Едва потеплело, Дейк надел военную форму. Дырку на штанах пришлось зашить самому, всё равно больше некому. Наверное, смотрелось не очень, но всё же тело насквозь не просвечивало. А если не приглядываться, то и не заметишь.
До побережья по уже знакомой дороге добрался часа за два. Оказавшись в посёлке, ехал медленно, поглядывал по сторонам в надежде увидеть ту девушку с зелёными глазами. И всё время думал, что ей скажет, когда встретит, как объяснит превращение из хааса в офицера. Или, может, она его просто не узнает?
Люди неспешно занимались повседневными делами, никто не обращал на него внимания. В одном из дворов Дейк увидел под навесом ткацкие станки, в другом - гончарный круг и десятки глиняных мисок и кувшинов, ждущих очереди на обжиг. На пристани расположилась целая артель из женщин и девушек, стиравших чужое бельё. Центральную площадь посёлка занимал рынок, и торговля там не прекращалась ни на выходные, ни на праздники.
Подъехав к базару, Дейк спешился. Он мог не тревожиться за свой кошелёк, ведь его у него даже не было. Впрочем, ни воришек, ни нищих он и не заметил.
Двое солдат, встретившихся на пути, отдали честь и двинулись дальше. Дейк усмехнулся, представив, как они кому-нибудь расскажут, что встретили на базаре незнакомого командора. То-то разговоров будет, но, может, оно и к лучшему.
Придерживая коня за седло, он прошёлся по всем ларькам, внимательно рассмотрел каждый. От обилия разнообразных товаров под конец в глазах зарябило, а девушку зеленоглазую, к своему огорчению, Дейк так и не увидел.
Выбравшись с рынка, он двинулся дальше вдоль домов. Где-то же он должен был её найти. Дейк ожидал увидеть, как и в Болярии, суету и множество людей, но тишина и спокойствие в посёлке удивили. Жизнь боляр в Солнцегорье мало чем отличалась от жизни хаасов. Разве что домами, потому что лесные жители их не строили.
То и дело взгляду попадались настоящие хоромы, и это не удивляло: ведь в Солнцегорье первыми начали переселяться именно состоятельные люди. Дворы таких поместий, как правило, окружали высокие заборы, и это Дейку не нравилось: если хочешь, чтобы в твою жизнь не заглядывали, селись на расстоянии. Здесь, в Солнцегорье, это было не сложно.
По краям посёлка избы выглядели просто: как правило, в один этаж, с малым количеством окон и почти без пристроек, а вот участки оказались больше по размеру. Те, у кого заработок небольшой, растили овощи сами.
Тут, на побережье, в почве больше песка, чем в землях хаасов, поэтому каждый участок нуждался в обильном поливе. В итоге посёлок вытянулся вдоль реки. Тем не менее, земли хватало всем, и нищих, как в Болярии, просто не было. Дейк не понимал одного: кому тогда здесь нужна война? Ведь две народности спокойно могли жить в мире. Так, может, всё дело было в самом Лисе?
Добравшись до конца посёлка, он остановился. Незнакомку с зелёными глазами так и не нашёл, и совершенно не представлял, что делать дальше. Спешился, и просто стоял. Дорога, что выходила из посёлка, дальше вела к океану и тянулась далеко вдоль побережья. А там - пляжи да рыбачьи лодки. И точно никто не живёт. Возвращаться просто так не хотелось, но что оставалось? Обойти ещё раз посёлок?
Погружённый в свои мысли, Дейк не сразу обратил внимание на топот копыт. А когда поднял взгляд, то поблагодарил судьбу за то, что оказался здесь и сейчас: по дороге от посёлка прямо на него неслась лошадь, всадник едва держался в седле. Кроме Дейка рядом никого не было, и помочь бедолаге было некому.
"Тихо, сестра, тихо" - глянул на кобылу Дейк.
Ошеломлённая встречей с отшельником, лошадь резко встала, и всадник-таки не удержался на ней. Успев заметить, что это девушка, Дейк подхватил её, но на ногах не устоял, и на землю они упали вместе. Боль от удара спиной об камень заставила стиснуть зубы.
Девушка тут же вскочила:
- Вы целы?
- Надеюсь, - выдавил из себя Дейк. - А вы?
- Благодаря вам - да.
