Диа-Мант : другие произведения.

Рассказ 8 "Четвертый вид"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Политика - грязное дело, и демонская - не исключение. Закончен 26.01.2013г. Не вычитан

   ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.
   Рассказ 8. "Четвертый вид"
  
   -Дэйв, а устрой-ка мне экскурсию по местам своей боевой славы, - я наконец-то добила все финансовые отчеты принадлежащих мне корпораций и финансовых компаний. А с банками можно разобраться и позже. Короче могу себе спокойно позволить недельку-другую отдохнуть. Так почему бы и не организовать культурный тематический выезд за пределы поместья?
   -Что? - отвлекся от компьютера зам.
   -Я хочу посмотреть на места последних и самых крупных сражений с демонами Равновесия. Ну и так, может еще какие следы найдем, - сложив все папки в сейф, я удовлетворенно посмотрела на пустой стол - все, я к отпуску готова!
   -Лиза, ты что опять? - я непонимающе перевела взгляд на демона. - Ну, сколько можно, а? Оставь их прах Космосу и не тревожь. Столько веков прошло. Уймись.
   -Дэвид, не вижу ничего страшного в том, что бы пройтись по местам былых сражений. Я что, что-то нарушаю? Нет. Так в чем проблема? - демон возмущенно сопел, очевидно, растеряв весь запас приличных слов. - Короче решай - или ты со мной, или я сама.

***

   Космодром на Таврике, главной планете во вселенной Таврус, встретил нас какой-то бестолковой суетой. Мало того, что перелет был тяжелым (опять передоз вещества отвечающего за анабиоз) и меня немного мутит, так еще и сложная система регистрации прибывших. Все заполняют какие-то глупые анкеты о цели прилета, планируемом времени пребывания, и принимающей стороне. Зачем? Какой смысл в таком учете? Не понимаю. Но, вздохнув, и махнув рукой на местную бюрократию, написала честно - "проведать могилы предков".
   А что? Это ведь так и есть. Просто я точно не знаю где они.
   Ехать надо было далеко. Арендовав джип, мы направились строго на север - там нет крупных населенных пунктов, и, по словам Дэвида, именно там была самая масштабная и кровопролитная битва, послужившая переломным моментом во всей войне. Я ему верю, ведь он сам в ней участвовал.
   Скучный однообразный пейзаж, недосып и усталость сделали свое дело - я, убаюканная мерным звуком мотора и журчанием радио, отключилась.

***

   -Лиз, - кто-то открыл мою дверку, продолжая меня настойчиво будить. - Лиза, предлагаю остановиться в этом мотеле и отдохнуть, - я зевнула, и открыла глаза. Снаружи было очень темно. Очевидно там глубокая ночь. Что он там говорил? Мотель? Хорошая идея. Я кивнула, позволяя себя достать из машины.
   Стандартный мотель, как миллионы ему подобных. Дежурный регистратор или даже хозяин, после нашего долгого настойчивого стука, нас впустил, и, что-то пробурчав про оборзевшую молодежь, которую уже парковки не устраивают, выдал нам ключ от двуспального номера. Дэйв никак это не прокомментировал. А мне было откровенно все равно.
   Приняв такой долгожданный и животворящий душ, я упала на кровать и отключилась.
   Проснулась только на рассвете от ощущения того, что я наконец-то выспалась и проголодалась. Дэвид сладко сопел рядом.
   Стараясь его не разбудить, я оделась и пошла выяснять про завтрак.
   Оказалось, что его тут надо заказывать заранее, но пару хрустящих купюр быстро устранили эту проблему и обеспечили меня довольно приличным горячим завтраком.
   Дэйв нашел меня в состоянии умиротворения, дожевывающей хрустящий румяный тост с ветчиной и салатом. Оценив обстановку, он присел рядом.
   -Сколько нам еще осталось? - сок тут тоже был неплохим, а еще говорят, что на периферии нельзя нормально поесть.
   -Еще где-то часов шесть, может больше.
   -Понятно. И вряд ли там будет где перекусить, - сделала я предположения. Демон кивнул, подтверждая мои слова. - Значит, закажу еду навынос.

***

   Опять невыразительный пейзаж. Хотя местность стала более гористой и неровной. Но все равно скучно.
   Ближе к вечеру мы добрались до пункта назначения.
   Ну что тут скажешь? Поле. Громадное бескрайнее ровное поле до самого горизонта.
   -Тут? - на всякий случай уточнила я.
   -Да, - Дэвид с какой-то тоской окинул взглядом окружающий ландшафт.
   -А где стоял лагерь моих?
   -Там, - демон махнул рукой, указывая на юг. - Мои стояли там, а демоны Земли правее. Ангелы вообще только в конце подключились, когда уже никто и не надеялся. Хочешь посмотреть поближе? - я кивнула, и мы пошли. Спешить было некуда, время безжалостно стерло все следы некогда фатальной битвы и сейчас о ней уже ничего не напоминало. Разве что сильная энергия на месте стоянок, и там где была самая резня и реками лилась кровь. Вот в таких местах энергия чувствовалась до сих пор. Это была чужая боль, смерть, муки. В таких местах всегда тяжело находиться. Тут не селятся. Люди подсознательно чувствуют, что ничего хорошего здесь нет.
   Энергия смерти - тут она повсюду.
   Зачерпнув горсть земли, на месте, где, судя по всему, было пролито много крови, я ссыпала ее в холщевый мешочек. Не знаю зачем, просто так показалось правильным - взять частицу с собой.
   -Ну, как полегчало?
   -Не знаю. Поехали еще посмотрим.
   -Поехали.

***

   -Еще долго? - нет, я не ною, просто устала от безделья и однообразия. Не люблю попусту терять время, а тут целый день привязан к этой железной коробке и вынужден ждать. Терпеть и ждать.
   Дэйв одарил меня насмешливым взглядом и промолчал. Ему хорошо - он за рулем. Может самой занять его место? А что? Все хоть какое-то занятие.
   -А может, поменяемся?
   -Лиз, еще полчаса и все.
   Я шумно вздохнула и призвала остатки терпения - полчаса я выдержу.

***

   Очередной поворот и машина остановилась.
   -И что это? - я смотрела на каменное сооружение, довольно масштабное, а вокруг валы, и насыпи, из который кое-где проглядывают остатки кладки, и полуразрушенные дома. И все это на довольно большом расстоянии друг от друга.
   -Древняя столица. Мы тогда долго их отсюда выкуривали. Вот, все что уцелело - это древнее святилище и куски крепостных стен. Я просто решил, что еще одно поле показывать не имеет смысла, а вот развалины тебя наверняка больше заинтересуют. Пойдем? - я кивнула, и первая покинула машину. Уж очень хотелось размять ноги.
   Вообще нехилая такая была крепость. Уважаю. Просто гордость берет за моих ... соплеменников? Или как их называть?
   Один из более или менее уцелевших домов рачительные местные жители приспособили под постоялый двор. Хм. Удобно, практично, а главное дешево.
   -Давай там остановимся?
   -Можно, - Дэвид тоже устал, и совсем был не прочь отдохнуть с дороги.
   Нас встретили радушно. Милая девушка тут же принесла горячую похлебку и домашнего темного пива. Зам осушил пару внушительных кружек и ушел отдыхать, а я осталась дожидаться местный пирог с квашеной капустой, который еще поспевал на кухне. А куда спешить?
   Публика была разной. Женщин не было вообще, а мужики вели себя тихо и как-то очень подозрительно и недоверчиво косились в мою сторону. Наверное, тут не любят чужаков.
   А еще у многих на шее был какой-то интересный знак-медальон. Что это за символ, я не могла на таком расстоянии разобрать, а специально присматриваться - было не совсем удобно. Может это какая община? Кто их тут поймет?
   У девушки-официантки, кстати, такой же символ.
   Пирог определенно стоил того, чтобы его ждать. Я так увлеклась горячей домашней едой, что пропустила причину конфликта вспыхнувшего между сноровистой официанткой и одним из посетителей. Я обратила внимание, только когда он перешел на повышенные тона и попытался ее схватить за локоть. Первая мысль была - вмешаться. Но когда девица с разворота заехала здоровому крупному мужику одним ударом между глаз и он тихо осел, я поняла, что ей явно помощь ни к чему. А еще у меня возникли очень серьезные сомнения, что она человек. Но ощущалась она именно человеком. Простым человеком без каких-либо способностей, как собственно и все тут присутствующие. Что это? Защита? Возможно. Очень даже возможно. У меня самой такая же.
   Так куда же я попала? И кто они эти "люди" с медальонами?
   Поблагодарив за вкусный и очень сытный ужин, я поднялась к себе.
   Послонявшись по крохотному номеру с минимальной мебелью, я решила немного прогуляться перед сном. Дэйв спал в соседнем номере. Зачем его будить?

***

   Развалины были в отличном состоянии. Столько веков прошло, а стены крепкие, и лишь отсутствие стекол, а местами и кровли говорило о том, что тут давно уже никто не живет. А когда-то это был крупный и отлично укрепленный город.
   Да, строили на века и даже больше.
   Пустынная улица из полуразрушенных домов привела меня на центральную площадь. Сумерки медленно сползали с гор, погружая развалины во мрак. Вообще-то лучше все рассмотреть утром, при нормальном освещении, но раз уж я пришла...
   В центре площади возвышался храм. Монументальное и основательное сооружение. Именно его-то я и искала.
   Преодолев приличный ряд ступеней, я вошла в просторный зал. Стены, пол и потолок украшены цветной мозаикой. Мое зрение уже давно перешло на ночной режим, поэтому картинки я видела четко, а вот цвета чуть искажались. Хотя и так было понятно, что по пришествию времен краски не потускнели, а сохранили былую сочность.
   Сюжеты были в основном военные, но попадались и мирные сцены. Много разнообразных личностей при полном параде, вероятно, имеющих какое-то историческое значение для местных. Были и мужчины и женщины. Мужчин больше. Красивые, статные, волевые.
   Эх, такой народ загубили. Зависть? Скорее желание заполучить кусок чужой добычи, и власти. Ах, деньги-деньги, сколько же из-за вас душ загублено?
   Я отвлеклась от стен и решила рассмотреть алтарь.
   Не знаю, чего я ожидала, но он меня не впечатлил.
   Просто холодный пыльный камень, обрамленный витиеватой лепниной. Какие-то барельефы, среди которых постоянно встречался тот самый символ, который я видела на постоялом дворе. Может они и есть все, что осталось от некогда могущественных демонов Равновесия? Если, так, то это грустно.
   Я обошла алтарь, ища хоть какие-нибудь сохранившиеся надписи. Надо будет при свете все еще раз подробно осмотреть.
   Небольшой проход за алтарем, ведущий вниз стал для меня полной неожиданностью. Обычно алтарная комнату находится за алтарем, а тут что она внизу? Странно.
   Стараясь ступать аккуратно, я медленно спускалась в недра храма по крутой каменной лестнице. Азарт исследователя захватывал с каждой новой ступенькой. Что же там внизу? Для чего такие сложности? А может там подземный храм?
   Мне уже не терпелось преодолеть эту бесконечную винтовую лестницу и увидеть, что же там скрывается.
   Внизу меня ожидал коридор.
   Неосвещенный, широкий каменный коридор.
   Сердце начало колотиться от предвкушения.
   Я глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь на это место. Вопросом куда идти, я не задавалась - меня тянуло вперед в самую черноту. И я пошла.
   Свернув пару раз в каменном лабиринте, я наконец-то достигла цели - небольшая дверь, за которой словно пульсировало нечто. Оно тянуло меня, и я уверенно толкнула последнюю преграду.
   Да! Алтарь! Настоящий, живой! Я нашла его!

***

   Небольшая комнатка была освещена. Несильно, но я напряглась, после кромешной тьмы, вновь перестраиваясь на обычное зрение. Небольшие лампадки, бросали блики на широкую алтарную плиту. А она словно пульсировала от живой энергии.
   Я как завороженная подошла ближе. Еще ближе. Еще...
   Камень под ладонью был теплый. В нем переливалась, плескалась жизнь, энергия и что-то до безумия родное и мое.
   Сердце, неустанно колотившееся, вдруг защемила такая тоска. На меня тут же навалился груз всех тех прожитых веков, дней часов, в которых я блуждала одна без этого тепла. Без всего этого. Захотелось распластаться на алтарном камне, обнять его и разреветься. Чтобы простил, чтобы принял...
   Стоп! Простил? За что?
   Я мотнула головой, отгоняя странные мысли, и заморгала. Вспышка резкой обиды. Переходящей в злость брошенного и забытого ребенка, отрезвили меня. Нет. Мне просить прощенья не за что!
   Я сделала глубокий вдох, и выдох.
   Стало легче. Снова вернулась трезвость рассудка и способность здраво мыслить.
   Ха, что придумали? Чтобы я прощения просила? Не дождетесь!
   Сами просите!
   Я сделала еще пару шагов назад, полностью сбрасывая с себя наваждение.
   Ладно, я не за этим пришла.
   Алтарная комната была небольшой, но по всем правилам. Я мысленно смерила ее и пришла к выводу, что выдержаны все известные мне каноны и пропорции. Сам алтарь был сравнительно некрупный, но сильный. Это было сердце храма. Он-то и поддерживал стены в таком состоянии, как, вероятно, и сам город. Он только внешне выглядел запустелым, и мертвым, а внутри бурлила жизнь. Настоящая, живая энергия в каждом камешке, каждом кирпичике.
   Но кто-то же ее поддерживал? Интересно, а каким образом? Я не чувствую тут никаких следов жертвоприношений. Значит источник иной. Какой? Молитва? Вполне может быть. А значит, есть жрецы, есть послушники. А иначе как поддерживать такой алтарь?
   То есть, есть народ, но просто я его не вижу. Это как-то обнадеживает.
   В приподнятом настроении, от того, что возможно не так все и потеряно с моими корнями, я все же решила рассмотреть алтарь поподробней.
   Итак, снова этот символ. Щит, а на нем меч и весы. Защита, правосудие и сила? Возможно. В любом случае очень лаконично. А вон там еще что-то мелкими буквами написано внизу. Я приподнялась на цыпочки, чтобы рассмотреть его получше, но тут почувствовала на себе взгляд и замерла.
   Я была абсолютно уверена, что в этой комнате я одна, но взгляд был таким явственным, что я не поборола себя и обернулась. Их было пятеро.

***

   Пятеро в длинных плащах-балахонах парили в углу комнаты. Кисти скрыты широкими рукавами, в которых запросто могло быть спрятано оружие. Лица на половину укрыты капюшонами, поэтому я видела только подбородки и плотно сжатые губы.
   Они парили в воздухе и совершенно не ощущались. Вот совсем. Я не чувствовала их присутствия и вообще того, что это живые создания, хотя я их видела и понимала, что это не мираж и не плод моей фантазии. Видела, но не чувствовала совсем.
   Вот это защита! Просто зависть берет.
   Они молчат. Я молчу. Что делать? В голове одна единственная мысль - бежать. И надо признать, что это довольно здравая мысль, как ни крути. Вот только как ее реализовать?
   -Здравствуйте, - я постаралась мило улыбнуться, и запихнуть свои страхи подальше. Пусть лучше думают, что я дура-туристка. Хотя, сомнительно, что бы такие сюда доходили. Реакция - ноль. Ни единый мускул не дрогнул, и, ни единая складочка на плащах не шелохнулась. Как неподвижно висели в воздухе, так и висят. Ждут? Чего? Не понятно. А это очень плохо. Ладно, продолжим. - Извините, я, наверное, вам помешала? Да? Я не специально. Не беспокойтесь, я уже ухожу, - реакция по-прежнему нулевая. Ладно, попробуем медленно выйти, тем более что они стоят в стороне и совершенно не загораживают проход. Если я, конечно, успею к нему добраться первой. Спокойно, Лиза. Спокойно. Шаг в сторону двери. По-прежнему никакой реакции. Но я готова поставить на кон что угодно, что они живые и состоят из плоти и крови. Но почему-то не предпринимают никаких действий.
   Еще шаг. Опять ничего.
   Сдерживаясь, чтобы не побежать, я сделала еще шаг. И еще. И еще. Дверь. Вот она дверь. Шаг. Нет, надо остановиться.
   -Извините меня еще раз, если что не так, - вот теперь все. Теперь быстро уходим. Не бежим, а уходим. Просто быстро. Очень быстро. Поворот, еще один. Снова. Сердце ускоряет бег, но погони я не слышу. Я вообще кроме себя ничего не слышу, но теперь эта тишина напрягает - она обманчива. Они могут быть везде, а я даже не почувствую их присутствия. Сильно и до одури страшно. Но надо собраться. Поворот. Вот! Вот тот самый коридор, а там... там лестница. Плевать, на тысячи ступеней, главное, что там выход! Туда!
   Вот. Вот и ступени.
   Не озираться. Нет. Не надо. Даже если они стоят за спиной. Не смотреть! Спокойно, Лиза! Вверх! Туда, там воздух, пространство и безопасность. Пусть иллюзорная, но там спокойней.
   Я начала перепрыгивать через ступени, не в силах себя сдержать.
   Бесконечный подъем и впереди зияющая чернота прохода.
   Я вздохнула и шагнула.
   Тело врезалось во что-то вязкое и обволакивающее, словно кисель. Минутная паника, я рванула вперед, и меня беззвучно выплюнуло.
   Резкие ночные шумы на долю секунды оглушили, я оглянулась. Проход был на месте. Что это было? Щит? Но когда я туда входила - его не было. А когда он появился? Почему пропустил?
   -Лиза-а! Лиза-а! - я вздрогнула, и машинально обернулась на звук. Дэйв? Дэйв!
   -Дэйв! - от собственного визга заложило уши. Он оказался рядом в пару прыжков и подхватил на руки.
   -Ты где была? Я тебя уже полчаса ищу. Что раньше откликнуться не могла?
   -Там, - ответила я, все еще не веря в его реальность. Ведь теперь все будет хорошо. Он не даст меня в обиду. Защитит. Я теперь не одна.
   -Что? - переспросил демон, посмотрев в указанном направлении.
   -Я была внизу, - пояснила я, пытаясь унять нервную дрожь.
   -Где?
   -Там. Видишь проход?
   -Какой проход? Лиза, я тут уже все снизу до верху облазил. Какой проход? Там стена, - я непонимающе посмотрела на зияющую черноту прохода - она была на месте, но Дэйву я верила. Он ее действительно не видит. Странно. А почему? Хотя, настроить щит на определенные параметры не сложно - надо лишь четко их сформулировать и все. А если им под силу такая маскировка, что я их не чувствую...
   -Лиза, ты тут? - я моргнула, и кивнула, чтобы не переживал. - Так все. Хватит. Спать. А то бродит тут по ночам. Как маленькая, честное слово, - демон удобней перехватил меня, и понес на выход. Я, обхватила его за шею и невольно глянула в сторону алтаря. Он стоял там. Вернее парил в том месте, где был проход. Все такой же невозмутимо-спокойный. Я его по поясу жреца узнала. Парил и смотрел на меня. Я не видела глаз, но чувствовала взгляд.
   Дэйв свернул за угол, и наш зрительный контакт разорвался. Я поежилась, и плотнее прижалась к мужчине, интуитивно ища защиты. Он глянул на меня и, оттолкнувшись, раскрыл крылья.
   Ночной город с высоты птичьего полета - впечатлял размахом постройки. Черный, спящий, таинственный, а теперь еще и пугающий своей скрытой жизнью. А она тут была очень бурной - я это чувствовала, и не знала, как к этому относиться. А еще меня волновало, как они отнеслись к тому, что я теперь это знаю.
   Мягко приземлившись, в тени развалин, недалеко от постоялого двора, Дэйв сделал по инерции пару шагов, потом выпрямился и уже более спокойно продолжил свой путь со мной на руках. Я не возражала. Вообще не хотелось, чтобы он меня отпускал. Он и не отпускал.
   Хозяин нам молча выдал ключи, внимательно наблюдая за тем, как мы поднимаемся по лестнице на свой этаж. Комментариев не было. Дэйв молча открыл свой номер и внес меня, даже не интересуясь моим мнением. Я не возражала. Я была "за"!
   -Щит, - я тут же накрыла нас куполом. - Итак, что там было? - меня водрузили на смятую постель и нависли надо мной.
   Я пожала плечами, начиная немного приходить в себя и обдумывать произошедшее.
   Может не стоит ему говорить про алтарь?
   -Я обнаружила проход за алтарем. Спустилась туда, а там обнаружила много комнат и ... и магов. Я так думаю. Один из них явно был верховным, а еще и жрецом. Они меня тоже видели, - демон присел на кровать рядом. - Я извинилась, сказала, что заблудилась и сбежала. Вернее ушла. Они не мешали. Все.
   -Что почувствовала? - тихо поинтересовался демон, глядя куда-то перед собой.
   -Панику. Страх. Дэйв, я их не чувствовала совсем. Понимаешь? Вообще. Ни присутствия, ни всплеска энергии. Ничего. Просто вот никого нет, а тут бац и они. Понимаешь. Я испугалась, - демон сосредоточенно молчал. - Я с таким еще не сталкивалась, - он кивнул. Кому? Сам себе? - Что ты думаешь об этом?
   -Не знаю. Я там вообще ничего не чувствовал. Нашел твои следы у алтаря, а потом они пропали. И все. Пустота. Ни тебя, ни следов. Энергии тоже не было. Просто мертвые развалины, - он снова замолчал. - Хочешь уйти сейчас? - он посмотрел вопросительно.
   -Не знаю. Мне кажется, что если бы они хотели устранить, то там внизу было для этого предостаточно и времени и возможности.
   Демон кивнул, соглашаясь с моими соображениями.
   -Ладно, тогда спать. Только щит усиль. Хорошо? - я тут же добавила прочности в существующий, и построила дополнительный, который окутывал нас сферой со всех сторон.

