Аннотация: Держать оборону поперёк реки - та ещё задачка. Русло Летиции заполонили трупы, над ней кружат одни лишь падальщики, и только люди продолжают упрямо держаться за клочок сырой земли, ещё не осознавая, что багровые воды поглотят всех.
"Не плыви по течению. Не плыви против течения. Плыви туда, куда тебе нужно"
Пословица.
Здесь всё пахло сыростью, застоявшейся водой и гнилью. Камыш, густо разросшийся по берегам притока Летиции, добавлял свои мерзкие ароматы. Повсюду воняло рыбой, землёй, тиной и илом. Сырая, промозглая погода только усиливала жуткое амбре.
Заросли камыша скрывали не только разлагающиеся трупы рыб и мелких животных - у топких берегов, прямо из воды торчали обломки катеров и фрагменты человеческих тел. Река не приняла их, и течением выбросила на сушу.
Летиция никогда ещё не знала столько крови, сколько пролилось сегодня и прольётся ещё в её воды. Некогда обыкновенная река окрасилась в грязно-серый цвет, над ней роились плотоядные насекомые и птицы-падальщики. В последнее время у них был настоящий праздник...
Чего нельзя сказать о бойцах 15-го Фарийского полка. Последние два дня слились для них в один ком, состоящий из череды вражеских атак, артиллерийских обстрелов и налётов мелкой авиации. Чуть больше тысячи человек отчаянно держались за эту топкую речную землю, не давая страшному врагу ступить на территорию Риталлона...
Пусть даже и сгоревшего в огне атомной бомбардировки.
Когда Империя Альтима материализовала на орбите Каэлии свои ударные космические аппараты, Риталлон не успел ни среагировать, ни ответить должным образом на внеземную агрессию. Многие соседние государства обратились в пепел... Франкия сгорела полностью, а Галлия и Виспания отделались стёртыми в порошок столицами... Что творилось в других частях света, не знал никто - из-за упавшей на Ромулон, столицу Риталлона, вражеской боеголовки, жизнь в стране была нарушена. Более двадцати процентов населения страны погибли в один момент, ещё десять - в течение нескольких недель от голода и лучевой болезни. Связь с внешним миром была нарушена - Оккупационная Армия сбросила с орбиты все коммуникационные, военные, метеорологические и научно-исследовательские спутники, лишая человечество возможности наладить контакт с уцелевшими странами. Тот день выжившие запомнили на всю жизнь - когда небо озарили десятки тысячи огненных комет, медленно сгорающих в атмосфере планеты.
Никто не знал, когда именно инопланетяне высадили на Каэлию свои армии... Да и не важно это было. Миллионы вражеских солдат заполонили Центральную Европу, добивая тех, кто выжил после орбитальных ударов. Другие континенты, скорее всего, также подверглись атаке наземных сил Альтимаку.
Да, Риталлон был фактически уничтожен, но десятки миллионов людей всё-ещё были живы... Как и остатки риталлонской армии. Исполненные злобой и ненавистью к бесчеловечному врагу, люди решили не дать инопланетным чудовищам ступить на их родную землю.
Так началась война Риталлона против Империи Альтима.
Изначально фронт протянулся у самых подножий Альпийских гор, но лезущие из уничтоженной Франкии толпы нелюдей опрокинули защитников и отодвинули границу на десятки километров вглубь страны. Спешно сформированные из способных держать оружие мужчин и женщин полки были брошены на укрепление фронта, чтобы не дать врагу шанса прорваться вглубь практически мёртвой страны.
Так 17-й Ромулонский мотопехотный полк занял глухую оборону у чёрной реки Летиция.
****
17-й Ромулонский мотопехотный полк прибыл ко внутренней дельте Летиции на исходе первого дня осени, и уже тогда бойцы поняли, что дела их обстоят хуже некуда. Помимо плавающих у берегов тел, позиции, которые им следовало занять, также были заполнены мертвецами. Оценивая масштаб предстоящих земляных работ, Ноэль не мог сдержать брани - похоже, что ближайшие пару дней ему придётся спать с лопатой...
Ранее этот участок фронта оборонял 15-й Фарийский пехотный полк, разбитый здесь же при весьма странных обстоятельствах. Все видели полузатопленные окопы и блиндажи по обеим берегам Летиции, и такие-же траншеи восточнее и западнее рукава реки. Засыпанные грунтом и залитые водой от постоянных обстрелов, они стали последним пристанищем для бойцов 15-го пехотного.
Полковник Гауэйн Разиэль отдал приказ о немедленном восстановлении и укреплении оборонительных сооружений - по данным разведки, через неделю-две ожидалось наступление с северного участка фронта. Треклятые альтимарианцы рвались в Риталлон не только через Альпы на севере, но и через Адриатическое море на востоке. Армия обороны Риталлона была вынуждена распылить свои силы на несколько фронтов - часть уцелевших после атомного удара солдат обороняли восточное побережье, в то время как другие возводили укрепления на севере.
Прибывшие вместе с бойцами бульдозеры и экскаваторы, на радость Ноэля и других солдат, оперативно восстановили целостность укреплений, но перед этим они захоронили всех погибших здесь бойцов 15-го полка в нескольких братских могилах. Никто не отпевал их, не молился за упокой - мёртвых просто закопали в тылу в трёх наспех вырытых экскаваторами ямах. Это казалось настоящим кощунством и неуважением к павшим, но все понимали - у них нет времени даже на более-менее нормальные похороны своих почивших товарищей по оружию.
И это казалось ещё более ужасным.
Несмотря на то, что основную часть работы выполнила строительная техника, бойцам всё равно пришлось попотеть - они обустраивали свои позиции, готовили их к предстоящему бою. Солдаты работали круглые сутки, сменяя друг друга каждые пять часов, но, как считал Феррари, результат того стоил...
Описывать весь процесс строительства линий обороны не имеет смысла, но в данном случае необходимо хотя бы кратко описать, что из себя представляет укрепрайон Летиции.
Восстановив старую линию укреплений, 17-й Ромулонский превратил её в первую линию оборону, проходящую через реку. Одновременно с ней были возведены ещё две линии - вторая шла прямо за первой, с интервалом в две сотни метров, и также пересекалась рукавом реки. Третья линия обороны была самой трудной как по строительству, так и по предполагаемому штурму - она находилась на острове посреди реки, за двумя оборонительными линиями. С левым и правым берегами остров, значащийся на старых картах как остров Серафин, соединяли понтонные мосты. Горловину реки перекрыли глубинными минами и колючей проволокой на тот случай, если враг решит высадить речной десант.
