Отряд возвращался домой, в долину Барса. Вслед за лошадью Волка мягкой неслышной поступью шёл чёрный красавец-конь. Болярское седло на хаасского жеребца надевать не стоило, и Дейк решил ехать прямо так, без упряжи. Несмотря на опасения, тот вёл себя смирно, и за всё время пути Дейк ни разу не пожалел, что взял его с собой. Он назвал четвероногого друга Ветром.
Ночью да после долгого отсутствия сложно узнавать места, однако терпкий запах горного леса вспомнился сразу. Головную боль как рукой сняло, и Дейк с удовольствием впитывал ароматы хвои и мхов; курумам он радовался, словно старым знакомым, и жалел, что в темноте не может видеть причудливые природные узоры на валунах, цветущий вереск да всевозможные рододендроны. Только теперь он понимал, как ему не хватало этого в Болярии.
Хаасы не торопились, и к долине вышли только на рассвете. Несмотря на ранний час, у расщелины, что вела внутрь горного кряжа, караулили мальчишки. Заметив возвращавшийся отряд, они тут же понесли новость по всему селению.
Услышав их, люди бросали свои дела и торопились к шатру старейшины, а увидев Дейка, удивлённо замирали и начинали переглядываться: чужой человек в болярской одежде да чуть не во главе отряда вызывал живой интерес. Стараясь не обращать на суматоху внимания, Дейк вспоминал обычаи лесных жителей и внимательно наблюдал за всем, что происходит.
Когда-то давно предки нынешних хаасов впервые появились на этой земле, они и создали первые законы. Дейк до сих пор помнил, как в детстве брат рассказывал: "Самый мудрый из них сказал: мы больше не те, что были раньше. Чтобы ничто не связывало нас с прежней жизнью, глаза наши станут карими...".
Тогда-то и отделились мудрецы; стали жить рядом, но не в селении, чтобы не смущать свой ум мыслями об обычной жизни. Тогда же и появился запрет на мечи и доспехи, и хаасы до сих пор придерживались этих правил. Если и выходили на войну, то в повседневной одежде, а боевым оружием так и остался нож.
Дейк до сих пор не понимал, кому и зачем понадобились такие законы, однако отдавал должное. Огнестрельное оружие, не так давно появившееся у боляр, несомненно, имело преимущество, однако в ближнем бою равных хаасам не было. Несмотря на это, лесные жители не любили насилие, и даже охотой не промышляли. Жили они просто, вместо постройки домов шили палатки. Сеяли зерно, разводили коров, а всё остальное и избытке давала земля.
На большой поляне отряд спешился; кто-то из селения, заметив тела погибших, заплакал, большинство же, найдя родных живыми, тихо радовались. Толпа собралась большая. Кто-то переговаривался, но большинство молчало, ожидая.
Подойдя к старейшине, Волк преклонил колено. Дейк удивился, заметив, как тот молод: едва ли старше Волка. Высокий, статный, с горбинкой на носу, он вполне оправдывал своё имя: Орёл. Встретив его взгляд, Дейк склонил голову:
- Меня называли Ястреб.
- Слышал про тебя, - признался тот. - К нам надолго?
- Я бы остался, если позволишь.
- Сколько тебе?
- Двадцать два.
Старейшина задумался. Дейк его понимал: по достижении двадцати лет все юноши селения проходили испытание, в данном случае срок вышел, к тому же Дейк не был новичком в военном деле. Тем не менее, традиции не нарушают.
- Готов пройти испытание? - наконец спросил Орёл.
Дейк думал недолго:
- Готов. Сейчас?
- Если только сам захочешь. Я не тороплю.
Силы ещё оставались, и Дейк ответил сразу:
- Зачем же откладывать?
Селяне расступились, освобождая пространство.
- Ни в коем случае не касайся оружия, - напутствовал Волк, пока Дейк развязывал ботинки. - И, что бы ни случилось, не останься на земле.
