Кир почти вывалился из портала, Девин поймал его уже в полете. И увидел, как закрывается проход в нормальный, залитый солнцем, лес, в мир Гео, потому что место, в котором они очутились, явно не было Гео. Вокруг, как и предупреждал проводник, был туман. Но не тот туман, к которому они успели привыкнуть. Туман по эту сторону портала был непроглядный. Такой, что в пяти метрах ничего было не видать. Такой, что даже свои ботинки с высоты собственного роста казались размытыми и далекими. Холодный, липкий, мутный, как разведенное молоко, туман. Группа застыла.
Лои смотрела и слушала. Тишина показалась ей в первое мгновенье абсолютной, ватной, как окружающий туман. Но через долю секунды она услышала шумы. Капли, скрипы, шорохи. Лои вгляделась в туман. Они в лесу, снова в лесу. Только лес этот совсем другой. Перед глазами немного прояснилось и стали видны деревья. Мертвые, черные остовы, острые пальцы голых ветвей. Под ногами то ли песок, то ли пыль, то ли мелкие камешки. Над головой туман.
-- Техники, -- очень тихо сказала Лои.
-- Фон, -- прошептала Вериса, уставилась в экран "исследователя", не веря своим глазам. Силовой фон равен нулю. Здесь нет Силы, вообще нет. Раньше Вериса никогда не бывала в подобных местах. Нет Силы, нет и сопутствующих показателей. Экран заполнился нулями. Только группа из восьми ярких точек на карте -- они сами. И эхо Силы, которую они принесли с собой.
-- Здесь никого нет, -- сказал Дин, -- нет людей, нет Силы. Я не вижу даже живых существ. Сканер видит примерно на пятьсот метров, дальше помехи. И, судя по тому, что он визуализировал, вокруг нас только мертвый лес. Перепад высот незначительный. Время суток соответствует общепланетарному. Тепловое излучение, радиационный фон, магнитное поле, состав воздуха в норме. Никаких утечек нашей Силы тоже нет. Я бы сказал, мы в банке. Это место как будто создано специально, отрезано от всего на свете.
-- Знатоки?
Девин уже воткнул палец в гнездо Верисиного "исследователя", Терра чуть замешкалась, но потом тоже считала скудные данные с прибора Дина. И потерла висок, скорее по привычке, потому что анализировать сапиэнту нечего.
-- Прогноз благоприятный. Никаких опасностей не вижу, -- сказал Девин.
-- И что теперь?-- влез в разговор Кирилл, -- Что нам делать?
-- Ждать, -- ответила ему гарра знаток, -- Ждать, пока Хранитель не объяснит нам, что нам делать. Погулять, посмотреть, может быть, найдем что-то, какую-то подсказку?
-- Например?
-- Ну, не знаю. Указатель? Дверь? Хранителя?
-- Дорогу?
-- Дорогу, -- согласилась Терра.
-- Тогда пошли, -- улыбнулся Кир и показал пальцем себе под ноги. Все посмотрели. И согласились с проводником. Они стояли на дороге. Полоса утоптанного грунта была отчетливо видна. Она начиналась там, где был портал, и убегала куда-то в туман. Лои в последний раз осмотрелась и скомандовала:
-- Вперед!
Тронулись. Лои обратилась к красотке-знатоку:
-- Терра, а как ты это сделала? Открыла портал?
-- Камень и Существо, Лои. Я стояла, смотрела и увидела ящерицу. Маленького дракона. Черного, как Существо. Ящерица сидела на валуне, на камне. А потом юркнула под него. И я подумала, что это и есть метафора -- Существо и Камень. И засунула туда руку. Там была кнопка. Я ее нажала и портал открылся.
-- Очень изящно, -- похвалил Девин, -- Я был так занят своими гипотезами, что ни за что не увидел бы. Ты отличный знаток, Терра.
-- Зато я не разгадала слова, так что знатоки мы с тобой не особенно успешные. Только если работаем парой.
-- Одно удовольствие работать с тобой, гарра Терранастилоа, -- сказал Девин церемонно. Терра рассмеялась.
Ее соратники-гарра не разделяли ее веселья. Дин пялился в "исследователь", периодически бросал короткие взгляды по сторонам, убеждаясь, что кроме тумана и мертвых деревьев там по-прежнему ничего нет. Кор сосредоточено смотрел и слушал, ступал мягко, будто переливаясь из шага в шаг, и безостановочно скользил взглядом по кругу. Он работал -- замыкал группу. Кору не нравилось здесь гораздо сильнее, чем даже сидеть в лесу на Гео и подчиняться булыжной стерве. Однако именно сейчас он по-настоящему работал. Почти. Не хватало только агрессора, которого можно было бы прикончить для полноты ощущений.
Лорды, по обыкновению, держались ровно. Девин учтиво беседовал с Террой, выдвигая и опровергая одну за другой гипотезы о месте, где они очутились. Вериса копалась в маленькой локальной базе данных, пытаясь отыскать хоть намек на подобные места, лишенные Силы. Лои шла впереди, вглядываясь в туман, и каждую секунду ожидала чего угодно. Этот режим абсолютной сосредоточенности и боевой готовности изматывал, но ей было не привыкать.
Наблюдатель декламировал про себя сутры, погружаясь в медитацию, насколько это возможно во время ходьбы, и пытался внутренним взором рассмотреть что-нибудь вокруг. Увы, ему, как и приборам техников, не было видно ни искры.
