, смеяться, да и просто расцеловать весь Мир. Да что там Мир? Я бы сейчас, наверное, даже невесту Мрака расцеловала... Стоп. Кстати о свадьбе. Пора присоединиться ко всеобщему веселью!

***

   Дорогой клуб был закрыт на спецобслуживание.
   Нас встретили молодожены лично. Она заученно улыбалась, а Мрак искренне был рад меня видеть. Надеюсь.
   -Очень ждал Вас, Ваше Величество, на церемонию. И рад, что Вы все же к нам присоединись, - веселые огоньки плясали в его зрачках, когда он целовал мне пальцы, под неодобрительным взглядом молодой жены.
   -Дела. Сам понимаешь, - я улыбнулась ему, полностью игнорируя присутствие его супруги. - Позволь я подарок сейчас сделаю, а не буду дожидаться положенного по этикету момента? - он по-мальчишески расплылся в счастливой улыбке и нетерпеливо кивнул. Ну, хоть кто-то получает от этого удовольствие. Я протянула ключи. - Она ждет тебя на парковке, - склонившись, томно прошептала я своему бывшему мужчине. Он снова кивнул, но на этот раз уже нетерпеливо, и не дожидаясь чьего-либо позволения, побежал со ступенек вниз.
   Я проводила его пробежку взглядом и приняла, предложенную мне Дэйвом руку. Пышущую яростью новоявленную хозяйку праздника, я продолжала игнорировать - пусть побесится. И вообще ей румянец идет, хоть и нездоровый.

***

   Внутри было шумно, людно, но неприлично хорошо кормили. Последнее примиряло со всем этим балаганом. Ко мне подходили, со мной здоровались, пытались заговорить, но суровый вид моего спутника охлаждал многих.
   А в целом неплохая вечеринка. Мне понравилось. Хотя танцевать не хотелось. Не моя музыка, или настроение не то. Дэвид, видимо чувствуя мое настроение, ограждал от всего мира - я была на празднике, и в тоже время вне его.
   -Она великолепна, - голос Мрака стал неожиданностью. Дэйв бросил на меня быстрый взгляд и отступил в сторону, срываясь за ближайшей колонной. Какой понятливый.
   -Я рада, - я позволила себя увлечь в какую-то глухую арку, скрытую от посторонних глаз.
   -Но она ничто в сравнении с тобой. Ты Богиня! На тебя нужно молиться, - его жаркий шепот, немного обескураживал и сбивал с мысли, совершенно в ненужную сторону. - Уверен, ты великолепно смотрелась бы в белом.
   -Хм. Некоторые считают, что и черный мне к лицу, - ухмыльнулась я, мысленно меняя платья. Талию тут же обнял плотный корсет, а грудь провокационно обнажилась, обрамленная россыпью белого жемчуга. - Ну, как? Нравлюсь?
   Мрак чуть отстранился, силясь охватить взглядом весь мой новый образ.
   -Неописуемо! Богиня!
   -Не богохульствую, родной, Боги этого не прощают, - предупредила я своего пылкого поклонника.
   -Ни сегодня. Сегодня все можно! Лиз, позволь лишь поцелуй. Один. Единственный, - мужчина потянулся, к губам, но я увернулась.
   -Марк? Марк любимый, ты тут? - блин. Я быстро вернула золотой наряд. Мрака передернуло, и он постарался заслонить меня от этого белого пышного нашествия. Нет, на самом деле девочка была миловидной, и похоже, даже неглупа, но мне было все равно. Она мне не нравилась и точка!
   -Рина, я скоро буду, - холодный голос удивил даже меня. Я уже и отвыкла от его быстрых смен масок.
   -Но я...
   -Займи гостей, - приказ? Повеление? Ну, уж ни как не просьба. Девочка определенно попала.
   -Прости, любовь моя, - мои пальцы покрывали быстрыми поцелуями, а я все никак не могла переключиться на этого нового Мрака. - Давай сбежим. Только ты и я...
   -Мрак, - я чуть отстранилась. - Ты женат. Уймись.
   -И что? Лиза, это всего лишь бизнес. Обычное деловое соглашение, как и сотни других. Слияние двух капиталов, объединение территорий. Она в курсе и все понимает, - ага, я видела ее понимание. Оно у нее на лбу крупными буквами написано.
   -Мрак, прости, но дело во мне и моих глупых принципах. Ты славный парень, но уже несвободный. Так что извини, - его зрачки сузились. Ему явно такой расклад не нравится. - Мрак, не переживай. Все наши договоренности в силе. Я по-прежнему тебе покровительствую, но... Но постели не будет. Извини, - я погладила его по щеке. - Извини, родной, но мне пора. Не будем бесить твою новую родню, - он покорно кивнул и пропустил меня, давая возможность уйти.
   Я не оглядывалась, чувствуя его взгляд и не только его. Все. Хорошего понемножку. Пора.
   -Дэйв, мы уходим, - зам кивнул, увлекая меня к выходу.

***

   Теплый апрельский вечер. Сумерки уже немного выхолодили нагретую за день землю. Я поежилась, и плотнее укуталась в ослепительно белое меховое манто. Стало теплей.
   Машина остановилась у подножья лестницы, но Дэйв замер у самой двери, словно что-то учуяв. Я поняла его сразу без слов и лишних движений.
   -Дорогой, такой прекрасный вечер, давай прогуляемся, - зам галантно предложил руку, уводя подальше от машины.
   Не люблю гулять на тонких шпильках, но мысль о том, что за нами наблюдают, держала в тонусе. "Беззаботно" наслаждаясь вечером, я старалась не мешать Дэйву работать. Он же шел четко за мной, заслоняя своей широкой спиной.
   Квартал. Второй квартал. Дэйв остановился, я тоже. Он молчал какое-то время, потом ответил кому-то в гарнитуру "хорошо" и посмотрел на меня.
   -Сколько обезвредили? - спокойно по-деловому поинтересовалась я.
   -Два снайпера. Периметр чист.
   -А бомба?
   -Дилетанты. Ничего сложного.
   -Понятно.
   -Вызвать машину?
   -Нет. Погода хорошая. Еще погуляем.
   -Как скажешь, - он наконец-то выдохнул, и расслабился, приноравливаясь к моему шагу. - Заказчика ищут. Уже есть первые результаты. Сейчас проверяем, - информировал меня зам, украдкой сканируя практически безлюдную улицу.
   -А что там много вариантов? - усмехнулась я, останавливаясь у яркой очень символичной витрины свадебного салона. - Женушка постаралась. Вернее ее папаша. Разве нет?
   Зам кивнул.
   -Как их убрать?
   Я хмыкнула, продолжая путь в свете витрин.
   -Ни как. Они свое и так получат. Зачем вмешиваться? День такой чудный, - я тепло улыбнулась остановившемуся демону. - Ты так не считаешь?
   -Лиза, но это было покушение...
   -И что? Дэйв, ну что они мне могли сделать? Забудь, - отмахнулась я, продолжая свою прогулку.
   -Ты меня удивляешь. С чего вдруг такая щедрость?
   -Просто хорошее настроение, - пожала я плечами.
   -Да? Я заметил. И что же тебя так обрадовало?
   -Да, так, просто завершила одно очень выгодное дельце, - я снова улыбнулась.
   -Мне уже надо начинать переживать?
   -Не надо. Ты становишься таким занудой, когда переживаешь, - я приподнялась на носочках и чмокнула оторопевшего демона в нос.
   -Вот теперь я точно буду переживать.
   Рассказ 9. "Оракул"
  
   -Лиза, глупо сопротивляться, - да-да, ему легко рассуждать - он уже не король, и старейшины его практически не трогают. Какой спрос с Кронпринца? Никакого!
   -Рич, ну какой в этом смысл, а? Зачем лететь к Оракулу?
   -Они волнуются, и хотят убедиться, что все правильно.
   -Замечательно. Вот пусть сами к нему и летят. А у меня дел полно. Мне вон надо столицу отстраивать, Кромеля поторопить, возвращенные территории облететь...
   -Лиза, ты королева и, следовательно, являешься нашим официальным представителем. Да и встреча с Оракулом - это величайшая честь, - вот по этому пункту у меня полно возражений.
   -Ты сам-то его видел?
   -Нет. Но, когда выбирали короля, он указал на меня и старейшины исполнили его волю.
   Я раздраженно засопела, прекрасно понимая его намек. Старейшины просто хотят избавиться от меня, и им нужен предлог. Вернее причина. И, конечно же, вердикт Оракула они исполнят неукоснительно и в точности. Вот уж неугомонные старикашки. Они хотели свободу и восстановление прежней власти - получили, а им все мало. Еще больше хотят. И теперь уже я им мешаю.
   И что мне с этим делать?
   Но, встречаться с Оракулом я определенно не хочу.
   -Ваше Величество, разрешите обратиться? - я мельком взглянула на демона, вошедшего в королевский кабинет, и кивнула.
   -Обращайся.
   -Старейшины велели вам передать, что Оракул Арконважский готов вас принять уже завтра, - и с чувством выполненного долга, демон склонился, и удалился, оставляя злую меня.
   -Мда, а они не теряют время. Впрочем, как и всегда, - резонно заметил Ричи.
   -Я вот тоже не пойму к чему такая спешка? - интересно, как им удалось выбить аудиенцию так быстро?
   -Лиза, смирись. И я надеюсь, что ты не проигнорируешь Оракула. Он этого не потерпит, - я горько усмехнулась. Нет, я конечно взбалмошная особа, но не настолько, чтобы наживать себе врагов на таком уровне. Нет. Придется лететь.
   Мысленно костеря всех этих упрямых стариканов (Чтоб им икалось!), я пошла собираться. Надо же подготовиться к такой великой встрече!

***

   Небольшая планета на краю вселенной Таврус. Между прочим частная. Вот такое оно обиталище нашего Оракула. Хотя Оракул - это должность, но это не мешает тому, кто ее занимает быть еще и очень богатым. Нет, его услуги не платные, хотя говорить об этом со стопроцентной уверенностью не буду. Просто есть масса желающих "отблагодарить". Вот и благодарят за помощь, совет, напутствие, пророчество... И не стоит думать, что это очередной шарлатан. Ничего подобного - он не может соврать. Иначе его настигнет кара. Смертельная кара. А жить-то хочется. Всем хочется и ему тоже. Вот и не врет. Хотя, лично я думаю, что этот запрет распространяется только на открытое вранье, а на недомолвки, недоговорки и тому подобные хитрости - нет. Но это только мои предположения. Может он вообще не врет. Откуда мне знать, как работает эта магия?
   Дело в том, что когда избранный на сей пост демон принимает его, то он клянется во всем себя ограничивать и быть практически аскетом, и только тогда на него снизойдет пророческий дар. И нарушать обет нельзя. Иначе дар уйдет, а демона, не оправдавшего величайшее доверие и честь, убьет. Сразу. На месте. Без суда и следствия. Вот такое сложное магическое заклинание или даже проклятие.
   Откуда знаю? Да как-то книжка интересная про жизнеописание одного оракула попалась, вот и просветилась. Хотя, честно говоря, никогда не думала, что обращусь Оракулу, но судьба распорядилась иначе.
   И вот я стою перед шикарным белым дворцом, который никак, даже с большой натяжкой, нельзя назвать скромным. Он просто весь кричит о роскоши. Может, я неправильную книжку читала? Или адресом ошиблась?
   -Элайза, Королева Демонов Равновесия? - возникшая из ниоткуда стража немного напрягла. Уж больно вид у них был внушительный, да и вооружены они не по детски, а мне вот надлежало быть безоружной. Где справедливость?
   -Да.
   -Оракул Арконважский вас ожидает. Проходите, - конечно, пройду. Куда ж я денусь от такого гостеприимства? Тем боле, что мой челнок уже отчалил, а порталами тут пользоваться нельзя.
   Иду и молча восторгаюсь. Меня буквально конвоируют десять демонов, причем они так внимательно за мной следят, что непроизвольно возникает ощущение, что назад дороги нет. Совсем нет. А может это и никакой не Оракул? Может, меня банально продали? Чувство беспомощности, подогревает панику и я уже практически еле сдерживаюсь, готовая сорваться в любой момент.
   Стоп, Лиза. Без паники. Надо успокоиться. Не факт, что все так страшно. Совсем не факт. Вот зачем было так изощряться и придумывать эту историю с Оракулом? Меня можно было просто ... ну, например, просто усыпить, или еще что-нибудь такое. Зачем такие сложности с полетами? Конвоем? Нет, слишком затратно. Такие проблемы решаются намного проще и бюджетней. Значит все-таки Оракул. Что ж пусть будет Оракул.
   Внутренняя обстановка ничуть не уступала внешнему облику дворца. Скорее наоборот, подчеркивала чрезмерный достаток хозяина. Если владелец сего и был аскетом, то только где-то глубоко в душе.
   У массивных двустворчатых золоченых дверей наша процессия остановилась. Обменявшись какими-то знаками или паролями со стражей покоев, один из моих сопровождающих тихонько постучал, и, не получив никакого ответа, просто распахнул двери, приглашая меня зайти.
   Что ж можно и зайти.
   Громадный светлый зал, утопающий в не меньшей роскоши, чем весь замок поразил разве что размерами, подходящими скорее бальному залу, чем кабинету. Ну, у каждого свои стандарты. Взгляд невольно задержался на высокой широкоплечей фигуре, стоящей ко мне спиной. Шикарный экземпляр. Из груди вырвался невольный вздох. Жаль, что Оракул. А это был именно он, теперь уже не оставалось никаких сомнений, ведь я знала его раньше.

***

   -Все вон, - четкая команда, как выстрел, разбила тишину. Я замерла, пытаясь понять, относится это ко мне или нет. Но, видимо не относилось, так как нас оставили одних. Мило. И что теперь?
   Шорох тяжелой ткани и вот на меня смотрит идеал. Просто ожившая мечта воплоти. На миг возникает мысль о нереальности происходящего, так как Космос просто не мог сотворить столь великолепный экземпляр. Да с него нужно картины писать, а потом томно вздыхать по вечерам, вглядываясь в совершенные черты. И как его выбрали Оракулом? Это просто чья-то злая шутка запереть его тут. Похоже, он кому-то очень серьезно перешел дорогу? Или банальная зависть? Все может быть.
   Меня долго молча рассматривали, а потом он улыбнулся, и я поняла, что просто таю. Глупо, но именно так. Разум вообще отказывался работать в таких условиях. О, Боги, пусть он только молчит! Иначе я за себя не ручаюсь. Память услужливо выудила из своих глубин то, что я уже давно считала безвозвратно захороненным.
   -Ли-и-за-а, - блин, я знала, что мне нельзя сюда прилетать. Знала, но все равно я тут.
   Так. Спокойно. Прошло много времени. Он изменился (стал еще шикарнее), я изменилась (ну, не зря же я это платье надела?). Мы оба изменились. Так что нечего тут плавиться. И вообще я королева! Да! Подбородок выше, в глазах превосходство. Главное, что бы голос не подвел.
   -Да, я, - правильно. Так его! И не надо этих чертиков в глазах, и улыбочек твоих тоже не надо. Не пройдет. Вон на помощницах своих тренируйся! Точно! Наверняка у него тут полно на все готовых и молоденьких служительниц, скрашивающих его долгие и одинокие ночи и дни на этой Богами забытой планетке. Отлично - злость это именно то, что мне сейчас нужно.
   -Лиза, Лиза, - плавное движение, и он уже рядом. Кружит, словно голодный хищник, обнаруживший добычу. Легкие наполняются приятным ароматом чего-то немного резковатого и в месте с тем тягуче сладкого, чисто мужского. Аромат окутывает, обволакивает.
   -Красавица, - неожиданный вердикт застал меня врасплох. Я не знала, что и ответить, а этот непостижимый мужчина стоял напротив и улыбался.
   -Вы тоже великолепны. Должность вам к лицу, господин Оракул, - и неглубокий поклон, не столько знак почтения, сколько возможность разорвать зрительный контакт и хоть немного привести свои мысли в порядок. Не получилось - он рассмеялся. Звонко и по-мальчишески задорно. И я невольно снова посмотрела на него, чтобы утонуть в этих бездонных карих омутах. Мне нельзя было сюда приезжать. Ни в коем случае! Это ошибка!
   -Лиза, прекращай. Забудь весь этот этикет. Я распорядился о чае. Все как ты любишь, - меня схватили за руку и буквально поволокли в сторону широкого светлого дивана, утопающего в громадных пестрых букетах. - Имбирь и саргский сахар. Я ничего не перепутал? - сглотнув, неизвестно откуда набежавшую слюну, я отрицательно покачала головой, послушно утопая в объятиях шикарной мебели.
   Но на этом мои испытания на прочность не закончились. Оракул и не думал отпускать мою руку. Более того, в следующее мгновение он склонился к моему виску и шумно вдохнул.
   -Умопомрачительный аромат. Еще слаще, чем я помню, - я даже не успела как-то прокомментировать, как горячий поцелуй опалил мочку уха, и начал медленно спускаться ниже, обжигая подбородок, шею, в то время как его руки непостижимым образом успели по-хозяйски обвить талию. - Сладкая, - заурчал он. Тонкий указательный палец медленно очертил контур подбородка и прикоснулся к губам. Места поцелуев еще горели. - И когда-то это все было моим.
   -Да. Было, - на одном выдохе, откинув голову назад, позволяя ему выцеловывать шею, грудь. Легкий ветерок и от платья остались лишь воспоминания. Сердце ускоряется, дыхания не хватает. Он отстраняется. Этого достаточно, чтобы ощутить потерю. Важную потерю. Открываю глаза. Его взгляд обжигает, лишает последних мыслей. Только ощущения. Острые ощущения, словно от крохотных разрядов, разбегающихся по венам, и заставляющих тело вздрагивать. От каждого прикосновения. Слишком остро. Слишком ярко. Все слишком. Его голодный взгляд, пальцы, неторопливо повторяющие контуры белья. Слишком медленно. Невыносимо медленно. Хочется быстрей. Намного быстрее. Подаюсь к нему. Останавливает. Просто взглядом. Слов не надо. Все и так понятно. Склоняется. Не целует, просто трется щекой, носом, словно впитывает запах, ощущения, меня...
   Одно слитное движение и его тело буквально впечатывает в обивку. Жар прикосновения, такой желанный, такой обжигающий. Прикосновение кожи. Шепот. Дыхание. Руки. Впиваюсь ногтями в спину. Прижимаю. Не даю отстраниться. Что-то рычит. Жадные прикосновения. Везде и сразу. Ощущения его так близко, сводит с ума. Жесткое кружево белья мешает. Оно лишнее. Это преграда. Пытаюсь отвечать на его страсть, сгорая не меньше его. Вдруг замирает. Отстраняется. Смотрит. Взгляд затуманен, зрачки расширены, дыхание сбито. Пытаюсь прижать, вернуть. Шарахается.
   И вот он стоит спиной ко мне посреди комнаты. Закутанный в свой дурацкий белый плащ. Сгорбившийся, вцепившийся в него, побелевшими пальцами, как в последнюю надежду. А я лежу распластанная на диване, и не могу понять, что произошло. Адреналин еще бьет по глазам, но дыхание уже восстанавливается, хотя кровь еще бурлит по венам, обдавая жаром все тело.
   -Рамиль? - фигура в плаще содрогнулась всем телом, словно от хлесткого удара. Спина выпрямилась, пальцы нехотя выпустили многострадальную ткань. Материализую свое платье и встаю. Лежать так дальше и ждать просто глупо. Аккуратно и медленно подхожу к нему. - Рамиль? - он откидывает голову назад, закрыв глаза, позволяя шикарной копне волос коснуться спины. Глубоко вздыхает, и отвечает, когда я уже теряю надежду на ответ.
   -Так меня никто уже не называет. Я и сам забываю, что у меня есть имя, - резко оборачивается, и больно хватаем меня за плечи, словно я куда-то могу сбежать или исчезнуть. - Лиза, у меня уже ничего нет своего. Понимаешь? Ничего! Все это, - он проводит взглядом вокруг. - Все. Понимаешь, все не мое, - разжимает пальцы и снова закрывает глаза.
   -Жалеешь?
   Вздыхает. Смотрит на свои руки. Потом все же на меня.
   -О чем?
   -О том, что стал Оракулом.
   -Лиза, а выбора не было, - горько усмехается. Взгляд становится холодным. - Оракул это лучше, чем смерть. Не находишь? - молчу. Не вижу смысла отвечать. Он и сам давно уже на все ответил. - Нет. Не жалею, - чуть отстраняется, потом наклоняется и быстро целует в висок. - Извини. Заигрался. Тебе уже пора. Извини.
   -Тебе нельзя? - он замирает. Смотрит, молчит, потом кивает. - Из-за дара, - еще одна горькая усмешка. - Тогда зачем? Решил проверить?
   Он долго смотрит. Молчит и смотрит. Словно запоминания.
   -Просто переоценил себя. Или недооценил тебя, - я удивленно выгнула левую бровь, не скрывая от него свои чувства. - Да. Я думал, что за этот век слишком идеализировал твой образ. Так сильно, что он уже давно оторвался от реальности и стал несуществующей фантазией, - усмешка, но не грустная, а чуть теплей. Его руки обивают мои плечи, мягко прижимая к его груди. - Захотелось сравнить и убедиться, что оригинал иной. Глупец, - его губы коснулись моей макушки. - Ты стала еще лучше, чем я помню. Расцвела, повзрослела и стала еще желанней, - он чуть отстранился, и заглянул мне в глаза. - Ты великолепна, - шепот, заставляющий вздрогнуть. - Но, Лизонька, тебе действительно уже пора. Не искушай меня, моя маленькая слабость.
   Выпустив меня, он разворачивается и уходит. Справившись, с бурей эмоций внутри, я все же вспоминаю, зачем я тут.
   -Рамиль? - демон замирает, но не поворачивается. - Прости, но что мне сказать Старейшинам? - он вздыхает и оборачивается.
   -Передай, что они сделали правильный выбор и теперь судьба демонов Равновесия в надежных руках.
   -Боюсь, что они с этим не согласятся. Рамиль, они хотят меня убрать, - его зрачки недобро сузились, и он молниеносно оказался рядом, заключая в объятия.
   -Глупцы. Глупцы, не видящие дальше своего собственного носа, - я вздохнула, соглашаясь с его словами. - Не переживай у них ничего не получится. Ты умная девочка и справишься.
   -Спасибо, - он фыркнул мне в макушку и поцеловал.
   -А больше ты ничего не хочешь спросить? - я непонимающе посмотрела на него снизу вверх. Оракул смеялся.
   -Нет.
   -Точно?
   -Точно.
   -И про себя? - я лишь фыркнула, высвобождаясь из его объятий.
   -Не думаю, что узнаю что-то новое.
   -Напрасно. А я вот могу с уверенностью сказать, что в ближайшем будущем ты встретишь любовь. И я даже вижу не одну, а как минимум две и обе взаимные, - я отстранилась. Оракул самодовольно ухмылялся, видя мою растерянность.
   -Ты врешь.
   -Лиза! - его голос моментально утратил все мягкие нотки, становясь приказным и нетерпящим возражений. - Оракул не может врать. Никогда. Я говорю лишь то, что вижу.
   -Но это не возможно. Я же только мужа похоронила.
   -Не стоит сомневаться в словах Оракула, - жестко припечатал демон.
   -Подожди. Я понимаю, что задавать уточняющие вопросы не принято, но просто скажи "ближайшее время" это по демонским меркам сколько? - Оракул смерил меня тяжелым взглядом, потом вздохнул и прикрыл веки, словно погружаясь в транс.
   Я молчала, с замиранием сердца следя за таинством.
   -В ближайшие два века. Ты встретишь любовь два раза и оба раза взаимно. Все. Иди.
   -Спасибо. Извини, - не удержавшись, я дотянулась и поцеловала его в губы. Но уйти мне не дали. Рамиль обнял и поцеловал. Медленно, чувственно до потери дыхания.
   -Это ты меня прости. Малышка, я законченный эгоист, - он усмехнулся каким-то своим мыслям. - Но помни одно, что я тебе всегда рад и ты можешь рассчитывать на мою поддержку, что бы ни случилось. Запомнила? - я кивнула, не в силах ответить. - Вот и молодец. А сейчас беги, тебя там уже заждались.

***

   -Дитя, удалось ли тебе встретиться с многоуважаемым Оракулом и получить так волнующие всех ответы? - а что был вариант прилететь к Оракулу и не встретиться с ним? Интересно, это как?
   -Да, Алдарг. Оракул сообщил, что Старейшинами был сделан правильный выбор и теперь судьба демонов Равновесия в надежных руках. И он считает мою политику верной, - ну, приукрасила чуть-чуть, но ведь главное передать суть.
   -Дитя, ты уверена, что Оракул выразился именно так?
   -Именно. Я передала слово в слово. А теперь, если не возражаете, я бы хотела немного отдохнуть. Просто встреча с Оракулом - это так волнительно, - и пока старейшина, вызвавшийся меня сопровождать к Оракулу (видимо боялись, что я заблужусь) не начал выспрашивать подробности, я юркнула в свою каюту. И только тут, отгородившись от внешнего мира, я смогла наконец-то подумать и дать волю чувствам, которые всколыхнула во мне эта встреча. Я ведь была абсолютно уверена, что наши пути, так случайно встретившиеся, больше никогда не пересекутся. Ошиблась. Как же я ошиблась. Все это вызвало во мне те воспоминания, которые я давно похоронила. А теперь забытые эмоции накрыли с новой силой, лишая покоя и разбивая в дребезги былую уверенность в себе.
   О, Боги, почему мы встретились снова?

***

   Это было почти три тысячи лет назад. Мне только присвоили Генерала Восточной армии, и я ... я просто порхала от счастья. Новое звание, такое желанное, такое вожделенное. И вот оно! Вот! И плевать, что вновь обожженные крылья еще зудят, и причиняют сильнейший дискомфорт. Плевать! Это пройдет, а звание останется. Генерал армии - звучит! Генерал Восточной армии Элайза - просто музыка!
   Не скажу, что это было так уж и незаслуженно - нет. Я давно и упрямо карабкалась вверх по карьерной лестнице. Я заслужила его верной службой, и вообще, почему нет? Я была лучшей, достойнейшей и получила его по праву.
   А то, что Залерн провалил операцию, так это чисто его вина - надо было меня слушать, а не проявлять свое мужское упрямство. И вот теперь я Генерал армии, а он как был генерал-полковником - так им и остался. И никого я не подсиживала. Все по честному. Ну, конечно, насколько вообще в таких делах можно играть честно.
   Но не будем о методах - главное результат. И неважно, что я тяжело перенесла ритуал присвоения очередного звания. Неважно, что я, добравшись до своей койки, отключилась и провела в беспамятстве несколько суток. Неважно, что мои многострадальные крылья покрылись ужасными волдырями, а кожа на них шелушится и зудит так, что от одной мысли о полетах меня начинает тошнить. Это все мелочи. Главное, что я достигла цели и мне теперь подчиняется не корпус, а самая настоящая армия! Армия демонов-воинов! Да-а-а!
   Эйфория от осознания победы просто сносила крышу, и казалось, что нет ничего, что бы меня могло остановить - я могла все! Абсолютно все! Мне не было преград.
   Первым моим заданием в новом статусе было возглавить полномасштабные Межмирные учения. Моя... уже моя Восточная армия должна была встретиться с Западной армией демонов Земли соседнего Мира. В принципе ничего особенного, кроме того, что вот уже не помню сколько тысяч веков мы разбиваем наших соседей и уверенно удерживаем первенство. Да, мы такие! Я сама раза три участвовала в подобных мероприятиях, и всякий раз испытывала гордость за наших, и вообще мы лучшие!
   И вот теперь это мое первое самостоятельное задание.
   Первое! И тут главное не ударить в грязь лицом, ведь за мной следят и не только руководство, но и вся армия - ведь я Генерал Армии и просто не могу уронить честь мундира. Мне просто необходимо доказать, что я не хуже других.

***

   Планета на окраине вселенной Драйникс - практически нейтральная территория, по ней проходит граница. Хотя граница - это громко сказано. Четко ее не определишь. Вообще эта махонькая и практически необитаемая планета носит официальный статус нейтральной. Но мы как-то умудрились тут разместить приграничный пост. Так что можно сказать, что она наша.
   Хотя, климат явно не наш. Здесь холодно и полно снега, поэтому Ангелы склонны ее считать своей, но это лишь их собственное мнение, сильно расходящееся с нашим. А вообще Сира - так, вроде, называется эта планетка - не настолько привлекательна, чтобы за нее бороться. Зато она идеальна, для наших учений. По сценарию мы здесь разбиваем лагерь, укрепляем его и ждем "гостей", которые попытаются выбить нас отсюда. Ну-ну, посмотрим.
   Командование весь полет привыкало к мысли, что я теперь Генерал армии, и, похоже, все же смогло это принять, ну, по крайней мере, сделать вид, ведь у нас впереди общее и очень важное дело - учение. Здесь не до личных обид.

***

   Сира встретила нас сильнейшими морозами и белым покрывалом снега. Мило. Давно я так не мерзла. Это типа, что бы нам жизнь сказкой не казалась? Ведь можно было бы и что-нибудь потеплее выбрать, оглянувшись, я прочла на лицах моих генералов точно такие же чувства - мы были полностью солидарны. Ну, и ладно. Элементарная бытовая магия, и вот уже обычный походный плащ греет не хуже любой шубы.
   Наблюдать за высадкой войска было одно удовольствие. Масштабно! Это тебе не корпусом командовать - это армия. Настоящая армия и возглавляю ее я! Непередаваемые ощущения. Генералы поочередно рапортовали, я слушала, оценивая их, прикидывая кому можно доверять, а кого лучше максимально ограничить в полномочиях. Они тоже ко мне приглядывались. Эх, власть мало получить, еще нужно доказать, что ты ее сможешь удержать. Боюсь, что воевать придется на двух фронтах - внешнем и внутреннем.
   Ну, ничего прорвемся - не в первый раз.
   Бледное светило быстро скрылось за горизонт, и без того холодная планета стала просто ледяной. Какое милое местечко. А главное, что моментально наступила ночь. Интересно, а сутки тут какие? На мой вопрос тут же ответил полковник Орлада (вообще, приятный и общительный малый). Оказывается сутки тут короткие - всего двенадцать часов. Понятно. Укутавшись плотнее, я стоически ожидала окончания высадки. Два часа на морозе в темноте и мы, наконец-то, смогли направиться в лагерь. Хорошо, что строители его уже успели возвести. Правда меня, как и все командование разместили в башне приграничного поста - не люкс, но и на том спасибо. Главное, что меня порадовала в моей крохотной каменной комнатке - это громадный камин. Такой жаркий, с трескучими раскаленными добела поленьями, отбрасывающий причудливые отблески на голые стены. Я бы даже сказала, что тут уютно. Или это я так замерзла? В любом случае, я заперлась изнутри и, недолго думая, юркнула под толстое еще холодное одеяло. Не знаю, чья это раньше была комната, но мне тут нравится.