***

   Я вздрогнула и от этого проснулась.
   Темнота.
   -Лиза-а, может, хватит уже? Ты хоть немного можешь полежать спокойно? - простонал демон подомной. Было жарко. Я пошевелилась, разминая затекшую за ночь руку, и обнаружила, что моя короткая майка задралась, обнажив грудь. А с учетом того, что я лежала на Дэйве, то он это тоже ощущал. Но, похоже, его этот факт сейчас меньше всего волновал - он был слишком раздражен.
   Приподнявшись, я постаралась незаметно вернуть ткань на место.
   -Лиза-а, - снова простонал зам. Его широкая ладонь сильнее прижала мою попу, чтобы хоть как-то блокировать мои телодвижения. - Хватит на мне извиваться. Дай хоть под утро поспать. А то всю ночь вскрикиваешь и барахтаешься, - я удивленно замерла, пытаясь вспомнить, что же мне такого снилось. Ночные кошмары накрыли с головой. Я вздрогнула.
   -Опять? Что ты видишь?
   Я сглотнула.
   -Бой. Кровавый. Побоище. Я в башне. В северной башне... А тут есть башни?
   -Были, - вздохнул демон. - Когда купол прорвали, маги смели их с лица земли, в буквальном смысле. Все четыре, - я неконтролируемо вздрогнула.
   -Я была там, когда...
   -Ясно. Ну, в таком месте - это нормально. Ты видишь то, что тут было. Лиза, все прошло. Ты тут. Не там. Все уже хорошо. Просто постарайся успокоиться и немного отдохнуть. Хорошо? - я кивнула. Демон обнял меня, крепче прижимая к себе.
   Мы лежали и молчали.
   -Утром снова к развалинам пойдешь? - нарушил молчание Дэйв.
   -Не-ет. Хватит.
   -Серьезно?
   -Да.
   -И что другие места сражений осматривать не будем?
   -Нет. Домой хочу.
   -О, Боги, хвала Вам! Наконец-то! Значит все это не зря. Надеюсь, ты хоть на какое-то время успокоишься, - я никак не прокомментировала его восторг, желая как можно быстрее оказаться на своей территории - в безопасности.

***

   Мне все же удалось вздремнуть. Хотя отдыхом это было назвать сложно.
   Собрав вещи, мы спустились вниз, чтобы сдать ключи и направиться в обратный путь.
   -А что завтракать не будете? - вопрос меня застал врасплох. С одной стороны я была не в настроении, а с другой стороны мой нос улавливал очень аппетитные ароматы. Может, плюнуть на все и нормально поесть? - зам вопросительно посмотрел на меня.
   -А знаете, пожалуй, вы правы, - сделала я выбор. - Меня просто покорил вчерашний пирог. У вас не повар, а находка, поэтому я с удовольствием позавтракаю. А может, вы еще мне и в дорогу что-нибудь соберете? - хозяин тепло улыбнулся.
   -Это все моя жена. Она у меня мастерица. Сейчас вам завтрак принесу и в дорогу что-нибудь соберем. Вам на двоих?
   -Нет. Только ей, я, к сожалению, на особой диете, - мужчина усмехнулся, но не прокомментировал такое оправдание.
   -Может, тогда выпьете что-нибудь?
   -Спасибо, но я за рулем, - хозяин постоялого двора прищурился и посмотрел на меня.
   -А мне вашего темного пива, если можно? - мужчина кивнул и удалился, видимо на кухню.
   Мы же с Дэйвом заняли угловой столик. Оттуда было удобно рассматривать немногочисленных утренних посетителей - мы это делали украдкой, в то время как они, напротив, рассматривали нас в упор.
   Посетителей было трое. Я их видела тут вчера. Двое мужчин средних лет и один помоложе. Одеты непритязательно, но удобно. На груди у каждого тот самый щит с мечом и весами.
   Перед моим носом водрузили горшочек с дымящимся мясным рагу, и я потеряла всякий интерес к местным аборигенам.

***

   Завтрак был более чем сытным. Я объелась, но доела все до последнего кусочка. Тяжко вздохнув, я посмотрела на зама, он лишь усмехнулся, с готовностью подхватывая корзинку с моим обедом.
   -Лиз, ты иди к машине, а я тут еще кое-что уточню. Хорошо? - я не возражала, надеясь, что движение и свежий воздух немного приведут меня в норму.
   Снаружи было уже жарко. Светило не жалело никого. Надежды на свежий бодрящий воздух испарились.
   В машину тоже не хотелось - насижусь еще, а вот у уцелевшего обломка крепостной стены был тенек. Добравшись до своего временного убежища, я прислонилась к стене - она еле уловимо гудела. Так гудит магия. Камень жил, как и весь город.
   Странно, это небольшой фрагмент крепостной стены, но в нем еще переливается сила и жизнь. Это открытие меня заинтересовало, я закрыла глаза, настраиваясь на эту энергию.
   Она гудела, переливалась, струилась, пульсировала - жила.
   Это ж, на сколько должен быть сильным алтарь, чтобы поддерживать столько силы? Судя по всему помимо силы жрецов здесь еще и место выхода на поверхность энергии самой планеты. Да, думаю это естественный природный алтарь. Вернее природная аномалия, используемая демонами Равновесия для подпитки алтаря. Ну, в таком случае это просто идеальный и практически бесконечный источник энергии, а значит, что и защиту, питающуюся от него, невозможно пробить, пока жива сама планета.
   Тогда как же его взяли? Ведь город, по сути, неприступен.
   Странно. Очень странно. Особенно с учетом рассказов Дэвида.
   Не понимаю. Что-то не вяжется.
   -Лиз, ты где?
   Я махнула ему рукой.
   -Все, топливо я купил - можем спокойно ехать.
   -Дэйв, а ты уверен, что вы пробили купол? Точно?
   -Да. А как еще?
   -Ты далеко был?
   -Нет. Под самыми стенами.
   -И ты точно помнишь взрыв защитного купола? - не унималась я.
   -Лиз, это важно? Я тогда как-то не обращал внимание. Главное, что мы прорвались в крепость, а как - это уже дело десятое.
   -Подожди. Попытайся вспомнить - был взрыв или нет? Толчок помнишь? Когда взрывается купол - этого не заметить нельзя.
   -Я не помню. Честно.
   -Дэйв.
   Демон шумно вздохнул и перевел взгляд на стену, словно что-то припоминая. Я не мешала.
   -Нет. Не помню взрыв.
   Я кивнула.
   -Я так и думала, - объяснять ему, почему эту крепость невозможно было взять грубой силой, мне не захотелось - он же демон Ада, мало ли как он эти знания использует?
   -И что ты надумала?
   -Что купол сняли. Причем сделали это изнутри. Скорее всего, кто-то из своих.
   Демон пожал плечами, пиная какой-то камушек.
   -И что?
   -Ничего. Поехали.

***

   -Элайза, к вам посетители, - я, потерла переносицу, отрываясь от пояснительной к отчету.
   -Кто?
   -Они не представились, - демон замялся, словно решая говорить еще хоть что-то или нет, и сделал пару шагов к столу. - Передали, что вы и так все поймете, - на стол лег медальон в форме щита, а на нем меч и весы.
   Я сглотнула, невольно набежавшую слюну, и посмотрела на Дэвида.
   Он, не мигая, настороженно следил за мной. Поверхность щита была гладкой и холодной, я подняла его, ощупывая и рассматривая дорогую ювелирную вещицу со всех сторон.
   -Лиза, не надо, - прошептал зам.
   -Зови, - охранник кивнул, и поспешил скрыться с глаз, он прекрасно знал, что сейчас лучше тут не оставаться - себе дороже.
   Дэвид застонал, со злостью откидываясь на спинку ни в чем неповинного дивана.
   -Это глупо. Ты о них ничего не знаешь. Зачем? - я вернулась на свое место, и выслушивала эту тираду молча, лишь карандаш в руках, выдавал мое отношение к происходящему. Да и что там скрывать - я волновалась. Тысячи вопросов, миллионы возможных ответов, бессчетное количество вероятностей развития событий. Еще чуть-чуть и у меня взорвется мозг или я заработаю мигрень. Скорей бы уже хоть что-то определенное!
   -Лиза, остановись! - демон навис над столом, пытаясь своей массой вразумить меня и наставить на путь истинный. Смешно. Я лишь улыбалась, глядя на него снизу вверх.
   -Потом поздно будет, - тщетно продолжал увещевать меня Дэвид. Его широкая спина закрывала мне обзор, и полностью скрывала меня от посетителей, вернее, посетителя, который уже зашел. Демон был один, и демонстративно ослабил щиты, позволяя прочувствовать его силу - позер. Я улыбнулась, разозленному заму, и кивнула в сторону двери, намекая, что мы уже не одни. Хотя, судя по его реакции, он и так это уже понял.
   Медленно распрямившись, Дэвид подчеркнуто неспешно обернулся, чтобы взглянуть на нежеланного посетителя, при этом все еще полностью скрывая меня.
   Я прислушалась к себе, попутно сканируя обстановку. За дверями было трое незнакомых демонов - вероятно, охрана. Что ж проявлю гостеприимство и выдворю зама, в знак доверия гостю.
   -Дэвид, оставь нас, - мой демон напрягся еще больше, словно каменея. Медленно развернувшись, он одарил меня таким убийственным взглядом, что в пору было хоронить себя заживо, но я была к этому готова и выдержала. Ноздри Дэвида широко раздувались, а кровь заметно ускорила бег, раздувая вены. Я не собиралась отступать ни на шаг.
   "Я не оставлю тебя с ним!", - слова ударили в мозг, и я от неожиданности вздрогнула, не успев совладать с удивлением. Мы раньше как-то ментально не общались. Это неприятно, и немного больно.
   "Не делай глупостей. Меня не тронут. Ты же будешь рядом", - оказывается это несложно. И чего я раньше не пробовала?
   Еще один тяжелый взгляд, еле сдерживаемая ярость, вздувшиеся вены на шее и глубокий выдох. Все это время гость молчал. И правильно, нечего вмешиваться в наши разборки, а то может задеть.
   -Я буду за дверью, - информация скорее для посетителя, чем для меня. Еще один взгляд, чтобы убедиться, что я не передумала, и демонстративно медленный уход.
   Все. Мы одни.
   Я открыто рассматривала молодого мужчину среднего роста (Дэвиду по массивности он явно проигрывал), но в нем чувствовалась сила мага и ловкость умелого бойца. Я невольно рассматривала его руки, привыкшие к мечу. Воин. Воин-маг. Ведь именно его я видела там в подвале. И там на нем был, помимо балахона мага, пояс верховного жреца, но тогда я не могла его рассмотреть, а вот сейчас он был в обычной одежде и не скрывал лицо. Интересный мужчина, но не мой тип. Слишком... ну, не знаю, слишком ... не опасный. Вот смотрю на него и не чувствую достойного противника. Может, это потому что я на своей территории, а он нет?
   Молчание, пожалуй, затянулось.
   -Приветствую вас. Вы хотели со мной встретиться? Я вас слушаю, - свою расслабленную позу я не меняла. Зачем? Это моя территория - тут все по моим правилам.
   -Здравствуйте, Элайза, - шаг в мою сторону. Расстояние сократилось. И снова пауза. Он меня тоже рассматривает не таясь.
   -А может, вы представитесь?
   -Можно. Ричи, - да уж информативно. Ну, Ричи, так Ричи.
   -Итак, Ричи, позвольте узнать цель вашего визита?
   -Элайза, а вы знаете, кто вы? - я хмыкнула, сцепив руки в замок.
   -Ричи, если вы хотели мне что-то сказать, то говорите. Я не люблю, когда вопросом отвечают на вопрос.
   -Хорошо, - он кивнул. - Я, как ты уже догадалась, демон Равновесия. И судя по тому, что ты искала нас - для тебя это не новость. Я прав?
   Ответом ему был утвердительный кивок. Его резкий переход на "ты" меня не смутил.
   -Замечательно. Это все упрощает. Я здесь, что бы предложить тебе примкнуть к нам. Мы - это уцелевшие демоны Равновесия нашего Мира. Я сейчас действую от имени и по поручению совета старейшин. Пригласить тебя - это их решение, не мое, - я внимательно слушала, вслушиваясь в голос, рождающий во мне странные ощущения - я чувствовала его усталость. Но это не усталость умудренного жизнью старца, а просто усталость от какой-то непосильной ноши. Что же его так тяготит? И мне почему-то кажется, что это не его сегодняшняя миссия, а нечто иное. - Будь моя воля - я бы тебя не приглашал, - я с любопытством взглянула на демона, - Да. Потому что я тебе не доверяю. И не считаю тебя надежной, - и откуда такие выводы? Чем я заслужила? - Мы давно за тобой наблюдаем. Если быть точным, то уже где-то века полтора-два, - я внутренне напряглась, прикидывая, что же они могли обо мне узнать такого. А из всего выходило, что это был довольно таки насыщенный период в моей жизни: пост маршала Южной армии, замужество с Тарном, уход из армии, свободное плавание. Хм, даже боюсь представить, как это все выглядит со стороны. - И я неоднократно выражал свои сомнения о том, что демон, так плотно сотрудничавший с демонами Ада, - на слове "плотно" он сделал особый акцент, - заслуживает доверия с нашей стороны, - я сжала плотно зубы. Спокойно, Лиза. Спокойно. - Но совет решил иначе и мое дело подчиниться, - он вздохнул и опустил глаза.
   -Мне, я так понимаю, положено быть польщенной? - сарказм не удалось скрыть, да и не сильно-то я старалась.
   -Я передал вам все, что было необходимо, - холодно процедил он, игнорируя мой выпад, и снова начиная мне выкать. - От себя лишь добавлю, что единственное, с чем согласился совет, так это с необходимостью соблюдения нашей дальнейшей конспирации, - он как-то зло ухмыльнулся. - Поэтому, если вы желаете пообщаться со своими, то в качестве предосторожности должны принять это, - он сделал пару шагов и положил на стол небольшую белую капсулу.
   На мой вопросительный взгляд, он спокойно пояснил:
   -Это сильнодействующее снотворное. Вы уснете, а проснетесь уже на месте. Это все. Решение за вами.
   Я смерила его внимательным взглядом. Потом принюхалась к пилюле - ничего подозрительного, но все же.
   -Если вам интересно, то вы у меня тоже доверия не вызываете, - фыркнула я.
   Он безразлично пожал плечами.
   -Ваше право. Решайте. Или да, или нет.
   Я вздохнула и еще раз покосилась на пилюлю. И что мне делать? Довериться? Не знаю. Интуиция безмолвствовала, задушенная любопытством.
   Ай, сколько той жизни?
   -Хорошо. Когда принимать?
   -Сейчас, - бесцветно ответил демон.
   Я сглотнула набежавшую слюну, и, не давая себе времени опомниться, проглотила капсулу.
   -А теперь пройдемте, корабль ждет. Снотворное подействует через час, - я кивнула, запоздало, думая как объяснить все это Дэйву, ведь его явно никто брать не собирается. Ой, и крику будет.

***

   Пелена сна слетела легко, я даже чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Интересная пилюля. Надо бы выяснить, что все-таки это было. Не открывая глаза и не меняя позы, в которой проснулась, я лежала и прислушивалась к ощущениям и окружающему пространству.
   Я лежала на чем-то ровном, матерчатом - кровать. Запахи вокруг были разнообразные и дерево, и металл, и текстиль, и ... и тонкий аромат цветов, а еще мужчины, который был где-то рядом. Тихо так сидел и, очевидно, ждал пробуждения. Я настроилась именно на него, изучая, пока есть такая возможность. Хотя, что тут изучать? Это тот самый "недоверчивый" Ричи. У них что так туго с кадрами, что кроме него со мной больше никто не общается? Может он последний и единственный из выживших? Я тут же себе представила это самое подполье, состоящее из парочки индивидов, гордо именующих себя "Уцелевшие демоны Равновесия". Яркий образ меня развеселил, и я хихикнула, стараясь себя не выдать. Но видимо плохо старалась, так как мужчина пришел в движение.
   -С пробуждением, - изображать из себя спящую дальше - было бессмысленно. - Обедать будешь, или сразу хочешь встретиться со старейшинами? - я удивленно распахнула глаза. Он что-то сказал про еду или мне послышалось?
   Демон самодовольно хмыкнул.
   -Я же сказал, что мы давно за тобой наблюдаем и знаем все. И о твоей людской привычке к ежедневному потреблению пищи тоже, - удивил. Однозначно удивил.
   Мне нужно время, что бы все еще раз обдумать, и хоть немного больше узнать об этом месте. Значит, будем обедать. А заодно и узнаем, что же тут принять понимать под "пищей".
   -Начну, пожалуй, с обеда, - я прислушалась к своему организму, пытаясь определить, сколько же он не ел, чтобы попробовать вычислить время пути. По ощущениям где-то дней десять, плюс минус сутки или двое. И где же мы?
   Тем временем двери в комнату, раскрылись, и приятной внешности улыбчивый демон вкатил тележку. Я принюхалась, сглатывая слюну и ощущая подступивший голод. Похоже, готовят тут неплохо.
   Соскользнув на край кровати, я начала искать свою обувь, ведь кто-то добрый меня разул пока я спала. И кто бы это мог быть?
   Обувь обнаружилась быстро. Зашнуровывая свои походные ботинки, я украдкой наблюдала за умелой сервировкой, и за подчеркнуто безразличным Ричем отвернувшимся к окну.
   Интересно, а кто он тут вообще? Может он занимается чем-то вроде связей с внешним миром? А почему бы и нет? Вполне.
   Паренек мне улыбнулся напоследок и удалился, оставляя нас опять одних. Ричи так и стоял ко мне спиной, глядя куда-то в одну точку за окном.
   Ну, и ладно. Аппетит мне это не испортит.
   Удобно устроившись в единственном кресле, я принялась знакомиться с местной кухней. И могу с уверенностью сказать, что повар определенно знает свою работу. Я получила огромное удовольствие от сочного запеченного мяса, с немного кисловатым насыщенным соусом и довольно новаторским гарниром. Десерт, хоть и не был революционно оригинальным, но исполнение было вне всяких похвал. В общем, мне угодили. Хоть, это и очень сложно.
   -Пожелания, замечания будут? - демон соизволил повернуться и одарить меня вниманием.
   -Нет. Все отлично. Спасибо. И передайте мои благодарности повару - мясо просто великолепно.
   -Рад. Можем идти? - я кивнула, моему лаконичному провожатому.

***

   Широкие коридоры. Ричи шел рядом, по-военному чеканя шаг. Я так понимаю это привычка, выработанная веками. Шли молча. Время от времени нам на пути попадались спешащие демоны, которые, завидев нас, останавливались и склоняли почтенно головы, а потом продолжали свой путь, украдкой разглядывая меня. Вопрос о статусе Ричи вновь стал очень актуальным. Может спросить в упор?
   -Ричи а ты кто? Ну, в смысле, какой пост занимаешь?
   -Король, - не останавливаясь, просто ответил демон.
   Я удивленно покосилась на своего сопровождающего. Что-то не похож он на короля. Не такие они, вроде.
   -А что никого попроще не нашлось меня сопровождать? - ляпнула я, первое, что в голову пришло. - Вроде некоролевское это дело экскурсии устраивать и самому со мной возиться.
   -Так безопасней.
   -Мне что-то угрожает? - не поняла я.
   -Наоборот. Это ты угроза. Но, так как Совет с этим не согласен, то я занимаюсь тобой лично, - я моргнула. И как это понимать?
   -Так зачем ты меня привез, если считаешь опасной?
   -Это не мое решение, - немного раздраженно ответил демон, ускоряя шаг.
   Угроза? Я угроза? Чем я им угрожаю? Я и не видела то их никогда и уже угроза. Бред какой-то. Параноик доморощенный! Да кто он вообще такой? Подумаешь король! И что? Ума титулы еще никому не прибавляли!
   Возмущенная, я и не заметила, что мы уже пришли. Это я поняла только по тому, как приосанился Ричи и с каким подобострастием склонился перед четырьмя демонами в чернильно-синих мантиях. Я же не шелохнулась, с любопытством разглядывая старейшин.
   Да они определенно сильны, но я встречала и сильнее. Не знаю, но мне кажется, что это не самые сливки местного подполья. Хотя я могу и ошибаться. Ладно, разберемся.
   Для проформы, я тоже кивнула - пусть порадуются.
   -Как долетели? - о нет, только не надо этих разговоров о погоде, о природе.
   -Не знаю, благодаря Ричу я дорогу проспала, - мужчины синхронно улыбнулись, у Ричи ни один мускул не дрогнул.
   -Дитя, не злись на него - он из лучших побуждений.
   -Я все понимаю.
   -Вот и хорошо. Главное, что ты теперь с нами. Ведь быть одному среди врагов - тяжкое бремя, особенно в столь юном возрасте. Но это в прошлом. Забудем, и будем жить дальше, - нет, ничего я забывать не собираюсь.
   -Раз уж мы затронули эту тему, то позвольте узнать, почему вы обнаружились только сейчас? Со слов Ричи вы уже больше века за мной наблюдаете. Что же вам раньше мешало "избавить меня от бремени существования среди врагов"? - передернула я, начиная злиться.
   Демоны немного стушевались, а Рич заметно напрягся, готовясь в любой момент защищать эту четверку от такого неблагодарного зла, как я.
   -Видишь ли, дитя, было ряд причин, почему мы не решались связаться с тобой раньше. И одной из них было то, что ты довольно удачно строила военную карьеру в рядах демонов Земли, что само по себе удивительно. И мы просто не хотели тебе мешать.
   Ага, охотно верю.
   -А другие причины?
   Снова эта заминка.
   -Твоя связь с демонами Огня, - вмешался Ричи. - Я был против. И сейчас считаю, что ты ненадежный элемент...
   -Не слушай его, дитя, он слишком поверхностно судит, и не зрит в корень. Просто мы долго не могли прийти к единому мнению относительно тебя. Пойми нас правильно - мы не имеем права на ошибку. Поэтому и наблюдали не вмешиваясь. Но это не значит, что мы тебя оставили бы в беде.
   Да-да. Как же! Верю! Ой, как я вам всем верю!
   -И что же изменилось? - стараясь скрыть сарказм, решила я выяснить официальную версию.
   -Ты сама потянулась к нам. К тому же тебя признал алтарь, а это лучшее доказательство. Поэтому у нас нет сомнений, - Ричи раздраженно заскрипел зубами, но промолчал.
   Алтарь? Меня принял алтарь? Там в храме? Так вот почему они стояли и смотрели - это была проверка, и я ее прошла. А если бы не прошла? Что-то мне подсказывало, что тогда те подвалы стали бы моей могилой.
   Видимо расценив мое сосредоточенное молчание как-то по-своему, демоны предложили мне отдохнуть, и познакомится с местными жителями, коих тут было несколько сот тысяч. А не хилая такая армия, ведь они все воины, если я ничего не путаю. А еще и маги. И чего они сидят в этом своем подполье?
   В провожатые мне, ожидаемо, назначили Ричи. Мы оба были просто в восторге. Особенно я.