Руки-ноги двигались, это уже хорошо. Ощущая боль, Дейк осторожно поднялся. Ущипнув клевер, виновница-лошадь методично задвигала губами. Он заметил:
- С ней-то точно всё в порядке, больше не понесёт.
- Надеюсь, - ответила девушка. Глянула с интересом: - Вы местный? Я вас не помню.
- Я тут родился, но долго был далеко, - пояснил он и представился: - Дейк.
- Ильяна, - назвалась она. - Служите в крепости?
- Нет. Давайте провожу?
- Буду вам очень благодарна.
Девушка была совсем не та, которую он искал, но любое знакомство сейчас только на пользу. Дейк проводил её до дома, что оказался недалеко.
- Будьте осторожнее, - попросил он.
- А это уж как повезёт, - ответила Ильяна.
Дейк подождал, пока она заведёт кобылу в стойло. Потом залез в седло, собрался тронуться и услышал вслед:
- Забегайте в гости, буду рада.
Дейк обернулся и увидел в её глазах просьбу. Она пригласила явно не из вежливости, и теперь в посёлке есть дом, в котором ему будут рады.
Он пообещал:
- Обязательно.
Больше на побережье Дейк задерживаться не стал, лишь заехал к отчему дому. В прошлый раз ведь так и не рассказал родителям, как учился.
Отпустив Ветра погулять, Дейк устроился под берёзой у могил и начал вспоминать.
На своей исторической родине Дейк до этого не бывал. Болярия встретила дождём. Запылённые серые улочки, залитые водой, запруженные экипажами и толпами людей привели его в шок. Он ещё не видел ни такого количества людей, ни настолько резких контрастов в одежде и манерах.
Сливки общества, разодетые по последней моде, выделялись надменной напыщенностью, среднее сословие выглядело немного приятнее, но вид имело такой же запылённый, как и улицы портового города. А на бедняков до того жалко было смотреть, что Дейк постарался покинуть город поскорее.
Военное училище находилось за чертой серенького городишки, что несказанно обрадовало юного Саймора. Ряды курсантов, чеканящих шаг под дождём на широкой площади училища, ошеломили Дейка. Та же участь, видимо, в недалёком будущем ждала и его. Впрочем, с этим он готов был смириться, было зачем.
Заселили Дейка быстро. Оформили, показали комнату, дали ключ. Курсанты жили в общежитии по одному, но комнатушки оказались крохотными: шкаф для одежды, кровать, стол да камин. Оставшись в комнате один, Дейк переоделся в сухое и разжёг огонь. Вроде лето, а он замёрз, как зимой, что же будет дальше?
Новички выделялись гражданской одеждой и отсутствием оружия. К концу лета их ощутимо прибавилось. Многие учащиеся смотрели на новеньких свысока, то и дело возникали потасовки.
В один из вечеров, ещё до наступления учебного года, Дейк бродил по окрестным лугам. Он заметил, как за ним увязалось двое курсантов. Это не пугало: он умел постоять за себя. Не зря же мальчишки-хаасы прозвали его Ястребом. Он легко мог уйти от слежки, но не видел смысла: всё равно достанут. Не сегодня, так потом. Дейк сознательно направился к дальнему озеру, подальше от лишних глаз. По слухам, именно там случалось большинство потасовок.
Он не ошибся: человек пять вышло навстречу. Дейк узнал главаря: отучившись только пару лет, забияка-дуэлянт Стевенсон стал известен всему училищу. Некоторые старшие ученики, не желая связываться, обходили его стороной. Что уж говорить про новичков?
- Кто такой? - остановил он Дейка.
- Саймор.
Дейк внимательно изучал окружившую его компанию. На первый взгляд - обычные парни. Но всемером на одного? Чести это им не делает.
- А я - Стевенсон, слыхал?
- Слыхал, и что?
Ответ Дейка удивил забияку.
- Ты дурак, - не понял он, - или прикидываешься?
- Дурака здесь вижу только перед собой, - огрызнулся Дейк.
Мысль о драке неожиданно принесла удовольствие. Дейк понял, чего ему не хватало последние два года: всё детство он дрался со сверстниками. Он был бы рад сейчас увидеть тех мальчишек живыми, это ведь благодаря им он привык быть настороже, а слух его обострился до предела. Но, увы, никого из них в живых больше нет.
- Да ты откуда такой взялся? - воскликнул Стевенсон. - Вроде на одном языке говорим, да тебя фиг поймёшь. Не из Болярии, что ли?