Группа шла, перебрасываясь замечаниями и впечатлениями от странного места, в котором оказалась. Больше всех говорил, конечно же, проводник, успевал задавать сто вопросов, перемещаясь между идущими нелюдями вперед-назад. Пару часов они шли по дороге, в абсолютной пустоте и тумане. Довольно быстро разговоры иссякли, группа снова погрузилась в тяжелые мысли о том, что же ждет их в итоге. А еще через пару часов Лои поняла, что не сделает больше ни шагу.
-- Стоп, -- приказала она и остановилась. В последний раз просканировала взглядом туман вокруг и обернулась к группе.
-- Нужно сделать привал. Техники, что там на приборах?
-- Чисто, -- отозвалась Вериса.
-- Туман, -- криво усмехнулся Дин.
-- Посмотрю, -- сказал Корромивадин, кажется, в пространство, но Лои кивнула, и только после этого гарра боец вытащил жезл и, хищно пригнувшись, скользнул в сторону от дороги. Туман поглотил его темную фигуру.
Терра со стоном опустилась прямо на дорогу:
-- Булыжник, как я устала.
Вериса смерила ее чуть презрительным взглядом и отвернулась. Еще бы, в собственной усталости леди техник не призналась бы ни за что. Кир потянулся смачно, хрустнул костями, и согласился с Террой:
-- Да капец, Лои, я как будто кирпичи грузил.
-- Расслабились на полянке? -- саркастически поинтересовалась Лои, -- Ничего, растрясти жирок не повредит.
-- Жиро-о-ок? На таблеточках? Ты издеваешься? -- возмутился проводник, -- Да я десяток кило сбросил на вашей диете!
-- Это потому, что тебя подлечили перед миссией. Все системы твоего организма работают идеально, все лишнее ушло. А концентраты идеально поддерживают баланс. Просто психика скучает по нормальной еде, -- сообщил Девин.
-- И воде, -- добавил Дин, -- Отдам палец за бассейн теплой воды. Ароматной воды. И полежать в ней. И чтобы никаких созданий, никакого Хранителя и никакого тумана...
-- Помечтай, -- сказал Корромивадин, внезапно возникая из тумана, и добавил, -- Чисто. Можно сделать остановку.
Группа сошла с дороги и переместилась под деревья. Скинули рюкзаки, зашуршали подстилками, завздыхали блаженно, вытягивая натруженные ноги. Лои постояла, поглядела, как личный состав располагается прямо на странном грунте "банки", выпила несколько глотков воды из фляги. Потом тоже сняла рюкзак и бросила его на землю рядом с рюкзаком Дина. Устроившись на подстилке, она негромко сказала:
-- Техник, что ты об этом думаешь?
-- Это не Гео. Хранитель вот-вот появится или даст о себе знать. Игра продолжается, -- высказал Дин основные мысли.
-- Ждать? -- спросила Лои.
-- Без вариантов.
Леди префект откинулась на рюкзак, который подложила себе под голову и плечи, и прикрыла глаза. Из-под полусомкнутых век еще раз обвела взглядом группу. Зверь возьми, она слишком сильно устала. Это странно. Просто непонятно, отчего такая слабость, такая тяжесть во всем теле. Для бойца А`Монрис марш-бросок в два-три десятка километров -- не проблема. Тем более без нагрузки, как таковой. И между тем она чувствовала себя отвратительно измотанной. Вытащила горсть пищевых таблеток, прожевала, запила водой. Лежащий рядом Дин попросил сигарету у Кирилла и закурил. Горький дымок потянулся над Лои, смешался с туманом. Веки отяжелели. Лои села, тряхнула головой, разгоняя сон и усталость. Чувствуя, что сама не справляется, спросила:
-- Есть у тебя что-то для бодрости?
Дин вскинул бровь:
-- Вещества? Леди координатор, вы меня удивляете.
-- Очень смешно, техник, -- сказала леди координатор и посмотрела на него. Тот ухмыльнулся и произнес беззвучно, одними губами, но так, что она поняла: "Скажи Дин". Лои отвернулась и открыла рот, чтобы попросить Верису, но не успела -- почувствовала, как в ладонь ей ложится капсула, а холодные пальцы зверева техника скользят по ее руке. Все невинно и вместе с тем вызывающе. Медленно обернулась, подавив желание сделать это резко и выразить лицом эмоцию. Дин смотрел без вызова, чуть изогнув в улыбке губы. Она задержала взгляд на его губах на секунду дольше, чем хотела, поблагодарила кивком и сунула капсулу в рот. Потом снова прилегла и, так же как гарра, одними губами произнесла: "Спасибо, Дин".
Туман... Над головой леди Лои туман, белесый, мутный и наводящий тоску. Чтобы не видеть его, Лои закрыла глаза. Где, зверь возьми, этот проклятый Хранитель? Что это за место? Для чего их сюда впустили? И что делать теперь? Лои перебирала мысли, как бусины на четках, пока ее вдруг не отвлекла рука. Нежные пальцы. Прикосновение ладони. Чисто автоматически Лои шевельнула своей рукой, позволяя пальцам переплестись. Открыла глаза. Дин лежит рядом, подложив левую руку под голову, а правой прикасается к ней. И улыбается. Красивый, зверев сын. Черты его лица, разлет бровей, серебро глаз, черная коса, легкая улыбка на губах -- как на картинке, как будто он нарисован на холсте тумана. Но Лои-то знает, что он существует. И какой он, она тоже знает. Чуть заметна припухлость слева на нижней губе -- след от удара или укуса. От раны, которую она ему нанесла. Зажим на косе поблескивает, Лои знает, как снимается этот зажим. Под полурасстегнутой курткой поднимается и опускается широкая грудь, Лои знает, какова на вкус. Дин поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. Лои погладила его щеку кончиками пальцев. Он еще переместил ее руку, поцеловал голубую жилку на запястье, сказал тихонько:
-- Улыбнись.