***

   Снова коридоры, переходы, лифт. Мы спускаемся куда-то вниз. Судя по ощущениям, глубоко вниз. Демон молчит и не собирается мне ничего объяснять или рассказывать.
   Платформа. Нас ждет машина.
   Недолгий переезд и мы оказываемся на какой-то подземной стоянке. Снова лифт и нескончаемые коридоры. Но тут царит заметное оживление. Практически все встречающиеся в военной форме. Меня рассматривают с любопытством. Я тоже не остаюсь в долгу.
   Выходим на балкон, мне предлагают пройти ближе к краю, я прохожу и замираю, завороженная. Там внизу просто огромная закрытая площадь и на ней выстроилась армия. Настоящая армия. Я вглядываюсь, но не различаю лиц, а лишь чувствую мощь. Мощь сплоченного единого организма, объединенного общей целью. Громкий многоголосый приветственный ор проносится по площади, заставляя вибрировать в унисон камни. Это они так приветствуют короля. Впечатляет. Такая мощь однозначно впечатляет. Вот только не понятно, почему они заперты здесь в этом городе, на этой планете. Почему не заявят о себе? Чего боятся? Разве такая армия может вообще чего-то бояться? Не понимаю. Совсем не понимаю.
   -А на ком вы их тренируете? - ни к кому не обращаясь, поинтересовалась я, даже не рассчитывая на ответ.
   -Устраиваем учения между собой, - по-военному четкий командный голос, ответил мне откуда-то сзади. Я обернулась, что бы видеть собеседника. Типичный вояка. Судя по погонам - маршал.
   -По-моему крошить демонов Ада намного веселей и полезней, чем тренироваться на своих же, - усмехнулась я.
   -Странно это слышать о того, у которого правая рука - демон Огня, - ловко парировал, мой оппонент и я невольно улыбнулась.
   -А он уже привык. К тому же он сам выбрал свой путь, его никто не заставлял переходить в стан врага. Это его осознанный выбор.
   Демон усмехнулся, и протянул мне руку.
   -Арин - советник по тактике, - я с удовольствием ответила на рукопожатие.
   -Элайза - гостья.
   Еще одна усмешка-ухмылка.
   -Наслышан.
   -Не верьте всему, в жизни я хуже.
   -Не сомневаюсь.
   -Все? Познакомились? - вклинился Ричи. - Для первого раза достаточно. Элайза, нас ждут во дворце, - а взгляд такой, словно я наступила на лапку его обожаемой черепашке.
   -Арин, а во сколько у вас тут утренние тренировки? Мне бы хотелось поприсутствовать, а если можно, то и поучаствовать, - игнорируя короля, обратилась я к его советнику.
   -До рассвета, но если желаете, то я пришлю за вами, - я успела кивнуть, настойчиво увлекаемая Ричи куда-то вглубь балкона.
   Потаскав меня как комнатную собачонку по городу, король сжалился и соблаговолил меня отпустить. Но не на все четыре стороны, а лишь в пределах апартаментов, выделенных на период пребывания. Устав от бесконечных знакомств, я была согласна и на такое ограничение свободы - лишь бы оставил в покое.

***

   Теплая пенная ванна, сытный ужин - сделали свое дело, и я расслабилась, погружаясь в негу. Тело стало невесомым, а мысли вязкими и ленивыми. Хорошо.
   Понежившись, я все же решила выглянуть в окно.
   Не знаю точно на какой высоте я сейчас, но город лежал как на ладони и четко просматривался в лучах заходящего светила.
   Масштабно. Основательно. Впечатляюще.
   Увиденное породило новые вопросы. И я начала сканировать пространство, что бы подтвердить свои догадки относительно защитного купола. Так и есть - мерцает, и идет легкое искажение привычного пространства, даже лучи светила преломляются чуть под иным углом. Но в целом не ощущается - работали профи. И чему я удивляюсь? Это же маги. Здесь все маги. Маги и воины.
   Я усмехнулась своим новым мыслям. Я так долго чувствовала себя изгоем, или особенной (в зависимости от настроения), что теперь среди себе подобных боюсь оказаться слабой или необученной. И вот спрашивается что мне надо? И так и так плохо.
   Эх, Лиза, вот зачем было все так усложнять? И что теперь со всем этим делать? Ведь жить уже по-старому не смогу.
   Лиза, Лиза, не имеется же тебе дорогая, не сидится дома, а все тянет на приключения...
   -Лиза, открой, пожалуйста. Нужно поговорить, - я с сожалением бросила взгляд на улицы внизу и пошла снимать защиту с двери. Да, я не хотела, чтобы мне мешали.
   Замялась я лишь на долю секунды, соображая, не сменить ли короткий банный халат на что-нибудь более приличное, но решила, что такой вид даст королю четко понять, что он очень не вовремя со своими разговорами.
   Моим надеждам было не суждено сбыться.
   Он резко распахнул дверь, и совершенно не обращая на мой внешний вид никакого внимания, уверенно, я бы даже сказала, целенаправленно прошел вовнутрь. Даже обидно как-то.
   Постояв и посверлив его прямую спину возмущенным взглядом, я все же закрыла за ним дверь и решила выяснить причину столь позднего визита.
   Ричи стоял ко мне спиной (может это у него излюбленная поза) и смотрел куда-то вдаль сквозь стекло. Не думаю, что он вообще там что-то различал, поскольку вид у него был какой-то слишком напряженный. Его выдавали руки, которые он нервно неосознанно тер. Что же ему надо?
   Я присела на краешек кресла, размышляя как бы его все же выпроводить.
   -Ричи, ты о чем-то хотел поговорить? - решила напомнить я, озвученную им причину прихода.
   -А? - демон вздрогнул, словно выпал из какой-то иной реальности и оглянулся на меня.
   -Ты сказал, что хочешь поговорить, - опять напомнила я. - Я слушаю.
   -Поговорить? Да. Да, хотел поговорить, - король нервно почесал шею. Что же он так долго собирается? Может это что-то совсем уж неприятное, так не мучил бы. - Лиза, - он сделал широкий шаг в мою сторону, практически придавливая к креслу - вариантов для маневра не осталось. Только сползти в кресло, что я собственно и сделала, увеличивая расстояние между нами. Ненадолго, так как он так же стремительно присел на корточки. Куда он так спешит? Не понимаю. А это напрягает. Очень напрягает. - Что ты думаешь о нас после сегодняшнего?
   Странный вопрос.
   -В смысле?
   -Вообще. Как тебе все увиденное? Как тебе армия? Демоны?
   Я моргнула, пытаясь как-то лаконичней выразить свои чувства.
   -Нормально. А что?
   -То есть ты себя чувствуешь комфортно?
   Я кивнула, пытаясь сообразить, куда он клонит.
   -Хорошо. Это очень хорошо, - интересно, чем это так уж хорошо? Демон выпрямился и снова впился взглядом в свое обожаемое окно. - Ты веришь в пророчества? - после продолжительного молчания, не оборачиваясь, поинтересовался Ричи.
   Я замерла. Какое-то нехорошее подозрение начало скрестись внутри, вызывая неприятные воспоминания и настойчиво долбя одно и тоже слово - "Беги!", "Беги!".
   Но я запихала свои страхи поглубже и взяла себя в руки. Я уже большая девочка и умею смотреть опасности в глаза. И вообще всегда есть выбор. Его просто не может не быть. Он обязан быть! Ведь, правда?
   -Ричи, не надо мне этих пророчеств. Мне уже одно такое искорежило детство, поэтому оставь свои сказки для других. Говори прямо, что тебе нужно.
   Демон резко обернулся, смерил меня долгим изучающим взглядом, потом, словно что-то решив, подошел, но не в упор как в прошлый раз - дистанцию держит, изучает.
   -Я тоже не верю. Бред все это, но..., - он устало вздохнул, и бросил быстрый взгляд в сторону окна. Что он там видит? Или хочет увидеть? А может, он там ищет ответы на вопросы? - Но они верят, - он кивнул в сторону окна, и устало рухнул на край еще собранной постели. Обхватив голову руками, демон весь сгорбился и потух. Меня даже передернуло от подобных метаморфоз. Сейчас он выглядел словно уставший старик, хотя внешне ничего в нем не изменилось. Что-то же его так гложет изнутри? Вот только понять бы что? - Им нужна вера. Она их держит, сплачивает, не дает сойти с ума. Понимаешь? - кажется, начинаю. - Им нужно это. Вот и ждут... ждут мессию, - мессию? Мило. Я даже догадываюсь, кто бы это мог быть.
   -Стоп, Ричи. Давай лучше по порядку - рассказывай свою сказку.

***

   -А нечего рассказывать. Есть пророчество, что после войны родится ребенок, который до совершеннолетия возглавит нас и возродит былой статус. Все.
   -Все? И больше никаких деталей? - демон отрицательно покачал головой. Какое-то подозрительно лаконичное пророчество получается, а главное универсальное. Должны быть детали. - Точно все? Возраст? Даты? Пол? Ну, хоть что-то?
   -Нет. Лишь что родится после войны, и не достигнет совершеннолетия.
   Я нахмурилась, обдумывая сложившуюся ситуацию.
   -И я подхожу, - не вопрос, а констатация факта. - Рич, да под это пророчество все подходят. Почему именно я?
   -Ты первая рожденная после войны, - он немного помолчал, а потом добавил. - Но мне тоже не нравится твоя кандидатура.
   -Да? И чем же?
   -Ты долго была среди других.
   -И что?
   Демон молчал, глядя куда-то в пол.
   -А что мне было делать? Вы меня не забрали, а выживать как-то было надо. В чем претензии?
   Опять молчание.
   -Или ты хотел непорочную...
   -Лиза! - оборвал мои излияния король. - Согласись, что у тебя неидеальная репутация. Все эти связи...
   -Что?! - вот никогда такого о себе не думала. - А что вам младенец нужен? И только святой и невинный? А иначе герой бракованный? Так что ли? Да?
   -Нет. Просто... Все это... Вся шумиха вокруг тебя. Все эти демоны Ада. Сомнительные связи...
   -Достаточно! Я поняла. Я не святая, следовательно - не подхожу. Отлично! Замечательно! Зачем сюда притащил? А? Мог бы следующего подождать и прямо из утробы матери вырвать, дабы его неблагоприятный окружающий мир не успел испортить. Вперед! А я возвращаюсь в свой испорченный и порочный мирок и дальше живу своей неправильной и аморальной жизнью. Без вас!
   -Уймись, - демон схватил меня за руку и силой заставил сесть обратно. - До рождения следующего еще пятнадцать или двадцать тысяч лет. А может и больше. Мы редко рождаемся. Намного реже остальных видов.
   -Это не мои проблемы, - безрезультатно вырывая руку из стального захвата, отбрыкивалась я.
   -Успокойся и послушай. Мне это все кажется еще большим бредом чем тебе. И уж точно не хочется доверять управление такой ненадежной особе, но...
   -Так и не доверяй. Не надо, - я дернулась сильнее, и он отпустил.
   Вздохнув, демон продолжил.
   -Я уже тебе объяснял, что это не мое решение и не мне его отменять. Совет постановил, что будет пробовать на всех детях. И так до тех пор, пока пророчество не сработает. И если нам придется ждать десятки тысяч лет, то мы будем ждать десятки тысяч лет.
   -Вы больные? Зачем? Что вам мешает сейчас выйти из тени? Армия - есть, деньги приличные - есть. Судя по тому, что вы эту довольно крупную планету смогли купить. А цены во вселенной Мартиналис никогда не отличались повышенной доступностью, хоть это и окраина Мира, но все же большинство торговых маршрутов проходят именно тут, - озвучила я свои мысли.
   Ричи молчал. Пялился на меня и молчал.
   -А что ты так смотришь? Вычислить было несложно - у нас в Мире не так много мест, где можно незамеченным прожить столько веков, и при этом собрать такую армию. Или я не права?
   -Права.
   -Вот видишь, даже демоны с подпорченной репутацией на что-то годны. Может Совет в чем-то все же прав?
   -Не знаю.
   -А что ты знаешь?
   Он вздохнул.
   -Я много обо всем этом думал. Все пытался понять, как ребенок может что-то изменить. Все думал, думал. И понял. Дело не в ребенке и в его каких-то способностях, а дело в вере. Просто нужна вера. Нужен толчок, - его пальцы перебирали бахрому покрывала. - Небольшой импульс, который бы подтолкнул к действиям. Ты права - у нас все есть, что бы выйти из тени и снова заявить о себе, и даже вернуть свое место в этом Мире. Но мы ... Понимаешь никто не хочет ошибиться. Все боятся поспешить, и вновь быть раздавленными как тогда. Лучше еще подождать, стать сильнее, и что бы наверняка. Лиза, все боятся. Боятся снова все начинать с нуля. Снова бежать. Мы сильные, нам просто нужен импульс. И если он будет извне, то ему быстрее поверят, так как он не один из нас.
   -Понятно. Нужен герой, который бы воодушевил, собрал, возглавил, - демон кивнул, - и даже если с ним в процессе что-то случится, то не жаль - он же чужой. Главное, что вы выйдите из тени, а какой ценой - это детали. Я правильно понимаю?
   Король молчал. Не опровергал, не спорил, не убеждал, а просто молчал.
   -Поздно уже, - это я и без него знаю. - Да и ты устала, - он поднял на меня глаза и как-то странно посмотрел. В них была обреченность и покорность. Чему? Или кому? - Давай я помогу тебе расслабиться.
   Сказать, что я обалдела - это ничего не сказать. Я просто застыла, не в силах сдвинуться с места. Это что его очередное обязательное к исполнению задание от великого и идейного Совета? Судя по обреченности в глазах - ответ положительный. Ему велели скрасить мой досуг - и он исполняет.
   -Да, ты прав. Я устала. И поэтому хочу отдохнуть ... одна, - последнее слово я выделила особо.
   -Я тебя не устраиваю? - прямолинейность местного короля меня поражает. - Можешь выбрать любого. Позвать?
   -Нет, - поспешно ответила я. - Не надо. Я просто хочу все обдумать. И побыть одна. Просто одна.
   -Хорошо, - он встал с постели и, не оборачиваясь, вышел.
   Посверлив взглядом еще какое-то время закрывшуюся за ним дверь, я восстановила магический замок и решила проветриться. За окном обнаружился узенький балкончик, незамеченный мною ранее - идеальное место, что бы покурить. Жаль не курю. А ситуация располагает.
   Вздохнув, я окинула взглядом ночной город.
   Тихо, спокойно и так далеко.
   Свесив ноги с каменных перил, я материализовала большую чашку успокаивающего чая и хрупкую сахарную печеньку - зажую свое горе, и подумаю как с этим дальше жить.
   -Что Ричи замучил своими правильными разговорами? - не вздрогнуть и медленно обернуться на голос стоило мне немалых усилий. Дело в том, что я вообще никого рядом не ощущала. А тут оказывается я не одна.
   Тень, создаваемая какой-то декоративной выпуклостью на стене, пришла в движение, принимая очертания абсолютно черного демона.
   -Да. Он умеет девушку заговорить, - нервно хохотнула я, пытаясь сообразить, что делать - убить сразу или подождать?
   -Да, уж, - мечтательно протянул незнакомец, плавно перетекая на перила, держась на приличном расстоянии от меня. - У него редкий ораторский дар зануды и перестраховщика. Но в целом он неплохой. Не надо обижаться - он из лучших побуждений.
   Я кивнула, решая пока не убивать.
   -Он, как и все хочет вернуть все, что мы потеряли. Этого все хотят. Поэтому не бойся - мы поддержим, если что.
   Я опять кивнула, не зная, что и отвечать на подобные заверения.
   -Упс, охрана. Что-то они долго, - я мельком глянула в то направление, куда смотрел собеседник. Две черных крылатых фигуры стремительно приближались. - Мне пора. Не скучай.
   Обернувшись, я не увидела никого. Как и не чувствовала. Интересная маскировка, надо будет про нее выяснить, а то чувствую себя неопытным младенцем, который основ не знает и тыкается в темноте на ощупь.
   -Доброй ночи. Вернитесь, пожалуйста, в помещение, - я обернулась на голос и шуршание крыльев подлетевшей охраны. Симпатичные парни.
   -Доброй ночи. А зачем? Мне что-то угрожает?
   Демоны переглянулись, вероятно, не зная как мне объяснить прописные истины.
   -Комендантский час. Никому не положено находится вне стен домов после захода светила - это закон, - я удивилась. Словно режимный объект. Или вернее армия с вечной муштрой до потери сознания и глупейшими ограничениями. Вот какой смысл в подобном законе? Это далекая планета, являющаяся частной собственностью. Кто им угрожает? Почему нельзя ночью выйти на улицу? Огни же горят - и ничего, так чем редкий прохожий помешает? Не понимаю. Что-то этот Ричи реально сдвинулся на своей дисциплине и порядке.
   Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
   -Извините, я не знала, - быстро запихнув остаток недоеденного печенья в рот, я запила его остывшим чаем и, под бдительным оком недремлющей охраны, послушно вернулась в помещение.

***

   Сон не шел.
   Я ворочалась то, накрываясь то, раскрываясь то, рассматривая тени на потолке. Мысли настойчиво роились в голове. Я все думала и думала, пытаясь решить для себя - брать ответственность за целый вид, или послать их, и жить как и раньше. То, что жить, словно ничего и не было, мне не удастся - я знала. Я слишком хорошо себя знала, что бы заниматься самообманом. А с другой стороны, что я теряю? С этой миссией я справлюсь - у меня есть опыт управления вселенной, я командовала армией, вела за собой воинов, я не боюсь принимать решения. Я однозначно справлюсь. Да, будет сложно. Да, они мне не доверяют, и я им тоже - это минус, но преодолимый со временем. Да, я отличаюсь от них, хоть и того же вида, но меня воспитывали другие - это рождает определенные трудности в понимании, но с другой стороны - я же иная, хоть и одна из них, алтарь же принял - и они привыкнут. Деньги - у них есть. Армия - есть. Нужен свежий герой - могу им стать, хотя я никогда раньше не возглавляла подобные мероприятия, но все бывает в первый раз. Есть только одно "но" - обычно в добрых сказках герой после совершения подвига уходит в сторону и все живут долго и счастливо. Но это же только в сказках, а я добротой и бескорыстностью никогда не отличалась, поэтому они все серьезно обманываются на мой счет, если считают, что я добровольно верну бразды правления. Ну, уж нет, им придется очень постараться, что бы отобрать у меня власть. Я ее без боя не отдам. Раз я им нужна, то придется за это заплатить. Я думаю, что титул королевы (или кто там у них правит?) мне не помешает, а Ричи придется либо довольствоваться вторым местом, либо нежить. Уступать я не намерена.
   На этих оптимистических мыслях, мне все же удалось уснуть.

