Когда в семье Демьяновых родился первенец, все родные были рады этому событию. Молодой отец Иван - высокий и крепкий мужик, - словно богатырь из русской сказки, ходил сияющий, и широко улыбался, когда его поздравляли. Короткие светлые волосы на широком славянском лице, добавляли отваги, итак, мужественным чертам лица. Этот радостный день пришёлся на 24 июня - день летнего солнцестояния и, поэтому, по всей деревне "Лепестки" Новгородской области, народ весело гулял. Жена Ирина, через окно местного роддома, сказала Ивану, что роды прошли хорошо, ребёнок здоровый и крепкий, "аж четыре кило", и что через неделю их выпустят домой. Затем в окне показалась сонная мордашка новорожденного. Окрылённый радостными вестями, Иван вернулся и вместе со всеми продолжил веселье.
Шли года. Маленький Илюша рос и развивался, как все обычные дети. Черты его лица всё больше напоминали отца, чем тот был безумно доволен. Жизнь в деревне текла своим чередом, сменяя сезоны один за другим. Она ничем не отличалась от жизни в других деревнях - везде жить было тяжело и монотонно. Почти вся семья трудилась в лесхозе, а вечерами занималась в огороде и с домашней скотиной. Огромный лес, окружавший этот район, был, наверное, единственным источником дохода жителей и беженцев, который позволял им жить в это непростое время. Но он, также - хранил в себе множество тайн. Дикие животные, частенько выходили в поля и нападали на домашний скот, или под покровом ночи, залезали в курятники и сараи. Когда садилось солнце, было опасно идти где-то одному, поэтому жители, часто прихватывали с собой ружья.
Иван был смелый охотник. Отец с детства учил его; стрелять, прятаться, искать следы и другим премудростям охотничьего дела. В этих местах, охота была культом, - когда начинался сезон, многие шли в лес с целью посостязаться. Иван заходил в лес так глубоко, что крики других затихали где-то вдали и, только напуганные птицы взмывали над деревьями. В такие минуты он чувствовал себя необычно легко - сердце наполнялось великолепием дикой природы! Он всегда возвращался с добычей. Какое-то неестественное чутьё подсказывало ему, куда надо идти и, когда стрелять. Однажды, он поразил всех - когда завалил огромного медведя. До него это, не удавалось никому в этих местах.
Иван знал, что про семью ходят слухи в деревне о связи с "нечистым", но только плевал в ответ, да шёл себе восвояси. У него рос сын, и его надо было обучить всему, чем владел сам. Поэтому, все сплетни он пропускал мимо ушей, чего советовал и другим членам большого семейства. Однажды весной, Иван взял с собой Илью на первую в его жизни охоту. Ему уже исполнилось десять лет, и он проявлял явный интерес к "жителям леса".
Первая листва ещё не окрепла на деревьях. Сухие ветви трещали под ногами. Весеннее солнце грело землю, и довольные птицы щебетали над головой. Иван знал этот лес "назубок" и показывал сыну особые места - где и как нужно прятаться, а где, наоборот, - создавать шум. Так они зашли глубоко в лес и затаились в укромном месте. Иван хорошо знал, что здесь обитают куропатки и, всегда возвращался с охоты с парой-тройкой подбитых птиц. Он передал ружьё сыну, а сам, начал тихо пробираться сквозь густые кустарники. Через несколько секунд, испуганные птицы взлетели, задевая крыльями стволы деревьев. Раздался выстрел. Конечно, Илья не попал, но подоспевший отец, выхватил у него ружьё, и в момент послал дробь в цель, уже довольно далеко, улетевшую птицу.