Лои улыбнулась.
-- Люблю твою улыбку, -- сказал Дин и потащил ее к себе. Леди послушно подкатилась ближе, свободной рукой обняла его талию, погладила в районе поясницы. Дин легко и коротко поцеловал ее, отпустил ее ладонь и погладил шею возле уха. Лои снова улыбнулась и прижалась крепче, сама поцеловала его и снова отстранилась. Он отвел прядь, упавшую на ее лицо, скользнул ладонью по шее, по плечу, захватив заодно тонкое белоснежное кружево. Лои повела плечом, позволив широкой кружевной лямке сорочки скатиться почти до локтя. Рука скользнула ниже, прошлась вдоль бедра, запуталась в шелковых складках. Лои помогла ему, закинув ногу на его мускулистое бедро. Он нашел изящную щиколотку, обхватил пальцами и повел вверх, огладил голень, коленку, снова добрался до бедра, только теперь сорочка ему уже не мешала.
-- Я люблю тебя, Лои...
-- Я скучала, -- сказала Лои и запустила пальцы в темные волосы.
-- Врешь, ты обо мне не думала, -- сказал Шейн, сурово свел брови к переносице и добавил, -- тебя не было шесть недель. Я шесть недель не знал, жива ты, или нет. Я шесть недель провел в ожидании, шесть зверевых недель, Лои.
-- Я работала, Шейн, ты же знаешь.
-- Я тысячу раз говорил тебе, что это не та работа, которая тебе нужна. Однажды ты не вернешься, Лои.... И что тогда? Как это переживу я? Или наши дети? Ты хочешь детей, моя леди? Ты хочешь быть моей спутницей? Семью? Нормальную жизнь? Или ты так и будешь скакать по мирам, пока однажды не доскачешься?
-- Любовь моя, я боец, я не могу иначе, -- Лои попыталась закруглить этот сто раз говоренный разговор, поцеловала его страстно, сунула ладони ему за ремень, но Шейн не повелся, отстранился, приподнялся на локте и снова заглянул в ее лицо:
-- Боец -- это всего лишь специализация. Бойцы отлично сидят при штабе, великолепно и важно ходят за дипломатами, в конце концов, бойцы могут учить других бойцов. Вовсе не обязательно ходить по краю, не обязательно работать на мирах, Лои!
-- Шейн, что ты хочешь от меня? Мы сто раз об этом говорили! -- леди тоже приподнялась на локте, чтобы смотреть ему прямо в глаза, -- Я не буду ничего менять. Моя жизнь, моя война, мой выбор. Я могу взять пару лет отпуска, родить, если ты действительно думаешь, что уже пора, и вернуться. Я очень хочу быть твоей спутницей, мой лорд. Но отказаться от себя ради тебя я не могу, любовь моя.
-- Значит, нам не стоит больше обманывать друг друга и самих себя, Лои. Я хочу нормальную жизнь. Ты хочешь убивать гарра. Нам не по пути, моя леди...
Давняя боль резанула сердце, встряхнула душу. Чтобы прекратить ее, Лои приказала себе проснуться.
Открыла глаза и увидела Дина, спящего, по-детски подложив ладонь под щеку. Леди префект приподнялась, окинула взглядом остальных членов группы и убедилась, что они спят. Все спят. Посреди чужого, опасного, странного тумана. В месте, о котором никто из них ровно ничего не знает. Спят. И леди координатор спала тоже. Зверь возьми!
Лои очень медленно потащила жезл из петли, сканируя взглядом молочную муть. Никого и ничего. Тишина. Туман. Не может быть. Этот внезапный и ничем не оправданный сон, выключивший всю группу, нужен только Хранителю. Зачем? Что происходит? Лои по привычке подняла глаза вверх и очень тихо сказала:
-- Эй, Хранитель... Мы разгадали твои загадки, может, и ты нам что-то скажешь? Что происходит? Что это за место? Кто ты такой и для чего мы здесь? Объяснишь?
К собственному удивлению она почти сразу почувствовала ментальное сообщение: "Не переживай, леди Лои, все разъяснится. Не все сразу. Иди по дороге, найдешь вторую дверь"
-- И что? -- устало спросила Лои.
"И туман рассеется"
-- Лои? -- сказал Дин, открыв глаза, -- Что случилось?
-- Ничего. Вставай, техник. Пойдем по дороге, будем искать вторую дверь.
***
Чем бы ни было это место, солнце здесь есть. Или что-то, что его заменяет. Потому что ночь наступила. Стемнело быстро и качественно -- к началу восьмого вокруг стояла непроглядная чернота, лишь свет фонарей разгонял туманную тьму. Группа снова мерила шагами пространство, шла по дороге в поисках обещанной Хранителем второй двери. Странный приступ всеобщего сна закончился, Лои разбудила группу и сообщила о своих переговорах. Закинувшись концентратами, группа снова двинулась в путь. Проводник шагал следом за координаторшей и бубнил:
-- Лои, мы долго будем идти? Ночь уже, спать пора. Ты уверена, что дверь рядом?
