***
Главный Герой скептически оглядел кандалы. Они были почти новые, еще нетронутые ржавчиной, и на удивление комфортные, насколько это понятие вообще применимо к кандалам. Цепь оказалась длинной и позволяла свободно передвигаться по камере. Да и сама камера была вполне сносная: просторная, чистая, на полу - сухая солома и никаких тебе змей, крыс или частично мертвых/совсем мертвых/агрессивно немертвых сокамерников.
- Все устраивает? - стоящий в дверном проеме Главный Враг Героя ухмыльнулся своей фирменной злодейской ухмылкой. Герою невольно захотелось зевнуть. Уже который том продолжается их единоборство, но ничего, абсолютно ничего из раза в раз не меняется. Сначала Главный Враг злорадствует и нудно перечисляет, каким пыткам подвергнет Героя, потом ставит на страже классических Тупых Охранников, потом Герой сбегает навстречу новым приключениям, а Враг все так же нудно и однообразно проклинает его и обещает в следующий раз уж точно уничтожить. Услышать этого лично Герою еще не удавалось, но ему рассказывали. И, судя по рассказам, со стороны эта часть выглядела, как один сплошной анекдот. Иногда ему даже было немного жаль своего Врага.
Подавив зевок, Герой подергал цепь.
- В целом недурно. Но слегка настораживает.
- Что именно?
- Зловещий мрак, засохшая кровь на кандалах, пауки, змеи, душераздирающие крики из соседних камер...
- А что не так с криками и пауками?
- Гм-м... Дай-ка подумать. Кажется, здесь не хватает чего-то из перечисленного?
- Если ты намекаешь на отсутствие туалетной бумаги, то не беспокойся - я за ней уже послал. Что же касается мрака... прости, cвечей тебе не полагается по правилам пожарной безопасности.
Герой моргнул. Потом еще немного поморгал. Ничего не изменилось. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Главный Враг, а за спиной Врага переминались с ноги на ногу его приспешники. Все было как обычно. За исключением того факта, что прежде Враг никогда не пытался иронизировать. Если уж на то пошло, он и чужих шуток не понимал - у него вообще отсутствовало чувство юмора. Не в этом ли дело? Наверное, не стоило с ним так разговаривать.
- Я просто хотел сказать, что здесь на удивление комфортно - совсем не так, как всегда. Что же, в таком случае, меня ожидает дальше?
- Ничего.
- Извини, не понял?
- Дальше ничего не будет. Здесь все и закончится.
Это уже ни в какие рамки не вписывалось. Его что - прямо в камере собираются казнить? Без пафосных речей о торжестве зла, без негодующей толпы, без комических второстепенных героев, спешащих не помощь? Это же не по правилам!
Или...
Герой невольно поднял глаза к небу. Вместо неба обнаружился потолок из идеально подогнанных каменных плит. В этот раз Главный Враг определенно предоставил ему апартаменты-люкс.
Враг проследил за взглядом Героя и снова усмехнулся - не слишком злорадно, скорее устало.
- Это не Он. Он отвлекся.
- Отвлекся?
- На другую сюжетную линию. Похоже, создает тебе спутника, а может - конкурента... В любом случае, речь о Новом Положительном Персонаже. Больше мне ничего не известно, ты же знаешь, мои приспешники - сплошь идиоты, для них и такую-то информацию собрать - подвиг. Но у меня появилось время. И его вполне достаточно, чтобы со всем покончить. Приступайте, ребята.
Последние слова предназначались Тупым Охранникам, которые в этот раз вместо поясов с ключам-которые-легко-украсть зачем-то нацепили рабочие фартуки.
Потом Враг отступил в сторону и Герой увидел - зачем.
В следующую секунду Главный Герой уже высунулся из камеры на сколько позволяла цепь, и, не стесняясь в выражениях, высказывал Врагу, что он обо всем этом думает. Враг прислонился к стене и никак не реагировал на вопли Героя. Тупые Охранники, незлобливо ворча, отталкивали Героя обратно в камеру и методично закладывали дверной проем кирпичами. Работа спорилась - мир явно потерял в лице Тупых Охранников неплохих строителей.
Герой заметался по камере, лихорадочно изобретая подходящие аргументы:
- Так нельзя, это не по правилам! *А, ну да, он же сказал, что сейчас в их повествовании пауза, значит, правила не действуют...*
- Ты не можешь так со мной поступать! *Вздор. Что за бабья реплика. Он - злодей, ему положено так поступать. Стоп, а разве так ему положено?*
- Не позорься, это неспортивно! Это недостаточно по-злодейски! *Нет? Тоже не сработало? Да что он себе вообразил, он же без меня никто! Да, да, конечно! Вот оно!*
- Если я исчезну, то и тебе конец! Если сейчас ты здесь все испортишь, думаешь, после этого тебя перебросят в сюжет к этому Новому Персонажу? Черта с два! Ты тоже исчезнешь!
- Вот и отлично.
- Что?! Ты кретин! Ты - идиот с суицидальными наклонностями! Эй, а тебе чего надо?
- Но-но! - Тупой Охранник погрозил ему кулаком. - Выбирай выражения, парень. Мы с братом - тупицы, остальные ребята - кретины, а босс - это босс. И не надо путать.
- Да что за цирк вы тут устроили?!
- Наоборот. Никакого цирка и никаких больше клоунов. Особенно главного, - Враг выразительно постучал себя пальцем по груди. - Как же мне все это опротивело.