***

   Побудка была ранней. Я даже не сразу сообразила, по какому поводу шум. Но четкое и по-военному лаконичное напоминание о том, что я изъявила желание присоединиться к тренировкам - освежили мою память. Дорогу помню смутно - дремала, периодически проваливаясь в сон.
   Просторный тренировочный закрытый зал. Очень высокие куполообразные потолки. Вероятно, тут и воздушные тренировки проходят. Возможно даже спарринги - место позволяет. К моему прибытию занятия шли полным ходом, и, похоже, завершались - согласна, я сегодня непозволительно долго пыталась проснуться. Виновата. Исправлюсь.
   -Что-то вид у вас какой-то помятый, - смеющийся и раздражающе бодрый голос Арина заставил меня сдержать зевок и попытаться собраться. - Не спалось? - мужские смешки вокруг, не оставляли никакого сомнения в том, что все догадываются о причине моего недосыпа.
   -Да, с вашим королем поспишь. От его сказок на ночь не то что не уснешь, а параноиком станешь и начнешь от собственной тени шарахаться. Редкой способности рассказчик, - я до хруста потянулась, демонстративно не обращая внимания на удивленных моими откровениями демонов.
   -Ладно, раз пришла то надо и размяться, - поскольку никто не возражал, я приступила к обычной своей программе.

***

   -Лиза, - с Арином мы уже перешли на ты, - а как на счет тренировочного боя? - я так понимаю ему, да и всем присутствующим было интересно посмотреть на меня в деле.
   -Ага, я не в форме, не отдохнувшая и бой. Развлечься решили, да? - демон виновато улыбнулся. У него вообще красивая улыбка. Да и сам он очень интересный экземпляр. - Не, я не готова. Вот отдохну, тогда да. Тогда я в любое ...
   -Лиза-а! - мы синхронно вздрогнули, и обернулись, обрывая разговор. Злой король буквально летел к нам. - Арин, почему не доложили? Лиза, я же запретил вам покидать замок, - его глаза сверкали. - Вы что совсем не понимаете приказов? - а кто ты такой, чтобы мне приказывать? Король? И что? Это ненадолго! Уж поверь мне!
   -Арин, ты что-то говорил про спарринг? - демон бросил на меня быстрый вопросительный взгляд, не упуская из вида фигуру быстро приближающегося начальства. - Я думаю, что Ричи это как раз достойный противник - он тоже явно не выспался, - пояснила я непонимающему меня демону. - Ваше Величество, а вы деретесь на мечах? А то мне противник нужен, а тут все такие сильные, что вся надежда только на ваше благородство.
   Демон застыл в нескольких шагах от нас, сбитый с толку моим предложением, но осмыслить все ему не дали. Дружный одобряющий гул не оставил ему ровным счетом никакого выбора - это уже было делом чести.
   -Что ж, раз все согласны, тогда к бою! - я приняла свою вторую ипостась, выпуская на волю крылья и взмывая в воздух. - Ваше Величество вас долго ждать? - два тончайших клинка из валлийской стали привычно легли в руки, я развернулась в воздухе позволяя всем желающим рассмотреть мои крылья получше.
   Король что-то зло пробормотал себе под нос и тоже развернул пару широких коричневых кожистых крыльев. Тяжелый добротный меч заслуживал уважения. Ладно, посмотрим на тебя в деле.
   Все-таки он тоже плохо спал. Не одна я мучилась всю ночь. А иначе как объяснить его несобранность и те пару пропущенных ударов, как собственно и проигранный бой. Хотя, надо отдать ему должное - воин он сильный и противник достойный. Просто я оказалась проворней, да и фортуна была на моей стороне. Но осознать я это смогла, только когда упиралась острием меча в его шею - легкий нажим и он труп. Крупные градины пота, и сдерживаемое дыхание, в купе с его тяжелым взглядом пойманного в ловушку сильного зверя, говорили о том, что он тоже прекрасно понимает всю щекотливость ситуации.
   Мы висим под куполом, внизу толпа притихших зрителей и лишь одно движение и он умрет. Все в моих руках. Не самое приятное чувство - я это знаю по себе.
   Улыбнувшись, я убираю клинок и кланяюсь этому разъяренному сильному зверю.
   -Благодарю Ваше Величество за такой прекрасный бой, - немного отлетаю в сторону и громко добавляю. - И отдельное спасибо за то, что поддались - мне было очень приятно, - плавно спускаюсь, демонстративно сосредоточенно убираю мечи в ножны. Не смотрю на толпу, интуитивно жду его ход, и надеюсь, что это не будет удар в спину. Не должен быть. Если он совладает с собой, то не ударит.
   Зрители молчат. Не знают, как реагировать, ведь я победила короля. И надо быть дураком, чтобы не понять, что в настоящем бою. А они не дураки.
   Шорох крыльев. Приземление. Не такое мягкое, как должно было быть - я немного повредила ему ногу. Правую. Ну, похромает денек другой и поправится. А вот шрам останется - это же валлийская сталь, а не обычный металл. Он же тоже меня ранил. Рука болит, и очень чешется - процесс регенерации идет полным ходом.
   Шаги. В мою сторону. Не могу больше. Надо повернуться и посмотреть в глаза, а то эта неизвестность убивает.
   Остановился. Смотрит в спину.
   Разворачиваюсь и смотрю прямо в глаза. Не мигая.
   Молчим.
   Все молчат.
   Он кивает. Медленно кивает.
   -Спасибо за бой.
   Я тоже киваю.
   -Вам спасибо, - он медленно удаляется, а все присутствующие выдыхают. Блин, что-то я устала.
   В Ад такие тренировки!

***

   Замок. Медпункт.
  
   Врач заканчивает обработку раны короля. Ричи сидит на кушетке, и раздраженно следит за его действиями.
   Арин вертит в руках медицинский скальпель. Советник по финансам Карнес тоже тут - сидит на соседней кушетке и наблюдает за взбешенным королем.
   -А согласись, Ричи, она хороша. Одни крылья чего стоят, - подначивает друга Арин. - И техника боя необычна. А как владеет мечами - фея.
   -Уж не решил ли ты, дорогой наш Арин закадрить эту "фею" и рассмотреть ее прекрасные крылышки поближе? - смеется Карнес. Ричи раздраженно шипит, отстраняясь от врача.
   -Что, Рич, не согласен? - переспрашивает советник по тактике. - Или ты ей решил заняться сам, а старина? Что молчишь? Запал на девчонку? Или думаешь совместить приятное с полезным - и Совету уступить и трон сохранить? Не думаю, что они будут против вашего более близкого союза.
   -Не говори ерунды, - демон слишком раздражен, чтобы скрывать свои чувства. - Она всего лишь глупый ребенок. Ее роль временная - она ее отыграет, и совет выберет нового короля. И надеюсь, что это буду не я - с меня уже хватит этой власти. Достаточно. Нахлебался через край всей этой политики, интриг. Хватит. Не хочу.
   -А ее? Ее ты тоже не хочешь?
   -Нет!
   -Вот и славно, - Арин расплылся в довольной предвкушающей улыбке. - Значит, не надо будет тебя устранять. Потому что уступать я ее не намерен.
   -Серьезно? Так запала? - любопытствует Карнес.
   -А что часто выпадает возможность поиметь королеву?
   -Еще не королеву, - сухо поправляет Ричи.
   -Это детали. Она ей станет.
   -Она еще не дала согласия, - упрямо не соглашается король.
   -Не зуди Рич даст она это согласие. Даст. Никуда не денется. И вот тогда эта пташка обречена. Она моя, я надеюсь это всем понятно? - демон обвел вопросительным взглядом всех присутствующих.
   -Ты маньяк, Арин. Реально маньяк, - фыркнул Карнес. - А вдруг у нее иные пристрастия. Разведка же докладывала, что ей в основном демоны Ада нравятся. Так что ты можешь быть просто не в ее вкусе или температуре, - не удержался от подколки демон.
   -Это ее личные проблемы, - припечатал тактик.
   В помещение проскользнул хрупкий молодой демон.
   -Тень, чем там моя девочка занимается?
   -Кто? - не понял Тень.
   -Гостья наша, - устало пояснил Ричи, потерев зудящую переносицу. Похоже, она умудрилась перебить и ее. И когда только успела?
   -А, Элайза? Она позавтракала, а сейчас принимает ванну и говорит по телефону с неким Дэйвом.
   -Что?! - взвыл король. - Что она делает?
   -Говорит по телефону, - чуть вжав голову в плечи, повторил специалист по слежке. - Я решил, что вам это важно и пришел доложить.
   Ричи взревел и, не обращая внимания на смеющихся в голос друзей, вылетел из медпункта.

***

   Горячая ванна определенно способствовала регенерации. Я жмурилась от удовольствия, стараясь не обращать внимания на пощипывание кожи. Еще немного и все восстановится. От мысли, что королю сейчас намного хуже улыбка сама собой появлялась на губах. Определенно я его сделала! Хоть это было и нелегко, но здорово!
   По силе он не уступал лучшим воинам, с которыми мне доводилось сражаться. Даже Дэвиду. Кстати, о Дэвиде - надо ему позвонить и успокоить, а то, зная его беспокойный характер и развившуюся паранойю, могу предположить, что меня уже давно ищут.
   Вообще-то, подобные купола обычно не пропускают сигнал, но мне удалось найти с ним общий язык. Во-первых, за эти пару суток он меня полностью идентифицировал как свою, а во вторых, благодаря тому, что алтарь, там в пустыне, признал меня и обменялся со мной энергией, то и мои действия не воспринимаются как нечто враждебное. Поэтому подключиться я смогла так, чтобы не привлечь внимание службы безопасности.
   -Привет дорогой, - ванна определенно на меня действует благодатно.
   -Лиза? Ты где? Можешь говорить? Координаты знаешь?
   -Уймись. Со мной все хорошо. Меня не обижают. Меня тут даже кормят. Представляешь?
   -Что?
   -Да. Специально для меня готовят. Разместили в шикарных апартаментах (Ну, это я привираю). Развлекают (О, этого точно! Особенно король старается.). И вообще никоем образом не причиняют мне зла.
   -Лиза, ты что пила?
   -Чай. Исключительно чай, - фыркнула я, отгоняя от себя ароматную мыльную пенную гору. - Дэйв, я серьезно. Мне ничего не угрожает. Поэтому сворачивая свои поиски. Я скоро вернусь. Тут просто надо кое-что сделать и все. Не думаю, что это займет много времени. Хотя не знаю. В общем, успокойся и жди. Я буду звонить, и держать тебя в курсе.
   -Лиза, включи мозги. Тебя ничего не смущает? Не слишком ли все просто?
   -Поверь мне - нет. Все напротив очень сложно. Когда вернусь - все объясню. Сейчас не могу - это не телефонный разговор. Но, уверяю тебя, мне ничего не угрожает. Честно.
   -Мне бы хотелось убедиться в этом лично. Я этим равновесным не доверяю.
   -Я тоже. Но тебе придется пока мне поверить на слово.
   Мощный магический удар, и звон выбитого стекла, стал для меня полной неожиданностью, как и крылатый разъяренный Ричи в дверях ванной.
   -Лиза, что это за шум? Что там происходит? Лиза?!
   -Я перезвоню, - телефон я кинула в пространственный карман, так как сомневаюсь, что этот псих пришел с мирными целями. - Ричи, что-то случилось?
   -Ты что дура?! Ты решила нас всех выдать? Где твои мозги? Я же запретил любые контакты!
   -Да? Я не услышала, - подобрав ноги, я села в ванной, готовясь к прыжку. Демон зарычал и прыгнул.

***

   Инстинкты сработали быстрее мысли, я магией оттолкнула от себя воду, буквально сметая демона волной. Ричи, распластанный по стене, тряс головой и отплевывал воду, пытаясь понять, что же произошло. Я, тем временем, спокойно материализовала одежду и подошла к демону в упор.
   -А теперь послушай меня, параноик. У меня очень неспокойный зам, и он очень-очень не любит демонов Равновесия, впрочем, как и любых других. На меня эта нелюбовь не распространяется, а вот всем другим ставшим на его пути я не завидую. Ты меня понимаешь? - по осмысленному взгляду я поняла, что да. - Так вот этот демон Ада сейчас в ярости, и ищет меня по всему Миру. Понимаешь? Поэтому лучше я позвоню ему, и успокою, чем он явится сюда и тогда вашей многовековой маскировке действительно придет конец. А не мне тебе объяснять, что выйти из тени вы еще не готовы. Так как, ты со мной согласен, что это меньшее из зол? - демон кивнул, аккуратно, но, безуспешно пытаясь высвободить руку из водных оков. - Тем боле, что этот канал сложно отследить. Если не веришь мне, спроси у своей службы безопасности - пусть попытаются. А теперь, раз уж ты тут, то может, сходим к Старейшинам и сообщим им, что я согласна возглавить вас? Возражения будут? - демон отрицательно покачал головой, что я восприняла как согласие, и убрала сковывающее заклинание.

***

   Я шла уверенно за ним, не обращая внимания на встречающихся демонов. Не сейчас. Все потом. Главное запустить этот маховик и отрезать себе путь назад. Я себя знаю - как только решение принято и первый шаг будет сделан, я сразу начну искать выход и решение, а пока еще все в подвешенном состоянии, то и мобилизовать себя на достижение цели не получится. Ну, вот такое я несобранное создание.
   Нас ждали. Улыбаются как-то по-отечески тепло, но мне это безразлично. Все безразлично. Я пришла. Я сделала шаг, и осталось еще чуть-чуть до точки невозврата. Еще один удар сердца... Главное не передумать.
   -Я согласна, - без прелюдий, без приветствия. Коротко как выстрел. Бац, и все. Я устало рухнула в широкое кресло принадлежавшее, очевидно, кому-то из старейшин, и уже оттуда наблюдала за их реакцией. Легкое замешательство. И не больше. Они ждали именно такой ответ, но правила приличия не позволяют им выдохнуть от облегчения, и открыто поздравить друг друга с такой удачно разыгранной партией. Ведь это все их рук дело. Это они меня подвели к подобному решению. Они не я. Поаплодировать им что ли? Нет. Не буду.
   -Дитя, на что ты согласна? - о, вот и самый древний заговорил. Правильно, надо же сделать вид, что они ничего не поняли.
   Ухмылку мне не удалось сдержать. Да и поза стала развязней. Они мои! Я резко наклонилась вперед, складывая пальцы домиком.
   -Возглавить вас и вывести из тени. Разве не об этом говорится в пророчестве?
   -Об этом, - кивнул старец. Надо бы их имена узнать. - А что тебе еще известно о нем?
   -Ничего. А там есть что-то важное, что мне следует знать? - например дату моей кончины? Или что-то в подобном роде? Но, вряд ли они мне скажут. Нет, из них информацию и калеными щипцами не вытащить. Ну, ничего. Мне не привыкать.
   -К величайшему сожалению, там действительно содержится довольно мало подсказок. Но, мы рады, что ты приняла столь ответственное решение. И спешим высказать свою искреннюю надежду на, безусловно, положительный исход сего мероприятия. А так же заверить в нашей готовности оказать любую посильную поддержку и содействие с нашей стороны, - главное, что бы вы не мешали.
   -Спасибо, - надо хоть для вида оставаться вежливой. - И что мне теперь делать? Должен быть какой-то обряд? Испытание? Что в таких случаях предусмотрено?
   Демоны заулыбались. Ой, как мне не понравились их улыбочки. Только Ричи не улыбался, он вообще на удивление был тих и сосредоточен, словно боялся невольно вспугнуть все тут происходящее.
   -Никаких испытаний. Просто обряд. Обряд провозглашения новой королевы, - надеюсь, что я уцелею после него, и этот титул не присваивают посмертно. Уж больно радостные у старейшин лица.

***

   Странное ощущение ненужности. Нет, со мной разговаривают, меня не игнорируют, но все так заняты, что уделяют мне лишь считанные минуты и бегут дальше. Весь мир бежит дальше, я одна стою на месте, словно на обочине магистрали и не принимаю ровным счетом никакого участия в бурлящей жизни вокруг. Я вдруг стала всем безразлична. На меня перестали обращать внимания. Словно я уже выполнила свою миссию и теперь уже ни на что не способна.
   Это неприятное чувство. Чужой среди чужих.
   Резкое осознание, что ты никогда не станешь одной из них. И обида. Просто какая-то громадная обида и злость на всех.
   За что они со мной так? Что я им сделала?
   Не понимаю.
   Все готовятся к церемонии, а про меня забыли, как про второстепенный реквизит - типа можно и обойтись.
   Я целыми днями беспрепятственно брожу по замку, по городу. Мне все улыбаются, здороваются и ... и бегут дальше. Мне открыты любые двери, а толку? Мне даже разрешили звонить своему заму! Сам король разрешил.
   Кстати о нем. Ричи вообще исчез из моей жизни. Раньше такой навязчивый и неотъемлемый - сейчас его не видно - он занят. Занят приготовлениями к коронации. И с таким неестественным рвением, что мне с каждым днем все страшнее и страшнее. Ему-то это зачем? Он же автоматически лишается своего титула, а он напротив стремится ускорить это событие. Ой, что-то тут неладно.
   Я только на третий день нашла библиотеку в замке - хоть какая-то отдушина. Стеллажи с магией меня захватили, и я совершенно позабыла обо всех этих приготовлениях, поэтому предложение советника по тактике составить ему компанию на стрельбище меня удивило. Даже можно сказать, что уходила я из библиотеки с сожалением и большими сомнениями о равнозначной замене. Может лучше отказаться и вернуться к книгам? Но Арин был таким настойчивым, что пришлось согласиться. Хоть я и предупредила, что не люблю огнестрельное оружие, предпочитая клинки.

***

   -Ты слишком напряжена. Расслабься. Просто расслабься и все получится, - о да, конечно получится, вот если бы он еще не прижимался ко мне так тесно сзади, то вообще бы все получилось. А так, я даже и не знаю, как реагировать. Мы одни. На стрельбище полумрак. Лишь только наша мишень освещалась. Его слова, даже самые тихие тут же подхватывало гулкое эхо. А я никак не могла сосредоточиться на цели.
   -Кхм, Арин, а ты не мог бы чуть отстраниться, а то это сковывает мои движения.
   -Ли-и-иза, - да, именно так растягивая мое имя. Он вообще его произносил с таким придыханием, что у меня мурашки по коже начинали бегать. - Расслабься. И все получится само собой. Дыши ровно. Вдох-выдох. Вдох-выдох, - его широкая ладонь легла на мой живот, ритмично надавливая на него в такт словам. Это стало последней каплей. Хватит!
   -Арин! - я резко вывернулась, и приставила дуло к его подбородку. - Прекращай.
   -Тебя это заводит? Любишь жесткие игры? - я выдохнула, и, сделав шаг назад, резко развернулась и выпустила всю обойму в цель, расстреливая мишень с особым остервенением.
   -Думаю, что на сегодня хватит, - я прищурилась, рассматривая неровные края взорванной поверхности. Патроны были боевыми - все по-взрослому. - Спасибо, за интересный вечер, - я вложила в его открытую ладонь пистолет, и обошла, не глядя в глаза.
   -Подожди, я провожу, - этот навязчивый сервис начинает раздражать.
   -Арин, не стоит. Я и сама найду дорогу.
   -Я настаиваю.
   -Я тоже, - лучше бы я осталась с книгами. Спокойно, Лиза, тебе еще с ним работать.

***

   В библиотеку я не вернулась, а пошла сразу к себе. Хотелось тишины и одиночества.
   Да. Просто побыть одной.
   Посидеть на перилах, свесив ноги, чтобы налетевший ветер потрепал полосы, и остудил горячую чашку крепкого до горечи чая. И помолчать, ни о чем не думая.
   -Он не так уж и плох.
   Я говорила, что хочу побыть одна? Да? Так вот, видимо, здесь так не принято. Меня вообще почему-то не могут просто оставить в покое. И так складывается стойкое ощущение, что за мной ежесекундно наблюдают, следят, контролируют каждый шаг, так теперь они даже не скрываются. Ну, что за народ, а? Никакого личного пространства!
   -Вечер добрый, - ответила я не оборачиваясь, и не поддерживая тему собеседника, продолжая упрямо пить горький до оскомины чай. А какой смысл оборачиваться? Я и так знаю, что это тот самый черный демон. А кто еще сюда закорабкается по отвесной стене? Поздоровалась и хватит. Может он поймет, что сейчас не время и не место для нравоучений. Хотя скоро светило сядет и его прогонит патруль.
   -Да, напорист. Возможно, излишне прямолинеен, но в целом он неплохой малый, - тут, что больше заняться не чем, как только обсуждать меня? Мое терпение лопнуло, и я резко обернулась, чтобы высказать своему нравоучителю все что думаю он нем, об Арине, и вообще обо всем этом.
   Но белозубая улыбка на абсолютно черном лице меня немного смутила. Глаз было не различить, а контрастирующий оскал был настолько жутковатым, что невольно передергивало.
   Я даже забыла, что хотела сказать.
   -А вы вообще кто?
   -Тень.
   -Тень? Своеобразное имя.
   -Это не имя. Я один из теней.
   Наверное, у меня на лбу было написано, что я ничего не поняла, поскольку у моего странного собеседника снова появился этот белозубый оскал, от которого немного начинал дергаться глаз. Спокойно Лиза - он свой. Наверное, свой.
   -Я из подразделения теней. Мы разведчики, - я кивнула, начиная понимать, кто передо мной.
   -И вы за мной постоянно следите, - опять этот оскал. - И кому же подчиняется ваше подразделение? Арину? - еще один оскал, вместо подтверждения. Хотя и так все понятно, а иначе стал бы он выгораживать этого тактика. - Понятно - мужская солидарность, - отмахнулась я, материализуя новую кружку, на этот раз сладкого чая, и пирожное. Надо подсластить себе пребывание в этой тюрьме, где каждый шаг, каждое движение становится достоянием общественности. Не могу я так жить. Дышать не могу.
   Ветер послушно выдернул прядку из-за уха. Я молча сидела, свесив ноги, и смотрела на затихающий город внизу. Наверняка, там было еще шумно, но звуки сюда не долетали. Третий эклер к ряду. Вот начало зажигаться уличное освещение. Несколько темных фигур, застигнутых врасплох сумерками, ускорились, стараясь быстрее укрыться в зданиях. Еще один глоток и улицы пусты. Вот и светило окончательно скрылось за горизонтом.
   Я залпом допила чай, и спрыгнула на балкончик. Дразнить патруль не было никакого желания.
   -Спокойной ночи, Тень, - не глядя в темноту, попрощалась я, прекрасно понимая, что он или они где-то там, хоть и молчат.