-- Я устал, все устали, сколько можно? -- не сдавался тот.
-- Столько, сколько необходимо, -- терпеливо ответила Лои.
-- Что ты надеешься найти в темноте?
-- Может быть, вот это? -- спросила Лои и остановилась. Луч фонаря выхватил из тумана два симметричных столба, стоящих по сторонам дороги. Странных столба. Резные каменные идолы, вот что это были за столбы. Человеческие, во всяком случае, гуманоидные лица. Схематично обозначенные глаза, нос, рот. Идолы смотрели на группу, а группа - на них. Секунду спустя Динаутинур подбросил фонарик вверх, где тот и завис, освещая их находку. Затем техник сунулся к правому столбу и сноровисто заводил руками, замахал какими-то приборами, снимая неведомые показания. Вериса отстала от него не на много, обратившись к левому столбу. Корромивадин вынул жезл и быстрым шагом по расширяющейся спирали отправился "посмотреть" окрестности. Знатоки сунулись поближе, разглядывая столбы. Наблюдатель остался стоять на дороге, вместе с проводником и леди Лои.
-- Круть какая, -- восхищенно сказал Кирилл, -- судя по виду, этим статуям несколько тысяч лет, может быть энеолит...
Он подошел поближе, тронул кончиками пальцев шершавый камень, но Дин не дал ему возможности повосхищаться, отодвинул плечом и продолжил водить "исследователем" вокруг статуи.
-- Ну? -- нетерпеливо спросила Лои.
-- Изготовлено очень давно, с применением Силы, -- сообщил Дин.
-- Чисто декоративные элементы, никаких Силовых привязок нет, -- добавила Вериса.
-- Это двери? -- спросила Лои.
-- Если и двери, то это не те двери, которые мы ищем, -- сказала Терра, -- Никаких признаков активного применения Силы. Никак их не используют, во всяком случае.
-- Не показатель, -- возразил Девин, -- вокруг валуна мы обшарили все на свете, но никаких признаков портала там не было. Не факт, что здесь нет такого же скрытого портала.
Пока они это обсуждали, из тумана раздался глухой звук удара и еще через секунду нарисовался Корромивадин. Не один. Он тащил за шиворот щуплого человечка в странной одежде. Человечек вяло переставлял ноги и глухо мычал, держась за голову. Маги тут же оставили в покое найденные столбы и обернулись к бойцу и его добыче. Лои вынула жезл и негромко скомандовала:
-- Техники, защиту, -- и, убедившись, что техники развернули купол, обратилась к гарра бойцу, -- Кор?
-- Стоял тут рядом, смотрел. На вопрос не ответил, намеревался сбежать. Пришлось настоять на знакомстве, -- сообщил Кор, ухмыляясь, и подтолкнул человечка к леди координатору.
-- Кто такой? -- спросила Лои, направляя луч фонаря в лицо пленника.
-- Ты, девка, сама-то кто? -- прошамкал дедок. На вид ему было порядочно лет, весь он был маленький, сморщенный, нездорового вида, одет неопрятно, седые лохмы всклокочены, борода торчком.
-- Префект особого назначения Лои А`Монрис, координатор исследовательской миссии, мир Сентиум, -- представилась Лои.
-- Ишь ты, -- ухмыльнулся старичок, поглядывая на членов группы прищуренным глазом, -- а я Пелгуй.
-- Что это за место? -- спросила Лои, взмахнув рукой.
-- Сагин хутор это, -- охотно ответил Пелгуй.
-- Сагин? От латинского saga - ведьма? -- прошептал Кирилл, стоящий за спиной Лои.
-- Это мир Гео? -- продолжила допрос Лои.
-- Не пойму я, о чем ты толкуешь, девка. Ты не спрашивай меня, спроси бабу Ларин. Пойдем-ко, я провожу вас.
Лои кивнула. Дин снял купол. Старикан развернулся и затрусил по дороге, Кор шел в полуметре за ним, держа жезл наизготовку. Следом за ними пошли остальные. Через пару минут из тумана явился Сагин хутор. Десяток низеньких избушек весьма средневекового вида, покосившиеся заборы, все те же мертвые деревья и умирающие, судя по их виду, кусты. На удивление, других людей в поселении пришельцы не увидели -- то ли все крепко спали и не слышали их появления, то ли боялись показаться. То ли их и вовсе не было, жителей.
-- От тут баба Ларин живет, она у нас навроде главная, -- сказал Пелгуй, остановившись у ничем не примечательного домишки.
-- Дин, Девин, Кир, со мной, -- распорядилась Лои, и повернулась к Пелгую, -- Пойдем.
Вслед за старичком они ступили на шаткие ступеньки крыльца. Пелгуй стукнул в дверь и нырнул в низковатую дверку. Пришельцы -- за ним.
Через тесные сенцы четверо гостей попали в довольно просторную комнату, увешанную пучками сухих трав и обставленную простой деревянной мебелью. На высоком стуле около печи восседала огромная, даже монументальная старуха в простом красном платье. Она поглядела на вошедших сурово и произнесла глухим голосом:
-- Кого привел, Пелгуй?
-- Да вот, пришли по дороге, баба Ларин, -- залебезил Пегуй.
-- Эвон как. Ну, чего надо-то?