- Да тебе и знать-то об этом не положено! - в голосе Героя послышались истерические нотки. - Эээ... То есть, с чего ты взял, что ты - клоун? Кто тебе сказал?
- Вообще-то - мы, - Охранник застенчиво поковырял кирпичи мастерком.
- Они же идиоты! Тьфу, то есть, тупицы... не важно. И ты им поверил?
- Разумеется, - кладка уже поднялась до половины. Враг наконец соизволил подойти ближе. - У них просто не хватит мозгов на ложь. Чего я не понимаю, так это - почему никогда прежде я не замечал, каким дураком выгляжу?..
- А... Это просто, - Герою надоело без толку кричать и спотыкаться о цепь, и он уселся прямо на пол. Если это конец, то надо хотя бы выглядеть достойно. Опять же, за беседой время коротать приятнее, чем за истерикой,
- Ты... как бы это понятнее сформулировать... Ты - такой и только такой, каким Он тебя написал, и не имеешь права вносить в себя изменения. Вот почему тебе не положено замечать собственные недостатки. А если будешь смотреть на себя со стороны, да еще, не дай боги, с критической точки зрения, такое начнется... ууу... Собственно, уже началось.
Герой снова прошелся по камере, пнул почти завершенную кладку и невольно скривился - Охранники потрудились на совесть.
- Эй, ты еще там? Видимо, сейчас из-за новой сюжетной линии в нашей образовалась дыра. Ну, дыры в сюжете и все такое. Слышал про них? Нет? Из-за них-то и начинаются искажения. Потом бы все потихоньку стабилизировалось. Но мы, похоже, этого не увидим.
Герой остановился посреди камеры. Что-то было не так. Чего-то не хватало, но чего именно, он никак не мог уловить. Герой подошел к кладке и, чувствуя себя идиотом куда большим, чем все приспешники Врага вместе взятые, постучал по кирпичам:
- Ты там, я спрашиваю?
Тут наконец до него дошло, что было не так последнюю пару минут: за недостроенной стеной наступила тишина. Никто не скреб мастерком по кирпичам и не гремел ведром с раствором. Неужели в последний момент сюжет вернулся в нормальное русло и у Героя появилась Традиционная Возможность Побега? Похоже на то, если только он сумеет пролезть в щель высотой в полтора кирпича и шириной примерно в пять.
- Прежде чем тебя замуруют окончательно, не будешь ли ты так любезен объяснить, откуда тебе так много известно? - поинтересовался из-за стены Враг.
***
Когда цветные круги наконец перестали плавать перед глазами, а звон в ушах утих до приемлемого, Герой торжественно дал себе слово никогда больше не принимать поспешных решений. Даже во имя спасения собственной жизни. Все без исключения предыдущие разы, когда Герой посылал Врага подальше, оказались ничем в сравнении с единственным принятым предложением. Услышав, что Герой готов все рассказать, Враг просто вошел в камеру. Прямо сквозь свежеположенную стену, благо физическая сила вполне ему это позволяла и без магии. Кирпичная кладка разлетелась на множество обломков, мелких и не очень, и почти все они не замедлили приветствовать Героя лично.
*Нарочно так сделал, гад!* - с несвойственной ему обычно злобой подумал Герой, доковылял, шатаясь, до кучи соломы и плюхнулся рядом с Врагом. - Ишь, расселся! Давай, подвинься, скотина!
Не получив в ответ предсказуемой-злобной реплики, Герой с интересом покосился на Врага. И тут же пожалел о содеянном - к таким активным действия его голова была не готова. Пришлось снова любоваться цветными кругами.
- Я бы мог принести извинения за чрезмерную поспешность вторжения, но ты все равно их не примешь, так что перейдем сразу к делу.
Главный Герой поежился. Он привык к тому, что Враг изъясняется фразами не длиннее трех-четырех слов, большинство из которых - междометия. Эта чертова дыра в сюжете все поставила с ног на голову.
Осторожно, стараясь не беспокоить многочисленные ушибы, Герой пошарил под одеждой и достал маленький блокнот. Враг посмотрел на блокнот с нескрываемым интересом:
- Тебя же обыскивали. Причем самые смышленые из моих идиотов-приспешников - они даже читать по складам умеют. Где ты его прятал?
- Поверь мне, ты не хочешь этого знать. Но, - поспешил он добавить, заметив брезгливую гримасу Врага. - Я могу поделиться другим секретом, - Герой заговорщицки понизил голос. - Это была не Его идея. Она ворованная. И не она одна - Он частенько так делает.
- Пытаешься любым способом отдалить неизбежное, а? Трусость и ложь уже были, что следующее?
- Пошел ты на х... агрррх!.. - Герой поперхнулся и закашлялся. - Ах ты ж, гребаная цензура! Короче, следующим пунктом ты идешь в болото. И кстати, может, добро в связи со временными неполадками и приболело, а вот зло каким было, таким и осталось. Даже стало еще злее - теперь ты и своих обижаешь.
Герой ткнул пальцем в сторону пролома. Снаружи все еще топтались Тупые Охранники, печально разглядывая останки своей работы. У одного брата-тупицы дрожали губы, другой тихо всхлипывал. Вздохнув, Враг вышел из камеры, сгреб в охапку уцелевшие кирпичи и сунул их в руки Охранникам:
- Оба - немедленно марш во внутренний двор, и чтобы к вечеру возле Страшного Идолища был готов бассейн для золотых рыбок!