На левом берегу расположились 1-я, 3-я, 5-я и 8-я роты, а на правом - 2-я, 4-я, 6-я и 7-я. 9-я и 10-я заняли третью линию - там находились склады, медпункты, рубка связи, артиллерийская позиция пяти 155-мм гаубиц и центральный штаб. В тылу у второй линии также находились батареи 45-мм миномётов - они должны были наравне со ствольной артиллерией поддерживать пехоту своим огнём. Больше тысячи человек и пятидесяти единиц бронетехники защищали этот участок влажной суши.
Ноэль чувствовал, что этого будет недостаточно. Господи, он был прав во всём...
****
Неделя. Именно столько времени ушло у риталлонских солдат на возведение укреплений, и результат их непосильного труда, надо сказать, впечатлял. Сотни и сотни метров вырытых траншей, ходов сообщений, артиллерийских позиций и блиндажей, километры натянутой колючей проволоки, тысячи заложенных в мокрый грунт противопехотных и противотанковых мин - и всё это за неделю, в условиях настоящего Конца Света.
Ноэль громко чихнул, мысленно проклиная влажный климат и промозглую погоду. На дворе была осень, столбик термометра ушёл "в минус", и солдаты, работающие в поте лица и не имеющие возможности нормально высушить свою одежду и согреться, начинали массово попадать в лазарет с воспалением лёгких, а кто-то и ещё чем похуже.
У Феррари со здоровьем, слава Богу, всё было в порядке, за исключением лениво протекающего, во всех смыслах, насморка и редкого чихания. Товарищи у Ноэля таким иммунитетом похвастаться не могли, и почти все слегли от воспалительных болезней. Те, кто остался, шутили, что такими темпами они тут все от болезней помрут раньше, чем по их души явятся "оккупанты". Феррари на эти слова лишь криво усмехался - в этом была доля горькой правды. Климат был влажным, лекарств в закромах у санчасти было мало, а топлива для розжига костров в окрестностях - с гулькин нос. Те ветки, что всё-таки удавалось собрать в округе, горели неохотно, и их приходилось поливать бензином. Электрогенераторы и обогреватели, насколько знал Луиджи, были лишь в штабе и лазарете. Тут ничего нельзя было поделать - Риталлон, по сути, был уже мёртв. Если ресурсов не хватало даже для армии, то о простых людях и говорить нечего...
- Будь здоров. - пробормотал сидящий рядом Марио. Под задницу тот постелил несколько слоёв картона от упаковок из-под рационов питания, чтобы не отморозить, как он говорил, "самое важное".
- И тебе не хворать... - гнусаво поблагодарил его Феррари. Да, окоп их 2-й роте попался не ахти какой... Ну, хотя бы не впритык к речному склону - там, говорят, вообще невозможно долго находится. Несмотря на все меры по укреплению стен и пола траншей, грунт там продолжал тянуть сыростью.
"Тут хотя-бы земля сухая..."
- Хо-о-олодно... - протянул Эрнесто, стискивая кулаки. Несмотря на то, что он был облачён в выданные всем военнослужащим 17-го Ромулонского полка утеплённые штаны, толстый китель с шарфом и шапкой, он всё равно мёрз. Ситуацию спасали разве что зимние ботинки и рукавицы, выданные интендантами на несколько дней позже, чем остальные вещи. - С какого перепуга у нас так резко поменялся климат?.
Никогда ещё в Риталлоне не было такой неприветливой и холодной осени... Ноэль за свои двадцать два года ни разу не встречал такого климата в своей стране.
Риталлон славился тёплой погодой и солнечными пляжами, что почти круглый год радовали десятки тысяч туристов со всего мира. В прошлом...
- Почему климат поменялся?.. - с издёвкой произнёс Джованни, дрожащими руками закуривая сигарету. Рукавицы лежали у него на коленях. - А всё потому, что "оккупанты" сбросили на нас кучу своих атомных бомб! - со знанием дела протянул мужчина. - Помните, что по телевизору говорили? Мол, если начнётся атомная война, то после неё сразу же наступит ядерная зима!
Феррари помнил. Согласно этой теории, пыль, дым и смог от множества разорвавшихся ядерных боеприпасов должны были взметнуться в атмосферу в таких колоссальных количествах, что затмили бы солнечный свет на долгие годы, обеспечив Каэлии если не новый Ледниковый Период, то многолетнюю зиму точно.
- Так ведь солнце светит, - с ухмылкой возразил Марио. - Вон, и небо не чёрное... Пасмурно, да, но это точно не то, о чём нас так пугали "говорящие головы"...
Джованни посмотрел наверх - там, из-за туч, хоть и тускло, но светила родная звезда Каэлии. Серо-свинцовое небо не казалось затянутым пылью или дымом от радиационных пожаров - вполне себе обыкновенное осеннее небо.
- Ну, может это не сразу начнётся... Через пару месяцев, например...
Все ненадолго замолчали, раздумывая над тем, о чём ещё можно поговорить. Просто так сидеть в промёрзшей траншее было невероятно скучно.
- Я слышал, - подал голос молчавший до этого Луиджи. - что пришельцы хотят устроить у нас на планете глобальное потепление...
В тот момент даже Феррари не сдержал смех - все бойцы хохотали так, что слышно было, наверное, даже на второй линии.
Луиджи посмотрел на своих товарищей, как на идиотов, не понимая, над чем они смеются.
- Мы тут... Ха-ха!.. Из одной крайности в другую... - сквозь смех выдавил Марио. - У одного там зима, у другого - потепление!
- Мы как будто старые "теории заговора" обсуждаем! - вторил ему Эрнесто, и снова рассмеялся. Луиджи хмыкнул.
- Ну-ну, смейтесь. А только мне это не абы кто рассказал, а учёный!
Ноэль недоверчиво посмотрел на него. Какой ещё учёный?
- В смысле, какой? Бруно Джиордано! Ты же тоже его видел!
Феррари нахмурился. Бруно? Тот спившийся на старости лет астроном, которого они встретили по пути сюда?