***

   Я не помню, в какой момент я, наконец-то, согрелась и уснула, убаюканная потрескиванием поленьев и завыванием вьюги в дымоходе. Проснулась я от крайне настойчивого стука в дверь. Сориентироваться во времени суток я не смогла, но решила все же встать.
   Оказывается, прошло всего четыре часа, и неугомонное светило уже окрашивало причудливыми красками морозные узоры на стенах башни и ограждении лагеря. Теплее не стало. Мне даже показалось, что мороз лишь усилился.
   -Капитан Томас, к вашим услугам Генерал, - я отвлеклась от лицезрения тонкого и недолговечного инея и одарила вниманием местного. Вчера как-то было недосуг с ними знакомиться, а сегодня вот в самый раз. - Надеюсь, что смогу быть вам полезен...
   -Не сомневайтесь, - мои генералы также как и я отчаянно кутались в плащи. - А подскажите как, любезный Томас, у вас тут всегда так тепло? - кто-то хрюкнул, очевидно, пытаясь поддержать шутку, но большинству было не смешно. Я их прекрасно понимала.
   -О, Сира - летом это еще хуже. Такое пекло, что вообще дышать нечем, - я недоверчиво покосилась на мужчину, с трудом представляя, о чем он говорит. - Да-да, тут очень резкие смены пор года. И совершенно нет переходного периода. Ужасная планета, - я кивнула, не зная радоваться и расстраиваться, что командование выбрало именно это время и именно на этой планете.
   -Понятно, - вздохнула я.
   -Кстати, мы тут подумали по поводу вашего прибытия и все такое организовать небольшой междусобойчик, - я одарила его непонимающим взглядом. Демон сглотнул, и бросил быстрый взгляд куда-то мне за спину, очевидно ища поддержки. - Чисто в целях сплочения и не более.
   -Хорошо, - дала я свое благословение. Ему только этого было и нужно. А дальше я решила, несмотря, на колючий обмораживающий ветер, проверить, как идет подготовка к учениям - все ли по плану и по срокам. Оказалось, что не все идет так, как бы хотелось, да и природные условия вносят немалую коррективу в работоспособность войска. В общем, я закрутила гайки потуже, и осталась крайне довольна тем, что нашла себе достойное применение в новом качестве и в новом звании. Подчиненные украдкой сопели, соглашаясь с моими замечаниями и очевидно не слишком довольные моим рвением, но в целом восприняли все происходящее нормально - а это главное.
   А вечером, вернее уже через шесть часов, был банкет. Скромненький такой, только для высшего эшелона. Горячительные напитки действительно заметно повысили градус настроения, и мы с заметным интересом общались с местными.
   -И как вы только выживаете в такой глуши, да еще в этой вечной мерзлоте? Тут же одичать можно!
   -Ну, мы сперва тоже так думали, а потом ничего - привыкли. Да и к людям можно сходить - у них веселее, и всегда можно разжиться спиртным. Довольно качественным, кстати.
   -Людям? Откуда тут люди? Это же необитаемая планета. Или нет? - демон как-то неуверенно замолчал, очевидно, жалея о том, что взболтнул лишнего, но отступать никто, и не думал, заинтригованный новой информацией. - Итак? Люди тут? Откуда? И как они выживают в этих условиях?
   -Они, это... под землей. В недрах. Город у них там. И шахты, - Томас замялся. - И лаборатории тоже.
   -Арций? - уточнила я. А что еще могли так тайно добывать, невзирая на непригодные для жизни условия? Демон лишь кивнул.
   -А вы что употребляете?
   -Нет. Просто наслышана.
   -Напрасно. Здесь, он очень насыщенный. Качество отменное. Если хотите, то я вас познакомлю с их градоначальником - мировой мужик и с сырьем всегда поможет.
   -Благодарю, но меня это не интересует, - а вот кое-кого эта информация все же заинтересовала. В Мире не так много ядов, которые на нас действуют, но этот наркотик пробирает даже демонов. - И много их там? Город большой?
   -Ну, где-то сто или сто пятьдесят. Разве за этими людьми уследишь? Они же постоянно размножаются и мрут, - я кивнула, не столько соглашаясь с его словами, сколько принимая к сведению информацию.
   -В общем нежилая на первый взгляд планета оказалась вполне себе обитаемой, и даже обладающей крайне полезным ресурсом, - подытожила я. - А тут еще и мы со своими учениями. Просто аншлаг какой-то!
   -Ну, вообще-то здесь еще и демон Ада обитает.
   -Что?
   -Да. Не известно, что он тут забыл, но вот уже полгода в горах живет, - я моргнула.
   -Один?
   Томас кивнул.
   -И что вам помешало его убить?
   -А он нам не мешает, - обалденная логика. - Мы сами по себе, а он сам по себе. Он нас не трогает, а мы его. Да и к тому же он вроде как на нейтральной территории, - мой скептический взгляд должен был выразить все мое отношение к этому бреду. Какая нейтральная территория? Где? Тут?
   -И что, этот вражеский шпион совсем себя никак не проявил за полгода. И даже не дал вам повода?
   -Нет. Я ж говорю - он сам по себе. Ну, разве что повадился он людишек попугивать и дань с них снимать.
   -Арцием?
   -Не, бабами.
   -Что?
   -Да, они ему раз в месяц свежую бабу отдают, и он их не трогает. Классно устроился - нам бы так, - у меня просто не было слов. Чушь какая-то.
   -А что люди? Молча терпят?
   -Не, ну, они к нам обращались.
   -И почему не помогли?
   -А зачем? Это же всего лишь людишки. Смысл? Если их и убудет, то никто и не заметит. А мы вот с мужиками все думаем, как бы и себе под шумок какую дань поиметь, а то чего он один? - похоже, градус не только ударил в голову, но и конкретно развязал язык. Ладно, с людьми я позже разберусь.

***

   Наутро, после очередного обхода, я решила пообщаться с Томасом, и выяснить про подземный город подробнее, но демон почему-то был не таким словоохотливым, как накануне, и даже пытался все отрицать. Ха, не на ту напал, дорогой! Тебя никто за язык не тянул, а если пить не умеешь, то и не стоит начинать. В общем, Томас не смог мне отказать, наверняка не устоял перед моим личным обаянием, и согласился познакомить с градоначальником.

***

   Снег. Снег. Сплошной снег. Ровный чистый нетронутый снег. Уже минут двадцать или тридцать абсолютно однообразного пейзажа и лишь мерный шум двигателя хоть как-то нарушает тишину. Непривычно угрюмый и чем-то недовольный Томас, насупившись, управляет вездеходом, а я сижу рядом и не испытываю никакого желания с ним общаться. От сопровождения я отказалась, мотивируя тем, что хочу сперва сама осмотреть прилегающую территорию. Глупо, не аргументировано, но все сделали вид, что проглотили. А вот Томас от их многозначительных взглядов еще больше погрустнел. Я ему не завидую и не сочувствую - мне все равно. Это ему придется придумывать более или менее правдоподобную причину нашей прогулки, и при этом не ударить в грязь лицом.
   Еще пару бессмысленных, на мой взгляд, смен направлений (может он пытается меня запутать или сбить с толку?) и мы притормозили у какого-то высокого камня. Причем он ничуть не отличался от своих собратьев, разбросанных по снежному плато, но я все же аккуратно отметила эту точку на карте. Раздраженно посопев, и глянув на меня, демон вышел из машины и направился к камню. Я напрягла все свое внимание, сканируя пространство. Камень фонил. Несильно. Обычно так фонят электроприборы или какие-либо механизмы. Демон потоптался какое-то время у камня, совершенно ничего не делая, а, просто переминаясь с ноги на ногу, словно что-то ожидая, а потом, так и не дождавшись ничего, снова вернулся в машину, принеся с собой сухой морозный воздух. Светило уже было в зените.
   -И? Чего мы ждем?
   -Разрешения, - буркнул Томас, отогревая успевшие замерзнуть пальцы. - Тут система охраны такая, - нехотя пояснил он, предупреждая мои расспросы. - Сканер меня проверил, опознал, и теперь мы ждем разрешения на въезд, - я кивнула. В эту, бесформенную на первый взгляд, глыбу вполне могло быть вмонтировано сканирующее устройство.
   Ждали мы недолго. Часть глыбы-сканера отъехала в сторону, открывая черноту потайного прохода. Томас, решил не ждать иного приглашения и направил машину в гору. Небольшое неосвещенное пространство. Тупик. Еле заметный толчок и я почувствовала снижение. Значит мы на платформе. Интересно. Скорость умеренная. Томас с каким-то нетерпение постукивает пальцем по рулю. И с чего он нервничает? Чего боится? Или я что-то не знаю? Быть может это ловушка? Бред. Кто меня там может ждать? Люди? И что?
   -А как вы их вообще нашли с такой-то охраной?
   Демон украдкой глянул на меня, потом вздохнул.
   -За тем демоном следили. Вот и вычислили.
   -Стоп. То есть он обнаружил их первым? - кивок. - Интересно. Очень интересно, а не может оказаться, что эта нелегальная лаборатория принадлежит демонам ада?
   -Нет, генерал. Мы как обнаружили, так со штабом и связались, - я недоверчиво покосилась на этого лоха. Они что на благодарность надеялись? - Ну, думали, что это ценная информация, - понятно. Реально лохи.
   -И что штаб? - у меня вот никаких данных про подземные лаборатории нет. А это значит, что кто-то информацию скрыл.
   -Передали, что все нормально. Что это какая-то разработка и все такое. В общем, это наша лаборатория, но запретили об этом распространяться.
   -Понятно. Не переживай - мне можно, - демон кивнул, но было ясно, что он мне не особо верит. Молодец - умнеет на глазах.
   По ощущениям мы спустились довольно глубоко. Томас расстегнул походный плащ, и я последовала его примеру.
   Платформа остановилась на освещенной рабочей площадке. Или вернее каком-то грузовом доке. Наш транспорт обступили люди в спецформе с яркими нашивками. Оружия не видно - уже хорошо. Томас натянул маску "свой парень" и, оскалившись на все свои тридцать два, медленно вышел из машины. Я тоже последовала его примеру, но изображать ничего не спешила. Непривычная с холода жара удушливо окатила с ног до головы и заставила невольно отпрянуть, но скрываться было негде - теплый воздух уже заполнил салон.
   -Иосиф, друг! Как жизнь? - демон подчеркнуто дружелюбно обнял какого-то невысокого лысоватого мужчину, который выступил вперед, стоило нам покинуть транспорт. - Выглядишь отлично! - не переставал сыпать пустыми фразами демон, в то время как этот самый Иосиф с нескрываемым недоверием в упор разглядывал меня. Надо как-то разряжать обстановку.
   -Здравствуйте, Иосиф. Я начальник этого болтуна, и здесь исключительно с мирными целями. Так сказать наладить контакты. Вы, вероятно, знаете, что наша армия пару дней назад высадилась на Сире. Вот я и решила встретиться с вами, чтобы избежать каких-либо возможных недоразумений и недопонимания. Так сказать с официальным визитом, - мужчина прищурился и кивнул. Окружающие заметно выдохнули. Томас тоже заметно успокоился и, наконец, выпустил Иосифа из своих медвежьих объятий. Вот теперь я смогла рассмотреть мужчину более подробно. Удобные форменные брюки свободного покроя, рубашка навыпуск, мой военный глаз немного отвык от подобной одежды. Очки в тонкой оправе, торчащие из нагрудного кармана. Вероятно, поэтому он и щурится. У людей бывает плохое зрение. Невысокий, с брюшком, но при этом, мне кажется, что он довольно подвижный человек. Может несбалансированное питание? Не знаю. Все возможно.
   -Иосиф, градоначальник ХМС-1202, - протянутую ладонь я привычно пожала, обдумывая значение аббревиатуры.
   -Очень приятно. Ну, что ж, Иосиф, вы позволите мне вас так называть? - мужчина благожелательно кивнул. - Возможно, вы проведете мне небольшую экскурсию. В пределах дозволенного конечно.
   -Можно. Позвольте вас ознакомить с культурной частью нашего города, - я была абсолютно не против, а вот Томас был вынужден остаться, и охранять транспорт, хоть Иосиф и убеждал, что с ним ничего не случится, но я настаивала, ссылаясь на то, что со мной в любой момент может связаться по рации штаб. Мы то с Томасом знали, что это полный бред, но мне не нужны были лишние глаза и уши. И демон остался, демонстративно развалившись на сидении.

***

   Центральная часть города впечатляла размахом и уровнем инфраструктуры. Я слушала сказки Иосифа о том, что это город ученых, которые изучают возможности колонизации далеких и малопригодных планет. Да-да, а между своими научными изысканиями добывают очень ценный минерал, который стоит просто баснословно. Но об этом мне, конечно, никто нет рассказал. А я и не надеялась.
   -Иосиф, а как тут у вас кухня? Достойно кормят? - градоначальник запнулся, и с полным непониманием посмотрел на меня. Его гладкий лоснящийся лоб наморщился.
   -Что вы имеете в виду?
   -Я просто подумала, что раз тут такое большое население, то и рестораны или кафе должны быть. Или тут так не принято?
   -Вы про обычную еду?
   -Да. А что у вас есть какая-то необычная?
   Мужчина нервно сглотнул, и непроизвольно потер вспотевшую шею.
   -У нас очень хорошая кухня. Просто замечательная. Пройдемте - я вам сейчас все покажу.
   Ресторанчик оказался небольшим, но уютным. Услужливый хозяин, подобострастно раскланялся перед Иосифом и одарил меня не менее счастливой улыбкой. Я ответно улыбнулась, и мужчина рассыпался в заверениях, что он просто неописуемо счастлив лицезреть нас тут и быть нам хоть чем-нибудь полезным.
   Градоначальник лучился самодовольством, а я принюхалась определяя сегодняшнее меню.
   -Мм, очень аппетитные запахи. А может вы нам что-нибудь посоветуете из своего фирменного, а то вторую неделю в Космосе без возможности нормально поесть.
   -О-да! Сенепременно. Предпочитаете вегетарианское, диетическое, безбелковое ...
   -Стоп, - прервала я бесполезный список издевательств над продуктами. - Мне просто чего-нибудь сытного, вкусного и желательно домашнего. Такое возможно?
   -Конечно! Великолепный выбор! А вам все как обычно? - обратился безмерно счастливый хозяин к моему гиду. Тот лишь кивнул и с явным облегчением занял место за столом. Похоже, ему наша прогулка далась нелегко. Хотя в его возрасте это нормально. Интересно, а сколько ему? Может под пятьдесят? Не знаю. Вполне может и столько. Да, кто их этих людей поймет?
   Аромат сочного жаренного на гриле мяса был просто умопомрачительным. О, Боги, как же я давно нормально не ела! Слюна набежала сама собой и я, поблагодарив радушного хозяина, окунулась в мир наслаждения.
   -Кхм, - неспешно наслаждаясь процессом, и смакуя каждый новый кусочек, я, наверное, так глубоко ушла в себя, что совершенно позабыла о местном руководстве. Очень непростительно с моей стороны. - Я прошу прощение за свой бестактный вопрос, а вы что не одна из них, - при этом градоначальник выразительно указал куда-то наверх, вероятно подразумевая поверхность. Я расплылась в довольной улыбке.
   -Нет. Я демон. Причем чистокровный. Вас ведь это интересует? - мужчина нервно сглотнул, но все же кивнул, очевидно, уже жалея о своем любопытстве. - Я так понимаю, что вас сбило с толку то, что я ем обычную человеческую еду? - на лбу у градоначальника проступили крупные красные пятна. Ого, как он распереживался. - Не волнуйтесь так, я не обижаюсь. Просто мне нравятся люди, их быт, их привычки и не более. Честно говоря, и с вами я решила познакомиться, потому что слышала, что у вас есть некоторые трудности с подобными мне. Я права?
   Градоначальник шумно выдохнул, тяжело откидываясь на прочную спинку стула. Он явно ожидал худшего.
   -Итак, я могу вам чем-нибудь помочь? - я вообще после сытной еды становлюсь какой-то доброй и щедрой. Так что могу себе позволить сделать доброе дело. А если при этом еще и по носу щелкну одного адского нахала, который терроризирует местное население и демонстративно нагло обосновался поблизости с моим лагерем - так это вообще будет здорово.
   -Кхм, вообще-то есть такое дело, - Иосиф склонился ко мне, украдкой оглядевшись. Шпион - честное слово, да за нами тут все посетители следят и вон даже кухонные рабочие из-за двери поглядывают. - В общем, проходу не дает. Спасу от него нет. Не совладать самим, а помочь некому. Ваши, ... ну, Томас, он сказал, что по уставу не положено. А мы сами люди мирные, - да-да, я видела их охрану. И патрули тоже приметила. - Решили пойти на его условия.
   -Понятно, - промокнула я губы. - И много просит?
   -Ну, как сказать, - Иосиф непроизвольно потер покрасневшие пятна. - Его женщины интересуют. Молодые женщины или девушки. Ему неважно, главное, чтобы смазливая была.
   Я удивленно выгнула левую бровь, получая подтверждение пьяному бреду Томаса. На кой ему бабы? Не понимаю.
   -И часто?
   -Раз в месяц. Вы поймите, у нас не было выбора...
   -Стоп. В местный месяц? - градоначальник запнулся и кивнул. - Но он же тут короткий, - еще один поспешный кивок. - И много уже отдали?
   -Шестерых.
   -Понятно, - я тоже откинулась на спинку стула. И что с этим делать? Какой-то озабоченный псих третирует людей. А может, они ему для чего-нибудь нужны? Может, ритуал какой?
   -Так вы поможете?
   -Помогу, - заверила я, запивая свои мысли ароматной сладкой настойкой. - Больше никого и ничего ему не отдавайте. А если спросит в чем дело, то скажите, что Генерал армии Демонов Земли приказал. Все запомнили?
   -Да. Спасибо. Даже не знаю как вас и отблагодарить, это...
   -Не стоит. Иосиф, вы извините, но мне уже пора. Меня ждут. С вами было приятно пообщаться, - я встала и, не обращая сильно внимание на какой-то благодарный лепет этого человека, выложила приличную сумму на стол и поспешила на выход.
   Погуляла и хватит, пора возвращаться к себе.

***

   -А мы же не так ехали, - не удержалась, я от комментариев, наблюдая, как Томас выворачивает руль в совершенно противоположную сторону.
   -Так ближе.

***

   Крылья обмораживал ледяной ветер, и я сквозь стучащие зубы молилась, вернее, попросту внутренне выла, чтобы дотянуть до тепла. Силы улетучивались вместе с энергией, которой требовалось немало на поддержание жизни в этих совершенно непригодных для существования условиях. Я даже не знаю, какой сейчас минус! А вообще плевать! Главное выжить. Любой ценой дотянуть до тепла. О, Боги, пусть только крылья выдержат! Молю! Хоть бы кожа не начала трескаться от этих запредельных температур. Я, конечно, знала, что градус на этой забытой Богами планетке в темное время суток низкий, но что бы так! Кожа болит и невыносимо зудит, видимо все же трескается и тут же регенерируется.
   Глаза покрылись ледяной пленкой, практически слепну. Направление выбираю исключительно по внутреннему ощущению. Надеюсь, что не летаю по кругу. Иначе... Иначе гибель. Мы не выживем. Просто рухнем где-нибудь посреди этого смертельного холода. Спикируем прямо в вечную мерзлоту и все. Славный конец.
   Когти намертво вцепились в плащ Томаса. Наверное, даже если бы я решила все же избавиться от своей ноши, то уже не смогла - намертво примерзла. О, Боги, сжальтесь!
   А кстати, что-то Томас притих. Умер? Не знаю. Я вот на этом ветру в безмолвной темноте леденящей ночи коченею налету, хоть и машу крыльями. Неустанно машу. Невзирая ни на боль, ни на холод, ни на то, что уже не чувствую конечностей. Вообще-то моя боевая амуниция совсем не приспособлена для таких температур, а доспехов на меху у меня нет. Смешная и шальная мысль, немного отвлекла от боли и непрерывного зуда. О, Боги, хоть бы крылья выдержали! Я их уже не чувствую, действуя на полном автопилоте, и лишь вихри ледяного ночного воздуха, обдувающие тело говорят о том, что я еще лечу - а значит жива.
   Боги, услышьте!
   Они услышали.

***

   Различив, сквозь пелену льда, контуры лагеря я взмолилась в голос. И откуда только взялись силы? Не знаю, но готова благодарить кого угодно за это чудо.
   Лагерь не спал.
   Охрана заметила меня сразу.
   Подлетели. Что-то говорили. Мне было плевать. Главное жива! Жива! Я Жива!
   Я даже не спикировала, а попросту рухнула во двор, перед самым приземлением отшвырнув закоченевшее тело Томаса. Он безвольной куклой по инерции откатился, и застонал. Значит жив.
   -Генерал? Что с вами? Что случилось? На вас напали? Кто? Что с Томасом? Вы ранены? Лекаря! Говорить можете?
   Я отмахнулась от вопросов, как от назойливых мух, потратив остатки магии на теплую одежду.
   -Генерал?
   -Залерн, - прохрипела я.
   -Да, Генерал? Я тут. Что прикажите? - я подавила желание ответить матом и облизала зудящие губы. Зрение уже вернулось.
   -Залерн, кто допустил в армию штатского? - я возвращалась к жизни ускоренными темпами, и голос уже практически не сипел. - Кто? Как это бескрылое недоразумение попало в наши ряды? Как? - все присутствующие дружно уставились на скрюченное тело Томаса, вокруг которого хлопотал лекарь. Я отказалась, жестами объяснив, что подожду. - Этот... Этот придурок нас чуть не убил, - голос восстановился полностью и я уже могла орать. - Мало того, что благодаря ему мы провалились под снег, угодив в какую-то трещину, так он еще и летать не может! Как? Как он попал в армию? Залерн, сколько у нас еще таких бескрылых психов, желающий пощекотать себе нервишки на передовой? Ну, и как, Томас, кайфово? Вставляет? Лучше чем арций? Понравилось? Или еще хочешь? А может, надо было бросить тебя там подыхать в том расщелине, а? Вот было бы круто! Реально круто замерзнуть там живьем. Да, Томас? Чего молчишь? Язык отмерз? Да?
   Я шумно выдохнула, наблюдая как лекарь оказывает этому придурку первую помощь.
   Все молчали. Не останавливали, не прерывали, а просто молчали, видимо давая мне возможность выплеснуть все накопившееся. А накопилось прилично.
   -Все. Хватит тут мерзнуть, - сжалилась я. - В штаб.
   -Генерал, вам нужна помощь, - неуверенно запротестовал лекарь.
   -Мне сейчас нужно чем-нибудь согреться, а не то я в кому впаду, - отреза я, отталкивая мужчину с дороги. - Вы лучше этого придурка к жизни верните, - тихо проговорила я. А потом обернулась, глянула на затравленного Томаса и громко добавила: - А ты чтоб к завтрашнему вечеру транспорт вернул. Понял? И мне плевать, как ты его оттуда будешь вытаскивать.

***

   В штабе было тепло. Но недостаточно. Меня начало знобить.
   -Есть только бренди, - Залерн виновато улыбнулся, я лишь кивнула. Демон налил полстакана, но под моим осуждающим взглядом исправился и долил до краев.
   Стакан я осушила залпом, кивнув, давая понять, чтобы налили еще.
   Повисла тишина. Никто не хотел обращать на себя мое внимание. Я их не винила, практически наслаждаясь обжигающей болью от соприкосновения крепкого спиртного с замерзшими органами. Горло пылало, но оживало. Боль несла тепло, растекаясь по телу. Все щипало. Я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.
   Второй стакан пошел легче. С третьим полковник помедлил, но все же налил. Его постигла участь первых двух. Тепло заполняло, и расслабляло, словно расправляя каждую клеточку, возвращая к жизни.
   Кайф!
   Я улыбнулась сама себе и открыла глаза.
   Они смотрели на меня. Молча. С любопытством. Мозг переварил полученную информацию и выдал результат - ждут. Да, тупо ждут реакции, вернее, хотят увидеть, как я напьюсь. Ха! Обломитесь ребята!
   -Что притихли? Шоу ждете? Не будет его. Не будет, - я снова протянула пустой стакан Залерну. - До краев.
   -Генерал...
   -Ты плохо слышишь? Я не понятно говорю? - жар ударил в лицо. Я моргнула, возвращаясь к жизни.
   Помедлил, но все же налил.
   -Итак, господа, - я отхлебнула бренди. - Мне нужна карта этой недружелюбной планетки. Выведите мне ее.
   На большом столе-экране замерцала поверхность, испещренная небольшими горами и впадинами. Отдельно был обозначен наш лагерь. Выудив из кармана мини-планшет, я внутренне обрадовалась, что техника выдержала такое испытание, и быстро отыскала зафиксированные координаты.
   -Значит так, господа. Пока я буду отдыхать, у вас будет задание, - новая точка на карте высветилась, отражая заданные координаты. - Так сказать, что бы не скучали. Блин, сколько же там было в глубину? - я призадумалась, припоминая ощущения. - Мне кажется, что где-то метров сто или сто двадцать вниз, - компьютер оперативно обработал информацию и выдал объемную проекцию. - И в радиусе, вероятно, километра три. Да. Пусть пока так. А сколько там ярусов? Ну, не менее семи то точно, - перед глазами начала выстаиваться прозрачный конус, острием вниз, разделенный поперек слоями. - А штольни, я думаю, в стороне. Вряд ли они ведут добычу вблизи жилых ярусов, - продолжала я рассуждать вслух, внося уточнения в компьютер. - Итак, господа, вот ваше задание, - демоны уже давно сгруппировались вокруг стола и с интересом рассматривали голограмму.
   -Ну, и как вам картинка?
   -Что это?
   -Это подземный город-лаборатория по добыче арция, - кто-то из присутствующих присвистнул. - И она находится под самым нашим носом. Обнаружили ее местные бравые парни полгода назад, и даже, вроде как, сообщили в центральный штаб. Но, судя по тому, что нам никаких распоряжений не было, значит, информация где-то затерялась, - судя по хмыканью, со мной были солидарны все. - А вы что не слышали, как Томас хвастался источником качественного арция?
   -Да мало ли что он мог по пьяни болтать, - фыркнул молоденький лейтенант.
   -Уж больно складно он "болтал", лейтенант. Вот я и решила проверить. На деле там оказался целый город. Людей около двухсот. Охраны немного. Вооружены. В городе отличная система безопасности. И вообще местный градоначальник милейший человек - такой контактный. Но, не в этом суть. А в том, что меня интересует полный контроль над этой территорией. Абсолютный. Я хочу знать кто, куда, когда и зачем передвигается, покидает, прибывает. Все. Абсолютно все. Просто знать. Не вмешиваясь и не препятствуя передвижению ни в коем случае. Просто наблюдаем и фиксируем. Это понятно? - демоны слажено ответили. - Отлично. Карлот, а ты как строитель выясни, где у них там есть еще выходы. И есть ли вентиляционные шахты. Я, конечно, допускаю, что у них там замкнутая автономная система фильтрации и обогащения воздуха, но вдруг все же есть. Хорошо? И еще прощупайте этот город на предмет проникновения. Но аккуратно. Просто это великолепно укрепленное укрытие, и я не исключаю возможности воспользоваться появившимся преимуществом при необходимости. И вообще, очень продумано строить не на непригодной для существования поверхности, с резкими колебаниями температур, а ближе к ядру, где гораздо теплее. Карлот, почему глупые людишки до этого додумались, а мы тут вымерзаем, а? - я вздохнула, и все же осушила стакан. - В общем, задачу вы поняли - наблюдать, но не вмешиваться. И еще, я запрещаю любые контакты с людьми. Понятно? Любые. Это всех касается. И не доведи вам Боги, чтобы эта наркотическая дрянь появилась в лагере - лично убью! Без суда и следствия. Надеюсь это всем понятно? - демоны дружно гаркнули, что-то наподобие согласия.
   -Залерн, остаешься за главного. Пока я буду восстанавливаться - не беспокоить. И еще, выдели этому придурку бескрылому кого-нибудь, чтобы транспорт вернуть, а то ведь погибнет еще.
   -Сделаем.
   -Все. Исполнять, - я направилась в сторону выхода.
   -Генерал, может вам помочь? - я моргнула и обернулась.
   -С чем?
   -Добраться, - уже не так уверенно пояснил Залерн.
   -Полковник, вы в своем уме? Вы считаете, что, если я смогла найти дорогу к лагерю в этом ледяном Аду, то дорогу в свою комнату не найду?
   -Нет, но...
   -Не злите меня, полковник. Не надо, - зло шикнула я, прихватив остатки бренди.
   Подниматься было тяжело. Вообще передвигаться было трудно, но мысль о теплой кровати не просто грела, она воодушевляла. Тело устало. Тело требовало отдыха. Адреналин давно выветрился из крови, как и алкоголь. Начало снова знобить.
   Добравшись до своей двери, я прислонилась к ее шершавой деревянной поверхности лбом, собирая остатки сил, чтобы открыть замок. Тяжелые ладони на плечах стали полной неожиданностью. Я вздрогнула и отпрянула. Бутылка выскользнула, но ее проворно словили.
   -Залерн, - простонала я. - Что вы тут забыли?
   -Решил все же проконтролировать.
   -Полковник, не надо. Не надо проявлять инициативу там, где не просят. Займитесь лучше подготовкой армии, - я выдернула из его рук бутылку, и зло толкнула дверь.
   -Слушаюсь, Генерал. Отдыхайте, - я кивнула и закрыла перед его носом дверь. Все. Вот он долгожданный покой.
   Камин приятно подмигивал языками пламени. Я посмотрела на янтарную жидкость на дне и отставила бутылку - хватит. Забравшись в холодную постель, скрутилась калачиком и только тогда поняла, что смертельно устала. Силы окончательно покинули тело, и сейчас меня бы даже конец света не сдвинул с места.
   Я не уснула, а просто отключилась, стоило коснуться шершавой поверхности подушки.

***

   Великолепное пробуждение. Я улыбалась сама себе, и, жмурясь от счастья, потянулась. Так редко удается действительно выспаться. Вот просто отдохнуть душой и телом, так чтобы даже спасть больше не хотелось, а энергия требовала выхода. Немедленного выхода.
   Вскочив, я буквально полетела в штаб, здороваясь со всеми встречными. Встречные удивлялись, но не комментировали - и на том спасибо.
   Оказывается, я проспала всего сутки. То есть совсем ничего - каких-то двенадцать часов. Но мне этого хватило, чтобы отогреться и отдохнуть. Лично я думаю, что тут не последняя роль спиртного, ведь в больших количествах оно действует на меня как снотворное. В любом случае мне хорошо, и жизнь хороша. Наверное, именно поэтому, выслушав доклады о ходе изучения нового стратегически важного подземного объекта, я и решила организовать марш-бросок в боевой ипостаси по ледяному плато. Как говорится "отсюда и до заката". Командование было в шоке, бойцы тоже, но мне было слишком хорошо, чтобы слушать чьи-то вялые возражения.
   -Генерал-полковник Залерн, по расчетам наших специалистов во время учебного боя уже будет тепло?
   -Никак нет, Генерал.
   -В таком случае, надо готовить армию именно в схожих условиях. Вы согласны?
   -Так точно, Генерал.
   -У кого-нибудь возражения есть?
   -Вообще-то...
   -Раз возражения нет, то попрошу всех на выход.

***

   Светило уже норовило юркнуть за горизонт, а армия не особо стройными рядами возвращалась в лагерь. Меня проклинали все, а я лишь улыбалась, закутавшись в теплый, подогретый магией, плащ. Не знаю, почему, но я была довольно результатами. Суровые вояки стояли рядом и молча созерцали результат моего самодурства - я за шесть часов вымотала целую армию демонов. Причем так, что у них уже крылья отваливаются. Ну, ничего, отоспятся и все пройдет. А у лекарей будет бессонная ночка - в общем, все при деле.
   -Залерн?
   -Да, Генерал.
   -Завтра никакой ранней побудку и построения - пусть отдохнут. Ежедневные тренировки отныне проводить исключительно на свежем воздухе, а не в отапливаемом манеже. Вопросы будут?
   -Нет, Генерал.
   -Отлично. Господа, поздравляю вас с успешным завершением марш-броска. Все в штаб.