Скинув обувь, Дейк отстегнул от щиколотки нож и положил рядом с вещмешком. Снимая с себя портупею с мечом и рубаху, старался запомнить всё, о чём говорил брат. Он понимал, что это важно. Бессонная ночь не прошла бесследно, но Дейк был уверен, что справится.
Ощущая босыми ступнями иголки хвои и бодрящий утренний холодок, он вышел в центр большой поляны. Восходящее солнце ослепило глаза, и он прикрыл веки, невольно прислушиваясь к разговорам селян. В отличие от других людей, Дейк слышал многое. Он давно перестал удивляться своему острому слуху. Когда-то в детстве его часто обижали одногодки, тогда он и начал обращать особое внимание на звуки. Теперь, при желании, мог разобрать слова любого на этой поляне.
- Смотри-ка, - шепнула одна из девушек, - совсем молодой, а уже шрамов столько.
- Да ты забыла, что ли? - горячо ответила подружка. - В него стреляли, как и в Волка.
- Точно! - Девушка даже ахнула. - Такой симпатяга, что ущипнула бы прямо сейчас.
Надо же, удивился Дейк, даже дыра на штанах не отпугнула. Ничего не понимал он в женщинах: как-то не сложилось. Слова восхищения, конечно, порадовали, но вздор он слушать не собирался, и на девушек больше внимания не обращал.
До него донёсся ломающийся голос подростка:
- Точно не сдаст, на что спорим? Он и рагл-то в руках не держал.
А вот это уже задело. Дейк глянул в сторону говорившего: пацан лет одиннадцати. Взъерошенные волосы, ворот рубахи съехал, но взгляд уверенный. Дейк и сам когда-то был таким же. Заметив его внимание, мальчишка смутился.
Выждав некоторое время, Орёл спросил:
- Неужели никто из воинов не желает принять участие?
- Я не смог его одолеть, - в ответ ухмыльнулся Волк.
Принять экзамен старейшина вышел сам. В каждом его движении, во взгляде, в повороте головы безошибочно угадывался опытный воин, экзамен обещал стать интересным. Сосредоточившись на предстоящем поединке, Дейк и не заметил, как стихли разговоры.
Орёл напал первым, без оружия. Отражая удар, Дейк умело развернул его и кинул на землю. Ловко откатившись в сторону, Орёл поднялся. И снова напал. И снова оказался на земле. Так продолжалось несколько раз. Дейк подумал, что только в этом и состоит испытание и даже успел расстроиться. Но вот Орёл коснулся ножен на поясе.
Боевое оружие хаасов не просто нож. Два искривлённых, противоположно направленных обоюдоострых лезвия соединены деревянной рукояткой, а на гарде, защищающей руку, острый шип. Такое оружие требует опытной руки; хаасские подростки тренируются многие годы и, лишь успешно пройдя испытание, получают рагл.
Орёл нанёс удар. Лезвие рассекло бы живот, не отступи Дейк в сторону. Перехватив запястье Орла, он резко направил старейшину вокруг себя, а когда тот потерял равновесие, уложил наземь и, не касаясь рагла, аккуратно выдавил оружие из руки. Вздох восхищения пронёсся над поляной. Дейк был доволен собой: за все эти годы науку брата он не растерял.
Но когда Орёл поднялся с загадочной улыбкой, то начал творить такое, что у Дейка перехватило дыхание. Старейшина словно танцевал. Рагл невесомо парил в воздухе, незаметно перелетая из ладони в ладонь. "Танец рагла", вспомнилось Дейку, нечто подобное он видел, сражаясь с Волком. Орёл приседал, поднимался, поворачивался, и всё это делал с непостижимой лёгкостью и быстротой. Смертоносный танец приближался, и Дейку пришлось влиться в него.
Сверкающий клинок, отточенность движений, гибкость и необычайная пластика - всё это так завораживало, что прочее стало несущественным. И первому мимолётному касанию пальцев Орла Дейк даже не придал значения. Ведь не оружием же. А прикосновения почему-то повторились.