- Не астроном, а астрофизик! - поправил его Луиджи. - Он сказал, что наблюдал в свой навороченный телескоп космические корабли альтимарианцев! Говорил, что на орбите, примерно над Франкией, висит один, и ещё один он видел на Луне! Бруно тогда сказал, что трафик десантных... Э-э-э... челноков... да, челноков, курсирующих между кораблём и поверхностью планеты, разогревает атмосферу своими двигателями...
- А, это как нам говорили, что выхлопные газы от автомобилей греют атмосферу. - разочарованно отмахнулся Эрнесто. - Ничего нового!
Он надеялся на что-то более интересное.
- Погоди, со слов этого Бруно, кораблей инопланетян... Всего два? - с изрядной долей скепсиса произнёс Джованни. - Хочешь сказать, что человечество разбили два летающих корыта каких-то "недомарсиан"?
- Ну, почему два... - растерялся Луиджи. - Бруно говорил, что остальные корабли, скорее всего, висят над другими континентами... Или они могли приземлиться на уже захваченных территориях...
Марио нахмурился, и поднял руку, желая высказаться.
- В соседней шестой роте служит бывший матрос, Марко. Как-то на ужине он мне рассказал, что его бывшее место несения службы... Корабль, то бишь... Аккурат после Конца Света затонул в Средиземном море.
Все затихли, и начали слушать. Голос у Марио был что надо - хорошо поставленный, дикторский. Слушать его было одно удовольствие.
- И? - спросил Джованни, снова выпуская облачко дыма.
- И говорил мне Марко, - продолжил Марио. - что их "Ромул и Рем" затонул не абы от чего, а от гигантского цунами... И вызвали его не силы природы! Марко мне тогда Богом клялся, что видел, как далеко-далеко, на горизонте, с неба быстро спустилась яркая точка, и исчезла под водой... А уже через минут двадцать до них докатилась волна от падения... Точнее, погружения.
Эрнесто поёрзал на своём месте. Эта история ему не нравилась.
- Хочешь сказать... что один корабль пришельцев приводнился в Средиземном море?
Марио кивнул. Да, именно это он и хотел сказать.
- Может, и не один. Кто знает, сколько ещё своих, как выразился Джо, "корыт" альтимарианцы спрятали в океане?.. Вот именно, никто.
- А как этот Марко выжил? - задал интересующий его вопрос Луиджи. - Если корабль затонул.
- Эм-м-м... Ну, с его слов, выжил не только он, ещё человек пять. - вспомнил детали своего разговора с матросом Марио. - Сам он не помнит ничего, его течением выбросило на Сардинию. Оттуда уже он с другими матросами прибыли в Неаполь.
- Ты что, веришь в удачу? - голос мужчины сочился скепсисом.
Эрнесто фыркнул, собираясь что-то сказать в ответ, но тут откуда-то с позиций 6-го полка раздались крики людей. Секунду спустя солдаты поняли, что кричат их боевые товарищи - это был сигнал тревоги.
Ноэль почувствовал, как его ноги становятся ватными, а в желудке словно бы затягивается узел. Он испугался... Всё время, проведённое здесь, он и его друзья ждали этого момента... Но Феррари не был уверен, что сможет пережить хотя бы один бой с грозными пришельцами. Боже, да он же их даже не видел никогда, только знал от других, как те называются...
Однако, с другой стороны, несмотря на страх битвы пришло какое-то... облегчение? Феррари боялся, но чувствовал себя так, словно его освободили от каких-то оков. Ожидание, мучительное, липкое, пропитанное страхом неизвестности... Наконец, оно закончилось.
"Другие тоже боятся... Это нормально... Это инстинкт... самосохранения..." - мысленно успокаивал себя Ноэль. Его оружие - винтовка HK G36 - уже была в руках, принося некоторое успокоение. Луиджи и Джованни тоже похватали свои винтовки, в то время как Марио и Эрнесто установили свой пулемёт на позицию. Их MG 3 смотрелся тут весьма антуражно.
Через каких-то полминуты прибежал запыхавшийся сержант Франческо - командир их крохотного отделения. Бойцов было бы больше, не подхвати они пневмонию... Чёрт бы побрал эту сырость!
Франческо мельком оценил боеготовность вверенных ему людей, и привалился к стенке окопа, пытаясь отдышаться.
Ноэль мало знал этого человека. Франческо приписали к этому отделению всего полмесяца назад, и говорить о нём что-нибудь хорошее или плохое Феррари не мог. Сержант по большей части пропадал в штабе, оставляя своих подопечных одних...
То, что он пришёл сюда сейчас, наверное, говорило о многом.
- Разведчики докладывают, - жёстким тоном начал сержант. - Что враг движется вниз по реке на различных плавсредствах, численность установить не удалось. Возможно, они несут с собой тяжёлое вооружение.
Эта новость стала неожиданностью для всех. Предполагалось, что первая атака будет воздушной или наземной... но никак не водной.
- Не терять бдительности! - продолжил Франческо. - Эта атака может быть отвлекающим манёвром! Мы не знаем точно, на что способны эти ублюдки!
Бойцы переглянулись, и кивнули, соглашаясь со словами командира. И правда, инопланетяне хитры и коварны. От них нужно ожидать самого худшего.
- Так точно, сэр!
До первой волны атакующих оставалось шесть минут.
****
Летиция была велика как в ширину, так и в глубину, и вдобавок к этому изгибалась в некоторых местах. Примерно девяносто метров - именно столько составляла ширина этой проклятой реки. Эти факторы позволили альтимарианцам осуществить первую наступательную операцию.
Ровно девятьсот моторных лодок, небольших катеров и шлюпок, две сотни яхт, переделанных "оккупантами" под свои нужды, и не меньше десяти больших рыболовных судна. Каждая из них была под завязку набита пехотой Альтимарианской Империи.
Тут стоит сказать, что альтимарианцы на этом участке фронта не ощущали какой-либо угрозы - их командование было уверено, что в окопах у реки никого нет, а прислать сюда новых солдат военная хунта, взявшая власть в Риталлоне в свои руки, не успела. Многотысячный морской десант со стороны Адриатического моря и мощные орбитальные удары по тылам на юге риталлонского полуострова должны были отвлечь людей от относительно стабильного северного фронта...