От хаасского акцента, конечно, стоило избавиться, но это он сделает чуть позже. А сейчас Дейк даже отвечать не стал.
- Похоже, чужой, - сообразил кто-то из компании.
- К тому же дерзкий слишком, - забияка потёр руки, - но это как раз мы быстро поправим. Драться-то умеешь, или только зубы скалить?
Дейк улыбнулся:
- А ты проверь.
Ему и раньше не было нужды оборачиваться, чтобы понять, откуда придёт удар, он его просто слышал. Вот и теперь: один из парней только замахнулся, а Дейк уже знал, что тот задумал. Только теперь он осознал, как много дал ему Саймор-старший: Дейк с лёгкостью уложил четверых. Остальные в нерешительности остановились. В запале Дейк поворачивался от одного парня к другому, но те больше не нападали.
- Что, - рявкнул он, сжав кулаки до белизны на костяшках пальцев, - желающих больше нет?
Стевенсон, сплюнув, отступил:
- Встретимся, когда меч получишь.
Мечи получали в начале осени. На плацу возле парадного входа выстроились все курсанты. Разумеется, настоящее боевое оружие ученикам не выдавали: вплоть до последнего года обучения курсанты носили малый меч, который с улыбкой называли "Джо".
Сражения на мечах среди учеников случались нередко, начальство этому не препятствовало. Но за ранение на дуэли из Георгиевки исключали. При таких условиях весьма популярны стали традиционные бескровные поединки: срезавший оружейный пояс противника считался победителем.
Путь за мечом лежал перед строем старших учеников и преподавателей. Новоиспечённый курсант, чеканя шаг, проходил длинный путь, присягал императору, получал оружие и потом так же возвращался в строй.
Тогда Дейк впервые увидел императора Георга. Белая одежда, белый ремень, разукрашенная золотом белая рукоять меча, на ножнах - герб царствующего дома Болярии. И жёсткий взгляд, которому хотелось подчиниться.
Принося присягу, Дейк осознал, что помимо долга перед родителями есть не менее важный долг перед страной. Болярию, правда, он своей родиной не считал. Он родился в Солнцегорье, и именно эту землю готов был защищать. Каков был смысл в его присяге, сам тогда так и не понял.
Он хорошо помнил тот день, но не только потому, что получил меч и увидел Георга. Тем же вечером Стевенсон постучался в дверь его комнаты.
- Дуэль, - коротко сказал тот, когда Дейк открыл. - Сейчас. У озера.
Поединки в день посвящения случались крайне редко, за дуэлянтами сразу увязалась толпа. Кто-то увидел вызов на дуэль, кто-то кому-то рассказал, кто-то кого-то позвал. Впрочем, так всегда и бывает.
Сотоварищи Стевенсона предвкушали победу, кричали обидные слова, но Дейк не обращал на них внимания. Конечно, он волновался: это был первый в его жизни настоящий бой на мечах. Тренировки с отцом, хоть и до седьмого пота, в счёт не шли, ведь здесь его никто беречь не будет.
Дейк помнил, чему учил отец: "Не смотри в глаза противника, не принимай всерьёз его слова и не говори лишнего сам. Не смотри на его меч, иначе этот меч убьёт тебя". А ведь это непросто. Одно дело, когда рядом отец. Или брат. В этот момент Дейк остро ощутил отсутствие друзей. Возможно, кто-то из зрителей ему и сочувствовал, но большинству было просто интересно.
Поединок начался. Стевенсон хорошо стоял на ногах и крепко держал в руках меч, в этом ему не откажешь. Наверное, был силён и вынослив. Но Дейк ожидал совсем не это. Он всё думал: ещё немного, и начнётся настоящий бой...
Противник его как-то не торопился выкладывать свои умения. А, может, и вправду не знал, чему учил Дейка отец. Легко отражая один удар за другим, Дейк успокоился и даже начал улыбаться.
Стевенсона же это разозлило:
- Долбаный дрок!
Принадлежность к роду дроков в Дейке выдавали синие глаза: все знали, что это передаётся по наследству. Сказания гласили, что в прежние времена с дроками во владении мечом не было равных. Более того, много веков назад на месте нынешней Болярии простиралась Великая Дрокия. Ничего обидного Дейк в этом не видел.
Обманный манёвр, последовавший за руганью, он распознал с начала движения. Помня науку отца, чуть отступил и развернулся. Меч Стевенсона провалился в пустоту, и тот едва удержался на ногах. И после этого распалился не на шутку.