- С фонтанчиком, босс? - посветлели лицами братья.
- Что? Да. Непременно с фонтанчиком.
Громко топая сапогами и возбужденно, словно дети на прогулке, переговариваясь, Тупые Охранники удалились.
Герой хихикнул и покрутил пальцем у виска.
- Для рыбок, да? Совсем тебе в связи с искажениями поплохело?
Враг пожал могучими плечам:
- Не будет золотых, всегда можно пустить в бассейн пираний. Давно подыскивал хороший способ утилизации отходов после жертвоприношений. Хотя... - Враг с хрустом размял кулаки. - Боюсь, что опробовать способ уже не успею. Ну да ладно, чем скорее мы со всем этим покончим, тем лучше. Ах... Не думал, что скажу эту избитую фразу, но... - Враг вздохнул и неожиданно деловым тоном закончил:
- Вечно все приходится делать самому. Перелом какой именно части позвоночника ты предпочитаешь?
Герой молча сорвался с места, пытаясь проскочить мимо Врага, запнулся о цепь, потом о кучу обломков, пролетел полкамеры и чрезвычайно неизящно рухнул Врагу под ноги. Враг задумчиво посмотрел на Героя, перешагнул через него и осторожно, двумя пальцами подобрал блокнот, потерянный Героем в полете. Брезгливо поморщившись, открыл его наугад и прочитал пару страничек. Недоверчиво хмыкнул, покачал головой, но тем не менее продолжил читать, теперь уже с самого начала.
Позади Врага Герой, шатаясь, поднялся на ноги. Пресловутая цензура и набившаяся в рот кирпичная крошка не позволяли ему нормально ругаться, зато хрип и рычание получились очень выразительные.
- Будь добр, поясни кое-что, из-за твоего мелкого скверного почерка я здесь не разобрал пару фраз, - не оборачиваясь, бросил Враг.
Герой дохромал до Врага, и, продолжая рычать, ударил его цепью. Враг и глазом не моргнул - просто положил ладонь брыкающемуся Герою на голову и аккуратно отодвинул от себя на расстояние вытянутой руки. Другой рукой он сунул Герою под нос блокнот:
- Вот тут, последний абзац. Расшифруй, пожалуйста.
- Ии ы нахкх! тои ииешнии отопфр... тьфу! отобрали мои очки, сук-кхххгрр!.. Уроды!
- Кстати, еще одна деталь, которая меня всегда интересовала. Согласись, Герой - и в очках, это же, по меньшей мере, непрактично. Тогда почему Он обделил тебя хорошим зрением?
Герой устало опустился на солому.
- Во-первых, Светлый Рыцарь в очках - это трогательно и нравится дамочкам. Снова ворованная идея, кстати. Во-вторых, - Герой потер переносицу и зашипел, нащупав глубокую царапину. - Платка не найдется? Спасибо. Да, во-вторых, с помощью очков можно разводить костер. Не всякий день, но пару раз доводилось. Ну, и наконец, в-третьих, я - это Он. А Он как раз очкарик.
***
В камере воцарилась напряженная тишина. Вернее, попыталась воцариться, но ее здорово подпортили ругательства Героя, считавшего синяки и ссадины.
- Ну, и чего ты так уставился? - Герой наконец соизволил отвлечься от своей драгоценной персоны и посмотрел на Врага. - Знаешь, я сначала было подумал, что ты из-за искажений поумнел, но нет! Такое же бревно с глазами, как обычно. Какой смысл что-то объяснять, если ты даже не пытаешься мне поверить?
- После того, что ты только что заявил? Прежде я думал, что ты лжешь, но теперь склоняюсь к мысли, что ты повредился рассудком. Или все-таки - очередная ложь?
- Что значит - очередная?! Ты вообще читал мои записи или только неприличные картинки выискивал? Если да, то зря старался - у нашего повествования рейтинг не тот.
- Я читал, но все это - сущий бред. Ничего из записанного тобой не происходило. Никогда и нигде.
- Вот именно. Но с одной-единственной поправкой. Это все-таки происходило - в черновиках. Слово тут, фраза там... Вообще-то, сначала я завел блокнот, чтобы вовремя оплачивать счета и забирать белье из прачечной - Он о таких мелочах никогда не заботился. Потом записал еще что-то - нужный адресок, хорошую шутку... А потом в один прекрасный день открыл записи и обнаружил, что не помню всю прошлую неделю. Совсем. Ее просто украли из моей жизни. Только не надо мне сразу про кабаки и попойки - в этом случае по меньшей мере остались бы долги и травмы. Сначала, конечно, я заподозрил магию, но у нас тут не настолько продвинутое фэнтези - все больше гэги да скетчи. Тогда я стал записывать все подряд, особенно разные нестыковки и странности. Постепенно столько набралось... Вот ты, например, помнишь, как захватывал людей в рабство?
- А как же! Неоднократно. По больше части - ремесленников: кто-то же должен делать вооружение моим оболтусам. Еще алхимиков, архитекторов для перепланировки цитадели. Одного странствующего писаря - сделать кое-какие описи. Мерзавец проявил полнейшую некомпетентность, да еще и курил на рабочем месте. В итоге я его собственноручно выпорол и отдал золотарю в помощники.
