Вуди Перкс промышлял извозом. Это был семейный бизнес, которым в разное время занимались его отец, дед, прадедушка и прабабушка. Впрочем, если быть до конца честным, за прабабушку он не мог поручиться на все сто процентов. В наследство от предков Вуди достался маленький рост, копна рыжих волос, длинные волосатые руки и глаза небесного цвета. Ах да, самое главное - космический корабль "Белое крыло", семейная реликвия и гордость всего клана Перксов.
Свою малую родину, Землю, Вуди покинул ещё в раннем детстве, но, тем не менее, считал себя землянином и мечтал когда-нибудь заработать все свои деньги, вернуться в родные пенаты, жениться, родить наследника и в день совершеннолетия передать ему "Белое крыло", соблюдя все традиции и условности.
Экипаж "Белого крыла" был немногочисленным, как-то: владелец судна и он же капитан Вуди Перкс и робот-андроид последней модели из серии Дро-384Н. То есть, всего два человека, один из которых был роботом.
Предстояла высадка на планету Зет-34 Гаммы Лебедя. Вуди собирался пройти через таможню, разгрузиться, пополнить корабельные запасы, взять на борт новую поклажу и снова отдать швартовые. Но незадолго до этого произошло одно маленькое пренеприятнейшее событие. Инцидент, казавшийся таким незначительным вначале (обычной маленькой гадостью, одной из тех, которые провидение с циничной ухмылкой не перестаёт расставлять на нашем пути), впоследствии сыграл роковую роль для всего экипажа. А случилось вот что: "Белое крыло" угодило в метеорный поток. Ну, угодило и угодило. Вуди предпочёл бы об этом забыть и даже не вспоминать. Но злая судьба распорядилась иначе...
Так вот, совершив посадку на одном из многочисленных космодромов планеты Зет-34 и доставив груз в лучшем виде заказчикам, Вуди и Андроид преспокойно ждали загрузки, о чём и было объявлено во всеуслышанье диспетчером. Несмотря на кажущуюся обыденность, это и стало первой ласточкой.
Итак, внимание: на всех языках, имеющих хождение в данном регионе галактики, диспетчер произнёс:
-Космолёт "Белое рыло" ждёт загрузки на космодроме ААПАПР-42.
Вуди нервно переступил с ноги на ногу.
-Что он сказал? - спросил он у Андроида.
-Он сказал "рыло", прошу прощения, - ответил Дро-384Н. - Именно так он и выразился. Это было не очень-то вежливо, между прочим.
-И что это такое? - настороженно поинтересовался Вуди.
Андроид несколько секунд просчитывал возможные варианты ответа, в то время как его зрачки бегали подобно затравленным зверькам в клетках.
-Это часть названия нашего корабля, - наконец выдал он. - По всей видимости, проклятый метеор попал в букву "к" и от нашего "крыла" осталось только "рыло". И, как следствие...
-Понял! - прервал его Вуди. Оббежав свою ласточку кругом, он убедился, что "крыло" действительно стало "рылом", и отдал распоряжение Андроиду: - Исправить немедленно!
В ту же самую секунду диспетчер вновь подал голос:
-Космолёту "Белое рыло" приготовиться к загрузке.
Два огромных робота-погрузчика грозно двинулись прямо на Вуди.
-Сэр, у нас нет времени! Загрузка! - запротестовал Дро-384Н.
Вуди был уязвлён.
-Ты сказал "нет времени"? Время - это единственное, что у нас есть!
-Сэр, ещё раз прошу прощения, но в нашем мире невозможно вот так вот самовольно возвращаться назад в прошлое и совершать какие-то маловажные ремонтные работы.
-Не умничать при мне! Можно подумать, такие миры вообще существуют! Ладно, исправишь это на следующей посадке.
-Вы хотите сказать, что следующую посадку мы совершим как раз в таком мире?
-Нет, я хочу сказать, что когда мы вернёмся на Землю или на любую другую цивилизованную планету, я сдам тебя в металлолом! - огрызнулся Вуди, а сам подумал: "Скверно. Дело пахнет керосином".
Есть люди, которые не верят ни в приметы, ни в знаки. Вуди Перкс к их числу не относился. Например, если ему доводилось видеть, как комета дамокловым мечом рассекает небосвод, он знал: быть когнитивному диссонансу с поставщиками или заказчиками. Если ему случалось пролетать мимо нейтронной звезды - не иначе, упустит свою выгоду. Голая, выжженная горячей звездой пустыня означала болезнь. Чёрный метеорит - поломку. Поэтому ему никак не могло понравиться новое название, красовавшееся на стальном боку его космического судёнышка. "Белое рыло" не лезло ни в какие ворота!
А на душе у него скребли кошки...