Боевая задача речного разведывательного отряда РДМ Љ 1/58-Ж - спуститься вниз по реке и проникнуть в город, известный местным как "Флоренсия", а конкретно - на тамошний военно-промышленный завод Риталлонской Армии.
Насколько знали простые боевые организмы, их нынешняя кристэг-ност-командующая Ризо Риодон желала захватить эту и несколько других военных фабрик, чтобы после оккупации всего риталлонского полуострова закрепиться здесь, усилить свою миллионную группировку за счёт промышленности побеждённых людей, и двинуться дальше, на территорию Чёрного Континента.
Кто-то спросит: "А почему Ризо не использует поддержку с орбиты? Почему ей не доставляют грузы с космического корабля, на котором она, собственно, и прилетела?"
Помощь с орбиты у Риодон, как и у двенадцати других генералов, конечно же присутствовала, и немаленькая. Логистика у альтимарианцев, благодаря продвинутым космическим аппаратам и портальным технологиям, была на высшем уровне.
Но тогда почему же ей необходимо захватывать какие-то города?
Ответ очень прост - Как называется альтимарианская армия? Правильно, Оккупационная.
Основная её цель - это захват и удержание территорий со всеми её богатствами, чтобы в последующем передать их в распоряжение кристэг-ност-командующей, а та - Алтус Инимико.
Они, в свою очередь, бросят эту обожжённую планету в окровавленную пасть Владычицы.
Именно для этого вниз по реке Летиция был послан целый полк боевых организмов.
Естественно, что шум от работающих моторов сотен катеров мог привлечь внимание риталлонцев, но альтимарианцы и не прятались - не было у них такой задачи. Как они думали, окопы уже давно затоплены волею их генерала, а враг истреблён.
Опасаться было нечего...
Пока чувствительные ко всему сенсоры пехотинцев не засекли жизненные сигнатуры у излучины реки.
Сотни лодок, казалось, прущих напролом, внезапно остановились у подлого изгиба русла реки, вне зоны видимости риталлонских солдат, и причалили к топкому берегу. Металлические корпуса тяжёлых катеров сразу-же намертво увязли в мокром грунте и иле, но свою задачу трофейные плавательные средства выполнили - они доставили на берег массы пехоты.
Первые чудовища выбрались из зарослей камыша, когда рёв моторов стал таким сильным, что доносился до второй линии, и сходу начали обстрел вскрытых человеческих позиций - отходить назад они не собирались.
Затрещала рация, и из динамика послышался слегка искажённый помехами голос полковника Разиэля:
- Пулемёты! Огонь!
Марио только этого и ждал, и вдавил спуск так, что костяшки его пальцев побелели. Пулемёт затрещал, да с такой силой, что у Ноэля мгновенно заложило уши.
Луиджи и Эрнесто, высунувшись из окопа, начали стрелять в ответ. На шлем Феррари посыпалась земля - в их бруствер начали попадать вражеские пули.
Сжав цевьё винтовки, Ноэль выдохнул, и встал подле товарищей. Отсиживаться в траншее было невозможно - они должны остановить противника.
Глаза Феррари метались туда-сюда, выискивая цель. Часть альтимарианцев залегла в складке местности и обстреливала риталлонцев, в то время как другие перебежками подбирались к позициям 2-й роты. По вторым Ноэль и начал стрелять.
- Цельтесь в головы!
Легче сказать, чем сделать! Человекообразные фигуры были быстрыми и проворными, они тоже умели прятаться и стрелять из укрытий. Феррари палил по ним, и даже попадал, но вреда это им не приносило - их туловища были хорошо защищены.
Сержант Франческо тоже не сидел сложа руки - взяв в руки автомат, он поддерживал своих солдат огнём, целясь в кажущиеся отсюда крошечными фигуры "оккупантов".
Внезапно "беспокоящий" огонь альтимарианцев в одно мгновение перерос в свинцовый шквал, заставив всех солдат укрыться в траншее. Пули свистели над головами, словно разъярённые демоны, часть из них врезалась в грунтовую насыпь, выбивая фонтанчики земли.
- Снайперы, выбейте их пулемётчиков! - надрывалась рация. Спустя несколько минут, казалось, шквальный огонь вражеских пулемётов несколько поутих, но треск автоматных очередей и приказы командиров всё также разрывали влажный воздух, создавая какофонию битвы.
Марио и Эрнесто меняли уже третий короб, рядом с ними высилась приличная горка из стреляных гильз. Ствол MG 3 исходил едва различимой струйкой дыма. Сколько они уже убили врагов, не знали, наверное, и они сами.
- Сэр, они идут в атаку! - заорал Луиджи, заметивший шевеление среди врагов... но тут со стороны реки прогремела серия громких хлопков. Резкий свист, затем мгновение тишины - и хлопок. Франческо ухмыльнулся.
- Наконец-то "заговорили" наши миномёты!
Миномётные батареи на третьей линии начали обстрел правого берега Летиции, их огонь корректировали по рациям наблюдатели на первой линии. 120-мм мины обрушились прямо на головы атакующих, мгновенно разрывая альтимарианских боевых отродий на части. Часть миномётов вела обстрел тонкой линии побережья, пытаясь уничтожить уже причалившие и только подходящие лодки с подкреплениями. Фонтаны воды и обломков свидетельствовали о результативности их работы.
Однако, несмотря на обстрел, не знающие страха боевые организмы продолжили наступление, выходя из зоны поражения миномётов. Более пяти сотен пехотинцев, преимущественно автоматчиков, бросились на позиции людей... и попали на минное поле.
Взрыв! И "оккупант" лежит на земле с развороченный нижней частью, утративший свою эффективность. Пехотинцы, казалось, растерялись на миг, но тут-же залегли и открыли огонь, и в тот момент по ним ударила артиллерия.
Ба-бах! Ба-бах!
155-мм гаубицы в пух и прах разнесли атакующую волну альтимарианцев, на тот момент уже разбившуюся о минное поле. Те немногие, кто уцелел под артобстрелом, начали отступление, хватая своих утративших мобильность побратимов.
Из окопов раздались торжествующие крики и издевательские фразы, адресованные "оккупантам". Первая победа... Ноэль не сдержал улыбки. Враг бежит, поджав хвост. Пусть так будет и впредь...
