-Ну, если я его ещё хоть раз встречу! - взревел Вуди Перкс.
-Сэр, кого, простите? - осведомился Андроид. Он был очень вежливым, как все роботы предпоследней модели Дро-384Н.
-Мог бы и догадаться! Гонапыся этого!
-Боюсь, что если нам ещё раз доведётся повстречать Гонапыся, как вы изволили выразиться, то он вполне может отправить нас гулять по категории "Б". Сэр, вы умеете летать в плоскости?
-Не понимаю, о чём ты тут толкуешь. Ух, я бы ему щас врезал! - Помолчав, Вуди смиренно спросил: - Долго нам ещё блуждать в этом лабиринте? Влетели в дыру уже чёрт знает когда!..
-Сэр, позвольте мне напомнить вам о теории изогнутости пространства и времени около чёрной дыры. Сейчас мы, возможно, находимся в сотворённой самой природой машине времени! - приосанившись, довольно высокопарно произнёс Дро-384Н.
-Хватит умничать, - хмуро оборвал его Вуди. - Но не хочешь ли ты сказать, что у нас есть шанс вернуться в наше родное время?
-Нет, я хочу сказать, что сейчас мы, возможно, находимся в сотворённой самой природой машине времени...
-Это я уже слышал! Меня-то беспокоит, во что это всё выльется!
Несмотря на все неурядицы, которые преследовали экипаж "Белого рыла" в последнее время, кое о чём Вуди мог не беспокоиться. А именно - о топливе. Всё дело было в уникальном двигателе. Он хоть и не перпетуум-мобиле, но достоинств у него было хоть отбавляй: мотор работал на чистейшем вакууме, а каждому известно, что вакуума в космосе тьма-тьмущая и даже ещё больше!
Кроме того, у двигателя была своя собственная история. Кому как не Вуди Перксу знать об этом. Ведь именно её изо дня в день, из месяца в месяц рассказывал ему дедушка Гарольд, преследуя единственную благородную цель - убаюкать своего непоседливого внука.
Да, именно тогда, в те далёкие, милые сердцу времена, Гарольд Перкс и приобрёл лицензию на бессрочную эксплуатацию Стикней-двигателя. Ну и сам двигатель, разумеется.
Часы тянулись утомительно долго.
-Эй, расскажи что-нибудь, - сказал Вуди, обращаясь к Андроиду.
-Сэр, что, например, вы хотели бы услышать?
-Да хоть про Стикней-мена. Давай.
-Сэр, историю эту вы слышали много раз. Лучше что-нибудь другое... Например, про планету красных маков и розовых облаков...
-Я сказал: Стикней-мен! - глупости и настырности Вуди было не занимать. - Хоть посплю маленько...
-Как скажете, сэр! Итак, пожалуй, начну...
Жил да был на свете один весьма незаурядный юноша. И вот однажды он решил оставить мир людей и уединиться в таком глухом месте, где бы его никто не стал искать.
Был он беден, как и полагается студенту, но в высшей степени оригинален. Беглец поселился на Фобосе, одном из двух спутников Марса, в самой глубине кратера Стикней. К слову сказать, несчастный студент, покидая отчую планету, неплохо побеспокоился о своём дальнейшем времяпрепровождении. Например, он прихватил с собой то ли свою, то ли чужую лабораторию, оцениваемую в несколько миллионов долларов. Но, как говорится, нет худа без добра. Да и кто теперь осмелится упрекнуть его в этом невинном воровстве?
Собственно причины, по которым одарённый студент-физик решил податься в отшельники, остались не выяснены. Домыслов же, как водится, пруд пруди. Вероятно, всему виной мизантропия - повальная болезнь юных умов нашего времени.
Однако история только начинается.
Вырвавшись из цепких объятий всех мыслимых и немыслимых мегаполисов, физик принялся экспериментировать. Больше всего его манила пустота.