Вскоре предчувствие беды подтвердилось, да ещё как!
Необходимо заметить, что данный район галактики издавна пользовался дурной славой: время от времени тут пропадали космолёты. Ни дать, ни взять - бермудский треугольник на матушке-Земле.
Не успел Вуди распробовать эту внезапно посетившую его мысль о матушке-Земле, как бортовой компьютер забил тревогу: впереди по курсу гипермассивное тело.
-Что за чёрт! Не может быть! - мозг у Вуди просто вскипел. - Согласно звёздной карте на этой пространственной координате не должно быть никаких тел! Тем более гипермассивных!
К сожалению, "Белое рыло" неслось так стремительно навстречу своей судьбе, что изменить направление не представлялось возможным.
-Эх! Прощайте мечты о Земле, женитьбе, наследнике! - в сердцах воскликнул Вуди. - Прощай и ты, Дроша!
Впервые в жизни Вуди обратился к Андроиду так ласково, что тот готов был пустить слезу. Если бы умел, конечно.
-Десять секунд до столкновения, - отчеканил бортовой компьютер.
-Сейчас влетим! Белым рылом, да в чёрную дыру! - горько пошутил он, обнял Андроида, зажмурился, что было силы, и начал отсчитывать: - ...пять, четыре, три, два, один... - ничего не произошло. Снова: - три, два, один...
Вуди открыл левый глаз. Вуди открыл правый глаз. Бортовой компьютер, как ни в чём не бывало, заметил:
-Столкновение произошло, - затем задымился, поморгал индикаторами и впал в кому.
-Мы живы! - воскликнул Вуди и стал рассматривать свои ладони. Потом зачем-то ущипнул Андроида. - Врут всё про чёрные дыры, будто гравитация плющит не по-детски!
-Сэр, хочу напомнить вам, что существуют теории, согласно которым тело, пройдя сквозь чёрную дыру, оказывается в параллельной Вселенной...
-Опять умничаешь! - воскликнул Вуди, но тотчас смолк. - Слышишь?
-Что именно, сэр?
-Стоит мне произнести слово, как тут же возникает чувство, что я это уже говорил... Но стоит тебе открыть рот в ответ, как я уже знаю, что ты хочешь сказать...
-Мда!
-И... эхо. Его раньше не было...
С другой стороны чёрной дыры было особенно вакуумно. Долго "Белое рыло" бороздило пустынные просторы, пока, наконец, не было взято под стражу. С шести сторон его эскортировали шесть космических лайнеров неизвестного подданичества. Бортовой компьютер, который к тому времени успел очнуться от комы, благодаря неимоверным усилиям со стороны Андроида, уловил сигналы на неизвестном языке. Для расшифровки и изучения чуждого языка ему понадобилось несколько часов времени, после чего он оповестил Вуди о волеизъявлении новых волеизъявителей. "Белому рылу" было приказано снизить скорость до стольки-то узлов, чтобы вскоре совершить посадку на одной из планет Голубой звезды, представшей перед ними во всей своей красе.
Что Вуди Перкс и сделал.
Профессора звали Гонапысь Верхошнырский.
-Вам ещё повезло, что вы попали в наш мир, залетев в чёрную дыру типа "А", - его слова отдавались эхом.
При разговоре с профессором возникало неотвязное чувство, именуемое дежа вю и сводящееся к ощущению того, что "вы это уже когда-то слышали". Другое интересное свойство беседы заключалось в том, что Вуди было заранее известно, о чём собирался толковать Верхошнырский в ближайшие несколько секунд. Хотя всего минуту назад он мог бы поклясться, что ни о чём таком даже не помышлял, да и не свойственно ему помышлять о таком!
В общем, разговор был неприятным. Вуди был весь во власти бурлящих предчувствий и тягостных воспоминаний. Его "процессор" был загружен на все сто.
Вся штука заключалась в том, что слова профессора звучали одновременно в недалёком прошлом и недалёком будущем. Вуди настолько запутался, устал и хотел попасть домой (или хотя бы в "Белое рыло"), что с трудом воспринимал бы сейчас и обычную речь, текущую плавным потоком в одном направлении.
- Запросто могли бы влететь, разогнавшись, в чёрную дыру типа "Б". С вашей-то технической оснасткой! - причмокнув от удовольствия, сказал профессор.
-А что в "Б"? - Вуди овладевал терминологией.
-Там почти ничего не происходит. Время застыло. То есть, конечно, совсем остановить они его не в силах, но сами они даже не догадываются о его существовании. Почти полное отсутствие памяти - ничегошеньки не помнят! Не имеют ни одной, самой маленькой мечты - просто неспособны!