- Тревога! Враг снова атакует! - послышался панический крик какого-то солдата, и Франческо, ругаясь, вытащил бинокль.
Увиденное заставило его ругаться с удвоенной силой.
- Какого хрена артиллерия не разбила рыболовные суда!? - заорал он, и, выхватив рацию, начал что-то втолковывать невидимому собеседнику. Луиджи аккуратно высунулся из траншеи, чтобы понять, что так встревожило сержанта.
Рыболовные шхуны, "реквизированные" Оккупационной Армией где-то во Франкии, были огромными, с приваренными к корпусу дополнительными листами брони, раскрашенными в тусклые оранжевые и красные цвета. На навигационные мачты и антенны были подвешены трупы бывших членов экипажа и большие алые полотнища с чёрным искривлённым символом "оккупантов". На малые антенны, расположенные на крыше капитанской рубки, были насажены гниющие человеческие головы и черепа. Над судами роились тучи жирных мух.
Однако же, не сами корабли так напугали Франческо и других солдат, а то, что они прямо сейчас изрыгали на берег из своих наспех переделанных грузовых отсеков.
Когда-то они перевозили тонны выловленной в океане рыбы. Теперь же, подчиняясь воле своих новых хозяев, эти корабли привезли на войну...
- Танки! - заорал Луиджи, и юркнул обратно в окоп. Ноэль ушам своим не поверил. Танки!? Матерь Божья, рано они обрадовались...
- Артиллерия, огонь по кораблям!
Гаубицы уже били по правому побережью, пытаясь уничтожить медлительные суда. Те, максимально близко причалив к берегу и раскрыв свои огромные пасти-аппарели, уже выпускали на свет Божий своих грозных "пассажиров".
Первые снаряды упали в реку, взметнув столб воды, но второй залп попал точно в цель... и ко всеобщему изумлению не причинил кораблям никакого вреда - снаряды словно-бы столкнулись с невидимой преградой, и взорвались в воздухе.
- Это ещё что за?.. - прошептал Франческо, наблюдая в бинокль за десантными кораблями. - Вот же дерьмо, у них там что, силовое поле!?
- Как в кино? - недоверчиво спросил Эрнесто. Франческо кивнул, в ярости сжимая бинокль.
- Да, чтоб их, как в сраном кино...
Танки, меж тем, медленно выезжали на берег. Не слишком большие, но оттого не утратившие веса АТП 2 с трудом пробирались по мокрому берегу, давя своими широкими гусеницами трупы боевых организмов и камышовые заросли. Десять танков, высаженных на берег - и из них лишь шесть смогли выбраться на твёрдый грунт. Три танка банально увязли на берегу и не могли сдвинуться с места, а ещё один позорно упал с повреждённой аппарели прямо в реку, когда рядом с кораблём разорвались несколько фугасных снарядов. Теперь из реки торчали только массивный ствол орудия и часть лобовой проекции танка.
- Артиллерия! Перенести огонь на бронетехнику!
Танки АТП 2, меж тем, уже отъехали от реки и развернули свои орудия в сторону риталлонских укреплений. Франческо заорал, чтобы все пригнулись, и в этот момент все шесть танков одновременно сделали залп по врагам.
Череда взрывов слилась в один громогласный рёв, над позициями 2-й и 4-й роты поднимались столбы дыма и пыли.
- Они бьют по пулемётным точкам! - закричали солдаты, и Марио, выпучив глаза, начал спешно снимать свой пулемёт с позиции. Ноэль зажал уши руками - грохот был адским.
Альтимарианские танки, понимая, что сейчас по ним будет бить артиллерия, "рассыпались" по полю, держа солидную дистанцию между друг другом, всё также продолжая каждые пять-шесть секунд посылать в сторону людей фугасные снаряды. Стрельба на ходу не способствовала прицельному огню, и вражеские машины то и дело начали промахиваться.
Риталлонцы все как один укрылись в своих блиндажах и "лисьих норах", спасаясь от смертоносных осколков и проклиная вражеских танкистов, параллельно молясь о спасении.
Гаубицы риталлонцев лупили по альтимарианским танкам, но те, развив приличную скорость, кружили по полю туда-сюда, словно бы издеваясь над артиллеристами, пока, наконец, чьи-то молитвы не были услышаны и одна бронемашина не наехала на противотанковые мины.
Взрыв! И АТП 2 исчезает в облаке огня. Несколько мин сделали своё дело, разворотив корпус танка и повредив боеукладку. Остальные танки прекратили нарезать круги, и огрызнувшись напоследок ещё одним залпом, поехали на север.
- Они отступили?.. - потрясённо спросил Марио, высовываясь из своей норы. Джованни похлопал себя по карманам, и, вытащив новую сигарету, закурил.
- Наверное, ублюдки поняли что мы закопали мины не только у своих позиций, пересрались и укатили обратно...
Ноэль подумал, что их артиллерия вряд ли бы справилась с этими шустрыми недоносками. И всё-таки, бесстрашные они... Под огнём гаубиц рассекать по полю и одновременно палить из пушек...
Сумасшедшие.
- Они беспилотные. - произнёс Франческо, выбираясь из блиндажа. - Эти танки, по сути, роботы...
Феррари замер. Получается, весь танк - это один боец? Удобно, наверное... Но только не в их случае.
Ноэль снял шлем, затем шапку и вытер вспотевший лоб. Ну, теперь ему хотя бы не холодно...
Парень посмотрел на свои руки, секунду размышляя над тем, что с ними не так, и лишь потом он понял, что.
Они больше не дрожали.
****
На следующий день 17-й полк занимался тем, что восстанавливал повреждённые укрепления и хоронил павших. От огня пехотных организмов и танковых залпов погибло более ста двадцати человек. Потери врага никто считать не стал, но было и так понятно, что благодаря артиллерии тех полегло чуть ли не втрое больше.
У берега, в полукилометре от позиций 2-й роты, продолжали стоять повреждённые яхты и лодки, на которых приплыли "оккупанты", и четыре застрявших танка. Командование послало туда отряд сапёров, чтобы подорвать бронетехнику и некогда рыболовные, а теперь уже десантные корабли, чтобы Оккупационная Армия не смогла воспользоваться ими в будущем.