Пу-сто-та... Её не существует. "Пусто" - "пу сто". Даже происхождение слова "пусто" указывало на то, что там, в этой псевдопустоте плавают, перебирая псевдолапками, некие псевдосущности. "Заведётся чертовщина там, где только пустота" - прямое указание для сомнамбулического, погружённого в себя разума. Обнаружить, обуздать, укротить этих демонов. Сколько было попыток, но все рыцари науки отступили. А он - нет.
Для начала юноша назвал виртуальные частицы, которые не существовали в вакууме, пу-частицами.
Воздействуя на пустоту сильным электромагнитным полем, он раскладывал пу-частицы на три противоположные составляющие - электроны, позитроны и пу-зитроны. При расщеплении выделялась энергия, намного превышающая затраченную. Часть высвобождаемой энергии отшельник научился использовать на расщепление других пу-частиц, которых, к слову сказать, в вакууме меньше не становилось (хотя бы потому, что их там вообще не было). Таким образом, он понял, что изобрёл двигатель, почти не нуждающийся в топливе.
Изыскав способ материализовать своё изобретение, учёный отправился в далёкий космос. А чертежи и разработки были найдены спустя годы на Фобосе, как водится, в самой глубине кратера Стикней... Да, и вот ещё... Поскольку имя изобретателя вакуумного двигателя осталось неизвестным, то все стали называть его Стикней-мен, а его величайшее изобретение, вакуумный двигатель - Стикней-двигатель.
Изгой по доброй воле, затворник, схимник науки... "Я приложил Эйнштейна к вакууму, и вот что получилось" - эта нелепая фраза, приписываемая Стикней-мену, стала крылатой. Примерно так же, как и знаменитая "Эврика!", ненароком выпорхнувшая из уст самого Архимеда, или "А всё-таки она вертится!" Галилео Галилея.
-Именно такой движок на нашем корыте, - в заключение сказал Андроид (за долгие годы совместных полётов он нахватался диалектов от Вуди). - Поэтому топливо мы расходуем только на разгон. Спи, а то тебя заберёт Стикней-мен! - напоследок проговорил он скрипучим дедушкиным голосом. - Да... Топливом-то мы богаты, зато воды осталось всего ничего, каких-то пара десятков кубометров...
Наконец в конце тоннеля забрезжил свет - это была маленькая, захудалая звёздочка, но её появление могло бы очень обрадовать Вуди, если бы он не уснул, свернувшись калачиком, при прослушке истории про Стикней-мена. Андроид внимательно посмотрел на спящего, поправил ему наноодеяло и пошёл чинить бортовой компьютер: что-то он опять забарахлил, чёрные дыры явно не шли ему на пользу!
Много ли времени прошло, мало ли, да только однажды компьютер выдал информацию следующего характера:
-Впереди по курсу звезда. Красный гигант. Название - неизвестно...
Звезду-то Вуди и сам прекрасно видел: "Белое рыло" уже с полчаса как упиралось в неё курсом. Он так и сказал:
-Звезду-то я и сам прекрасно вижу! А вот тема планет не раскрыта.
-Впереди по курсу планета. Название - неизвестно... - подумав, ответил бортовой компьютер. После всех пережитых потрясений словарный запас его крайне оскудел.
-Посетим, - важно сказал Вуди. - Если, конечно, условия подходящие.
Условия оказались подходящими: сила тяжести немного уступает земной, атмосферное давление - норма, температура поверхности высокая, но вполне сносная. И даже воздух пригоден для дыхания. Ну, это было уж совсем роскошью...
Вышли на орбиту, посмотрели ещё разок: вполне приличная планета. И решили - эх, была - не была! - совершить посадку.
При торможении произошло то, что происходит сплошь и рядом, если бортовой компьютер начинает выдавать противоречивые, двойственные данные о расстоянии до посадочной площадки. Но ведь планета - это не шкатулка с двойным дном. Да, бывают подобные недоразумения, когда совершается посадка на воду. Тут же совсем другой случай - пустыня гольная, конца и края не видать!