***

   -Генерал, разрешите обратиться? - я оторвалась от отчетов, и анализов выполнения мероприятий по подготовке и укрепления лагеря, и посмотрела на Залерна. Была уже глубокая ночь, и в штабе я осталась одна. Чего ему не спится?
   -Слушаю.
   -У меня появились кое-какие соображения, которые могут быть полезными для исполнения нашей миссии, - и чего он так мудрено говорит?
   -Залерн, что конкретно вы хотите сказать?
   -Боюсь, что это слишком, - демон сделал паузу и оглянулся, я невольно скопировала его движение, так же осмотрелась. Никого. - Слишком секретная информация, - я не смогла скрыть удивление.
   -Вы полагаете, что тут нас может кто-то подслушать?
   -Полагаю, что было бы разумным найти более надежное место.
   Нет, он меня просто заинтриговал. Я выпрямилась, теряясь в догадках, о чем вообще идет речь.
   -Хорошо. Я надеюсь, вызнаете такое место? - демон кивнул и повел меня прочь из штаба. К еще большему удивлению мы пришли ни куда-нибудь, а к моей комнате. И это что самое надежное место?
   На мой незаданный вопрос демон лишь кивнул, и толкнул тяжелую дверь, пропуская меня вовнутрь.
   Дверь захлопнулась, и меня тут же, буквально пригвоздило к ней сильное мужское тело. Я выматерилась со смаком про себя, поражаясь собственной наивности. Дура!
   -Итак, Залерн?
   -Лиза, - его дыхание моментально участилось, и он жестко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. - Лиза, Лиза, - короткий, сухой поцелуй в скулу. Прикосновение шершавой царапающей щеки, твердое тело, еще больше вжавшее меня в холодную поверхность двери. - Лиза, - ни-то стон, ни-то молитва. - Ты сводишь меня с ума. Лиза, - ну конечно, я и во всем виновата. - Ты слишком... Все слишком. Я больше не могу. Я хочу тебя. Лиз? Ты меня слышишь?
   -Слышу.
   -И что? Почему молчишь?
   -Генерал-полковник Залерн, вы превышаете свои полномочия.
   -Лиза! - он немного отстранился, давая мне вздохнуть.
   -Что?
   -Хватит! Мы уже месяц как на этом задании. Месяц. Ты что не видишь, что начинаешь звереть? Не видишь, как срываешься на подчиненных? Нет? А сегодняшний марш-бросок это что? - я удивленно выгнула бровь, так вот как они все расценили. - Лиза, - снова перешел он на шепот. - Лизочка, не бойся - это нормально. Тебе просто надо расслабиться. Сбросить энергию. Все поймут. Не думай. Это все естественно. Ты молодая, интересная. Это все нормальные потребности организма. Понимаешь? Все поймут. Поймут и не осудят, - последние слова он шептал уже где-то в районе моей ключицы, умело расстегивая застежку.
   -Генерал-полковник Залерн, покиньте помещение. Немедленно. Это приказ, - он и не подумал отстраняться, лишь хмыкнул что-то себе под нос, продолжая заниматься застежкой.
   -Лиза, ты напрасно волнуешься. Не переживай и просто на время вспомни, что ты женщина, красивая молодая женщина, а не солдафон. Что тебе нужна ласка. Нужно иногда расслабляться. Просто расслабляться.
   Он не хотел мне вреда. Я чувствовала, что не хотел. Наверное, он даже пытался помочь.
   -Зал, спасибо, но не надо. Честно. Не надо, - демон недоверчиво поднял голову, встретившись со мной взглядом. Я погладила его небритую скулу и грустно улыбнулась. - Ты хороший. И хочешь как лучше. Я понимаю, но не надо.
   -Уверена?
   -Да. Абсолютно. Со мной все хорошо. Спасибо, - он чуть отстранился, рассматривая меня в упор, будто проверяя, правильно ли он все понял. Я снова ему улыбнулась краешком губ, и не в силах выдержать его сканирующий взгляд, посмотрела на огонь. А огонь смотрел на меня.
   Я вздрогнула всем телом, онемев от шока.

***

   -Лиза, Лиза, - меня изрядно тряхнуло, прежде чем я смогла моргнуть, сбрасывая это наваждение. Горло моментально пересохло, и я нервно сглотнула, переводя свой взгляд от камина на мужчину рядом. - Лиза, что с тобой?
   -Там, - я силой протолкнула слюну, по пересохшему горлу. - В огне.
   -Что? - демон резко обернулся к камину, воинственно вглядываясь в пламя. - О чем ты? Я ничего не вижу, - мужчина подошел ближе, пытаясь что-то рассмотреть.
   Я неуверенно подошла к огню. Он был обычный. Как всегда.
   -И? Что в огне? Я ничего не вижу.
   -Там были глаза, - тихо проговорила я, сама не веря собственным словам.
   -Что? - не понял демон.
   -Оно смотрело на меня. Огонь смотрел, - я еще раз взглянула на пламя и посмотрела на демона. Он молчал. Смотрел на меня и молчал. В его глазах отчетливо читалось слово "дура". Я даже немного опешила.
   -Генерал, вам действительно необходимо отдохнуть. Извините за назойливость. Больше это не повторится. Спокойной ночи, - он четко развернулся на месте, и, не оборачиваясь, четко чеканя каждый шаг, покинул комнату. Я автоматически проводила его взглядом, только сейчас начиная понимать, как это все выглядело глупо со стороны.
   Однозначно дура.

***

   Уснуть я не могла долго.
   Крутилась, закручиваясь в холодную перину. Переворачиваясь, поджимая ноги. Сон не шел. Совсем не шел. Меня начали настораживать тени. Звуки. Треск палений был не такой как обычно. Все было не таким. Сам воздух стал вдруг чужим и враждебным. Я не могла уснуть. Просто не могла, но уснула.

***

   Жар. Обжигающий, иссушающий жар. Повсюду. Губы пересохли и я, выпутываясь, из кокона сбившегося одеяла, беспрестанно облизывала их, пытаясь хоть как-то смочить - тщетно. Жар не унимался, а стал каким-то удушливым.
   Слишком сухо. Слишком жарко. Воды!
   Резко мотнув головой, пытаясь сбросить остатки липкого кошмара, я села. Было по-прежнему жарко, но не от камина. Жар шел откуда-то слева. От осознания, что я не одна и нечто горячее как печь находится рядом, у меня волоски на шее встали дыбом. Я не могла обернуться, кожей чувствуя прожигающий взгляд. Под подушкой был кинжал, но достать незаметно не получится. Надо замаскировать это движение. Значит надо сделать это резко. Немедля, я выхватила кинжал, направляя его в сторону жара.
   Я честно не была готова к увиденному.
   Это было за пределами моего понимания.
   Оно было живое, в форме человека, но... но словно ... словно тлело как уголь. Живой уголь. Крошечный яркие огоньки искрясь, пробегали по его коже, придавая сюрреалистичность всему происходящему. Глаза горели огнем, а волосы тлели, вспыхивая искорками пламени и тут же затухали, перекидываясь на кожу, и снова возрождаясь в волосах. Он соткан из огня. Он и есть огонь.
   Меня начало знобить.
   Если я сплю, то это кошмар.
   -Ты кто? - не выдержала я.
   -Странно. Ты даже не знаешь, кому запретила платить дань?
   Это демон Огня? Не может быть! Они же не такие... не такие огненные? Или такие? Мертвые они обычные. А живые? Живыми я их не сильно рассматривала - рубила и все. Да и не воевали мы по ночам.
   Ужас какой!
   Но раз он просто демон, то это уже не так плохо. Ведь это значит, что его можно убить. А это уже другое дело. Явился, значит, да? Права качать будет?
   -А ты решил, что если они просто люди, то ими можно пользоваться как скотом, да? Только по тому, что они слабее и не могут дать отпор? Кто тебе дал это право? Кто? - я как-то даже не заметила, что поднялась на колени, подаваясь вперед всем телом и угрожая ему кинжалом. - Кто? Они слабые, и за них некому заступиться. И что? А теперь вот что я тебе скажу, мистер. Пока я тут ты и пальцем их не тронешь, а иначе армия размажет тебя по этой планетке. Понял? Или повторить?
   Эта мерцающая глыба какое-то время стояла молча. Я даже решила, что он застыл или с ним что-то случилось. Не знаю. А потом он захохотал.
   -Ты угрожаешь мне? Да? Мне? Я не ослышался? - я нахмурилась, пытаясь понять, что тут смешного и странного, ведь явный перевес сил на моей стороне.
   -Да. А что с первого раза не понятно?
   -Ты знаешь кто я?
   -Знаю. Ты тот нахал, который под носом у меня терроризирует мирных жителей. И мне плевать, что это люди.
   -И ты веришь, что твоя армия справится со мной? - в его голосе мне послышалось недоверие.
   -Конечно. А есть иные варианты? Ты вообще-то тут один, - на всякий случай напомнила я.
   Демон снова замолчал, огоньки на его коже начали затухать. Понятие не имею, что бы это означало.
   Молчал он долго. Я тоже как-то не спешила продолжать наш разговор.
   -Значит трогать людишек мне нельзя, иначе ты натравишь на меня армию. Я правильно понял? - тон стал каким-то подозрительно деловым. Я кивнула. - Хорошо. Я принимаю твои условия, но и ты выслушай мои, - он сделал паузу, и пламя в его глазах заплясало с новой силой, словно неведомый ветер раздул его. - Раз я лишился своего развлечения, то тебе самой придется меня развлекать. Я понятно выражаюсь?
   -В смысле?
   -Ты займешь место этих девок. Так понятней?
   -Что?! Да кто ты вообще такой? Ты соображаешь, с кем ты говоришь?
   -Это ты не понимаешь, кому ты угрожаешь, детка.
   -Я генерал армии и молись своим Богам, чтобы убраться сегодня живым с этой планетки!
   -Это тебе стоит молиться, потому что я перебью всех твоих демонов. Слышишь? Всех! Одного за другим! Поняла? - его рука сомкнулась на моем горле, но мне было плевать. Мой кинжал был приставлен к его горлу, и, похоже, он тоже не особо переживал по этому поводу. - И буду делать это, пока ты сама не придешь. Сама, добровольно. И будешь делать все, что я захочу. И делать это с радостью. Поняла? - хватка на горле ослабла.
   -Скорее Ад замерзнет! - зло выплюнула я, его кожа зашипела, а сам он расхохотался, отстраняясь к камину.
   -Учти, ждать я долго не буду, - и шагнул в огонь.
   И что это было? Как вообще всю эту наглость понимать?

***

   Злая, и раздраженная я не могла успокоиться и то и дело прокручивала ночной разговор. Каков нахал, а? Нет, ну надо же! Я, конечно, знала, что эти огненные демоны наглые, но не до такой же степени! Ведь надо быть идиотом, чтобы противостоять армии. Ладно, одному - двум воинам, но целой армии - это просто самоубийство. А может он умалишенный? Ведь что-то же он тут делает вдали от цивилизации. Может его сослали как опасного психа? Нет. Вряд ли. Нелогично. Тогда кто же он? Шпион? Вполне. Но наглый он какой для шпиона. Ишь ты угрожать мне вздумал! Просто слов нет!
   В таком состоянии я, и явилась в штаб, внутренне пыхтя и возмущаясь тупостью отдельных субъектов.
   Уже успевшие стать привычными сухие доклады были прерваны вломившимся демоном, который буквально кубарем прокатился по полу, споткнувшись о порог.
   И чего так спешить? Еще голову свернет, а целителям потом мучайся.
   -Там... Там..., - демон с нескрываемым ужасом.
   -Рядовой, оставить истерику. Докладывайте по существу.
   -Там трупы, - выдавил из себя демон.
   -Что? Какие трупы, рядовой?
   Демон сглотнул, и снова уставился на дверь.
   -Патруль. Мы смена. А там трупы.
   -Чьи трупы?
   -Их.
   -Кого "их"?
   -Патруля. Их убили. Всех. Мы заступили, а там трупы, - мы, не сговариваясь, переглянулись, и буквально вылетели наружу.
   Картина была хуже, чем можно было ожидать.
   Я даже сперва не смогла понять, что вижу перед собой. Вонь жженой плоти ударила в нос, перекрывая дыхание. Я моргнула, привыкая к рези в глазах. Кого-то рядом передернуло от отвращения. Кто-то не выдержал и вышел на воздух из душного помещения, а для меня было важно понять, что произошло и выяснить кто виноват. Поэтому, задержав дыхание, я попыталась аккуратно подобраться к ближайшему трупу.
   Меня схватили за плечо, настойчиво оттаскивая назад, но я вывернулась, и, не смотря на вонь и малоприятное зрелище, присела на корточки у тела, разглядывая странную картину. Впервые сталкиваюсь с подобным. Даже не сразу понятно как именно был убит мужчина. Просто тело в сидячем положении. Одежда цела. Явные следы борьбы, да и просто сопротивления отсутствуют. Но это же воин. Он же просто обязан был что-то заметить, тем более что он развернут лицом к двери. А вот лицо - это отдельная история. Это не лицо, а выжженный череп. Причем буквально. И судя по всему, горел он изнутри. И почему-то кожа на губах лишь потрескалась и отслоилась от сильных температур, а вот вокруг пустых глазниц обожженная голая кость, лишенная тканей. Словно огонь изнутри вылезал череп. И только его.
   Я наклонилась ближе, заглядывая в почерневшие глазницы, с обрывками обугленных тканей. Странно. А вот пуговицы на форме не пострадали. Даже не нагрелись. Я проверяла. Да и все остальное тело и одежда совершенно обычные - пострадали лишь глаза, буквально выгоревшие. Не понятно. Что это? Магия?
   Закрыв глаза, я прислушалась к ощущениям. Практически ничего. Лишь смрад и паника, среди присутствующих.
   -Генерал, позвольте осмотреть тело? - я открыла глаза и кивнула целителю. Пусть посмотрит.
   -Полковник, за магами послали? Пусть еще и они проверят. Тут какое-то странное колебание. Не могу понять что это, - оказалось, что за магами уже послали. Я кивнула, и прошла к другому телу. Вообще патрулируют обычно четверо. И все они были тут.
   Я присела возле трупа, уже не удивляясь изувеченному до неузнаваемости лицу. Тоже выжженные глаза, обугленные глазницы, и никаких признаков сопротивления.
   Как такое может быть? Что или кто способен устранить таким варварским способом сразу четверых воинов? Не знаю, но обещания ночного огненного гостя как-то уж слишком подозрительно укладывались во все это. И его явная любовь к огню и безумная уверенность в собственных силах. Если это он, а вроде больше и некому, то надо отдать ему должное - сильный противник. Я бы даже сказала, что слишком сильный.
   Но не стоит спешить с выводами - пусть эксперты сделают свои заключения.

***

   В штабе было тревожно. Пожалуй, именно так можно охарактеризовать общее настроение. Произошедшее сильно выбивалось из нормы, и это напрягало. Отчеты о вскрытии, и предварительные заключения магов - не радовали. Выжженные глазные яблоки, повреждение мозга, очень высокие температуры, и моментальная смерть. И все. Больше никаких повреждений. Ничего. Ни сопротивления, все чисто и профессионально. Ни следов, ни зацепок. И с чем мы имеем дело - не ясно.
   -Генерал, если позволите, - я кивнула, целитель явно не привык быть в центре повышенного внимания, и поэтому немного колеблется. - Я лично не сталкивался с подобным, но в хрониках есть схожие описания, - теперь на него смотрели все. - Мне кажется, но я до конца не уверен, просто это наиболее подходящий вариант, - о Боги, и чего так долго? - Мне думается, что мы имеем дело со Жнецом, - по нашим вытянувшимся лицам, он, вероятно, понял, что лично нам это ничего не говорит. - Со Жнецом душ.
   -В смысле? Это что? Заклинание? Обряд? Артефакт? Что такое "Жнец душ", - никогда не слышала о таком.
   -Доподлинно, не известно является ли это личными способностями индивида, либо применение какого-либо артефакта, но подобными способом уничтожения обладает Жнец душ, или личный палач Сатаны.
   Я пораженно молчала, пытаясь уложить данную информацию и хоть как-то осознать.
   -Точно, - вклинился наш тактик. - Я тоже слышал, что Палач Сатаны убивает приговоренных жертв уж как-то по-особенному, типа, чтобы все знали, что он прогневал Дьявола - типа фирменного клейма. Да, точно, и про выжженные глаза там тоже говорилось. И что шансов на выживание нет. Так что это получается? Это типа наших этот Жнец убрал? А чем они Сатане не угодили? Это же не его территория?
   Повисла тишина.
   Не знаю, о чем там думали и молчали остальные, я же прикидывала вероятность того, что мы здесь на самой отдаленной необитаемой промерзлой планетке столкнулись с палачом Сатаны. Вероятность получалась минимальной, но... Вот это "но" все портило. А что если это действительно так?
   -А возможно ли, что бы кто-то ему просто подражал? - наконец озвучила я свои сомнения.
   -Исключено, - после долгого вздоха, ответил целитель. - В хрониках, этот способ казни описывался как уникальный, и спутать его с чем-либо схожим было практически невозможно. Лично я даже не могу представить, каким образом можно нанести столь точечный и мощный тепловой удар. Ведь в нашем случае выборочные ткани воспламеняются буквально за доли секунды и выгорают дотла, и больше ничего не задевается. Не знаю. Вряд ли есть что-то похожее. Мне думается, что мы все же столкнулись со Жнецом. Вот только его мотивы не понятны. Но может, это лишь мне они не видны.
   К сожалению их не понимало большинство, а у меня не было никакого желания делиться своими соображениями относительного мотивов данного индивида. Надо с ним поговорить, а в том, что у меня будет такая возможность, я не сомневалась - он придет.

***

   -Генерал.
   -Да? - я обернулась, практически у самой двери. - Слушаю вас полковник.
   Залерн замер в нескольких шагах. Полумрак коридора скрывал его лицо, но я чувствовала напряжение.
   -Простите, Генерал, но я не думаю, что нынешней обстановке вам следует оставаться без охраны, - я мысленно усмехнулась, где-то даже соглашаясь с ним.
   -Залерн, посты усилили?
   -Так точно. Сменяются каждый час...
   -Вот и отлично. Я уверена, что с такой охраной я могу спать спокойно.
   -Но...
   -Полковник, и вам тоже советую хорошенько отдохнуть. Сегодня у всех был напряженный день, поэтому выспитесь. Возражения есть?
   -Никак нет. Разрешите идти?
   -Идите, полковник. Идите, - я хмыкнула, провожая его взглядом. Подобная забота порядком веселила.
   Открыв дверь, я включила свет, который, моргнув, тут же погас, погружая меня в темноту. В живую темноту.
   Меня ждали.
   -Поклонник? - я даже не вздрогнула, чем просто горжусь.
   -Вероятно. Но я не приветствую неуставные отношения, - в темноте было легко ориентироваться, тем более что мебели практически не было, а погасший камин тихо тлел, отдавая остатки драгоценного тепла, но совершенно не освещая. - Разожгите, пожалуйста, камин. Это же ваша стихия, товарищ Жнец или вас называть как-то иначе?
   -О, генерал, умеет просить? - наигранное удивление и совершенно неприкрытый сарказм. Поленья вспыхивают, освещая комнату так ярко, что я зажмуриваюсь.
   -Умеет, - соглашаюсь, обдумывая как исправить свою вчерашнюю оплошность и предотвратить новые потери.
   -Похвально. Я так понимаю, подарок понравился. Вернее четыре подарка, - память тут же услужливо подкинула картинку побоища, и трупы с выжженными обугленными глазницами. Нос забила вонь горелого мяса, и я сглотнула, пытаясь отогнать неприятные воспоминания. Глупые смерти. А этот гад еще и веселится! Подарок? Подарок! Он ни за что просто ради веселья убил четверых и считает это забавным! Да, что этот демон вообще о себе возомнил? Подарок? Я тебе гад покажу подарок! Такой подарок, что ты век будешь в своем аду ворочаться! Тварь! Выродок!
   -Что-то вы притихли генерал. Красноречие иссякло? Или вы просто не можете подобрать слов восторга? В таком случае я польщен, - я с ненавистью посмотрела на этого шутника, борясь с желанием вцепиться ему в глотку и вырвать этот поганый язык. Нет. Лучше глаза! Точно! Пусть на своей шкуре ощутит все то, что сотворил с моими ребятами!
   -Итак, мне расценивать молчание, как полную капитуляцию? - этот урод явно забавлялся. Убью гада!
   -А не слишком ли вы высокого о себе мнения? - голос непривычно звенел, я прикладывала огромные усилия, чтобы не зарычать. - Не хочу вас расстраивать, но лучше вам убраться с этой планеты. И я не шучу.
   -Что ж, очевидно вы не так умны, как думаете. Но, я терпелив, и готов преподать вам еще один урок, - я сжала кулаки, сверля взглядом эту темную тлеющую фигуру. - Спокойной ночи генерал. Надеюсь, что вы сможете уснуть, зная, что для кого-то она станет последней.
   -Смогу, потому что это будете вы, - не сдержалась я.
   Наглый демон отсалютовал и шагнул к огню. Пламя послушно слизало его тело, оставляя меня наедине с моей злостью.

***

   Уснуть я конечно не могла. Злость кипела, и я решила направить энергию в полезное русло - проверить патрули.
   Ледяной колкий ветер, бросающий острые снежинки в лицо, несколько охладил пыл, но упрямая решимость не дала поддаться слабине и развернуться назад. Натянув капюшон плаща пониже, я все же дошла до дежурного поста, сквозь зубы, проклиная и погоду, и маневры, и всю эту затею целиком.
   На посту было шумно. Похоже, не мне одной не спалось. Мое появление никого не удивило, а скорее наоборот принесло некоторое облегчение. С чего бы такая реакция? Завидев меня, все присутствующие вытянулись как по команде, отдавая честь.
   -Вольно, докладывайте, - протянув озябшие руки к жаркому камину, я начала отогревать конечности, вполоборота наблюдая за присутствующими.
   -Младший лейтенант, Корен. Возглавляю второй патруль. На пост заступили в 11:00, - хм, почти час назад, - За время дежурства никаких происшествий не было.
   -Хорошо. Что-нибудь необычное? - я уже отогрелась и теперь, развернувшись спиной к огню, просто млела.
   -Никак нет. Все посты своевременно выходят на связь каждые пятнадцать минут, - я уловила, что на последних словах он несколько замялся, словно не был до конца в них уверен.
   -Вы в этому уверены? - я прищурилась, внимательно сканируя парня. Он напрягся. - Вам задан вопрос, младший лейтенант. Отвечайте, - я еле сдержала рык, злость, которую остудила стихий, начала клокотать с новой силой.
   -Четвертый...
   -Что?
   Малец вздрогнул, как от удара хлыстом и резко вытянулся по струнке, смотря строго перед собой, моментально побледнев.
   -Четвертый патруль не вышел на связь в положенное время. Отклонение четыре минуты. Разрешите их вызвать?
   -Где? Где они патрулируют?
   -Северная граница, участок...
   Не дожидаясь дальнейших разъяснений, я бросилась на выход. О, Боги, пусть это будет ложная тревога. Молю вас!
   Ветер с удвоенной силой раздувал капюшон, сбивая с ног, путая широкие полы плаща, отбрасывая снежными вихрями назад, но я бежала. Наплевав на все, просто бежала. Наперекор стихии. Наперекор здравому смыслу. Наперекор всему. Только бы успеть.
   Очередной поворот, и шесть неподвижных темных фигур лежащих в снегу, лишь подтвердили опасения - опоздала.
   Не сдерживаясь, я завыла в голос, перекрикивая снежную бурю.
   -Генерал? - запыхавшийся голос младшего лейтенанта, вернул меня к реальности. - Генерал, они что мертвы?
   Я вздохнула, и шагнула к телам. Снег уже вовсю заметал свою добычу, укутывая ее белым саваном. Тем нелепей на этой безупречном фоне была бездонная чернота выжженных глазниц. Боль кольнула куда-то в район сердца. В изуродованных глазницах мне почудился укор, и обвинение в глупости и гордыне. Ведь они расплачиваются из-за меня.
   -Нет, они все мертвы, - ответила я своему собеседнику, выпрямляясь, чтобы оценить картину целиком. Мой ответ подхватил колючий ветер и унес в ледяную степь. Я напряглась, не ощущая рядом жизни. Подозрения, леденящие душу подозрения, не давали мне обернуться, чтобы убедиться в них. Но я все же пересилила себя.
   Он лежал навзничь, раскинув руки на белом пушистом снегу, и его глаза смотрели в бескрайнюю черноту Космоса.
   -Не-е-е-ет!
   Рухнув на колени, я завыла в голос. Этого просто не может быть. Так не бывает. Это неправда. Я подползла к парню, в надежде, что это все игра воображения, но, увы - еще один изуродованный труп. Но как это возможно? Как? Ведь он только что говорил со мной. Стоял рядом. Живой. И вот теперь лежит и... Как такое может быть? Да что же это за чудовище такое?
   Я бессильно опустила голову, продолжая стоять на коленях.
   -Спокойной ночи, генерал, - еле слышный шепот у самого уха. Я, вздрогнув, откатилась, обнажая оружие, готовясь отразить нападение, но ровная нетронутая снежная гладь словно смеялась над моей паранойей. Померещилось? Нервы шалят? Не знаю. Вот труп рядом и еще шестеро - очень даже осязаемо, и совершенно не похоже на игры чрезмерного воображения.

***

   Штаб гудел. Как растревоженный улей. В какой-то момент я перестала вслушиваться в крики и просто отошла к огню, прокручивая в голове события последних двое суток. Всего каких-то двадцать четыре часа, а уже такие потери. Жнец не ограничился четвертым патрулем и тем случайным мальчишкой - он перебил всю охрану. Мы за одну ночь лишились двадцати четырех бойцов. И я так понимаю, что Жнец решил показать себя во всей красе, и дальше будет только хуже. Я не могу так глупо терять воинов. Это недопустимо. А значит надо принимать решение. Я это заварила, мне и исправлять.
   -Генерал? - меня бессовестно выдернули из моих размышлений.
   -Слушаю, генерал-полковник Залерн, - вернулась я к реальности.
   -Предлагаем обратиться в головной штаб и объяснить ситуацию, - я машинально кивнула, - Любые учения в подобных условиях проводить опасно, - я снова кивнула. - Надо уводить армию.
   -Согласна, но сперва я с ним поговорю.
   -С кем?
   -Со Жнецов. Возможно, мне удастся все это остановить.
   -Генерал, при всем моем уважении, это самоубийство, - я согласно кивнула, и отошла от камина, вытягиваясь и принимая более или менее официальный вид.
   -Я знаю. Но только так мы сможем избежать дальнейших потерь.
   -Откуда такая уверенность? Мы даже элементарного представления не имеем о том, что у этого адского психа в голове. Вероятнее всего он невменяем...
   -Вменяем, - одернула я. - И цель у него довольно понятная и ясная, - я добилась того, чего хотела - воцарилась тишина, и все внимание принадлежало исключительно мне. - Я имела неосторожность заступиться за людей и остановить его произвол, - я сделала намеренную паузу, чтобы каждый смог осознать истинную причину действий Жнеца. - Жнецу это не понравилось, и он воспринял мои действия как вызов. Личный вызов, - еще одна пауза, но уже необходимая мне, чтобы собраться с духом. - Но, поскольку мы сами не в состоянии справиться с противником подобного уровня, придется выполнить его условия.
   Я вздохнула, и отвела глаза в сторону огня. Оказывается я не так сильна, как думала, и у меня банально не хватает духу посмотреть этим прожженным воякам в глаза и сознаться в том, что мы вторые сутки теряем бойцов из-за моего бабского упрямства и самодурства. О, Боги, как же стыдно.
   -И что он конкретно хочет? - Залерн. Старина Залерн кто же еще? Только он способен озвучить то, что не решается спросить большинство, только он открыто смотрит в глаза трудностям. Может и правда ему погоны генерала армии пошли бы больше, чем мне? Он бы точно не допустил этот конфликт. Нет, не допустил и с честью бы провел учения. Вероятно... Нет, он бы точно победил и сохранил честь армии, мундира... А теперь что? Позор?
   Я вздохнула, и, собрав остатки гордости, смелости, и неизвестно еще чего, открыто посмотрела в глаза подчиненным.
   -А что бы ты захотел на его месте, если бы у тебя отобрали твои игрушки?
   Лица воинов моментально окаменели, а Залерн и еще несколько демонов непроизвольно сжали кулаки. Я усмехнулась их понятливости.
   -Это недопустимо, - начал свою речь Залерн, но я прервала его жестом.
   -Это меньшее из зол. Уж, поверьте мне, у меня было полно времени все обдумать и взвесить. Да и демонстрация силы противника была более чем наглядная. Согласитесь. А чем больше я медлю, тем больше бойцов мы теряем. Так что мое решение окончательное и обсуждению не подлежит.
   -Генерал, это не выход. Тем более что нет никаких гарантий...
   -Нет. Решение принято. И оно окончательно. Томас, мне нужны координаты его логова. Не думаю, что стоит дожидаться темноты и считать новые потери, - упомянутый демон вздрогнул и нерешительно покосился на остальных. - Томас, это приказ. Исполнять!
   -Отставить! - рявкнул Залерн. - Генерал, это самоубийство и вопрос оно не решит.
   -Генерал-полковник Залерн, не забывайтесь. Вот будете на моем месте, тогда и будете решать и отвечать за свои действия. А сейчас я тут решаю, и за последствия своих необдуманных действий тоже отвечать мне. Это понятно? Томас, координаты. Немедленно! - демон медленно и как-то неуверенно указал на точку на карте.
   -Где-то тут. Точных координат нет.
   -Понятно. Сойдет, - я развернулась на выход, смысла оставаться больше не было. - Генерал-полковник Залерн, командование возглавите вы. Если убийства будут продолжаться, свяжитесь с главным штабом и уводите армию, - я вздохнула. - Да хранят вас Боги.
   -Генерал, - я нехотя развернулась. - Возьмите охрану.
   -Залерн, ты в своем уме? - взорвалась я. - Какая охрана? О чем ты? Ты что хочешь еще кого-то обречь на смерть? Хочешь? И что готов сам выбрать смертников, да? И по какому принципу? - он молчал. Все молчали.
   Я резко развернулась и, не разбирая дороги, зашагала по сугробам прочь. Ветер бил по лицу, но мне было плевать. На все плевать.
   Через какое-то время спесь прошла и я, наконец, решила сверить координаты. Блин, отклонилась на север. Плохо. Очень плохо, мне бы хотелось попасть к нему до темноты.

***

   Карабкаться по снегу в горах было сложно. Нет, конечно, можно и долететь, но не люблю я лишний раз принимать боевую ипостась, да и магию на левитацию тратить жалко - а вдруг пригодится? Поэтому я, местами проваливалась по колено, но ползла к намеченной цели. И чего его в горы потянуло? Чем равнина плоха?
   Выше снега стало меньше, и подъем ускорился.
   Небольшая ничем ни примечательная заснеженная терраса, за исключением довольно сильного магического фона. Похоже, я все-таки добралась.
   И где тут вход?
   Все оказалось проще, чем я ожидала - за очередным уступом обнаружилась обычная дверь. Но на этом мое везение закончилось, так как она была заперта, а взламывать чужую магию мне не хотелось - я же вроде как извиняться пришла и признавать свою неправоту. А это как-то не вяжется со взломом.
   И что делать?
   Ждать? А вдруг он не придет? Я же тут окочурюсь за ночь!
   Светило, будто издеваясь, уже практически скрылось за горизонтом, подкрашивая кровавым багрянцем снежную равнину у подножья гор.
   Что делать?
   Я с остервенением принялась колотить в дверь. А вдруг он внутри и просто не знает, что я пришла? Но в ответ - тишина.
   Нет. Так не должно было быть! Просто не должно! Он же сам сказал, что я к нему приду. Так? Так. И что? Я пришла, а его нет? Да быть такое не может. Я снова начала стучать, матерясь про себя и на дверь, и на холод, и на... всем досталось.
   Но упрямая дверь и не хотела открываться.
   А может, он ушел?
   Нет, идея, конечно, бредовая (просто мне не может так везти), но может, ему срочно понадобилось куда-нибудь улететь? Ведь, наверняка есть дела. Точно! Наигрался и свалил. Эта мысль так мне понравилась и показалась такой реальной, что даже настроение поднялось.
   О, Боги, может, мои мучения уже закончились?
   -Вижу, Ад уже замерз, - голос у самого уха оповестил, что я рано обрадовалась - все еще впереди.
   Медленно, очень медленно я убрала руку от двери и обернулась.
   А дальше у меня, вероятно, должна была выпасть челюсть, или закапать слюна, при виде этого совершенства, и, наверное, я бы действительно растерялась и впала ступор, если бы меня не поразила его кожа.
   -Ты белый? - мужчина-мечта удивленно выгнул левую бровь и немножко отстранился. Но мозг просто отказывался воспринимать адекватно увиденное, и я для верности ткнула пальцем ему в щеку, чтобы убедиться, что это настоящая кожа. - Обалдеть, ты белый! - я недоверчиво рассматривала свои пальцы, выискивая следы краски или какого-нибудь грима.
   -Это так принципиально? - наконец-то заговорило совершенство. Думаю, что он не ожидал такой беспардонности с моей стороны, но не объяснять же ему, что я в шоке и вообще не часто вижу настолько шикарных мужчин.
   -Нет, - растирание на пальцах несуществующей краски ни к чему не привело. В смысле, что она не появилась, зато я успела взять себя в руки. - Просто я думала, что ты чернокожий. Вот цвет меня и удивил, - я посмотрела ему в глаза, и постаралась изобразить девочку-колокольчик. Судя по тому, что теперь у него удивленно изогнулись обе брови - переиграла.
   Демон лишь что-то хмыкнул себе под нос, и толкнул дверь, видимо предлагая мне зайти.
   Сухой горячий воздух, чуть не сбил с ног, но мне не дали даже просто остановиться, не говоря уже о том, что бы повернуть назад.
   Темный длинный туннель куда-то вглубь горы.
   Выбора не было, и я шла, спиной ощущая конвой.
   Дверь. И снова мне ее распахнули, и чуть подтолкнули вперед. Видимо опасаясь, что я заартачусь. Между прочим, правильно - мне совершенно не нравилось это место и туннель этот и вообще.
   -Оружие, - я застыла от подобного приказа и недоверчиво обернулась.
   -Что?
   -Оружие свое давай, - начиная раздражаться, пояснило совершенство, сверкая глазами.
   -Что?! Ты нормальный? Да какой воин отдаст оружие? И не мечтай! Не отдам!
   -Я нормальный? - взревел демон. - Это ты у нас видимо что-то недопонимаешь! Тебе что смертей мало, чтобы разобраться, что к чему? Мало, да? Непонятно, да? - кричал он, надвигаясь на меня. - Ты что так и не поняла, что я буду убивать, пока ты на коленях сама ко мне не приползешь? Не поняла? Плохо объяснил? Повторить? Или ты настолько тупая, что не можешь своим умишкой дойти, что мне нельзя отказывать? Не поняла еще, нет? - я сглотнула, пятясь вглубь помещения. - На колени, дура! Живо! И моли о прощении!
   -Что?! - я остановилась. - На колени? Мне на колени? - демон кивнул. - Мне? На колени? Перед тобой? А не пошел бы ты ... далеко и глубоко? Да, кто ты вообще...
   Вспышка боли пронзила позвоночник, заставляя вскрикнуть, и все померкло. Падения не помню. Помню, что лишь подумала, что умирать не страшно.