Илья был, по-детски, доволен происходящим. Он радостно выбежал из укрытия и устремился за добычей. Отец последовал за ним. Вдруг там, где лежала птица, раздался хруст веток. Вокруг не было ни души. Сын стремительно приближался к птице, не догадываясь об опасности. Иван с ужасом рванул за ним, - ведь там, за кустами, мог скрываться медведь. Но оттуда выскочил молодой волчонок, ловко схватил куропатку и устремился назад. Илья, который был рядом, опешил, но потом рванул за ним. Отец закричал: "Стой, там может быть стая!" Но, увидев, что это бесполезно, последовал за ними, на ходу, перезаряжая ружьё. То, что он увидел потом - потрясло до глубины души! По открытой поляне, ещё не заросшей высокой травой, стремительно удирал волчонок с добычей, - за ним, также стремительно гнался Илья. Его глаза горели азартом. В какой-то момент, он нагнал волчонка и резким прыжком, ухватил его руками. Они кубарем покатились по земле, издавая визги радости и отчаяния. Пока шла борьба, Иван заметил, что метрах в пятидесяти от них, в деревьях, за этой сценой наблюдает волчица. В какой-то миг, они встретились взглядами. Иван вскинул ружьё, но выстрелить не успел. Волчица безнадёжно отвернулась и спряталась в глубине леса. Иван подошёл к сыну. Тот, крепко сжимал волчонка в руках, хищник же не выпускал из пасти птицу.
- Пап, я его поймал! - С широкой улыбкой сообщил ребёнок.
Ошеломлённый отец, не нашёлся, что ему ответить. Он всё ещё был в шоке от увиденного.
- Давай возьмём его домой, и будем воспитывать, - продолжил Илья, подымаясь с земли, крепко стиснув в руках, свою первую в жизни добычу.
Дома, это событие, вызвало большой переполох. Мать, с ужасом бегала вокруг ребёнка, отыскивая шрамы и укусы. Дед с бабкой донимали отца. Только волчонок сидел в углу, на цепи и грустными глазами следил за происходящим. К вечеру страсти улеглись, и домочадцы сели ужинать. Илья вызвался покормить волчонка. Все, с испугом, стали его отговаривать и, только отец, сидел с довольным видом, одновременно, пугаясь и восхищаясь, отвагой своего сына. Но эта история, ещё долго будет преследовать его, своей непостижимой тайной, пока...
Дни бежали друг за другом. Летние знойные сменялись - холодными, дождливыми, а затем переходили в снежные морозные. Илья развивался стремительнее, чем его сверстники, проявляя спортивные чудеса и не дюжую силу в таком юном возрасте. Мать всегда пугалась выходкам сына, особенно в те дни, когда они, уже с подросшим волчонком, бесцеремонно играли во дворе. Странно, но лесной хищник воспринимал его, как настоящего хозяина и во всём ему подчинялся. Отец теперь, реже брал сына на охоту, так как боялся чрезвычайной прыти сорванца. Тем не менее, в душе он был доволен столь необычным наследником. Ведь он и сам был далеко не спокойным человеком, и в свою юность тоже давал "прикурить" родителям.