Впоследствии сапёры рассказывали, что на кораблях они видели не только искалеченные останки людей, но и отвратительные полу-органические устройства, вросшие в корпуса судов и излучающие лёгкое свечение - генераторы пресловутых "силовых полей".
Не став более там задерживаться, отряд сапёров подорвал все десантные корабли и застрявшие танки, и вернулся без каких-либо приключений. Пустить корабли ко дну не получилось, ведь те уже и так стояли на мели, но критически повредить их они всё же сумели - больше эти корыта никогда не поплывут.
Два дня с момента первой атаки прошли относительно спокойно, а вот на третий весь полк встал по тревоге - с севера, по обеим берегам Летиции, двигались толпы... овец. Ноэль ещё издалека услышал громкое блеяние этих парнокопытных, но не понимал, какого чёрта они тут вообще делают.
А затем он увидел их.
Тысячи и тысячи овец, громадные стада, собранные альтимарианцами у подножий Альпийских гор, сломя головы неслись прямо на позиции риталлонцев...
"Ох, проклятье!"
- О, Дева Мария, они хотят разминировать наше поле! - воскликнул Франческо, поняв замысел жестокого врага. Похоже, одновременно с ним это осознали и офицеры в штабе, потому что по рации пришёл срочный приказ на уничтожение обезумевших парнокопытных животных.
Но вот только было слишком поздно.
Первые овцы - тонконогие, с белыми шкурами и забавно подпрыгивающими при беге ушами - добежали до заминированных полей перед укреплениями риталлонцев, активируя заложенную в грунт взрывчатку.
Один взрыв. Второй. Третий...
Марио и Эрнесто уже стояли за своим оружием, огонь открыли и другие пулемёты, но этого было недостаточно - толпы овец, плотные и обезумевшие то ли от страха, то ли от ещё чего-то, собственными телами прокладывали дорогу для других толп. Мины теперь взрывались каждую секунду, сводя на нет все старания сапёров.
Три минуты продолжался этот ужас, пока, наконец, все мины не были активированы.
До людских позиций добежали от силы полсотни овец и баранов, их некогда белые шкуры теперь были чёрными от крови погибших собратьев. Перепрыгивая через траншеи, они уносились прочь, дальше на юг.
То, что овладело их примитивным разумом, более не нуждалось в них.
- Какой кошмар... - прошептал Джованни, выглядывая из окопа. - Они предназначались для "оккупантов"... А теперь тут настоящая скотобойня...
- Ну и вонища... - Луиджи зажал нос рукой. Тысячи разорванных в клочья овечьих туш уже смердели кровью, мочой и фекалиями.
- Чую, сегодня на ужин у нас будет баранина... - пробормотал Феррари, глядя на перепаханное поле. - Где они столько баранов нашли?
- Это ты у наших военкомов спроси! - хохотнул Джованни, доставая из пачки очередную сигарету.
Сержант ничего не говорил - только печально смотрел на трупы ни в чём неповинных животных. Кто-то ведь за эти два дня собрал их всех вместе, и сделал что-то, чтобы лишить рассудка, заставить бежать на верную смерть...
"Сейчас нужно думать не об этом..."
Что-то подсказывало Франческо, что с исчезновением минных полей враг непременно бросится в наступление.
****
Франческо был прав. Альтимарианцы не стали ждать, пока риталлонцы восстановят свои минные поля, и уже на следующее утро атаковали первую линию обороны.
Вторая волна наступление была смешанной - то есть, как водной, так и сухопутной, и атаковали они по обе стороны реки. Новые лодки с десантом причаливали к берегам Летиции, на этот раз даже не пытаясь прятаться. Установленные на катерах крупнокалиберные пулемёты обстреливали брустверы людей, пока из них выбирались наземные отряды. Их поддерживали сотни пехотинцев в чёрной броне, двигающихся по суше в сопровождении десятков огромных танков, подобных тем, что атаковали риталлонцев несколько дней назад.
Ноэль понял, что на этот раз враг взялся за них всерьёз.
Расположенные через каждые пятьдесят метров пулемётные гнёзда выкашивали ряды наступающих на них альтимарианцев, их поддерживали немногочисленные риталлонские танки. "Ариете", основной боевой танк Риталлона в количестве двадцати единиц, тринадцать БМП "Дардо" и семнадцать истребителей танков "Кентавр" держались позади второй линии, и вели огонь оттуда.
Среди привычных уже боевых организмов, отдалённо напоминавших людей, в бой шли уродливые, несуразные твари - многорукие и многоголовые, эти мерзости рвались вперёд, буквально "впитывая" в себя вражеские пули и становясь живым щитом для других, более боеспособных порождений больного разума Альтимаку. Свинцовый ливень шёл в обе стороны, оставляя кровавые просеки в рядах противоборствующих сторон. Не пользуйся они укрытиями, и битва бы уже давно закончилась.
Ноэль не был паникёром или трусом. Да, он испытывал страх смерти, страх перед ужасным врагом и его оружием - но он держал его в себе. Феррари знал, что его товарищи тоже боятся. Боятся, но выполняют свои задачи. Он старался походить на них.
Сегодня он уже убил нескольких врагов. Больше его руки не дрожали, и он мог крепко держать оружие. Он продолжит уничтожать инопланетян, что бы с ним ни случилось.
Ещё несколько моторных лодок причалило к берегу, расталкивая своими корпусами обломки старых шлюпок, и из них на сушу начали выскакивать новые боевые организмы альтимарианцев. Облачённые в серую и зелёную камуфляжную форму, они мгновенно скрылись в зарослях камыша, но тут-же выскочили на берег, присоединяясь к основной массе пехоты. Четвёртая лодка, пятая... Уже больше десяти шлюпок, моторных лодок и лёгких катеров причалили к правому берегу Летиции, доставляя всё новых и новых солдат врага на поле боя.
Ноэль выругался про себя. Враг продолжает присылать подкрепления! Скрипя зубами, парень перезарядил винтовку и продолжил огонь по прячущимся в складках местности чудовищам.
Несколько десятков человекоподобных машин рухнули оземь с простреленными головами, но остальная сотня или около того залегла в траве примерно в трёхстах метрах от позиции риталлонцев, и палила в ответ из своих встроенных прямо в руки оружий.