Серия яростных ударов заставила Дейка отступать. Отбиваясь, он увидел красные от ярости глаза, и только тогда понял, что противник бьётся уже не просто за ремень. На кону была репутация, проиграть Стевенсону не позволила бы гордость. Но и верх взять он тоже не мог.
Лица обоих раскраснелись, рубахи взмокли от пота. Вынужденные прыжки уже не казались такими лёгкими, а руки ощутимо гудели. В полной тишине слышен был только звон клинков. И хотя Дейк устал, уступать он не собирался: сын дрока не мог так просто проиграть.
К чему мог привести этот бой, никто так никогда и не узнал: дуэлянтов растащили подоспевшие преподаватели.
- Мы не закончили! - тяжело дыша, Стевенсон безнадёжно пытался вырваться из рук офицеров.
- Убивал я таких, - в тон ему ответил Дейк. И это не было ложью, Стевенсон это понял.
Их обоих привели в кабинет управляющего. Стевенсон досадовал, но в присутствии старших сдерживал себя. У Дейка причин злиться не было, однако он понимал, что без внимания его слова, хоть и произнесённые сгоряча, вряд ли оставят.
Они долго ждали командора, а когда тот появился, Стевенсона и сопровождавших офицеров отпустил довольно быстро. Дейк остался с ним в кабинете вдвоём.
- Как зовут? - спросил командор.
- Дейк Саймор.
- Первый курс?
- Да.
- Приезжий?
- Да.
- А ты знаешь, что я могу тебя исключить?
- Я ведь его не ранил!
- А ты помнишь, что ты сказал?
Дейк опустил взгляд. Он много раз успел пожалеть, что не сдержался.
- Помню.
- Повтори.
- Я сказал... Я сказал, что убивал таких.
Командор долго молчал, изучая его. Дейк на него не смотрел. В его понимании Стевенсон недалеко ушёл от Лиса, оправдываться он не собирался.
- Объясни.
Вместо ответа Дейк расстегнул верхние пуговицы рубашки и отвернул ворот, показывая шрам на груди. Поднял взгляд на командора:
- Я защищался.
Тот некоторое время молчал. Потом тихо напомнил:
- Здесь нет врагов, только курсанты. Прошу подобных слов больше не произносить.
За всё время учёбы Стевенсон к нему больше не приставал. Их обоих тогда, конечно, наказали. В течение недели, в личное время после учёбы, определили на кухню помогать поварам. Носить дрова, топить печь, мыть посуду и полы. Стевенсону та неделя далась с большим трудом, Дейку он этого никогда не простил.
Вместе с летом ушло тепло. Пригревало всё ещё ласковое солнце, хотя северный ветер явственно холодил. Ощущалось приближение зимы. По небу тянулись низкие тяжёлые тучи. Казалось, тронь их, и, как пух из перины, посыплет снег. Но снег не сыпал пока, тучи проливались дождём. Бывали дни, когда земля не просыхала, от промёрзлой сырости жухла трава, желтели и опадали листья деревьев.
Привыкать к этому Дейку было тяжело. На его родине зима коротка, а дожди льют только ночью. Днём же солнце радует и землю, и людей. Не зря материк называли Солнцегорьем.
Даже в дождь занятия не прекращались. После уроков, порой вымокшие насквозь, курсанты спешили в свои маленькие комнатушки, где каждого ждал камин. Дейк чувствовал, что ещё придёт время, когда без постоянного огня в доме будет совсем никак. Кое-кто из первокурсников бросал учёбу и уезжал домой. Для Дейка возврата не было.
Вот уже несколько дней стояла ясная погода. Он лежал на ветвях одного из многолетних узловатых дубов, затерянных на территории училища. Листва пожелтела, но упрямо держалась.
Занятия оказались очень насыщенными, а выходных от учёбы не было. Мышцы болели при каждом движении, мозг отяжелел от обилия новой информации. Ни думать, ни шевелиться не хотелось. Отдыхая, Дейк просто лежал и смотрел, как где-то в вышине ветер гоняет маленькие облака.
Под тем же дубом пристроился один из первокурсников. Парень увлёкся чтением, и компанию Стевенсона заметил, лишь когда те оказались совсем рядом. Дейк решил не вмешиваться: с земли его всё равно не было видно. Ну, подерутся они, срежут ещё один ремень. Опыт ведь нужно как-то получать. Одногруппника Дейка это тоже касалось.