***

   Пробуждение было тяжелым.
   Очень душно. Воздух горячий, сухой и висит неподвижно. Хоть бы ветерок какой. Хоть дуновение, но нет.
   Аккуратно просканировав обстановку, облизав сухие губы, я открыла глаза.
   Хм. Взгляд уперся в очень высокий каменный потолок, в котором было крохотное оконце. Такое маленькой, что определить точное время суток практически невозможно, но зато хоть какое-то освещение и можно осмотреться.
   Мне кажется, или это тоже помещение, в которое я зашла? Да, кровать я приметила, когда входила. Точно, а вон входная дверь. А рядом еще одна. Интересно. Может там ванная? Хотя о чем это я? Совсем от жары мозги расплавились - он же демон Ада, а они воды боятся. И вообще чего тут так душно? А еще этот камин пыхтит, уничтожая и без того немногочисленный кислород. Блин, я тут задохнусь! Не, надо выбираться, пока этот огненный псих с задатками тирана не вернулся.
   Вздохнув, я пошевелила руками, которые мой мучитель заковал в наручники и прикрепил их к кольцу в стене. Предусмотрительный какой, и все-то у него тут уже заготовлено и продумано. Хотя чему я удивляюсь? Он же тех девок из лаборатории не в карты играть приводил. Фу, извращенец.
   Я, с затаенной надежной, подергала наручники, но вывернуться из стального захвата не получилось, как и разломать их. Это что спецзаказ такой?
   Ладно, пойдем другим путем.
   Пошевелившись, я поняла, что чего-то не хватает. Точно! Этот гаденыш забрал у меня все оружие. Ну, кроме того, что в пространственных карманах. Вероятно, просто не смог достать - там охрана стоит хорошая.
   Вздохнув, и вслух высказав все, что о нем думаю, я изловчилась и кончиками пальцев начала ощупывать металлический ремешок наручных часов - их этот тормоз не снял. Видимо не счел нужным - зря. Нет, оружия в них нет, а вот пару отмычек имеется.
   Наручники снялись легко.
   Я довольная и воодушевленная своим везением, решила, что пора и честь знать. И о чем я думала приходя сюда? Наивно надеялась, что получится конструктивный диалог? С кем? С этим озабоченным придурком с манией величия? Нет. Надо забыть про собственную гордость и уходить. Да, точно.
   Поравнявшись со второй дверью, я все же решила сперва удовлетворить любопытство. А то вот так уйду и не узнаю что там.
   Я же быстро - только одним глазком и все.
   Стараясь не шуметь, я максимально аккуратно приоткрыла тяжелую массивную дверь, заглядывая в образовавшуюся щелочку.
   Увиденное ввергло меня сперва в ступор, и я даже подумала, что у меня галлюцинации, но запахи ударившие в нос, и звонкий смех, убедил в реальности видения.
   Небольшое круглое глухое помещение, залитое дневным светом. Бассейн в центре и шесть девиц вокруг. Они о чем-то говорили, смеялись и дурачились, обрызгивая друг друга водой. Это что еще за бред такой?
   Я непроизвольно отстранилась, отказываясь верить собственным глазам, и тут же врезалась во что-то подозрительно горячее. Блин, не успела. Оборачиваться было бессмысленно, я и так знала, кто стоит за мной.
   -Ну и как? Нравится?
   Пожав плечами, я еще раз взглянула на эту тошнотворную идиллию. Шесть веселящихся и довольных девиц, разных мастей и возрастов, но неизменно симпатичных, если не сказать красивых. Значит, он их не убивает.
   -Интересный гарем. Коллекционируешь? Лично я думала, что, наигравшись, ты убиваешь и берешь новую.
   -Я не убиваю женщин, - зло прошипели мне в ухо. - А вот сбежать ты зря пыталась, - болезненный укол в шею и темнота.

***

   Новое пробуждение. Практически ничего не изменилось, за исключением, что руки не закреплены. А я все так же лежу на постели, но вот что странно - меня разули. Любопытно. И часы сняли. Похоже на этот раз обыскали основательно. Что ж похвально. Очень похвально. Вот только что мне делать? А главное, я четко ощущаю тонкие плотные браслеты на руках - вероятно, магию блокируют. Замечательно - ни оружия, ни магии.
   Я открыла глаза. Судя по темноте - снаружи глухая ночь.
   Тусклый свет от камина и тишина.
   Ненормальная какая-то тишина. Глухая. Такая бывает, когда укрываешься куполом. Замечательно! Просто отлично! Меня накрыли охранным куполом - я без магии отсюда точно не сбегу. Доигралась, ты Лиза. Доигралась.
   Ну, уж нет! В гарем к какому-то озабоченному магу я не собираюсь! Не дождется!
   Раздраженная, я спрыгнула с постели, решив точно узнать размер купола и поискать что-нибудь, чем его можно убрать. Но осуществить задуманное не удалось - легкое колебание магии, оповестило о приближении мага.
   Думать было некогда, и я прыгнула в постель, рассудив, что сейчас лучше прикинуться спящей, а уже дальше ориентироваться по обстановке.
   Более сильный толчок и все вокруг на какое-то мгновение ожило, чтобы тут же погрузиться в тишину - предусмотрительный какой. Маг полог не снял, а лишь на время раздвинул его. Нечего сказать - этот параноик решил перестраховаться. Разумно с его стороны. Особенно с учетом того, что он меня совсем не знает.
   Демон остановился на какое-то время, очевидно присматриваясь ко мне, потом возобновил движение. Жар от камина усилился. Думаю, он его разжег. Я практически не дышала, вслушиваясь в каждый звук, улавливая любое изменение.
   Демон прошел к единственному креслу и, судя по шороху ткани, опустился в него. Меня он не трогал и даже не сканировал - уже хорошо. С собой маг принес из внешнего мира не только запах прохлады, снега, но и крови. Странно. Откуда кровь?
   Неприятные мысли кольнули где-то глубоко - опять моих убивал! Вот же ублюдок ненасытный! И скольких на этот раз? О, Боги, пусть Залерн наконец-то одумается и уведет остатки армии, пока этот псих не уничтожил всех.
   Болезненный стон, и вонь паленой кожи стали полной неожиданностью, и я открыла глаза.
   Демон полулежал в кресле, практически сполз с него, и сосредоточенно обжигал руку. Хотя, присмотревшись, я поняла, что этот мазохист просто опалял открытую рану. От вида и вони меня передернуло. О Боги, к кому я попала?
   Наверное, это-то меня и выдало, потому что демон резко одарил меня огненным немигающим взглядом, отрываясь от своего увлекательнейшего занятия.
   -Получаешь кайф от боли? Тебе мало, так ты еще и раны прижигаешь, чтобы они подольше регенерировали? Ты мазохист?
   Злость в огненных глазах сменилась удивлением и непониманием. А что я такого спросила? Чего это он на меня так пялится?
   -Ну, что же ты остановился? Продолжай. Или тебе свидетели не нужны? Стесняешься? Так я могу и выйти.
   -Ты что вообще о нас ничего не знаешь?
   -В смысле? О вас - это о мазохистах?
   -О демонах Огня, - выпрямился мужчина. - Огонь - это наша стихия, как для тебя земля. Он нас восстанавливает и укоряет регенерацию. Ты не знала? - я неопределенно пожала плечами, чувствуя себя полной дурой. Нет, я знала, что это их стихия, но как-то не подумала, что огонь, который мне причиняет боль, может кому-то приносить облегчение. Это как-то не укладывается в голове, но не думаю, что он врет.
   Я недоверчиво покосилась на демона, который тем временем продолжил обжигать раны, которые действительно закрывались, даже не оставляя шрамов. Удивительно. Как мало я знаю о своих врагах. Непростительно мало.
   Надо воспользоваться возможностью и максимально изучить данный объект на предмет слабых и сильных сторон.
   Я новыми глазами взглянула на демона.
   Итак, что мы имеем? Наблюдаемый экземпляр определенно половозрелая физически развитая особь. Можно ли его считать ярким представителем своего вида? Сомневаюсь. Я вообще сомневаюсь, что когда-либо видела настолько красивых мужчин. А поскольку с демонами Ада я сталкивалась, и они были далеко несимпатичными, то можно сделать вывод, что перед нами скорее исключение, чем правило. А вот интересно, а может в палачи Сатаны выбирают только канонических красавцев? Вдруг Сатана редкостный эстет и не приемлет ничего несовершенного вокруг себя? Любопытная гипотеза.
   За своими мыслями, я искоса наблюдала за объектом, который, покончив с рукой, достал зеркало и убрал за ухо мешающие длинные волосы.
   От увиденного я непроизвольно ахнула, и подалась вперед. Некогда красивое мужественное лицо сейчас раскрашивали несимметричные порезы. И судя по тому, что они не затянулись - нанесли их валлийской сталью.
   -Красота! - не удержалась я от шпильки, понимая, что это дело рук моих ребят. - Тебе очень пойдут шрамы. Честно. Еще скажешь моим ребятам спасибо. Теперь у тебя такой героический вид. Просто нет слов. Жаль, конечно, что такое совершенство подпортили, но зато теперь в тебе есть какая-то изюминка, какая-то...
   Он ударил магией наотмашь. Грубо. Больно. Заслуженно. И снова темнота.

***

   Очередное пробуждение. Лежу, смотрю на ненавистный потолок с махоньким окошком, и думаю о жизни вообще и о себе в частности. Мыслей немного и все они какие-то нецензурные. Хорошо, что хоть демона рядом не видно.
   Ладно, пора местность изучить. А вдруг он был так невнимателен, что оставил что-нибудь, чем можно воспользоваться. Ну, например...
   Сильный толчок магии, и дверь с грохотом распахивается. Демон вваливается в комнату. Не обращая на меня никакого внимания, доползает до постели и замертво падает на нее.
   И что это было?
   Стоять на остывающем каменном полу было неуютно. Камин практически потух, но было очень душно. Зато мыслить в условиях такого контраста было хорошо. Я бы даже сказала - бодро.
   Мое внимание с самого начала привлек кинжал на его поясе. К слову, единственное реально доступное мне сейчас оружие. Недолго думая, я выхватила его и прижала к горлу мага. Демон даже не дернулся, полностью игнорируя мои манипуляции. Его и без того горячее тело сейчас буквально полыхало. Одежда на груди и животе прилипла к телу, пропитавшись насквозь кровью. Вообще обычно я не мучаюсь угрызениями совести, но в этот раз... Не знаю, что-то меня остановило. Ведь надо было все-то сильнее надавить и перерезать артерию. Шея - очень хрупкая вещь, и отделить голову от тела - не такая уж и сложная задача, но...
   Вместо этого, я резко опустила лезвие в район сердца и полоснула промокшую ткань. М-да, вывернутые внутренности - это не самое приятное зрелище. Сглотнув, я перестала дышать, вглядываясь в это кровавое месиво. Похоже, мои ребята конкретно отбивались, и даже умудрились вспороть ему брюхо. Ну, что тут скажешь? Молодцы! Даже гордость какая-то за них появилась. Ведь смогли! Достали этого гада! А то неуязвимым себя возомнил.
   Тело дернулось в первой конвульсии, и я отступила, все еще держа в руке окровавленный кинжал. Демон умирал.
   Что-то дернулось внутри. Нет, он конечно не воин, но все равно врагу не пожелаешь такой глупой смерти. Хотя почему смерти? Он вполне еще может регенерироваться. Наверное. Ведь отрастают же у нас конечности. Может и этот бедолага, отмучавшись, тоже сможет восстановиться, а может и нет.
   Взгляд скользнув по обстановке задержался на камине.
   Хм, что он там говорил про свою стихию? Помогает восстановиться? Вот и проверим. Нет, я не садист. И вообще он сам так говорил. Да и когда мне еще представиться возможность для подобного опыта?
   Выбрав тонкое сухое полено, я раздула огонь и, дождавшись пока разгорится огонь, засунула выбранную деревяшку, с намотанной на нее какой-то тряпкой, в самое пламя. Огонь долго уговаривать не пришлось и вот у меня уже в руках импровизированный факел. Ну, что ж товарищ-пациент приступим?
   А с чего начинать? С малых ран или сразу с большой? Не знаю. Решила начать с краев большой и посмотреть, что из этого получится. Огонь послушно облизал кожу и о чудо - на месте обгоревшего покрова появилась розовая молодая кожа. Не веря своим глазам, я наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
   Так и есть - новая розовая кожа. Абсолютно чистая, и необожженная. Более того, в месте, где пламя коснулось краев, они начали стягивать рану. Может по кругу все обработать?
   Пока я размышляла над первыми результатами эксперимента, подопытный дернулся и распахнул глаза. Я невольно отпрянула, готовясь к удару, но маг оказался проворней или ему просто повезло? Ухватив меня за руку, он дернул на себя, вжимая горящий факел в свои развороченные внутренности. Меня передернуло от удушающего запаха горелой плоти и крови, а по всему его телу прошла конвульсия, но руку от не отпустил, вжимая ее сильнее. Мерзкое зрелище.
   Выдернув свои пальцы из захвата, я отстранилась на безопасное расстояние. Упершись в подлокотник кресла, я остановилась, продолжая наблюдать за агонией этого психа. Стоять на холодном камне босиком не самое приятное занятие, и я забралась в кресло - так теплее и видно все отлично. А тем временем факел продолжал гореть, от чего кровь сворачивалась и высыхала, а внутренности шипели, неимоверно воняло, но демон не делал попыток что-либо изменить. Напротив мне показалось, что ему полегчало. Хотя, это все можно списать на мое больное воображение.

***

   -Эй? - вздрогнув, я чуть не уронила кинжал, который лежал на коленях. Наверное, я уснула. - Ты там еще не замерзла? - слишком бодрым для мертвеца голосом поинтересовался демон, видимо у меня, поскольку тут разговаривать больше не с кем. Колени затекли, от неудобной позы. Губы пересохли, и мне действительно было как-то зябко. Комната остыла, а камин давно погас. - Иди сюда, - я одарила его скептическим взглядом, но промолчала. - Нет. Я серьезно. У меня естественная температура выше, а тут нежарко. Иди. Не бойся, я не буду приставать, - верю. Вот почему-то верю, что никто ко мне приставать не будет. - Я не в том состоянии, - подтверждая мои выводы, признался демон. Оно и понятно. Вообще не понимаю, как он выжил. К слову, рана на животе затянулась. Чудеса! - Я серьезно. Замерзнешь ведь, глупая.
   Нет, конечно, можно было и обидеться на последнее замечание, если бы не желание согреться. А, в конце концов, что я теряю? Выбраться я отсюда, пока он жив я сама не смогу. Убить его, судя по всему, пока тоже...
   Демон действительно оказался очень теплым. А меня просто мучительно клонило в сон.

***

   Тепло, уютно, хорошо, но непривычный рельеф поверхности, на которой я лежала, а также чья-то жаркая ладонь на моей пятой точке, а другая на затылке - напрягает. Хотя вроде бы и нет в этом ничего необычного. Вполне нормальная реакция на холод. У него температура выше, а я...
   Блин, это я что сама перед собой оправдываюсь?
   А вообще чего он не дышит? Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Нет, точно не дышит. И сердце еле слышно. Шальная мысль о том, что он все-таки не пережил такие раны - пронеслась в мозгу, чтобы тут же быть отброшенной в сторону.
   Прикидываться спящей в принципе не имело смысла, он и так, наверняка, понял, что я уже не сплю.
   Повернув голову, я уперлась подбородком ему в грудь и открыла глаза, чтобы тоже перестать дышать.
   Тело интуитивно напряглось, мобилизуя все резервы.
   Я смотрела на него, а он на меня.
   Не мигая, не дыша. Взгляд хищника. Двух хищников.
   Мы оба не двигались, а просто сверлили друг друга взглядом. Молча. Напряженно. Выжидающе. Провоцировать противника никто не решался. Слишком мало информации, чтобы предугадать реакцию. Остается ждать первый ход. А его делать никто не спешил.
   Время замерло. Все внимание сконцентрировано на его карих немигающих глазах. Тело напряженное как струна в ожидании сигнала. Болезненная тишина оглушает и не дает расслабиться.
   Следим. Оцениваем.
   Рука на затылке пришла в движение, медленно поднимаясь по моим волосам. Я напряглась, ощетинилась, готовясь к удару.
   Смотрит в глаза не мигая, тянет за ленту. Она нехотя, но поддается. Тяжелая волна волос ложится на плечи, и опускается на глаза. Плевать! Наклоняюсь сама, первая, или он подается ко мне? Не знаю. Но уже в следующую секунду он сверху, и губы терзает болезненный жадный поцелуй. Ногти впиваются в его спину, даря ответную боль, и вызывая его недовольный рык. Ухмыляюсь, и кусаю. Опять рык, но уже иной. Утробный, поощряющий. Мы оба приняли правила. И плевать, что они жестоки. Это именно то, что сейчас нужно. Просто обладание. Дикое, животное. Без жалости и пощады. Тут нет места слабости.
   Всплеск магии, и желанный контакт обнаженной кожи, горячей, живой.
   Резкий толчок, грубый, заявляющий права. Выгибаюсь дугой, от страсти, от ощущений. Кусаю больно, до крови. Помечая, клеймя, присваивая не на день, не на час, а лишь на миг, но полностью, целиком и без остатка.
   Не возражает. Принимает как должное. Как и я его.
   Мир перестает существовать. Есть только опаляющий жар голодных тел. Без мыслей, лишь инстинкты. Звериные инстинкты и борьба за лидерство. Он рычит, я вторю. Движения резкие, на грани боли. Но так надо. Именно так.
   Губы, руки, изгибы сильных горячих тел. И ни слова. Они не нужны.
   На самой грани, рычу, располосовывая спину когтями, впиваясь в его плечо зубами, заглушая собственный крик. Сердце стучит сумасшедшим набатом. Но я слышу его протяжный глухой рык, и наслаждаюсь ощущением конвульсирующей плоти внутри.
   Он так и не откатился с меня, придавливая всем телом. Мы оба учащенно дышим оглушенные, дезориентированные.
   Дотягиваюсь и зализываю уже заживающее место укуса. Напрягается. Но не отстраняется. Глубоко выдыхает и целует. Жадно, но без боли. Мне мало, и он не возражает, когда я перекатываюсь на него, а потом начинаю тереться и извиваться всем телом. Не мешает. Не поощряет. Просто наблюдает. С легкой ленцой уставшего хищника. Это раззадоривает и подстегивает еще сильней.
   Он и сам не замечает, как заводится и включается в новую игру. На этот раз я сверху и правила мои. Ему нравится. Размеренные движения вверх-вниз, его руки на моих бедрах - придерживают, но не направляют. Просто страхует, позволяя выбирать самой ритм и я использую это по полной, наслаждаясь процессом, и его шикарным сильным телом, которое отдано в мою полную власть. Это пьянит.
   На этот раз все дольше и более основательно. Мы словно растягиваем удовольствие и, в тоже время, изучаем друг друга, аккуратно пробуя, исследуя.
   Его рваное дыхание, и яркая вспышка внутри, дарит и мне желанную разрядку.
   Ловит, придерживает, и укладывает рядом. На этот раз сил больше нет.
   Или пока нет?

***

   Пальцы медленно изучающе обводят контуры пупка, мягко прощупывают живот, но не торопятся менять или хоть как-то расширять ареал исследований. Такие прикосновения ничуть не раздражают, скорее, наоборот расслабляют и согревают.
   Молчим.
   Просто молчим.
   Но надо что-то говорить. Как-то начать.
   Внутренне вздыхаю, набираюсь смелости и разворачиваюсь в объятиях, так чтобы видеть его глаза. Взгляд задумчивый, какой-то расфокусированный - он явно далеко отсюда.
   -Я, наверное, пойду?
   -Куда?
   -У меня учения через две недели - надо готовиться.
   -Что? Какие учения?
   -Обычные. Мы здесь учения проводим между армиями.
   Кивает.
   -Понятно. А я-то думал чего вас тут так много. Учения значит, - указательный палец медленно обводит контуры ключицы, и демон полностью сосредотачивается на этом занятии.
   -Так я пойду?
   -Куда?
   -Я же уже объяснила, - начинаю злиться. - Я твои условия выполнила и теперь мне надо вернуться в армию. Что тут может быть непонятного?
   Замирает. Я чувствую, как каменеют его мышцы, как изменился взгляд и стал колючим. Демон перестал дышать. От подобных метаморфоз немного жутко, но я не намерена отступать.
   -Отпусти меня, - скорее мольба, чем просьба.
   -Нет, - резкое, бескомпромиссное и обидное до боли.
   -Но почему? Ты же обещал, - вру, он ничего такого не обещал.
   Отстраняется и встает с постели, не глядя на меня. Без него как-то холодно и неуютно, но я не ежусь, а внимательно наблюдаю за ним, ожидая любого выпада.
   Отходит к камину, который как благодарный пес, завидев хозяина, ластится к его ногам - пламя разгорается. Становится тепло, но это обманчивое тепло, я понимаю, что сейчас решается моя судьба и от этого немного знобит.
   Сверлю взглядом спину, а демон что-то упорно рассматривает в огне.
   -Ты остаешься, - сухой приговор.
   -Что?! - вскакиваю с постели, но приближаться не решаюсь. - Я не могу, - обхожу его, пытаясь заглянуть в глаза, но он упорно смотрит в камин, полностью игнорируя. Заслоняю огонь. Реакция - ноль. Не уверена, что он меня вообще видит. - Подожди. Так нельзя, - приближаюсь в упор, снизу вверх заглядывая в пустые глаза, судорожно придумывая причины. - Я же генерал. Понимаешь? Будет много шума, - бью наугад, в надежде найти нужный аргумент. - Одно дело рядовые, но если пропадет кто-то из командования, - зрачок еле заметно дрогнул. Неужели это оно? Он не согласовал свои действия и занимается произволом. Есть! Его тоже не похвалят. - Сразу начнутся расследования, запросы..., - вздох и он поднимает на меня взгляд. Я попала в десятку - он тоже не знает что делать.
   -Послушай, у меня есть пять дней, прежде чем они сообщат, - блефую, надеясь, что он клюнет. - Пять дней, на попытку урегулировать конфликт, - приближаюсь в упор, заслоняя его обожаемый огонь. - Пять дней, а потом от меня уже ничего не зависит. Понимаешь? - голос понижаю до шепота.
   -Семь, - тихий голос, но мне достаточно.
   -Договорились, - победно улыбаюсь, а демон вздрагивает всем телом как от удара плетью. Зрачки недобро сужаются, не обещая мне ничего хорошего. До него только сейчас дошло, что он согласился, а ведь мог этого и не делать, но уже поздно.
   С чувством громадного облегчения возвращаюсь в постель, и уже оттуда наблюдая за демоном в бешенстве. И мне почему-то совершенно не страшно. И даже пламя, разгорающееся в его зрачках, и учащенное дыхание, и сжатые кулаки - не пугают. Он проиграл, или выиграл меня на семь дней - но все равно проиграл.
   -И как тебя зовут? - с любопытством рассматриваю данного представителя мужского рода во всей красе, и лишний раз убеждаюсь - хорош.
   Замирает. Похоже, демона немного смущают мои переходы.
   -О, - он медленно с грацией хищника подходит к постели, позволяя мне получить эстетическое удовольствие от открывающейся картины - шикарный экземпляр, - тебя заинтересовало имя? А не поздновато ли?
   -Нет. Самое время. Раз уж я тут остаюсь, то могу же я узнать имя того, с кем я остаюсь, - улыбочка вряд ли получилась милой.
   -Логично, - демон опирается коленом о край постели, наклоняется и, не прерывая зрительного контакта, начинает медленно ползти ко мне. - Рамиль.
   Невольно моргаю, отвлекаясь от завораживающего зрелища.
   -Лиза, - получилось немного тише, чем планировала.
   -Я знаю. Твои подчиненные довольно болтливы и частенько фантазируют о личной жизни начальства, - его пальцы сомкнулись на щиколотке, подтягивая меня ближе. Не сопротивляюсь.
   -Фантазия - это все что у них есть, - отвечаю лишь для поддержания разговора.
   -Да? - его мурлыкающий тон, горячее дыхание у самого пупка - заводит.
   -Да, - выдыхаю, понимая, что начинаю терять нить разговора. - Я не поощряю неуставные отношения.
   -Это хорошо, - шепот у самого виска, и я уже желаю прикосновений. Но он не спешит, а намеренно оттягивает удовольствие. И это начинает злить.
   -Ты и дальше будешь меня обнюхивать или все же попробуешь удивить? - Рамиль (а все таки красивое у него имя) замирает, вероятно, сбитый с толку моим вопросом. Ха, я этого и добивалась.
   -В смысле? - демон отстраняется и садится на корточки в моих ногах. Я же продолжаю лежать и беззаботно рассматривать этого красавчика.
   -В прямом смысле. Я жду что ты меня чем-нибудь удивишь, поразишь. Или демоны Ада на это не способны, и предпочитают исключительно классические позы? - чего меня дернуло, сама не знаю, но захотелось побалагурить. Захотелось его как-то расшевелить. Да просто щелкнуть по носу.
   -Я тебя должен удивлять? - не понимающе переспросил демон. - А ты ничего не путаешь? Может наоборот, это ты меня должна развлекать?
   -Ничего подобного, - улыбаюсь, наблюдая за ним. - Я тебя должна исключительно отвлекать, а не развлекать, поскольку пока ты тут то и моим ребятам ничего не угрожает. Но это совершенно не значит, что именно я тебя буду развлекать. Поэтому не отвлекайся, а приступай. Или тебе действительно не чем меня удивить?
   Ой, с огнем играю, чувствую, что с огнем, но остановиться уже не могу.
   Демон захохотал, очевидно, сраженный моей логикой. Я же старалась сохранить невозмутимый вид, прокручивая варианты, во что мне это может вылиться.
   -Ну, хорошо. Убедила. Но ты крошка сама напросилась. Хотя, думаю, что мне будет сложно удивить генерала в подчинении, у которого столько молодых самцов.
   -Самцов, а не красавчиков. Подобных у меня в армии точно нет.
   -Правда? - чуткие тонкие пальцы поглаживают щиколотки, поднимаясь выше к коленкам. Затем резким движением он подтягивает меня на себя, одновременно раздвигая ноги. Довольно открытая поза, но это не способно сбить меня с темы. - И что же тебе нравится во мне больше всего?
   -Твой упругий зад, - обвивая вышеуказанную часть тела ногами, сокращая до минимума расстояние между нами. Демон ухмыляется, и лишь отрицательно качает головой, то ли не доволен моей инициативой, то ли выбором.
   -Банально.
   -Да? Хорошо, тогда твои шикарные волосы.
   -Напрашиваешься на ответный комплимент? - одно слитное плавное, практически змеиное, движение и вот он сверху и его глаза на уровне моих. Молчу, не зная, как и прокомментировать. - А мне вот нравится твоя грудь. Правда я еще не определил какая больше - правая или левая.
   Улыбаюсь, он тоже. Похоже, с юмором у него все в порядке.
   -Так значит хочешь, чтобы я тебя удивил? - он словно раздумывает достойна я мастер-класса или нет. Молчу, давая ему самому принять решение. Вернее он его уже давно принял, а сейчас лишь играет на публику, но публика в моем лице ему досталась благодарная, так что он может рассчитывать на бурные овации, но позже.
   -Хорошо, но ты должна будешь делать все, что я скажу и так как я скажу. Без возражений. Это понятно? - киваю. Зачем слова?
   -Итак, - меня стягивают на край постели. - Сядь на колени. На самый край, - безропотно встаю перед ним на колени, заинтригованная и пытаюсь предугадать дальнейшие распоряжения или действия. - А теперь прогнись назад. Полностью. Но голову не опускай на кровать. Держи навису. Руки назад и ими можешь упереться. Вот так. Молодец, - его руки крепко держат меня за талию, не давая упасть. Неудобная поза, все тело натянуто как струна, особенно живот, и нет никакой возможности что-то контролировать - все зависит лишь от партнера. - Расслабиться не предлагаю - не получится, - я пропустила это ехидное замечание, поскольку отвечать было неудобно. Вообще все неудобно - дурацкая поза. Какой в ней смысл?
   Он вошел, и я потерялась в новых острый ярких ощущениях. Было необычно. Как-то странно. Но интересно. Двигаться я не могла вообще, и эта беспомощность и зависимость придавала еще большей остроты и пикантности происходящему. Совершенно новые грани, новые точки и эта его педантичная неспешность просто лишала разума. Хотелось двигаться, извиваться, ускориться, но крепкие руки и странная поза лишали такой возможности. Это заводило. О как же это заводило. И тело буквально пело, целиком отдаваясь в руки мастера.
   Он меня действительно удивил.
   А потом я лежала на нем, мокрым от пота, утомленная фейерверком новых неиспытанных ранее ощущений и наслаждалась его ароматом, одурманивающим, смешанным с запахом великолепного секса и думала, что возможно надо было позволить выторговать ему больше, чем неделю.