***

   Новый день, и снова библиотека. К слову я тут одна, если не считать незаметного библиотекаря. Наверное, я ему не очень нравлюсь, но он терпит.
   -И снова книги? - Арин. Вездесущий назойливый Арин собственной персоной. Может его в упор послать? Так что бы без вариантов. Что бы даже тупому было ясно. - И что мы читаем? - демон бесцеремонно взглянул на обложку книги, которую я читала. - Старье, - вынес он свой вердикт. - И что в этом может быть интересного? - я, доведенная до точки кипения, уже практически была готова высказать ему все, и послать так далеко, что ему и вечности было бы мало...
   -Зорн, проведи нас в секцию с ограниченным доступом, - обратился он к библиотекарю. А я запнулась, так и не высказав накипевшее вслух. Какую секцию? Я ж тут уже все обследовала. Каждую полочку. Или не каждую?
   -Но, туда...
   -Зорн, это же королева - ей можно, - что мне можно? Куда мне можно? Конечно же, мне можно! Мне даже нужно!
   -Она еще не королева, - вот же упрямый бюрократ!
   -Это формальность. В любом случае под мою ответственность. Или ты и в моих полномочиях сомневаешься?
   Библиотекарь вздохнул, и склонился в покорном поклоне.
   -Никак нет, ваша Светлость. Проходите, - стеллаж с поэзией растворился, и за ним обнаружилось помещение с новыми стеллажами.
   -После вас, Элайза, - я как во сне кивнула Арину, и завороженная новыми открытиями, прошла в небольшую комнатку, заставленную от пола до потолка книгами. О, Боги, что это были за книги! Я кожей чувствовала мощь, исходящую от них. Это пьянило, манило, хотелось прикоснуться к ним, открыть, заглянуть, узнать...
   -Вот это я понимаю. Тут намного интересней, - Арин, по-хозяйски вытащил один из фолиантов и, покрутив его в руках, протянул мне. - Рекомендую, - я послушно приняла дар, лишь мельком глянув на название - "Боевая магия. Углубленный курс". О, я тут буду жить! - Ладно, не буду мешать. Зорн, я надеюсь, что ты не станешь препятствовать Элайзе, если она пожелает снова сюда придти. И более того, окажешь ей любую посильную помощь, - я не знаю, что там ответил ему этот Зорн, и ответил ли он вообще. Я даже не обратила внимания, когда Арин ушел, единственное что меня занимало - это бесценные фолианты вокруг и слишком быстротечное время. Так, с чего бы начать?

***

   Не знаю, сколько прошло времени. Час, два, пять, шесть? Сутки, двое? Не знаю. Просто в какой-то момент я поняла, что не различаю символы перед глазами. Они скачут, и никак не желают складываться в понятные слова. Закрывание и открывание глаз уже не приносило ровным счетом никакого результата. И я поняла, нехотя поняла, что все, хватит. Иначе я тут просто умру. Надо отдохнуть. Хоть немного, но отдохнуть.
   Подняться на ноги удалось не сразу. Меня поддержали, равно, как и довели до моей двери. К тому моменту я уже немного начала приходить в себя, и даже без посторонней помощи смогла снять магический замок и добраться до кровати. На душ меня не хватило. Я просто приняла горизонтальное положение и отключилась.

***

   Но полностью отдохнуть и восстановиться мне не удалось. А иначе как объяснить, что, очнувшись от настойчивого стука в дверь, я как сомнамбула встала и открыла ее, даже не поинтересовавшись, кто там. Единственное, что меня удивило, так это когда я успела повесить магический замок? Вероятно, я это уже делаю бездумно, на чистом автомате.
   Жизнерадостный Арин, оттеснил меня в сторону и прошел, принеся за собой запах свежего утра, мужского тела и сдобы. Последний запах был слишком резким, от чего я вздрогнула. Мужчина, что-то говорил, про утреннюю тренировку, и про то, что я на них не хожу, и про то, что он решил мне составить компанию за завтраком, и про какие-то булочки с фруктами.
   Пока я пыталась понять, и воспринять этот словесный поток, меня усадили и, явив моему взору некую металлическую сферу, открыли ее. Неожиданно резкий запах свежеиспеченного теста с пряными травами выбил из меня дух, и я почувствовала, что отключаюсь.
   Сознание как-то отрывками фиксировало падение, но удара не было, были руки, какие-то слова, полет, шум, много шума, и влага вокруг, а потом твердое дно. Вода. Везде вода. Она заполняла, наполняла, успокаивала. Было хорошо. Все было хорошо. Хорошо и правильно. Мысли утекали, так и не успев сформироваться. Вода шумела, гулко отзываясь от стен чего-то гладкого и холодного. Выдохнув оставшийся воздух, я с наслаждением почувствовала, как вода проникает вовнутрь. Тело становится тяжелым. Это расслабляет. Я отключаюсь, проваливаясь в небытие.

***

   Меня бесцеремонно вытащили наружу, контраст от соприкосновения разогретой мокрой кожи с явно холодным воздухом, был неприятен. Шевелиться и открывать глаза не хотелось. Хотя ясность в сознании какая-то наступила.
   Вода щекочущими струйками вытекала из меня, вытесняемая воздухом. Я отстраненно исследовала тело, не обнаруживая повреждений. Просто усталость. Сильная усталость, но не физическая, а эмоциональная. Я перенапрягла мозг, пытаясь в сжатый временной промежуток охватить максимальный пласт информации - перестаралась. Надо будет сделать выводы на будущее и быть аккуратнее. Интересно, а, сколько фолиантов я перелопатила? Может библиотекарь знает? Да. Он наверняка знает. Надо бы ...
   -Как она? - я отвлеклась, возвращаясь в реальность и сканируя окружающее пространство. Ванна. Моя ванная комната и много демонов вокруг. Что они тут делают?
   -Состояние стабилизовалось. Кризис миновал, - теплые пальцы легли на мой лоб. Почувствовался импульс. Еле ощутимый - меня сканировали. - Сейчас нужен покой.
   -Она до завтрашней церемонии отойдет или переносить? - о, это Ричи. И он тут. Ох, и шуму же я наделала. Надо срочно узнать какой же у меня предел книг, что бы не превышать.
   -Думаю, да. Организм молодой, сильный, восстанавливается быстро. К сегодняшнему вечеру будет в норме. Но нужен полный покой. И никаких магических нагрузок. Это понятно? - меня перестали сканировать, пальцы переместились на веки, чуть надавливая и снова легкое инородное вмешательство извне. Но приятное, теплое, заботливое.
   -А одежду можно высушить или навредит? - не в меру активный Арин, очевидно, не знал чем помочь. По голосу он был ближе всех, ну, кроме целителя.
   -Арин, оставь ее в покое, ты и так уже наделал, - голос короля был каким-то уставшим. Похоже, его эта вся шумиха с коронацией выматывает больше всех. И чего он так переживает? Не понимаю.
   -Рич, хватит долбать. Я же не знал, что у нее приступ будет. Думал - почитает и все.
   -Ладно, успокойся. Тебя никто ни в чем не обвиняет, просто оставь ее в покое. Она отдохнет и все. Я прав?
   -Да, ваше Величество. Ей сейчас нужен абсолютный покой. А вам, ваша Светлость, тоже стоило бы отдохнуть.
   -А лучше займись делами. Арин, уже полдень. Хватит тут торчать, этим ты ей не поможешь.
   -Ладно, ладно. Ухожу. Достали уже, - судя по удаляющемуся звуку, демон действительно ушел.
   -Ларн, - а вот голос короля стал напротив ближе. - Что все-таки произошло? Что спровоцировало? Может, она еще слишком юна? Как думаешь, выдержит?
   -Ваше Величество, все нормально, просто переутомление и все. Так бывает. И возраст тут не причем, - легкий теплый магический ветерок прошелся по телу, высушивая. - И не беспокойтесь, церемонию она выдержит. Если, конечно не устроит своему организму еще какую-нибудь перегрузку, - демон, врачующий меня, усмехнулся.
   -Что тебя веселит?
   -Просто, редко встречается экземпляр, у которого инстинкт самосохранение практически не развит.
   -Плохое качество для правителя.
   -Почему?
   -Потому что, править - это в первую очередь нести ответственность за других, а не только за себя. А она и сама-то остановиться вовремя не может.
   -Вы слишком строги и к ней и к себе.
   -Я просто знаю, о чем говорю. И у меня все больше и больше сомнений в правильности ее кандидатуры.
   -Ну, это решение Старейшин.
   -Вот именно. Ладно, думаю, я здесь не нужен.
   -Всего доброго, ваше Величество, - до меня донесся звук закрывающейся двери. - Ну, что юная леди, испытывающая непреодолимую тягу к запретным знаниям, встать сможете?
   Я вздохнула, болезненно наполняя легкие воздухом, и заставляя сердце ускорить бег, и открыла глаза.
   На меня с усмешкой смотрел демон, возраст которого было сложно определить. Пожалуй - средний. И не молодой юнец, и не старик. Хотя в глазах светилась мудрость не одной сотни веков. Мне он понравился. Вот так сразу и безоговорочно.
   Я улыбнулась.
   -Думаю, смогу.
   -Попробуйте, - он отошел чуть в сторону, а я, не без усилий, приняла сидячее положение. Мышцы затекли, и теперь их покалывало, словно кончиками тонких остреньких иголочек. Я поморщилась, и встала на ноги. Меня не качало. Еще раз вздохнув, я сделала шаг. Сердце усиленно разгоняло кровь по всему организму.
   -Замечательно, а теперь лягте в постель и постарайтесь нормально поспать. Если не получится уснуть, то просто полежите. Вам нужен покой. Просто покой. И никаких книг. Это понятно?
   Я кивнула, не имея ничего против таких предписаний.
   -Вот и славно. Всего вам доброго, Элайза. Отдыхайте, - с такими напутствиями, меня покинули. Я же потянувшись до хруста костей, с готовностью принялась исполнять инструкции целителя.

***

   Он ворвался как всегда неожиданно. Или это у него манера такая? А может это его обычная скорость? Я как раз размышляла над ужином, когда дверь распахнулась (я, видимо, ее не заперла после целителя), и моему взору предстал Арин во все красе и в полный рост. И что ему опять от меня надо? Он же четко слышал, что мне необходим покой. А слово "покой" и этот демон просто несовместимы.
   -Лиза, я знаю, что тебе нужно! - я тоже знаю и это явно не он. - Прогулка! Прогулка на свежем воздухе. То, что нужно перед сном, - лишь для проверки я посмотрела в окно, чтобы убедиться, что светило еще высоко, поскольку часы показывали всего четыре часа и до заката, а уж тем более ночи, еще далеко. Что он задумал? Какая прогулка? Не хочу я никаких прогулок!
   Но этот твердолобый непробиваемый ... ничего приличного в голову не приходит. Короче слов разума он не понимал, не принимал, и даже не допускал мысли, что может быть неправ!
   -Давай-давай! Ты же еще за пределами купола не была! - и не хочу я туда. Что я там не видела? Деревья, они везде - деревья!
   Но Арин даже не обращал на мое сопротивление никакого внимания, я беспомощно барахталась в его железной хватке, мысленно костеря себя за то, что по собственной глупости теперь не могу воспользоваться магией. Просто не хотелось все еще больше усугублять, ведь я только-только начала приходить в норму. А тут этот!
   Меня как котенка запихнули в какой-то летательный агрегат цилиндрической формы, и мы полетели. Низко, практически над самой поверхностью. Насупившись, обиженная на столь бесцеремонное обращение с собой, я демонстративно начала рассматривать окружающий ландшафт. Арин еще какое-то время безуспешно пытался меня разговорить, по-моему, даже извинялся, а потом утих, и дальше мы летели молча.
   Довольно разнообразная флора, все же не вызвала у меня какого-то особенного восторга. Да, много деревьев, и лиственных, и хвойных, всяких. И больших и маленьких. Обычная природа. Ничего захватывающего, или уж очень увлекающего. Леса, поля, реки, озера, горы... Ради чего меня было сюда вытаскивать? Не понимаю. Или дело не в природе? Я покосилась на мужчину рядом, который сосредоточенно смотрел вперед. А чего это он так напряжен? Не нравится мне это. Очень не нравится. Куда мы летим?
   -Арин, может, хватит этих полетов? Давай назад, а?
   -Уже скоро. Потерпи, - что скоро? Зачем терпеть? Не хочу я терпеть! Я назад хочу! В замок!
   Но он меня не слушал, не слышал, а упрямо твердил, что еще чуть-чуть, еще немного и мы прибудем в загадочную точку назначения. Вот только мне туда совсем не надо. И чем ближе, тем четче я это понимала. Дура! Надо было плюнуть на приличия и всадить ему клинок по самую рукоятку, это бы его точно остановило. Да, в конце концов, истерику устроить такую, чтобы замок от моего воя содрогнулся. А нет, я молчала, брыкалась и молчала. На что-то надеялась. На что? На порядочность? Кого? Его? Ой, дура! Какая же я дура.
   Ощущение снижения отвлекло меня от самобичевания, и я решила так просто не сдаваться. Не дождется! Притащил в какую-то глушь и думает, что ему все можно? А как бы не так!
   -Смотри какая красота, - я воинственно мотнула головой, откидывая непослушную челку, и посмотрела в указанном направлении.
   Озеро. Большое с гладкой зеркальной поверхностью, по которой даже рябь не идет. Словно стекло. И гористый берег в нем отражается без искажений.
   Я спрыгнула на землю, и побежала ближе к этой красоте нетронутой природы. Вода, как я и предполагала, была студеной. Прозрачной, как слеза и студеной. Вероятно, тут бьют несколько родников, а иначе как такое объяснить жарким днем? Отдернув руку, я выпрямилась и вдохнула полной грудью. Красота! Действительно красота! Живая, настоящая природа, созданная Космосом, а не восстановленная или смоделированная разумными существами, типа людей. Нет, тут она была первозданная, дикая, настоящая!
   Захотелось смеяться в голос, так чтобы смех отзывался гулким эхом.
   -Нравится? - Арин обнял сзади, прижимая к себе, я лишь кивнула, впитывая всю красоту момента. Да, нужно признать, что со всей топорностью его методов, и полным отсутствием новаций, это работает. Как ни прискорбно это признавать, но работает. И я даже уже не злюсь. И его поцелуи, обжигающие шею, не кажутся неуместными. Плевать! Пусть будет, как будет!
   А смысл сопротивляться?
   -Пойдем в дом, скоро стемнеет, - дом? Тут еще и дом есть? В этой красоте? Это же кощунство!
   Но все оказалось не так уж и плохо. Домом Арин назвал небольшую одноэтажную хибарку, с верандой под деревянным навесом, и скрипучей дверью. Но стоило мне увидеть, что скрывается за этой самой дверью, как весь романтизм момента моментально схлынул, рождая волну протеста. Нет!
   Я уперлась каблуками, не желая проходить вовнутрь. Арин, все же втолкнул меня, отрезая дверью путь назад. Ну, уж нет! Я на такое не подписывалась!
   Спокойно, Лиза! Спокойно! Прояви твердость! Спокойно! Посмотри ему в глаза, твердо, не мигая. И скажи ему все.
   -Нет, Арин. Ты ошибся. Я не по этим делам. Извини. Пропусти, - да, смотреть в глаза, не мигать, говорить четко и твердо. Без эмоций. Не мигать. Просто стоять на своем. Не думать о том, что там внутри. Просто смотреть в глаза и не отступать.
   -Малышка, не упрямься, - он попытался надавить на плечи и развернуть. Нет. Я была как кремень. Его попытка не удалась. Это его немного озадачило. Вот она трещинка. Так держать. Не сдаваться.
   -Арин. Выпусти, - смотреть в глаза. В упор. Не мигать. Не давать слабины. Говорить четко и уверенно. - Я серьезно. Ты ошибся.
   -Ли-и-иза, никто не узнает. Мы тут вдвоем. Только ты, я и вот эти симпатичные кожаные друзья, ты ведь этого хочешь, сознайся.
   -Арин. Я не шучу. Отойди, ты мне загораживаешь выход. Арин, я жду.
   -Ли-и-иза. Скромница Ли-и-иза. Чего ты стесняешься? Тут все свои.
   -Арин, я тебе четко сказала, что ты ошибся. Научись признавать свои промахи. А теперь просто отойди с дороги, - последние слова я уже практически рычала, начиная терять терпение. Демон, очевидно, что-то увидел в моих глазах и отстранился. Я медленно (кто бы только знал, чего мне это стоило?), нажала на ручку и открыла дверь. Холодный вечерний ветер омыл лицо, оседая на языке сладким вкусом прохлады и свободы.
   Я дошла до перил, и, вцепившись в них, закрыла глаза, делая глубокий вдох, отгоняя видения той комнаты. О, Боги, хвала вам!
   -Я сделал что-то не так? - сглотнув, я нашла в себе остатки сил, чтобы спокойно обернуться к нему. Неприятные воспоминания уже практически рассеялись. - Я решил, что это именно то, что тебе нужно. Разве не к такому ты привыкла со своими горячими любовниками, а? Я слышал, что демоны Ада отличаются особой жестокостью к своим игрушкам.
   Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Не помогло, поэтому еще раз до десяти. И открыла глаза. Он все так же стоял рядом и смотрел на меня. Надо ответить, а то он опять все поймет не так.
   -Арин, я не знаю, о каких любовниках из Ада ты говоришь, но мой муж Тарнагенд, хоть и был известным садистом, лично мне никогда боли, и даже подобия боли не причинял. Я предпочитаю классический секс.
   -А твой знаменитый заместитель? Тоже нет?
   -Дэвид? - я позволила себе снисходительную улыбку. - Арин, это самое распространенное заблуждение. Мы не спим и никогда не спали с Дэвидом. Он мой зам, а я не сплю с теми, с кем работаю, поэтому могу только догадываться о его сексуальных предпочтениях. Это все, или будут еще вопросы личного характера?
   Демон вздохнул.
   -Хорошо. Допустим. Тогда можно и без всех этих прибамбасов. Будет конечно не так остро, но...
   -Арин, я что, как-то непонятно говорю? Я же четко сказала, что не сплю с теми, с кем работаю. А с тобой мы именно работаем. (Ага, а сюда я прилетела исключительно горные цветочки собирать и цикады слушать) Или ты уже позабыл про мою "великую миссию"? А я вот помню. Так что спокойной ночи, Арин. Я заночую на веранде, так как возвращаться я так понимаю уже поздно? - демон кивнул, отстраняясь. Вот и хорошо. Вот и славно.
   Небольшой плетеный диванчик очень даже удобный, особенно если свернуться калачиком. И вообще когда я последний раз ночевала возле горного озера? Правильно, давно. Так что не жалуемся, а наслаждаемся нетронутой природой. Да так, что бы больше и мысли про "полезные" прогулки на ночь в голову не приходили.
   -Лиз, может, все же в доме переночуешь?
   -Спасибо, мне и тут замечательно. Спокойной ночи, - нетушки, я туда больше не вернусь, лучше тут замерзну и буду покусана местной кровожадной мошкарой, но не вернусь. Словно прочитав мои мысли, предусмотрительный Арин укрыл дом куполом, и даже нагрел воздух внутри. Но, спасибо я говорить не буду. Не дождется!

***

   -Просыпайся, красавица. Уже утро, - я нехотя открыла глаза. Чему-то улыбающийся Арин сидел на корточках возле меня. Очень близко. Слишком близко. - Выспалась? - я кивнула, на душе было легко и хорошо, а главное я проснулась с четким планом действий. И теперь я была абсолютно уверена, что справлюсь со своей миссией. - А ты знаешь, что улыбалась во сне? И вообще ты очень красивая, и трогательная, когда спишь, - он наклонился, так что его губы практически касались моих. - Это так заводит, - последние слова он выдохнул буквально мне в губы, обдавая своим горячим дыханием.
   -Нам уже пора. Церемония в четыре, а мне еще на последнюю примерку надо успеть, - демон отпрянул. Я его понимаю, от такого холодного делового тона любая романтика разрушится.
   -Тебе говорили, что ты стерва?
   Я безразлично пожала плечами, принимая сидячее положение.
   -Я думала, что в досье про меня все написано. Или этот момент упустили?
   Демон хохотнул и выпрямился, подавая мне руку.
   -Нет, не упустили. Ладно, Лиза, я терпеливый и умею ждать. И дождусь, когда все это закончится. И тогда все наверстаю.
   -Ты про миссию? - решила все же уточнить я.
   Он кивнул, и зашагал к аппарату. А я невольно поежилась. Он, как и большинство считал меня временным игроком, которого потом можно пустить в расход, или в данном случае использовать по своему усмотрению. Неужели я для них действительно всего лишь инструмент? А чего ты ожидала, Лиза? Что, первый век живешь? Нет. Не первый.