И с каждым разом силы Дейка вдруг начали покидать его. Руки перестали успевать, слух изменил впервые в жизни. Звуки отдалились, а вместо солнечного утра перед Дейком оказались сумерки. Проклиная собственную самоуверенность, он упал на колено.
Всё-таки нужно было сначала отдохнуть. "Точно не сдаст", - вспомнились слова мальчишки, и стало обидно. Когда-то после ранения ему очень сложно было встать, каждое движение терзало незажившие лёгкие. Ему тогда было, наверное, лишь на год больше, чем тому пацану. Мать со слезами на глазах уговаривала не торопиться, дать себе время восстановиться. Но Дейк не слушал: ему не терпелось стать самостоятельным, повзрослеть. Преодолевая слабость, он вставал тайком от матери и понемногу тренировался. Что же помешает ему подняться сейчас?
Не остаться на земле, напомнил он себе. Надо встать, приказал он своему телу: нельзя оставаться на коленях. И он поднялся. Ослепший и оглохший, даже удивился, что до него достучался голос Орла:
- Ты прошёл испытание.
Наверное, его шатало, хотя Дейк и старался идти ровно. Присев, чтобы забрать свои вещи, едва не потерял сознание. Волк дёрнулся, чтобы помочь, но Дейк оттолкнул его руку:
- Сам.
Он не помнил, как добрёл до палатки Волка. Перед глазами всё качалось, словно после первой пьянки. Ему было стыдно, он-то надеялся, что с ним такое никогда больше не повторится. Последнее, что увидел Дейк, была одинокая постель брата. Он упал на жёсткий, набитый соломой тюфяк без подушки, и сознание его отключилось.
Очнулся он, когда уже темнело. До боли знакомые запахи и звуки заполнили собой всё. Шум недалёкого ручья, стрёкот птиц да шёпот деревьев. И потрясающие ароматы горного леса, прямо как в детстве. Дейк отдыхал, с удивлением для себя осознав, что вставать не хочется. Он даже глаза не открывал. В детстве такое бывало лишь при болезни, и тогда Волк не отходил от него ни на шаг. Сейчас же брата рядом не оказалось, но валяться в постели было приятно до безобразия. Вот Дейк и лежал, улыбаясь непонятно чему, пока нужда не взяла своё.
И вот тут ему стало не смешно: сил подняться не было. Дейк перевернулся на живот и попытался встать. Ноги не выдержали тяжести, и он упал обратно в постель. Не сдержавшись, выругался. Да как же так? Здоровый мужик не может подняться на ноги? Собравшись с силами, встал на колени. Подождал, пока ноги перестанут дрожать.
Из палатки выбрался на четвереньках. Огляделся. Ни людей, ни палаток рядом не увидел: не желая мешать друг другу, хаасы селились на расстоянии. Очень кстати. С трудом справившись с потребностями, Дейк дополз до ближнего ручья и вдоволь напился звенящей ледяной воды. Затем, окунувшись в живительную влагу, прилёг на мягком мшистом берегу.
Он долго смотрел на рассыпанные по небу звёзды. Наверное, был счастлив: он всё-таки вернулся домой, о чём ещё можно мечтать? Боль от потери родителей на время отступила, позволяя искренне радоваться встрече с братом.
Сумерки принесли прохладу, он начал замерзать. Пожалуй, теперь пора и переодеться. Холод придал бодрости, Дейк всё-таки поднялся на ноги и вдруг замер, увидев в нескольких шагах от себя ребёнка.
Вернее, девочку-подростка. Четыре косицы из-под пёстрой вязаной шапчонки да большущие глаза. Давно ли она здесь?
- На Поляну пойдёшь? - спросила девчонка.
- А что там, на поляне?