-- Я префект особого назначения Лои А`Монрис, координатор исследовательской миссии, мир Сентиум, -- снова представилась Лои, -- Вам известно что-либо о множественности миров?
-- Допустим, -- кивнула баба Ларин.
-- Мы ищем Хранителя, -- сказала Лои, -- Вам известно, кто это?
-- Известно, -- снова согласилась старуха.
-- Вы сообщите нам, как его найти?
-- С чего бы? -- старуха широко улыбнулась, блеснув неожиданно белыми, крупными зубами.
-- В противном случае мы применим силу, -- ровным голосом отчеканила Лои.
-- Нету здесь Силы, девка. И кулаками ты на меня не маши, не боюсь. Не того ты ищешь, о чем думаешь. За другим пришла. Чернокосый, что ты зыркаешь? Поглядим еще. Пелгуй, определи их в Таискин дом, утрева поговорим. Про Хранителя, -- и старуха рассмеялась каркающим смехом. Пелгуй склонил плюгавую башку и выскользнул обратно в дверь. Лои мгновенье раздумывала, а потом шагнула ближе к старухе:
-- Уважаемая, чтобы заставить тебя говорить, мне не нужна Сила. Но я не тороплюсь и не желаю ссориться. Поговорим утром, -- Лои демонстративно положила руку на жезл, коротко кивнула и вышла, молчаливые мужчины вышли за ней.
Пелгуй припустил через дворы почти бегом, и уже через пару минут показал им избушку, которую баба Ларин определила в качестве гостиницы, показал поленницу с дровами, колодец с трухлявым срубом, и распрощался. Как только его силуэт растворился в тумане, Лои жестом приказала всем войти в дом. Оказавшись внутри, группа уселась кружком прямо на пол и пустилась в обсуждения.
-- Итак. Это то самое поселение, о котором рассказывает Кир, которое фигурирует в местном фольклоре. Это вероятнее всего не Гео, а некий пространственно-временной карман. Аборигены, скорее всего, люди, возможно с некоторыми паранормальными способностями, сродним мутациям Наблюдателей. Лидеру аборигенов, бабе Ларин, известно очень многое, в том числе о Хранителе. Она является частью того плана, который Хранитель осуществляет в отношении нас. Явных признаков агрессии со стороны аборигенов нами не выявлено. План простой: ложимся отдыхать. Завтра я снова поговорю с бабой Ларин. Все вместе пойдем, сядем и не встанем, пока не получим какой-нибудь толковой информации. Несмотря на отсутствие явной агрессии, дежурство необходимо усилить. Сейчас почти полночь. Дежурим по двое: Нэд и Девин, я и Кир, Дин и Кор. Разрешаю использовать Силу для гигиены, приготовить чай. Нужно также развести костер во дворе для дежурных. Техники, установите "сторожки" по периметру. Исполняйте.
***
Туман стелется, вьется, плетет кружева холодных щупалец, размывает мир вокруг. Туман темнеет с приходом ночи и светлеет с наступлением утра. Сквозь туман не видно неба, солнца и звезд, сквозь туман не слышно почти никаких звуков, сквозь туман не понять, где ты находишься и совершенно неизвестно, где окажешься в следующую минуту. Туман белый и серый, желтоватый и почти сиреневый. Туман хранит в себе все тайны всех миров, всех игроков и всех пешек на этой доске. Туман вползает в слепые окна ветхого домика, облизывает острые ветви мертвых деревьев, обнимает ссутуленные плечи сидящих у костра дежурных. Туман властвует в том странном месте, в котором, по воле судьбы или Хранителя, оказались члены группы. Собственно, это место на восемьдесят процентов состоит из тумана.
Ночь прошла без происшествий. Утром леди координатор дала группе всего десять минут на то, чтобы собрать вещи, позавтракать горстью таблеток, ополоснуть лица ледяной колодезной водой и подготовиться к разговору. Не дожидаясь Пелгуя, группа пересекла крошечное поселение наискосок и постучала в обшарпанные, но крепкие двери дома бабы Ларин. Ну как -- постучалась.... Лои просто стукнула кулаком в створку и толкнула дверь, не дожидаясь ответа. Пришельцы вошли. Баба Ларин ничуть не изменилась со вчерашнего дня. Даже сидела на том же стуле у печи. Тяжелым взглядом она ощупала вошедших и кивнула.
-- Тихого утра, уважаемая, -- негромко и абсолютно ровно поздоровалась Лои. Она стояла посреди комнаты, почти цепляя макушкой пучки трав, свисающих с низкого потолка, стояла с идеально прямой спиной, широко расставив ноги, положив ладонь на висящий в петле жезл, чуть приподняв подбородок. Вся ее полная достоинства поза выражала покой и равнодушие. Равнодушие сильного. За ее спиной стояли ее люди: равнодушные лорды, суровые гарра, Наблюдатель, прячущий лицо под капюшоном, и очень серьезный Кирилл Громов.
Несколько секунд Лои и Ларин сверлили друг друга стальными взглядами, а затем старуха пророкотала:
-- Ишь ты, какова...
Дин ухмыльнулся, в два широких шага пересек комнату, взял стоящий у окна стул, и поставил напротив бабы Ларин:
-- Присаживайтесь, леди Лои, -- техник галантно поклонился и снова вернулся на свое место.
-- Благодарю, -- уронила Лои и села. Но даже сидящая не стала выглядеть менее внушительно.
