Ветка больно хлестнула по щеке, однако Мирра сдержала стон. И совсем не из-за храбрости, скорее, наоборот: она слишком боялась. Ползучей тварью страх ощущался между лопатками, висел каплями пота на перекошенном лице, лишал ноги последних сил. Он торопил девушку и гнал всё дальше и дальше от деревни. Потому что туда, где прошло её детство, пришёл настоящий демон.
Чем ему помешало селение дроков? Никто из ныне живущих здесь и мечей-то давно не носил. Мирра не смела даже оглядываться; в ушах ещё звучали крики родных, а парализующий взгляд Хиры проникал в самые глубины сознания. Даже Тима, её жениха, древняя магия заставила повиноваться без раздумий, однако Мирра каким-то образом сопротивлялась. Одна из всего селения.
Страх не позволял соображать, и девушка бежала, не понимая, куда. Тропинка привела к утёсу, дальше дороги не было. И только тогда Мирра остановилась. Именно сюда охотники загоняли диких кабанов. Она выбрала далеко не лучшее место для побега, но поняла это слишком поздно. Девушка дёрнулась обратно, но тут же, заледенев, замерла. Заперев дыхание, ухнуло сердце: на утёс след в след по её шагам вышло древнее зло. Мирра поняла, что пропала.
Демон выглядел слишком спокойным и уверенным. Звенья брони, надетой поверх невиданной прежде одежды, отражёнными лучами солнца ослепили девушку. Ладонь древнего воина лежала на рукояти меча, и Мирра замерла, не смея отвести взгляд. Сейчас и её постигнет участь остальных, но ей вдруг стало всё равно: пусть уже случится то, что должно. Она смотрела в безжалостные синие глаза даже не мигая. Рука демона, оставив меч, вытянулась вперёд: Хира поманил её. И столько власти и силы оказалось в нехитром жесте, что девушка отвернулась. Собрав остатки воли, Мирра приняла решение. Пусть она больше не увидит ни родных, ни Тима, но никогда, никогда не станет рабой. Не давая себе возможности передумать, она сделала шаг в сторону, прочь с тропы. Туда, куда прежде охотники загоняли кабанов. Туда, где её могла ждать только смерть.
Говорят, в такие моменты вся жизнь пролетает перед глазами. Врут, поняла Мирра. Потому что она видела только багряные валуны внизу. Сначала они были слишком далеко, но потом время остановилось.
Отдохнуть после путешествия Георгу не удалось. Только ступив на землю, заметил в руках первого министра помятый конверт. Предчувствие императора не обмануло: вести оказались недобрыми.
- Когда это случилось?
- Вчера. Вечером доставили.
- Где девушка?
Министр замялся, спина его заметно натянулась. Взгляд Георга потяжелел:
- Упустили единственного свидетеля?
- Знал, что пожелаете сами с ней переговорить, потому приказал поселить во дворце. Хоть она и не знатного рода. - Уши министра заметно покраснели, однако голос звучал ровно. - У дверей стояла охрана, но когда принесли ужин, в комнате девушки не оказалось. Никто не видел, чтобы она выходила из замка.
Георг рыкнул:
- И, тем не менее, её там нет.
- Задействовал лучших людей. Делают всё, чтобы найти.
- Вот и найдите. Хоть кто-нибудь спросил, как она спаслась?
- Спрашивали, но так и не ответила.
Щека Георга дёрнулась; он повернулся, собираясь уйти, однако министр остановил:
- Ваше величество!
- Что-то ещё?
- К вам посланник.
Император развернулся:
- От кого?
- От демона.
Георг встретил гонца в тронном зале. Ожидая встречи, устроился на одном из кресел у стены. Больше никого не было, и так уж много чести для самозванца. Закинув ногу на ногу, император наблюдал за вошедшим.
Увидев пустой трон в безлюдном зале, посланник растерялся, но уже в следующий миг взял себя в руки. Ровным шагом он подошёл к Георгу, чуть склонил голову, выказывая уважение, и протянул конверт. Действия были чёткими, словно на параде, даже не позлорадствуешь. Георг молчал. Холодный взгляд его смерил посланника с головы до ног и остановился на конверте. Ничего хорошего письмо не предвещало, однако не принять его император не мог. Пришлось взять.