Дейк всё пытался понять, видела ли она его на четвереньках, но по глазам девчушки вряд ли что-то можно было прочитать. Она улыбнулась и ответила просто:
- Праздник.
Вернувшись в палатку, Дейк не без труда стянул с себя мокрую одежду. Возле изголовья постели лежал серо-коричневый свёрток, явно оставленный для него.
Хаасы раскрашивали одежду под стать имени. Одежда Волка была серой, у Орла преобладали белые и чёрные цвета. Ткань возле постели напомнила оперенье ястреба. Размер подошёл, хотя казалось, что комплект был сшит далеко не сегодня.
Дейк не стал заплетать косу, как это принято у хаасских мужчин. С непривычки да из мокрых волос это было непросто. Он затянул тесьму на хвосте так же, как делал последние десять лет.
Обувь нашлась у входа. Полупрозрачная подошва из застывшего сока коры садана, сам ботинок из обработанной конопли. Именно такие он и помнил. Ботинки, как и комплект одежды, оказались впору. И как только Волк угадал?
Поляну Дейк нашёл по звукам. В центре горели костры, от огня было и тепло, и светло. За длинными быстро сооружёнными столами собралось всё селение. Хаасы ценили такие вечера, когда можно показать себя и посмотреть на других. Когда одной большой семьёй можно оплакать ушедших или порадоваться новой жизни.
При виде Дейка селяне ошеломлённо замолкали, а он старательно не обращал на это внимания. Он ведь понимал: новый для них человек, к тому же не хаас. Ничего, со временем привыкнут.
Волка увидел по правую руку от старейшины. Когда он подошёл, брат подвинулся, освобождая место, и перед Дейком мигом оказалась пряно пахнувшая миска с едой. Запах грибов, запечённых с кореньями, чуть не свёл его с ума. Он и не припомнил, когда в последний раз ел подобное. Взгляд брата отвлёк от приятных мыслей. Дейк насторожился:
- Что не так?
- Утром, - напомнил Волк, - ты чуть не упал.
- Четыре дня ничего не ел, - сглотнул слюну Дейк.
- Сочувствую, - качнул головой Волк. - Однако ночью я тебя не одолел.
- И?
- Ты ничего не понял?
- Что не понял?
- "Приляг, отдохни". Ты помнишь?
Дейк вмиг забыл о еде. И как это он так? "Приляг, отдохни" - особый приём, после которого обычные люди дня три в беспамятстве. Вот к чему были прикосновения Орла. Мог бы и не геройствовать.
- Я в своё время прилёг сразу и на шишки, - улыбнулся Волк. - Ты же предпочёл добраться до постели, да ещё пришёл сейчас.
- Поэтому они так смотрят? - Дейк огляделся, радуясь, что в полутьме никто не заметил его полыхнувшие уши. - Но я ведь не хаас, может, на меня действует по-другому.
Одной миски, само собой, не хватило. На второй он заставил себя притормозить. Творожно-медовая запеканка на глиняном подносе в руках красавицы и смотрелась, и пахла изумительно. Однако он позволил себе лишь маленький кусочек. Ещё не хватало после долгого воздержания мучиться с животом. А желудок его уже довольно урчал, понемногу отдавая живительную силу всему телу.
Люди ели медленно, не спеша. Девушки разносили добавку и напитки: помимо морса, что достался Дейку, были и квас, и настрой из трав, и пряная молочная сыворотка. Он пожалел, что уже наелся: вкусностей было столько, что за раз всё не попробуешь. От долгожданной сытости, от ощущения дома, от общей атмосферы Дейк захмелел.
- Ястреб, - вдруг подозвал его Орёл.
В руках старейшины мелькнуло лезвие. Рагл, понял Дейк, и сердце его стукнуло. Он вспомнил, как полжизни назад защищал себя таким же ножом. Тогда оружие было велико для подростковой руки.
Дейк поднялся и подошёл к Орлу.