- Надо же, какие ты, оказывается, длинные слова знаешь. Ладно, все, не буду подкалывать. Скажи-ка лучше, ты помнишь, как захватил двадцать искуснейших кондитеров, троих всемирно известных парикмахеров и массажиста?
- Что?!
- Во-о-от. Да ты сядь, в ногах правды нет. Просто Он их потом из текста вычеркнул, чтобы ты совсем уже дураком не казался. Хотя, судя по тому, как ты выглядишь, кондитеры все еще где-то поблизости. Но не парикмахеры.
Враг задумчиво потер подбородок:
- Если то, что ты сказал - правда, это объясняет, почему в моей цитадели вечно слоняется столько посторонних. А... девиц я случайно не похищал?
- Мечтай! Я же говорю - не тот рейтинг. Мне самому от спасенных принцесс достаются только поцелуйчики. В лобик. Как будто жалко написать чуть больше! - Герой с упреком покосился на потолок. Враг усмехнулся:
- Похоже, нам обоим не повезло. Так что ты там бредил... прости, говорил про то, что ты - это Он?
Герой пожал плечами:
- Могу рассказать. Все на самом деле проще, чем кажется. А могу, - Герой упрямо выпятил челюсть, украшенную неплохим набором синяков. - Могу ничего не говорить, давай, убивай меня - и сам исчезнешь, и правды не узнаешь.
- Иными словами, Добро готово заключить со Злом сделку. Ладно, попробуй - убеди меня, что ты не рехнулся.
- Вот и чудненько. Нет, чтоб сразу так. - Герой растянулся на соломе.
- Чтобы понять, почему я - это Он, - лекторским тоном начал Герой, - Прежде всего нам следует вспомнить о сублимации и ее формах, - Герой сделал паузу, искоса глянув на Врага, - А что такое сублимация и с чем ее едят, ты, разумеется, не знаешь. Охохонюшки. Свистни-ка ты своим подручным, чтобы принесли пива. И поесть чего-нибудь. Разговор у нас будет долгий.
Разговор продолжался целых десять минут - своего рода рекорд. Никогда прежде Герой не беседовал с Врагом так долго. За это время ему даже вернули очки и сняли кандалы.
А потом он случайно посмотрел по сторонам... и сорвался с места.
***
Герой бежал по цитадели, нервно озираясь. Не потому что беспокоился о маршруте - он столько раз сбегал отсюда, что мог водить по местам своих побегов экскурсии. Просто все, что творилось вокруг, было... неправильно. Стены из темно-серого известняка повсюду делались чернее антрацита - зачем? Чтобы больше потратить на освещение? Вряд ли Врагу и его приспешникам в радость натыкаться на все подряд в кромешной тьме.
Прежде чем выскочить на лестницу, Герой обернулся: пару мгновений назад на веревке поперек коридора сушились чьи-то подштанники. Из-за приоткрытой двери доносилось бренчание лютни, кто-то смеялся, кто-то просил передать пиво. Теперь на месте белья висели черные штандарты. Мирные звуки сменились воплями, стонами и металлическим скрежетом.
*А веревка-то осталась бельевая! Интересно, они хотя бы успели допить пиво?*
Через узкое окно было видно часть внутреннего двора. Старые знакомые Героя - Тупые Охранники - увлеченно строили бассейн. *Сейчас Создатель доберется до вас, и все. Помашите фонтанчику, ребятки,* - покачал головой Герой. Он почему-то думал, что бассейн тоже почернеет, но тот просто исчез.
*Да, в общем, логично. Это ведь с самого начала была не Его идея.*
Братья-тупицы громко спорили во дворе. Один из них разрыдался.
Герой сел не ступеньку и привалился к стене. Тут же отшатнулся и выругался: камень уже стал другим - холодным и скользким на ощупь. *Он бы еще из трупов стены сотворил. Или эту гениальную идею уже до Него использовали? Да какая разница! Все равно скоро и меня накроет... Минуточку!*
Что-то было неправильно. То есть, все вокруг сейчас шло наперекосяк, но одна деталь вообще ни в какие ворота не лезла.
- Доложить боссу... Что-то не так... - донеслись до него обрывки разговора.
Герой уставился в пространство: *У них просто не хватит мозгов на ложь...*
Герой глубоко вздохнул, вскочил и побежал обратно.
***
Он не сомневался. что найдет Врага на том же месте - "предсказуемость" было второе имя всем его врагам.
Тупые Охранники тоже были там. *Узнать, по какой лестнице бежали,* - сделал мысленную пометку Герой. Перебивая друг друга, братья докладывали ситуацию, но Враг явно их не слушал. Героя передернуло, когда он разглядел физиономию Врага: его лоб стал не выше одного пальца, глаза съехались к носу и тоже уменьшились, зато нижняя челюсть занимала чуть ли не пол-лица. Впрочем, облик не помешал ему заметить Героя:
- Взять его! - проревел Враг. У Героя заложило уши, факел на стене погас, с потолка посыпалась пыль. *Так и знал - плохая идея!* Он развернулся, чтобы сбежать... и замер на месте.
Пыль была не черная. Стена позади Врага на глазах светлела.
- Стоять! - заорал Герой. Вопль получился куда менее эффектный, но братья-тупицы все же подчинились. - Стоять, не двигаться! Слушать меня! Будете хорошо себя вести - пойдете достраивать фонтанчик!