Ларин уцепила взглядом техника и какое-то время играла в гляделки с ним. Дин смотрел с вызовом, угол рта слегка приподнят, весь -- презрение и кураж.
-- Уважаемая Ларин, я хотела бы услышать ответы на ряд вопросов, -- начала Лои.
Старуха повозилась на своем стуле, вздохнула, поправила платок, сложила руки на коленях и сказала:
-- Я расскажу, что должна... Я Ларин. Saga Lareen. Большая ведьма. Та, кто ведает, та, кто знает. Я многое знаю о том, что происходит, это верно. Что происходит, хочешь ты знать, Лои? Все идет своим чередом. Как растет цветок? Лепестки, лепестки, а растут-то все из сердцевинки. Сентиум ваш - сердцевинка. Сердцевинка, но не стебель, нет. Стебель есть, и даже корень есть. Только вам пока не понять про него. Зачем вы сюда пришли? Чего искали? Силу Гео? Это только лепестки. А есть сердцевинка. Поглядите к себе в сердце, там она. Все ведаю, все вижу. Вижу тебя, стальная Лои, железный цветок, опасный. А серединка твоя не из стали, нет. И всех, кто с тобой пришел, вижу до самого стебелька, до корешка, -- Ларин подняла взгляд от собственных ладоней, которые все время рассматривала, и уставилась на пришельцев, -- Хранитель говорил: "Кто-то из них". Вижу, кто. Вижу, но могу и ошибиться. Вы сами должны. Прав твой мудрец, Лои. Это испытание. Первое было -- испытание бывшим. Теперь второе. Если кто боится -- может здесь остаться. Рангов не обещаю, зато жить будет долго. А кто не останется, тот дальше пойдет. До двери дойдет только тот, кто осилит второе испытание. А за дверью туман рассеется. Там, за дверью, Хранитель прячет то, что может отдать не всякому... -- старуха прикрыла веки и покачала головой.
-- Там артефакт? -- спросила Лои.
-- Слово мудреное, -- ухмыльнулась ведьма, -- Ты вот точно пойдешь за ним, чтоб там ни было. Ты не торопись, Лои. Подумай. Пусть твои люди подумают. Придете вечером, как решите.
-- В чем суть испытания? -- снова спросила леди префект.
-- Ты узнаешь, когда согласишься. А прочим и знать ни к чему.
-- А если я сейчас встану и сломаю твою шею, уважаемая Ларин, что произойдет? -- голос Лои по-прежнему ровный, но просто сочится угрозой. Рука легла на жезл.
-- Помру я, если мне шею-то свернуть, это уж всяко. Только это тебе не по силам, -- ухмыльнулась Ларин.
Леди префект смерила старуху пристальным взглядом и убрала ладонь с жезла:
-- Это я еще обдумаю. Вопросов еще очень много. Почему мы? Почему здесь оказались мы? И где остальные, те, кто был до нас?
-- Потому, что любой из вас может, даже красотка, хоть она и уверена, что нет. А остальные... Зачем тебе это знать? Зачем тебе знать, что с ними случилось? Они знали, на что шли. Они солдаты, как и ты. Думаешь, кто-то вспомнит о тебе, если ты не вернешься? Забудь, Лои. Думай об испытании.
-- Таковы будут все твои ответы на все мои вопросы? -- Лои явно испытывала раздражение, и даже не пыталась этого скрывать, -- Ты не собираешься развеять туман?
Ларин покачала головой:
-- Слишком просто. Если бы я все тебе рассказала, было бы слишком просто. А это испытание. Все, что происходит с вами с самого прыжка на Гео - испытание. Просто иди по указателям, Лои. Иди, и достигнешь цели.
-- Что ж, возможно тактика следования указателям себя оправдает. Но я все-таки попробую тебя немного подтолкнуть, -- сказала Лои и встала.
Ларин сощурившись смотрела на нее, и во взгляде старухи сквозило нечто такое, что заставило леди Лои целую секунду раздумывать о своем следующем шаге. Ларин напугала бы кого угодно, но не префекта А`Монрис. Лои выхватила жезл и выпустила тонкий силовой луч под ноги старухи. С тихим шорохом луч прочертил на деревянных половицах черную дымящуюся полосу в нескольких сантиметрах от носков ее стоптанной обуви.
И большая ведьма ответила. Она вскинула седую бровь и впилась взглядом в навершие жезла префекта. Наблюдатель издал довольно громкий возглас. Перед его внутренним взором открылась картина, которую он никак не ожидал увидеть: старуха поглощала. Она мгновенно и досуха выпила весь аккумулятор координаторского жезла. А затем вскинула руки, тряхнула пальцами, кажется, без всяких усилий. В то же мгновение воздух вокруг Лои сгустился и с огромной силой толкнул ее. Леди отлетела от Ларин и с грохотом впечаталась в бревенчатую стену избы. Сверху на нее посыпались вязки трав, пыль и труха. Волна невидимой Силы накатила снова, поймала в прыжке гарра бойца и выплеснула рядом с префектом. Лавка, о которую приложило Кора, сломалась, брызнув щепками. Вериса вскрикнула, когда острый обломок оцарапал ее щеку. Боец отключился. Знатоки привычным уже движением заслонили Кирилла и практически одновременно ударили в Ларин. Нэд переместился вперед, прикрывая техничку собой, и попытался поглотить атакующую Силу. Ничего не вышло -- целый шторм Силы бушевал в небольшом помещении и не имел источника. Нэд слепо шарил в сияющем водовороте и не мог отыскать того или то, что можно было бы взять за узел поглощения. С искрами и шумом раскрылись защитные купола -- Дин подавил первый порыв броситься к лежащей на полу Лои и четко сработал на защиту. Следом за ним сориентировалась Вериса, и тоже раскинула руки, вплетая свою защиту в Динов кокон. Волна Силы ударила снова, защита затрещала оглушительно, проминаясь, исчезая, утекая в никуда. Будь у Нэда волосы, они зашевелились бы: старуха одновременно пила Силу из всех активных аккумуляторов группы и направляла на них цунами атакующей Силы. Дин с громким проклятием опустил руки -- защиты больше не было. Личный щит загудел и схлопнулся. Вериса, закусив губу и, не обращая внимания на капающую со щеки кровь, плела пальцами нечто настолько сложное, что Дин не смог сходу определить его функционал. Через секунду лицо технички исказила гримаса досады -- аккумуляторы опустели. Вслед за ней и знатоки опустили пустые жезлы.