В разгар зимы стало плохо с матерью Ивана, и она надолго слегла, не в силах совладать с болезнью. Врачи ставили неутешительные диагнозы: все готовились к худшему. Домочадцы пытались облегчить её страдания, но каждый видел, что с каждым днём ей становилось всё хуже. В один из вечеров за ужином, жена попросила Ивана, сходить в лес, добыть барсука, жир которого обладает целебными свойствами. Сын напросился, конечно, с ним и никакие уговоры его не переубедили. Наутро, чуть свет, они засобирались в лес. Узоры на окнах говорили о том, что снаружи хороший морозец. Иван не собирался заходить в лес слишком глубоко, заранее зная, где искать добычу, и чтобы не застудить ребёнка. Поэтому они не стали надевать лыжи, а, не спеша, захрустели по утреннему снегу. Стройные стволы деревьев, смирно стояли на месте, словно безжизненные статуи, насильно запорошенные снегом. Вокруг них то и дело появлялись следы разнообразной лесной живности. Эти следы, то пересекались, то уходили равномерно, куда-то вглубь леса. Удивительно, но Илья знал почти все отпечатки лап животных и, утопая в снегу по колено, комментировал найденные новые. Отец только ухмылялся и поправлял, если след был неверно угадан. Уже совсем рассвело. День был морозным, но не ветреным. Где-то вдали, раздался гудок поезда, а за ним - шум железных "колёс". Вот и показалась снежная поляна, сплошь усыпанная, лапами мелких животных. Устроив засаду, недалеко от предполагаемого "логова", отец и сын стали терпеливо ждать, пока хитрый барсук не объявит себя. Через некоторое время, раздалось лёгкое похрустывание снега и, на поверхности появился острый, усатый нос, вынюхивая по сторонам: нет ли опасности? Окружавшая тишина, похоже, его успокоила и, не спеша, он вылез из снега. Одинокий выстрел грохнул в этой тиши, словно сто барабанов ударили набат, сорвав с веток, комки белого снега. Он поднял временный вихрь, распугав птиц. Довольный сын, с восторгом бросился подбирать добычу, ловко перепрыгивая, снежные сугробы. Вдруг, с противоположной стороны леса, раздался стремительный хруст по снегу и, упавшим веткам. Иван насторожился и поднял ружьё. Хоть было и светло, но определить - что это приближалось, было невозможно. Зато было ясно другое - этот шум уже совсем рядом! Иван бросился к сыну, который, разглядывая убитого барсука, и не обращал внимания на происходящее. Острый взгляд Ивана, испепелял тьму среди деревьев и кустарников, пока треск не раздался совсем рядом. Худшие опасения подтвердились, - это был огромный кабан, взбешённый присутствием людей! Свирепый и дикий, он нёсся прямо на них. Иван, не раздумывая, выстрелил ему в глаз, оставшимся патроном, но этого оказалось явно мало. Вепрь на мгновение взвыл, окропив снег, струёй алой крови, затем ринулся на Ивана с той же решимостью. Зарядить ружьё не осталось времени. Когда расстояние между зверем и ними осталось совсем мало, Иван одной рукой схватил испуганного сына и откинул далеко в снег, в безопасное место. В следующий момент, кабан пытается нанести удар по охотнику своими клыками, разметая всё на пути и, оставляя кровавый след. Иван чудом спасается, отпрыгивая в сторону. Неведомый прилив сил, то ли от страха, то ли от злобы - наполняют всё тело. Развернувшись, зверь снова бросается в атаку, поднимая вихри залежавшегося снега, своей огромной тушей. Илья с испугом наблюдает за происходящим, затаившись в деревьях, с добытым барсуком. Руки от страха замёрзли ещё больше. Зверь, уверенно прыгает на отца, пытаясь вспороть ему живот. Пелена снега, поднявшаяся в этот миг, закрывает картину. Илья закрывает глаза. Отец хватает кабана за "бивни" с такой силой, что, кажется, раздался треск. Вес зверя заставляет напрячь все мускулы, на лице вышибает пот. Из горла вырвался дикий вопль и Иван изо всех сил, развернул зверя вокруг себя. Ещё оборот, - и кабан летит, к давно поваленному дереву. Толстая ветвь, торчащая из ствола, насквозь пробивает упругую кожу животного. Лес оглашается диким рёвом раненого зверя. Из пробитой раны, выползли кишки, выпустив на холод, облако, ещё живого пара. Фонтан крови создаёт вокруг, большую лужу, заставляющую таять снег. Последние конвульсии заставляют кабана затихнуть. Он закрывает глаза и, в последний раз, выпускает пар из пасти.
Иван стоял в оцепенении, его взгляд был обращен вникуда. Не менее изумлённый сын, осторожно пробирался к нему. Что чувствует человек, когда смертельная опасность, так была близка от него? Мысли не могли собраться в голове. Он пытался понять, откуда в нём - обычном человеке, вдруг восстала нечеловеческая сила, способная на такое? Илья, неуверенно взял его за руку и сказал:
- Пап, пойдём домой, а то нас уже заждались, - он покосился на мёртвое тело кабана.