- Что читаем? - один из курсантов вырвал из руки парня книжку. - О, про лошадей! Неужели интересно?
- Отдай, - попросил парень, поднимаясь.
- А ты поймай, - хохотнул курсант, перекидывая книгу одному из своих приятелей.
Дейк скривился: дальше по сценарию парень должен был бегать за книгой от одного курсанта к другому. К его удивлению, одногруппник повёл себя иначе.
- Придурок, - еле слышно сказал он.
Курсант сжал кулаки:
- Что ты сказал?
- Что слышал. Сам-то, наверно, только драться и умеешь.
Курсант растерялся. Вмешался Стевенсон:
- Ты-то кто такой?
Ответу парня Дейк улыбнулся:
- Первокурсник.
- Что ты чайник, я и так вижу. Джо у тебя есть, или ножны для красоты носишь?
Парень промолчал, и тут Дейк сообразил, почему: его одногруппник с мечом пока не дружил, вызвать его на поединок было равносильно издевательству. Вот только Стевенсон этого не знал.
Обречённо вздохнув, Дейк почти бесшумно спустился с ветвей на землю, оказавшись между одногруппником и курсантами. Узнав его, Стевенсон отшатнулся.
- Дрок! И ты здесь?
- Как видишь.
Забияка решил с ним не связываться. Ни слова не говоря, Стевенсон подал знак сотоварищам, и компания удалилась.
Дейк повернулся к одногруппнику: лицо того было бледным, но в глазах страха он не увидел. И это вызвало уважение. Он протянул руку:
- Дейк.
- Дани, - ответил парень. - Я видел тебя у озера, когда ты надавал этому идиоту. Это было здорово. Я вот вообще раньше меч в руки не брал.
- Ты бы так же смог, если бы учился у моего отца, - подбодрил его Дейк.
- Ты меня научишь?
- Конечно.
Той зимой Дейк заболел. Вот уже несколько дней он чувствовал себя неважно. Саднило горло, подтекал нос. Всё детство Дейк простуду переносил на ногах. Вот и теперь сдаваться болезни не желал, упрямо ходил на занятия. Дни шли, но ему становилось только хуже. И вот однажды он отключился прямо на уроке.
Он вновь попал в памятный день, когда был ранен, увидел брата перед собой. И вновь, задыхаясь от кровавого кашля, наблюдал, как падает подстреленный Волк. Всё тело горело, Дейк метался из стороны в сторону, но кошмар не отпускал. Пока, наконец, несколько тяжёлых пощёчин не привели его в сознание.
Ему почудилось, что над постелью склонился брат.
- Ты жив? - с надеждой спросил Дейк на хаасском, но тут же с горечью осознал ошибку.
Брата, которого он только что видел перед собой, не было в живых уже несколько лет, во всяком случае, тогда он так думал. Глаза Дейка слезились, кашель рвал на части лёгкие, к тому же его мутило и бросало то в жар, то в холод.
- Где я? - просипел он, голос почти пропал.
- В госпитале, - вздохнул Дани, - уже неделю. Я боялся, что не очнёшься.
Однако радоваться было рано: болезнь брала своё. День за днём Дейку становилось только хуже. Каждый раз, захлёбываясь кашлем, он возвращался в тот самый день и видел брата. В конце концов, Дейк заорал, что было сил:
- Во-о-олк!
Его же крик привёл его в сознание. Дейк сел на постели, сильно перепугав своего друга. Дани подскочил к нему:
- Что?
- Почему ты здесь? - вдруг прохрипел Дейк. Ему даже дышать было тяжело, не то, что говорить, но синяки под глазами Дани удивили его. - Ты что же, и по ночам тут сидишь?
- Мы же друзья, - растерялся Дани. - И вообще, ложись, тебе нельзя вставать.
Он заметил шрам на груди Дейка:
- Ты был ранен?
Дейк лёг, натянув одеяло.
- Да.
- Расскажи!
- Не сейчас.
- А что ты говорил, когда бредил? - глаза Дани светились неподдельным интересом.
Дейку совсем не хотелось объяснять:
- Лучше ты расскажи о себе.