Назад было не повернуть. Ещё немного и произойдёт столкновение. Как самый оптимальный вариант компьютер выдал решение: катапультирование. Сказано - сделано. В ту же секунду из корабля выстрелили два аэромобиля и зависли в воздухе на безопасном расстоянии от места предполагаемой катастрофы. Вуди следил глазами за своей "ласточкой", прощаясь с ней всей душой. Каково же было его удивление, когда, достигнув земли, "Белое рыло" не взорвалось, а плавно ушло под поверхность, подняв при этом плотную пылевую завесу!
Вокруг простиралось песчаное безбрежье. От горизонта до горизонта тянулись мрачные свинцовые дюны. То тут, то там ветер будто приподнимал тончайшую серую вуаль, которая сразу тяжело спадала на соседний бархан, в точности повторяя его контур. Так неспешно катились волны этого моря.
-Планировали разжиться водой - и вот на тебе! Целый океан отборной пыли! - горестно заметил Вуди.
Пылевой столб, поднятый "Белым рылом" постепенно осел, но два аэромобиля, в одном из которых находился Вуди, а в другом Андроид, так и продолжали висеть над местом погружения звездолёта.
-Надо запомнить место, - наконец сказал Вуди. - Только как? Ни одного ориентира. Пустыня кругом. Ни закорючки, ни зацепочки, ни точки на горизонте.
Не успел он произнести эти слова, как на горизонте обозначились сразу несколько точек. Более того, они довольно-таки быстро увеличивались в размерах. Когда объекты приблизились, наши герои сумели разглядеть, что это была регата из песчаных кораблей. Некоторые из них выглядели изящными и невесомыми. Они скользили по песку, соприкасаясь с ним множеством тончайших "лыж", движущей силой служил ветер, а двигателем - целая система парусов. Другие, не такие ладные, представляли собой широкие платформы с загнутыми кверху носами, на которых копошилось множество мелких существ. В кормовой части этих кораблей располагались большие закруглённые валы - по всей видимости, служившие кожухами для находящихся под ними двигателей. Третьи приводились в движение огромными лопастями по бокам.
Разглядывать корабли было занятно, по крайней мере, до тех пор, пока неизвестные существа на одном из кораблей не подсуетились и не вытащили из какого-то чулана, ни дать, ни взять, лазерную пушку, и не стали вести прицельную стрельбу по аэромобилям.
Андроид виртуозно отразил направленный на него смертоносный луч, успев установить защитное поле. Луч отскочил от аэромобиля, усилился многократно и угодил рикошетом в одно из мелких судёнышек. Вся сложная парусная система тотчас вспыхнула, и из судна повыскакивало несколько инопланетян, напоминающих своим видом насекомых. С соседнего корабля им были спущены канаты, по которым они проворно вскарабкались на борт. Вуди услышал в наушниках, как Андроид воскликнул: "Ай! Я не хотел, но - сами виноваты" и добавил: "Летим отсюда быстрее ветра".
-А как же "Белое рыло"? Я не могу оставить его умирать в песках! - закричал Вуди, преодолевая крутой вираж и врубая ускорение.
Тут лазерная пушка поднатужилась и с грохотом выдала ещё один световой заряд, на этот раз направленный на аэромобиль Вуди. То ли мощность этого выстрела превышала предыдущую, то ли защитное поле дало слабину... Обстоятельства канули в лету. Известно только, что одно крыло аэромобиля оплавилось как свечка, и Вуди принялся исполнять фигуру высшего пилотажа под названием "штопор".
-А-а-а-а!.. - только и смог он прокомментировать свои действия, продолжая пикировать по винтовой траектории, но уже ниже уровня пылевого "моря".
Вуди повезло дважды: во-первых, высота была не высока, а во-вторых, глубина была не глубока.
-Сэр, я вынужден бежать, чтобы в дальнейшем иметь возможность спасти вас! - услышал он в наушниках бесстрастный голос Андроида.
После этого у Вуди Перкса потемнело в глазах, и наступило вынужденное отключение сознания.