- Да, конечно идём. - Слова выпали из Ивана, будто он и не задумывался над фразой, но это заставило выйти из ступора и, подобрав
ружьё, они побрели к дому.
Барсучий жир, действительно, на время принёс облегчение болям матери, и она стала понемногу оживать. Её бледное лицо приобрело розовый оттенок, и она стала чаще, дарить улыбки своим родным. Таинственное происшествие в лесу, отец с сыном решили скрыть от всех, чтобы не нарушить итак, не простую атмосферу в доме. Несколько дней Ивана не покидало томительное размышление над случившимся. И даже сын, раньше такой бойкий, мало шумел и тихо играл с лесным питомцем. Наконец, Иван решился поговорить с матерью, которая, похоже, шла на поправку, и тихо вошёл в её комнату. Тепло от печи, здесь особенно хорошо грело, а лёгкий свет от абажура добавлял ещё больше уюта.
- Заходи сынок. Я ещё не сплю. - Раздался тихий голос, когда дверь скрипнула. - Я давно уже хотела с тобой поговорить, да времени всё не было. Теперь вот, его много.
Она с грустью посмотрела на часы. Иван, понимающе, сел перед ней на стул.
- Мам, меня последнее время терзают сомнения, да ещё события... - Мысли запутались в голове и он не смог закончить предложение.
- Брось сын, успокойся, - она ласково взяла его за руку. - Не слушай, что люди говорят о нас. Мы такие же, как все. Только... - Что-то
заставило её задуматься на несколько минут. Иван посмотрел ей в глаза. Она о чём-то вспоминала, потом кашлянула и продолжила:
- Это было давно. Жила в этих местах семья. В те времена правил царь и люди жили бедно, но хозяйство было у всех, и детей было помногу. В той семье - шестеро. Хозяин, в городе имел "чайную" и часто ездил туда по делам. Хозяйка же оставалась в доме, воспитывая потомство и, присматривая за хозяйством. Однажды, пошла она в лес с одним из сыновей, собирать ягоды, да грибы. Места она знала хорошо, да не знала об опасности: зашла глубже обычного и удивилась плодородию. Стали собирать. Вдруг, откуда-то сверху, раздался хруст веток, и сын её закричал нечеловеческим криком. Оглянулась она и обомлела. Корзина выпала из рук. Стояло перед ней чудище лохматое, шишига проклятый. Рост огромный, весь шерстью зарос, руки длинные, глазищи большие - с интересом стоит, разглядывает. Не выдержал ребёнок зрелища того, и побежал из леса вон, а мать, словно язык проглотила; ни крикнуть, ни шелохнуться не может. Так и сгинула в тот день. Как ни искали - не смогли отыскать.
Кашель снова вырвался из груди, и Иван протянул матери настой из трав, стоявший на столе. Она выпила половину и продолжила:
- Народ тогда был тёмный, но все верили в чертей да бесов. Так и думали: "Загубил её леший". И вот, однажды, охотники на загоне, услышали плач дитя, бросились в то место, да и стали как заколдованные: шишига тот, проклятый, играл с младенцем на сырой земле, а рядом лежала она, вся в грязи и тихо стонала. Услышал он собак, хотел схватить ребенка, но мать с последних сил, перехватила девочку. Опомнились тогда стрелки, да погнали его вглубь, стреляя следом. Убили его, а страшный труп сожгли от греха подольше. Ребёнка же с матерью, принесли в дом, да долго выхаживали. Историю эту, хранят в тайне долгие годы, и, теперь, настал твой черёд. Вот и подумай: - Правда, это или выдумка?
- Но как эта история связана с нами? - Переспросил удивлённо сын.
- Женщина та, бабкой нашей была, а девочка - мамка моя, единокровная. Понимаешь, теперь, чьи мы потомки?