***

   Кто придумал этот дурацкий наряд? Это определенно был садист и редкостный извращенец. Ну, вот зачем, объясните мне, все это железо и камни, скорее даже булыжники, а не камни? Словно панцирь - ни сесть, ни встать, ни пошевелиться. Хорошо, хоть не на голое тело, а на длинную до пят расклешенную безразмерную рубаху. Но все равно дурацкий наряд. Ни глубокого смысла, ни функциональности. Не понимаю зачем? Чтобы унизить, доставить дискомфорт, или еще больше нагнести и без того нервозную обстановку? Вот запихнули меня в этот драгоценный саркофаг, и я стаю как живая статуя. Только и могу, что переминаться с ноги на ногу, да поглядывать в узкие прорези маски. Ужас! По-моему, даже если я тут отключусь, то никто и не заметит - оболочка, как стояла, так и будет стоять. Ненавижу церемониальные одежды! Ненавижу!
   А между тем, там снаружи началось движение. Я замерла, напрягая все доступные мне органы восприятия.
   Один из старейшин (я так и не узнала их имена) вышел перед собравшимся народом (я так понимаю перед местной элитой) и провозгласил, что случилось то, чего они ждали долгих четыре тысячи лет - явился мессия, тот, кого предсказали и кто вернет демонам Равновесия утраченный статус и былой вес среди равных.
   Старейшина говорил долго и витиевато. Я заскучала. И, похоже, ни я одна. Но подгонять уважаемого никто не рискнул. Хотя зачем? Это же ритуал, а как в любом нормальном ритуале должны быть выдержаны определенные промежутки времени, чтобы все получилось. Спешка тут смерти подобна, и порой в буквальном смысле. Так что терпение и еще раз терпение, тем более что мне в этой пьесе даже слов не досталось. Торжественное слово "Клянусь!" я за текст не считаю.
   А тем временем несколько бравых ребят приподняли мой неповоротливый наряд и буквально вытащили его, ну и меня соответственно, на середину площадки - в строго отмеченный круг. Верховный жрец, он же король, или уже бывший, занял место предыдущего оратора, и началось песнопение. Я слушала, запоминая и наблюдая за обрядом, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. Пока схема была классической. Вообще цель всего этого - аккумуляция энергии. Для этого верховный жрец, как умелый дирижер, постепенно подключил к действу всех присутствующих, объединяя их в единое целое, колышущееся в едином ритме. В очередной раз мотнув головой, я сбросила иррациональное желание тоже попеть со всеми. Нет, у меня сегодня иная задача.
   И вот уже практически все присутствующие в глубоком трансе покачиваясь всем телом в едином порыве из стороны в сторону, произнося слова, которые вряд ли смогут потом вообще когда-нибудь вспомнить, а вокруг словно марево или туман, клубится, сгущается энергия. Она как живая пульсирует, и дышит в том же ритме, что и все. И все уплотняется, уплотняется, становясь осязаемой.
   Я сделала глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Мне надо быть абсолютно спокойной и пустой. Да, надо представить, что я внутри полая, что я просто проводник. Эта вся мощь пройдет через меня и не задержится. Просто пройдет и все. Мгновение и все прекратиться. Спокойно, Лиза, дыши. Дыши. Дыши. Это не первое испытание. Его все проходили. Ну, почти все. Не думать. Я просто сосуд. Пустой сосуд. Нет. Я трубка. Да, полая трубка. Просто оболочка. Пустая...
   Что? Мне нужно что-то сказать? А иначе чего верховный жрец обернулся ко мне и смотрит. Он задал вопрос? Блин, кто бы подсказал? Что там у меня по тексту?
   -Клянусь! - о, Боги, а голос-то у меня в этой бандуре как с того света. Аж, у самой волосы дыбом встали. Кошмар какой-то, словно и не я это сказала. Но, судя по тому, что Ричи отвернулся и продолжил церемонию, я все сделала правильно. Надеюсь, что так оно и есть.
   Парни, по бокам от меня, по условному сигналу жреца начали синхронно отщелкивать застежки по моему наряду. К слову он должен был раскрыться как клюв, иного сравнения мне в голову не приходило. Ну, не похоже это на бутон! Не похоже! Вот на клюв - в самый раз.
   Запчасти от моего панциря аккуратно выложили в одном только жрецу понятном рисунке, и я осталась в длинной расписанной яркими цветами рубахе-балахоне без рукавов стоять посреди всего этого безобразия.
   Лиза, ты труба. Пустая труба. Просто труба.
   Верховный жрец вдруг издал какой-то воинственный клич и все вздрогнули. Песнопение усилилось, и энергию уже можно было не только видеть, но и ощущать, а она все продолжала сгущаться, уплотняться, и кое-где даже проблескивали вспышки разрядов.
   Труба. Пустая труба. Главное успокоиться. Просто успокоиться и все будет хорошо. Не думать. Успокоиться. Расслабиться.
   Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
   Труба. Полая труба. Без зазубринок. Гладкая внутри.
   Жрец поднял руки вверх, медленно обходя меня, и демонстрируя всем круглую печать.
   Я труба. Гладкая труба.
   Больно только в начале, а потом... Потом ты уже ничего не чувствуешь. Блин, ненавижу этот момент! Ненавижу! Боги, дайте мне силы все это вынести! Молю!
   Жрец остановился напротив меня, и медленно поводив, словно гипнотизируя, этой печатью перед глазами.
   Не паниковать! Только не паниковать! Успокоиться. Вдох. Выдох. Еще вдох. Выдох. Спокойно. Главное не думать. Просто успокоиться и все.
   Помощники (и откуда они только такие шустрые взялись?) закрепили лентами печать на левом предплечье. Контакт с теплым и выпуклым металлом отрезвил.
   Я нервно сглотнула, и подняла глаза на жреца. Но его профессионально-безразличный взгляд не оставлял ни какой надежды на снисхождение. Он был непреклонен. Убедившись, что печать закрепили надежно, он накинул мне на голову широкий капюшон, отрезая меня от внешнего мира. А я еще думала, зачем в этой хламиде капюшон? Это что бы никто не видел панику в моих глазах. Какие они, однако, продуманные. Вот даже не знаю радоваться этому или нет?
   Голоса вокруг усилились, и энергия завибрировала с новой силой. Теперь я ее не видела, но ощущала. Этот сгусток силы верховный жрец начал медленно формировать, и поднимать надо мною.
   Я сглотнула, прекрасно представляя, что произойдет дальше.
   Стиснув зубы, я плотно зажмурилась, сделала последний глубокий вдох, и такой же глубокий выдох. Я спокойна. Я очень спокойна.
   Краем уха, прислушиваясь к словам жреца, я начала замедлять сердцебиение. Тело становится ватным. Я перестаю чувствовать конечности. Я перестаю весить. Я не дышу. Мне легко. Я ничего не вешу. Я парю. Я...
   Удар.
   Резкий, сверху вниз.
   Тело непроизвольно содрогается от мощного разряда.
   Он проходит раскаленной лавой по венам. Я выгибаюсь в немом крике, но не кричу. Или не слышу как кричу? Не знаю. Ничего не знаю. Ни кто я, ни где я.
   Боль. Резкая обжигающая, сдирающая кожу боль в левом предплечье возвращает к жизни.
   Я снова содрогаюсь. И еще, и еще. Это остаточное явление. Все прошло. А боль - это ерунда.
   Надо дышать.
   Вдох. Выдох.
   Я чувствую боль.
   Вдох. Выдох.
   Я живу.
   Способность слышать возвращается постепенно. Мерный гул голосов, складывается в слова. Они все еще поют. И судя по всему что-то радостное. Ах, да, я же выдержала. И о чудо, я даже стою на ногах! Или парю? Не суть. Главное жива, а значит, они не ошиблись и выбрали достойную.
   Ах, как же я за них рада. Вот честно! И от чего мне хочется всех послать далеко и без пропитания?
   В голове какой-то шум. Или это все еще песнопение? Не знаю. Хочется куда-нибудь сбежать. Плечо болит и дергает, но уже начало заживать. Ожег скоро пройдет без следа и только если надавить, то проявится печать-татуировка. Возможно даже красивая, цветная, но мне все равно. Хочу просто тишины. Тишины и покоя, но понимаю, что и этого мне не дадут.
   Пение затихает, и тишина на мгновение оглушает, что бы тут же взорваться новыми звуками. Ко мне подходят, меня пытаются взять под руки и увести. Я отстраняюсь. Не дождутся! Я и сама в состоянии идти. Да, я смогла. Просто пройти в алтарную комнату. Всего пару шагов, но как они мне дались.
   Все. Тут можно рухнуть на кресло или стул - не важно. Главное, что все закончилось. Хвала, Богам, все закончилось.
   -Поздравляю! - о, и этот тут. Ну, почему Арин не может меня просто оставить в покое, а? - Это было..., - он замолчал, видимо подбирая слова соответствующие моменту. - Было круто! - не смог, словарный запас закончился. Я вздохнула, и кивнула. А что еще тут скажешь? Мне там было совсем не круто. - Особенно когда ты парила в пучке света, - да? Я парила? Не помню. Может, и парила. - Рич, скажи, было круто, - бывший король как-то неуверенно кивнул, и, дернув ворот яркого, и вероятно тоже неудобного облачения, тяжело упал в соседнее кресло.
   -Ну, скажи. Чего молчишь? - не мог угомониться, впечатлительный тактик.
   -Арин, оставь ты нас в покое. Ты что не видишь, что не до тебя? Не мельтеши, - не выдержала я. Демон махнул рукой и ушел.
   -Ты как?
   -Нормально.
   -Идти сможешь?
   -Смогу. Еще немного посижу и пойду.
   Ричи замолчал, закрыв глаза, он просто полулежал в кресле и молчал. Мне тоже не хотелось особо говорить.
   -А ты молодец. Я боялся, что не выдержишь, - он вздохнул. - До последнего сомневался.
   -Угу.
   -Нет, серьезно молодец. И парила красиво. Честно, - далось им это парение. - Я чуть со слов не сбился. Никогда такого не видел. Красиво, - я нервно усмехнулась, а много ли он вообще видел? У меня вон все плечи, руки и спина в таких татушках. Нет, конечно, когда ставят обычный знак отличия, или присваивают очередное звание, или награждают, то обряд немного проще и не такой болезненный, но все же. Я поначалу, тоже по нескольку дней отлеживалась, приходя в чувство. А потом, потом организм приспособился. Тело приноровилось к этой экзекуции и выработало определенную схему защиты. А что еще остается? Ведь в нашем демонском мире без этого никуда - все у нас через боль. Ну, почти все.
   Эх, хватит валяться тут безвольной куклой, надо вставать и принимать поздравления от своих новых верноподданных. Вернее, сперва пусть присягнут. Хм, а может с Ричи начать? Точно, провозглашу его Кронпринцем.
   -Рич, присягу на сколько назначили?
   -Присягу? - демон задумался. Нет, мне говорили, но мне так лень сейчас мозг напрягать, что пусть лучше он. - Вроде на три. Да, точно. Ее же перенесли на три. А что, ты уже готова?
   -Да. А ты готов мне присягнуть?
   -Как пожелает моя королева, - шуточно склонился демон, хотя лежа в кресле это выглядело действительно смешно.
   -Тогда ноги в руки и вперед. И распорядись, чтобы мне подготовили корабль - я сегодня улетаю.
   -Куда? - не понял Рич.
   -А банкет? Ты что решила пропустить пирушку? - вот чего он вернулся? Я же просила не мельтешить!
   -С банкетом вы и без меня справитесь. А мне работать надо. И так проторчала здесь уйму времени, - раздражение придало мне сил, и я смогла встать без посторонней помощи, и даже оттолкнула протянутую мне руку. - И еще, Ричи, я назначу тебя Кронпринцем, поэтому все празднование берешь на себя, как собственно и руководство в мое отсутствие.
   -Что?
   -Да-да, вставай. Хватит разлеживаться. И принеси мне печать, пока я буду собираться.
   -А Старейшины? Им это не понравится. И куда ты вообще собралась?
   -Как куда? У меня же "великая миссия"! Вот ей и займусь.
   -Одна?
   -А что есть добровольцы? Кстати, о добровольцах. Арин, мне в ближайшее время понадобится поддержка армии, так что будь готов в любой момент по моему сигналу вылетать. Я надеюсь, флот то у нас есть?
   -Обижаете, Ваше Величество.
   -Отлично. И Теней своих возьми, они мне тоже могут понадобиться.
   -Ты уже и про Теней знаешь?
   -В общем, будь готов. Лучше если вы будете дрейфовать где-нибудь неподалеку от Кнедук. Я позже дам более точные координаты.
   -А что у нас намечается война?
   -А что ты думаешь, что кто-то вернет нам власть добровольно? - передразнила я Арина.
   Демон захохотал.
   -Старейшинам это не понравится, - подал голос Ричи. - Они будут настаивать на согласовании с Советом всех действий. И к оракулу поведут.
   Нет. Только не к оракулу!
   -Оракул подождет. А Старейшины останется тут, тебе их мудрые советы нужнее. Я не права? Или ты хочешь поруководить в одиночку?
   Демон задумался, глубокомысленно наморщив лоб.
   -Лиза, знаешь, а я в тебя верю, - решил высказаться Арин.
   -А я себя просто знаю. Все, хватит прохлаждаться вперед, нас ждут.

***

   Старейшины были действительно против, но разве меня подобным остановишь? Нет. Они сами захотели, сами выбрали - значит должны доверять. А иначе, какой в этом смысл? Просто формальность? Не выйдет. По крайней мере, со мной.
   И вот я, отбившись от Старейшин, от новоявленных верноподданных, или не совсем верных, но в любом случае уже подданных, преодолев шестидневный перелет, стою на ступенях собственного поместья и что-то ... волнуюсь. Это если прилично выразиться. А на самом деле сейчас мою голову посещают довольно малодушные мысли о побеге. Да, а что если сделать вид, что я еще не...
   Дверь распахнулась, перед самым носом и отступать было поздно. А так хотелось.
   Меня ждали. Может даже ночевали под дверью, ведь сейчас четыре утра.
   Очень недобрый взгляд, не обещающий ничего хорошего, и меня молча, как котенка за шиворот затаскивают вовнутрь.
   Мыслей о возмущении и сопротивлении нет. Понимаю - заслужила.
   Меня тащат по коридорам.
   Немногочисленная прислуга, словно тени, ускользают, стараясь не попадаться на пути, и вообще слиться с интерьером. Я их понимаю как никто. У самой подобное желание, но мне это не грозит - меня уже просто не выпустят.
   Вот и родной кабинет. Когда-то он мне казался надежным убежищем, а сейчас он скорее похож на клетку. Полноту картины довершает звук захлопнувшейся двери.
   Все. Пришел мой конец.
   Я зажмурилась. И сглотнула набежавшую слюну.
   Все. Сейчас меня будут убивать медленно и со вкусом. Кстати о вкусе!
   -Уважаемый палач, а приговоренным положено предсмертное кормление? Просто кушать очень хочется, - ой, как же у него глазки сверкают, и эти проступившие вены и раздувающиеся ноздри. Такое чувство, что меня сейчас на месте голыми руками на части разорвут. А собственно в чем моя вина? Я уже вполне взрослое (Ну, пусть только по человеческим меркам) создание. В любом случае уж точно самостоятельное, и способное отвечать за собственные поступки! Да! И вообще, кто в доме хозяин? Это я ему плачу, а не наоборот! А то напустил, понимаешь, тут страху. До нервной икоты прислугу довел. И меня тут запугивает! Захотелось зарычать, но я сдержалась. Ночь на дворе, зачем психику окружающих травмировать?
   -Дэвид, распорядись об ужине, - я на секунду задумалась, прислушиваясь к себе. Нет. Нормально поесть в таком нервном состоянии я не смогу, а вот что-нибудь сладенькое - это очень даже. - А лучше просто чай и что-нибудь сладкое. Да, торт. И пусть целый принесут, ведь, я так понимаю, ты ждешь ответов, а быстро у меня не получится. Так что чай, торт, и побольше.
   Демон рыкнул, но все же скрылся за дверью, а я, выдохнув, обессилено упала в свое безразмерное кресло. О, Боги, и почему все так тяжело?
   Но Боги молчали, очевидно, не считая нужным отвлекаться на такие пустяки.
   Пока зам отсутствовал, мне удалось немного прийти в себя и даже набраться смелости.
   Я сильная - я справлюсь!
   -Итак, я слушаю, - на стол водрузили поднос, но у меня что-то пропали последние остатки аппетита. Вздохнув, и пробежавшись взглядом по горке заварных пирожных, я решила, что сперва стоит действительно ответить, а уже потом заедать его вопли сладким.
   -А тут не слушать, а смотреть надо, - обогнув стол, я демонстративно медленно начала расстегивать рубашку. Почему-то мелькнула мысль, о музыкальном сопровождении, но тут же была отвергнута. Объект и так был дезориентирован и практически деморализован. Удивленный Дэвид - это то еще зрелище. Жаль, что пуговицы не бесконечные.
   Развернувшись к нему, чтобы было удобней смотреть, я оголила левое плечо и сильно потерла кожу на месте печати. То, что рисунок проявился, я поняла по округлившимся глазам демона, и по тому, как он больно схватил руку вглядываясь в завитки татуировки.
   -Что это? - внезапно охрипший голос, в принципе был предсказуем. Я вздохнула. И охрип он далеко не от созерцания моей обнаженной кожи.
   Ну, что дальше его мучить или сразу сознаться?
   -Это печать Королевы демонов Равновесия, - пирожное на вкус было превосходным. - Кстати, можешь поздравить с новым титулом.
   Ой, что тут началось. Вот правильно я сделала, что побольше сладкого попросила, потому что на пустой желудок без сахарозы в крови эту истерику выслушать было бы просто не реально. А так он метался по кабинету, цветасто высказываясь о моих умственных способностях и пытался прикинуть вероятность моего выживания, а я жевала, запивала чаем и понимала, что Дэйву просто надо выговориться - ведь он же волновался и переживал.
   Выдохся он где-то через минут так сорок - меня как раз начало мутить от сладкого, и я отодвинула поднос подальше. Еще немного покружив раненой птицей по кабинету, зам буквально рухнул на диван и, закрыв лицо руками, затих. Мне даже его стало жалко - он так близко принимает все это. Нет, я тоже переживаю и волнуюсь, но что бы так! Нет. У меня все намного спокойней. Или нет? Может со стороны виднее?
   -Дэйв, ну не убивайся ты так. Все образуется. Вот увидишь, - он убрал руки и посмотрел на меня так, как смотрят на безнадежно больных. И откуда такой пессимизм?
   -Лучше давай подумаем, как мою власть сделать легитимной.
   -Серьезно? А что с этим какие-то проблемы? Неужели? - его наигранное удивление не встретило поддержки в моих глазах. Демон откровенно издевался.
   -Дэвид не ерничай. Надо как-то вернуть демонов Равновесия на политическую арену. Вот только как это сделать законно - я не представляю.
   Демон, глубоко выдохну, и всю его несерьезность как рукой сняло. Словно не он только что стебался надо мною.
   -Лиз, я не силен в политике, но думаю, что вас должны признать все остальные виды, - об этом я и сама догадывалась. Вопрос только как это сделать по правильному, по закону. - Может к Руфусу обратиться? Он же ближе всего к верхушке - правая рука Сатаны как ни как.
   -Дэвид, ты просто мысли мои читаешь! - восторженно воскликнула я. Дело в том, что про зама Сатаны я подумала сразу, ведь он действительно из всего моего окружения самый политически подкованный. Не откладывая в долгий ящик, я набрала знакомый номерок.
   -Приветик, Руфус. У нас тут скромное, практически семейное мероприятие закрытого типа. Присоединишься?
   -Лиза? Здравствуй. Неожиданно. Вино? Девочки? - вот кто бы сомневался.
   -Вино есть, а вот из девочек только я.
   -Это предложение? - и тон такой мурлыкающий-мурлыкающий. Так и вижу его самодовольную улыбочку-оскал.
   -Руф, это очень-очень закрытое и секретное мероприятие - только ты, я и Дэйв. Ну, и бутылочка вина. Понимаешь?
   -Сейчас буду, - по части любопытства Руфусу никогда не было равных.
   И вот мы уже втроем. Сидим, пьем вино. А Руфус глубокомысленно молчит. Его моя татуировка, похоже, тоже выкинула в астрал.
   -А знаешь, Лиза, я никогда и подумать не мог, - ожил заместитель Сатаны, - что доживу до воскрешения демонов Равновесия. Честно. Я принимал самое активное участие тогда в их уничтожении и был уверен, что в нашем Мире они больше никогда не появятся. А тут вдруг такое. И кто? Ты! Ты их королева. Невероятно. Просто невероятно. Я вот так спокойно сижу и пью вино с королевой демонов Равновесия, - он сделал большой глоток. - Судьба порою сильно удивляет. Мне вот даже интересно, что у тебя получится. Я тебе помогу, - мы с Дэйвом всем корпусом подались к демону, не желая ничего упустить. - Тебе надо поговорить с Радориусом.
   -А кто это? - не сдержалась я.
   -Радориус? О, это величайший дипломат. Он является уполномоченным представителем Ада на Совете демонов нашего Мира. И уж он то лучше всех знает законы, и наверняка представляет, как правильно объявить о вашем воскрешении.
   Хм, не знаю, кто такой этот Радориус, но думаю, что поговорить с дипломатом Ада, знающим всю эту межвидовую кухню, мне будет очень полезно.