Очнулся он примерно через полчаса и не сразу вспомнил, что произошло. Инопланетяне, как оказалось, уже успели откопать аэромобиль и вытащили его на платформу. Теперь они направили на него свою лазерную пушку и замерли в ожидании чего-то. "Может, ждут, когда я выйду? - подумал Вуди, тихонько радуясь тому, что предусмотрительно надел скафандр. - В любом случае, делать нечего, погибать так с музыкой".
Поразмыслив таким образом, он вышел из аэромобиля с поднятыми руками, после чего сразу был оплетён липкими белыми нитями, которые существа выпускали откуда-то из центра грудной клетки. Вуди слышал что-то такое про земных пауков, но никогда не думал, что испытает подобное на собственной шкуре. Он стал похож на веретено, и ему это совсем не нравилось. Паутинные нити тянулись в разные стороны, их концы крепились на балках и мачтах корабля. Вуди не мог пошевельнуть ни ногой, ни рукой, ни прочими частями тела, но зато мог уныло раскачиваться от порывов ветра.
Корабельная процессия тронулась с места. Через некоторое время Вуди увидел, что они приближаются к городу, напоминающему одновременно и механический муравейник, и технически оснащённый термитник. "Ничего удивительного, - подумал Вуди. - Лошадям - лошадиное, козлам - козлиное, а муравьям - муравьиное".
Играла музыка. Тамтамы. Свист ветра. Скрип сухого дерева. Барабанная дробь. Все самые неподходящие звуки смешались в тягучей заунывной последовательности подъёмов и спадов.
За время "прогулки" по барханам Вуди успел разглядеть своих тюремщиков: это были и впрямь насекомые невиданных размеров, с шестью длинными тонкими лапами, упирающимися в землю и четырьмя покороче, играющими роль рук. Маленькие головы, большие жёлто-зелёные глаза. За всё время он услышал от них всего одно слово: "Швбрц!". "Это я-то швбрц? - обиженно подумал Вуди. - Сами вы швбрцы!".
Инопланетяне не пытались с ним заговорить, не стремились что-то выведать, а просто кинули в глубокий круглый колодец с гладкими стенами. Хорошо хотя бы, что предварительно сняли с него эту мерзкую шелуху, нити, которыми он был обмотан с головы до пят, а то он уже начинал чувствовать себя куколкой, из которой вот-вот вылупится личинка. Нелепо, конечно, но кто знает эти инопланетные биотехнологии!
От старых стен веяло могильной сыростью. На дне колодца Вуди обнаружил большой желтоватый череп продолговатой формы, заканчивающийся клювом, и горсточку полых костей.
-Выпустите меня отсюда-а-а-а!!! - заорал он в отчаянии, и эхо пронеслось по всей инопланетной тюрьме.
Счёт времени был потерян. Вуди был голоден, холоден, хотел сходить по... ну, неважно. Ещё немного и он перестал бы отличать сон от яви, но всё-таки старался не поддаваться унынию, так как Андроид в этот момент наверняка продумывал план спасения. Вдруг он услышал тихий голос. Говоривший находился где-то рядом. Вуди вспомнил, что колодцев было много, и его кинули в один из них. Значит, рядом могли находиться другие узники. Он стал прислушиваться. Даже стащил с головы шлем.
Говорил старик. Он произносил длинный, нескончаемый монолог на всемирном языке. Вуди уловил обрывки фраз:
-...а когда огромное солнце восходит над миром, и розовые перистые облака расступаются перед ним, будто в восхищении, можно услышать песнь маленькой птички. Не знаю ни названия, ни как она выглядит, да это и не важно. Помню только, как наслаждалась она первыми лучами солнца, будто купалась в них. И столько радости... Не знаю, для чего поют птицы, по мнению учёных, но эта пела от переполнявшего её счастья...
Рассказчик говорил о своей планете. Это понял даже Вуди. Ему было очень одиноко и захотелось рассказать о Земле. Но тут кто-то завопил:
- Эй там, хватит бредить! Каждый день одно и то же!