***

   Мелодия. Какая-то совершенно инородная мелодия. И так близко. Что это?
   Я сонно покрутила головой, в поисках источника звука. Рамиль тоже проснулся, но в отличие от меня не выглядел удивленным, а скорее раздраженным. Я его отлично понимаю - меня этот навязчивый звук тоже разбудил.
   Демон, совершенно не смущаясь своей наготы (а действительно перед кем?), встал с постели и, в пару шагов преодолев расстояние до секретера, выудил из недр этого хитроумного элемента мебели портативный телефон. Невероятно! Тут ловит телефон? Я не поверила своим глазам, и поэтому привстала, чтобы лучше рассмотреть и убедиться, что это не галлюцинация. Все правильно - это самый настоящий могильник! Фантастика! Просто фантастика!
   -Здесь есть связь? - не выдержала я. Демон одарил меня тяжелым взглядом и, отгородившись новым куполом, ответил на вызов.
   Скрытный какой! Хотя мне даже не надо было ничего подслушивать, чтобы понять, что ему не очень приятен разговор. Напряженная спина, шея, чуть резковатые движения - все выдавало раздражение и в тоже время невозможность проигнорировать оппонента. Любопытно. Очень любопытно. И кто же так его строит? А действительно, кто может построить Жнеца Сатаны? Лично у меня только один вариант.
   Интересно, я угадала или нет?
   Выключив телефон, демон, смачно выругался в пространство и, материализовав одежду (а я вот из-за браслетов так не могу), начал собираться. Не поняла, это что это он такое задумал? Уходит? А я? Я тут не останусь!
   -Ты что уходишь? - подобрав смятую простынь, я завернулась в нее, воюя со слишком длинным подолом.
   -Да.
   -Отлично, - ишь лаконичный какой! - Тогда сними с меня эти браслеты, я тоже к своим возвращаюсь.
   -Что? - Рамиль обернулся всем корпусом, временно позабыв свои сборы. - Куда ты возвращаешься?
   -К своим, - невозмутимо повторила я, придерживая норовившую сползти простынь. - Ты уходишь, и я тоже.
   -С какой стати? Еще три дня осталось.
   -Два, - автоматически поправила я.
   -Три, - шикнул демон, уже привычно споря со мной.
   -Три, так три, - вздохнув, я все же решила попробовать его убедить отпустить меня. - Вот вернешься, и получишь их. А так что мне тут делать? - меня одарили тяжелым взглядом. - А так я пока своих успокою, а там и тебя отпустят. Я так понимаю, тебя по работе вызывают? - решила я проверить свою догадку.
   -Неважно, - вдруг ощетинился демон, сверкнув глазами. В доли секунды оказавшись рядом. - Ты остаешься тут. И это не обсуждается.
   -Но...
   -Нет. Больше я тебя ловить не намерен. У нас договор. И ты сама согласилась, что еще три дня ты моя.
   -Но...
   -Ты остаешься тут и ждешь меня. Я быстро.
   -Ну, Рамиль, и что мне тут делать? Я же заскучаю, - заныла я, надеясь разжалобить черствое демонское сердце.
   Он раздраженно засопел, но стойко проигнорировал мой концерт, возвращаясь к своим сборам.
   Нет, ну до чего не пробиваемый субъект! И вот что мне с ним делать?
   Подобрав полы импровизированной одежды, я побрела к нему, надеясь все же достучаться до его совести. А демон тем временем методично что-то собирал, поочередно вытаскивая многочисленные ящички секретера. И что он там такого хранит?
   -Ну, Рамильчик, - снова начала я канючить, наблюдая за тем, как он быстро собирает какие-то записи. В одном из открывшихся отделений стояли книги. Древние книги. Машинально пробежав взглядом по темным корешкам, я запнулась, позабыв о своем желании быстрее покинуть сию обитель. Облизнув, пересохшие губы, я потянула за мягкий кожаный переплет, извлекая на свет вожделенную книгу.
   -Не может быть, это же "Собрание Рапекса"! - я наклонилась и вдохнула дух древности, не веря собственному счастью. - Оригинал? - недоверчиво уставилась я на древнюю реликвию. - Это оригинал? - я еще раз принюхалась, борясь с желанием лизнуть страницу.
   Демон замер, а я пораженная своей находкой недоверчиво посмотрела на хозяина сего сокровища.
   -Рамиль, это же оригинал, - судя, по его напряженному взгляду, я не ошиблась. Да я просто не могла ошибиться! Так пахнут лишь настоящие древности. - Рамиль, откуда у тебя оригинал? Он же погиб при пожаре в хранилище семь тысяч лет назад. И официально признан утерянным, - не могла успокоиться я, плотнее прижимая к груди свою находку.
   Демон вздохнул, вернув какие-то бумаги опять на полку.
   -Это ведь точно оригинал?
   -Да, - сдался он.
   -И? Откуда? Он же погиб!
   -Но ты же видишь, что нет, - резонно заметил демон. - А как он оказался у меня. Ну, не мне тебе объяснять, что есть масса способов...
   -Ты только ее вынес или еще раритеты есть? - прервала я его объяснение. Рамиль запнулся. Хотя мне и так было все ясно. - Значит, говоришь вернешься быстро? - я с любовью погладила рельефную обложку фолианта. - Ну, что ж, я подожду. Ты ведь мне разрешишь ее почитать? Я аккуратно, честно.
   Демон шумно выдохнул. И обреченно кивнул.
   Потеряв к нему всякий интерес, я удобно устроилась в кресло, и, подоткнув края простыни, разложила на коленях древнейшее собрание практических выкладок верховного боевого мага Рапекса. До этого момента я сталкивалась лишь с копиями отдельных глав, или даже частей, а тут такое чудо, да еще и в оригинале!
   Рамиль мне что-то еще говорил напутственное, но я его уже не слушала, полностью сосредоточившись на описаниях боевых заклинаний, силе их воздействия на объект, особенностях применения в бою, и комментариях на полях самого мага.
   Окружающий мир просто перестал существовать.

***

   Практическое пособие по боевой магии было написано доступным нормальным языком. Все было четко и по делу. А комментарии на полях дополняли и без того понятный текст. Это не книга, это просто кладезь знаний для начинающего мага. А я, чего там греха таить, всегда мечтала научиться чему-нибудь подобному, так сказать, чтобы иметь лишний козырь в рукаве, ведь никогда не знаешь, что может пригодиться. А на войне все приемы хороши, главное - победить!
   Я не знаю, сколько времени прошло, просто оторвавшись в очередной раз от книги, что бы дать передышку слишком уставшим глазам, я облизала отчего-то потрескавшиеся губы, оглядевшись, поняла, что уже новый день, а Рамиля все еще нет. Не то чтобы меня это сильно расстраивала, но сам факт.
   Губы потрескались и зудели, в горле першило и отчего-то клонило в сон. Странно. Обычно я могу не спать несколько суток подряд, а тут просто ломаюсь, буквально силой открывая глаза. Строчки расплывались, а слова никак не хотели складываться в предложения. Я начала зевать. Преодолевать сонливость становилось все сложнее, и я решила, что ничего страшного не случится, если я немножечко посплю. Совсем чуть-чуть. Лишь глаза прикрою и все.

***

   Двигаться совершенно не хотелось. Тело стало тяжелым, неподъемным. Глухое забытье, но кому-то оно не нравилось. Кто-то решил достучаться до разума, причиняя адскую боль. Отвечать не хотелось, и я из последних сил отгораживалась от нарушителя. А он снова и снова пытался пробиться. Но сил очнуться не было. Их просто не осталось и он сдался, так и не получив отклика. Это хорошо. Пусть уходит. Мне тут никто не нужен. Мне вообще ничего не надо. Лишь бездонная бескрайняя всепоглощающая темнота, словно Космос.

***

   Тело пребывало в неге. Разум как-то непривычно медленно, сонно сканировал тело, информируя о полной расслабленности всего организма. Мне действительно было слишком хорошо, чтобы даже двигаться. Вокруг была влага, такая долгожданная, желанная, и ее было столько, что я однозначно пребывала в Раю и прерывать это состояние не было ни какого желания.
   Мысли, словно приливы и отливы, то накатывали, то вновь погружали меня в блаженное забытье.
   А собственно где я?
   И сколько времени прошло?
   Вот последнее почему-то показалось важным. Я моргнула, окончательно открывая глаза.
   Вокруг меня вода. Машинально лизнув, я определила что она пресная и вполне пригодная для питья. Интересно, а откуда она? Что-то я не помню, чтобы где-то рядом была вода. Стоп! Бассейн! Точно, там был бассейн и эти как их? Ну девки из подземной лаборатории. Да.
   Я оттолкнулась и села, отклевывая воду, заполнившую легкие.
   Погасший камин напротив удивил меня - его я меньше всего ожидала увидеть. Значит это не тот дворик за дверью, а все еще комната, где я читала. Оглянувшись, я убедилась, что действительно права - просто кто-то поставил широченную ванную возле кровати. Но, не это меня удивило больше всего, а беспорядок вокруг. Разбросанные вещи, перевернутое кресло...
   Обдумать увиденное я не успела - возле кровати на полу что-то зашевелилось и в этом черном скрюченном существе, которое я изначально приняла, за груду хлама, я опознала Рамиля.
   Что это с ним?
   -Рамиль? - я наклонилась, чтобы получше рассмотреть.
   Демон вздрогнул всем телом и распахнул глаза. Теперь вздрогнула я, потому что так может смотреть только смерть. Я невольно отпрянула, а демон каким-то непостижимым образом оказался рядом, и уже успел схватить меня за руку. Не говоря ни слова, он какими-то рваными суетливыми прикосновениями ощупывал меня, все время заглядывая в глаза - мне стало страшно от этого безумия. Что с ним? Он рехнулся?
   -Рамиль, все нормально? Что с тобой?
   Демон сглотнул, но продолжал молчать, при этом его пальцы переместились мне на лицо. От этих сосредоточенных поглаживаний стало еще страшнее. Он обезумел? И что теперь со мною будет? Как отсюда выбраться?
   Единственное что радовало, так это отсутствие браслетов - они куда-то девались. Может, он их снял? Но зачем? Хотя какая разница, главное, что теперь мне доступна магия.
   -Рамиль, ты меня слышишь? Я..., - на губы лег палец, заставляя меня замолчать. Я подчинилась, не зная чего и ожидать. Демон закрыл глаза, и, наклонившись, шумно втянул воздух. Я замерла. Потом его горячие губы коснулись скулы и начали спускаться ниже, покрывая лицо поцелуями. Может, он не так безумен, как я испугалась? Ну, будем надеяться, что нет.
   Взяв меня за плечи, он притянул к себе, не прекращая целовать. От соприкосновения с водой его кожа шипела и покрывалась прозрачными волдырями, которые тут же лопались, как от ожогов.
   -Рамиль, я мокрая - тебе же больно.
   -Молчи, - еле слышно прошипел он в районе ключицы. И у меня словно от сердца отлегло - он может говорить.
   Потом, не говоря ни слова, он буквально выдернул меня из воды, тут же высушивая мою кожу магией. Оказавшись на постели, я выдохнула.
   -Больше никогда. Слышишь? Никогда так не пугай меня. Поняла? - я, если честно, ничего не поняла. Чем я его напугала и когда?
   -Ты что ничего не помнишь? - я отрицательно покачала головой. У меня на этот счет даже идей не было.
   Демон сел на корточки, внимательно вглядываясь мне в глаза, будто выискивая в них ложь. Но я действительно не понимала его.
   Не знаю, сколько мы могли вот так молча смотреть друг на друга, но Рамиль не выдержал первым.
   -Как ты себя чувствуешь?
   -Хорошо.
   -Точно? Голова не болит? Жажда не мучает? - я отрицательно замотала головой, начиная смутно понимать к чему он клонит.
   -Рамиль, я что отключилась? - демон как-то невесело хмыкнул, и сел поудобнее.
   -Лиза, ты не просто отключилась - ты практически ушла за грань, - и, не обращая внимая на мое нескрываемое удивление, он продолжил. - У тебя была крайняя степень энергетического истощения и обезвоживание организма, - я недоверчиво фыркнула. - И это не мои фантазии. Это заключение целителя, которого я привел из твоего лагеря, - я непроизвольно вздрогнула, при упоминании моих ребят. Как они? Улетели или? Нет. Он же обещал, что не тронет. А сколько же уже времени прошло? Может учения еще не прошли и я успею...
   -Так вот он, - продолжил Рамиль, словно и не замечая мое напряжение, - констатировал твою смерть.
   Я вздрогнула, все мысли об армии моментом улетучились. Какая смерть? Я же жива!
   -Да, Лиза, и не доверять его диагнозу у меня не было никакого основания. Ты не отзывалась, хотя он пытался добиться от тебя хоть какого-нибудь отклика, - я сглотнула, припоминая как мне было больно от грубого вмешательства того целителя.
   -Причиной такому состоянию стал слишком сухой воздух и отсутствие влаги в должном количестве. Ну, а твой энергетический баланс подорвал древний фолиант, - он вздохнул, а я с нового ракурса взглянула на свое состояние. - Если бы я не задержался на пять дней, то ничего бы не случилось, - а ведь меня действительно клонило в сон и мучила жажда - однозначно сильное обезвоживание. - Лиза! - я вздрогнула. - Почему ты не сказала, что хочешь пить? - я пожала плечами, не зная что и ответить.
   -Не знаю. Это тогда казалось неважным.
   -Да? - я кивнула, не понимая, чего он теперь злится. - А что было важным?
   Я немного смутилась, и потупила глаза - правду говорить не хотелось.
   -Ну? - он поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.
   -Ты.
   -Что?
   -Ты тогда был важным. Важнее жажды, - демон растеряно моргнул, выпуская подбородок. А я только шумно вздохнула. Никогда не думала, что признаюсь в подобном.
   А он словно с цепи сорвался - до боли сжав меня в крепких объятиях, Рамиль начал жарко торопливо покрывать поцелуями все тело, где мог дотянуться, и при этом как мантру шептал мое имя. Нет, этот демон меня точно сведет с ума.

***

   Ощущение невесомости - тебе просто хорошо и ничего не хочется, ничего не думается, просто хорошо. Мы просто лежим и наслаждаемся моментом. По крайней мере, я точно наслаждаюсь. А этот непонятные непредсказуемый и загадочный демон что-то замысловатое выводит языком на моем плече и откуда только столько энергии?
   -Устала? Пить хочешь? - вот зачем было разрушать так банально такой волшебный момент, а? Последним вопросом он меня вообще уже успел достать! Я перевернулась на живот и лизнула этого упрямца в кончик носа, надеясь еще сохранить чудный момент, но демон был неумолим.
   -Хочу! - разозлившись, заявила я, выпутываясь из его объятий. - Хочу чай с дергалским продолговатым имбирем и саргским сахаром, - выпалила я на одном дыхании свое желание и воинственно уставилась на Рамиля. Что слабо?!
   Демон застыл на какое-то время. Толи не понимая меня, толи, не веря своим ушам. Я же лишь вопросительно выгнула бровь, с показной непринужденностью начав закручиваться в простынь, в ожидании своего заказа. А что он думал? Как спрашивать меня про мои желания в самые неподходящие моменты - так это он горазд, а как чашечку ароматного чая в постель - так в кусты?
   -А скромнее ничего ты придумать не могла? - наконец ожило это изваяние. Это что он на мне еще и экономить будет?!
   Я постаралась взглядом выразить всю степень моего возмущения. Похоже, у меня получилось, потому что демон лишь вздохнул как-то очень обреченно, и материализовал желаемое.
   Вдохнув аромат, я с нескрываемым наслаждением принялась смаковать уже позабытое лакомство. Я вообще с этими бесконечными военными походами скоро от нормальной еды отвыкну. Все время питаюсь как-то лишь бы как. Это еще хорошо, что проблемы с желудком мне не грозят, но пора с этим что-то делать.
   -А что сейчас в меню армии демонов Земли только такие деликатесы? - мурлыкающий голос у самого уха, стал неожиданностью. Когда это он успел так близко подобраться? Я лишь растеряно моргнула, возвращаясь в реальность из мира ароматов и ярких вкусовых ощущений.
   -Хотя о чем это я? - он по-хозяйски убрал прядь волос с плеча, обнажая его. - Ты можешь стать украшением любого высшего общества. И наивно полагать, что все время ты проводишь лишь на полигоне. Отсюда и столь, - демон сделал паузу, - столь изысканные желания, - горячие губы обожгли плечо, а руки сомкнулись на талии, словно капкан. Сглотнув, я дематериализовала пустую чашечку.
   -Это было в прошлой жизни, - тихо ответила я.
   -Да, это когда?
   -До армии.
   -И что же мешает все вернуть? Неужели не хочется сменить мундир на шикарный наряд, а грубую неудобную обувь на легкие туфельки. И прости, я не поверю, - демон фыркнул, - что ты с большим удовольствием надеваешь свой тяжелый медальон, чем дорогие ювелирные украшения. Не верю, - поцелуй в подбородок словно ставил точку в его соображениях относительно меня.
   Но откуда ему было знать, что он ошибся, причем во всем.
   -И знаешь, я именно тот, кто может тебе все это дать, - я напряглась. Подобный поворот мне совершенно не нравился. - Шикарную жизнь, высший свет, обожание, - каждое слово припечатывалось как тавро поцелуем на груди. - Все только для тебя - наряды, драгоценности, парфюм, любые изыски. Абсолютно любые, - я перестала дышать, чувствуя как затвердевают мышцы и сводит скулы. Взгляд я контролировать уже не могла, но он не смотрел мне в глаза, а увлеченно перечислял прелести будущей клетки, методично извлекая мое тело из простыни.
   -Тебе понравится жизнь...
   -Остановись, - демон застыл, вероятно, ожидая несколько иной интонации.
   -Что?
   -Остановись, Рамиль. Это бесполезно, - на его лице появилось недоумение. - Понимаешь, это все не для меня. Подожди, не спорь, - остановила я его попытку меня переубедить. - Я уже пробовала, и знаю, что это все не для меня. Рамиль, я не создана для золотой клетки. Я там чахну. Честно, - прервала я очередную попытку меня остановить. - Да, именно чахну. Год-два и все. Будет еще хуже, чем в этот раз. Я зачахну на полном серьезе. Физически. И это не шутка и не фигура речи, - демон прекратил попытки меня остановить, а наоборот отстранился, слушая и наблюдая.
   Вздохнув, я поправила сползшую ткань и села поудобнее.
   -Ты лучше меня знаешь, что у каждого свое предназначение. Мы с этим рождаемся и живем, и изменить тут что-то невозможно. Вот ты рожден быть магом и ты маг, а я рождена убивать и я - воин. И никуда от этого не уйти. Я не смогу жить без войны, без оружия, без боя, без бурлящего адреналина в крови. Понимаешь? Не смогу! Совсем не смогу! Я живу только там. Там мое место, мое предназначение! Там! Среди подобных мне! В бою с оружием наголо! В крови, в раже погони, в запахе победы, даже в горечи поражения. Там, и только там я действительно живу и дышу. Понимаешь? А в дорогих и шикарных тряпках, среди рафинированного общества я чахну, хирею и задыхаюсь. Я не могу там жить, - тише добавила я, раскрасневшись от импровизированной речи. - Мне запах поля боя, где грязь смешана с вонью пота и приторной сладостью крови, намного приятней удушливых новомодных парфюмов, - я вздохнула, и опустила глаза, сомневаясь, что он меня хоть немного понял. - Я понимаю, что из моих уст это звучит нелепо, но это так, и изменить что-то не в моей власти, да и не в твоей.
   Повисла тишина.
   Никто ее не спешил нарушать, очевидно, обдумывая услышанное. По крайней мере, я именно этим и занималась, уже начиная жалеть об этом всплеске откровения. Зря, наверное. Чего мне стоило подыграть и, усыпив бдительность, сбежать?
   -Целитель говорил, что ты еще несовершеннолетняя, - непонятно к чему сказал Рамиль. Я кивнула.
   -Мне две с половиной.
   -О Боги, совсем еще ребенок, - он аккуратно обнял, словно пытаясь защитить и утешить. - И тебе действительно так нравится война? - я снова кивнула, утыкаясь носом в его плечо. Рука, медленно погладившая по волосам, почему-то растрогала.
   -Ты права, у каждого свое. Я вот ненавижу общество и поэтому сбегаю сюда, - его тело содрогнулось от какого-то грудного смешка. - Кто же мог подумать, что в этот раз тут так будет шумно.
   -Мы не специально, - не поднимая головы, пробубнила я.
   -Я понял, - усмехнулся Рамиль, продолжая гладить по голове. - Сперва, конечно, удивился, но потом все понял. Ладно, давай отдыхать - уже поздно.
   Я не сопротивлялась. Все эти признания порядком выматывали.

***

   Удушливая сладковатая вонь. Как будто совсем рядом разлагается что-то очень крупное. Мотнув головой, сбрасывая яркое наваждение, я открыла глаза, окончательно просыпаясь. Странно, но удушливый запах никуда не пропал, хотя источник я нигде не наблюдала. Что же это может быть?
   Продолжая подозрительно оглядываться, я прислушалась к окружающей действительности, а она, в смысле действительность, молчала. Причем так отчетливо. Вокруг совершенно глухая тишина и даже намека нет на какой-то посторонний звук. Да даже не посторонний! Я не слышала и не ощущала купол. Совсем! Обычно я его буквально кожей чувствую, а тут ничего.
   Любопытно.
   Очень любопытно. Рамиль снял защитный купол? Зачем? Я бросила инстинктивный взгляд на руки, боясь вновь увидеть там блокирующие браслеты, но их не было.
   Совсем ничего не понимаю. А где собственно он сам? Куда девался этот наглый демон?
   Осмотревшись, я отметила, что на первый взгляд все на месте, но... Но, что-то не то.
   Гонимая возникшей идеей я встала с постели, и направилась к его обожаемому секретеру. По пути я попробовала воспользоваться магией и материализовать одежду - получилось! От неожиданности я даже запнулось, немного растерявшись. И как такое понимать? Он же прекрасно понимает, что в прямом смысле развязал мне руки и ... А что и? Я сбегу?
   Нахмурившись, слегка дезориентированная, я подошла к столу и машинально пробежалась по нему взглядом.
   На нем, на самом видном месте лежали мои кинжалы, именной кулон генерала, часы и какой-то лист бумаги.
   Увидено вообще на время вышибло меня из реальности. Я даже сперва боялась прикоснуться, но потом сообразила проверить все на наличие ловушек и прочих сюрпризов.
   Сюрпризов не было. Оружие абсолютно чистое.
   И как это понимать?
   Быстро разложив все по местам, и надев часы, я моментально почувствовала себя защищенной и более уверенной. Все-таки этот вынужденный стриптиз меня уже порядком достал, тем более что я как-то чувствую себя некомфортно, если не ощущаю привычной тяжести оружия, да и нагишом ходить я не очень люблю.
   Развернув лист, я прочла лишь одно слово - "Прости".
   Нахмурившись, и повертев листок, рассматривая его с разных сторон, я поняла, что больше ничего на нем нет и никаких пояснений не будет. И за что прости? Не понимаю.
   Обдумывая и отметая различные варианты причин для подобного крика души, я быстро просмотрела все шуфлядки и полочки секретера - пусто. Никаких личных вещей - он все забрал. И причем сделал это так, что я даже не проснулась - вероятно, усыпил.
   Хм. Вещи забрал, оружие вернул, щит снял... Это типа меня отпускают?
   Нет, я совершенно не против. Наоборот я только "за", но... Но как-то это странно.
   Фыркнув, я в очередной раз вдохнула эту вонь. Да что же это такое?!
   На время оставив свои тщетные попытки разобраться в недоступной моему пониманию мужской логике, я все же решила выяснить что же так тут воняет.
   Вонь становилась сильнее, если я приближалась к двери, которая вела в гарем, ну или двор с девицами. Ничего не понимаю.
   Дверь была не заперта магией, и поддалась легко...
   И меня буквально снесло волной новой тошнотворной вони. Задохнувшись, я закрыла глаза и, зажав рукой нос и рот, отступила назад, моргая от выступивших слез.
   Перестав дышать, и стерев слезы, я, наконец, смогла увидеть всю картину.
   -Что за? - слова застряли в горле, а мозг просто отказывался понимать увиденное. Я несколько раз моргнула и отступила, прижимаясь к двери. Разлагающиеся трупы девиц, хаотично валяющиеся по дворику. Четыре. Нет, вот еще один. Вероятно, она пыталась убежать и забилась в угол, но неминуемая смерть настигла и ее. Нет, глаза у них не были выжжены, но это не спасало картину. Девицы умерли явно насильственной смертью - им банально свернул шеи.
   Сглотнув, я вышла вон, плотно затворяя за собою дверь в этот импровизированный склеп. И как это все понимать? Он же сказал, что не убивает женщин. Или солгал? А может это не он?
   Я прислушалась к окружающему пространству, но ничего нового не обнаружила - тут лишь следы Рамиля и мои. Значит это он. Но за что? Не понимаю. Я вообще уже ничего не понимаю.
   Все! Хватит, надо отсюда уходить и побыстрее! А вдруг у него реально съехала крыша? Нет, уж я в этом не участвую - это без меня!
   Не мешкая больше, я распахнула вторую дверь и побежала по длинному коридору, подальше от этого всего.
   Пару поворотов, по темному каменному душному коридору и вот она свобода! Не соразмерив силу, я с грохотом распахнула настежь тяжелую дверь и была буквально опалена и ослеплена неожиданно раскаленным воздухом. Тело инстинктивно шарахнулось в тень. А сердце с грохотом стучало по ребрам, оглушая и не давая сосредоточиться.
   Что это было?
   Куда я попала? В Ад?
   Но как? Я что перепутала проход?
   Нет. Там не было других путей - лишь этот. Тогда что? Как это понимать? Глаза слезились, но быстрая регенерация уже практически восстановила зрение. Горячий воздух вышел из легких, и сердце вошло в нормальный ритм.
   Откуда взялась такая жара среди вечной мерзлоты?
   Стоп.
   Невероятная и страшная догадка бросила меня в жар, и окатила холодным липким потом. Сглотнув, я медленно и внимательно посмотрела на циферблат. Дата на часах подтверждала мои самые худшие опасения. Я плотно зажмурилась, оперлась на стену, и, сжав плотно зубы, завыла в голос.

***

   Лето пришло.
   На этой дурацкой планете наступило такое же дурацкое и невыносимо жаркое лето.
   О Боги, сколько же времени прошло?
   Дата на циферблате, настроенная на местное время, услужливо сообщила что месяц. Месяц! Я попала сюда месяц назад! Месяц! Целый месяц!
   А я то еще надеялась успеть на учения. Ха-ха! Какие учения?! Какие? Месяц! Месяц тут!
   Это катастрофа - нет больше ни учений, ни армии, ни звания - я...
   Я даже не знаю.
   Все рухнуло как-то в одночасье, словно жизнь оборвалась и потеряла вдруг смысл - мне банально больше не за чем дышать! Смысла нет! Это трибунал! Все рухнуло. Все, что я столько времени строила - этого... этого больше нет. Ничего нет. Меня нет. Нет, физически я есть, но ... но толку? Никакого толку. Он меня уничтожил - просто раздавил. Наигрался и раздавил, лишив возможности вернуться в свой привычный мир. У меня больше нет карьеры, нет звания, у меня больше ничего нет. Я никто! И ничто! Пустота! Абсолютный ноль!
   А его прощальное "прости" как насмешка.

***

   Где-то глубоко в душе еще теплилась надежда, что все это бред восполненного мозга. Дурной сон. Чья-то злая шутка. Но здравый смысл упрямо твердил, что это все правда. И я действительно лишилась всего. Абсолютно всего.
   А собственно за что?
   Что я и кому сделала?
   Природа не терпит пустоту, и я не могу долго пребывать в пограничном состоянии между слишком хорошо и безнадежно паршиво. Нет. Не дождетесь!
   Злость поднималась откуда-то из глубин моей местами довольно темной души. Злость на нахала, посмевшего думать о том чтобы присвоить меня как вещь. Злость на себя за секундную слабость - надо было прирезать его. Злость на командование - которое отправило в этот Ад на краю Вселенной. Да и вообще на всю эту дурацкую планетку с ужасным климатом. И на насмешницу Судьбу, которая отобрала все. А я не люблю... Я очень не люблю, когда у меня что-то отбирают!
   Гнев и ярость от собственной беспомощности, ослепляли, сбивая дыхание и лишая последних крох рассудка.
   -Не дождетесь!- оглушив округу своим воинственным воплем, я рванула наружу в самое пекло.
   Тут же материализованный плотный плащ, полностью скрывающий лицо, сумел укрыть тело от беспощадного светила, но это мало помогало. Да и что там греха таить - жара отрезвляла. Хорошо так отрезвляла.
   Натянув перчатки, и лицевой платок, я уверенно и быстро пошагала по выжженной бурой земле в направлении штаба. Мне нужна была ясность, а то я просто могу до бесконечности заниматься самобичеванием и горевать над своей загубленной карьерой. Но смысл воевать со своими надуманными проблемами, если есть для этого специальные ведомства, чья работа именно и заключается в том, чтобы определять наличие и степень вины. А то я так сейчас себя накручу, что и сама поверю в собственную абсолютную виновность.
   Нет, так нельзя.
   Почему я виновата? В чем? Перед кем? И кто это решил, что я в чем-то виновата, а? Пусть это скажут мне в лицо. Пусть приведут аргументы. Да. Пусть докажут, что я виновата. Пускай, а я на это посмотрю. Посмотрю, что у них получится. Послушаю и... и разобью все их доводы. Все до единого!
   Их тут не было. Они не знают всего, да и не зачнем им знать. Ситуация нестандартная и мерить обычными мерилами не выйдет, вернее не дам.
   Нет, я не сдамся так просто. Нет. Им еще придется доказать что я виновата. Пусть попробуют!
   Глаза уже перестали слезиться от слишком яркого светила. Воздух, пышущий жаром, моментом иссушал кожу, но она упрямо регенерировалась. А я упрямо шла вперед, окончательно убедившись, что лучше бороться с реальным врагом, чем с самим собой. Нет, с собой я бороться не буду, как и оправдываться - я сделала все верно и точка. А кто не согласен, то пусть попробует это высказать вслух!
   Огненное светило раскалило поверхность планеты, лишая всякой надежды на жизнь. Тут нет жизни. Лишь горы бурого песка и камня, осыпающегося и превращающегося в песок. Ни малейшего намека на жизнь - лишь только раскаленный воздух, висящий над поверхностью, причудливо преломлял лучи, создавая иллюзии. Миражи - это именно то, что нужно утомленному мозгу.
   Очередной мираж настиг меня у самого подхода к постовой башне. Я даже запнулась, разглядывая причудливое творения атмосферы и моей явно больной фантазии. А разве здоровой привидится кладбище? Вот и я думаю, что нет.
   Усмехнувшись, я осушила очередную фляжку воды и направилась прямиком в иллюзию - именно сквозь нее пролегал кротчайший путь. Мысль о том, что впереди меня ожидает пусть и не радушный прием, но уж точно тень и прохлада, - заметно улучшила настроение и придала сил.

***

   Видимо жара и раскаленная поверхность под ногами сделали свое дело и мозг стал работать намного медленней. А иначе как объяснить тот факт, что лишь в десятке шагов от иллюзии я заметила, что она не истончается и не пропадает, а по-прежнему плотная, и более того камень настоящий - я прочувствовала его запах, как собственно и запах кладбища. Свежего кладбища.
   Остановившись, я стащила платок с лица и умылась остатками воды, надеясь, что это все же мираж, но ровные ряды надгробных белых нагретых светилом плит были реальностью. Странной, но реальностью.
   Откуда?
   Откуда здесь это кладбище?
   Может их раньше скрывал снежный покров?
   Прямо под стенами башни приграничного поста целое поле ослепительно белых одинаковых плит. Отбросив всякие попытки выдвинуть хоть какие-то более или менее жизнеспособные версии, я решила глянуть на даты выбитые на надгробиях - хоть какая-то точная информация к размышлению.
   Даты были свежими. Всего двухнедельной давности. Одна видимо по местному летоисчислению, а вторая - по межмирному. Надежды, что я что-то не так посчитала - не оставалось вообще. Мозг от жары воспринимал информацию тяжело, а беспощадной светило хоть и клонилось уже к горизонту, но ситуацию не улучшало.
   Что же это все значит?
   Имя покойного мне ничего не сказало, как и звание, а вот полк... Этот полк точно был в Восточной армии.
   Комок в пересохшем горле застрял основательно, да так что даже выступили слезы. Горячие соленые, они больно скатывались по обожженным щекам, застилая глаза.
   Нет! Нет! Это не правда! Они ушли! Они спаслись! Они смогли!
   Отшатнувшись, я споткнулась обо что-то и рухнула на надгробие - такое же раскаленное, гладкое и безликое как сотни других.
   Нет! Так не бывает! Этого просто не может быть! Просто не может! Нет! Не верю. Это все бред. Дурацкий бред.
   От отчаяния, стукнув кулаком по плите, я убедилась, что мой "бред" довольно твердый и реалистичный, как и боль.
   О Боги, за что все это?
   Но Боги молчали, а больше ответить никто не мог.
   Сглотнув очередной колючий комок, раздирающий горло, и плеснув водой в лицо, я поднялась на ноги и решила выяснить, кто же выжил. Ну не может быть так, что бы никто не выжил. Не может. Такое по любой теории вероятности просто не возможно представить. Кто-то да сумел спастись. Однозначно.
   Простых вояк я практически не знала, а вот командующий состав - это другое дело.
   Их надгробия ничем внешне не отличались - те же ровные белые плиты, но стояли они чуть особняком и на возвышенности.
   Первое же имя повергло меня в ступор.
   Камиль. Весельчак Камиль, всегда такой бесшабашный и заводной, а как он парадировал Маршала! Нет, Судьба просто не могла отнять у него жизнь. Нет. За что? Он же никому ничего не сделал. Не веря собственным глазам, я прочла еще с десяток имен и званий, пока не нашла его - Генерал-полковник Армии Восточного региона демонов Земли Залерн. Сердце ухнуло куда-то вниз и я вместе с ним. Силы просто испарились, а притяжение стало невыносимым. Я стояла на коленях и рыдала. Рыдала в голос, выла, перекрикивая эту безмолвную беспощадную чудовищную планету, которая забрала моих мальчиков. Всех до единого. Перемолола и выплюнула на поверхность лишь эти безликие куски шлифованного камня.
   -За что?!
   Эха не было. Кровожадная планетка сожрала и впитала и мой вопль тоже - ненасытное чудовище! Я кожей чувствовала, что ей и этого мало - ей нужно все! Абсолютно все!
   -Так забирай! Чего молчишь, а? Забирай и меня - для комплекта!
   Новый приступ глупых слез, которые никак не могли остановиться. Бесстыжее светило уже скрылось, чтобы не отвечать за содеянное. Планета начала остывать.
   Сухой колючий воздух уже не был таким раскаленным как днем, но свежести не нес.
   Стерев с лица грубой тканью пыльного рукава кристаллики соли, я огляделась. Рядом была еще одна могила. Странно. Может, я кого-то забыла?
   Колени затекли и не гнулись, но я превозмогла боль и подползла к очередной плите.
   "Генерал Армии Восточного региона демонов Земли Элайза", а дальше перечислялись награды и шли даты.
   Прочитанное дошло не сразу, и даже не со второй и не с третьей попытки.
   Что это? Игра воображения? Глюк? Шутка? Если шутка, то чья? А может быть это все чья-то страшная шутка?
   Последняя мысль была такой заманчивой, но... Я четко ощущала тела в могилах. Они однозначно были там, как и их оружие и отличительные знаки. Пустых могил не было. Смешно, но и моя была тоже кем-то занята.
   Осев на песок, я обняла колени и, откинув голову назад, захохотала. Может от безысходности, а может просто от бредовости ситуации - не знаю. Но я смеялась, толи над планетой, которая так и не смогла меня заполучить и придумала такое, толи над собой - цепляющейся за жизнь, а на самом деле давно гниющей на дне могилы. Не знаю. Просто не знаю.
   -Простите, но здесь нельзя находиться - это военный объект.
   Голос. Живой голос. Как раскат грома - он просто оглушил. Сердце замерло, а все тело превратилось в слух, пытаясь различить в этой мертвой тишине хоть шорох, хоть намек на жизнь.
   -Эй, вы меня слышите? - толчок в плечо не был игрой воображения.
   Это открытие придало сил, и я обернулась, превозмогая глупую боль в затекшем теле. Ночное зрение давно уже настроилось и я могла четко видеть.
   -Вы слышите? - их было двое - патруль. Говорил один. А второй молча стоял чуть поодаль, но рука уверенно сжимала рукоять меча. Патруль. Наш патруль! Родной!
   -Назовитесь. Имя, звание, род войск, цель нахождения на Сире, - этот голос я готова была слушать и слушать, как музыку. Живую музыку.
   Но весь вид этого физически сильного и, несомненно, юного обладателя божественного голоса говорил о том, что он не намерен долго баловать мой слух. Что ж, добро пожаловать в реальный мир!
   Я кашлянула, и поднялась в полный рост, хотя по-прежнему была значительно ниже этого вояки.
   -Элайза, Генерал Восточной Армии демонов Земли, - на этих словах, я все-таки справилась непослушными пальцами с застежкой и сумела-таки вытащить из-под плаща свой медальон. Парни попятились. А я выпрямила спину, отбрасывая широкий капюшон назад. Не знаю, что они там увидели, но вздрогнули синхронно. Эх, не та нынче армия - слабаки.