***

   Отдых. Проваливаясь в сон, где-то на периферии сознания, появилось ощущение чьего-то присутствия. Не раздражающее, но навязчивое. Слишком близкое, чтобы игнорировать, но, тем не менее, терпимое. Скорее для проформы, я все же решила огрызнуться и поставить нарушителя личного пространства на место.
   -Арин, отстань, - зевнув, я плотнее укуталась в одеяло и немного откатилась, освобождая место.
   -Кто такой Арин?
   Вздрогнув, я проснулась окончательно. Блин, я же дома! Да уж, в такой анекдотичной ситуации я еще не была. И что делать?
   -Дэвид, что ты тут делаешь? - из предосторожности отодвинувшись, я развернулась к нему. Его раздражение и какая-то злость ощущалась даже кожей. Это ж надо было так вляпаться!
   -Кто такой Арин? - а как рычит, как рычит. Такое чувство, что сейчас примет боевую ипостась и разнесет тут все.
   -Куда более насущный вопрос, так это что ты забыл в моей кровати? Что-то случилось? - главное не нервничать, и смотреть в глаза.
   -Кто такой Арин? - я невольно поморщилась от громкого рыка. И чего так нервничать?
   -Дэвид, ответь мне - что случилось? Почему ты тут? - главное говорить спокойно и уверенно, и не паниковать.
   -Кто ...
   -Хватит! - получилось резковато. - Что случилось? Опасность? Или ты пришел что-то сказать? Что-то важное? Говори, - демон моргнул. Зрачки стали приходить в норму. Вдох, и он чуть отстраняется, беря эмоции под контроль. Вот есть у него одно очень ценное качество - он быстро приходит в себя.
   -Я жду пояснений. Мне что-то угрожает? - наседала я, стараясь не дать ему время на маневры.
   -Ты сама, - раздраженно прошипел демон.
   -Что? - что он сказал? Или мне послышалось?
   -Лиза, я теперь не знаю, откуда ждать удар, поэтому усилил охрану, - я мотнула головой, пытаясь понять, ослышалась я или нет.
   -И для этого надо обязательно быть в моей постели?
   -А думаешь, наемники деликатно постучатся в дверь, или будут терпеливо дожидаться пока ты примешь душ и позавтракаешь? - ехидный Дэйв - это отдельная тема. Никогда не думала, что он на такое способен. Да, он просто издевается надо мною!
   -Ты шутишь?
   -Я серьезен как никогда, - и даже ни один мускул не дрогнул. - Лиза, я действительно не представляю, во что ты на этот раз вляпалась. Вот и перестраховываюсь, - демон устало вздохнул, и я даже пожалела его. - К слову, мне бы очень облегчило жизнь, если бы ты делилась со мной своими планами, или хотя бы информацией.
   Просьба удивила, и я даже не нашлась, что и ответить.
   -Вот хотя бы ответь мне кто такой Арин?!
   Он так неожиданно гаркнул, что я вздрогнула. Вот далась ему эта тема.
   -Арин - это один очень наглый тип, безуспешно обхаживающий меня все эти дни. Еще что-то интересует или я все же могу хоть часик поспать?
   -Из равновесных? - я лишь кивнула, демонстративно положив голову на подушку и закрыв глаза. Все, я сплю.
   -Я так и подумал, - прошипел Дэвид и тоже улегся.
   После такой экстремальной побудки сон не шел, и, похоже, не только мне.
   -Лиз, и что ты решила? Думаешь Руфусу можно в таких вопросах верить? - я вздохнула, перекатилась на спину и открыла глаза. Эта мысль мне тоже не давала покоя - в политике друзей не бывает. Тем более что с Руфусом мы далеко не друзья.
   -Не знаю. Я прислушивалась к себе, но почему-то я ему верю. Вот не знаю почему, но верю, - я потерла левую бровь. - Другое дело, что он запросит за свое сводничество. Об этом я даже и думать боюсь - он никогда не отличался скромностью, да и благотворительность не его конек.
   -Так откажись.
   -От чего?
   -От всего. От титула этого. Лиз, зачем тебе он? У тебя и так все есть. Все же отлично. Ты богата, независима, ты сама себе хозяйка. Еще пару лет отдохнешь, а там глядишь и вернешься в армию...
   -Дэвид, я никуда не вернусь. Это вопрос решенный и обжалованию не подлежит. А титул? - я вздохнула. - Дело не в титуле. Дело в том, что я решила им помочь. Понимаешь? Я сама для себя это решила. И я помогу. Помогу не ради титулов и благодарности, а просто... просто, потому что могу это сделать. Дэйв, пойми, - я перевернулась на бок, что бы видеть его глаза, - это не просто красивый титул. Это в первую очередь огромная ответственность. Ответственность перед теми, кто мне поверил. А они поверили. Понимаешь? - по глазам видела, что нет. - В общем, я не могу их подвести. Уже не могу. Я это решила еще до коронации. А иначе бы я просто отказалась.
   Я замолчала, и Дэвид молчал.
   -Глупо.
   -Что? - отвлеклась я от своих раздумий.
   -Глупо так рисковать. Они тебе никто. Ты их даже не знаешь.
   -Не знаю. Но и они меня тоже не знают, но доверили свою жизнь и свободу. А это немало. Поэтому я не могу их подвести. Просто не могу. Теперь это уже дело чести.
   Шумный вздох выразил все его отношение к подобным заявлениям, лучше всяких слов - Дэвид меня осуждал. И самое страшное, что тонкий голос разума где-то глубоко внутри был с ним полностью согласен, но я задавила эти мысли, настраиваясь на борьбу. На борьбу за права своего вида. Это действительно дело чести. Да и вызов лично мне.

***

   Руфус не подвел и устроил мне встречу с Радориусом. Я вообще-то редко бываю в Аду - климат не мой. Тут жарко и слишком сухой воздух, но в целом ничего особенного, за исключением неповторимого пейзажа, выжженного жаром близкого светила. Раскаленная почва, выдуваемая смерчами, хлюпающая лава в жерлах многочисленных действующих вулканов и серные хлопья повсюду, как крупный снег. Милое местечко. Как только сюда попадаю сразу возникает желание сбежать подальше, туда, где воды побольше, и не такая иссушающая жара.
   Радориус жил отшельником, хотя путь к нему пролетел незаметно, под неустанный светскую болтовню Руфуса, который воспользовавшись выдавшейся возможностью, решил вывалить на меня все сплетни Ада. А мне было так интересно! Так интересно, что я еле сдерживалась, чтобы не зевнуть. Ну, безразличны мне интриги двора, но обижать своего провожатого не хотелось - вот и пришлось терпеть. Терпеть и делать вид, что все это очень занимательно.
   Обиталище Радориуса не отличалось какой-либо пафосностью ни с наружи, ни внутри. Вообще очень скромное такое жилище. В пару этажей, ржаво-коричневого цвета, как и окружающий пейзаж. И внутри минимальное убранство - аскет. Может он еще и философ на досуге?
   Невысокий старец в теле и с брюшком, с какой-то снисходительной полуулыбкой и живыми глазами. Именно таким я увидела лучшего дипломата Ада. Общение с этим демоном обещало быть интересным.
   Руфус как-то слишком уж заискивающе раскланялся, не забыв упомянуть и про здоровье и про бесчисленные века жизни, величайшую мудрость, и сбежал. Да, просто взял и сбежал, оставив меня где-то на задворках Ада, в обществе незнакомого демона, от которого я даже не представляю, что можно ожидать.
   Радориус молчал. Стоял, сложив руки на животе и молча меня рассматривал, не спеша начинать разговор. Ладно. Начну сама.
   -Здравствуйте.
   -Доброго дня, Элайза. По правде говоря, удивлен визиту. Не припомню, когда в последний раз мой дом посещала столь интересная молодая особа, - я смутилась, а он тепло улыбнулся и жестом предложил пройти в кабинет. - Прошу, негоже держать на пороге тех, кто ищет знаний. Руфус предупредил, что у вас есть вопросы. Присаживайтесь, - я кивнула, и заняла уютное кресло. - И в какой же области?
   Я вздохнула, решаясь пойти ва-банк.
   -Радориус, вы ведь знаете про четвертый вид? Про демонов Равновесия?
   Демон не спешил с ответом. Он какое-то время смотрел на меня, словно изучая или решая - достойна ли я правдивого ответа или нет.
   -Знаю. Но куда интересней другое - откуда вам о них известно?
   -И про то, что я одна из них вы тоже знаете, - проигнорировала я его вопрос. Демон чуть прищурился, с еще большим любопытством рассматривая меня, но не удивился. Блин! Да тут все знали кто я! Все! Кроме меня! Знали и молчали столько времени. Сговор? Зачем? Не хотели говорить. Им просто было интересно наблюдать. Ну, конечно такое шоу!
   -Элайза, если вас интересуют демоны Равновесия, то тут, к моему величайшему сожалению, я не обладаю обширными познаниями и вряд ли буду вам полезен. Увы, - он развел руками, а я моргнула, пытаясь понять, о чем он.
   -О, нет. Радориус, вы меня не так поняли, - я запнулась, под внимательным взглядом демона. - У меня вопрос, скорее из области права, - теперь лицо демона выражало удивление.
   -Я весь во внимании.
   Еще один глубокий вдох, перед прыжком в бездну. Ведь назад уж точно возврата не будет.
   -Меня интересует, как юридически правильно объявить о возвращении демонов Равновесия, и заявить права на их бывшие владения, - я выдохнула, от какого-то непонятного облегчения. Хотя еще ничего не было ясно, но я это сформулировала, высказала вслух, а это уже полдела - главное самой привыкнуть к тому, что демоны Равновесия возвращаются, а там и остальные поверят.
   На этот раз он молчал долго. Пристально рассматривал меня, как будто увидел что-то новое и молчал.
   -Честно говоря, даже и не знаю, что вам ответить. Подобных случав в моей практике не было. Хотя теоретически можно предположить, что для официального объявления подобного рода необходимо письменно обратиться в Совет демонов нашего Мира. И уже Совет будет принимать решение о признании или непризнании притязаний на имущество, равно как и подтвердит правопреемственность. Но это лишь мое предположение, исходя из имеющегося опыта и с учетом закона.
   -Понятно. Я как-то так и думала. Извините, Радориус, а может вы мне и текст подобного обращения поможете составить? Если вас это конечно не сильно затруднит? - демон немножко нервно кашлянул, мне показалось, что таким образом он замаскировал смешок. Эх, я его понимаю - сама в шоке от своей наглости, ну а вдруг получится.
   -Элайза, я позволю себе вас предупредить, что политика это весьма грязное дело. Там действуют определенные законы и правила, и они порой более чем жестоки.
   -Я понимаю. Спасибо. Но мне действительно необходимо это сделать.
   -Что ж в таком случае нам будет необходим официальный представитель. Кто-нибудь, кто сможет подтвердить свои права на имущества. Хотя я все же настоятельно рекомендую вам оставить данную затею, поскольку все еще надеюсь убедить вас не ввязывать в подобные игры. Элайза, в политике все решает власть, а она, как правило, подкреплена большими деньгами и военной мощью. Вы же бывший военный и понимаете это лучше меня.
   -Знаю, - нетерпеливо кивнула я.
   -И продолжаете настаивать? - я снова кивнула. - Хорошо, кого запишем официальным представителем?
   -А королева демонов Равновесия подойдет? - демон пораженно застыл на какое-то время, потом на его лице проявилось недоверие, смешанное с удивлением.
   -Простите? - тихо уточнил он.
   -Если такая кандидатура подходит, тогда пишем меня, - признаться, мне было приятно наблюдать за тем, как этот древний демон пытается совладать с эмоциями. Вот приятно и все тут.
   -Официально с ритуалом?
   Я улыбнулась, похоже, он не может поверить услышанному.
   -Да. Я прошла ритуал, меня официально объявили королевой демонов Равновесия и печать у меня тоже имеется, - я вытащила на свет из холщевого мешочка, расшитого охранными рунами, символ власти.
   В себя, после увиденного, демон приходил долго. Нет, он не прикасался к печати, он смотрел исключительно на меня. И так пристально, словно пытаясь увидеть что-то скрытое или, что-то что он пропустил. Я ему не мешала. А смысл торопить?
   -Хорошо, - наконец-то заговорил Радориус. - Хоть это все и довольно необычно, но, тем не менее, вам, Ваше Величество, надлежит письменно на имя совета написать заявление о своих правах и притязаниях. По вашему обращению будет созван внеочередной Совет и примется решение, путем открытого голосования. Сейчас, как вам уже известно, членов три и столько же голосов - по числу видов. Вас, безусловно, заранее уведомят и пригласят на это заседание, - он перевел дух, словно что-то припоминая. А потом как-то грустно вздохнул и посмотрел мне в глаза. - К сожалению, я не могу ручаться за положительный исход этого мероприятие. Поймите, Элайза, это политика. Тут задействованы очень серьезные силы. И уже на протяжении многих десятков веков на этой арене одни и те же игроки. Они неизменны. И противники отлично изучили друг друга. Тут нет места неожиданностям. Все предсказуемо. Система давно устоялась и она не потерпит перемен. Я боюсь, что вам не под силу составить им достойную конкуренцию. Для этого надо, что бы за вами стояла реальная сила. При всем моем уважение, смею предположить, что ваших связей и денег будет недостаточно. Прошу, одумайтесь.
   -Спасибо, Радориус, за заботу. Но, я примерно догадываюсь, на что подписываюсь. И я с вами полностью согласна, что существующая система уже устоялась, и в ней нет места новому игроку, - демон кивнул. - Просто лично я считаю, что этой системе не хватает немного равновесия. Совсем чуть-чуть.
   Он захохотал. Раскатисто и громко. Я невольно вздрогнула, так как не ожидала такого яркого проявления эмоций.
   -Элайза, вы, безусловно, оригинальный игрок. Я даже не берусь загадывать, как далеко вам удастся продвинуться на поприще политики, но почему-то уверен, что это будет запоминающийся период.
   Это был, конечно, комплемент, хоть и очень своеобразный. Облизав, пообсохшие губы, я приготовилась продолжить нашу дискуссию, как вдруг глаза демона сверкнули, и он ударил себя по лбу, словно что-то вспомнив.
   -Простите меня. Я невежда, - я непонимающе смотрела на странное поведение Радориуса. С чего это он? - И какой я после этого хозяин? Элайза, я крайне редко принимаю подобных гостей, и уже подзабыл, что местный климат для вас несколько суховат. Позвольте вас угостить прохладным цветочным отваром, - я резко насторожилась. Появившийся поднос с графином и высоким стаканом, наполненный, какой-то светло-розовой прозрачной жидкостью - доверия не внушал. Но отказываться было неприлично, поэтому я аккуратно и максимально незаметно попыталась просканировать его магией. Это не укрылось от моего собеседника.
   -Ваше недоверие понятно, и более того очень разумно, но, Элайза, смею вас заверить, что пока вы моя гостья вам тут ничего не угрожает, поэтому пейте спокойно, - демон улыбнулся краешком губ и принял расслабленную позу. Ладно, тем более что пить действительно хочется.
   А потом мы все-таки составили необходимый документ, и Радориус пообещал лично передать его Совету. Не знаю почему, но я ему поверила.
   На прощание я лишь уточнила где обычно собирается Совет, и, получив ответ, вместе с заверениями, что меня непременно уведомят о точном месте и времени, я направилась к себе.

***

   -Дэвид, мне надо чтобы твои специалисты установили слежку за королем демонов Земли, Сатаной и повелителем ангелов, - я замолчала, вспоминая, никого ли я не упустила.
   -Ты в своем уме? - моргнув, я посмотрела на зама. Это что еще за вопросы такие? - Лиза, ты соображаешь? Это же сильнейшие Мира сего! Какая слежка?
   -Самая обычная, - разозлилась я на его выпад. - И да, я прекрасно понимаю, что это сложная и опасная задача, но иначе никак, - он разъяренно сверлил меня взглядом и молчал. Просто стоял и ничего не делал. Это что протест? Или он не понял приказ? - Дэвид, на этот раз на кону моя жизнь. В прямом смысле. Мне просто необходима эта информация. И еще надо очень аккуратно установить наблюдение за Арконай. Но сделать это максимально незаметно. Последние Советы демонов проходили там, я надеюсь, что менять привычки они не будут.
   Демон зло сплюнул, и резко развернувшись, покинул кабинет, напоследок так шарахнув дверью, что задрожали стекла в шкафах.
   Нервный какой!
   У меня тут вопрос жизни и смерти, а он характер показывает.
   Фыркнув, я связалась с Арином и скорректировала координаты.
   Все. Теперь осталось только ждать и надеяться, что все сработает. А иначе... Нет, вот про это "иначе" лучше не думать. Надо просто заняться чем-нибудь полезным.
   Улыбнувшись своим мыслям, я выудила из сейфа копии карт, которые нашла в библиотеке демонов Равновесии. Занимательные такие карты - на них отмечены владения четвертого вида. И довольно таки обширные владения я вам скажу. Раз уж я решилась на эту авантюру с троном и восстановлением всех прав, так под шумок можно и бывшие владения прибрать. А что? Не зря же я тут так собственной жизнью рискую? Игра должна стоить свеч!

***

   -Да?
   -Совет через три часа на Арконе, - и гудки. Секундное удивление, сменилось боевой решимостью. Не время думать о том, что побудило Руфуса сделать этот звонок. Время действовать. И действовать быстро!
   До Арконы еще надо долететь. И желательно первой.
   -Дэвид, мы уходим!
   -Куда?
   -Потом объясню. Забираем все данные, карты и пошли, - кристалл уже настроенного портала начал сиять. Демон настороженно молчал. Блин, ну что же до него так туго доходит? - Совет через три часа. Надо успеть. Поторапливайся - каждая секунда на счету!
   -Одни? Это же чистое самоубийство, - я закатила глаза к потолку. - Лиза, я тебе не позволю...
   -Хватит! Нас армия ждет. Пошли, - схватив демона за рукав, я толкнула его в портал.
   -Какая армия? - не унимался демон, даже не обратив внимания на тишину вокруг.
   -Вот эта, - сделала я широкий жест рукой, и, заставив ошарашенного зама посторониться, пошла на капитанский мостик к молчаливой группе не менее удивленных демонов в форме. Во-первых, нас не ждали. А во-вторых, они вряд ли рассчитывали когда-либо увидеть на военном корабле демона Ада.
   А что? Все бывает в первый раз.
   -Арин, знакомьтесь это Дэвид - мой заместитель, правая рука и начальник моей личной охраны. Дэвид, а это Арин, про которого ты так интересовался - он мой советник по тактике, - воцарившаяся тишина просто оглушала. Ох, уж эти мужики нашли место и время друг друга сверлить взглядами. - Так, мальчики, потом познакомитесь поближе и пообщаетесь. Сейчас у нас иные задачи.
   Никто не сдвинулся с места.
   -Арин, нам надо быть на орбите Арконы через два часа сорок минут расчетного времени. Задача ясна?
   -Так точно, Ваше Величество! Ввести новый курс.
   -Отлично. А пока мы летим нам надо решить, как незаметно проникнуть в замок на Арконе, - я развернула план, водрузив его на ближайшую горизонтальную поверхность. - А конкретно меня интересует вот этот зал, - я указала на небольшую квадратную комнату в центре плана.
   Все присутствующие склонились над документами.
   -Времени, конечно, мало, но выполнимо, - я оторвалась от бумаг и одобрительно улыбнулась Тени. Мне импонировал его подход к делу.
   -Дэйв, покажи то, что удалось собрать по этому замку, - зам, без возражений, начал демонстрировать Тени все, что нам удалось обнаружить за столь короткий срок. Пока военные изучали материалы, разрабатывая план проникновения, я решила дать отдельные указания Арину, для чего знаком предложила отойти в сторону. Он не возражал.
   -Арин, по прибытию на Аркону, надо будет незаметно высадиться, так что бы не привлечь раньше времени внимание Совета. А как только все участники соберут - накрыть здание непроницаемым куполом. Так чтоб ни у кого не было возможности связаться с внешним миром. Понимаешь?
   -Понимаю. Сделаем. Единственное, что охрана может начать беспокоиться из-за отсутствия сигнала - большая вероятность, что на них стоят маячки.
   -Значит надо охрану нейтрализовать. Но именно нейтрализовать, а не ликвидировать. Это понятно?
   -Сделаем.