Ноэль целился, пытаясь поймать на мушку маячившую в траве голову пехотинца. Расстояние между бойцами враждующих сторон было небольшим, и Ноэль стрелял с надеждой на то, что его выстрелы заберут кого-то из этих мерзких существ...
Фз-з-з-з!
Резкий, режущий слух полусвист-полувой раздался над окопами 2-й роты. Ноэль дёрнулся в сторону, его левую щёку обдало жаром доменной печи.
- Осторожно! У них лазер! - заорали риталлонцы своим товарищам, узнав страшное оружие врага.
Ноэль ошеломлённо обернулся, и увидел, что задняя стенка окопа почернела и осыпалась, превратившись в какое-то подобие затвердевшей золы. Воздействие внеземного лазерного орудия, очевидно, не оставило бы от головы парня и мокрого места, не промахнись неведомый враг на каких-то десяток сантиметров.
В бой вступили новые боевые организмы - их бронированные тела выдерживали выстрелы из автоматов, а головы защищали стальные маски. Орудия этих механизированных тварей - громоздкие, но очень мощные углекислотные лазеры - в буквальном смысле сжигали людей заживо за какие-то доли секунды.
- Ферр! Ты живой?
Луиджи помог парню подняться. Тот помотал головой, и дотронулся до обожжённой щеки. Кожа там лишилась верхних слоёв эпителия и, по всей видимости, утратила всякую чувствительность.
"Лучше так, чем если бы она отвлекала меня постоянной болью..."
Снайперские расчёты уже начали отстрел киборгов с лазерным оружием - их винтовки обладали достаточно мощным калибром, чтобы разрушить их самые слабозащищённые части тела, но на защиту им вставали обычные боевые организмы с огромными, полноростовыми щитами, сделанными из цельных кусков металла, иные использовали какие-то фантастические технологии, создавая впереди себя светящиеся "силовые барьеры", которые снайперы, увы, пробить не могли. То тут, то там вспыхивали локальные пожары от горящих заживо людей. Некоторые испепелители целили во вражеские бронемашины - и тогда их лазеры прожигали броню танков и БМП, заставляя металл раскаляться докрасна, взрывая или выводя машины из строя.
Вновь отдалённый грохот - и передние ряды "оккупантов" превращаются в месиво из искорёженного металла и кусков плоти. Гаубичные снаряды перемололи больше сотни врагов, в ответ альтимарианцы начали обстреливать позиции риталлонцев из своих танков - больше двадцати АТП 2 и около десяти АТП "Садист", подобно стальной стене, неумолимо надвигались на людей на правом берегу, их шипастые траки давили и обращали в фарш всё на своём пути. "Ариеты" и "Кентавры" начали обстрел неприятельских танков, и с переменным успехом поражали тех в уязвимые точки. АТП, в свою очередь, не оставались в стороне, и били по риталлонским машинам с особой жестокостью и избирательностью.
Марио и Эрнесто, безостановочно поливающие инопланетные порядки огнём, закричали и бросились на дно окопа, когда заметили танк, нацеливший прямо на них своё орудие.
- Ложись!..
Залп!
Секундный свист - и прямо перед позиций Феррари расцветает огненный бутон, метнувший во все стороны бритвенно-острые осколки.
- А-а-а-а-а! - резко завопил Джованни, хватаясь за голову. Его руки обагрились кровью, а сам мужчина продолжал истошно кричать от боли.
Ноэль подполз к мужчине, намереваясь помочь. Стиснув зубы, он пытался разжать хватку Джованни, отложив автомат в сторону и приготовив индивидуальную аптечку.
- Дай осмотреть рану!
Кое-как отняв руки Джованни от головы, Феррари понял, что тому осколком начисто срезало правое ухо.
"Повезло..."
- Прекрати орать! - сам перешёл на крик Ноэль, бинтуя голову товарища. Рана была не настолько страшной, как он думал изначально, а битва и не думала заканчиваться - нельзя медлить. - У тебя всего-то ухо оторвало!
- Что, правда? - тут же перестал вопить Джованни. Ему было больно, да, но не настолько сильно, чтобы терять самообладание. С перепугу мужчине показалось, что осколки впились ему в голову, и он вот-вот умрёт.
- Можешь сам...
- Ложись!
Новый залп, на этот раз мощнее. Одна пулемётная точка, находящаяся всего в сотне метров правее от них, взлетела на воздух вместе со всем расчётом, а ещё нескольких солдат мгновенно убило осколками.
Альтимарианцы наступали - их тактика заключалась в том, что одна часть солдат приближалась к окопам риталлонцев, используя воронки от снарядов и трупы своих собратьев в качестве укрытий, в то время как вторая прикрывала их огнём. Танки с наваренными дополнительными листами брони бесстрашно катили прямо на окопы, стреляя из основных орудий и пулемётов. У некоторых из них спереди были закреплены шипастые отвалы для разборки завалов. Сейчас, как понял сержант, эти машины намеревались разобрать баррикады и в буквальном смысле закопать, размолоть людей в окопах.
Джованни схватил винтовку и открыл огонь по лезущей к ним инопланетной нечисти. Целые роты альтимарианцев продвигались к ним, шествуя по трупам своих сородичей. Многие из них были вооружены автоматами, дробовиками, пистолетами-пулемётами и даже лазерами. Некоторые несли огромные, просто толстенные щиты, сделанные из танковой брони, с намалёванными на них красными символами. Убить таких стоило огромных хлопот.
Отдельные боевые организмы несли на себе целые ракетные комплексы, гранатомёты и даже миномёты. Эти были самыми опасными - за них брались снайперы. Ферро также сосредоточил огонь на этих "тяжеловесах".
Джованни, нахлобучив шлем на забинтованную голову, встал рядом. Эрнесто вместе с Марио, матерясь, перезаряжали раскалённый от интенсивной стрельбы пулемёт, в то время как Луиджи вместе с сержантом, кряхтя, тащили из блиндажа несколько реактивных гранатомётов.
- Гостинцы для "брони"! - с ухмылкой заявил Луиджи, приводя гранатомёт в боевое положение. Ноэль не знал, как называется эта модель оружия, да и не важно это было. Всё-таки, он стрелок, а не "трубач".