***

   На пост меня вели толи под конвоем, толи просто сопровождали. Не знаю. Лично я шла уверенно впереди, буквально ощущая, как ко мне возвращаются силы и боевой настрой, а парни... Парни плелись где-то за мной, очевидно не зная как себя вести в подобной ситуации.
   Знакомые стены встретили заметным оживлением, если не сказать суетливым беспорядком. Меня, мягко говоря, не ждали. Да они вообще тут никого не ждали. А тут такое явление. Именно явление, ведь я числюсь среди мертвых, а тут вот стою воплоти и живее всех живых.
   Командир поста обнаружился сразу, как выяснилось, в летнее время тут жизнь протекает исключительно в темное время суток, так что можно сказать он только встал.
   Моментально сориентировавшись, он тут же препроводил меня в отдельную комнату и вызвал лекаря. Удобства минимальные, за окном непроглядная темнота, под дверями охрана. Вроде и не в заключении, но и свободой не назовешь - но это все предсказуемо. И даже где-то правильно, ведь они не знают точно кто я, что от меня ожидать, да и в каком я состоянии. Сейчас свяжутся со штабом, обрисуют ситуацию, а пока те будут думать, местный лекарь сделает первое заключение - стандартная процедура, хоть и во внештатной ситуации. Эта предсказуемость успокаивала. И даже осмотр лекаря не раздражал, а умиротворял, возвращая жизнь в привычное контролируемое русло.
   Командир поста капитан Гревел немного тучный, но добродушный вояка появился спустя час. Не скажу, чтобы это был допрос, скорее любопытство. Сперва он, правда, извинялся, за такой скомканный прием, но я быстро его осадила, охарактеризовав его действия как профессиональные и единственно правильные, а дальше разговор пошел легче.
   От словоохотливого Гревела я узнала больше, чем даже рассчитывала - он буквально в нескольких словах восстановил всю картину событий.
   Оказывается, Залерн все же связался со штабом и обрисовал в общих чертах конфликт. И именно в общих. Истинную причину он не назвал, и штабу оставалось лишь догадываться, чем вызвана такая открытая агрессия со стороны личного палача Сатаны. Провокация? Как вариант. Но с какой целью? И пока доблестное командование думало, советовалось, получало разрешение связаться с Сатаной напрямую, бойцы продолжали гибнуть. Правда и Жнецу уже не удавалось их застать врасплох и уже на второю ночь, после того, как я покинула лагерь "с целью урегулировать конфликт" (как выразился Залерн), им удалось его практически убить. Но истекающий кровью противник умудрился сбежать, воспользовавшись порталом. Пускать погоню по его следу не рискнули - слишком мало бойцов, да и вероятность ловушки никто не исключал. А потом все затихло. Просто Жнец не появился ни в следующую ночь, ни через ночь.
   Командованию тут же доложили о возможной гибели противника. А в ответ пришла информация, что никто, включая Сатану, не санкционировал нападение на приграничный пост и все действия данного объекта считать самоуправством. Но поскольку сам объект уничтожен, то и конфликт исчерпан, хотя демоны Ада гарантировали проведения тщательного внутреннего расследования и наказания виновных, если такие будут выявлены.
   Затишье продолжалось. Командование приняло решение форсировать подготовку к учениям, тем более что опасность ликвидирована.
   А через двенадцать дней пропал целитель. Труп его так и не нашли. О чем тут же сообщили в штаб. Вот собственно и все. Больше на связь никто не вышел. Командование снарядило группу экстренного реагирования, но они обнаружили лишь горы изуродованных трупов. Никто не выжил.
   Поиски Жнеца ничего не дали.
   Демоны Ада отрицали любую причастность и предлагали посильную помощь в поимке, но никого отыскать не удалось.
   Всех похоронили.
   А поскольку новых инцидентов не было, то командование приняло решение оставить усиленный пост и все. Через две недели во время патрулирования территории был найден женский обезображенный труп. Идентифицировали смогли лишь по именному кулону Генерала армии Восточного региона.
   -Ума не приложу, как так вышло? - искренне сокрушался Гревел, осушая уже второй стакан. - Кто ж мог подумать, что это не вы. Ой, простите, - спохватился мужчина.
   -Ничего. Я вас понимаю. Бывает.
   -А кто же тогда? Ну, закопан?
   -Вероятно одна из его человеческих игрушек, - в сложившихся условиях мозг работал на полную, наконец-то получив и пригодную для работы среду обитания и массу новых данных для обработки. Поэтому результат выдавал молниеносно - трупов в пещере было пять, а девиц - шесть. Следовательно, одной не хватает. И где же она? Правильно - в могиле. А зачем? Потому что кто-то решил завести себе новую игрушку и заметал следы так, чтобы даже не искали. Разумно. Почему передумал? Жалость? Или все же понял, что ошибся? Не знаю. И знать не хочу. Главное, что я жива. Жива и относительно свободная. Хм, он даже проявил благородство и достал из могилы мои вещи - герой! Хотя, для мага его уровня - это пыль.
   -Возможно, - Гревел рассеяно покосился в сторону окна. - Рассвет скоро. Я пойду, а вы отдыхайте. Вам сейчас отдых нужен, - я кивнула, обдумывая полученную информацию. - Я завтра приду. Может что новое из штаба, - я снова механически кивнула.
   Дверь закрылась. Еле ощутимое волнение магического фона - запечатали снаружи. Но мне было все равно. Спасть не хотелось, да и смысл, если, закрыв глаза, я вижу лишь ровные ряды ослепительно-белых надгробий. Нет, такие картинки оптимизма не внушают. А мне сейчас нужно настроиться на боевой лад и продумать, досконально продумать линию защиты. А времени у меня очень мало. Значит надо его максимально использовать.
   В программу обучения высшего офицерского состава входила методика выборочной блокировки памяти - на случай попадания в плен, чтобы не выдать под пытками врагам лишнюю информацию. Вот и мне сейчас надо заблокировать часть памяти связанной со Жнецом, и сделать это так, чтобы потом меня штабные мозголомы не прочитали, а они будут. Обязательно будут ломать, ведь я единственный выживший свидетель, а, следовательно, знаю правду. Другое дело, что делиться этой самой правдой лично я не намерена. Поэтому мне надо приложить все свое умение и способности и упрятать всю лишнюю информацию подальше. А там пусть долбаются, ведь всегда можно списать потерю памяти на стресс, шок от пережитых пыток, ведь я фактически ушла за грань - это местный целитель уже установил. И именно этот факт как нельзя удачнее подтверждает в мою невиновность. Никто кроме меня и Жнеца не знает истины. Сомневаюсь, чтобы Жнец заговорил, судя по всему ему сейчас тоже несладко, а я не намерена играть против себя.
   Итак. Я, как дипломатично выразился Залерн, попыталась "урегулировать конфликт", в результате попала в руки превосходящему по силе противнику. Я же женщина - мне можно быть слабой - это поймут. А дальше? Ну, что может быть дальше? Насилие, пытки. Демонский организм регенерируется быстро, так что доказать обратное уже не удастся. Цель пыток? А цель мне неизвестна. Могу предположить, что он банальный свихнувшийся маньяк. Нет. Не буду предполагать - оставлю это специалистам, они и без меня все объяснят. Да. Скажу, что мотивы поведения противника мне неизвестны. Упомяну, что действовал он явно осознанно, поскольку браслетами заблокировал магию и обезоружил. Пусть поломают голову над его вменяемостью - им полезно. Ну, вот собственно и все - а дальше провал, очнулась в пустыне, практически добралась до поста, обнаружил патруль. Точка.
   Вроде все логично. Главное не вдаваться в подробности, а то увязну в мелочах. Все коротко и по делу. И пусть попробуют доказать, что я действовала неверно! Пускай. Я законы знаю и доказать за неимением свидетелей будет что-то очень сложно. А свидетелей нет и быть не может.
   А кладбище? Ну, что кладбище? Мертвым я уже не помогу, и умирать из-за этого не собираюсь.

***

   За мной прилетели быстро.
   Добряк Гревел выглядел виноватым. За что? За то, что нашел и теперь мне грозит трибунал? Наивный. Я не собиралась так просто сдаваться.
   А дальше машина правосудия завертелась. Допросы, психологические тесты, угрозы, предложения, снова допросы. Я спокойно отвечала, не возражала, не артачилась, послушно выносила все экзекуции и эксперименты, прекрасно понимая, что так надо и иного выхода нет. Лица сменялись, вопросы оставались прежними. Меня выматывали и физически и морально, пытаясь прорвать броню - не получилось, они так и не смогли пробиться в укромные закоулки моей памяти. Лично меня это радовало, а их - бесило, но организм штука хрупкая и местами непонятная и в нем могут быть различный сбои, тем более, если объект несовершеннолетний, то есть еще несформировавшийся до конца. Замечательный и очень логичный вывод - он устроил большинство. Не всех, но ровно столько, чтобы меня оправдали.
   А дальше случилось чудо. Да, самое настоящее чудо, на которое я даже не рассчитывала. Может я действительно родилась под счастливой звездой, или кто-то там в бескрайнем и бесконечно мудром Космосе решил смилостивиться надо мною, но случилось самое настоящее чудо. Хотя быть может дело еще и в банальной нехватке руководящих кадров. Не знаю, но факт остается фактом и меня не только оправдали и признали невиновной, но и восстановили в звании, правда предложили взять под командование Южный регион - отдельное пекло, в котором гибли не то что отряды, а целые армии уходили в забытье. Ну, что ж лучше так, чем в могилу.
   Командование я приняла сдержанно, с подобающей благодарностью за оказанное доверие. И впереди меня ждали совсем не показные учения, а самая настоящая передовая. Но я была к этому готова, и хваталась за любую, даже самую призрачную, возможность остаться в строю и при погонах - ведь это моя жизнь.
   Еще в штабе до вылета мне сообщили еще одну новость - один из генерал-полковников демон Ада. Я восприняла это стойко, принимая как очередное испытание на прочность, а вот штаб стоял буквально на ушах - еще бы, ведь в наших рядах враг! Как мне сумбурно объяснили, его отдали как часть компенсации за действия Жнеца. Странная компенсация, но, судя по слишком довольным и благодушным физиономиям начальства, это была лишь крохотная часть того, что им перепало. Ну, меня это тогда заботило меньше всего - меня ждала реальная война, где мало политики, а много крови. Тогда я даже и представить не могла, что Судьба не просто решила меня испытать на прочность, а еще и подарила мне надежного соратника, хоть и в лице демона Ада. И все-таки странно порой все оборачивается. Очень странно.
   А со Жнецом получилось еще необычнее.
   По прилету на новое задание мне передали срочный пакет, и что удивительное не из штаба. Я тогда была не в состоянии чему-либо удивляться, поэтому восприняла как норму и, не задумываясь, открыла. Каким чудом мне тогда удалось сохранить невозмутимое лицо - я не знаю, но у меня буквально подкосились колени.
   В пакете было "Собрание Рапекса". Оригинал. И записка. Короткая, незнакомым аккуратным подчерком.
   "Поздравляю с возвращением в армию и надеюсь, что это именно то, что ты действительно хотела. Возвращаю то, что ты не дочитала, по-моему, тебе оно нужней - пользуйся".
   А ниже была приписка.
   "Думаю, что лучше так, чем смерть".
   И внизу четкая разборчивая подпись "Оракул Арконважский".
   Не знаю, что я почувствовала тогда - шок, радость, непонимание. А может и все вместе. Но как-то даже стало легче - он тоже выжил. И я была с ним полностью согласна, что лучше так, чем смерть.
   И вот прошло столько веков - он по-прежнему Оракул, а я? А я по-прежнему несу ответственность за большое количество народу и что-то с каждым новым днем его все больше и больше, и он все настырнее и настырнее требует к себе внимания. Вот как сейчас я пытаюсь отдохнуть в своей каюте, а кто-то настойчиво так барабанит с той стороны. Ну, ни минуты покоя от этих новоявленных подданных!
   Тяжко вздохнув, и мысленно смирившись с очередной головомойкой дражайших Старейшин, я распахнула дверь.
   -Слушаю, - может и немного громче, чем положено, но зато искренне.
   -Ваше Величество, прошу прощения, но сообщение срочное. Из Таврики, - я вопросительно изогнула бровь, продолжая сомневаться в срочности. - Войска Кромеля не хотят отдавать главную крепость.
   Таврика значит, да? Отдавать не хочет, да? Не выйдет! Она моя и точка!
   -Разворачиваемся. Курс на Таврику.
   -Это недопустимо, - возмущение Алдарга меня не тронуло. - Первостепенная задача Королевы в данной ситуации донести слова-пророчества Оракула верноподданным, а ...
   -Серьезно? А я вот считаю, что для моих верноподданных первостепенным является политическая и финансовая независимость, а так же возможность свободно дышать. Разве нет? Так вот именно за эти их свободы я и собираюсь сейчас бороться. А слова? Слова подождут. Тем более что Оракул одобрил мои методы.
   Смотреть на задыхающегося от возмущения старца было, безусловно, приятно, но сейчас я была нужна в другом месте, а эту бесконечную полемику можно продолжить потом, если я найду для этого время, что очень сомнительно, поскольку я не хочу!
  
   P.s. И все же кое-что изменилось - появился горький опыт. И теперь в минуты, когда ослепляет гордыня, я плотно закрываю глаза и вижу ровные белые ряды безликих могильных плит - отрезвляет.
  
  
  
   Рассказ 10. "Власть"
  
   -И какие будут мысли? - с нашего наблюдательного пункта отлично просматривался весь лагерь демонов Земли, который они разбили вблизи города, так чтобы и нам путь преградить и горожан своим близким соседством не нервировать. Такое ненавязчивое, но явное предложение проходить мимо. Арин что-то непонятное хмыкнул себе под нос и убрал оптику.
   -Вооружены серьезно и отступать не собираются.
   -Это я и сама вижу, - фыркнув, я еще раз поискала знакомые лица в лагере - не знаю зачем, может просто так, чтобы занять время, а может и не хотелось встречаться по разные стороны баррикад с теми, с кем еще недавно стояла под одними знаменами. Нет, вроде, никого знакомого. - А что нам господин юрист скажет по этому поводу? - я переключила свое внимание на юного демона бесцельно переминающегося с ноги на ногу за моей спиной - он вообще не понимал, зачем его сюда прислали. Я честно признаться тоже. Ну, не походил этот желторотый юнец на матерого правовика, хотя я могу и ошибаться. - Как сие действия демонов Земли трактует Межвидовый закон?
   Демон приосанился, а я приготовилась к лекции.
   -В соответствие с п. 4 статьи 253 главы 6 в спорных ситуациях связанных с имущественными правами, надлежит применять процедуру переговоров между заинтересованными сторонами (п. 14 статья 274 глава 9), и лишь в случаях невозможности прийти к единому удовлетворяющему все стороны решению надлежит обращаться с соответствующим ходатайством в Совет демонов Мира (п. 2 статья 114 глава 6), - и даже не запыхался, сразу видно привычный декламировать Кодексы и своды. Может он их перед сном читает? Хотя о чем это я? У меня самой прекрасная память, так что нечего над парнем глумиться он сделал то, чему его учили, жаль, что это мне ничем не помогло.
   -И все? Предложить переговоры? - довольный собой правовед кивнул. - Слишком долго. Арин, парламентер вернулся?
   -Нет.
   -Подождем. А пока пусть готовятся к бою, - тактик сдержанно кивнул и поспешно удалился, сделав вид, что не заметил выпученные глаза юриста.
   -Но это... Это ... Это незаконно!
   -Да? Серьезно? Не может быть! А я и не знала, - можно даже для убедительности глупо похлопать ресницами, но не буду. Много чести дуру разыгрывать. - Вы, молодой человек, вероятно, что-то недопонимаете в ситуации, но это не страшно, я вам сейчас все объясню. Доходчиво объясню, - парень сглотнул, невольно отступая.
   Эх, я так и знала, что Старейшины отреагируют на мою просьбу прислать толкового юриста специализирующегося на Межвидовом праве как на очередную бессмысленную блажь. Ну, ничего, я нечто подобное и ожидала, поэтому весь путь штудировала Кодекс - мне не привыкать.

***

   Расположение войск противника было любопытным, я бы даже сказала, что оно противоречило всем законам реальной войны. Складывалось впечатление, что демоны Земли сюда пришли не сражаться, а покрасоваться и подефилировать перед моими ребятами, словно всем своим видом показывая истинное отношения к нам и ко мне в частности. И кому они что хотят доказать? Мне? Но я не нуждаюсь в доказательствах. Тогда может моим подданным? Ну, в таком случае этот маскарад имеет хоть какой-то смысл.
   Я обошла карту, над которой в полном молчании склонились генералы, и взглянула на расположение вражеского лагеря с другого ракурса. Нет, все равно ерунда. Полная ерунда. Показуха какая-то. Они бы еще их симметричными фигурами для красоты расставили.
   -Сколько у них магов? - надо было что-то делать, а то это молчаливое недоумение начало и меня нервировать.
   -Около десятка, - начальник разведки даже не оторвал взгляд от карты, похоже не одну меня напрягало то, что было на ней. Просто, глядя на это все, подспудно возникала мысль о засаде и отвлекающем маневре. Ну, не может быть все так просто!
   -У нас явное численное преимущество. На что они надеются? - ответом мне было дружное молчание. А вот это плохо. Очень плохо. Ладно, пойдем другим путем.
   Появление нашего парламентера прервала мои мысли, заставив переключить все внимание на новое действующее лицо, которое могло пролить хоть немного света на эту глупейшею ситуацию.
   Наши взгляды пересеклись и прибывший воин поспешно отвел взгляд.
   Замечательно. Просто замечательно. А что нужно было ожидать чего-то иного? Добро пожаловать в реальность, Лизочка. В реальность, где все средства хороши. И дезинформация - наиболее безобидная, но по-прежнему довольно действенная.
   Вдох, выдох. Главное успокоиться и не реагировать. Не стоит доставлять окружающим такое удовольствие. Да и на что реагировать? Вот реально, что нового он мог обо мне узнать? Ничего. Все до банальности старо, и наверняка касается моей неразборчивой сексуальной жизни. Конечно, что же еще? Интересно мне только командный состав приписали или еще и рядовых? Судя, по затянувшемуся молчанию и не только рядовых. Гады!
   -Докладывайте, - боец дернулся как от удара, но открыть рот не смог. - Что все так плохо, что вы не решаетесь озвучить условия сдачи города? - парламентер сглотнул и в отчаянии начал глазами искать поддержки у присутствующих военачальников. - Понятно, - я сжалилась и перестала смущать парня, отвернувшись к карте. - Жив, и на том спасибо. А верить или не верить всему - это личное дело каждого. Все, господа, ждать больше не имеет никакого смысла - выступаем, - все вокруг моментально пришло в движение. Уверенные голоса, отдающие команды, заполнили пространство, возвращая в нормальное рабочее русло - на войне нет места несобранности, и им придется дорого заплатить за эту игру. - Необходимо выделить группу воинов и накрыть поле боя непроницаемым щитом, - Арин одарил меня вопрошающим взглядом. - Никто не должен уйти, - коротко пояснила я, покидая штаб.

***

   Построение. Четкое. Слаженное. Плечом к плечу. Лица отрешенные. Тела напряженные. Красивое и устрашающее зрелище, внушающее уважение и гордость.
   Враг строился лениво, со свистом и пошлыми комментариями за гранью.
   Одно поле и два войска, словно шахматный турнир. Забавно, если бы не так серьезно.
   Что ж пора расставлять все по своим местам.
   -Демоны Земли, я Элайза королева демонов Равновесия. Согласно подписанному четырехстороннему соглашению город Ирака был признан собственностью короны демонов Равновесия и подлежал возвращению два дня назад. Предлагаю вам немедленно исполнить волю Совета демонов, - свист и хохот было мне ответом, а также масса предложений личного характера, которые я предпочла пропустить мимо ушей. - Ваш ответ был услышан! - развернувшись спиной к бесчинствующему в своем безумии врагу, я распахнула крылья и взмыла над армией.
   -Воины, сегодня великий день! Боги войны на нашей стороне! Они хотят крови! Они хотят богатую жертву! Сильную жертву! И ей станут наши враги! Им уготована великая миссия пасть на алтарь. Так не подведем Богов! Умилостивим их! Да будет бой! Да будет победа! Да не усомнятся Боги в своем выборе!
   Дружный ор, и сотни взмахов крыльев оторвали в едином порыве войско от земли.
   Высокий купол захлопнулся, предотвращая отступление с обеих сторон - теперь только вперед и только до конца!

***

   Рука болела. Но уже не так сильно. Плечо, похоже, все же вывихнуто. И правая нога чешется в нескольких местах - ткани регенерируются. Скоро все пройдет.
   Вздохнув, я оперлась о чудом уцелевший ствол какого-то дерева и украдкой поцеловала медальон, одними губами произнося благодарственную молитву Богу Войны Заркалнту за удачный исход.
   -Какому Богу молишься? - я вздохнула, мысленно завершив молитву, и обернулась к Арину.
   -Богу Войны.
   -А конкретнее?
   -Арин, зачем тебе? У каждого из нас свои Боги.
   -А быть может я хочу поклоняться еще и твоим? Лиза, я и не подозревал что ты такая кровожадная. Зачем было добивать?
   -Это чтобы Кромель осознал всю глупость своего упрямства.
   -Думаешь поймет?
   -Ну, если не поймет, то у наших воинов будет великолепная практика, - мне, честно говоря, было в данный момент абсолютно все равно, что там и кто поймет. Главное, что город наш, враг повержен, и мы выиграли.
   -Ты такая кровожадная.
   -Я просто не люблю, когда меня не воспринимают всерьез.

***

   Реакция старейшин была предсказуемой - они совершенно не одобряли мои методы, предпочитая тонкое искусство переговоров, интриг и закулисных политических игр, грубому маханию оружием. Я честно слушала вполуха, из последних сил сдерживая усталые зевки. Изолированное подвальное помещение, лишенное окон и свежего воздуха, заполненное удушливым масляным запахом оплавленного воска.
   Полумрак. Дышать нечем. Душно и от усталости клонит в сон. А еще скрипучий ровный голос моего обожаемого в кавычках Алдарго и я буквально проваливаюсь в небытие.
   Очередной провал. И, встрепенувшись, тру, сильно тру переносицу, чтобы замаскировать очередной зевок.
   -... недопустимость...
   Еще один зевок. И их все сложней и сложней маскировать.
   -... ситуация требует...
   Вот же неугомонный какой. И откуда в его-то века такая прыть? Может он гораздо моложе, чем прикидывается? Или принимает что-нибудь сильно бодрящее?
   -... заслуживает особого внимания...
   А вот остальные трое молча восседают немыми статуями. Не вмешиваются. Может их личное присутствие должно подтверждать важность момента? Не знаю. А может они спят? Кто в этих балахонах разберет? Дыхания нет, движений никаких, широкие капюшоны скрывают полностью лица, и даже кисти рук укрыты в тяжелых складках ткани. Словно три каменных задрапированных изваяния. Интересно, а они Алдарго слушают или также как и я - делают вид?
   -... повлекло осложнения и привело...
   Нет. Надо собраться и подумать о чем-нибудь. О чем-нибудь нужном. Да. Например, о реакции Кромеля. А она однозначно последует. Какая? Рассчитывать на то, что он сделает правильные выводы после первого показательного боя - глупо. Мне кажется, что он не из таких. Нет. Он, наверняка, захочет убедиться, чтобы так сказать исключить все случайности. Ведь всегда остается вероятность того, что мне просто повезло. Стечение обстоятельств. Рок. Нет, Кромель захочет проверить мое везение на прочность - будет еще город. А может и не один.
   А его этот идиотский букет кроваво-алых роз и записка: "Нет ничего страшнее неудовлетворенной женщины. Хоть ты и не в моем вкусе, но готов пойти и на такие жертвы. Кромель". Чего он добивается? Истерики? Войны? Или просто кусает от собственного бессилия? Не знаю. И честно говоря так устала, что и знать не хочу.
   Еще один зевок, от которого сводит челюсть и я понимаю, что все мой предел исчерпан. И я, недослушав обличительно-нравоучительную речь Алдарго, призванную видимо наставить меня на путь истинный, грубо прервала его:
   -Извините меня уважаемые старцы, но бой был не из легких, и много сил ушло на восстановление. Поэтому, продолжим сей воспитательный процесс позже, - не дожидаясь ответа, я покинула малый тронный зал, мечтая лишь о расслабляющей ароматный ванне и долгом исцеляющем сне. Но порой мечтам не суждено сбываться, это я поняла, когда после водных процедур решила перейти к животворящему сну. Меня уже ждали.
   Неутомимый, неукротимый и еще не знаю какой Арин был бодр и свеж, как будто и не он три часа назад махал своим двурушником. И как ему удается так быстро восстанавливаться? Завидую? Да!
   -О, наконец-то! А-то я уже думал тебя спасать из пучины мыльной, - мой внешний вид его нисколечко не смущал. А вообще-то я двери запирала. Нет, точно запирала!
   -Арин, чего тебе надобно? Если снова к старейшинам, то я пас.
   -Фу, Лиза, откуда такие мысли? Все куда веселей, - этот непостижимый мужчина подошел вплотную и, обняв, склонился к самому уху. - Мы празднуем нашу маленькую победу, - доверительно прошептал демон. - И ты обязана быть с нами. Просто обязана. Так что я за тобой, - радостно завершил посланник, оглушая своим весельем и запахом спиртного. Похоже, кто-то уже начал отмечать без меня.

***

   -Чего скучаешь, красавица? - я скривилась, пытаясь отстраниться от развязного Арина. Но его это совершенно не останавливало. - Не весело? Позвать ребят? - я интенсивно замотала головой, с ужасом представляя, во что все может вылиться. Я ведь только сбежала от этой разгоряченной орущей толпы, где каждый просто считал своим долгом завладеть моим вниманием. Нет, уж увольте, не хочу. Я лучше тут наверху тихонько посижу в дальнем углу, а потом незаметно сбегу с этого праздника жизни. И чего я вообще на это согласилась? Хотелось стать своей? Ну и как стала? Ага, только не "своей", а такими темпами мне светит стать "общей". Просто противостоять пьяным воинам я в одиночку не смогу. - А тебя все ищут, - доверительно сообщил мне представитель празднующих. И, с явным усилием совладав со своим телом, приземлился рядом. - А ты тут. Почему? - демон с искренним непониманием заглянул мне в лицо, обдавая непередаваемой смесью ароматов и запахов.
   -Устала, наверное, - неопределенно пожав плечами, я постаралась сконцентрировать свое внимание на сцене внизу. Отдельные танцовщицы были даже очень ничего, и, не смотря на явно пьяную клиентуру, продолжали добросовестно отрабатывать номера. Похоже, действительно дорогой клуб и репутацией дорожит. Приятно.
   -От чего? - искреннее и навязчивое сочувствие Арина начало раздражать. - Старейшины, да? Понимаю, - сам себе кивнул демон, соглашаясь со своими же выводами. Мои ответы его не волновали. - Не боись. Армия... Армия за тебя. Вся. Честно. Хочешь ребят позову? - я снова отрицательно замотала головой. - Ну, как хочешь. Но они все за тебя. Веришь? - пришлось кивнуть. - И правильно. Верь мне. А стариканам не верь, - он тяжело вздохнул, словно собирая по крупицам какие-то мысли. - Не всем. Нет, понимаешь, там есть нормальные. Но есть..., - я невольно отвлеклась от сцены, начиная прислушиваться к этому пьяному бреду. - Понимаешь это секрет. Но ты же наша? Правда? - он как-то резко оглянулся, словно проверяя нет ли слежки. - Только, тсс-с. Никому. Поняла? - я как завороженная кивнула, боясь пропустить слово или звук. - Там нет единства. Понимаешь? Нету, - демон нахмурился, пытаясь сообразить, прониклась я важностью момента или нет. Я закивала, подтверждая, что все поняла, поощряя его продолжать откровения.
   -Так вот. Есть те, кому ты не нравишься, - я снова кивнула, на этот раз сама придвигаясь поближе. - Но их мало. Понимаешь? - еще один нервный кивок-согласие. - Вот и молодец, - демон довольный собой похлопал меня по плечу, и попытался встать, чтобы уйти. Стоп. Куда?
   -Кто? - не выдержала я, дергая Арина вниз.
   -Что? - нахмурился демон, очевидно, не понимая мой вопрос.
   -Кому не нравлюсь? - зашептала я на самое ухо.
   -А, это? - чему-то заулыбался демон. - Сама не знаешь? - я отрицательно замотала головой, - Нет? А подумать?
   -Алдарго? - озвучила я имя своего вечного оппонента.
   -Ну, Лиза, - демон сморщился как от чего-то кислого. - Как можно? Ты же умная. Не глупи. Вот, не надо.
   -Не он? - прикинулась удивленной я. - А кто же?
   -А подумать?
   -Продолт? - закинула я пробную удочку.
   -Вот молодец! - меня снова по-свойски ощутимо похлопали по плечу. - Вот это по-нашему. Вот можешь же. Молодец! - демон снова попытался встать, и на этот раз у него получилось чуть более успешнее. Или мне это только показалось?
   -Арин, а давай выпьем за победу! - мое предложение застало его врасплох, но демон быстро справился с собой.
   -А давай!
   -Пойдем, у меня тут есть, - мне показалось, что Арин на долю секунды засомневался, но все же в последний момент поддался.