*Если я ошибся, это будут мои предсмертные слова. Какая ирония!* - печально подумал он, набирая скорость.
Герой промчался мимо Охранников и врезался во Врага. Вопреки ожиданиям, припечатать Врага к стене ему не удалось. По ощущениям скорее получалось, что это он сам врезался в стену. Но, по крайней мере, Враг был достаточно сбит с толку. Герой размахнулся и ударил Врага в челюсть. Сидя на полу и баюкая гудящую от боли руку, он понял, что бить было уже необязательно.
К Врагу вернулся человеческий облик.
- Дерешься, как девчонка, - пробормотал Враг вполне нормальным голосом.
- И тебя с возвраще... Чего?
- Пальцы. Будешь сжимать кулак, словно дурак, поймавший муху, - сломаешь большой палец. Не удивительно, что наш Создатель избегает описания рукопашных боев. С ума сойти - Он даже азов не знает...
- Между прочим, удар пальцами, сложенными в так называемый "клюв", может привести к самым фатальным последствиям, так что считай - я еще тебя пожалел! - блеснул знаниями Герой.
- Владеешь теорией самообороны без оружия, а? - скептически поднял бровь Враг.
Герой задумался, как удачнее приукрасить правду, чтобы при этом не опозориться окончательно. Правда заключалась в том, что Герой отчетливо помнил четверку с минусом по физкультуре, и смутно - какую-то спортивную секцию, кажется, это было фигурное катание.
*Или это было не у меня, а нашего Создателя?..*
- Идем, - не дождавшись ответа, бросил Враг. - Продолжим беседу в более подходящем месте.
***
Было интересно обнаружить, что в цитадели Врага, оказывается, есть не только мрачные коридоры, зловещие казематы и ужасные камеры пыток. Его кабинет можно было назвать роскошным и респектабельным, правда, при этом Героя не оставляло ощущение, что большая часть предметов - картонные декорации. Описания никогда не были сильной стороной их Создателя. Тем не менее, кресла оказались вполне реальные и удобные. Герой плюхнулся в одно из них и тут наконец в полной мере осознал, что:
у него определенно болит все, что может болеть,
у него, скорее всего, сотрясение мозга,
и у него, похоже, вот-вот случится нервный срыв.
Из внятных мыслей в голове осталась одна, зато эта единственная сияла багровым светом: *Не-на-ви-жу!*
и относилась мысль вовсе не к скоропостижно поумневшему Врагу. Наконец он понял, что молчание затянулось.
- Недурной интерьер, - сказал Герой, просто чтобы хоть что-нибудь сказать, а потом не удержался и уточнил:
- Что за стиль?
- Эклектика, - пожал плечами Враг.
Это стало последней каплей. *Если он действительно так умен, как кажется, лучшего момента уже не будет.*
- Слышал когда-нибудь прежде слово "попадалец"? - выпалил Герой.
- Нет. Звучит как ругательство. Производное от "падаль", или от...?
- Это не ругательство! - возмутился Герой. Потом тяжело вздохнул:
- А, ладно, кого я обманываю. Это даже хуже ругательства, в каком-то смысле это - диагноз. Скорее Создателя, чем персонажа, но мне от этого, знаешь ли, не легче.
- Какое это имеет отношение к тебе?
- Видишь ли, я попал из мира Создателя в ваш, когда моя яхта пересекла границу Бермудского Треугольника.
Враг покачал головой:
- Сочувствую. На твоем бы месте я не слишком об этом распространялся. Честно говоря, объяви ты себя серийным убийцей эльфийских малюток, и то испортишь репутацию меньше. Треугольник - самый неблагополучный район Титанического океана, там околачиваются только последние отбросы: всякие упыри-кровоголики, бездомные призраки, нелицензированные жрицы Иштар и прочие наркоманы, бродяги и дешевые шлюхи. Трудно поверить, что некогда это место было центром культурного досуга и охотничьими угодьями самого Дагона Великого.
- То-то я смотрю, пока выбирался оттуда, с яхты свинтили почти всю бронзу. А мачту кто-то облепил объявлениями об интимных услугах, я еще долго потом гадал: на кой русалкам Бармаглот?.. Ну да черт с ними, главное, на ДВД-моноблок и диски никто не польстился. Похоже, просто не знали, что это.
- Возможно, ты будешь удивлен, но я тоже не знаю.
- Ерунда, ничего особенного: суть - как у волшебного блюдечка с яблочком, только у ДВД не надо каждый раз кусать пульт, чтоб поставить картинку на паузу. Важно не это, а содержание историй, которые можно смотреть в этом ящике с помощью дисков. Я просмотрел их все, пока был в океане, и абсолютно уверен: их выбор не случаен! Он отражает вкусы и пристрастия нашего Создателя. Думаю, мы можем использовать эту информацию в своих интересах.
- Дай, угадаю, - усмехнулся Враг. - Эти истории - о крутых героях-попадальцах? Великая миссия, доля сомнительного юмора, в финале все враги повержены, та-да! и мир спасен. Я ничего не упустил?
В другое время Герой не преминул бы добавить, что антагонисты в подобных историях обладают коэффициентом интеллекта амебы в обмороке, но сейчас оскорблять Врага у него не было ни желания, ни времени:
- Ты прав. Но есть еще кое-что.