- Ладно, можно и обо мне. - Дани сел на стул рядом с кроватью. - Я родился на севере, там, где день встречается с ночью. Зимой солнца почти нет, обычно днём светает лишь на несколько часов, а зима длится целых полгода. - Дани улыбнулся. - Это очень непросто, когда шесть месяцев темно и холодно. Зато летом всё наоборот: светло даже ночью. Пять лет назад в наши края пришёл голод. У нас там и так мало что растёт, а тут еще холодное лето и дожди. В итоге неурожай. Зимой много людей полегло. Мама сильно ослабла, и отец перевёз нас в столицу, где еды было в достатке. Но маму это не спасло, мы всё равно остались без неё. Моя сестра её скоро уже и не вспомнит, ей тогда лишь лет семь было...
Дани продолжал говорить, но Дейк ничего больше не запомнил. Под негромкий голос друга он погрузился в спокойный глубокий сон. С того момента болезнь начала отступать.
А уже через неделю Дейка выписали. Он как раз надевал форму, когда в коридоре к Дани подошёл один из офицеров:
- Курсант Верес? Вас ожидает командор.
Недоброе предчувствие заставило Дейка поторопиться с одеванием, и он, не откладывая, поспешил в кабинет управляющего.
- Разрешите войти?
Дела Дани, судя по всему, были плохи: он стоял, опустив голову, и даже не посмотрел на вошедшего Дейка.
- Курсант Саймор, - сказал командор, - я вижу: вы уже на ногах. Очень рад. Готовы приступить к учёбе?
- Так точно.
- Тогда приступайте.
- Разрешите доложить?
- Что там у вас?
Дейк понимал, что это не по уставу, но всё же попросил:
- Пожалуйста, не отчисляйте его.
И тут же поправился:
- Курсант Верес весь месяц провёл у моей постели. У него были весомые причины не посещать занятия.
Дани не отчислили. Как и Дейка в своё время отправили на кухню помогать поварам. Когда в тот же вечер на кухне появился Дейк, его с улыбкой встретила Мэри, подрастающая дочь одного из поваров:
- Опять что-то натворил?
- Нет, - улыбнулся Дейк в ответ. - А что, добровольно к вам не прибывают?
- Ты первый, - призналась Мэри, - но проходи, мы тебе рады.
Заметивший его Дани удивлённо замер:
- Ты здесь зачем?
- Мы же друзья, - отозвался Дейк.
Когда подошла к концу первая долгая зима в жизни Дейка, он радовался возвращавшемуся теплу. Бродил по зеленеющим тропинкам окрестных земель, прислушивался к весёлому звону ручьёв, наблюдал, как из набухающих почек на деревьях прямо на глазах распускаются листья. После длинного перелёта возвращались птицы, и только теперь Дейк начал понимать, откуда зимой в Солнцегорье столько птиц.
От созерцания природы его отвлекли пробежавшие мимо взволнованные курсанты.
- Что случилось? - остановил он одного из них.
- Дуэль. Говорят, какой-то первокурсник Стевенсону отпор дал.
Дейк поспешил следом, ему ведь тоже интересно было посмотреть. Когда он прибыл на место, поединок ещё не закончился. Ещё издали стало понятно, что первокурсник бился неплохо, довольно умело уходил от ударов. Правда, Дейку почти сразу стало ясно, что силы неравны. Почему Стевенсон не торопился с победой, Дейк понял, когда узнал его противника.
Ведь это был Дани. Всю зиму они вместе тренировались с мечом, всего несколько месяцев Дани хватило, чтобы дать достойный отпор на дуэли. Дейк был рад. Для него не имели значения ни торжествующая ухмылка Стевенсона, ни то, что пояс Дани всё же был срезан. И это увидел друг в его взгляде некоторое время спустя.
В последний год учёбы к основным занятиям добавили танцы и классы по этикету. Если с последним, благодаря родителям, у Дейка проблем не возникло, то с танцами сложности начались с первого урока. Он путал шаги, ноги сами вставали в боевую стойку, а руки, до смерти пугая партнёршу, по привычке пытались продолжить и довести до конца начатый приём. Это было настолько позорно, что Дейк на второе занятие просто не пошёл.
Тем же вечером Дани появился в его комнате.
- Ты что это? - начал он отчитывать друга, непривычно валявшегося на постели. - На последнем курсе из-за танцев вылететь захотел?
- Сам видел, - Дейк отвёл взгляд, - какой из меня танцор.
- Учитель танцев в детстве был?
- Нет.