Старик на минуту замолчал, а потом продолжил:
-Видели вы море? А закат? А закат на море? Ощущение близости богов, полная умиротворённость... Ждёшь, когда огненный шар, наконец, коснётся водной глади, и это, в самом деле, происходит. Небо сливается с морем, люди превращаются в богов, главное - не отрывать взгляда.
Вуди не сдержался и сказал, обращаясь к рассказчику:
-Вы, я вижу, очень любите свою планету. Я такой же. Каждый день мечтал вернуться туда, а теперь вот сижу в колодце!
Вуди рассказал о комфортабельных космодромах, скоростных магистралях, прекрасном сервисе, об исполнительных роботах - друзьях человека. О том, что на его планете никто не посмеет бросить человека или инопланетянина в темницу ни за что, ни про что. А когда он вспомнил про то, как жестокая реальность погубила его мечты вернуться на родную планету, жениться, родить наследника, передать ему в день совершеннолетия "Белое крыло", то есть теперь уже "Белое рыло", то слёзы выступили на его голубых глазах, а горло сдавили еле сдерживаемые рыдания.
Старик не проронил ни звука. Но Вуди был уверен в том, что услышан, а на большее и не надеялся. Впрочем, через несколько минут опять раздался скрипучий и слабый старческий голос:
-Я покинул свою планету очень давно. Имя ей - Земля...
-Что? Что ты сказал, а ну-ка повтори! - вскричал Вуди, не веря своим ушам. - Впрочем, нет, молчи. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
-Земля-я-я... - повторил, будто пропел старик. - И открою тебе тайну, - продолжал он, - о своём величайшем открытии, но только потому, что скоро умру, а рассказать совершенно некому. Слушай и запоминай. Земля - это третья планета от Солнца...
-Уж мне ли не знать этого! - воскликнул Вуди. - Как же рад я это слышать! Старик, ты не представляешь, ведь это означает, что я в своей Вселенной! Правда, не совсем понятно, в каком времени. Ну, вот ты как раз и поможешь мне это выяснить...
Но незримый узник будто не слышал его и продолжал монотонно бубнить:
-А четвёртая, за поясом астероидов - Марс.
-Ну и?
-У Марса два спутника, один из которых - Фобос. В глубине кратера Стикней...
-Ха! И это я тоже знаю. В глубине кратера Стикней жил да был Стикней-мен, отшельник, скрывающийся ото всех - может преступник, может мизантроп, а может, несчастный влюблённый - неизвестно. Известно лишь, что был он великим учёным, изобретателем...
-Незнакомец! - вскричал вдруг старик. - Откуда ты знаешь об этом?
-Что? Сказку про Стикней-мена? Понимаешь, старик, когда я был ребёнком, мой дедушка рассказывал мне её на ночь вместо "Курочки Рябы". Я начинал зевать на античастицах и окончательно засыпал на сильном электромагнитном поле. Но если этого не случалось, то дедушка говорил: - Спи, а то Стикней-мен придёт за тобой!
-О, боже, мной пугают детей! Но это также означает, что моё великое открытие стало известно людям? Теперь я умру с чистой совестью, спокойно...
-Да, именно такой двигатель установлен на моём корабле. А ты... не хочешь ли ты сказать, что...
-Именно! Тот, кого ты называешь Стикней-меном, перед тобой... Ну, в соседнем колодце. Сам господь прислал тебя ко мне! Как твоё имя, человек с Земли?
-Да чё уж там, - засмущался Вуди. - Вуди Перкс меня звать. Может, слышали про нас, Перксов?
