- Вот повезло, так повезло! Не знаю, как выглядит этот Холодный огонь, где искать Садовника камней, и вообще, как до заката попасть домой, я же пижаме?! - печально размышляла Алеся, пока её кружило в вихре зеркальных осколков.
Очнулась Алеся, сидя на изумрудной травке. Рядом стрекотали кузнечики, порхали бабочки, и вкусно пахло мандаринами.
- Какое удивительно аппетитное место! - восхитилась Алеся, совершенно забыв, о чём предупреждал снеговик. - Пожалуй, я бы согласилась здесь пожить немного, если бы мне доставили по почте любимые книжки и мороженое.
В нескольких шагах от неё мирно плескался пруд. В воде недалеко от берега росли сиреневые кувшинки. Алесе вдруг захотелось искупаться, побродить по мелководью или хотя бы сорвать цветок. Хотя мамы-папы предупреждают, что купаться в незнакомых водоёмах опасно, кто же из детей внимательно выполняет умные, но занудные наставления родителей!
Алеся уже потянулась к воде, но вспомнила, что перед купанием надо снять одежду, иначе она намокнет, а сушить её негде. Но как только Алеся стянула рубашку, из кармашка в траву тут же выпрыгнуло Ручное Зеркальце.
- Не разбилось? - обеспокоенная Алеся подобрала Зеркальце, осмотрела его со всех сторон, и как всякая девочка не смогла удержаться, чтобы не полюбоваться отражением собственной мордашки.
- Нет, я все-таки ужасно симпатичная! - заявила она своему отражению. Отражение согласно моргнуло. - А это что за гадость?
За её спиной все также мирно плескался пруд и цвели сиреневые кувшинки. Зато в Зеркальце Алеся видела булькающее болото, где вместо кувшинок росли бурые кочки.
- Ты и пахнешь, наверно, отвратительно! - показав пруду-болоту язык, заявила она. - А я купаться глупая собралась!
Алеся чмокнула Зеркальце, натянула рубашку и пошла, куда ноги повели.
Совсем незаметно ноги привели её в лес.
Лес был до чрезвычайности обыкновенным и ещё прохладным, только отчего-то птицы там не пели, зато среди зарослей кустарников тут же появилась тропинка.
Чуть поразмыслив, Алеся решительно направилась по ней вглубь леса, с любопытством вертя головой по сторонам. Любопытство оказалось полезным, потому что, когда откуда-то сверху свалился большой мешок, Алеся успела вовремя отскочить в сторону.
Упав на землю, мешок зашевелился и зашипел.
Алеся посмотрела на него в Зеркальце. Мешок выглядел как настоящий мешок, и она осмелилась его развязать.
Из плена мешковины выползла разноцветная змея и, довольно вытянувшись, заявила:
- Хорош-ш-шо!
- Кому как, - прошептала Алеся, отступая, - вы, вы, вы кто?
Змея подползла к ней, обвила ноги, поднялась до уровня лица и, покачиваясь, словно канат на ветру, произнесла совершенно внятно:
- Полоз я, Радужный. А ты кто?
- Я - Алеся. Не могли бы вы слезть с моих ног? Мне очень хочется убежать, но вы мешаете.
- Убежать? - удивился Полоз. - А зачем?
- Так вы же - змея... кусаетесь, - Алеся подумала и добавила, - или душитесь.
- Это я-то душусь? - змей от смеха свалился на землю и стал извиваться. - Я же Радужный Полоз! Я радугу на небе делаю!
- Правда? - изумилась Алеся. - Я думала, что радуга получается сама собой, когда солнечные лучики ломаются на капельках дождя...
- Много бы эти лучики наломали, не одалживай они цвета у Радужных Полозов! - пробурчал змей. - И откуда ты на мою голову такая умная взялась?
- Это не я на вашу взялась, это вы на мою свалились! - Алеся топнула ногой. - Вы специально в мешок забрались, чтобы людей пугать?
- Больно надо вас пугать! - возмутился змей и, понизив голос до шепота, доверительно сообщил. - Я вас сам боюсь!
Алеся растерялась.
- Тогда кто же вас в мешок посадил?
Полоз свился в кольца и вздохнул:
- Я не видел, но скорее всего, поймал меня кто-то из фей. Потому как никто другой не имеет дикой привычки делать себе туфли и сумочки из наших шкурок! Фей-ерически чудовищный обычай! Кстати, забыл поблагодарить за спасение. Спасибо от всего сердца! Ты смелая девочка, - щёчки Алеси порозовели, ей было очень приятно, Полоз вывернулся в воздухе в знак "вопроса" и продолжил, - но почему ты в пижаме? И босиком? Теперь так модно? А ты совсем одна? Что же ты делаешь здесь? Ищешь что-нибудь? Разве мама тебе не говорила, что прогулки в одиночестве по лесу могут плачевно закончиться?
От такого количества вопросов у Алеси закружилась голова.
- Не знаю, как вас зовут, но до чего же вы весь вопросительный! - в сердцах воскликнула она.
Змей хохотнул.
- Полоз меня зовут, Радужный Полоз! Но ты права! Обойдемся одним вопросом. Так что же ты, Алеся, делаешь одна в лесу босая и в пижаме?
Алеся не знала, можно ли ей говорить правду, но зато она точно знала, что всё тайное рано или поздно всплывает наружу, поэтому ответила честно, но частично:
- Мне велели найти Садовника камней, но не объяснили, где его искать.
Полоз задумался.