Ларин вернула руки на колени. Ошарашенные маги молча смотрели на старуху. Лои, покачиваясь, поднялась. В светлых глазах кипела ярость, лицо больше не было каменным, отнюдь. Оно отлично отражало всю гамму ее чувств.
-- Ты бессильна, Лои, -- сказала Ларин. Голос ее больше не был ни стариковским, ни ироничным. Она просто констатировала факт.
-- Я сверну тебе шею голыми руками, -- прошипела Лои, и перетекла, переместилась к Ларин, так быстро, что глаз не успел отследить. Ларин шевельнула пальцами и Лои снова отлетела к стене.
-- Ты бессильна, -- повторила старуха, -- Смирись...
Динаутинур мазнул взглядом по лежащей у стены Лои, убедился, что она в порядке, и сделал пару шагов вперед. Ларин взглянула на него заинтересованно. Дин разжал стиснутые кулаки, засунул большие пальцы за ремень и улыбнулся криво:
-- Ты большая ведьма, Ларин. Очень большая.
-- К чему комплименты, чернокосый? -- заинтересовалась Ларин.
-- Ни к чему. Просто леди координатор в отключке, а в таком случае главным становлюсь я. Гарра техник высшей ступени Динаутинур, к твоим услугам, -- и Дин вальяжно поклонился.
-- Динаутинур, -- улыбнулась старуха в ответ, -- Ну, и что ты скажешь, главный гарра Дин?
-- Задам вопрос, уважаемая, конечно задам вопрос.
Ведьма кивнула поощрительно, Дин снова улыбнулся, улыбка его с каждым разом становилась все более хищной.
-- Одну минуту, если позволишь, уважаемая, -- техник обернулся к Терре, -- Моя гарра, займись бойцами, прошу тебя, -- промурлыкал он, затем поднял шаткий стул, опрокинутый во время боя, и установил перед старухиным стулом. Ларин кивнула одобрительно. Дин смахнул с сидения несуществующую пылинку и уселся, вальяжно откинувшись на спинку:
-- Ты управляешь Силой. Как? Как ты это делаешь? Откуда ты берешь Силу? На тебе нет приборов, нет аккумуляторов, нет ничего, что мог бы засечь мой "исследователь". Ты владеешь Силой, но делаешь это иначе, чем люди Сентиума. Как?
-- Хитрый техник, а?! Ты точно техник, а не знаток? -- Ларин рассмеялась, -- Я управляю Силой, это верно. Ты хочешь знать, как я это делаю? Оставайся, я научу тебя.
-- Ты большая ведьма, Ларин, ты же знаешь, что я не могу остаться. Боюсь, никто из нас не согласится остаться. Скажи мне, мы умрем? Все, кроме того, кого изберет артефакт?
-- Я... думаю да, техник, -- пожала плечами Ларин, -- Это решает Хранитель. И судьба.
Дин кивнул и слегка улыбнулся собственной победе -- ведьма фактически подтвердила главную гипотезу, так что самое важное им теперь известно точно. Что ж, игра продолжается!
-- Тогда не станем тянуть. Мы готовы к испытаниям. Что дальше?
Ларин хлопнула себя ладонями по бедрам:
-- Эт, наглый-то! Ты даже не спросил у своих людей! Ты даже не дождался решения Лои! Ты самый наглый гарра во вселенной, клянусь Силой! -- и снова рассмеялась.
-- Мы готовы, Ларин, -- сказал Динаутинур совершенно другим, ледяным тоном, и поднялся. Старуха обвела взглядом потрепанных магов. Нэд опустил аптечку, которую прикладывал к щеке Верисы. Смотрит прямо, губы сжаты в линию. Вериса, вытерла кровь со свежего шрама рукавом и вцепилась в жезл. Каменное лицо и горящие глаза. Девин стоит прямо, сложив руки на груди. Лорд знаток согласен с гарра техником. Гарра Терранастилоа держит аптечку у виска Лои, но смотрит на ведьму. Прекрасное лицо скорее могло бы принадлежать леди, настолько оно безучастно в этот момент. Гарра боец поднялся, и стоит теперь набычившись, сжав кулаки. Можно читать его мысли, как книгу: Кор прикидывает сто способов убить камневу старуху. Проводник смотрит во все глаза, кусает губы, волнуется. Бедный парень, знал бы ты... Наконец, леди Лои открывает глаза, бросает короткий взгляд на мизансцену и лицо ее привычно каменеет. Неизвестно, как, но техник почувствовал ее взгляд, развернулся, протянул руку, Лои обхватила его запястье и поднялась. Они стоят. Лои, Дин, Терра, Кор, Девин, Нэд, Вериса и Кир. Восемь человек. Ни один не отсеялся. "Ишь ты, -- думает Ларин, -- ишь ты. Ну ладно..."