-Вуди Перкс... Скоро, очень скоро я умру. Не увижу больше света... Но благодаря новости, которую ты принёс - я умру с чистой совестью, зная, что о моём изобретении стало известно людям. Но в моём сердце боль. У тебя же есть шанс выбраться отсюда. Я передам тебе одну вещицу. Это маленький кусочек серебра - кулон с изображением ангела ли, демона - той, из-за которой я бежал от людей, от привычного уклада, чтобы похоронить себя на долгие годы в кратере Стикней. Я хотел найти ответ на вопрос, почему, несмотря на все доводы рассудка, любовь так и продолжает терзать моё сердце. Я хотел погрузиться в работу, забыть, но... когда я поднимал голову от исписанного формулами листка, перед моими глазами вставало её лицо. Я не смог вытравить воспоминания о ней из своей памяти. Потом я улетел и с Фобоса, долго скитался, но вот итог моей жизни - я заживо похоронен в этой яме. Я наказан, жестоко. Наказан при жизни за то, что бежал от людей. Если ты когда-нибудь будешь на Земле, найди её, верни кулон, назови ей моё имя, и скажи, что я любил её до последнего вздоха и умер с её именем на губах. Её зовут Джилл Шелли.
Старик собрал последние силы и перекинул свою заветную вещицу через стенку колодца. Теперь серебряный кулон на цепочке был в руках у Вуди. С маленькой фотографии на него смотрела зеленоглазая девушка с длинными русыми волосами.
-Красивая... Сказать ей твоё имя - Стикней-мен?
-Нет, ты назовёшь моё настоящее имя. А зовут меня... - тут он прохрипел что-то невнятное, вздохнул...
И Вуди, как ни силился, не смог уловить больше ни одного членораздельного звука.
-Эй, Стикней-мен... Ты меня слышишь? - позвал он. В ответ была тишина. "Наверное, старик отдал концы от радости, что встретил земляка. Значит виной тому я, Вуди Перкс... Я убил его! И ещё... Умер он, всё-таки, со своим именем на губах!" - подумал Вуди, но решил, что если когда-нибудь ему будет суждено встретить Джилл Шелли, или хотя бы то, что от неё осталось, то он с чистой совестью покривит душой и передаст всё в точности так, как просил Стикней-мен. И Вуди опять прослезился, второй раз за день.
Его грустные размышления о превратностях бытия были прерваны обычной пеньковой верёвкой, неизвестно откуда возникшей прямо перед носом.
-Скорее! Нельзя терять ни одной наносекунды! - услышал он шёпот Андроида.
Вуди не заставил себя просить дважды. Вскарабкавшись по отвесной стене в мгновение ока с помощью верёвки, первым делом он сказал:
-Почему так долго?!
Дро-384Н был слишком разгорячён, поэтому не счёл нужным отвечать на этот риторический вопрос, а лишь сообщил:
-Они откопали "Белое рыло" и теперь волокут его в свой муравьиный город. В упряжке - сотни допотопных кораблей!
-Что они собираются с ним делать?
-Не знаю. Бежим!
При выходе из тюрьмы Андроиду пришлось устранить несколько вооружённых швбрцов. Чуть поодаль их поджидал аэромобиль.
-Двоих не потянет!
-Потянет, да ещё как! Правда, придётся потесниться.
"Белое рыло" было видно издалека. Двое насекомых, швбрцев, направляли на него лазерные лучи, которые не приносили звездолёту никакого урона, но зато расцвечивали корпус разноцветными бликами.
Завладеть космическим судном оказалось достаточно просто, к тому же наши герои к этому времени разжились небольшими лазерными пушками.
Когда разорванные в пух и прах гравитационные путы остались позади, и "Белое рыло" опять принялось за старое - бороздить космические просторы, миля за милей, парсек за парсеком, Дро-384Н рассказал, как было дело. Он позволил себя поймать, заточить в тюрьму, но только потому, что это был единственный способ вытащить Вуди. Остальное - дело техники. Используя встроенные в его кибер-тело различные приспособления (свёрла, "кошки" как у альпинистов, крюки и тому подобные верхолазные штучки), он вскарабкался по стене колодца. А мог бы просто подпрыгнуть и ухватиться! Но не подумал сразу. Верёвка была припасена заранее.
-Ты знаешь, а я так и не понял, в чём меня обвиняли! - обиженно сказал Вуди. - Одно слово - швбрцы! И ещё... Я убил Стикней-мена...