***

   -Вы уверены, что ангелы еще не прибыли? - нервозность Арина может оказаться заразной.
   -Нет их там. Нет, - вон уже и Дэвид начинает огрызаться.
   -А если не придут? - никакой выдержки, а еще тактик.
   -Арин, остынь. Без них не начнут, - хотя опаздывать на десять минут - это уже неуважение. Или я чего-то не понимаю в дипломатии?
   -Внимание. Появился новый объект, - мы, затаив дыхание, буквально прилипли к монитору, на который были выведены камеры.
   -Прилетел пернатик, - Арин с облегчением выдохнул, наблюдая, как последний из членов Совета приближается к воротам. - Всем приготовиться. Накрываем.
   Вот и все. Попались.
  

***

   Лестница. Тень делает знак "Остановиться и ждать". Прижимаюсь к стене. Жду. Чисто. Можно бежать. Вверх по каменной лестнице. Без остановок. Опять ждать. Чисто. Еще пролет. Снова остановка. Ждем. Коридор. Массивная дверь. Останавливаемся. Мне надо остаться и ждать. Я все понимаю и остаюсь, а Тени словно растворяются в полумраке каменного коридора. Красиво работают. Даже завидно немного. Успокаивает лишь то, что они на моей стороне. Но, сейчас не время для подобных мыслей. Мне надо быть предельно собранной. Надо настроиться на встречу. Не каждый раз меня принимают на таком высоком уровне. Подумать только...
   Но подумать не дают - тяжелые створки приглашающее распахиваются.
   Все. Мой выход.
   Я нацепила улыбку-оскал и сделала шаг.
   Кабинет был именно таким как я себе и представляла по многочисленным планам и схемам - небольшая каменная комната квадратной формы. Три кресла, магические канделябры по стенам и больше ничего, даже окон нет - аскеты. Хотя чего я ожидала?
   Вид трех сильнейших демонов неподвижно сидящих в глубоких креслах - мягко говоря, порадовал. Четыре черных Тени смотрелись довольно органично в этом небольшом помещении. Словно молчаливые слуги, готовые в любой момент исполнить волю хозяина. Вот только тот факт, что трое из них приставили клинок к горлу сидящих, несколько не вписывался в этот образ покорности. Зато эффективно.
   -Добрый вечер, господа, - на меня устремились три пары глаз. Какое внимание мне одной - впору загордиться. Тени неподвижны как изваяния, и смотрят четко в затылок сидящих. - Я думаю, что вы мне как истинной леди простите это опоздание? Сами понимаете, вестник где-то затерялся, и мне пришлось экстренно собираться, что бы не пропустить такое важное событие. Впредь постараюсь быть более пунктуальной, - я выдала им улыбочку-оскал, не означающий ровным счетом ничего. - И так, позвольте представиться, Элайза - королева Демонов Равновесия Мира Арконваг. Хотя вы это уже наверняка и так поняли, - еще один оскал. - Я вас тоже знаю. Вы, - я остановила взгляд на плотно закутанном в черный плащ раздраженном брюнете, - Кромель - король демонов Земли, а вы, - я улыбнулась, самодовольному красавцу в шикарном атласном темно синем костюме, с золотой вышевкой, - Рис - Повелитель демонов Огня.
   Несмотря на упирающееся в затылок острие кинжала, этот демон церемонно склонил голову, одарив улыбкой, и вообще всем своим видом демонстрируя абсолютную расслабленность. Словно и не происходит вокруг ничего неординарного. Может у них в Аду такое каждый день? Странный тип.
   -А вы, Аркиниус - повелитель Ангелов, - обратилась я к загорелому худощавому надменному мужчине, который сидел справа. - Надеюсь, я ничего не перепутала и никого не обидела? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась я, чтобы просто заполнить время.
   -Браво, юная леди, - отозвался улыбчивый Сатана. - Ни одной ошибки.
   -Что ж в таком случае, чтобы не отнимать драгоценное время у столь, безусловно, занятых господ, предлагаю перейти сразу к делу, - повелитель Ада сложил руки домиком и подарил еще одну улыбку. Кхм, надо отвлечься от этого сексапильного красавчика - мешает. Кромель зло сверкнул глазами, его черты заострились. А вот ангелок невозмутимо спокоен, словно его это и не касается. Итак, господа-правители приступим. - Я, как вам уже известно, являюсь правителем демонов Равновесия. В связи, с чем официально заявляю, что в Мире Арконваг демонов снова четыре вида и утраченное равновесие восстановлено, - они молчали, Сатана по-прежнему улыбался, разглядывая меня в упор. - А так же я настаиваю на возвращении всех экспроприированных земель и недвижимости, - Кромель раздраженно скрипнул зубами. Аркиниус как статуей был, так и остался. - Предлагаю все вышесказанное оформить документально.
   -А, по-моему, замечательно, что нас снова четверо, - вдруг оживился Сатана. Я моргнула, от звука его тягучего голоса. - Да и как можно отказать столь прекрасной особе?
   -Рис, у тебя, что вместо мозгов одни гормоны? - взорвался Кромель. - Мы что вот так позволим какой-то малолетке над нами насмехаться? Мы же сильнейшие, а она никто! Пустое место! И эта сопля нам еще смеет угрожать! Смеет являться сюда и что-то диктовать? Кому? Нам? Да размазать ее и дело с концом! - он дернулся, но Тень умело блокировал его попытку, возвращая бунтаря на его место.
   -Кромель. Наш вечно недовольный Кромель, ну как можно при юной леди так выражаться? Ай-яй-яй. Где твоя галантность? - интересно, а Сатана всегда такой?
   -А мне плевать...
   -Мы это уже поняли. Правда, Аркиниус? - ангел никак не отреагировал на заданный ему вопрос. - Но юная леди права. И желания ее законны. Не вижу причин отказывать, - я в шоке от Сатаны. Не знаю как остальные, а я точно в полном ауте. С чего вдруг такая лояльность? Не понимаю. Совсем не понимаю.
   -Рис, ты ослеп? Какой закон? Где? Оторвись, наконец, от облизывания ее форм и обернись. Или ты лезвия не чувствуешь? Она нам угрожает! Нам! Да только за одну подобную мысль надо убивать, а что уже говорить про этот балаган? Да очнитесь вы!
   -Кромель, ты как всегда утрируешь, - беззаботно отмахнулся Сатана. - Девочка проявила изобретательность и привлекла к себе внимание. Я лично не вижу ничего в ее действиях предосудительного. Аркиниус, ты согласен? - и опять нулевая реакция со стороны невозмутимого ангела. А он вообще живой? - Вот видишь - он тоже считает, что все в норме. Поэтому не артачься. Соглашайся.
   -Нет!
   -Боюсь, уважаемый Кромель, - вмешалась я в беседу, - в таком случае мне придется применить силу, - демон обжег взглядом, не предвещающим мне быструю смерть. - Дело в том, что под замком стоит моя армия. Несколько тысяч обученных демонов-воинов Равновесия. Я уверена, что вы достаточно сильный маг, чтобы почувствовать их и просчитать вероятность уйти живым.
   -Вот видишь, какая умничка. Все продумала! Молодец! - восхитился Сатана, а у меня он его сахарного голоса дернулся глаз. - Короче Кромель соглашайся, и все будут счастливы.
   -Нет!
   -В таком случае..., - начала я.
   -Я нахожу требования демонов Равновесия законными, - я невольно вздрогнула, запнувшись. Просто внезапно заговоривший ангел был словно гром среди ясного неба. Я лично уже думала, что он вообще немой. - Я признаю их полноправными членами нашего Мира. И поддерживаю их требования на бывшие территории, - а я-то думала, что меня сложно удивить. Да я просто в шоке!
   -Вот. Вот видишь! Так что, Кромель, делись. Хватит, попользовался и возвращай. И вообще, не понимаю, как ты можешь отказать столь милой леди, особенно, когда она так убедительно просит?
   Кромель зарычал.
   -Вот молодец. Вот так бы сразу. А то ломаешься как девица. Юная леди, у вас это все или есть еще желания? Не стесняйтесь, - подначивал Сатана.
   -Кхм, еще я считаю разумным заключить пакт о взаимном ненападении. Скажем лет на пятьдесят. Ведь мне нужно время, чтобы отстроиться, - наглела я. Сатана моргнул, а потом засмеялся, так заразительно и искренне, что я тоже невольно улыбнулась.
   -Девушка, вы мне определенно нравитесь. Ну, что Аркиниус дадим равновесным фору? - уже привычное молчание ангела, которое, вероятно, можно было воспринимать как согласие. Хотя, как по мне, так и не факт. Вообще не понимаю я этого ангела, хотя и повелитель Ада ничуть не лучше. Вот уже действительно подборочка правителей-самодуров.
   -Я против, - зло, но как-то обреченно, процедил Кромель.
   -Ты не оригинален. Ну, раз все согласны, предлагаю воспользоваться магическим секретарем. Возражения есть? - все промолчали. Демон Ада скороговоркой проговорил заклинание и в воздухе материализовался пергамент с уже готовым текстом. Я читала про это заклинание, но никогда не видела его в действии. А что? Удобно.
   Первым свою подпись размашисто начертал Рис, и скрепил печатью. За ним был немногословный ангел, Кромель же придирчиво и подчеркнуто медленно вчитывался в текст, а потом все же что-то раздраженно нарисовал, шлепнул печать и пергамент подплыл ко мне.
   По протоколу мне надлежало с ним ознакомиться под роспись. Я не упустила возможность и прочла, перед тем как подписать. Документ был лаконичен. В нем говорилось, что члены Совета на внеочередном собрании добровольно признали существование демонов Равновесия в данном Мире наравне с другими видами. Меня признали полноправным членов Совета, со всеми вытекающими правами и обязанностями. Кромелю вменили вернуть в месячный срок все бывшие территории. А самое главное, что все обязались не нападать и не предпринимать никакие иные провокационные действия в адрес демонов Равновесия в течение пятидесяти лет, с момент подписания настоящего протокола. В случае нарушения виновную сторона подвергалась наказанию, в соответствии с действующим законом.
   Надо сделать себе зарубку и тщательно изучить этот самый межвидовый закон.
   Мне понравился документ, и я с удовольствием поставила на нем свой росчерк и скрепила печатью. Пергамент засиял, насколько я помню, это магическое подтверждение, что все правила соблюдены и документ приобрел законную силу, и разделился на четыре абсолютно идентичных экземпляра. Даже печати и подписи оригинальные. Удивительно. Но это специфика действия данного заклинания. Удобная все-таки штука. Надо будет как-нибудь попрактиковаться на досуге.
   -Что ж, господа. Благодарю за понимание и сотрудничество. Надеюсь, что в следующий раз вестник будет чуть расторопнее, и я прибуду вовремя на Совет. Не смею вас более задерживать, - с этими словами я юркнула за дверь, и поспешила скрыться с глаз этих крайне опасных мужчин. Не стоит испытывать судьбу на прочность. Она и так мне сегодня сделала такой подарок, что я чувствую себя в каком-то неоплатном долгу.

***

   Стоило лишь выскочить наружу, как меня тут же подхватили когтистые лапы и дернули вверх, взмывая в небо. Секундное замешательство, сменилось спокойствием. Дэйва я даже в боевой ипостаси узнаю. Он нес меня в наш импровизированный лагерь, а меня все не отпускала мысль, что все вышло уж больно гладко, словно я играла по чьему-то заранее расписанному сценарию. Вот только по чьему? Не знаю. Но ощущение не из приятных.
   Толком обдумать мне это не удалось, так как всего пару взмахов крыльев и вот меня уже передают в руки взволнованному Арину.
   -Уходим! - скомандовала я, и этого хватило, чтобы все тут же сорвались с места. - Тени вернулись?
   -Не волнуйся - они знают, что делают, - и я ему верила.

***

   Тени действительно появились перед самым взлетом. Спокойные и невозмутимые, словно все было до постылого обыденно и они постоянно правителям нашего Мира угрожают. Я решила не акцентировать на это внимание - слишком устала или просто вымоталась морально. Внутри еще где-то билась трусливая мыслишка, что все это была чья-то шутка или глупый розыгрыш, но бумаги в руках убеждали в обратном - все реально.
   Так что же все-таки произошло?
   -Ну, показывай, что там тебе удалось подписать. А то ты так прижимаешь эти бумажки, что скоро порвешь, - помедлив, я все же показала их заму. Арин тоже решил удовлетворить свое любопытство. Дэвид прочел и лишь безразлично пожал плечами, передавая документ взволнованному тактику. А вот на Арина протокол произвел, куда большее впечатление, он даже побледнел немного и явно начал нервничать. Может отобрать, а то мало ли что он на нервной почве сделает.
   Отобрала. Хотя Арин явно с неохотой его возвращал.
   -Ну, как?
   -А это действительно все законно? В смысле, что они потом не скажут, что подписали под давлением и откажутся? - почти шепотом озвучил свои сомнения демон.
   -Арин, не волнуйся, - я снова скрутила бумагу в трубочку. - Все законно.
   Демон облегченно выдохнул.
   -Хвала Богам, что все это не напрасно. Просто... просто еще пару веков этого заточения и я бы сам завыл. Что уже говорить о подчиненных? Они давно звереют, - еще один вздох и практически теплый взгляд на документ. - Лиза, ты хоть понимаешь, что для нас это значит? Понимаешь? Этого никто не забудет...
   -Арин, остынь. Еще столько всего надо сделать, чтобы все вернуть на круги своя, что я даже не знаю с чего начать.
   -Глупости. Это все уже такие мелочи. Лиза, ты понимаешь, что это свобода! Понимаешь?! - меня подхватили и закружили. - Лиза! Лизонька!
   -Я, конечно, извиняюсь, но, нам уже пора. Или ты остаешься? - Дэйв вмешался как всегда вовремя. Арин послушно прекратил меня кружить и спустил меня вниз.
   -Да. Пожалуй, на сегодня достаточно приключений, - согласилась я, благоразумно отступая от расчувствовавшегося демона. - Арин, передай, пожалуйста, Старейшинам копию. Оригинал я пока у себя подержу.
   -Не думаю, что это хорошая идея, - заартачился демон. - Они все равно захотят тебя увидеть и высказать все, что думают и про методы, и по операции в целом, - а я как будто это не понимаю? Очень даже хорошо понимаю. Я же действовала на свой страх и риск. Без согласований, без рекомендаций, в общем, проявила непозволительную самостоятельность.
   - Лиз, он прав, - я удивленно воззрилась на Дэвида. А этот- то с чего вдруг? - Лучше бы ты не бегала от старейшин, - слова от возмущения просто застряли в горле.
   -Вот и я о том же, - поддержал его Арин. И когда это они успели так спеться? - Да, и что тебе переживать из-за какого-то разбора полетов, после того, что ты выдержала сегодня?
   Вздохнув, я все же промолчала, никак не комментируя. А что толку, ведь все равно придется лететь.
   -Ладно. Сама разберусь. Но на сегодня с меня хватит приключений - пора и отдохнуть, - и пока эти двое ничего нового не придумали, я активизировала портал.

***

   -И долго ты собираешься бегать от своих старейшин?
   -Не знаю, - я методично прожевывала поздний ужин. Оказывается, я так проголодалась, пока занималась всеми этими политическими вопросами.
   -Понятно. Они действительно такие неприятные типы? - я жалобно посмотрела на сидящего напротив демона. И чего ему неймется-то, а?
   -Дэйв, они не неприятные, они нудные и жуткие перестраховщики. А еще консерваторы. Понимаешь? - зам кивнул. - И я им не нравлюсь. И мои методы. И ... В общем я им не нравлюсь и все. Им нужен послушный исполнительный управляемый монарх, а не такой. Ну, ты понимаешь.
   -Понимаю. Причем, как никто другой. Можно даже сказать, что я им сочувствую.
   -Вот. Поэтому и не хочу с ними лишний раз встречаться.
   -Лиза, а может, верни трон, и пусть выбирают того, кто им нравится?
   Я даже жевать перестала.
   -Дэйв! Ты что? Я тут понимаешь жизнью рискую... А ты - "верни трон"! С какой радости?
   -Но они тебе не нравятся, ты им не нравишься. Чего друг друга мучить?
   -Нет. Пусть привыкают! И вообще я не обязана к ним прислушиваться, - или обязана? Надо уточнить.
   -Тогда я им точно сочувствую, - вздохнул демон. - Ты мне только объясни, что лично тебе достанется от сегодняшней сделки? Я там прочел про какие-то земли.
   -Нет. Дэйв, это принадлежит короне и будет возвращено короне и демонам Равновесия. Лично мне от этого ни холодно, ни жарко. Просто мою власть официально признали законной и все.
   -Тем более не понимаю, зачем тебе эта королевская головная боль.
   -Не знаю. Но и отдавать пока трон не буду. В конце концов, я его заслужила. Или нет?
   -Я и не возражаю, просто проблем с этим больше, чем толку.
   -Ну, что за пессимизм? У меня наверняка есть козна, и вот армия тоже есть. А еще дворец восстановлю на Таврике...
   -Кстати об армии. Могла бы и предупредить.
   Я лишь фыркнула. А потом не выдержала и заулыбалась, вспоминая физиономии демонов, когда мы появились на главном корабле. Да и Дэвид тоже был поражен не меньше их.
   -Прости, но я не смогла отказать себе в удовольствии увидеть твою реакцию. Ведь ты до последнего считал всю эту коронацию глупостью и блажью, а тут так все серьезно и по-взрослому.
   Демон фыркнул.
   -Просто к целой армии демонов Равновесия я был не готов. Думал что их там максимум пару десятков.
   Я кивнула, понимая его, ведь я и сама так в начале думала. Кто ж мог предположить, что уцелевших демонов столько.
   -Я тоже сперва так думала. А потом увидела армию и решила, что с такой поддержкой я вполне могу построить сильное королевство.
   -Согласен - это весомый аргумент, чтобы держаться за власть. Но со старейшинами тебе все же придется что-то решать, ведь они наверняка не захотят смиряться с твоим произволом.
   Вздохнув, я вынуждена была с ним согласиться - надо как-то ограничить их сферу влияния.
   -Да, придется как-то урезать их полномочия. Хотя меня сейчас больше волнуют не они, а Совет демонов. Дэйв, я, честно говоря, готовилась к тому, что они откажут. Я даже уже начала собирать информацию о том, куда подавать апелляцию и как заставить их признать мои права. А тут так неожиданно все легко прошло, что я даже растерялась. Честно. Странно все это. Очень странно.
   -И что даже угроз не понадобилось? - Дэвид был серьезен и слушал очень внимательно.
   -Нет, конечно, я не смогла так рисковать и Тени их контролировали все время. Но у меня сложилось впечатление, что все уже давно было решено и спланировано.
   -Рассказывай.
   -А что тут рассказывать? Сатана открыто и самого начала меня поддержал. Потом неожиданно присоединились ангелы, а в конце Сатана надавил на Кромеля и все подписались, что добровольно нас признают и Кромель возвращает территории. Все, - я отхлебнула начавший горчить чай, поморщилась и отставила в сторону. Зам задумчиво молчал. - Кстати, про Риса - он всегда такой... Ну, такой ...
   -Флиртовал? Улыбался? Играл голосом? - спокойно уточнил демон.
   Я кивнула, так как эти пару слов охарактеризовали его поведение как нельзя лучше.
   Дэйв хихикнул, и откинулся на спинку стула, одарив меня внимательным взглядом. Мне стало как-то неуютно, ведь он знал что-то, что я не поняла.
   -Ну, так как?
   -А сама, что об этом думаешь?
   -Не знаю.
   -Понравился?
   Я лишь фыркнула, закатила глаза, и залпом допила горький чай. Фу. Меня неконтролируемо передернуло, но я все же проглотила эту гадость. Что это за мерзость такая? Надо будет предупредить, чтобы мне больше эту траву не заваривали.
   -Понравился, - сделал свои выводы Дэвид. - Не переживай, он так себя ведет со всеми представительницами противоположного пола. Это рефлекс у него такой, - демон хохотнул. - Лиза, это его образ жизни и ничего личного. Честно. А ты что раньше с ним не сталкивалась?
   -Нет. Как-то меня сие миновало.
   -Ну, теперь-то ваши встречи станут частыми, ведь ты королева, а положение обязывает.
   -Угум. Но то, что он бабник еще не объясняет его внезапную лояльность и поддержку.
   -Нет. Не объясняет. Я тебе даже скажу больше - он очень-очень умный и хитрый, и никогда и ничего не делает просто так. Понимаешь? Никогда! Всему есть причины.
   -Понятное дело. Ведь иначе бы он так долго на троне не задержался, - мой собеседник кивнул. - И зачем ему могло понадобиться восстановление вида, который он же и уничтожил?
   -Не знаю. Но думаю, что причина весомая, раз он открыто тебя поддержал. Лиза, всему есть причины.
   -Может, он решил урезать власть демонов Земли? Ведь, по сути, они от этого возвращения пострадают больше всех.
   -Не знаю. Все может быть. А может там все намного сложнее. Он еще тот комбинатор и манипулятор. Не стоит его недооценивать. Это с виду он открытый, а на самом деле этого деспота боится весь Ад. Боится и уважает.
   Я вздохнула, понимая, что стала всего лишь пешкой в чьей-то игре. Обидно, но факт.
   -Понятно. Буду иметь в виду и постараюсь не переходить ему дорожку.
   Дэвид засмеялся.
   -Лиз, с твоим везением это просто невыполнимая задача.
  
  
   Конец рассказа.
   26.01.2013г.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"