-- Идите по дороге. Дверь в конце. Идите, и да поможет вам судьба...
***
Аккумуляторы посчитаны, распоряжения отданы, рюкзаки собраны. Столбы-ворота остались за спиной и растворились в тумане. Туман впереди. Все тот же туман, все те же скелеты деревьев, проступающие сквозь влажную вату. И все та же дорога под ногами. Вдох, выдох. Шаг, другой. Группа движется сквозь туман, движется вперед, приближаясь к неведомым дверям, ведущим в логово Хранителя. Движется в ожидании тех самых испытаний, о которых плела свою паутину смыслов большая ведьма Ларин. И в ожидании смерти. О смерти думает каждый из них, даже те, чьи шансы выжить велики.
Разумеется, впереди идет леди Лои. Она никак не обозначила своего отношения к решению Дина. Да и не она одна. Группа молчаливо согласилась с техником, никто не высказал желания остаться на хуторе, гарантированно выжить. Даже проводник, который вообще ни при чем. Леди координатор привычно выполняет задачу, сканирует внимательным взглядом окружающий туман. И успешно загоняет все посторонние мысли -- о жизни, смерти, артефактах и испытаниях -- в каменную клетку долга.
Идущий следом за координатором Дин думает о том, каким довольным будет лицо Верховного Техника, когда ему сообщат, что скользкий Динаутинур весь кончился и более креслу Верховного в Совете никто не угрожает. А еще о том, уронит ли каменная леди Лои хоть одну слезинку, когда Дина зароют в местную серую почву.
За гарра техником идет гарра знаток. Ее великолепную фигуру не портят даже опущенные плечи и тяжелая походка. Терра думает не столько о своей смерти, сколько о своей жизни. О том, что сказала Ларин о "красотке". О том, что красотка -- может. Все эти годы Терра верила в свою второсортность, в тот факт, что она не сможет стать Великой Хозяйкой по объективным причинам. Знатоки традиций заверили ее, что результат проверки неутешителен и однозначен - гарра Терранастилоа не годна к испытанию. Значит, ее обманули? По приказу Эштенхарразиля? Значит, он предал ее давным-давно? И никакой любви между ними никогда и не было? Тогда зачем? Для чего все эти годы он держал ее при себе? Терра упорно почесывает висок, но ее сапиэнт не может выдать ни одной годной гипотезы.
Проводник Кирилл Громов утратил свою веселость и больше не скачет козликом вокруг группы. Он молча и сосредоточенно меряет шагами пыльную дорогу, смотрит вперед, не замечая, впрочем, роскошного реверса гарры Терранастилоа, и думает о смерти. О смерти и о избранности. И о странных видениях, посещающих его в тумане, о которых он пока никому ничего не сказал.
В спину проводнику смотрит лорд Девин. Как ни странно, смерти он не боится. Он думает о своей спутнице, женщине, с которой был счастлив долгие годы, несмотря на собственные страх, предательство и бесчестие. И о леди Халле А`Настим, барышне двенадцати лет, ее задатках знатока, ее круглых голубых глазах, ее манере резко перепрыгивать с темы на тему, и все еще сохранившейся детской привычке звать его "папсель". О том, будут ли счастливы его женщины после того, как его не станет. О том, что все имеет свою цену. Например, цена избавления от страха -- жизнь.
Следом за Девином идет Наблюдатель Пирш. Прячет лицо под капюшоном, кусает губу.
-- Вериса, ты должна...
Тонкие пальчики легли на его губы, мешая закончить:
-- Нет, Нэддир...
Она не стала слушать. Она все решила сама. Что ему сделать, чтобы она выжила? Как спасти ее?
За Нэдом идет леди Вериса А`Хелеги, проконсул техники. И думает о другой леди А`Хелеги, той самой леди субпрефекте А`Хелеги, которая будет лить слезы на могиле дочери. И еще о Наблюдателях. Наблюдателе Пирше, чью спину может беспрепятственно разглядывать, и Наблюдателе Муэше, чьи черты видит каждый день в зеркале. Пальцы ее безотчетно перебирают последние полные аккумуляторы на поясе. Последний шанс. Впрочем, судя по тому, как владеет силой абориген этого места, Ларин, шанс ничтожно мал.
Замыкает колонну гарра боец высшей ступени Корромивадин. Он, пожалуй, единственный, кто не думает о будущем, в котором не будет гарра бойца. Он автоматически сканирует цепким взглядом окружающий туман, автоматически поглаживает черный металл своего жезла, автоматически переставляет ноги и думает о Миррэ. Несмотря на весь свой цинизм, гарра боец вверит в бессмертие души и Тихий Темный Мир, где встречаются все, кто любил.
Итак, миссия продолжается. Группа идет по дороге. Ничего не происходит. Ничего не происходит? Или вот-вот произойдет? Туман пуст? Или полон чудовищ? Или не чудовищ? Во всяком случае, в тумане точно кто-то есть. Прямо на дороге перед Лои из серой мути возникает силуэт.