- Садовника камней нелегко поймать. Он такой трудноуловимый. Пока его найдёшь - сама пропадёшь. Вот что, поползу-ка я с тобой! Как тебе моя идея?
Идея Алесе понравилась и дальше по лесу они поползли, то есть, пошли, то есть... в общем, как-то куда-то направились вместе.
- А вы случайно не принц, превращенный в змея злыми чарами? - через некоторое время поинтересовалась Алеся. Ей ужасно хотелось, чтобы змей вдруг оказался зачарованным принцем, тогда она могла бы его разочаровать... или нет... расколдовать!
Полоз насупился и долго не отвечал. Алеся уже собралась просить прощения, подумав, что обидела его.
- Прочим между, - наконец изволил ответить змей, - принцев на свете тьма-тьмущая, солнцу некуда упасть! А Радужные Полозы большая редкость! Подумать только! Меня и вдруг с каким-то принцем сравнить! Как тебе такая глупость пришла в голову? Немедленно изгони её!.. Изгнала?
Алеся не представляла, как глупости изгоняются из головы, но согласно закивала.
- Да ты лукавишь! - не поверил Полоз. - Запомни, лучше один раз спросить, чем семь раз неправильно изгнать! Сейчас я тебя научу. Сначала нужно решить что-нибудь умное. Например: сколько будет кошка минус хвост?
Алесе до слёз стало жалко кошку, у которой отнимают хвост, поэтому она обрадовалась, когда увидела в просвете между деревьями маленький домик.
- Ой, смотрите, избушка! - воскликнула она, отвлекая внимание Полоза.
Змей сразу забыл об изгнании глупостей и зашипел про опасности.
- Стой на месте, - велел он Алесе, - я сползаю на разведку.
Ждать кого-нибудь или чего-нибудь очень раздражающее занятие, поэтому Алеся, недолго думая, направилась вслед за Полозом.
- Я же велел тебе стоять на месте! - от недовольства змея закрутило в спираль.
- Я лучше с вами постою, - подойдя к домику, Алеся остановилась и заглянула в окошко, - а внутри всё равно никого нет!
- Проверю, - пообещал змей и первым забрался в избушку.
Алеся только успела чихнуть, как услышала суматошный писк: "Не ешь меня!" и удивленный голос Полоза, заявивший: "Я не питаюсь суповыми наборами! Я травоядный!"
Стоять на пороге окончательно стало не интересно, и Алеся вошла.
В избушке сидела большая мышь в мышеловке. Кроме мыши и мышеловки больше ничего не было. Разве что стол и семь стульев, но это не считается.
Мышь рвалась во все стороны сразу, но её длинный хвост прищемила защелка, поэтому несчастная только дергалась, но никуда не двигалась.
Алеся достала Ручное Зеркальце, навела его на серый пушистый комочек... мышка осталась такой же серой и хвостатой, а вместо мышеловки Алеся увидела звериную челюсть с железными зубами.
- Бедненькая! - Алеся поспешила освободить хвостик из плена зубов, и перепуганная мышь, мельтеша розовыми лапками, бросилась вдоль стен, пытаясь спрятаться от спасительницы.
- Не бойся, мышка! Мы тебя не обидим! - искренне пообещала Алеся.
- Я - не мышка, меня зовут Мышь! А Мышь - это звучит гордо! - трясущийся Мышь залез на стул и оттуда запрыгнул на стол. - Я самый умный!
- А зачем ты в мышеловку полез, умник? - резонно спросил Полоз. - За бесплатным сыром?
Мышь чуть не заплакал:
- Так я же не знал, что сыр в мышеловке бесплатный только для второй мыши! Я привык быть первым!
- Вот ещё! - пискнул Мышь. - Я самостоятельный! Где хочу - сам стою, куда хочу, сам иду! - и вдруг попросил, жалостливо сложив передние лапки. - Возьмите меня с собой! Я вам пригожусь! От меня огромная польза!
Алеся честно попыталась вспомнить, какая от серых грызунов польза, но вспоминались только истерзанные мышами тапочки с помпонами и погрызенный электрический шнур от бабушкиного телевизора.
Забыв все правила приличия, Алеся простодушно заявила:
- Мне кажется, от мышей только вред, они всё время грызут!
Мышь сердито нахохлился:
- Вот не надо! Время мы никогда не грызли! А остальное... - он растянулся в зубатой улыбке, - видишь, зубки у меня маленькие, как и я. Но если я не буду что-нибудь грызть, они вырастут как у тигра! Это, конечно, было бы здорово... котов пугать, - Мышь с мечтательным сожалением поднял взгляд к потолку.
Полоз задумчиво подпер голову хвостом:
- Да, действительно, получилось бы как-то совершенно умопомрачительно... мышиный тигр или тигровая мышь...
Алеся кивнула:
- Я поняла, мыши не вредные, они просто не хотят стать тиграми. А какая от тебя польза?
Мышь посмотрел на неё, словно на свежевылупившегося цыплёнка и выдал:
- Как какая, я колбасу ем!
Поскольку сама Алеся терпеть не могла колбасу, особенно вареную, то конечно признала очень даже полезным того, кто при необходимости мог бы за неё эту колбасу съесть.
-Так вы берёте меня с собой или как? - деловито поинтересовался Мышь. - Я не навязываюсь, но нам пора убегать. В этом домике собираются феи на ежевечернее отчётно-злостное чаепитие и, если нас здесь застанут, начнут отчитывать, насильно чаем с беленой отпаивать и пичкать вареньем из волчьих ягод. Поверьте мне, это очень неприятно и вредно для здоровья!