Выполнив поручение, гонец медленно развернулся и покинул зал. Так и не сказал ни слова. За виском, отдаваясь болью, застучала жилка, и Георг, скривившись, прижал её большим пальцем. Не хватало ещё из-за самозванца удар получить. Ну, уж нет, решил император, не доставит он демону такого удовольствия. К счастью, ждать пришлось недолго. Когда спазм отпустил, Георг вскрыл конверт.
"Императору всей Болярии и т.д. и т.п. Впрочем, давай условности опустим. Как ты уже догадался, пишет тебе Хира. И вот что я скажу:
Жорж, мы начали не с того.
Признаюсь честно: твоя попытка приручить меня Владыкой земли весьма позабавила. Был впечатлён. Но я честно дал тебе время подумать. И дам ещё, и надеюсь, что примешь правильное решение. Потому что предлагаю присоединиться. Я высоко ценю твои способности и опыт, поэтому согласен оставить Болярию под твоим управлением. Но взамен потребую помощь и поддержку.
С тобой или нет, но я намерен завоевать весь мир, и начну именно с Болярии. А потому к середине лета жду твою армию у Святилища. Дальше - либо двинемся вместе, либо будем сражаться. Выбирай. Но помни, что второго шанса не будет".
Экая мерзость. Георг отшвырнул письмо. С условностями или без - всё одно. Да ещё обозвал Жоржем. Отлетев, конверт спланировал к центру зала. Георга передёрнуло.
Он ненавидел это имя. На дижонский манер, с нарочитой картавостью: Жорж. Родители называли его не так. С самого детства Георг ненавидел всё, что напоминало о нём: и придворных с кукольными улыбками, и даже сам дворец. Правда, ещё больше отвращения вызывала мысль о том, что когда-то ему придётся стать королём.
Память услужливо воскресила ту самую ночь, когда безвозвратно ушло его детство. Накануне вечером, после ужина, он долго ждал, пока придворные разойдутся по своим покоям. Георга вполне устраивала его комната; в свои семнадцать лет он имел полное право оформить её на свой вкус. Излишняя вычурность юношу не привлекала, поэтому его жилище дышало простотой: мебель из светлого дерева, занавеси и покрывала из обычного льна. Крепкий письменный стол, кровать да пара простых кресел. Ничего лишнего. Однако с некоторых пор даже эта комната тяготила его. Он жаждал свободы.
Георг усмехнулся. Тогда, для юного наследного принца, свобода представлялась совсем по-другому. Достаточно было сбежать из замка до утра, и он был счастлив. Теперь же Георг многое отдал бы за то, что имел. И всё-таки вспоминал прошлое с улыбкой.
Когда звуки, наконец, стихли, молодой наследник престола осторожно выглянул за дверь. Убедившись, что коридор пуст, снял со стены керосиновый светильник, тенью выскользнул из комнаты и осторожно поспешил по уже знакомому пути. Но не успел он дойти до конца галереи, как услышал шаги; тут же, нырнув в открытую дверь, притаился. Когда, шепчась, мимо прошли двое, даже перестал дышать.
- Сегодня, - донеслись слова одного из них.
Георг удивился: ему казалось, что знает всех во дворце, но этот голос не опознал. Однако разобрать больше ничего не удалось, как ни прислушивался. Впрочем, чужие дела его никак не касались, и он с лёгкостью забыл обо всём. Ведь его ждала свобода.
За несколько лет до этого, прячась от старшего кузена, Георг обнаружил тайный выход из замка, и теперь использовал его для вылазок из дворца. Никем не замеченный, он пробрался к потайной двери, ведущей из коридора, и осторожно открыл её. Темнота и крысиные попискивания не отпугнули. Запалив фитилёк, принц медленно спустился по узкой винтовой лестнице. Затхлый воздух щекотал нос и застревал в горле, так что юноша едва дышал. У самого выхода из дворца он с радостью сменил наряд принца на незамысловатую робу подмастерья. Воспитание не позволило бросить одежду на пол, Георг повесил платье на гвоздь, вбитый когда-то собственными руками. Все ключи, кроме одного, он оставил там же, перед дверью. Ещё не хватало их потерять, кто его потом назад пустит?
Георг повернул ключ в замке и приоткрыл дверь; смазанные петли даже не скрипнули. Прислушавшись, выглянул наружу: в знакомом тёмном переулке пусто. О том, что скажут родители, когда узнают про его побеги, он старался не думать. Заперев за собой дверь и спрятав ключ в потайной карман на груди, Георг глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и шагнул вперёд. Он был счастлив, ведь в рабочем пареньке, торопящемся по своим делам, никто не признает принца. Ему это нравилось.