Герой машинально огляделся по сторонам. Потолку он уделил особое внимание. Кто знает, владеет ли Соэдатель всевидящим оком, или, в их персональном случае - всевидящими очками? Береженого, как говорится, и боги берегут.
- Не все истории были про попадальцев, - понизив голос, поведал наконец Врагу Герой. - Я знаю, чего Он боится. Точнее сказать - кого.
***
Герой не представлял, какая реакция будет на его заявление, но полного безразличия не ожидал уж точно. А Враг даже позу не изменил, все также продолжая разглядывать ногти.
- Ты хоть слышишь, что я говорю? - на всякий случай уточнил Герой.
- Слышу. И вижу. Почти каждый день. В зеркале, - Враг ткнул себя пальцем в грудь. - Я поразмыслил над тем, что ты говорил о сублимации. Знаешь, что меня больше всего занимает? Этот тип, его наш Создатель только в детстве боялся, или он Его до сих пор терроризирует?
- Тьфу, чтоб тебя! - Герой вздохнул с облегчением. На мгновение он испугался, что Враг снова сделался тупым. Потом пришло удивление. *Это из-за чего же я так переживаю - из-за провала своего плана, или все-таки из-за Врага? Черт! Старею, становлюсь сентиментальным.*
- Значит так: забыли о личных проблемах Создателя. Речь не каком-то банальном хулигане, который окунал Его в унитаз в школе, или хамил Ему на работе. Тот, кого я имею в виду, - персонаж, но не такой, как мы, о нет! Он уже давно стал классикой жанра. Вот я и подумал: что, если мы воспользуемся дырой в сюжете и вроде как сымитируем его? Если удастся достаточно напугать Создателя, кто знает - может быть, в итоге мы начнем диктовать условия?
Наконец-то в глазах Врага появился интерес:
- Этот персонаж действительно так страшен?
- Наводит ужас уже на которое поколение!
- Стало быть, жесток?
- Более жестокого я не знаю. Прости, ничего личного... но тебе до него далеко.
- Обладает властью?
- Эээ... Хммм... Ну... - несколько секунд Герой пытался сочинить убедительную ложь, но потом сдался:
- Не в том смысле, в котором ты к ней привык. Он не орет на слуг и не командует армиями - он вообще в них не нуждается. Его практически невозможно остановить. Невероятные инфернальные способности - вот его власть! - нарочито восторженно всплеснул руками Герой.
- Насчет "практически невозможно" могу я узнать подробнее? Кто-то же все-таки в состоянии с ним справиться, верно?
Герой вздохнул:
- Напомни, ты не юридический факультет заканчивал?
- Нет, и не понимаю, о чем ты.
- Есть те, кто могущественнее, - неохотно признался Герой. - Их немного. Фактически, сильнее его только сами Демоны Страха.
- О! - Враг все еще колебался, но явно был впечатлен. Герой откинулся в кресле, важно скрестил руки на груди и преподавательским тоном поинтересовался:
- Еще вопросы?
- Этот корифей вселенского зла не предъявит нам претензии за то, что мы ему подражаем?
Герой добавил к длинному списку подвигов еще один: сумел не расхохотаться. *Кто бы мог подумать, что мозги сделают Врага таким страшным. Страшным занудой!*
- Согласно информации из надежных источников, корифеи такого рода счастливы, когда молодежь копирует их почерк, - источником информации были детективы в мягких обложках, но Врагу это знать было не обязательно, - Ну и... - Герой сделал паузу, многозначительно глядя на Врага, - Кажется, я знаю парня, который достаточно зол на Создателя, чтобы устроить Ему сердечный приступ, прикинувшись этим монстром прямо на страницах Его произведения. Главное - начать. Сейчас как раз самое время! Представляешь: смотрит Он в свой текст, а там, откуда ни возьмись...
- А почему, собственно, я, а не ты?
Этот вопрос Герой ожидал с самого начала и тщательно к нему готовился. Он даже ухитрился незаметно пригладить волосы, так, чтобы уши торчали жалко и нелепо.
- Да у меня ни единого шанса! Посмотри на меня. Нет, ты посмотри как следует! Я - очкарик, не забыл? И потом: кто из нас двоих - эксперт по части зла и жестокости? Думаешь, я не хочу поквитаться с Создателем? Готов консультировать по всем вопросам, сколько нужно, в любое время дня и ночи!
- А тебя не беспокоит, что Создатель может испугаться до смерти?
- И этот человек пару часов назад готов был угробить нас всех, лишь бы прекратить издевательства Создателя! - пафосно возопил Герой, совершенно ненарочно разворачиваясь при этом к открытому окну. - А как угробить самого...
- Тихо! - рявкнул Враг. Герой охотно подчинился. - Что нам потребуется?
- Вот это серьезный разговор. Для начала нам потребуется художник, которому я объясню, как выглядит этот тип. Прости, сам я рисовать не умею. Потом нам потребуется оружейник, портной...
Враг рывком поднялся:
- Они не потребуются. Думаю, у меня есть то, что нам нужно. Идем, заглянем в мою сокровищницу.
У дверей Враг обернулся и протянул Герою руку:
- Фред.
- Не понял?
Враг вздохнул:
- Мое имя. Не Черный Властелин, не Ужас на Крыльях Ночи, и не Жлоб-с-Квадратной-Мордой. Фредерик. Кстати, это есть в твоем блокноте.