Профессор беспокойно шнырял по комнате - то воспаряя к самому потолку, то меряя мелкими шажками мраморный пол.
-Представьте себе двумерный лист бумаги... - он довольно долго рылся в аккуратных стопках обычных, трёхмерных листов, пока не выудил нечто похожее на плоское облако с рваными краями. - Примерно так же выглядит их мир, - сказал он, потрясая "облаком" перед носами пришельцев. - При желании их можно было бы нарисовать...
-Вы сказали, что они ничего не помнят? - уточнил Вуди.
-Почти ничего. На уровне подсознания остаются какие-то отметины. Голова у них - что твоё решето. Не грустят, вспоминая что-то, не строят планы. Хотя некоторые из них, величайшие учёные, о чем-то таком догадываются...
-Так. Вы сказали "учёные" - не отнекивайтесь! Но ведь любая наука базируется на предыдущих знаниях, оперирует понятиями. Не могут же они быть совершенно пустоголовыми! - Вуди, несмотря на усталость, решил докопаться до истины.
-Насколько мне известно, учёные есть даже в одномерном пространстве. Например, Гай Третий Фитоделиус из одномерного мира Айя. Они просто поставлены в другие условия, но им есть, о чём подумать. Или подумать, что им есть, о чём подумать... - как-то отстранённо проговорил Гонапысь. - А хотите знать, что представляет собой одномерный мир? Вообразите себе...
-Нитку! - сказал Вуди.
-Да. Я вижу, с этим у вас легко. Про нульмерный тогда тем более не стоит распинаться.
Вуди вдохнул побольше воздуха, но вопрос "А что, бывают и нульмерные??" так и застрял у него в глотке, потому что неожиданно вмешался Андроид:
-Конечно, не стоит, - сказал он. - Нульмерное пространство обладает базой из множеств одновременно открытых и замкнутых в нём. И во всякое его конечное открытое покрытие можно вписать открытое покрытие, элементы которого не пересекаются. Вообще говоря, нульмерные пространства характеризуются с точностью до гомеоморфизма как подпространства обобщённых канторовых дисконтинуумов, то есть произведений двоеточий...
Вуди не дал ему договорить. С криком "А-а-а-а...." он стал носиться по комнате, зажав уши обеими руками. Трёхмерные листки вспорхнули, как бабочки, да так и остались висеть в воздухе (они оказались очень лёгкими).
-Пробежка взбодрит его, - благожелательно заметил Андроид, кивнув в сторону Вуди.
И в самом деле, спустя пару часов разговор продолжился.
-Есть ещё типы чёрных дыр, кроме названных вами? Вы упомянули тип "А" и "Б", - спросил Вуди у профессора.
-Я не только упомянул. Мысленно я послал вам умозрительное представление этих объектов, основанное на анализе всех известных науке чёрных дыр указанных типов. Конечно, вы не приняли его. Опять сделаю над собой маленькое усилие... - Гонапысь бросил презрительный взгляд на Вуди и Андроида, и демонстративно спустился на одну ступеньку воображаемой лестницы. - И снизойду до вашего уровня. Ха! Это было нетрудно!
-Ответьте на вопрос, - багровея, прорычал Вуди.
-Конечно, есть. Их великое множество, как утверждают наши теоретики... Верно, вы хотите знать, не существует ли такой мир, в котором четыре совершенно свободных измерения, в пятом передвигаются с трудом, а в шестом движутся поступательно и помимо своей воли? Разумеется, да. Наши учёные спорят между собой, каким мог бы быть этот мир. Возможно, поднапрягшись, жители таких миров могли бы изменить массу своего тела. Стать, например, лёгкими как пушинка и взлететь. Только зачем им это? Это и у нас неплохо получается, - с этими словами профессор взбежал вверх по невидимой лестнице, подпрыгнул и оказался над потолком (он обладал тайным знанием, позволяющим преодолевать стены, потолки и прочие несущественные перегородки).
-Или они могли бы увеличить массу своего тела и притянуть к себе какой-нибудь предмет, - продолжал рассуждать Верхошнырский. - Хм... не знаю. Понимаете, я учёный в совершенно другой области! Спросите у меня, что только пожелаете про городильную технику и пламбиционирование в части случайного брожения, хроноотдаления и гонения тетрадакторов. И я вам отвечу!
Тут он начал нести такую ахинею, не имеющую никакого отношения к четырёхмерным проблемам наших героев, что они предпочли побыстрее ретироваться в смежную комнату. Там им дали немного поесть.
Гонапысь возник примерно через час.
-Расскажите, а как вы перемещаетесь во времени? - как бы невзначай поинтересовался Андроид, незаметно включив усилием мысли встроенную в его левый глаз видеокамеру.