Дани присвистнул:
- Да ладно! Я же видел твоих родителей, нормальные люди. Всех детей учат танцам.
- Мой отец учил меня держать меч. Брат учил бороться. Я дрался всё детство, и никаких других учителей у меня не было.
Дани был настроен решительно:
- Зато теперь есть. Я занимался этим с малых лет.
Бальный зал чаще всего пустовал. По вечерам друзья занимали дальний угол, и Дани показывал танцевальные движения. Дейк честно пытался повторять. Сначала медленно и очень осторожно, словно младенец, только начинающий ходить.
Учась переключаться с боя на танец, он привыкал к новым движениям. Сбивался с ритма, бесконечно путался во множестве па. Дани терпеливо поправлял его ошибки, и раз за разом показывал одно и то же.
Однажды вечером Дейк не выдержал:
- И как ты это терпишь?
Дани рассмеялся:
- А как ты терпел меня на первом курсе?
В зал вошла девушка, увидев их, нерешительно остановилась:
- Господа офицеры, что вы здесь делаете?
Дейк покраснел, а Дани не растерялся:
- Танцуем, а что?
Она смутилась, но вдруг их узнала:
- Ой, мальчики, это же вы?
- Мэри, - обрадовался Дани, - давно не виделись. Ты так выросла и похорошела. А я вот, обучаю Дейка танцам.
- А ты что же, не умеешь? - удивилась Мэри.
Дейк чуть сквозь землю не провалился.
- Без партнёрши, наверное, сложно? - догадалась она. - Могу помочь.
Друзья переглянулись: она поняла правильно. На уроки танцев в училище привозили воспитанниц из пансионата, но те ведь тоже только учились. Конечно, Дейк согласился.
И с того дня дело пошло на лад. Ему понравилось вести партнёршу, приятно было ощущать её руки у себя на плечах, ловить от неё лёгкий аромат сирени. К тому же близость Мэри вызывала прилив особой энергии, и после занятий танцами ему казалось, что может горы свернуть.
Как-то в конце урока он набрался смелости:
- Вечером ты свободна?
- На свидание зовёшь? - очаровательно улыбнулась Мэри.
Первый раз всегда сложно, это Дейк понимал. Зачем-то поправил воротничок. В его жизни ещё не было отношений, однако он преодолел неловкость:
- Зову. Пойдёшь?
Качнулись идеальные светлые локоны; Мэри глянула на него, словно в чём-то провинилась:
- Дейк, ты хороший, и поверь, я бы не отказалась.
Он насторожился:
- Но?
- Но Дани тебя уже обогнал.
- Что ж, - Дейк отступил на шаг, - спасибо за уроки.
Он даже удивился, заметив, что Мэри расстроилась. Переспросила:
- Ты что же, больше не будешь заниматься?
- Нет.
В день последнего экзамена их подняли ещё до рассвета. Пока всё училище досматривало последние сны, выпускников выстроили на плацу.
- Ваша задача, - сказал командор, - найти крепость, обозначенную на карте, и взять её первыми. Вывесить свой флаг на глазах у Его Величества. Одно вы должны помнить: крепость будут охранять его офицеры. Это значит, - он сделал паузу, - из действующей боевой армии. Каждый из них будет защищать свой флаг, пока с его плеча не снята белая повязка. Вы должны показать, на что способны. Вы должны доказать, что восемь лет учились здесь не напрасно. Итак, вас двадцать человек. Каждые пятеро - отдельный отряд. Получайте карты и покажите, кто из вас лучший!
Когда карта попала в руки Дейка, он понял: задача не из простых. Больше сотни километров по болотам и горам. Без снаряжения, еды и воды. А потом ещё и захват крепости.
- По реке пойдём, - предложил он своей группе.
- Как? - уставилось на него четыре пары глаз.
- Что, - удивился Дейк, - в детстве плоты не вязали?
- Как-то не доводилось, - признался Дани. - Но мне нравится твоя мысль.
- Ну да, - поддержали остальные, - так и силы сбережём.
Вот только к вечеру зарядил дождь и лил всю ночь. Они сделали привал, когда стемнело, всё равно на реке ничего не было видно. В густом ельнике, где посуше, пристроились до утра.
К рассвету, когда дождь перестал, Дейк обнаружил рядом старый ствол с вешенками. О костре можно было только мечтать, и грибы были моментально съедены сырыми.
|