***

   Бокал с толстыми стенками, горькая темная немного вязкая жидкость, трофейная и явно приличествующая случаю. Арин польщен, а я пью свой бесконечно долгий коктейль из высокого и хрупкого стакана. Дальняя приватная комната. Не очень удобная, и потому непопулярна - именно то, что нужно. Демон катает по языку дорогой напиток и как бы между делом изучает меня, с вполне определенными намерениями.
   -А расскажи мне про Продолта. Слабости. Увлечения. Что ему нравится?
   -Хочешь понравиться?
   -Да. Так как? Есть у него слабые места? Что он любит? - продолжаю наседать.
   -Тебя он не любит, - хохотнул демон, делая очередной ленивый глоток. Нет, таким напиться сложно, но вот если смешать.
   -Это я поняла. Но есть же у него слабости. Не могут не быть, - не унимаюсь, как бы между делом позабыв свой стакан.
   Тактик тяжко вздохнул, лениво откинулся на спинку покатого бархатного дивана и, прикрыв глаза, сделал еще один небольшой глоток.
   -Нет у него слабостей.
   -Не может быть, - разочарованно поникла я. - Но должен же он хоть чем-то интересоваться, что-то любить?
   -Смирись. Он любит лишь свои яды.
   -Что? - мне показалось, что я ослышалась. - Яды? В смысле яды?
   Демон лениво приоткрыл глаза.
   -Ах, ты же не знаешь. Точно. Просто это все знают, - вздох. - Ну, почти все. Он помешан на ядах.
   -Серьезно? - очень любопытная информация. - А каких именно?
   -Всяких. В основном смертельных, - Арин лениво разглядывает причудливые блики в бокале и это явно дается ему с трудом, что его несколько удивляет, но поздно.
   -А поконкретнее? - я присаживаюсь к нему на колени, лишая возможности к побегу. Склоняюсь к его лицу, и выдыхаю прямо в губы: - Ну, пожалуйста, - демон дергается, но поздно мое дыхание, содержащее недостающий компонент, уже смешалось с той составной снадобья, что была подмешана в спиртное. - Отвечай. Какие яды?
   Зрачки Арина расширились, он попытался дернуться, начал моргать, все еще силясь скинуть наваждение. Сильный демон, но и я дозу рассчитывала лошадиную.
   -Не дергайся, - Арин послушно замер. - Названия ядов, которыми пользуется Продолт?
   -Карталанос, Арималский сон, Замагорский, Жарконавский, Хлодринт...
   -Стоп, - прерываю его, так как услышала уже достаточно.
   -Есть тот, который он предпочитает больше других?
   -Карталанос, - хм, и почему я не сомневалась в этом ответе?
   -Где хранит?
   -В стеклянной фляжке, - я удивленно выгнула левую бровь и закусила нижнюю губу. Во фляжке яд? А я-то думала, что дедок там хранит что-то горячительное. Любопытно, любопытно.
   -Фляжку носит на поясе? - уточняю, чтобы избежать ошибок.
   -Да, - очень интересно. А зачем ему всегда с собой носить яд? Не понимаю.
   -На кого работаешь? - сложный вопрос, но проще сформулировать не получилось. Демон замялся, явно сопротивляясь снадобью. Нет, так дело не пойдет. Извини, Арин, ты, скорее всего, впадешь в кому, но мне надо знать наверняка.
   Миниатюрный пузырек, похожий на женские духи. Тонкое черное стекло, вензеля и очень плотная крышка. Задерживаю дыхание и отворачиваюсь, закрывая глаза, прежде чем распылить демону в лицо очередную химическую дрянь. Уж эта наверняка его расколет.
   Раз, два, три.
   Все, можно открывать глаза и начинать дышать.
   -Кто твой хозяин?
   -Хариций, - ого, а вот и еще один тихоня серый кардинал нарисовался. Сколько же вас там?
   -Кому подчиняется Здар? - ну надо же до конца выяснить расстановку сил в этой четверке.
   -Харицию, - понятно, пятьдесят на пятьдесят. Удобно. А моими руками решил конкурента устранить.
   -Хариций против меня?
   -Нет, - интересно.
   -Поддерживает?
   -Нет, - еще интересней.
   -Как он относится ко мне? - не уверена, что получу ответ, но стоит попытаться.
   -Безразлично.
   -Он готов к сотрудничеству?
   -Да?
   -Слабые места? - левый глаз Арина непроизвольно задергался - плохой признак, да и сам демон начал заваливаться набок.
   -Слабые места? Что любит? Что нравится? - наседала я, понимая, что остались считанные секунды.
   -Мальчики, - я тупо уставилась на демона, пытаясь понять ответ.
   -Ты ему нравишься?
   -Да.
   -А Ричи? - я била наугад, проверяя внезапно возникшую мысль.
   -Да, - тихо выдохнул демон отключаясь.
   Замечательно. Просто замечательно, а я-то все ломала голову, почему ключевые посты занимаю смазливые пацаны модельной внешности - вот и ответ. Ну, что ж Хариций придется нам дружить.
   Я поднялась с дивана, убирая остатки своего присутствия.
   Что ж дружить, так дружить, для начала попробуем дружить против Продолта.

***

   Наглая конечность уже в который раз перемещалась с моего колена выше, и в который раз была отброшена - я не пыталась даже казаться милой. Зачем? У меня иные цели и задачи, и растрачиваться впустую не имеет смысла.
   Разочарованный, наигранно разочарованный вздох, который был тут же заглушен требовательным глубоким поцелуем его партнерши. Одарив эту страстно спаривающуюся парочку безразлично-скучающим взглядом, я вернулась к недопитому бесконечно долгому коктейлю. Ждать осталось недолго, но все равно надо было еще подождать и потерпеть эти развязные конечности. Я снова скинула с себя руку парня, который, активно удовлетворяя свою горячую подружку, умудрялся дотянуться еще и до меня.
   Терпи, Лиза. Терпи. Так надо. Еще немного и все закончится. Или наоборот начнется? Это уже как посмотреть.
   Девица громко застонала и забилась в слишком наигранных конвульсиях, имитируя просто-таки животную страсть. Интересно где она такого насмотрелась? Или думает, что все эти ее вопли и стоны, от которых содрогаются стены и ходят ходуном тяжелые шторы заводят? Не знаю. Лично меня они смешат. Хотя этот весь концерт не для меня, а вот тот, кому он предназначался, выглядит довольным. Пьяным, но довольным.
   Эх, не понимаю я современную молодежь. Неужели им действительно нравится окружать себя ложью?
   Полог колыхнулся, и я, моментом подобравшись, приняла расслабленно-сытую позу удовлетворенной самки. Надеюсь, густой прокуренный и насквозь пропахший сексом полумрак небольшой VIP-кабинки скроет от посетителя тот факт, что одежда моя в полном порядке, ну разве что блузка расстегнута.
   -Извините, - девушка профессионально деликатно смотрит в пол, дабы не смущать богатеньких клиентов. - Вам просили передать, - возле меня на край столика бесшумно легла темная шкатулка. Девушка-официант, не дожидаясь реакции, испарилась.
   Сладкая парочка немного отойдя от бурного соития, возобновила ласки, я так понимаю, готовясь к очередному раунду. Что ж каждому свое.
   Покрутив шкатулку с разных сторон, и аккуратно просканировав ее на предмет опасности, я все же решила заглянуть вовнутрь.
   На мягкой темной обивке лежал небольшой прозрачный флакон с замысловатым рисунком и записка.
   Выдохнув, я развернула записку. Со своим зрением я даже в этом полумраке смогла рассмотреть текст.
   "Если хочешь, чтобы тебе поверили - используй это". Я прищурилась и перечитала еще раз, и еще раз.
   По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Очень нехорошего. Меня раскусили? Кто? Когда? Чего он хочет? Что потребует за молчание?
   Стоп.
   Надо успокоиться. Вдох-выдох.
   Закрыв глаза, я откинулась на мягкую спинку дивана, припоминая мельчайшие подробности последних событий. Не знаю, если я где-то и прокололась, то чисто случайно. Кто меня мог видеть? Не знаю. Я не ощущала ни чего присутствия. Хотя все возможно.
   Ладно. Пусть прокололась. А может и нет. Как знать, быть может, просто берут на понт? Очень даже вероятно. Надо продолжать придерживаться первоначального плана, а там разберусь.
   Вздохнув, я решила присмотреться к "подарочку" повнимательнее. Странная надпись, рекомендующая применить содержимое. А что у нас с содержимым? Принюхавшись, я невольно чихнула, от резкого сладковатого запаха, пробивающегося даже через плотную пробку. Сглотнув, я вгляделась в замысловатый рисунок на флаконе. Все верно - это название. Вернее просто надпись: "Запах секса".
   Неприятный сухой комок застрял в горле, и пришлось приложить усилия, чтобы сглотнуть его. Что это? Вернее, кто это? Откуда он все знает?
   Я подавило малодушное желание начать озираться в поисках камер видео наблюдения. Спокойно, Лиза. Спокойно. Тут ничего нет. Ты же все проверяла. Здесь точно ничего нет. Нет тут никаких камер! Нет!
   Спокойно. Главное спокойно. Не знаю кто это и что ему нужно, но мне надо сейчас успокоиться и не наделать глупостей.
   Так, вдох-выдох.
   Флакон я предельно аккуратно вернула в шкатулку-футляр и убрала все это в пространственный карман - так надежней. Не знаю, кто это доброжелатель, но мысли у нас с ним явно сходятся и это, честно говоря, пугает. Очень пугает. Не люблю быть предсказуемой.
   Покосившись на самозабвенно сношающуюся парочку я сделала глубокий вдох, буквально впитывая в себя не только запахи, но саму наэлектризованную атмосферу.
   В деле маскировки, как и в любом другом, главное не перестараться. И если уж я решила обеспечить себе такое специфическое алиби, то не стоит окружающих считать дураками. Не думаю, что слишком явный намек не поймут превратно. Боюсь, что реакция может быть прямо противоположной желаемой.
   Деликатное покашливание за дверью, отвлекло меня от размышлений. Вот и наступил час икс.
   Залпом допиваю уже опостылевший за сегодняшний вечер коктейль и выхожу наружу.

***

   -Ваше величество, у нас проблемы, - молодой сержант смотрит куда-то в сторону, явно избегая открыто меня рассматривать. Хорошо, но нюх то ему никто не отбивал и, то, что нужно он уже учуял. Замечательно, ведь его наверняка будут допрашивать.
   -Сейчас буду. Подождите здесь, - он послушно кивает, а я возвращаюсь к своему "алиби" - тут еще нужно кое-что доделать. Так сказать последние штрихи.
   Жестко, не испытывая ни тени сомнения, стираю им обоим память. Причем основательно. Они даже под пытками не смогут восстановить события последнего часа жизни. Отлично. А теперь запах. Он несильный, поскольку я сама не принимала участие в действе, но любой нюхачь его обнаружит. А мне не нужен любой, мне нужно сделать так, чтобы определить смог лишь профессионал. Именно такие, наверняка, и будут меня обследовать. А значит надо применить очищающее заклинание, но не сильно. Так чтобы и заклинание можно было почувствовать и запах недавнего секса возможно было отыскать - пусть помучаются. Чем сложнее будут добыта информация, тем больше в нее веры.
   Все, я все сделала, а теперь можно приступить к своим непосредственным обязанностям руководителя - то есть к расследованию покушения на моего тактика.

***

   -Говори, - я кивнула в сторону пустого коридора, приглашая пройтись.
   -На генерала Арина было совершено покушение. Он в тяжелом состоянии, - я одарила сержанта удивленно-скептическим взглядом.
   -Веди.
   Сержант поспешно кивнул, и быстро направился в сторону второго этажа. Я, не отставая, двигалась следом, стараясь привлекать как можно меньше внимания.
   Знакомая дальняя комната. И тут уже выставлена охрана. Интересно, а как его так быстро нашли? И кто?
   Завидев меня, охрана приосанилась, и вероятно это им и помешало меня остановить.
   -Но..., - лишь услышала я растерянный возглас вслед. Поздно. Поздно останавливать я уже внутри, а значит и мой запах тут, и очень сложно будет определить, появился он раньше или же только сейчас. Чего я собственно и добивалась.
   Деловито оглянувшись, я максимально аккуратно подобралась к бездыханному телу. Положение тоже, значит, не двигали и ничего не трогали. Хорошо. Очень хорошо. Наклонившись, я под разными углами рассмотрела лицо своего генерала. Красив. Опасен. Даже вот в таком, практически мертвом состоянии. Придвигаюсь ближе, чтобы услышать его сердце - тщетно. Клиент не подает признаков жизни. Ну, всякое бывает.
   -Целителя вызвали? - вопрошаю, ни к кому не обращаясь конкретно.
   -Так точно, - я киваю сама себе. Продолжая методично изучать помещение.
   -И нюхачей пусть пришлют. Лучших, - на всякий случай уточняю. - Мне кажется, тут есть какой-то запах, но я не уверена, - продолжаю свой детальный осмотр места преступления.
   -Позвольте представиться, старший криминалист Роджер, Ваше величество, - я невольно вздрагиваю, так как увлеклась своим исследованием помещения и не заметила прибытие нового действующего лица. Любопытно. С этим демоном я еще не знакома. И мне очень не нравится его взгляд.
   -Очень приятно. Жаль, что знакомимся мы при столь неприятных обстоятельствах, - демон по-военному кивнул.
   -Ваше величество, прошу простить мою наглость, но вам надлежит покинуть помещение, - я изображаю удивление, хотя была готова к подобному повороту. - Старейшины уполномочили меня проводить расследование и до его завершения все находящиеся в этом клубе будут под подозрением.
   -Разумно. В таком случае я буду во дворце, если вам понадобиться меня найти. И держите меня по возможности в курсе, - демон сдержанно кивнул, а я, удовлетворившись его ответом, спокойно покинула помещение.
   Что ж игра началась.

***

   -Вы предпочитаете людей? - моргнув, я решила не скрывать своего удивления и непонимания вопроса.
   -Как партнеров, - тут же пояснил свой странный вопрос Роджер. Уже минут десять к ряду он допрашивал меня, вернее, как он мягко выразился: "Просто уточнял некоторые детали". Да-да. Именно в таком приказном тоне детали и уточняют. Что ж допрос был неизбежен, и я это прекрасно понимала.
   Выразительно фыркнув, и смерив его понимающим взглядом, я отпила из широкой чашки с королевскими вензелями ароматный чай и отставила ее на низкий столик рядом. Допрос было решено проводить у меня, так как это вроде и не допрос. Так что я у себя, а он на моей территории.
   -Напротив, я предпочитаю демонов, - сообщила я, наблюдая за реакцией собеседника. - Но, видите ли, уважаемый, Роджер, я не приемлю неуставных отношений - это сильно подрывает дисциплину. А такого я допустить не могу. Но ведь естественные потребности еще никто не отменял? - старший криминалист даже глазом не моргнул. - Люди в моем положении самый оптимальный вариант - использовал и стер память. При моем теперешнем статусе лишние свидетели ни к чему. Вы не согласны?
   На словах о стирание памяти Роджер чуть заметно поджал уголки губ, явно раздраженный информацией. Я так понимаю, ту случайную парочку уже проверили и перепроверили по всем статьям и судя, по раздражению - пусто! А что они хотели? И вообще пусть думает о моей личной жизни что хочет. Времени было в обрез для выбора подходящего алиби. Хорошо, что хоть эти двое подвернулись, а то в большинстве кабинок были куда более многочисленные компании. Нет, с одной стороны затеряться в таких куда легче, но и контролировать их сложнее. А тут всего-то надо было чуть ослабить контроль, и убедить в своей безобидности - простенькое вмешательство в мозг, и вот оба уже и не против присутствия стороннего наблюдателя, и у них одновременно возникают мысли о том, что подобное заводит. А потом грубое стирание памяти и следов моего аккуратного вмешательства нет, как и нет подтверждения тому, что в момент нападения на Арина я была не с ними. Так что пусть попробуют доказать, что это была я.
   -А генерал Арин разделяет ваши взгляды на неуставные отношения? - интересно к чему он клонит?
   -Нет. Но это его личное право - я свое мнение никому не навязываю, - чай уже окончательно остыл, и немного горчит, оседая на языке.
   -И вы не состояли в нем в интимных отношениях? - а вот это уже наглость. Я отставила в сторону чашку.
   -По-моему мы сильно уклонились от темы разговора, - взглядом тоже можно поставить на место.
   -Да, извините, - Роджер невольно опустил глаза, справляясь со своими эмоциями. - Что ж вернемся к клубу. Что вы пили в тот вечер?
   -Пила? - я дала себе время немного подумать, хоть прекрасно знала ответ на этот вопрос. - Я вообще-то не пью. Не люблю спиртное. Поэтому выбрала слабоалкогольный коктейль, кажется, "Незнакомка". Да, точно. Там еще в составе был сок гаранта, - опять еле заметное раздражение и кивок. Значит, бокал они мой уже нашли и исследовали.
   -Вы упомянули, что не пьете спиртное. Почему?
   Я хмыкнула.
   -Не люблю терять контроль над ситуацией.
   Демон кивнул, делая в своем планшете очередную пометку.
   -А как вы относитесь к Твирру?
   -Ни как, - я позволила себе удивление. - Это же чисто мужской напиток. Да и крепость там такая, что и не всякий мужик выдержит. А причем тут Твирр?
   -Видите ли, в крови Арина нам удалось обнаружить следы распада данного напитка. Велика вероятность того, что он употреблял его непосредственно перед отравлением.
   -Твирр? Вы шутите? - я откинулась на спинку широкого кресла, и пробежалась взглядом по мебели и стенам, имитируя задумчивость. - Нет, там конечно дорогой клуб, но Твирр, - я снова вернула свое внимание собеседнику. - Мне кажется это чересчур. Не думаю, что там он был.
   -Вы правы, Твирра у них нет.
   -Так что ж это получается? - я наклонилась всем корпусом в сторону демона. - Получается, что его принес тот, кто с кем общался Арин, и возможно тот, кто его отравил?
   -Возможно. Это одна из версий.
   -Интересно, интересно. Твирр значит, да? - я снова демонстративно ушла в свои мысли. - Очень интересно. Дорогой напиток. Вряд ли его пили без повода. Как думаете, Роджер? Может они отмечали нашу первую победу, а? Хотя с кем можно было ее тайно отмечать, да и еще с такими изысками?
   -Не знаю. Как и не знаю, зачем было отравлять его организм "напитком правды".
   -Его пытали?
   -Вероятно. Организм боролся, но доза была практически смертельной.
   -Странно. Сперва дорогое спиртное, потом пытка. Не понимаю, - я задумчиво потерла подбородок. Роджер не перебивал мои мысли вслух. - Получается, что Арин знает того, кто его пытал. И, наверняка, хорошо знает, если пил с ним. Интересно, интересно. Очень интересно.
   -У вас есть предположения о том, кто бы это мог быть? - невинный вопрос между делом, но я не собиралась так просто давать им в руки подсказку. Нет, ребята вам придется постараться найти того, кого в природе нет.
   -Есть кое-какие мысли, но нужно еще многое проверить.
   -Надеюсь, мне не стоит вам напоминать, что в ваших же интересах сотрудничать с нами, - я лишь отмахнулась. - Ведь вы все еще являетесь главным подозреваемым.
   Я поспешно кивнула.
   -Понимаю, мистер Роджер, но ничем пока помочь не могу. Кстати, а как там состояние моего тактика? Вы же понимаете, что, несмотря на все эти расследования, мне он нужен в строю и как можно быстрее. А меня, по вашему распоряжению, к нему не допускают.
   -Сейчас его здоровье вне опасности. Целителям удалось вызвать искусственную кому и он скоро полностью восстановится.
   -Спасибо, - я выдохнула с облегчением, откидываясь на спинку глубокого кресла. - Надеюсь, что сам Арин сможет пролить свет на эту странную и запутанную ситуацию.
   -Я бы не был так в этом уверен, Ваше величество. У него были слишком обширные повреждения области оперативной памяти. Боюсь, что вспомнить он мало что и сможет.
   -А я все же верю, ведь Арин сильный демон, и настоящий боец.
   -Мы все на это надеемся, Ваше величество.
   В дверь постучали, и вошли, принеся мне очередной доклад о ходе возвращения наших территорий.
   -Что ж, мистер Роджер, боюсь, что меня ждут государственные дела.
   -Понимаю. Позвольте откланяться, - он ушел, а я еще какое-то время смотрела на закрытую дверь и не могла отделаться от ощущения, что он мне не поверил. Вот ни единому моему слову. Почему? Ведь все логично. Или я все же где-то прокололась?

***

   Кромель оправдал мои ожидания. Вот стою, смотрю на неприступную крепость на краю обрыва - идеальное использование особенностей ландшафта - и испытываю чувство глубокого уважения по отношению к врагу. Вот честно - молодец! Достойный противник. Все незащищенные земли он мне практически без боя вернул, а эту жемчужину не уступил. Стратег.
   Я усмехнулась, чем вызвала еле заметное недоумение со стороны моего нового стратега, вернее временно исполняющего обязанности. Заместитель Арина - Владий - опытный вояка, в несколько раз старше меня и это новое, пусть и временное, назначение его несколько напрягало. Вернее не столько назначение, сколько необходимость взаимодействовать со мной.
   -Не удивляйтесь, Владий, я просто восхищаюсь. Достойный противник в наши дни - редкость. Вы так не считаете? - демон тактично промолчал, как впрочем, и большинство в моем присутствии, когда не знают, как реагировать. - Ладно. Сложные задачи - это хорошо, но с крепостью надо что-то решать. Оставлять и дарить ее Кромелю я не намерена, - я еще раз взглянула на каменную красавицу. - Но и разрушать до основания свое же имущество не хочется. Значит, будем думать. Здесь так с наскока не решишь - враг подготовился, - опять тактичное молчание.
   -Разбивайте лагерь, - несколько демонов услужливо кивнули и поспешили исчезнуть с моего поля зрения. Мне вообще порой кажется, что я разговариваю сама с собой. Хотя чему я удивляюсь? Реакции? А какой можно было ожидать реакции, если меня обвиняют - ну пусть еще неофициально - в покушении на убийство собственного тактика. Логично, что командование просто не знает, как ко всему этому относиться и чего еще от меня ожидать. Эх, скорей бы уже Арин вышел из комы и вернулся - с ним как-то проще.

***

   Споры. Крики. Взаимные обвинения. И все это вперемежку с сочной солдаткой бранью. Ну, хоть какое-то оживление. А то я уже думала, что они и дальше будут молчать и бояться мне слово поперек сказать. А так - привычная рабочая обстановка. Штаб гудел уже несколько часов к ряду. Все устали, вымотались, но уступать позиции не собирались. Я же окунувшись в привычную и понятную обстановку пыталась выудить из потока идей и заявлений наиболее стоящие. Взять Карантскую крепость - задача действительно сложная и под конец мы уже даже выработали две более или менее подходящие стратегии. Но в обоих вариантах были и разрушения, и существенные потери. Увы, ни того, ни другого избежать было невозможно - к этому склонялись абсолютно все. Но и идею без потерь банально смести с лица планеты крепость вместе с гарнизоном - тоже абсолютным большинством отвергли. Значит, будем брать штурмом.
   -Ваше Королевское величество, там парламентер, - на голос обернулись все. Просто разом затихли и обернулись. Парламентер? Они прислали парламентера? Волна нового оживления прокатилась по штабу, и наполняя гулом десятка голосов.
   -Зови, - перекрикивая разгоряченных коллег, распорядилась я. - Господа, уймитесь. Сейчас все выясним, - попытка призвать к порядку, все же возымела действие. Да и устали уже все.
   -В чем проблема, сержант? - постовой, почему-то не спешил исполнять приказ. - Вы не расслышали приказ?
   Парень сглотнул, но с места не сдвинулся.
   -Ну?
   -Он хочет говорить только с вами, - я непонимающе нахмурилась, неожиданным требованиям парламентера. - Лично. Без свидетелей, - пояснил демон. - Это его условие.
   В штабе воцарилась тишина, чтобы в следующую же секунду взорваться возмущенными криками и сотнями предположений. Одно кровавей другого. Все сходились в одном - это ловушка. Мой мозг и опыт были полностью с ними согласны, но вот интуиция и любопытство.
   -Отставить крики. Я вас всех услышала и поняла. И даже согласна, но ..., - я сделала театральную паузу, - но я приму его условия и выясню, что ему надо. Все. Решение принято, и обсуждению не подлежит, - оборвала я уже начинающуюся волну протеста.

***

   Встреча была назначена на нейтральной, хорошо просматриваемой территории. Я пришла в назначенное место и время в том, в чем была, не переодеваясь и не укрываясь плащом, хотя мне настоятель советовали прихватить с собой клинок, или еще какое-нибудь оружие, замаскировав в просторных складках традиционного балахона. Парламентер же видимо воспользовался аналогичным советом - его высокая фигура была полностью скрыта плотной тканью военного плаща. Что ж, надеюсь, что я приняла правильное решение. Просто как-то не хочется умирать так глупо.
   -Вы желали меня видеть? - я остановилась перед ним, на расстоянии чуть большем, чем требовалось для удара - не страх, а банальная предосторожность.
   -Да, Лиза, - я моргнула, а парламентер откинул капюшон, позволяя рассмотреть его черты.
   -Курт? Курт, это ты? - я просто не верила своим глазам. - Не может быть! Но как?
   -Все просто, - демон широко улыбнулся своей обезоруживающей белозубой улыбкой, и развел руками. - Я теперь генерал. Не все же мне в полковниках ходить.
   -Поздравляю! - искренно порадовалась я, за бывшего подчиненного. - Ты молодец! Честно молодец! И заслужил. Правда заслужил.
   Демон опустил глаза и кивнул, машинально оглядываясь куда-то себе за спину.
   -Спасибо. Жаль, что обстоятельства не располагают.
   Я тоже кивнула, понимая, что он прав. Здесь не место и не время для дружеской болтовни и поздравлений.
   -Так что ты хотел?
   Демон кашлянул в кулак, и снова нервно оглянулся по сторонам.
   -Лиз, а мы не могли бы поговорить без свидетелей? Тема деликатная.
   Я тоже оглянулась. Вокруг, на довольно приличном расстоянии ощущалось присутствие - за нами наблюдали и его и мои, готовые в любой момент вмешаться.
   -Лиз, я слово даю, что не трону тебя. Ты мне веришь?
   Верю ли я ему? Не знаю. Раньше я могла на него положиться, но это было в другой жизни, а в этой мы враги. Так могу ли я доверять ему сейчас? Интуиция молчала. Как знать, может это значит, что "да"?
   -Хорошо. Давай поговорим без свидетелей, - я присела на землю, скрестив ноги, и жестом предложила Курту садиться рядом. Демон, откинув полы широкого плаща, последовал моему примеру. Плотный звуконепроницаемый полог накрыл нас. Обычно он невидимый, но на этот раз я решила отойти от классического варианта и пустила по нему хорошо просматриваемую рябь - так нас не смогут считать даже по губам.
   -Говори. Нас не слышат.
   Демон с легким удивлением некоторое время рассматривал мерцающий и переливающийся купол, потом все же обернулся ко мне.
   -Ну, с фантазией у тебя всегда было все в порядке. Хитро.
   -Спасибо. И все же ближе к делу.
   -Да, конечно, - в миг посерьезнел мой собеседник. - Лиза, я понимаю, что вы не отступите, и будете штурмовать. А у меня приказ, - я понимающе кивнула, так как слова тут были излишни.
   -Я должен стоять до конца. Это мой долг, но..., - он резко отвернулся, умолкнув, с силой сжав кулаки. - Лиза! - я внутренне вздрогнула от его крика. - Лиза, мы не хотим гибнуть в кровавой мясорубке как под Бротелем, - я еле сдержала рвущееся наружу удивление. Бротель - этот тот городок, который не хотел сдаваться, и мне пришлось устраивать показательную бойню.
   -Понимаешь?! - я продолжала молчать, так как не знала, как реагировать на подобные заявления. - Одно дело настоящий бой, а совсем другое, если твои маги банально нас выжгут или еще что. Я же понимаю, что у тебя сейчас иные методы, - да? И какие? - Ты работаешь на результат, не заботясь о способах его достижения. Так? Я прав? - неожиданные обвинения.
   -Курт, ближе к делу. Твои предложения, - я постаралась сдержаться, и не выдать свои внутренние метания.
   -Извини. Накатило, - он снова отвернулся, глядя куда-то в темноту. - Лиз, я не это хотел сказать. Просто... Просто мои демоны напуганы. И их можно понять. Та резня под Бротелем она многих подкосила. Да и все это воскрешение равновесных. Нет, их агрессия понятна, но... В общем, Лиза, мы хотим жить, - он снова обернулся ко мне. В темноте его черты были видны не очень четко, но я видела, что слова ему даются трудно. - Я не хочу терять так воинов. Думаю, что ты меня поймешь.
   -Понимаю, - соврала я.
   -Хорошо, - демон шумно выдохнул. - Мы покинем крепость. Сегодня ночью. А вы дадите нам уйти. Мы договорились?
   -Да.
   -Хорошо.
   Я кивнула.
   -Ну, что ж, - Курт потер ладонями колени и встал. - Рад был тебя увидеть, - в искренность последних слов я не поверила.
   -И я.
   Полог снялся бесшумно, возвращая нас в живой мир, наполненный звуками, запахами и скрывающимися наблюдателями.
   Больше не оборачиваясь, он ушел, укутавшись в плащ. А я все стояла и смотрела в черноту ночи, не зная, как и реагировать толи радоваться предательству в стане врага, толи осуждать. А какое бы решение я сама приняла, окажись я на его месте? Не знаю. Но осадок после этой встречи почему-то остался неприятный.
   -Что он хотел? - возникший из темноты тактик не удивил.
   -Владий, распорядись усилить наблюдение за крепостью и за всеми передвижениями врага. Надо усилить охрану лагеря и держать всех в полной боевой готовности. Если враг решит выйти из крепости и уйти, то мешать не будем. Но надо быть готовым на случай, если это обманный маневр. Все понятно? Исполнять, - надо отдать должное Владию, уточняющих вопросов он не задавал.
   Я же поняла, что друзей у меня с каждым днем становится все меньше и меньше.
   Войска демонов Земли покинули крепость через пару часов. А на рассвете мэр лично принес нам символичные ключи и присягнул в верности короне. Мы же тщательно проверили все уголки новых владений на предмет "сюрпризов", но их не было.

***

   Уставшая и вымотанная скорее морально, чем физически, я, как только позволяли приличия, покинула войска и заперлась у себя. Эмоции - плохой советчик, но тянуть дальше бессмысленно и я решилась.
   Нет, я, конечно, сперва малодушно попыталась потянуть время - выпить чай, который не лез в душу; принять ванну, которая не принесла желанного облегчения. Но оттягивать уже действительно было глупо.
   Походив по комнате, я все же достала флакончик с отмерянной дозой.
   Вдох, выдох.
   Последние остатки сомнений, доводы разума и ... страх.
   Я все же села в кресло. Так показалось безопасней. Хотя глупо переживать о таких пустяках.
   Поерзав, я собралась с духом и откупорила флакон, плотно зажмурилась, и сделал глубокий вдох ртом.
   Холод. Жидкий, леденящий, обмораживающий, сковывающий и убивающий холод моментально опалил рот, язык, горло, небо, сводя болезненной судорогой мышцы.
   "Один" - начала я мысленный отсчет, чтобы не сойти с ума и как-то справиться со сковывающим страхом.
   Органы начали отказывать один за другим. Зрение отказало первым. Паралич разбил все тело. А ледяная зараза расползалась дальше, убивая.
   "Два".
   Болезненная судорога и сознание погасло.

***

   Сознание вернулось, как и ощущения. Осознание того, что я все же пришла в себя и жива, наверное, радовало, но как-то вяло. Я бы сказала, что это была радость через силу, потому что мне было плохо. Очень плохо. Организм восстанавливался с трудом. Нет с большего все пришло в норму, но на любые, даже саамы элементарные действия затрачивалась колоссальная энергия, а ее-то сейчас и нахватало. Я даже глаза открыть не могла, не то чтобы просто пошевелиться или пробовать определить, сколько времени прошло. А последнее было важным. Очень важным.
   Невероятными усилиями воли я все открыла глаза, попутно заново учась подчинять себе капризное тело.
   Семь часов сорок шесть минут - мозг услужливо обработал увиденное. Я снова закрыла глаза, наслаждаясь тем, что данную команду тело выполнило значительно быстрее и легче, чем секунду назад. Отлично. Попытка пошевелить пальцами так же удалась. Замечательно.
   Постепенно организм возвращался к своему нормальному состоянию. И я уже даже смогла сменить позу, чтобы кровь легче поступала по венам ко всем органам. Голосовые связки я еще не проверяла, но мне некуда спешить - сейчас еще утро и у меня есть время спокойно без спешки восстановиться.
   Попытка встать не сразу увенчалась успехом. Но я упрямо заставила организм подчиниться и даже добралась до ванной комнаты.
   Душ показался сказкой, хоть и соприкосновение с водой сперва вызывали болезненный дискомфорт, но в целом вода вернула меня к жизни окончательно и я даже смогла раздеться, буквально сдирая прилипшую одежду.
   Немного отдышавшись, и приведя себя в порядок, я вернулась в комнату. Пустой флакон валялся на полу возле кресла, очевидно, я выронила его. Подобрав пустую стекляшку, я снова села в кресло. Нужно было подумать и извлечь урок из пережитого.
   Итак, что мы имеем?
   Первое, я жива - это хорошо.
   Второе, времени мало, так как я досчитала лишь до двух - это плохо.
   Ну, и третье, надо раздеваться, а то потом это сделать проблематично.
   Ну, кажется все?
   Ладно, надо завтракать и заниматься работой.
   Флакон я спрятала в пространственный карман.