-Глупый вопрос, я не перемещаюсь, а одновременно существую сейчас и тогда. Я могу стать очень... протяжённым. Например, если пролечу на катапультере большое расстояние. Будете смеяться, но фактически размажусь по траектории. Правда, не все будут способны меня увидеть. Нужны специальные очки. Вот. - Он показал на висящие в воздухе маленькие чёрные очёчки. - Поэтому я стараюсь не летать на катапультерах... Но знаете, что я хочу сказать? Самое недосягаемое - это настоящее. Казалось бы, вот оно, рукой подать, словно притягивает магнитом. Ведь эго в другом времени - как кукла на пружине. Чем дальше, тем сильнее напряжение. Настоящее - это идеал, к которому всегда стремишься, но не можешь достигнуть... Я вам даже немного завидую.
Профессор смотрел вдаль, словно старался разглядеть этот самый несуществующий миг с кодовым названием "настоящее". Потом вдруг встрепенулся и добавил:
-На большие промежутки времени передвигаемся на машинах. Попробовали бы пешком!
Вуди решил взять быка за рога:
-Профессор, - сказал он слезливо. - Помогите нам вернуться домой.
-Я здесь именно для этого. Но я должен порыться в справочниках, звёздных картах... Пораскинуть мозгами...
-Как насчёт завтра?
-Ну что вы! Потрясающее скудоумие... Я хотел сказать: вы, верно, шутите? Я исчезну всего на секунду. Вы даже не успеете соскучиться!
С этими словами Верхошнырский растаял в воздухе, но всего на несколько мгновений, спустя которые стал проявляться вновь. Материализовавшись полностью, он воскликнул:
-У меня для вас хорошая новость! Семьсот восемьдесят лет назад я отыскал-таки подходящую для вас дыру! Поглядите сами, - посреди комнаты вдруг возникла трёхмерная проекция звёздного неба, и, воспользовавшись лазерной указкой, профессор показал маленькую бледную звёздочку. - Чёрная, но белая! Извините за слишком простой каламбур. Как на грех, она подверглась квантовому испарению пару миллионов лет назад, затянулась, так сказать, в пространстве и времени...
-Вы нас дурите! Причём многомерно! - возмутился Вуди. - Во-первых, если вы отыскали её семьсот восемьдесят лет назад, почему вы не сообщили нам при первой нашей встрече? Чёрная, но белая! Слыханно ли? Чёрная она на то и чёрная... И, последнее: если дыра эта, по-вашему, испарилась, то какой нам от неё прок?
-Вы несносны!
-Чёрные дыры не могут светиться... - упрямо повторил Вуди.
-Ещё как могут. Мы же не привязаны к одному и тому же диапазону! Светящиеся чёрные дыры - по терминологии Зелькофицлера - маленькие и слабые, проходящие последнюю стадию испарения, именно такая вам и нужна, вы ведь хотите попасть в ваше измерение. И миллионы лет - это не проблема! Институт предоставит нам мощную машину времени, в связи с этим я должен сделать один звонок... - он взял трубку и сказал, комкая слова: - Да, требуется машина времени... Что? Угнали собирать экологически-чистые помидоры на плодородных землях позапрошлой эры? Пригнать немедленно! Вы же не хотите, чтобы эти... вы сами понимаете, о ком я говорю...
Профессор внимательно посмотрел на пришельцев и уверенно произнёс:
-Это единственная подходящая чёрная дыра. Она будто создана для вас!
-А может просто-напросто нам влететь туда, откуда мы вылетели? - заискивающе спросил Дро-384Н.
-Исключено! Перемещение в один поток, это известно даже детям. Чёрная дыра чёрной дыре рознь! Зарубите себе!
Исчезло невыносимое эхо, эффект дежа вю и ложное предвидение. Впереди "Белого рыла" опять лежали парсеки непройденных расстояний... Тупая игла засела в сердце у Вуди. Что-то - только вот что? - не давало ему покоя. Наконец его осенило:
-Мы позволили обвести себя вокруг пальца! Они же перенесли нас в прошлое, на пару миллионов лет назад!
-Разумеется, сэр, - невозмутимо ответил Андроид.
-А ты знал и молчал! - вскричал Вуди.
-Во-первых, вы тоже знали, а во-вторых, он же сказал, что это единственно возможная для нас...
Вуди Перкс, сжав кулаки в бессильной ярости, посмотрел на безмятежного Дро-384Н. Андроид был устроен таким образом, что верил всему сказанному людьми...
...
Профессор Гонапысь Верхошнырский отчитывался перед Комиссией Недопустимости Пересечения Канторовых Дисконтинуумов:
-Можете меня поздравить! Они уже очень давно! Позже, чем пару миллионов лет тому назад они нас вряд ли побеспокоят.