Рагл легко лёг в ладонь, на клинке оказалось выгравировано изображение птицы с изогнутым клювом. Именной. Рагл жёг ему руку, Дейку тут же захотелось испробовать оружие в деле, например, повторить танец, что видел сегодня утром. Вот только с пира в твою честь просто так не уходят, придётся подождать.
Когда он вернулся на место, рядом на скамью присела необычайной красоты девушка. Традиционная одежда хаасок - туника и шаровары - сидели на ней идеально. Шелковистые волосы, заплетённые в дивную косу расшитой тесьмой, спускались ниже пояса. Дейк заметил задорную улыбку в карих глазах.
- Здравствуй, Ястреб.
От её голоса мурашки пробежали по спине:
- Кто ты, красавица?
- Заринкой меня зовут. Принимай подарок.
Поясной ремень для рагла появился перед ним. Верхний слой чехла покрывал тонкий затейливый узор, которым девушки-хааски выражают симпатию понравившемуся парню. Как юноши, так и взрослые мужчины чрезвычайно гордятся подобным узором на своих вещах и всячески выставляют напоказ. Глубина чувства, исходящего от нехитрого подарка, смутила Дейка. Отказывать было неловко:
- Такие вещи дарят тому, кто сердцу мил. Я же тебе никто. Не для меня он предназначен.
- Откуда тебе знать, кто мне дорог? - вскинулась Заринка. - Я решила отдать его тебе. Неужто думаешь, что недостоин?
Он не стал больше противиться. За время учёбы Дейк без портупеи для меча на люди не выходил. Пояс для оружия носили все болярские мужчины, такова была традиция целого государства. Ремни различались по цветам в зависимости от статуса владельца, а некоторые в шутку называли их "поясами чести". Но, как говорится, доля правды в каждой шутке есть. За восемь лет Дейк так успел к этому привыкнуть, что жизни без оружейного пояса уже не представлял. Ножны сели на бёдра, сняв некоторую неловкость.
Не успел Дейк нарадоваться подарку, как рядом появились двое: юноша лет семнадцати и уже знакомая девчушка в вязаной шапчонке.
- Вот, держи, - юноша протянул ему лук.
- Сам делал?
- Сам.
- Как зовут тебя?
- Рысь.
Дейк внимательно осмотрел оружие. Тетива, как и полагалось, была сделана из внутреннего слоя коры семилетнего садана. Такая не растянется со временем и не порвётся раньше срока.
- Хороший лук, - похвалил Дейк.
Глаза юноши довольно сверкнули:
- Отец учил. Пользоваться умеешь?
Дейк улыбнулся:
- Стрелял в детстве. Буду вспоминать.
- Моя сестра Аэль, - представил Рысь. - Лучшая ведунья в селении.
- А мы уже виделись, - отозвался Дейк, с интересом разглядывая девчонку.
Вся она была до того ажурная и лёгкая, что показалось: только дунь, и улетит.
- Сколько же тебе лет?
- Скоро пятнадцать, - ответил за сестру Рысь.
Ничуть не смущаясь, Аэль протянула два остро пахнувших полотняных мешочка.
- Здесь особая смесь, скрывающая след, - зазвучал тоненький голосок. - Просто носи при себе, и ни одна собака тебя не найдёт.
Серьёзный взгляд совсем не соответствовал возрасту, что-то в нём завораживало и привлекало, и Дейк засмотрелся. Не обращая внимания на возникшую неловкость, девчушка продолжала:
- А в этом мешочке - сбор от лихорадки. Завари и выпей, к утру о болезни даже не вспомнишь.
Дейк пока не понимал, пригодится ли ему этот подарок, однако принял с благодарностью.
- Почему Аэль? - спросил он брата, когда подростки ушли. - Что значит это имя?
- Их мать изучала старый язык, - отозвался Волк. - Очень умная, говорят, женщина была, я её не застал. Она и назвала. Аэль значит "летящая".
Предыдущая глава
Следующая глава
|