- О! - Герой помедлил, потом все же неохотно ответил на рукопожатие:
- Ланс, - буркнул Герой. Враг ухмыльнулся:
- То есть, полностью получается...?
- Не будем об этом! - Герой удостоверился, что все пальцы целы, хотя по ощущениям выходило наоборот.
- М-да. Лишний раз убеждаюсь. что с именами собственными у нашего Создателя немногим лучше, чем с женщинами.
Да не расстраивайся ты так, - Враг похлопал Героя по плечу. - По крайней мере, не Беовульф, и не Гильгамеш.
***
Врагу пришлось изрядно повозиться, снимая магическую сигнализацию с дверей сокровищницы. Герой честно не подсматривал, от нечего делать приобщая Тупых Охранников к мистическому действу под названием "крестики-нолики".
Чтобы открыть сами двери, Тупым Охранникам пришлось звать на помощь еще двоих. Наконец тяжелые створки распахнулись - без ожидаемого зловещего скрипа или грохота. Охранники принесли факелы и канделябры, но их света едва хватило, чтобы разогнать темноту у входа. Сокровищница была огромна. Герой окинул взглядом то, что смог окинуть, и присвистнул:
- Какой бардак!
- Ты мне будешь говорить! - Враг пнул полуоткрытый ларец с самоцветами, криво пристроенный на кучу золотых монет. Сколько Герой знал сокровищниц, в них всегда царил подобный хаос, но Враг, похоже, побил все рекорды.
- Я пытался навести порядок, даже притащил сюда писаря, чтобы тот сделать опись всего этого. - Враг махнул рукой в сторону таинственно мерцающих завалов и поморщился.
- И как успехи?
- Я же говорил - мерзавец курил на работе. В результате погибли две шкатулки с рунами, два свитка волшебных... да, и еще безнадежно испорчено чучело последнего единорога-альбиноса. Ну да ничего, по моим подсчетам этот подлец все мне компенсирует, если будет чистить отхожие места в цитадели следующие восемьсот шестнадцать лет.
Герой в который раз поежился: кое в чем поумневший Враг действительно стал страшнее. Посягни на его собственность, и он натравит на тебя не шайку вооруженных до зубов громил, а команду кровопийц-адвокатов. Причем кровопийцами, скорее всего, они будут в буквальном смысле.
- Давай ближе к делу! Что из этого нам пригодится?
В ответ Враг вручил герою факел и указал в темноту:
- За парадными доспехами ездового дракона владычицы Т'войу-Мат - налево, там - стопка первоизданий Некрономикона, заберешь то, что стоит на них.
- Так что брать-то?
- Черный Ящик.
Повисла неловкая пауза.
- Сам иди и забирай, - заявил в конце концов Герой и впихнул факел Врагу в руки. - А я еще удивлялся, чего это ты меня с собой в сокровищницу потащил.
- Это проявление доверия! Мы теперь - одна команда, не забыл? - факел вернулся к Герою.
- Я не понимаю, куда идти. У меня вообще географический кретинизм! - Герой кинул факелом во Врага и быстро попятился.
- Только не говори, что испугался! - при всей массивности, Враг, как оказалось, мог двигаться удручающе быстро.
- Последнего, кто связался с этой штуковиной, собирали по частям в трех королевствах! - Герой увернулся, удачно опрокинув на Врага какую-то статую.
- Не последнего, а предпоследнего! Последний доставил Ящик сюда - я уже потом его казнил, на всякий случай! - Враг отшвырнул статую и погнался за Героем.
Кончилась эстафета вполне предсказуемо: факел погас, оппоненты мрачно уставились друг на друга, а потом одновременно повернулись к дверям:
- Кто хочет быть добровольцем? - хором спросили Враг с Героем.
- Я! - радостно гаркнули Тупые Охранники
Герой мог поклясться, что на мгновение Врагу стало стыдно. Ему самому было даже очень стыдно. Герой стиснул зубы и послал упирающуюся совесть в долгий отпуск.
- Жду тебя в кабинете! - крикнул он и сбежал прежде чем случилось что-нибудь плохое.
В кабинете его уже поджидал Враг.
- Магия? - на всякий случай уточнил Герой.
- Лифт, - покачал головой Враг. - Тебе не кажется, что беготня с факелом была верхом идиотизма?
- Просто мы еще не до конца отошли от стереотипов! - жизнерадостно отмахнулся Герой и украдкой потер ожог на ладони. - Могло быть хуже. Беготня с подушками, например.
Чем подушки страшнее факелов, Герой объяснить не успел. Двери кабинета открылись, и Тупые Охранники торжественно внесли самый таинственный артефакт эпохи, известный также по обе стороны Титанического океана, как Черный Ящик. *Да уж, с именами собственными у Создателя паршиво. С описаниями, впрочем, тоже так себе.* - подумал Герой, разглядывая обшарпанную черную коробку. Прежде он видел Ящик всего пару раз, издали. И тогда, и теперь Герой испытывал странную уверенность, что Ящик непременно должны вносить под бравурную музыку.
*Побочный эффект магического поля, наверное* Герой потряс головой. Назойливая мелодия, бренчавшая где-то на краю сознания, умолкла, но Ящик от этого симпатичнее не стал.