Разумеется, он не болтался по улицам без дела, как бывало поначалу. Пару месяцев назад судьба свела с Вараном, мастером клинков, и теперь Георг спешил на очередной урок. Разумеется, во дворце принца тоже учили владеть мечом, но разве мог он отказаться от такой учёбы?
Он нёсся всю дорогу, не глядя по сторонам; в дом учителя вторгся на той же скорости. Влетел на второй этаж. Пытаясь отдышаться, Георг остановился у двери, ведущей в тренировочный зал. Негоже вламываться на урок в таком состоянии, уж это принц понимал. Тем более что занятие уже началось: слышно было, как, отбиваясь от учителя, кряхтит Лео. Когда дыхание восстановилось, Георг открыл дверь. Он старался выглядеть невозмутимым, однако Варана обмануть не удалось:
- Что, Жорж, опять бежал?
Он ненавидел это имя всей душой, однако настоящее никто не должен был знать. К тому же из уст учителя оно звучало не так погано.
- Простите, - шмыгнул носом Георг, - раньше не получилось.
Среди простолюдинов вести себя нужно как можно проще. Чтобы не выделяться. У принца было достаточно времени, чтобы научиться выглядеть подобающе, и сейчас на наследника престола он никак не походил. Варан улыбнулся:
- Ничего. Бери меч, включайся.
Лео глянул обиженно: одно дело - драться с ровесником, и совсем другое - отдуваться за двоих. Капельки пота блестели на его лбу, щёки порозовели. Видимо, уже досталось нехило. Сняв с подставки один из мечей, Георг обнажил клинок и подошёл к приятелю.
- Сегодня, - пояснил Варан, - мы отрабатываем "маятник". Начинайте.
"Маятником" назывался приём, позволяющий удлинять и усиливать удары, просто правильно перемещаясь в пространстве. Двигаться приходилось много, и не удивительно, что рубашка Георга вскоре стала такой же мокрой, как и у Лео. Оба так увлеклись, осыпая друг друга ударами, что не сразу услышали голос учителя. Варану пришлось прикрикнуть:
- Тихо!
Парни замерли; повернувшись к учителю, заметили в его руке удивительный сапфир и удивлённо переглянулись. Кристалл очевидно был слишком дорогим даже для Варана, однако изумило не только это: огромный, на всю ладонь, драгоценный камень светлел на глазах. Георг почуял что-то недоброе, когда учитель застыл. Брови Варана ошеломлённо взлетели, но почти сразу нахмурились, а взгляд его метнулся к ученикам. В тот же момент с улицы донеслось множество голосов. Возбуждённая толпа, приблизившись к дому мастера клинков, остановилась у дверей. Кто-то выкрикнул:
- Здесь!
Метнувшись к двери, Варан запер её на засов. Повернулся к ученикам:
- Из окна спальни выберетесь на крышу. Уходите, пока никто не увидел.
С улицы донеслись голоса:
- Варан! Отдай нам его!
- Что случилось? - встревожился Георг. Ответ был короток:
- Потом узнаешь. - Взгляды их встретились, однако Варан объяснять не стал. - Домой сегодня не торопись.
Он явно что-то скрывал, однако мальчишкам действительно стоило уходить. Варан молча указал на дверь спальни, и Георг решил, что обязательно выяснит, в чём дело, когда вернётся в следующий раз. Парни спрятали мечи в ножны, собираясь вернуть их на подставку, но учитель остановил:
- Нет. Заберите с собой.
Ослушаться они не посмели. Вылезти на черепичную крышу оказалось непросто, тем более, с оружием в руках. Более проворный Лео забрался первым, потом забрал у Георга мечи и помог приятелю. Однако уходить они не торопились, поняли друг друга с полувзгляда. Пригибаясь, пробрались к самому коньку крыши, залегли и осторожно выглянули на улицу.
Факелы, принесённые людьми, освещали площадку перед домом. Георг удивился, не заметив в толпе ни одного знатного горожанина. Максимум середняки. Выйдя на террасу второго этажа, Варан смотрел на толпу сверху. Кто-то, особенно смелый, закричал:
- Отдай его и тебя не тронем! Где твой ученик?
Скрестив руки на груди, мастер клинков улыбнулся:
- Никого вы не получите. Не сегодня.
Он выглядел расслабленным, но Георг-то отлично знал, что за этим кроется. Видимо, знали это и внизу, а потому никто не торопился подниматься наверх.