Миномёты риталлонцев вместе с гаубицами всё это время сыпали взрывчаткой на головы вражеской пехоты, не подпуская их к первой линии - настоящая головная боль для командных организмов альтимарианцев. В ответ инопланетяне начали запускать откуда-то из-за горизонта целую тучу ракет, видимо, нацелив их на артиллерийские позиции.
Эти ракеты было видно ещё издалека - крошечные точки с тянущимися позади них чёрными полосами. Одни летели прямо, как стрела; другие имели явную баллистическую траекторию; третьи и вовсе выписывали в небе восьмёрки, но все они, хоть и с разной скоростью, летели к своим целям. Заметив эти "чудеса" вражеского ракетостроения, Ноэль сначала перепугался, что "оккупанты" хотят уничтожить их позиции, но ракеты с оглушительным воем пронеслись мимо.
"Теперь они убьют кого-то другого..."
Артиллерия вносила в битву существенные коррективы - гаубичные снаряды не давали пехоте противника подобраться вплотную к первой линии, и навязать невыгодный для людей ближний бой. В то же время, ракетные удары инопланетян по тылам риталлонцев унесли много жизней и разрушили несколько важных точек на острове Серафин. Целили они, правда, в основном по позициям гаубиц и миномётов, но обтянутые маскировочными сетями муляжи пушек ввели альтимарианцев в заблуждение. Можно сказать, что основной удар Оккупационной Армии ушёл "в молоко".
Полковник Разиэль был уверен, что больше "оккупанты" такой оплошности не допустят.
Луиджи тем временем закончил подготовку, и уже стоял на позиции, готовясь к залпу. Он загодя нашёл цель - ближайший вражеский кибер-танк, катящий чуть в сторону от его окопа. Его слегка сплюснутая башня была обшита листами брони, явно снятой с других танков, из неё, помимо основного орудия и пулемётов торчали несколько странно выглядящих стволов с тянущимися от них проводами. Когда они выстрелили яркими лучами энергии и испепелили группу солдат, Луиджи понял, что это лазерные пушки.
Бортовая проекция машины была у мужчины как на ладони - бортовая броня, увешанная решётками и боевыми трофеями, надёжно скрывала гусеницу машины. Собравшись с духом, Луи взвалил гранатомёт на плечо, встал во весь рост и, быстро прицелившись, выстрелил.
Граната с рёвом устремилась к цели и спустя секунду настигла её. Кумулятивный заряд гранаты прожёг навесную броню правой гусеницы и разорвал несколько звеньев трака. Проехав ещё несколько метров, танк, под действием движимой рабочей левой гусеницы, развернуло на сто восемьдесят градусов.
Теперь его орудие теперь смотрело прямо на укрытие Луиджи.
Не теряя времени, боец отбросил бесполезный теперь пусковой контейнер, и схватил второй заряженный гранатомёт. Встать, навестить, выстрелить - и вот новая граната полетела к обездвиженному танку, врезалась в маску орудия и детонировала, прошивая броню кумулятивной струёй. Ствол танка согнуло, а спаренный пулемёт и лазер попросту исчезли в облаке пламени. Из башни повалил густой дым.
"Этот готов!"
Пусть танк и не уничтожен полностью, но теперь, с повреждёнными орудиями, он не способен причинить им вреда.
- Да, гори, тварь! - послышались радостные вопли товарищей Луиджи. Марио со своей позиции отчётливо видел, как подбитая машина ещё пытается вертеть башней, из-под которой сыпали искры. Фронтальные приборы наблюдения беспилотника также были уничтожены взрывом, а вот боковые и тыловые - нет, вот танк и пытался повернуть башню, чтобы видеть своих врагов.
Больше, правда, он ничего сделать не мог.
Луиджи бросил взгляд на наступающие вражеские порядки. Он подбил один танк, другие гранатомётчики тоже постарались на славу, и сожгли три машины, а артиллерия точными залпами уничтожила ещё семь.
"Но всё равно, их слишком много..."
- Луи! - послышался голос сержанта. - Сколько ещё танков сможешь подбить!?
Гранатомётов у Луиджи в запасе ещё три штуки. Учитывая, что для полного поражения танка ему нужно сначала обездвижить его...
- Один, сэр!
Лицо сержанта омрачилось. Расклад вырисовывался не в их пользу. Неся потери, альтимарианцы всё ближе и ближе подбирались к линиям траншей и укреплений. Чем ближе они подходили, тем, казалось, "храбрее" они становились - до такой степени, что когда между сторонами оставалось чуть больше ста метров, те в каком-то едином порыве бесстрашно бросились в атаку.
- Враг идёт в рукопашную! - заорал сержант, понимая, что для людей это ничем хорошим не кончится - солдаты противника обладали невероятной физической силой и смертоносным оружием. Если они попадут в окопы, то выбить их обратно будет, мягко говоря, затруднительно.
Осознавали это и простые бойцы 17-го полка. Пулемёты работали без остановки, "оккупанты" десятками складывали головы, но их это не останавливало. Феррари на миг провёл параллели между ними и теми овцами, которых враги погнали на разминирование.
Что те, что другие вели себя практически одинаково.
Феррари стрелял в лезущих по трупам чудовищ, его выстрелы сносили им головы в веере осколков кости и чёрной крови. Его враги словно обезумели - они неслись вперёд, паля изо всех стволов, пытаясь заставить риталлонцев залечь в окопах. Отчасти им это удалось.
Феррари смутно представлял себе тактику врага - танки должны были выбить пулемётные точки людей, а после этого волна пехоты захлестнула бы окопы, вступив в невыгодный для риталлонцев рукопашный бой... Ну, это Ноэль так себе представлял. На деле же атака альтимарианцев была хаотичной, яростной и почти неостановимой. Если ранее они ещё прикрывали друг друга и использовали укрытия, то теперь "оккупанты" в буквальном смысле обезумели, решив задавить людей числом. Танки двигались наравне с пехотой, откуда-то издалека била ракетная и ствольная артиллерия, с обеих сторон работали снайперские расчёты.
"Их тактика - это лавина из собственных тел и огневой мощи..."
Что на левом берегу, что здесь - картина одна и та же. "Оккупанты", словно сумасшедшие, шли прямо под вражеский огонь, сами при этом отстреливаясь и запуская небольшие ракеты или реактивные гранаты. Когда умирал один альтимарианский пехотный организм, ему на смену вставали двое новых, шедших позади.