Среди великих магических предметов Черный Ящик имел наисквернейшую репутацию. Чародей, сотворивший его, прекрасно разбирался в магии, и еще лучше - в пороках и слабостях. Ящик мог дать все, что угодно: живую воду, непобедимое оружие, розового слона с крылышками... Никаких ограничений, в том числе и по размерам. Нужно было только представить желаемое, опустить руки внутрь и достать. С первым этапом справлялись многие. Дальше начинались проблемы.
"Не думай, что внутри - опасность!" - гласила надпись на крышке. Коварный чародей не пожалел магических сил - надпись мог прочесть кто угодно, каждый видел свой родной язык. Незрячим и безграмотным текст зачитывал приятный женский голос. Вдобавок надпись была оборудована мощной подсветкой.
Разумеется, в подавляющем большинстве случаев психологическая установка срабатывала с обратным эффектом. У запустившего внутрь Ящика руки просто не было сил сопротивляться, сомнению поддавались даже самые стойкие. Чаще всего в результате нечто внутри - что именно, зависело от воображения жертвы - откусывало несчастному кисти рук. Но были также случаи засасывания внутрь, сердечные приступы, воспламенения... Да чего только не было.
*На самом деле это не какой-то там чародей - это Он все придумал! Извращенный сукин сын!* - на мгновение Герой испытал гордость за своего Создателя. Но только на мгновение, - *М-да, конечно, если эта идея - не ворованная, как все остальные.*
Ящик не навредил Тупым Охранникам, хотя они тайком и заглянули в него. Один из братьев даже нашел в Ящике конфетку. Проектируя свое ужасное творение, чародей учел практически все и всех. Кроме умственно-отсталых.
Охранники водрузили Ящик на стол перед своим господином, неловко отсалютовали и ушли. Надежда на то, что в Ящик придется лезть не Герою, а кому-нибудь другому, покинула комнату вместе с ними.
- А мы точно не обойдемся волшебной палочкой или горшочком? - Герой прекрасно понимал, что других вариантов нет и не предвидится. Но попробовать-то стоило.
- Никакой предмет, кроме Ящика, не работает исключительно с воображением. Но если тебе трудно вообразить атрибуты того, кого боится наш Создатель, может, просто достанешь из ящика это свое дивиди? Посмотрим его, а дальше я и сам справлюсь. Как тебе такой вариант?
- Хватит терять время! - рявкнул Герой и решительно пододвинул Ящик к себе. Не сознаваться же, в самом деле, что он и в своем-то мире толком не знал, как устроен телевизор, а в чужом и то немногое, что знал, забыл окончательно. *Они там по лесам бегают... К экстремальным условиям готовятся... Траву жрут и червями закусывают... А вот попадешь черт знает куда и оказывается, что жизнь твоя зависит от того, какой факультет ты закончил! Ну что за...*
- Аааа! Твоюмать, твоюмать, твоюмааааать!!!
Ящик не откусил Герою руки. Но оса, тяпнувшая его за палец, все же доставила массу неприятных минут.
- Почему оса? - поинтересовался Враг, отпаивая перекошенного опухшего Героя целебным зельем.
- Потому что полосатая! - раздраженно бросил Герой, когда смог наконец нормально двигать губами. Враг ничего не ответил, но внимательно перечитал этикетку на склянке с лекарством.
Следующие подходы оказались более успешными, или, по крайней мере, не такими членовредительскими. На полу быстро росла куча разноцветного тряпья, но Герой продолжал выхватывать из ящика все новые и новые вещи. Каждый следующий предмет был чуть удачнее предыдущего. Но только чуть. Враг уже всерьез задумался, что будет проще: приказать прислуге все убрать, или лучше сразу устроить в кабинете небольшой магический пожар.
- Готово! - неожиданно крикнул Герой. - Э, нет, погоди, это только костюм. Сейчас будет главный аксессуар.
"Сейчас" заняло два с лишним часа, к тому же понадобился перерыв на лечение порезов и ссадин.
- Дежа вю, - пробормотал Герой, глядя, как очередное его творение по-паучьи улепетывает в темный угол. - Почему оно в форме блюда?..
Еще множество черновых вариантов были отброшено или удрало само, прежде чем Герой наконец получил удачный экземпляр. Враг забрал Ящик и достал из него напольное зеркало - без суеты, криков и нелепых травм, одним ловким движением. Это было по-настоящему унизительно, но предаться душевным терзаниям Герой не успел.
Зубовный скрежет может быть очень выразительным звуком, но чтобы от него трескались зеркала - такого Герою прежде видеть не доводилось.
- Что. Это. Такое? - процедил сквозь зубы Враг. Лучше бы он заорал, и то получилось бы не так жутко.
- Расслабься, - велел Герой Врагу почти не дрогнувшим голосом. - Так и задумано.
- Ты хочешь сказать, наш Создатель боится огородного пугала? Или, может быть, нищего бродяги?
Герой обошел вокруг Врага, поправил ему шляпу, хмыкнул:
- Габариты немного не те, прототип - он мельче, но хуже от этого не будет. Да, оборванец. Только не бродяга, скорее уж - труп бродячий. Главное, что прикинувшись им, ты получишь полное право являться в мир Создателя, и творить там, что захочешь. Никто даже не удивится, - он мечтательно зажмурился:
- Только представь: cотворить с нашим Автором все, что захочешь... за всех нас... За себя, конечно же, в первую очередь! - поспешил добавить Герой и протянул Врагу главный аксессуар:
- Давай, Фредди, примерь перчаточку!
|
 |
|