- Давай решим всё мирно!
- Расходитесь по домам, тогда никто не пострадает.
Георг усмехнулся: несколько десятков человек боялись одного, так что едва ли они решатся в дом войти. Вот только радовался он рано: к дому решительным шагом приблизилась ещё группа людей, и они уже были настроены воинственно.
Стукнула входная дверь, и Варан, покинув террасу, взял в руки по мечу. Дверь в зал держалась недолго, незваные гости выбили её довольно быстро. В комнату хлынула вооружённая толпа. Георг дёрнулся, стиснув рукоять меча, однако крепкая рука Лео удержала от необдуманного поступка:
- Нет. Он сказал: чтобы нас никто видел.
Георг не любил вспоминать этот момент, всё случилось слишком быстро. Варан не сражался, он танцевал. Стремительные клинки его плели в воздухе смертоносные узоры, толпа, что ворвалась в комнату, редела на глазах, пока не раздался выстрел.
Какими путями вёл его Лео, Георг не запомнил. Они не спускались вниз, на улицу, так и перемещались по крышам. Запомнилась черепица, что вечно выскальзывала из-под ног, и рука друга, каждый раз подхватывающая в решающий момент. Наконец, Лео заставил его нырнуть в небольшое оконце. В полной темноте Георг скорчился на холодном полу и закрыл глаза. Он услышал, как рядом пристроился Лео.
Что-то стиснуло горло, мешая дышать. Георг радовался, что в темноте друг не видит, как дрожат его руки. Впрочем, кто сказал, что Лео чувствовал себя лучше? Некоторое время оба молчали. С нижних этажей слышались голоса, играла музыка, здесь же, под самой крышей, было тихо. Наконец, Лео запалил фонарь.
Огонь от фитиля выхватил из тьмы грубый тюфяк, ящик, напоминающий стол, и множество листов бумаги. Взяв себя в руки, Георг сел. Тайком вытерев уголки глаз, глянул на Лео. Непривычной бледности приятеля не удивился, он и сам, наверное, выглядел примерно так же. Вот только глаза не прятал. Он попрекнул:
- Зря ты меня не пустил.
- Ага, - не поднимая взгляд, Лео отошёл к оконцу, - чтобы тебя тоже застрелили.
- Они искали одного из нас.
Георг пытался понять, что же случилось на самом деле. Его, наследного принца, кто-то вычислил и пришёл убить? Только если во дворце переворот, но это же чушь. Нелепица. Но тогда получается, что пришли за... Лео?
Тот стоял у окна, упёршись кулаками в стену. Георг наблюдал, как раз за разом вздымается его грудь, и понимал, что не знает о приятеле почти ничего. Кто же он? С кем наследного принца свела судьба? Старше на пару лет, зовут Лео - и это всё? Вот ещё живёт, похоже, в этой дыре.
Георг поднял с подобия стола исписанный лист. Пытаясь понять, откуда ему знаком почерк, прочёл:
"Кто король, и не поймёшь:
Утка, кролик или ёж".
Взгляд его бегал по строкам, читая одно и то же вновь и вновь. Он уже вспомнил, где видел этот почерк, вот только поверить никак не мог.
- Это что, - он, наконец, глянул на Лео, - твоё?
Тот ответил глухо:
- Да.
Георг поднялся:
- Так это твои пасквили на каждом углу висят?
Лео повернулся, в неясном свете блеснули его глаза:
- А что тебе не нравится?
Георг разозлился. На друга за то, что оказался таким, на пьяные песни и запахи разврата, доносящиеся снизу, и даже на себя за то, что не имел смелости открыться. Лео понял его не так. Вытащил из руки приятеля смятый листок, взъерошил волосы:
- А что, думаешь, это глупо? Ни для кого не секрет, что наш король - слабак, а я хочу в сильной стране жить. Поговаривают, наследник таким же балбесом растёт. А представь: вдруг прочтёт, и что-нибудь изменится? Об этом не думал?
- Ты не знаешь, - задохнулся принц, - о чём говоришь!
- Да ладно тебе, - Лео сел прямо на пол. - Меня вот другое беспокоит: ведь получается, что это из-за меня Варан погиб.
- А что, он знал? - выдавил из себя Георг.
Нормально говорить сейчас никак не получалось. Однако злость моментально испарилась, едва Лео мотнул головой. Потому что Георг вспомнил последние слова учителя: "Домой сегодня не торопись".
Предыдущая глава
|