***

   -Нет, уважаемый Стралецкий. Нет, и еще раз нет. Я же просила вас просто по возможности максимально восстановить систему, а не вносить туда что-то новое. Не надо, - я решительно отодвинула от себя предложенный проект молодого архитектора, краем глаза заметив одобрение Алдарго, остальные старейшины невозмутимо молчали, впрочем, как обычно.
   -Просто восстановите Столицу. Такой, какой она была. И энергетическую защиту тоже. И не надо, - опередила я протест инициативного архитектора. - Не надо ничего улучшать. Хорошо? Вы меня поняли?
   -Да, - обреченно согласился Стралецкий, сгребая свои расчеты, чертежи и наброски.
   -Вот и замечательно. Я рада, что мы, наконец, друг друга поняли.
   -Я могу идти?
   -Конечно, идите. У вас много работы.
   Архитектор покорно склонился, и покинул совещательный зал.
   -Я, пожалуй, тоже пойду - дела. Доброго дня вам, господа, - склонившись, я тоже поспешила покинуть столь высокое общество. Не люблю я старейшин. И общаться с ними не люблю. А с некоторых пор особенно.
   Архитектора я догнала лишь в конце коридора - мужчина был явно расстроен и потому никуда не спешил, погруженный в свои размышления.
   -Старлецкий, постойте, - недоумение и непонимание в серых глазах демона, подтвердили мои соображения относительно его душевного состояния. - Старлецкий, пройдемте, - я толкнула дверь в первое попавшееся помещение - это была оружейная комната. Хорошо.
   -Ваше величество, я все понял. Правда.
   -Это хорошо, - я закрыла плотно дверь, прислушиваясь к звукам в коридоре. - Это очень хорошо, что вы так быстро научились меня понимать. Мне нравятся понятливые подчиненные. Итак, что касается ваших предложений по усовершенствованию защитного купола...
   -Я же сказал, что не буду больше ничего менять.
   -Успокойтесь, Старлецкий. Успокойтесь. У вас очень интересные идеи и они мне понравились, - лицо демона выразило полнейшее недоумение. - Да. Мне понравилось, а Старейшинам нет. Вернее они просто привыкли к старой системе, и она им кажется единственно правильной и надежной. Но мы-то с вами знаем, что прогресс не стоит на месте. Так?
   Демон медленно и как-то неуверенно кивнул.
   -Вот. И я о том же. В общем, так, продолжайте работать над своим проектом. Если что-то понадобиться, то не стесняйтесь и обращайтесь. Я распоряжусь, чтобы вам предоставляли все необходимое для работы, но если что-то понадобиться сверх, то обращайтесь ко мне напрямую и я постараюсь все решить. Хорошо? - демон опять кивнул, но уже с большим энтузиазмом.
   - И я надеюсь, что вам не надо объяснять, что не следует старейшин посвящать в изменения плана? Я думаю, что им будет спокойней, если они будут знать, что все идет по плану? Вы согласны? - еще один кивок.
   -Отлично. Я очень рада, что мы друг друга поняли. А за старейшин не беспокойтесь, они потом оценят и поймут все улучшения. Поэтому работайте спокойно, и ни о чем не переживайте. Я ведь могу на вас рассчитывать?
   -Конечно, Ваше Величество! Вы можете мне доверять! Я не подведу!
   -Отлично. Вперед.
   -Спасибо!
   И все-таки приятно иногда сделать что-то доброе. Правда не всегда удается угодить всем, но что поделаешь?

***

   На этот раз я подготовилась лучше - учла предыдущие ошибки, да и страха уже не было.
   И досчитать я успела до семи, прежде чем отключиться.
   Правда пробуждение было по-прежнему паршивым и долгим, но очнулась я на два часа раньше, что само по себе уже хороший признак - тело привыкает.

***

   Арин очнулся, но меня к нему не допустили. Его во всю допрашивал Роджер. Что ж я не гордая - подожду. У меня вон дел по горло. Вот к слову, сегодня делегация представительниц местного какого-то женского общества записалась на прием. И что им надо? Может, деньги на благотворительность? Не знаю, увидим.
   Они явились без опоздания, чем, безусловно, заработали себе по балу - люблю пунктуальность.
   Очень кстати колоритные дамочки. Три шикарные светские львицы прекрасно знающие себе цену, и умеющие получать от жизни абсолютно все. Мне даже как-то стало неловко за свой непредставительный вид. На фоне этих дорогих, лощеных самок я явно проигрывала. А с другой стороны, кому я что должна? Я такая, какая я есть и меня это устраивает. А если чей-то тонкий эстетический вкус что-то там неприемлем, то это не мои проблемы. Я свое общество никому не навязываю, а раз пришли, то терпите. И терпите с благодарной и подобострастной миной, так чтобы поверила.
   -Приветствую вас, дамы, - на языке вертелось иное слово, но я же хорошая девочка и со спутницами сильных мира сего не порчу отношения при первой же встрече. Хотя формально мы были представлены ранее, так что может уже можно и зубки показать? Не знаю. Может и покажу, если понадобится.
   Дамы, склонились в глубоком отточенном многовековой практикой реверансе, приветствуя свою королеву. Что скрывать? Моя чуть было пошатнувшаяся самооценка начала вновь укреплять свои позиции.
   -Ваше Королевское величество, вы сегодня великолепны и восхитительны, впрочем, как и всегда, - еще один поклон и притворно-смущенный взгляд в пол. Да-да, девочки, верю. И свежа я как майская роза, особенно после трехчасового совещания, инспектирования войск и внеплановой проверки казначейства. Ага, прям живое воплощение великолепия.
   -Благодарю. Но попрошу ближе к делу. Времени мало, я, надеюсь, вы меня понимаете? - о, как их передернуло. Ну, еще бы такое непочтение.
   -Что ж, вы Ваше Королевское величество абсолютно правы. Дамы, я, полагаю, нам следует как можно лаконичней изложить свой вопрос, дабы не отнимать драгоценное время нашей Королевы от более важных государственных дел, - я кивнула, указывая им на кресла для посетителей. А пока они церемонно занимали места, всем свои видом демонстрируя, насколько им противна вся эта спешка и вопиющее нарушение этикета, я позволила себе без всякого стеснения их рассмотреть. Любопытные особы. Такие разные внешне, и в то же время чем-то неуловимо схожие. Что это? Порода? Очень даже может быть. Что ж придется признать, что лично я в их избранное общество явно не вписываюсь. Увы и ах! Как же им не повезло.
   -Я вся во внимании, - напомнила я между делом о своем присутствии.
   -Ваше Королевское величество, да простите вы нам нашу дерзость, но мы просто не можем смолчать, - начала блондиночка, которая скромно молчала до сих пор.
   -Да, совершенно верно, замалчивать подобную проблему это настоящее преступление, - начала подпевать ей брюнетка, под одобрительным взглядом их главной запевалы напудренной шатенки, которая в самом начале взяла слово. О, Боги, дайте мне сил и выдержки, если и дальше будет столько лишних слов, то мы и до завтрака не управимся, а у меня вообще-то были иные планы на вечер.
   -Дамы, простите мне мою бестактность, но у меня через тридцать, - я демонстративно посмотрела на часы. - О, уже через двадцать две минуты важная встреча. Поэтому я все же попрошу вас излагать свои мысли короче и не так церемонно. Не стесняйтесь, здесь все свои.
   -Кхм, - откашлялась шатенка, привлекая всеобщее внимание. Видимо она руководитель и идейная вдохновительница данного мероприятия. Еще бы выяснить, что же им надо и было бы совсем хорошо. - Ваше Величество, мы ... Нас много, - она как-то сразу приосанилась и выпятила грудь вперед. - Да, нас много. Это не наше единоличное мнение, а мнение большинства. Так вот, мы все против того, чтобы дамы из высшего общества были военнообязанными. Поймите, это же так унизительно все эти сборы, учения, эта форма, - тут ее носик наморщился, видимо от отвращения. - А эта жизнь в палаточных лагерях? - вошла в образ просительница. - Это же просто недостойно и неприемлемо...
   -Это все? - она запнулась, так и не недоговорив. - Я правильно понимаю, что выступаете с инициативой об отмене всеобщей мобилизации и призыва женщин в ряды армии? - дамочки синхронно кивнули, очевидно, довольные моей сообразительностью. Хотя они явно пришли не по адресу.
   -Что ж, похвальная инициатива, но несвоевременная. Вот когда мы закрепим свои позиции, вернем себе реальную власть и все утраченные территории, вот тогда можно будет вернуться к вашему вопросу. Основательно проработать его, и вынести на суд Старейшинам, - ах, как же приятно ими прикрываться. - А настоящая же ситуация складывается таким образом, что для нас важно каждое крыло. И если уж вы родились воинами, то и ваш общественный долг сражаться бок о бок, крыло к крылу вместе со всеми в интересах нашего вида, нашей независимости и свободы, - я сделала маленькую передышку, в цитировании своей заготовленной речи. Я вообще-то ее для другого события писала, но почему бы не прорепетировать лишний раз? - Поэтому дамы, благодарю за вашу инициативу, но война не делает различий ни по половому признаку, ни по социальному статусу, - я поднялась из-за стола, оправила рубашку, демонстрируя всем своим видом, что аудиенция окончена. - Извините, что не смогла вам ни чем помочь, но мы обязательно вернемся к данному вопросу, при благоприятных обстоятельствах.
   Делегация как-то совершенно несинхронная встала, явно сбитая с толку моим напором и скоростью, и, церемонно присев в реверансе, так же неуверенно покинула кабинет.
   Уф, пережила! Я закрыла глаза от облегчения, и вознесла благодарственную молитву Богам.
   -Жестоко ты с ними, - вздрогнув от неожиданности, я совершенно неконтролируемо расплылась в счастливой улыбке, и бросилась навстречу замершему в дверях Арину.
   -Арин! Ты как? Тебя уже отпустил этот маньяк? - ни кода не думала, что обрадуюсь так возвращению свое тактика.
   -Отпустил, отпустил, - демон расцепил мои руки, с усмешкой заглядывая мне в лицо. - Не ожидал такого теплого и радушного приема. Ты мне действительно настолько рада?
   -Ты, что?! Конечно, рада! - затараторила я, наконец, оставив мужчину в покое и возвращаясь к рабочему столу. - Арин, ты не представляешь как мне тяжело! Это просто ужас! Строительство, смотры, временное расселение, восстановление инфраструктуры... А все эти бесчисленные переговоры и согласования? А тут еще и Кромель с его постоянными "подарочками". Знаешь как мне без тебя тяжело? - капризно заныла я.
   -Не прибедняйся, я уже в курсе про Карантскую крепость.
   -Просто повезло.
   -Да-да, это ты кому-нибудь другому рассказывай о своем везении, - демон щелкнул меня по носу. - Лиза, я не знаю, о чем ты там говорила с эти парламентером, и что ты ему наобещала, но подобного результата не ожидал никто.
   Фыркнув, я вымученно улыбнулась. Я действительно, очень устала за эту неделю без него.
   -Арин, я устала. Честно. Тебя нет, а еще этот Роджер со своим расследованием масла в огонь подливает. Реально силы на исходе.
   -Лиза, я вообще не понимаю, как ему такой абсурд в голову пришел! Ты в курсе, что ты основной подозреваемый? - я кивнула, выдавив из себя подобие улыбки. - И что? Ты так спокойно на это реагируешь? А Старейшины? Почему они не вмешаются?
   -Арин. Арин, успокойся. Прошу тебя. Роджер уполномочен именно Старейшинами и отрабатывает все возможные версии. А я лишь одна из них.
   -Но это же бред!
   -Бред, ни бред, но согласись, что логика в этом определенная есть.
   -Нет тут никакой логики!
   -Арин, забудь. Пусть работают. Их дело найти того, кто на тебя покушался, а наше - не мешать, оказывать содействие и исполнять свои прямые обязанности. Каждый должен делать свою работу. Так что отдохнул и хватит. За работу, товарищ тактик!
   -Слушаюсь, Ваше величество! Разрешите исполнять?

***

  
   Отделавшись от говорливого Арина, которому явно требовалось выплеснуть на кого-нибудь свою кипучую энергию, я все же добраться до своих апартаментов. Усиленно заперевшись, на случай несанкционированного проникновения не в меру активного тактика, я разделась, приняла душ и, удобно устроившись в широком кресле, вдохнула очередную дозу.
   На этот раз я успела досчитать до тринадцати, прежде чем окончательно потерять связь с действительностью.

***

   Пробуждение было на редкость паршивым. Невыносимая боль буквально стучала по мозгам, гулким эхом отдаваясь в черепной коробке. Я физически чувствовала, что голова трещит, рискуя просто лопнуть в любой момент. Любая попытка и даже одна мысль пошевелиться вызывала новый приступ болевых ударов. Что это? Организм не выдержал и, наконец, дал сбой? Не вовремя. У меня на него были иные планы.
   Обреченно вздохнув, я с удивлением отметила, что могу дышать. А это... Это значит... Новый приступ долбящей по нервам боли заставил меня сжаться, и свести зубы. Стоп! Я могу двигаться! Могу! И даже моргать могу! И глаза открыть!
   Глубоко вдохнув, я возблагодарила Богов за очередное возвращение в мир живых.
   Новый стук, на этот раз он воспринялся не так остро, и я даже смогла определить, что источник звука находится не во мне. То есть это не я схожу с ума, а просто кто-то стучит.
   -Уроды! - выдохнув сквозь зубы ругательство, я попыталась подняться и устранить этот ужасный звук. И надо было сделать всего-то пару шагов и все, но тело катастрофически отказывалось передвигаться вертикально.
   Ковер, мягкий ковер, с невыносимо густым ворсом, казался непреодолимой преградой, но я, переупрямив саму себя, все же доползла до дребезжащей под чужими ударами двери.
   О том, что это была все же плохая идея, я подумала, лишь сняв защитный контур и надавив на ручку, впуская этого назойливого дятла.
   Демон буквально ввалился в комнату, споткнувшись о порог. И где его координация воина?
   А вот округлившиеся глаза, и полная потеря речи, запоздало навели на мысль, что не следовало никого впускать, так как вид у меня, мягко говоря, не очень. Но было поздно. Демон внутри и он меня видит.
   Вздохнув, я устало сползла по стеночке вниз - стоять на ногах не было сил.
   -Что за срочность? Слышь, парень, ты своим долбежом мертвого с могилы поднимешь. Что надо?
   -Вам... Вам послание. Срочное. От Совета.
   Глаза у него уже приняли более или менее нормальную форму. И он, немного освоившись, даже решил подняться с колен, на которые упал, запнувшись о порог. А потом и вовсе протянул мне бумажный конверт с печатью. Очевидно, все-таки догадавшись, что я не заберу письмо сама, демон опасливо приблизился и вложил его в открытую ладонь.
   Выдохнув, я одарила посланника тяжелым взглядом, от чего он сделал пару шагов назад, и распаковала злополучное послание.
   Хм, мне надлежало немедленно явиться на Совет демонов.
   Мило. А главное так своевременно, что просто нет слов. И что делать? Я же передвигаюсь с трудом, а виной всему досрочное пробуждение. До нормального восстановления организму оставалось еще полтора часа, а меня в буквальном смысле выдернули с коматозного состояния. Но Совету не откажешь, тем более что я догадываюсь о причине внеочередного заседания.
   -Эй, демон, ты там еще живой? - посланник неуверенно кивнул, продолжая держаться от меня на безопасном, как ему казалось, расстоянии. - Хорошо, а теперь ступай и передай, чтобы готовили транспорт. И немедленно!
   Дважды повторять не требовалось. Осталось лишь привести себя в порядок и надеяться, что за время дороги я окончательно восстановлюсь.

***

   Как и ожидалось, инициатором собрания четырех представителей демонов был Кромель. Вернее его жалоба на меня. Он, видите ли, возмущен моим произволом и требует вмешательства Совета.
   Ха-ха, три раза.
   Я вот тоже много чем возмущаюсь и что? Многие вопросы можно решить и самостоятельно, необязательно дергать Совет.
   Но, у неугомонного Короля Демонов Земли имелись другие взгляды на данный вопрос.
   -Она применила против моих подчиненных военную силу, полностью уничтожила один, и деморализовала другой отряд, чем нарушила пакт о ненападении. Я требую официально признать действия Элайзы...
   -Королевы Элайзы, - педантично поправила я, стараясь оставаться невозмутимой. Организм уже практически восстановился, и оставалась лишь сумасшедшая усталость, а так даже и не скажешь, что всего пару часов назад я совершенно не подавала признаков жизни и была буквально за гранью.
   -Это тоже спорный вопрос, - огрызнулся Кромель. - Но я настаиваю на незаконности действий этой ... этой женщины!
   -Все? Или вы, уважаемый, Кромель, - я демонстративно упустила его титул, - мне еще что-нибудь инкриминируете? Не стесняйтесь, выкладываете сразу все ваши обвинения.
   -Ну, полно вам, Элайза, уймитесь, - голос Владыки Ада, действительно заставлял не то что уняться, а вообще думать о чем-то совершенно постороннем. Поразительный мужчина! Пару слов и я уже забываю, вообще чего пришла.
   -Хорошо, больше не буду, - покорно согласилась я, чем вызвала приступ ступора у Кромеля, который, очевидно, задохнулся очередной своей обличительной речью. - А можно мне все же высказать свои соображения по данному обвинению?
   Рис обворожительно улыбнулся и кивнул, а Кромель возмущенно плюхнулся в кресло, нервно запахивая полы неизменного плаща, и всем свои видом демонстрируя отношения к данному фарсу. Ангел? Ну, он как обычно был соляной безучастной статуей, вероятно далекой от наших низменных проблем.
   -Что ж, я рада, что все готовы меня выслушать. Поэтому, с вашего позволения начну, - Кромель, махнул рукой, вероятно дозволяя мне продолжать. - Благодарю вас, Ваше Королевское величество Комель, что дали возможность высказаться. Так вот, перейду сразу к сути. Формально, в соответствии с подписанным нами четырехсторонним договором все бывшие земли Демонов Равновесия вновь признаются их собственностью. И позвольте обратить ваше внимание, что данное признание вступает в силу с момента подписания упомянутого договора. То есть формально земли принадлежат короне демонов Равновесия, а значит, ваши воины находились на чужой территории и препятствовали свободному перемещению моих подчиненных по моей же земле незаконно, - Кромелль побагровел от возмущения, а Рис постарался скрыть улыбку. - Согласно заключительному положению, вышеупомянутого договора, все конфликтные ситуации решаются в соответствии с Межмирным правом. А то в свою очередь сводится к тому, что в случаях конфликтов связанных с нарушением имущественных или территориальных прав, стороны могут применять любую имеющуюся в их распоряжении силу, в том числе и военную, в целях устранения конфликта. В случае же невозможности самостоятельно устранить конфликт, надлежит обращаться за разрешением спорных вопросов в Совет демонов, - я вздохнула и пожала плечами. - У меня такой необходимости не возникло, поскольку я сама в состоянии защитить свои территории от несанкционированного проникновения. Господа, члены Совета, поправьте меня, если я не права, - обратилась я к присутствующим демонам.
   -Чушь! Полная чушь! Деточка ты что-то...
   -Кромель! - даже я вздрогнула от неожиданности, настолько этот окрик диссонировал с обычной обволакивающей и порочной мягкостью Сатаны, - Довольно уже маскарада - утомляет. Закон в данном случае действительно трактует ситуацию довольно однозначно и не в пользу демонов Земли. Я лично целиком и полностью признаю правоту за Королевой Элайзой,
   -Поддерживаю, - веское и как всегда абсолютно неожиданное заявления Владыки Ангелов, дезориентировало, видимо не только меня, так как какое-то время никто не решился заговорить.
   -В таком случае, объявляю наше собрание закрытым, - Кромель возмущенный и крайне злой, демонстративно быстро покинул помещение, напоследок одарив меня убийственным взглядом, гарантирующим долгую и мучительную смерть. Я даже поежилась от неприятного ощущения.
   -Ты плохо выглядишь, - голос Сатаны стал полной неожиданностью, и я неконтролируемо вздрогнула.
   -Извините, мне пора.
   -Стой, - попытка улизнуть оказалось провальной. А этот непостижимый мужчина, взяв меня за подбородок, заставил смотреть ему в глаза, а потом наклонился и глубоко втянул в себя воздух. Сознаюсь честно, я буквально присела от страха, потому что так близко к провалу я еще не была никогда. Даже сегодня под утро, когда меня в практически невменяемом состоянии увидел посыльный, и то была возможность как-то оправдаться, но не сейчас. Не с ним.
   -У тебя проблемы? - эти голубые глаза казалось видят насквозь.
   -Нет. Просто устала. Вся эта власть, суета, навалившиеся проблемы, а еще и Кромель старается. Просто устала.
   -Да? - демон подозрительно прищурился, внимательно разглядывая меня. - Срочно обратись к целителям.
   -Ой, да они постоянно за мной наблюдают. Замучили уже своим вниманием, - постаралась отшутиться я, отстраняясь от слишком внимательного демона.
   -Плохо наблюдают. Еще раз обратись, - тон меня напугал.
   -Хорошо. Спасибо. Ваша забота неожиданна. Я могу идти?
   Он, подозрительно прищурившись, кивнул, и я переполняемая чувством неописуемого облегчения, пулей вылетела наружу.
   Блин, если даже Сатана заметил, что со мной что-то не так, то насколько это очевидно моему ближайшему окружению? Отвечать на последний вопрос катастрофически не хотелось. Значит, пора заканчивать с этим всем, пока я не начала привлекать к себе ненужное внимание.

***

   -Лиз, тебя Старейшины ждут, - я скривилась, но все же замедлила ход.
   -Арин, пожалуйста, будь другом, а? Скажи, что я буду через ... через минут двадцать - тридцать. Ну, пожалуйста, мне надо хоть немного времени, чтобы все обдумать и осмыслить. Сделаешь? - в последнюю просьбу я постаралась вложить максимум искренности.
   Демон нахмурился, вероятно, взвешивая все "за" и "против".
   -Арин, они же меня сейчас начнут пытать по Совету, а я не готова еще раз все это пережить. Сжалься, - ненавижу унижаться, но надо.
   -Ладно. Полчаса. Но, будешь должна, - предупредил меня этот корыстный демон. Нет, ну вот что за мужики пошли, а? Нет, чтобы совершить ради прекрасной дамы какой-нибудь бескорыстный подвиг, так нет! Мало того, что сама ему этот подвиг придумаешь, так еще и должна будешь! Никакой романтики!
   Преисполненная праведным гневом, я буквально влетела в свои апартаменты, но тут же одернула себя - сейчас не время и не место для эмоций, каждая секунда на счету.
   Итак, пора приступать к заключительному этапу плана.
   Сперва надо расставить декорации, так чтобы все акценты были на своих местах. Я оттащила громоздкое кресло в сторону, так как оно закрывало вид на стол. А мне надо чтобы ничего не мешала обзору. Убедившись, что все предметы интерьера стоят на своих местах, не мешают друг другу и в то же время выглядят естественно, я поспешила к реализации следующего этапа.
   Уже привычный флакон с моей обычной отравой, которую я вдохнула без страха и даже не зажмурилась.
   Знакомый холод разлился по телу, но мне нужно еще время, что бы все привести в порядок.
   Выдохнув, я материализовала перчатки и дыхательную маску - яд слишком летучий, и необходимо минимизировать контакт с ним.
   Внушительный Межвидовый кодекс нашего мира в твердой обложке с кожаным переплетом, основательно пропитанным Карталаносом, был предельно аккуратно извлечен из защитного контейнера. Быстро развернув кодекс на странице, посвященной путям разрешения конфликтов между демонами, я оставила книгу-убийцу на столе, а сама сделала пару шагов назад, убрала в пространственный карман все лишнее, включая маску и перчатки, и еще раз осмотрелась.
   Нет. Все в порядке. Отлично.
   Дверь я не запирала, значит найти должны сразу, тем более что Старейшины вызывали, а ждать они не любят.
   Улыбнувшись собственным мыслям, я почувствовала привычное отключение сознания, а вот падение уже не помню.

***

   -Элайза! Элайза, очнитесь! - меня совершенно неаккуратно трясли за плечо, при этом буквально оглушая. Болело все. Каждая клеточка, каждый нерв. А тут еще и эта бесцеремонная тряска. - Элайза, прошу вас, очнитесь! - а с другой стороны значит, я жива, что само по себе не может не радовать.
   Откликнуться на вопль я не смогла, а лишь застонала, но моему мучителю и этого оказалось достаточно.
   -Она приходит в себя! Господа! У нас получилось! Она жива! - мне бы впору разделить всеобщую радость, но общее состояние к этому совершенно не располагало.
   -Элайза, вы меня слышите? Ответьте! Вы меня понимаете? - ух, настойчивый какой. И откуда столько энергии? Мне вон любое движение дается с таким трудом, словно тело чужое и неподъемное.
   -Элайза? Элайза, не уходите! - куда я уйду? Я же даже пошевелиться не могу. Вот, уж странное создание.
   -Элайза, подайте знак. Прошу вас. Любой. Ведь вы нас слышите? - пока я слышу только одного не в меру активного психа.
   -Да, - слово или скорее выдох, уж больно тяжело он мне дался. И почему все-таки так плохо? Нет, я, конечно, увеличила последнюю дозу, но все равно слишком тяжелый отходняк у меня в этот раз. Или... Или эти целители доморощенные что-то на мне испытали? От посетившей меня догадки я застонала, и видимо в голос, так как вокруг меня сразу закудахтали несколько голосов горе-целителей.

***

   К вечеру я практически окончательно пришла в себя и даже вернула полный контроль над телом. Теперь я спокойно могла сидеть, говорить, и это не вызывало у меня невыносимой боли.
   Как только целители подтвердили, что моя жизнь вне опасности явился Роджер и всех выгнал.
   Вид у него был какой-то усталый, и он избегал смотреть мне в глаза. Не скажу, что это меня раздражало, скорее развлекало.
   -Ваше Королевское величество, я вынужден вам доложить, что на вас было совершено покушение, - я изобразила удивление, стараясь не переиграть. - Вас пытались отравить.
   -Отравить?
   -Да. Карталанос - смертельный для демонов яд, - мужчина мельком взглянул мне в глаза и снова разорвал контакт. - Им был пропитан Кодекс на вашем столе. Вероятно, убийца рассчитывал, что доза будет смертельной, - Роджер замолчал, а я его торопила. - Карталанос очень летучий, и даже в малых дозах смертелен, - я знаю, вот только расчет у меня был как раз таки на то, что на труп яд не подействует. Ведь яд убивает живое, а не мертвое. А на момент, когда ядовитые пары достигли моего тела, жизни в нем уже практически не было, так что и убивать было нечего. Хотя все симптомы и даже принцип действия моей отравы были аналогичны с Карталаносом, за небольшим отличием - после моей модифицированной отравы, во-первых, можно выжить, если дозу умело подобрать; а во-вторых, к ней можно выработать иммунитет, что я собственно и сделала, чтобы выкроить себе необходимое время.
   -Данный яд сложно опознать, так как он в течение двадцати минут полностью распадается, не оставляя в организме следов, - как собственно и его модифицированный аналог. На это и был расчет, ведь со стопроцентной уверенностью определить такой яд в организме невозможно.
   -И что вы пытаетесь мне сказать?
   -Вас, Ваше величество отравили. Причем смертельным ядом.
   -Но я же жива. Разве нет? - по логике я просто обязана удивиться и поставить под сомнения утверждения старшего криминалиста, если его еще не повысили, пока я занималась более важными государственными делами.
   -Да. Вы совершенно правы, - он снова отвел взгляд. - В этом-то и заключается главная нестыковка. И целители не могут пока дать точный ответ, что же вас спасло. Но есть гипотезы. Жизнеспособные гипотезы, - воодушевившись, он снова открыто посмотрел на меня, я же изобразила крайнюю степень заинтересованности.
   -У нас есть, небезосновательные предположения, что у вас каким-то образом выработался иммунитет. Да, подобные случаи наукой ранее не были зафиксированы, но тут скорее исключение, чем правило, - демон нервно потер подбородок и сделал шаг в мою сторону, чуть приглушая голос. - Дело в том, Ваше Величество, что есть все основания предполагать, что вас травили данным ядом на протяжении нескольких недель. Просто дозы были мизерные.
   -Вы о чем сейчас?
   -О вашем самочувствии накануне отравления. Вы ведь себя плохо чувствовали?
   -Да, но это лишь усталость.
   -И как давно у вас эта "усталость"? - демон подобрался еще ближе, вероятно боясь пропустить что-то важное.
   -Ну, не знаю. Мне кажется, что уже давно. Да, постоянно!
   -А если поточнее вспомнить?
   -Я не знаю!
   -А не могло случиться так, что ваша ... будем называть ее "усталость" обострилась после нападения на Арина?
   Если бы я не сидела, опершись на изголовье кровати, то я бы точно отшатнулась.
   -А это тут при чем? - мое удивление было искренним, по крайней мере, я очень постаралась не переиграть, и не зааплодировать смекалистому ищейке, додумавшемуся связать эти события воедино.
   -Ваше Величество, есть все основания подозревать, что данные покушения связаны и за ними стоит одно и тоже лицо, - ой, как же ты прав! Ты даже сам не понимаешь, насколько ты прав!
   -Мы предполагаем, что покушение на вашего тактика было совершено с целью дискредитировать вас, и снять с поста, а поскольку это не удалось, то вас решили отравить.
   Я пораженно молчала. Причем не от шокирующих выводов, - как могло показаться со стороны, - а оттого, что мне все удалось. О Боги, хвала Вам!
   А Роджер молчал, видимо, чтобы не мешать мне осознать услышанное.
   В любом случае мы молчали, хоть и по разным причинам, но вечно это продолжать не могло, и мне просто было необходимо что-то сказать и как-то отреагировать, несмотря на ту бурю эмоций, которая меня переполняла изнутри.
   -Роджер, будьте так любезны и перепроверьте все еще несколько раз. Это слишком серьезно и ошибки быть не должно.
   -Слушаюсь, Ваше Величество!
   -И еще, постарайтесь сохранить ваши выводы в тайне. Не стоит будоражить общественность.
   -Слушаюсь, Ваше Величество!
   -Хорошо. Ступайте и держите меня в курсе.
   -Будет исполнено, Ваше Величество! Не сомневайтесь.
   Лишь только дверь закрылась за этой пронырливой ищейкой, я выдохнула, и устало сползла вниз.
   Боги, как же выматывает вся эта политика и вся эта власть!

***

   Как я и предполагала, дотошный Роджер сделает свою работу на отлично и докопается до нужной мне сути, сам не подозревая насколько она далека от истины. В покушении на меня обвинили одного из Старейшин. И кто бы мог подумать, что тихий Продолт увлекающийся смертельными ядами (какое совпадение) решит убрать с политической арены неугодного и неуправляемого правителя. Ох, и резонанс же это вызвало, не без моей естественно помощи.
   В результате бывшего Старейшину сослали в ссылку, где он скоропостижно скончался при довольно загадочных обстоятельствах. Продолт перед смертью получил от некого неизвестного доброжелателя посылочку со смертоносной начинкой и непонятной запиской "Если хочешь, чтобы тебе поверили - используй это". Над тем, что сие означает, и кто мог устранить старца, бились лучшие умы, но тщетно. Как собственно я и предполагала, уж больно влиятельным оказался обладатель подчерка в записке, и ему было вполне под силу свести расследование на нет.
   В итоге сейчас одно место в числе Старейшин вакантно, но что-то никто не стремится его занимать. А со Старейшиной Харицием у меня был долгий и душевный разговор. В результате которого, мы договорились о взаимовыгодном сотрудничестве и четко обозначили сферы влияния. В итоге Старейшины не вмешиваются в мои дела и методы, касающиеся внешней политики, а я не перехожу ни им, ни их подчиненным дорогу в вопросах касающихся сугубо внутренней политики - всем хорошо и все счастливы. Вот только осадочек остался, да и сил на дележку власти ушло уйма. А случайные жертвы? Так как же без них?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"